Du même auteur, chez Milady, en poche

La Confrérie de la dague noire :

1. L'Amant ténébreux

2. L'Amant éternel

3. L'Amant furieux

4. L'Amant révélé

5. L Amant délivré

6. L'Amant consacré

Anges déchus : 1. Convoitise

Aux éditions Bragelonne, en grand format

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L Amant vengeur

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Marianne Feraud

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne.

Titre original : Covet Copyright © Jessica Bird, 2009

droits réservés y compris les droits de reproduction en totalité ou en partie. Publié avec l'accord de NAL Signet, membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0825-7

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : www.bragelonne.fr

Remerciements

Mes sincères remerciements à: Kara Cesare, Claire Zion, Kara Welsh. Leslie Gelbman et tous les membres de NAL. Comme toujours.

Merci également à Steven Axelrod, ma voix de la raison.

Avec tout mon amour à l'équipe Waud sans qui rien de tout cela ne serait possible : Dee, LeElla, K et Nath.

Merci aussi à Jen, Lu et tous nos modérateurs.

Et avec ma plus sincère gratitude à Doc Jess (Jessica Andersen), Sue Grafton, Suz Brockmann, Christine Feehan et sa merveilleuse famille, Lisa Gardner et Linda Francis Lee.

Et avec tout mon amour à mon mari, ma mère, la douce moitié de Writer Dog et toute ma famille.

Prologue

Démon. » Un bien vilain mot. Et si vieux jeu. Dès qu'on évoque ce nom, les gens s'imaginent des scènes d'apocalypse à la Jérôme Bosch. Ou pire, Y Enfer de Dante, ce ramassis de foutaises. Franchement... des flammes, des âmes torturées et des gens gémissant dans tous les coins...

Non, l'enfer n'a rien à voir avec tout cela. Alors, certes, il y fait un peu chaud. Et si on devait nommer un peintre officiel, Bosch arriverait sans doute en tête de liste.

Mais là n'est pas la question. Le démon, lui, a une conception bien plus sympathique et moderne de la chose. Il se considère plutôt comme un coach en développement personnel. Une sorte d'Oprah Winfrey, version maléfique. L'influence. Voilà le maître mot. Pour bien comprendre, il faut savoir que les caractéristiques spirituelles ne sont pas si différentes des qualités du corps humain. Notre organisme conserve un bon nombre de structures vestigiales, comme l'appendice, les dents de sagesse et le coccyx, toutes inutiles et risquant même de compromettre le bon fonctionnement de l'ensemble.

Eh bien, pour les âmes, c'est la même chose. Elles sont lestées de tout un tas d'accessoires superflus qui les empêchent de réaliser leur potentiel, de petites parties bien-pensantes végétant telle une excroissance attendant l'infection. La foi, l'espoir, l'amour... La prudence, la modération, la justice et la force morale... tout ce bazar qui bourre le cœur de moralité, entravant l'attrait inné de l'homme pour le mal.

Le rôle d'un démon est d'aider les gens à discerner et exprimer leur vérité intérieure sans être embrouillés par toutes ces conneries qui détournent l'humanité. Tant qu'ils restent fidèles à leur vraie nature, tout va dans le bon sens.

Et c'était plutôt le cas, ces derniers temps. Entre toutes les guerres, le crime, le manque de respect pour l'environnement, cette fosse à purin qu'était devenue Wall Street et toutes les inégalités à travers le monde, tout se passait bien.

Mais ce n'était pas suffisant et le temps était compté.

Pour faire une analogie avec le sport, la Terre était le terrain de jeu et le match se jouait depuis le jour où le stade avait été construit. Les démons formaient l'équipe locale, celle des visiteurs était composée d'anges vantant les mérites exagérés d'un bonheur illusoire, le paradis.

Où le peintre officiel serait Walt Disney. Berk.

Chaque âme incarnait un quarterback, qui participait ainsi à la lutte universelle du bien contre le mal, et le tableau d'affichage réfléchissait la valeur morale de ses actions sur Terre. Le jeu débutait à la naissance et prenait fin avec la mort, après quoi le score était ajouté au résultat global. Les entraîneurs avaient l'interdiction de quitter la ligne de touche, mais ils étaient autorisés à faire entrer des joueurs complémentaires aux côtés des humains, pour influencer les événements, et demander des temps morts dans le but de galvaniser l'équipe.

Communément appelés « expériences de mort imminente ».

Seulement voilà, tel un spectateur grelottant sur son siège devant un match amical insipide, le ventre gonflé de hot-dogs, pendant qu'un type lui hurle dans les oreilles, le Créateur lorgnait la sortie.

Trop d'échappées, trop de temps morts. Trop de matchs nuls suivis de prolongations interminables. Ce qui s'annonçait comme une rencontre passionnante avait perdu tout intérêt. Dorénavant, la consigne était claire : « Faut conclure, les gars ! »

Selon la nouvelle règle, les deux camps devaient convenir d'un quarterback. Un seul quarterback et sept matchs.

Au lieu d'un interminable défilé d'humains, ils ne disposaient plus que de sept âmes pour faire pencher la balance entre le bien et le mal... sept chances de déterminer si l'humanité était bonne ou mauvaise. Aucun résultat nul n'était autorisé et l'enjeu était... le sort du monde. Si l'équipe des démons gagnait, elle remportait le stade ainsi que tous les ex et futurs joueurs. Et les anges seraient réduits en esclavage pour l'éternité.

À côté de ça, torturer les vilains pécheurs paraissait aussi excitant qu'une tasse de camomille.

En cas de victoire des anges, la Terre ne serait rien d'autre qu'un putain de matin de Noël géant, une vague déferlante et étouffante de bonheur, de chaleur, de tendresse et de partage. Selon ce scénario cauchemardesque, les démons cesseraient d'exister, pas simplement dans l'Univers, mais dans le cœur et l'esprit de toute l'humanité.

Plutôt se faire piétiner les bourses par des talons aiguilles que de passer l'éternité au pays des Bisounours.

Les démons ne supportaient pas l'idée de perdre. C'était tout bonnement impossible. Sept chances, ce n'était pas beaucoup, d'autant que les visiteurs avaient remporté le tirage au sort leur permettant d'aborder le quarterback chargé d'orienter la trajectoire des sept « ballons », pour ainsi dire.

Ah, oui... le quarterback. Naturellement, le choix de ce poste stratégique avait donné lieu à de vives discussions. Mais au final un nom était sorti du lot, un homme jugé acceptable par les deux équipes... et que les deux entraîneurs espéraient voir jouer pour leur propre camp.

Pauvre homme... S'il savait dans quelle galère il allait être embarqué.

Cependant, les démons n'étaient pas prêts à laisser une telle responsabilité incomber à un humain. Après tout, le libre arbitre était malléable, et c'était bien là le fondement de toute la partie.

Alors ils ont décidé d'envoyer un des leurs sur le terrain. C'était tout à fait contraire aux règles, bien sûr, mais parfaitement conforme à leur nature, et, pour couronner le tout, ils étaient les seuls à pouvoir le faire.

C'était d'ailleurs leur gros avantage: le seul élément appréciable chez les anges, c'est qu'ils restaient toujours dans les clous.

Ils y étaient obligés.

Quelle bande de nazes !

Chapitre premier

T'as une touche. Jim Héron leva les yeux de sa bière pour voir à qui Adrian faisait allusion. À l'autre bout du club obscur et bondé, à travers l'atmosphère chargée de débauche et de désespoir, au-delà des cages où se dandinaient des corps habillés de cuir et suspendus par des chaînes, il aperçut une femme vêtue d'une robe bleue.

Elle se tenait sous l'une des rares lumières du Masque de fer, la lueur dorée s'étirant en halo autour de ses cheveux bruns à la Angelina Jolie, de sa peau d'albâtre et de son corps de déesse. C'était une révélation, une note de couleur qui tranchait parmi toute cette faune lugubre de goths romantiques candidats au Prozac. Elle avait la beauté d'un mannequin et la splendeur d'une sainte.

Et effectivement, elle le dévisageait avec insistance. De là à dire qu'elle le désirait, Jim était sceptique : elle avait les yeux profondément enfoncés, si bien que l'intensité de son regard était peut-être un simple effet lié à la morphologie de son crâne.

Si ça se trouve, elle se demandait simplement ce qu'il fichait dans un endroit pareil. Auquel cas ils étaient deux.

—Je te le dis, t'as un ticket, mec.

Jim jeta un coup d'œil à Adrian Vogel, monsieur l'entremetteur. C'était lui qui l'avait entraîné là, et il se fondait dans le décor : habillé de noir des pieds à la tête, il était bardé de piercings à des endroits que la plupart des gens préféraient tenir loin d'une aiguille.

— Non. (Jim prit une nouvelle gorgée de bière.) Je ne suis pas son type.

—Tu en es sûr ?

—Ouaip.

—T'es cinglé, mon pote.

Adrian passa la main dans ses boucles noires, qui se remirent aussitôt en place, comme si elles avaient été dressées à cet effet. Bon Dieu, si on ne tenait pas compte du fait qu'il bossait dans le bâtiment et qu'il jurait comme un charretier, c'était à se demander s'il ne rôdait pas au rayon « beauté féminine » des supermarchés, principalement dans les allées des mousses et des laques.

Eddie Blackhawk, le troisième de la bande, secoua la tête.

— Il n'est pas intéressé, point. Ça ne fait pas de lui un taré.

— Ça, c'est ce que tu dis.

—Arrête de critiquer tout le monde, Adrian. Ça nous fera des vacances.

Eddie se laissa retomber sur le canapé en velours. Il ressemblait davantage à un biker qu'à un goth dans son Jean et ses rangers, si bien qu'il détonnait tout autant que Jim. De toute façon, au vu de son immense carcasse et de ses yeux d'un brun mordoré très bizarre, il était difficile de l'imaginer en autre compagnie qu'une bande de catcheurs professionnels. Bien qu'il tienne ses cheveux attachés en une longue natte, personne ne venait lui chercher des noises sur le chantier, pas même les gros beaufs qui travaillaient sur le toit et n'avaient pas la langue dans leur poche.

— Dis donc, t'es pas bien bavard, Jim.

Adrian parcourut la foule des yeux, cherchant sans doute une Robe Bleue qui lui conviendrait. Après s'être attardé sur les danseuses qui se tortillaient dans les cages en fer, il héla la serveuse.

—Et après avoir bossé pendant un mois avec toi, je sais que t'en as dans la caboche, pourtant, reprit-il.

— Pas grand-chose à dire.

—Y a rien de mal à ça, murmura Eddie.

C'était sans doute pour cela que Jim préférait Eddie. Lui aussi faisait partie du club des taciturnes, un type qui ne gaspillait pas sa salive quand un signe suffisait. Le fait qu'il soit devenu à ce point intime avec Adrian si bavard, demeurait un mystère.

Sa faculté à cohabiter avec cet enfoiré était inexplicable.

Peu importe. Jim n'avait aucune intention de s'intéresser à leur vie, leurs malheurs ou la taille de leurs chaussettes. Cela n'avait rien de personnel. C'était même le genre de gros malins bornés avec qui il aurait été ami en un autre temps, sur une autre planète, mais là, tout de suite, il n'en avait rien à foutre de leurs conneries, et s'il était sorti avec eux, c'était uniquement parce que Adrian avait menacé de le harceler jusqu'à ce qu'il accepte.

Pour faire court, Jim vivait selon les préceptes des gens coupés du monde et s'attendait à ce que les autres le laissent tranquille dans sa bulle. Depuis qu'il avait quitté l'armée, il avait passé son temps à vagabonder, s'était retrouvé à Caldwell par le plus grand des hasards et comptait bien repartir dès que le chantier sur lequel ils travaillaient serait terminé.

Surtout que, vu son ex-patron, mieux valait rester une cible mouvante. Il n'avait aucun moyen de savoir combien de temps allait s'écouler avant qu'une «mission spéciale» lui tombe sur le coin de la figure.

Finissant sa bière, il se félicita de ne posséder que quelques vêtements, son pick-up et cette vieille Harley déglinguée. Certes, ce n'était pas beaucoup pour un type de trente-neuf ans... Merde. La date.

Il avait quarante ans aujourd'hui.

— Bon, faut que tu m'expliques, dit Adrian en se penchant. T'es maqué, Jim ? C'est pour ça que tu ne veux pas draguer miss Robe Bleue ? Parce qu'elle est vraiment super canon, cette meuf.

— Il n'y a pas que le physique qui compte.

— Ouais, enfin, ça aide quand même.

La serveuse s'approcha et, pendant que les autres commandaient une nouvelle tournée, Jim observa la femme dont ils parlaient.

Elle soutint son regard sans ciller en passant la langue sur ses lèvres rouges, comme si elle avait attendu qu'il lève de nouveau les yeux vers elle.

Jim reporta son attention sur son verre vide et se mit à gigoter sur son siège. Il avait l'impression qu'on avait glissé des charbons ardents dans son caleçon. Cela faisait très longtemps qu'il n'avait pas touché une femme. Ce n'était même plus la marée basse ni la saison sèche, c'était carrément la traversée du Sahara.

Alors, évidemment, son corps était plus que prêt à interrompre cette longue période pendant laquelle il n'avait eu que la veuve poignet pour compagne.

—Vas-y, je te dis, insista Adrian. Va te présenter.

—Je suis très bien là où je suis.

—Je vais finir par douter de ton intelligence, tu sais. (Adrian pianota sur la table et sa grosse bague en argent étincela.) Ou du moins de ta libido.

—Si ça te fait plaisir.

Adrian roula des yeux, comprenant qu'il ne parviendrait pas à ses fins.

— OK, je jette l'éponge.

Il s'affala dans le canapé, dans la même position qu'Eddie. Comme on pouvait s'y attendre, il ne resta pas muet bien longtemps.

—Alors, vous avez entendu parler de ce meurtre ?

Jim fronça les sourcils.

— Encore un ?

— Ouaip. Le cadavre a été retrouvé près de la rivière.

— C'est là qu'ils finissent, en général.

— Ce monde devient dingue, déclara Adrian en descendant le reste de sa bière.

—Il l'a toujours été.

—Tu crois?

Jim se cala dans le canapé tandis que la serveuse apportait une nouvelle tournée.

—Non. Je le sais.

—Deinde, ego te absolvo apeccatis tuis in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti...

Marie-Terese Boudreau leva les yeux vers la fenêtre à croisillons du confessionnal. De l'autre côté du grillage, le prêtre, de profil, était plongé dans l'ombre, mais elle connaissait son identité. Et vice versa.

Il savait de quoi elle était coupable et ce qui l'amenait à se confesser au moins une fois par semaine.

—Allez en paix, mon enfant.

Lorsqu'il ferma le panneau qui les séparait, une pointe de panique lui transperça la poitrine. En exprimant ses péchés, elle braquait un coup de projecteur sur le lieu de perdition où elle avait échoué, ses paroles éclairant d'une lumière crue ses nuits de débauche.

Ces images abjectes mettaient toujours du temps à s'estomper. Et la sensation d'étouffement qui la prenait lorsqu'elle songeait à sa prochaine destination n'allait faire qu'empirer.

S'emparant de son chapelet, elle rangea le collier de grains dans la poche de son manteau et ramassa le sac posé par terre. Alors qu'elle s'apprêtait à partir, elle se figea en entendant des pas derrière la porte.

Elle avait des raisons de vouloir rester discrète, dont certaines n'avaient rien à voir avec son « boulot ».

Lorsque le bruit s'éloigna, elle tira le rideau en velours rouge et sortit.

La cathédrale St. Patrick de Caldwell avait beau être deux fois plus petite que celle de Manhattan, elle était assez grande pour imposer le respect, même chez les pratiquants occasionnels. En contemplant ses arches gothiques en forme d'ailes d'ange et son immense plafond semblant frôler les cieux, la jeune femme se sentait à la fois indigne et reconnaissante d'être sous son toit.

Et elle adorait l'odeur qui y régnait. La cire d'abeille, le citron et l'encens. Délicieux.

Longeant les chapelles des saints, elle se faufila entre les montants de l'échafaudage qui avait été érigé pour procéder au nettoyage des mosaïques de la claire-voie. Comme toujours, elle se sentit apaisée par les rangées de cierges à la flamme vacillante et la faible lumière des projecteurs surplombant les statues immobiles. Elles lui rappelaient que la paix éternelle se trouvait au bout du chemin.

En supposant que saint Pierre ne vous ferme pas la porte au nez.

L'accès par le côté de la cathédrale était fermé après 18 heures et, comme d'habitude, elle dut se résigner à sortir par l'entrée principale. Du gaspillage, se disait-elle. Les portes sculptées avaient pour vocation d'accueillir les centaines de fidèles qui assistaient à la messe chaque dimanche, les invités de mariages fastueux ou encore... les croyants vertueux.

Groupes dont elle ne faisait pas partie.

Du moins plus maintenant.

Alors qu'elle poussait de toutes ses forces contre le panneau de bois massif, elle entendit quelqu'un prononcer son nom et tourna la tête.

Mais elle ne vit personne. La cathédrale était vide. Pas un seul fidèle ne priait sur les bancs.

—Il y a quelqu'un ? appela-t-elle, sa voix résonnant en écho. Père ?

Sa question resta sans réponse et un frisson lui parcourut le dos.

Prenant son élan, elle enfonça brusquement le côté gauche de la porte et s'engouffra dans la fraîcheur de la nuit d'avril. Resserrant les pans de son manteau de laine, elle se pressa pour rejoindre sa voiture, ses chaussures plates martelant discrètement les pavés. La première chose qu'elle fit en montant dans le véhicule fut de verrouiller toutes les portières.

Pantelante, elle balaya les alentours du regard. Des ombres se recroquevillaient sous les arbres dégarnis et la lune apparaissait à mesure que s'éloignaient de minces nuages. De l'autre côté de l'église, on apercevait des mouvements derrière les rideaux des maisons. Un break passa lentement devant elle.

Il n'y avait aucun signe d'un rôdeur. Personne ne la guettait, affublé d'une cagoule de ski noire. Rien.

Recouvrant ses esprits, elle démarra sa Toyota et agrippa le volant. Après un rapide coup d'œil dans les rétroviseurs, elle se glissa dans la circulation pour s'enfoncer au cœur de la ville. Sur son passage, les lumières des réverbères et des phares nimbaient son visage d'une brève lueur avant de s'engouffrer dans l'habitacle de la Camry, éclairant le sac en toile noire posé sur le siège passager. Son ignoble tenue de travail était dedans. Dès qu'elle sortirait de ce cauchemar, elle la brûlerait, ainsi que tout ce qu'elle avait dû revêtir, nuit après nuit, depuis un an.

Le Masque de fer était la seconde boîte où elle « exerçait ses talents ». Quatre mois auparavant, la première avait connu une fin explosive. Au sens propre du terme.

Jamais elle n'aurait pensé poursuivre cette profession aussi longtemps. Quand elle préparait son sac, elle avait toujours l'impression d'être aspirée dans un mauvais rêve et finissait par se demander si les confessions à St. Patrick lui rendaient la situation plus supportable ou, au contraire, l'aggravaient.

Parfois, elle pensait qu'elles ne faisaient que remuer le couteau dans la plaie, mais le besoin d'être pardonnée était irrépressible.

Tournant au coin de Trade Street, elle contourna l'îlot de bars, boîtes et salons de tatouage que formait Caldie Strip. Le Masque de fer se trouvait au bout de la rue et, comme les autres clubs, il s'animait toutes les nuits du défilé incessant d'aspirants zombies qui se pressaient dans la file d'attente. Elle s'engagea dans une ruelle, roulant par-dessus les nids-de-poule et longeant les bennes pour déboucher dans le parking.

La Camry se gara sur une place le long du mur de briques où était écrit « Réservé aux employés ».

Trez Latimer, le propriétaire du club, insistait pour que toutes les filles qui travaillaient pour lui laissent leur voiture au plus près de la porte. Il était aussi attaché au bien-être de son personnel que le Révérend l'avait été à l'époque du Zéro Sum, et tout le monde lui en était reconnaissant. Plusieurs coins de Caldwell étaient glauques, et Le Masque de fer se trouvait dans un de ceux-là.

Marie-Terese sortit avec son sac et leva la tête. Les lumières vives de la ville ternissaient l'éclat des rares étoiles qui scintillaient autour des nuages épars, et les cieux semblaient encore plus loin qu'ils l'étaient en réalité.

Fermant les yeux, elle respira un grand coup, puis resserra le col de son manteau. Dès l'entrée du club franchie, elle serait projetée dans le corps et l'esprit de quelqu'un d'autre. Une femme dont elle ne voudrait garder aucun souvenir. Qui la dégoûtait. Qu'elle méprisait.

Une dernière inspiration.

Juste avant d'ouvrir les yeux, elle fut prise d'une nouvelle crise de panique, des gouttes de sueur perlant sous ses vêtements et sur son front, malgré le froid. Le cœur tambourinant dans sa poitrine, elle se demanda combien de temps encore elle pourrait supporter cette situation. L'angoisse semblait empirer au fil des semaines, une avalanche qui gagnait de la vitesse, l'engloutissait et la recouvrait de son poids glacial.

Cependant, elle ne pouvait pas tout plaquer. Elle avait encore des dettes à rembourser, aussi bien d'un point de vue financier que moral. Tant qu'elle ne serait pas revenue à la case départ, elle était obligée de rester là où elle n'avait pas envie d'être.

Et, à vrai dire, son anxiété la rassurait. C'était la preuve qu'elle n'avait pas capitulé et qu'une infime partie de sa vraie personnalité subsistait.

Plus pour longtemps, lui souffla une petite voix intérieure.

La porte de service s'ouvrit à la volée et une voix avec un accent prononça son nom avec une infinie délicatesse.

—Tout va bien, Marie-Terese ?

Ouvrant les yeux, elle serra les dents et rejoignit son patron d'un pas calme et déterminé. Trez l'avait sûrement aperçue depuis un écran de contrôle ; Dieu sait que l'endroit était truffé de caméras !

— Oui, oui, ça va. Merci, Trez.

Il lui tint la porte et, lorsqu'elle passa devant lui, il la détailla de ses yeux noirs. Avec une peau d'ébène et un visage qu'on aurait dit éthiopien par la douceur de ses traits et la symétrie de ses lèvres, Trez Latimer était un homme très séduisant-même si, d'après elle, ses bonnes manières constituaient son atout majeur. Ce type avait élevé la galanterie au rang de science.

Cela dit, il était préférable de ne pas le mettre en rogne...

—Tu fais ça toutes les nuits, dit-il en fermant la porte derrière eux avant de remettre le verrou en place. Tu restes près de ta voiture en regardant le ciel. Toutes les nuits.

—Vraiment ?

—Tu as des ennuis avec quelqu'un ?

—Non, mais si c'était le cas je te le dirais.

— D'autres soucis, alors ?

—Non. Tout va bien.

Trez n'avait pas l'air convaincu lorsqu'il l'escorta jusqu'au vestiaire des filles.

—N'oublie pas que je suis disponible à tout moment et que tu peux venir me parler quand tu veux, reprit-il avant qu'elle n'entre.

—Je sais. Et je t'en remercie.

Il posa la main sur son cœur et s'inclina légèrement.

—Tout le plaisir est pour moi.

Le vestiaire était tapissé de grands casiers métalliques et divisé en son milieu par des bancs vissés au sol. Contre le mur du fond, le miroir encadré d'ampoules allumées était doté d'une tablette jonchée de produits de maquillage, et le sol était parsemé de mèches artificielles, de tenues légères et de talons aiguilles. La pièce sentait la sueur et le shampoing.

Comme d'habitude, elle avait l'endroit pour elle seule. Elle était toujours la première arrivée et la dernière à partir. Désormais passée en mode travail, elle se mouvait sans aucune hésitation répétant toujours les mêmes gestes.

Après avoir rangé son manteau dans son casier, elle ôta ses chaussures d'un coup de pied, retira le chouchou de sa queue-de-cheval et ouvrit son sac.

Puis elle troqua son jean, son col roulé blanc et sa veste polaire bleu marine contre une tenue qu'elle n'aurait jamais osé porter même à Halloween : une jupe en Lycra miniature, un dos-nu qui lui arrivait à la taille, des bas rehaussés de dentelle et des escarpins provocants qui lui pinçaient les orteils.

Tout était noir. C'était la couleur emblématique du Masque de fer ainsi que celle du club précédent.

En dehors du boulot, elle ne portait jamais cette couleur. Un mois après le début de ce cauchemar, elle s'était débarrassée de toutes ses fringues sombres, si bien qu'elle avait dû un jour s'acheter un nouveau tailleur pour un enterrement.

Devant le miroir éclairé, elle aspergea de laque ses épais cheveux bruns, puis passa en revue les palettes d'ombre à paupières et de fard à joues avant d'opter pour des teintes charbonneuses et pailletées qui lui donnaient un air aussi innocent qu'une playmate en page centrale de Penthouse. D'un geste rapide, elle se dessina un trait d'eye-liner à la Ozzy Osbourne et se colla des faux cils.

Pour finir, elle s'empara de son sac et en sortit un tube de rouge à lèvres. Elle ne le partageait jamais avec les autres filles. Tout le monde faisait des analyses sanguines une fois par mois, mais elle ne voulait prendre aucun risque. Il était hors de question qu'elle joue avec sa santé alors que les autres filles n'étaient peut-être pas aussi consciencieuses.

Le gloss carmin avait un goût de framboise chimique, mais c'était un élément fondamental. Pas de baisers. Jamais. La plupart des hommes connaissaient la règle, mais en appliquant sur ses lèvres ce gel collant et coloré, elle coupait court à toute tentative : aucun homme n'aurait voulu que sa femme ou sa copine apprenne ce qu'il faisait pendant ses soirées « entre potes ».

Refusant de contempler son reflet, Marie-Terese se détourna du miroir et se dirigea vers la sortie pour affronter la foule, le bruit et son job. Tandis qu'elle traversait le long couloir obscur menant au club proprement dit, les basses de la musique s'amplifiaient, en même temps que les battements de son cœur.

On aurait dit qu'ils ne faisaient qu'un.

Au bout du corridor, le club était plongé dans une quasi-obscurité. Avec ses murs pourpres, son sol noir et son plafond rouge sang, il donnait l'impression de pénétrer dans une caverne. Il y régnait une ambiance de sexe outrancier : des femmes dansaient dans des cages en fer forgé et des corps s'agitaient par groupes de deux ou trois pendant qu'une musique érotique emplissait l'atmosphère étouffante.

Une fois ses yeux habitués à l'obscurité, elle passa les hommes au crible en regrettant l'expérience qui lui permettait désormais de jauger un type au premier coup d'œil.

Il était impossible de repérer des clients potentiels à la simple vue de leurs vêtements, des personnes qui les accompagnaient ou d'un annulaire nu. Et ce n'était pas forcément ceux qui s'intéressaient à une partie précise de votre anatomie, étant donné que tous les hommes vous reluquaient des seins aux hanches. Non, ce qui les différenciait avant tout, c'était ce qui s'ajoutait à la convoitise dans leur regard : ils vous mataient avec l'air de vous considérer comme de la marchandise.

Mais elle s'en fichait. Aucun homme n'aurait pu faire pire que ce qu'elle avait déjà enduré.

Et puis, tout cela finirait bien par s'arrêter : d'abord son service, à 3 heures du matin. Ensuite, cette mauvaise passe, un jour ou l'autre.

Dans ces moments où elle se sentait relativement équilibrée, moins déprimée, elle se figurait que ce n'était qu'une sale période, qu'elle finirait par s'en sortir, l'envisageait comme si sa vie avait la grippe : même si c'était dur d'avoir foi en l'avenir, elle devait croire qu'un jour elle se réveillerait pour tourner la tête vers le soleil et constater qu'elle était guérie.

En supposant bien sûr que ce ne soit qu'un gros rhume. Si ce qu'elle traversait ressemblait davantage à un cancer... elle aurait peut-être définitivement perdu une partie d'elle, emportée par la maladie.

Marie-Terese chassa ces pensées et fendit la foule. Personne n'avait jamais dit que la vie était facile, agréable ou même juste ; parfois, la survie pousse à des actes qui semblent aberrants à la partie vertueuse et raisonnable de votre cerveau.

Mais c'est ainsi, on ne peut rien obtenir d'un coup de baguette magique. Et on doit payer ses erreurs.

Toujours.

Chapitre 2

La bijouterie Marcus Reinhardt, fondée en 1893, était implantée dans un élégant bâtiment du centre de Caldwell, et ce depuis qu'avait séché le mortier séparant les briques. L'établissement avait changé de propriétaire pendant la Grande Dépression, mais la philosophie de l'entreprise était restée la même et s'imposait encore à l'ère d'Internet : des bijoux haut de gamme proposés à des prix compétitifs, accompagnés d'un service personnalisé d'une qualité incomparable.

— Le vin de glace est servi dans le salon privé, monsieur.

—Très bien. Nous serons prêts dans un instant. James Richard Jameson, arrière-petit-fils de l'homme qui avait acheté la boutique à M. Reinhardt, ajusta sa cravate dans le reflet d'une des vitrines.

Satisfait de son apparence, il se tourna pour inspecter les trois employés qu'il avait choisis pour effectuer des heures supplémentaires. Vêtus de vestes sombres, William et Terrence portaient une cravate noir et or ornée du logo du magasin, tandis que Janice arborait un collier en or et en onyx datant des années 1950. Parfait. Son personnel était aussi élégant et discret que les bijoux exposés dans la boutique, et tous étaient capables de converser aussi bien en anglais qu'en français.

Pour assister à ses ventes, les clients étaient prêts à faire le trajet depuis Manhattan ou Montréal, et quel que soit le nombre de kilomètres avalés le spectacle en valait toujours la peine. Où que se pose le regard, les bijoux scintillaient comme un millier d'étoiles, et depuis l'angle de l'éclairage jusqu'à l'agencement des présentoirs en verre, tout était calibré pour faire confondre le besoin et l'envie.

L'horloge située à côté de l'entrée n'allait pas tarder à sonner 10 heures. James se précipita vers une porte dérobée, attrapa un aspirateur et le passa sur les traces de pas imprimées sur le précieux tapis d'Orient. Lorsqu'il fit demi-tour vers le placard à balais, il repassa un coup derrière lui afin que rien ne vienne altérer le sens des fibres.

—Je crois qu'il est arrivé, annonça William, posté devant l'une des fenêtres à barreaux.

— Oh... mon Dieu, murmura Janice en se penchant à côté de son collègue. Ça, pour être là, il est là.

James se débarrassa de l'aspirateur et ajusta la veste de son costume. Son cœur battait à tout rompre, mais ce fut avec un calme de façade et une démarche assurée qu'il les rejoignit pour scruter la rue.

La boutique était ouverte de 10 heures à 18 heures du lundi au samedi. Toutefois, une poignée de privilégiés pouvaient y accéder en dehors de ces horaires, au jour et à l'heure qui leur convenaient.

L'homme qui sortit de la BMW M6 faisait de toute évidence partie de cette catégorie : costume coupé à l'européenne, absence de manteau en dépit du froid, carrure d'athlète, visage d'assassin. C'était un personnage très élégant, très puissant, qui trempait sans doute dans des affaires louches, mais chez Marcus Reinhardt, l'argent n'avait pas d'odeur, même s'il venait de la mafia ou de la drogue. Le métier de James était de vendre, pas de juger : en ce qui le concernait, l'homme qui s'approchait de sa porte était un parangon de vertu, un citoyen modèle dans ses mocassins italiens.

James libéra le verrou et ouvrit la voie avant que la sonnette retentisse.

— Bonsoir, monsieur DiPietro.

La poignée de main fut ferme et brève, la voix grave et sèche, les yeux gris et froids.

—Tout est prêt ?

— Oui, répondit James d'une voix hésitante. Est-ce que votre fiancée se joindra à nous ?

— Non.

James ferma la porte et lui indiqua le chemin menant à l'arrière-salle en s'efforçant de ne pas prêter attention à la façon dont Janice fixait l'homme du regard.

— Pouvons-nous vous offrir un verre de vin ?

— Et si vous commenciez plutôt par me montrer les bagues ?

— Comme vous voudrez.

Le salon privé était orné de peintures à l'huile et meublé d'un grand bureau d'époque ainsi que de quatre chaises dorées. Il y avait également un microscope, un coussinet en velours noir, le vin de glace et deux verres en cristal. James fit signe à ses employés et Terrence s'avança pour retirer le seau en argent pendant que Janice débarrassait les verres d'un air un peu agacé. William demeura dans l'embrasure, prêt à répondre à n'importe quelle requête.

M. DiPietro prit un siège et posa les mains sur la table, sa montre en platine étincelant sous sa manchette. Ses yeux étaient de la même couleur que la montre, et lorsqu'il les leva vers James, le bijoutier sentit son regard le transpercer jusqu'à la nuque.

Il se racla la gorge et prit un siège en face de son client.

— Suite à notre conversation, j'ai opéré une petite sélection et demandé à me faire envoyer un assortiment en provenance directe d'Anvers.

James sortit une clé en or et l'inséra dans la serrure du premier tiroir du bureau. Lorsqu'il avait affaire à un client qui n'avait jamais mis les pieds dans sa boutique, comme dans le cas présent, il devait jauger s'il était du style à commencer par les pièces les plus chères ou s'il préférait monter en gamme.

La catégorie à laquelle appartenait DiPietro ne faisait aucun doute.

Dix bagues étaient exposées sur le plateau que James posa sur le sous-main et toutes avaient été nettoyées à la vapeur avant d'être présentées. Celle qu'il sortit du pli du velours noir n'était pas la plus grosse. En revanche, c'était de loin la plus raffinée.

—Ceci est une émeraude de 7,7 carats, couleur D, aucun défaut. Et voici les certificats du GIA1 et de l'EGL2.

James garda le silence pendant que DiPietro prenait la bague et se penchait pour l'examiner. Il était inutile de lui préciser que l'éclat et la symétrie de la pierre étaient exceptionnels, que la monture en platine avait été réalisée sur mesure à la main, et que c'était le genre de merveille qu'on ne trouvait que très rarement sur le marché.

1. Le GIA (Gemological Institute of America) est l'institut de gemmologie américain. Ses certificats, reconnus dans le monde entier, garantissent la qualité des bijoux, diamants et pierres précieuses. (NdT)

2. L'EGL (European Gemological Laboratory) est un laboratoire de contrôle et d'expertise, pourvu des mêmes fonctions que le précédent.(NdT)

La lumière et le feu qu'elle réfléchissait parlaient d'eux-mêmes, et la bague scintillait si intensément qu'on ne pouvait s'empêcher de se demander si la pierre était magique.

— Combien ? demanda DiPietro. James posa les documents sur le bureau.

— Deux millions trois cent mille.

Avec des hommes comme DiPietro, plus la note était salée, mieux c'était, mais là, pour le coup, c'était vraiment une bonne affaire. Pour faire tourner la boutique, il fallait trouver l'équilibre entre le volume et la marge : trop de marge, pas assez de volume. De plus, en supposant que DiPietro ne finisse pas en prison et/ou sur la paille, c'était le genre d'homme avec qui James aurait voulu entretenir une longue et profitable relation.

DiPietro lui rendit la bague et consulta les certificats.

— Parlez-moi des autres. James ravala sa surprise.

— Bien sûr. Oui, bien entendu.

Il décrivit les attributs de chaque bague en procédant de droite à gauche tout en se demandant s'il s'était trompé sur son client. Il demanda également à Terrence d'en apporter six autres, toutes supérieures à 5 carats.

Au bout d'une heure, DiPietro se cala dans son siège. Il ne s'était étiré à aucun moment, ni n'avait laissé son attention faiblir; pas un seul coup d'œil à son BlackBerry, ni la moindre blague pour rompre la tension. Il n'avait même pas décoché un regard à la ravissante Janice lorsqu'il était passé devant elle.

Une concentration absolue.

James en vint à s'interroger sur la femme qui allait porter cette bague au doigt. Elle devait être belle, naturellement, mais aussi très indépendante et peu émotive. En général, même les hommes les plus pragmatiques et fortunés avaient une lueur dans les yeux lorsqu'ils achetaient ce genre de bague pour leur compagne, qu'elle soit due à l'excitation de la surprendre avec un bijou hors de prix ou à la fierté de pouvoir acquérir un objet que seul un infime pourcentage de la population pouvait s'offrir.

DiPietro était aussi dur et froid que les pierres qu'il contemplait.

— Désirez-vous voir autre chose ? demanda James, décontenancé. Des rubis ou des saphirs, peut-être ?

Le client fourra la main dans la poche de sa veste et en sortit un mince portefeuille noir.

—Je prends la première pour 2 millions.

James cligna des yeux quand DiPietro posa une carte de crédit sur le bureau.

— Si je vous donne mon argent, je veux que vous le méritiez. Et vous me ferez une ristourne sur la pierre parce que votre affaire a besoin de clients réguliers comme moi.

Il fallut un moment à James pour comprendre que la transaction allait bel et bien se faire.

—Je... je vous félicite de votre jugement, mais le prix est de 2 300 000.

DiPietro tapota la carte.

— C'est une carte à débit immédiat. Deux millions. Cash.

James opéra un rapide calcul mental. À ce prix-là, il gagnait encore près de 350 000 dollars sur la bague.

—Je crois que c'est envisageable. DiPietro n'eut pas l'air surpris.

—Sage décision.

—Et la taille ? Connaissez-vous... ?

— La seule qui lui importera, c'est celle des carats. Le reste, on verra plus tard.

— Comme vous voudrez.

D'habitude, James encourageait son personnel à engager la conversation avec le client pendant que lui-même emballait l'achat et imprimait l'estimation destinée à l'assurance. Mais ce soir, il leur adressa un discret « non » de la tête tandis que DiPietro empoignait son portable et composait un numéro.

Pendant qu'il s'affairait à l'arrière de la boutique, James entendit DiPietro parler au téléphone. Alors qu'il s'attendait à un doux « Chérie, j'ai une surprise pour toi » ou un suggestif « Attends-moi, j'arrive », il n'en fut rien. Son client ne parlait pas à sa future fiancée, mais à un certain Tom à propos d'une histoire de terrain.

James inséra la carte de crédit dans son appareil. Tandis qu'il attendait l'autorisation, il nettoya de nouveau la bague à la vapeur en consultant régulièrement l'affichage vert du terminal. Compte tenu du montant de la transaction, il ne fut pas surpris d'être enjoint de contacter le service client de la banque, et dès qu'il l'eut en ligne, son interlocuteur demanda à parler à DiPietro.

Il transféra l'appel au téléphone posé sur le bureau dans le salon privé, puis passa la tête à travers l'entrebâillement.

—Monsieur DiPietro ?

— Ils veulent me parler ?

Sa montre étincela quand il tendit la main droite pour s'emparer du combiné. Avant que James ait pu transférer la ligne, DiPietro appuya sur la touche et dit :

— Oui, c'est moi. C'est bien ça. Absolument. Le nom de jeune fille de ma mère est O'Brian. Oui. Merci.

Il leva les yeux vers James tout en replaçant la ligne en attente avant de raccrocher le téléphone.

— Ils vont vous donner un numéro d'autorisation. James s'inclina et regagna son bureau. Lorsqu'il réapparut, il portait un élégant sac rouge avec des poignées en satin et une enveloppe qui contenait le reçu.

—J'espère avoir bientôt le plaisir de vous revoir.

DiPietro s'empara de sa nouvelle acquisition.

—Je ne compte me fiancer qu'une fois, mais il y aura des anniversaires. Plein.

Les employés s'écartèrent de son chemin et James se précipita pour lui tenir la porte. A peine était-il sorti que James referma le verrou et regarda par la fenêtre.

La voiture de son client était magnifique. Le moteur vrombit tandis qu'elle s'éloignait, les lumières éclatantes de la ville se réfléchissant sur la peinture noire aussi rutilante qu'une mer d'huile.

James se retourna et surprit Janice en train de se pencher à une autre fenêtre, les yeux brillants. Impossible de dire si elle admirait la voiture comme il venait de le faire ou si elle se focalisait plutôt sur le conducteur.

C'est étrange, n'est-ce pas, cette tendance à trouver plus de valeur dans ce qui ne nous appartient pas ? Et c'était peut-être ce qui expliquait la froideur de DiPietro : il avait les moyens de s'offrir tout ce qui lui était proposé, si bien qu'à ses yeux, dépenser 2 millions de dollars était un geste tout aussi banal qu'acheter un journal ou une canette de Coca.

Rien n'est inaccessible pour un homme riche comme Crésus, pensa James avec admiration et jalousie.

— Bon, ce n'est pas que je m'ennuie, mais je crois que je vais y aller.

Jim posa son verre vide et attrapa son blouson de cuir. Il avait déjà avalé deux bières, et une troisième lui aurait promis l'Éthylotest. Il était temps de prendre la tangente.

—Je n'arrive pas à croire que tu partes seul, lâcha Adrian d'une voix traînante en observant Robe Bleue.

Elle se tenait toujours sous le plafonnier, les yeux rivés sur lui. Et elle était toujours aussi sublime.

— Comme un cow-boy solitaire.

— La plupart des hommes ne se maîtrisent pas aussi bien que toi, sourit Adrian en faisant étinceler l'anneau ornant sa lèvre inférieure. Très impressionnant, je dois dire.

—Voilà, je suis un saint.

— Bon, ben, conduis prudemment si tu veux continuer d'astiquer ton auréole. On se voit demain sur le chantier.

Ils se saluèrent, puis Jim se fraya un chemin à travers la foule bardée de chaînes noires et de colliers à piques. À mesure qu'il avançait, toutes les têtes se tournaient vers lui, l'air de se demander ce qu'il fichait là. Sans doute ces gens récoltaient-ils la même attention lorsqu'ils s'aventuraient dans un centre commercial.

Manifestement, la tenue jean et chemise en flanelle blessait leur sensibilité cuir et dentelle.

Jim choisit un chemin qui le tenait à l'écart de Robe Bleue et, une fois dehors, inspira un bon coup, comme s'il venait de passer un test. Mais la fraîcheur de la nuit ne lui apporta pas le soulagement attendu et, tandis qu'il contournait l'arrière du parking, il porta la main à la poche de sa chemise.

Il avait arrêté de fumer ; pourtant, un an plus tard, il cherchait encore machinalement ses cigarettes. Cette putain d'habitude le hantait toujours, comme une douleur fantôme.

A l'angle de la rue, il s'engagea dans le parking et passa devant une rangée de voitures garées en épi devant le bâtiment. Toutes étaient sales, les ailes mouchetées de sel et de neige noire. Son pick-up, qui se trouvait deux rangs plus loin, avait subi les mêmes affronts.

En marchant, il jeta un coup d'œil à la ronde. Le quartier était plutôt malfamé, alors mieux valait voir le danger arriver. Cela dit, une bonne bagarre ne lui faisait pas peur. Quand il était jeune, il avait pris part à bon nombre de bastons avant de peaufiner ses techniques au sein des commandos. De plus, grâce à son travail, il était dans une forme olympique. Toutefois, il était toujours plus sage de...

Un objet scintillait par terre.

Il s'agenouilla et ramassa un anneau doré. Non, c'était une boucle d'oreille. Otant la saleté, il scruta les voitures. N'importe qui aurait pu la laisser tomber, et ce n'était pas un objet de valeur.

— Pourquoi es-tu parti ?

Jim se figea.

Merde, sa voix était aussi sexy que le reste.

Se redressant, il pivota et regarda devant lui. Robe Bleue se tenait à une dizaine de mètres, sous un lampadaire. C'était à se demander si elle choisissait toujours des endroits qui la mettaient en lumière.

— Il fait froid, dit-il. Vous devriez rentrer.

—Je n'ai pas froid.

Pas étonnant. Cette fille pourrait enflammer une allumette à un mètre de distance.

— Bon, eh bien... je m'en vais.

— Seul ?

Elle s'avança, ses escarpins raclant le bitume grêlé.

Plus elle approchait, plus elle était belle. Bon sang, ses lèvres étaient un véritable appel au sexe, rouge carmin et légèrement entrouvertes. Et ces cheveux... Il ne pensait qu'à les sentir retomber sur ses hanches et son torse nus.

Jim fourra les mains dans les poches de son jean. Il avait beau la dépasser d'au moins une tête, sa façon de le regarder était comme un direct au ventre qui le paralysait en lui peuplant l'esprit d'images sulfureuses et de fantasmes torrides : les yeux rivés sur sa peau fine et pâle, il se demandait si elle était aussi douce qu'elle le paraissait, ce qu'il ressentirait allongé sur son corps nu, ce qu'elle portait sous sa robe...

Lorsqu'elle s'arrêta devant lui, il prit une grande inspiration.

— Où est ta voiture ? demanda-t-elle.

— C'est un pick-up.

— Où est-il?

À cet instant, une brise fraîche s'engouffra depuis la ruelle et elle frissonna avant de s'envelopper de ses bras délicats. Ses yeux noirs, aguicheurs quelques instants plus tôt, prirent un air implorant... si bien que Jim éprouvait toutes les peines du monde à détourner le regard.

Allait-il céder et plonger dans la chaleur de cette femme, ne serait-ce que pour un bref moment ?

Une nouvelle rafale souffla vers eux et elle se balança d'un pied sur l'autre. Jim retira son blouson de cuir et franchit les quelques pas qui les séparaient. Soutenant son regard, il lui recouvrit les épaules du vêtement qui l'avait protégé du froid.

—Je suis garé par là.

Elle tendit la main et il s'en saisit pour la conduire vers son pick-up.

Les Ford F-150 ne sont pas les véhicules les plus pratiques pour s'envoyer en l'air, mais ils sont relativement spacieux et, de toute façon, c'était tout qu'il avait à lui offrir. Jim l'aida à monter puis fit le tour pour s'installer au volant. Le moteur démarra rapidement et il coupa la ventilation, interrompant la bouffée d'air frais jusqu'à ce que l'atmosphère se réchauffe.

Elle se rapprocha de son siège, ses seins se soulevant légèrement par-dessus l'échancrure étroite de sa robe.

— C'est très gentil de ta part.

« Gentil » n'était pas vraiment le qualificatif qu'il aurait choisi pour se décrire. Et surtout pas en cet instant, vu ce qu'il avait à l'esprit.

—Je ne peux pas laisser une jeune femme avoir froid.

Jim coula un regard sur elle. Elle était recroquevillée dans le blouson de cuir tout râpé, le visage penché, ses longs cheveux tombant sur son épaule et son décolleté. Elle était peut-être apparue comme une séductrice, mais en fait ce n'était qu'une gentille fille un peu larguée.

—Tu veux discuter ? demanda-t-il, parce qu'elle méritait mieux que ce qu'il voulait d'elle.

—Non. Non, mais j'aimerais bien faire... autre chose.

OK, bon, on oublie le côté « gentil » Après tout, Jim n'était qu'un homme, qui plus est assis à quelques centimètres d'une très belle femme. Alors, elle avait beau irradier une certaine vulnérabilité, s'il l'invitait à s'allonger, ce ne serait pas pour jouer au psychiatre.

Elle le regarda avec des yeux implorants.

—Je t'en prie... embrasse-moi.

Jim se retint, l'expression de la jeune femme refrénant ses ardeurs.

— C'est vraiment ce que tu veux ?

Rejetant ses cheveux par-dessus son épaule, elle les plaqua derrière l'oreille. Lorsqu'elle acquiesça, le gros diamant qu'elle portait à l'oreille étincela.

— Oui... Absolument. Embrasse-moi.

Elle le regarda droit dans les yeux. Jim se pencha, avec l'impression d'être pris au piège, mais prêt à se jeter dedans.

Ses lèvres étaient aussi douces qu'il l'avait imaginé. Il les frôla délicatement des siennes, de peur de les écraser. Elle était suave, sensuelle et, s'abandonnant à Jim, accueillit sa langue dans sa bouche. Lorsqu'elle bascula en arrière, il fit glisser sa main de son visage à son cou... jusqu'à ses seins.

Ce qui accéléra le tempo.

D'un coup, elle se redressa et retira son blouson.

—La fermeture Éclair est dans le dos.

Il l'ouvrit en craignant de déchirer la robe avec ses mains rêches d'ouvrier. Mais toutes ses pensées s'évanouirent lorsqu'elle ôta elle-même son haut, révélant un soutien-gorge en satin et dentelle qui coûtait sans doute aussi cher que son pick-up.

À travers le fin tissu, ses tétons pointaient, et dans l'ombre projetée par la faible lumière du tableau de bord ce spectacle était un régal pour des yeux qui n'avaient rien dévoré de tel depuis longtemps.

— Ce sont des vrais, murmura-t-elle. Il voulait que je me fasse poser des implants, mais je... je n'en veux pas.

Jim fronça les sourcils en se disant que l'enfoiré qui avait sorti une telle connerie méritait de se faire opérer des yeux - de préférence à grands coups de poing.

— Ne change rien. Tu es magnifique.

—Vraiment ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

—Absolument.

Son sourire timide le submergeait totalement, transperçant sa poitrine, s'enfonçant trop profondément. Il connaissait parfaitement le côté hideux de la vie, avait traversé le genre de situations qui donnaient l'impression qu'un jour durait un mois et ne lui souhaitait pas de vivre un tel enfer. Pourtant, on aurait dit qu'elle aussi avait été marquée par bon nombre de fêlures.

Tendant la main, Jim alluma le chauffage pour la réchauffer.

Lorsqu'il reprit position dans son siège, elle écarta l'un des bonnets de son soutien-gorge et mit la main autour de son sein pour lui offrir son téton.

—Tu es fabuleuse, murmura-t-il.

Il se pencha et captura le mamelon entre ses lèvres, le suçotant avec douceur. Haletante, elle lui saisit les cheveux, son sein pressé contre sa bouche, et Jim fut pris d'une flambée de désir capable de transformer un homme en bête.

Mais il se souvint brutalement de la manière dont elle l'avait regardé, et il sut qu'il ne coucherait pas avec elle. Il allait prendre soin d'elle, là, dans le pick-up, avec le chauffage allumé et les vitres embuées. Il allait lui montrer combien elle était belle, que son corps était un délice à regarder, à toucher et... à goûter. Mais il ne ferait rien pour son propre plaisir.

Merde, il n'était peut-être pas si mauvais, dans le fond.

Tu en es sûr ? coupa une voix dans son esprit. Sûr et certain ?

Non. Mais Jim allongea la jeune fille sur le siège, enroula son blouson pour en faire un oreiller et se jura de se comporter en gentleman.

Bon sang... elle était absolument splendide. On aurait dit un oiseau exotique égaré qui s'était réfugié dans un poulailler. Mais, nom de Dieu, pourquoi le désirait-elle?

—Embrasse-moi, souffla-t-elle.

Prenant appui sur ses bras robustes pour se pencher au-dessus d'elle, il avisa l'horloge digitale sur le tableau de bord : 23 h 59. L'heure précise de sa naissance, quarante ans auparavant. Pas mal comme anniversaire, finalement...

Chapitre 3

Vin DiPietro était assis sur un canapé recouvert de soie dans un salon décoré d'or, de rouge et de blanc cassé. Le sol en marbre noir était orné de tapis d'époque, les bibliothèques regorgeaient d'éditions originales et, tout autour de lui, sa collection de statuettes en cristal, ébène et bronze brillait de mille feux.

Mais le clou du spectacle, c'était la vue sur la ville. Grâce à une baie vitrée qui courait sur toute la longueur de la pièce, les ponts jumeaux de Caldwell et tous ses gratte-ciel faisaient partie intégrante du décor, au même titre que les draperies, les tapisseries au sol et les objets d'art. Le panorama était le summum de la splendeur urbaine, un vaste paysage scintillant, en constante évolution même si les immeubles demeuraient immobiles.

Le duplex de Vin occupait l'intégralité des vingt-huitième et vingt-neuvième étages du luxueux Commodore, pour une surface totale de mille mètres carrés. Il comprenait six chambres, une suite indépendante, une salle de musculation, une de cinéma, huit salles de bains et s'accompagnait de quatre places dans le parking souterrain. A l'intérieur, tout avait été aménagé selon ses souhaits : chaque dalle de marbre, bloc de granit, once de tissu, planche de parquet avait été choisi par ses soins parmi les matériaux les plus nobles. Et il était sur le point de déménager.

Vu la façon dont la situation évoluait, il estimait être en mesure de transmettre les clés au futur propriétaire dans quatre mois. Peut-être trois, selon la vitesse des ouvriers sur le chantier.

Si cet appartement était agréable, ce que Vin était en train de faire construire sur les rives de l'Hudson allait le rabaisser au rang d'HLM. Il avait dû acheter une demi-douzaine de vieux cabanons et de terrains de chasse pour obtenir la superficie et l'emplacement qu'il voulait, mais il les avait obtenus. Il avait rasé les baraques, déblayé le site et creusé un trou de la taille d'un stade de foot. À présent, l'équipe travaillait sur la charpente et le toit ; ensuite, sa flotte d'électriciens installerait le système nerveux central de la maison et ses plombiers implanteraient les artères. Et enfin viendraient tous les détails merdiques comme les plans de travail, le carrelage, l'électroménager, les équipements et la décoration.

Tout s'emboîtait parfaitement, comme par magie. Et pas simplement en ce qui concernait son futur logement.

Devant lui, sur la table en verre, se trouvait l'écrin de velours provenant de la joaillerie.

La pendule du vestibule sonna minuit. Vin se cala dans les coussins du canapé et croisa les jambes. Il n'était pas romantique, et ne l'avait jamais été, pas plus que Divine-un des nombreux points sur lesquels ils s'accordaient. Elle lui laissait sa liberté, s'occupait de ses petites affaires, et sautait dans un avion au moindre de ses caprices. Et, comble de perfection, elle ne voulait pas d'enfant. Lui non plus. Jamais. Les fautes des pères retombent sur leurs fils jusqu'à la quatrième génération, dit-on.

Divine et lui ne se connaissaient pas depuis très longtemps, mais il était évident qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Un peu comme quand on achète un terrain : un jour on regarde un bout de terre et on sait que c'est le bon endroit pour bâtir.

Contemplant la ville du haut de son perchoir, il se prit à songer à la maison dans laquelle il avait grandi. A cette époque, la vue consistait en un horrible vis-à-vis sur une bicoque à deux étages, et il avait passé bon nombre de nuits à tenter de voir au-delà de l'environnement dont il était issu. Avec les bagarres d'ivrognes de ses parents en fond sonore, il ne souhaitait qu'une chose : partir. Loin de sa famille. Loin de ce quartier minable. Loin de son existence et de tout ce qui le séparait du reste du monde. Et, si incroyable que cela parût, c'était exactement ce qui s'était passé.

Il préférait infiniment cette vie, ce panorama. Il avait consenti à de nombreux sacrifices pour se hisser jusque-là, mais la chance lui avait toujours souri — comme par magie.

Cela dit, on a les chances qu'on se donne. Et, que cela plaise ou non, il était parvenu au sommet et comptait bien y rester.

Quand Vin consulta de nouveau sa montre, quarante-cinq minutes s'étaient écoulées. Une autre demi-heure passa.

Au moment où il tendait la main vers l'écrin, il entendit le déclic de la porte d'entrée et leva la tête. Dans le vestibule, des talons claquèrent sur le marbre, les pas se rapprochant sans toutefois s'arrêter devant la porte du salon.

Lorsque Divine longea l'arcade, il la vit retirer son manteau blanc en vison, laissant apparaître une robe Hervé Léger qu'elle s'était achetée avec son argent. Décidément, cette fille était à tomber : ses courbes parfaites sublimaient la tenue du couturier, la ligne de ses longues jambes était encore plus élégante que celle de ses Louboutin à semelle rouge et ses cheveux bruns brillaient avec plus d'éclat que le chandelier en cristal suspendu au-dessus d'elle.

Resplendissante. Comme toujours.

— Où étais-tu ? demanda-t-il.

Elle se figea et le regarda.

—Je ne savais pas que tu étais rentré.

—Je t'attendais.

— Tu aurais dû m'appeler. (Elle avait des yeux incroyables, en forme d'amande et plus noirs que ses cheveux.) Je serais revenue si tu m'avais téléphoné.

—Je voulais te faire une surprise.

— Ce n'est pourtant pas ton genre.

Vin se leva, gardant l'écrin caché dans sa paume.

—Tu as passé une bonne soirée ?

— Oui.

— Où es-tu allée ?

Elle plia le manteau de fourrure sur son bras.

—Juste dans un club.

Vin s'approcha d'elle et ouvrit la bouche, crispant la main sur le présent qu'il lui avait acheté.

Epouse-moi.

Divine fronça les sourcils.

—Tout va bien ?

Epouse-moi. Divine, épouse-moi.

À la vue de ses lèvres, il plissa les yeux. Elles étaient plus bouffies que d'habitude. Plus rouges. Et, pour une fois, elle ne portait pas de rouge à lèvres.

La conclusion qui s'imposa à lui fit jaillir un souvenir fugace : l'image de ses parents s'engueulant et se jetant des objets à la figure, tous les deux soûls comme des cochons. L'objet de la dispute était le même que d'habitude et il entendait la voix rageuse de son père comme s'il était dans la pièce à côté : «Avec qui tu traînais ? Qu'est-ce que tu foutais, salope ?»

Après quoi le cendrier de sa mère venait s'écraser contre le mur. Grâce à la pratique qu'elle avait acquise tout au long de ces années, elle avait pas mal de force dans les bras, mais la vodka avait tendance à lui faire perdre l'équilibre, si bien qu'elle ne touchait la tête de son père qu'une fois sur dix.

Vin glissa l'écrin dans la poche de sa veste.

—Tu t'es bien amusée ?

Divine le scruta, semblant avoir du mal à jauger l'humeur de son homme.

—Je suis allée prendre l'air.

Il acquiesça, tout en se demandant si ses cheveux ébouriffés étaient dus à un effet de style ou à la main d'un homme.

— Bien. J'en suis ravi. Bon, je vais aller travailler un peu.

— D'accord.

Vin tourna les talons et traversa le salon puis la bibliothèque pour arriver à son bureau. Pendant tout ce temps, il garda l'œil rivé sur les murs de verre et la vue au-dehors.

Son père avait une opinion bien tranchée sur les femmes : petit un, on ne pouvait jamais leur faire confiance ; petit deux, elles vous piétinaient si vous les laissiez porter la culotte. Et malgré le fait qu'il ne voulait rien avoir en commun avec ce salopard, il ne parvenait pas à chasser le souvenir de son père.

Ce type avait toujours été convaincu que sa femme le trompait. Difficile à croire quand on savait que la mère de Vin ne se teignait les cheveux que deux fois par an, avait de vilains cernes, et que sa garde-robe se réduisait à un peignoir qu'elle lavait à la même fréquence qu'elle se colorait la tignasse. Elle ne sortait jamais de chez elle, fumait comme un pompier et son haleine empestait l'alcool au point qu'elle aurait pu décoller du papier peint.

Pourtant, son père semblait croire que des hommes auraient pu lui trouver une certaine attirance. Ou que sa femme, qui n'avait jamais levé le petit doigt sauf pour allumer une cigarette, aurait pu rassembler assez de courage pour sortir et se trouver un type dont les goûts en matière de nanas allaient du vieux mégot à la pocharde.

Ils l'avaient battu. Tous les deux. Du moins jusqu'au jour où il s'était mis à courir plus vite qu'eux. Et le plus beau cadeau qu'ils lui aient jamais offert fut sans doute de s'entre-tuer, alors qu'il n'avait que dix-sept ans. Pitoyable...

Dans son bureau, Vin s'installa derrière la table de marbre et fit face à l'arsenal qui lui permettait de travailler à distance : deux ordinateurs, six lignes de téléphone, un fax et deux lampes en bronze. Le siège était en cuir pourpre. Le tapis était de la même couleur que le lambris en érable moucheté. Les draperies étaient noires, beiges et rouges.

Posant la bague entre l'une des lampes et le téléphone, il se détourna de toute cette installation et se replongea dans la contemplation du panorama.

Epouse-moi, Divine.

—J'ai passé une tenue plus confortable.

Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, il fut ébloui par la vision de sa compagne drapée d'une nuisette noire transparente.

Il fit pivoter son fauteuil.

— C'est ce que je vois.

Tandis qu'elle s'avançait vers lui, ses seins se soulevant et s'abaissant sous le léger tissu, il sentit son entrejambe durcir. Il avait toujours adoré sa poitrine. Lorsqu'elle lui avait annoncé qu'elle voulait des implants, il avait opposé son veto. Elle était parfaite.

—Je suis vraiment désolée que tu m'aies attendue, dit-elle en caressant la nuisette translucide avant de s'agenouiller devant lui. Sincèrement.

Vin leva la main et fit courir son pouce sur la lèvre inférieure de sa compagne.

— Qu'est-ce qui est arrivé à ton rouge à lèvres ?

—J'ai fait ma toilette dans la salle de bains.

—Alors comment se fait-il que tu aies encore ton eye-liner ?

—Je me suis remaquillée. (Elle parlait d'une voix douce.) J'avais mon téléphone en permanence sur moi. Tu m'avais dit que tu avais un rendez-vous et que tu rentrerais tard.

— Oui, c'est vrai.

Divine posa les mains sur les cuisses de Vin et se pencha, ses seins se gonflant contre le corsage de son déshabillé. Bon Dieu qu'elle sentait bon.

—Je suis désolée, murmura-t-elle avant de l'embrasser dans le cou et d'enfoncer les ongles dans sa chair. Laisse-moi me faire pardonner.

Elle referma les lèvres sur sa peau et la suça.

La tête penchée en arrière, il la contempla par-dessous ses paupières. Elle aurait fait fantasmer n'importe quel homme. Et elle lui appartenait.

Alors qu'est-ce qui le retenait de poser cette fichue question ?

—Vin... je t'en prie, ne sois pas fâché, murmura-t-elle.

—Je ne le suis pas.

—Tu fronces les sourcils.

— C'est vrai. (D'un autre côté, il ne souriait jamais.) Voyons... et si tu essayais de me mettre de bonne humeur ?

Manifestement, Divine n'attendait que cette invitation, car elle leva la tête et, tour à tour, dénoua sa cravate, ouvrit son col et fit sauter les boutons de sa chemise. Parcourant son corps de baisers, elle défit sa ceinture, sortit les pans de sa chemise et fit glisser les ongles et les dents sur sa peau.

Elle savait qu'il aimait l'amour un peu brutal et ne s'en plaignait pas.

Vin lui dégagea les cheveux du visage pendant qu'elle libérait son érection. Il avait conscience qu'il ne serait pas seul à contempler ce qu'elle allait lui faire. Les deux lampes étaient allumées, donc s'il restait quelqu'un dans les gratte-ciel voisins, pour peu qu'il ait une paire de jumelles sous la main, il allait avoir droit à un sacré spectacle.

Vin ne tenta ni de l'interrompre ni d'éteindre la lumière.

Divine aimait qu'on la regarde.

Lorsqu'elle écarta les lèvres au-dessus de l'extrémité de son sexe, il gémit, puis serra les dents quand elle le prit tout entier dans sa bouche. Elle était douée, sachant trouver le rythme qui lui faisait perdre pied et le fixant des yeux pendant qu'elle s'affairait sur lui. Elle avait compris qu'il aimait les trucs un peu vicieux, si bien qu'au dernier moment, elle recula pour le laisser jouir sur sa magnifique poitrine.

Elle partit d'un petit rire, puis le regarda d'un air pervers, insatisfait. Divine était ainsi, changeante selon la situation, vertueuse un moment puis salope l'instant d'après, comme si elle portait des masques qu'elle changeait au gré de ses envies.

—Tu en redemandes, hein ?

Elle fit glisser sa main ravissante le long de son bustier et la laissa reposer sur son string tandis qu'elle s'allongeait sur le dos.

A la lumière, ses yeux n'étaient pas d'un brun profond, mais d'un noir intense et emplis d'assurance. Elle avait raison. Il avait envie d'elle. Et ce depuis le moment où il l'avait vue à l'inauguration d'une galerie et l'avait ramenée, avec un Chagall, à la maison.

Vin se leva de son fauteuil et s'agenouilla entre ses cuisses, les écartant largement. Elle était prête à le recevoir et il la prit à même le sol. Ce fut bref et intense, mais son ardeur l'excitait au plus haut point.

Tandis qu'il jouissait en elle, elle prononça son nom, semblant avoir obtenu ce qu'elle voulait.

Baissant la tête vers le précieux tapis en soie, le souffle court, il se sentit mal à l'aise. Une fois la passion disparue, il était plus qu'épuisé ; il était lessivé.

Parfois, il avait l'impression que ce qu'il lui donnait le vidait de tout son être.

—Encore, Vin, dit-elle d'une voix grave et gutturale.

Dans le vestiaire du Masque de fer, Marie-Terese s'avança sous le jet chaud de la douche et ouvrit la bouche pour laisser l'eau la laver aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Sur une coupelle en acier inoxydable se trouvait une savonnette blanchâtre ; elle s'en empara sans la regarder. L'empreinte du savon était presque effacée, et il n'en resterait rien dans deux ou trois nuits.

Tandis qu'elle lavait chaque centimètre de son corps, ses larmes se joignirent à l'eau savonneuse et en suivirent le parcours à travers la grille située sous ses pieds. D'une certaine façon, c'était le moment le plus difficile de la soirée, celui où elle se retrouvait seule avec la vapeur chaude et le savon - pire que la déprime post-confession.

Bon Dieu, cela en venait à un tel point que même l'odeur du savon suffisait à la faire pleurer, preuve s'il en était que Pavlov en connaissait un bout, et pas seulement en matière de chiens.

Une fois propre, elle sortit et attrapa une serviette blanche et rêche. Sa peau se tendit sous l'effet du froid et se resserra, formant une armure ; sa volonté se concentra de la même manière, imposant sa loi sur ses émotions.

Sortie de la douche, Marie-Terese enfila son jean, son col roulé et sa polaire, puis fourra sa tenue de travail dans son sac. Enfin, elle se sécha les cheveux pendant une dizaine de minutes avant d'affronter la nuit froide, regrettant la chaleur de l'été.

— Bientôt prête ?

La voix de Trez résonna à travers la porte fermée du vestiaire, et elle sourit. Les mêmes paroles nuit après nuit, toujours au moment où elle reposait le sèche-cheveux.

— Deux minutes, cria-t’elle.

— Pas de problème.

Et il le pensait. Il mettait toujours un point d'honneur à l'escorter jusqu'à sa voiture, quel que soit le temps qu'il lui fallait pour se préparer.

Marie-Terese dégagea son visage et noua un chouchou autour de ses boucles épaisses.

Elle se pencha plus près du miroir. A un moment de la soirée, elle avait perdu une boucle d'oreille, mais impossible de savoir où.

Merde.

Balançant son sac sur l'épaule, elle quitta le vestiaire et trouva Trez en train d'envoyer un texto sur son BlackBerry. Il rangea le téléphone dans sa poche et la détailla.

—Tout va bien ?

Non.

— Ouais. C'était plutôt cool, cette nuit.

Trez acquiesça et l'accompagna vers la porte de service. Tandis qu'ils sortaient, elle pria pour qu'il ne la bassine pas avec un de ses sermons. La théorie de Trez à propos de la prostitution était que les femmes étaient libres de la pratiquer et les hommes de payer, mais que tout cela devait être géré de manière professionnelle. Merde, il avait même viré des nanas parce qu'elles s'étaient passées de préservatifs. Il croyait également que si une femme avait le moindre doute, elle devait avoir toute latitude de reconsidérer son choix et de s'en aller.

C'était la même philosophie qu'avait défendue le Révérend au Zero Sum et, paradoxalement, c'était ce qui poussait la majorité des filles à rester dans le métier.

À quelques pas de la Camry, il l'arrêta, posant la main sur son bras.

—Tu sais à quoi tu vas avoir droit, là, hein ? Elle esquissa un sourire.

—A un joli discours.

— Ce ne sont pas des paroles en l'air. Je suis sincère.

— Oh, ça, je le sais, répondit-elle en sortant ses clés. Et c'est très gentil à toi, mais je suis bien là où je suis.

Pendant une fraction de seconde, elle crut voir une lumière verte traverser ses yeux noirs, mais c'était sans doute dû aux lampadaires qui inondaient de lumière l'arrière du bâtiment.

Il se contenta de la dévisager, l'air de choisir ses mots. Elle secoua la tête.

—Trez, je t'en prie, ne...

Fronçant les sourcils, il jura dans sa barbe puis tendit les bras.

—Allez, fais-moi un câlin.

Elle se serra contre lui et, savourant sa chaleur et sa force, se demanda ce que ça ferait d'avoir quelqu'un comme lui : un homme bien, sans être parfait, mais avec un certain savoir-vivre, un type honnête et prévenant.

— Tu n'as plus aucun entrain, chuchota Trez à son oreille. Il est temps pour toi de partir.

—Je vais bien...

— Tu mens. (Il parlait avec tant d'assurance qu'elle avait l'impression qu'il lisait dans son cœur.) Laisse-moi te prêter l'argent dont tu as besoin. Tu me le rembourseras sans intérêts. Tu n'es pas faite pour ça. Certaines le sont. Pas toi. Tu n'es pas à ta place, ici.

Il avait raison. Mille fois raison. Mais elle en avait marre de dépendre d'autrui, même s'il s'agissait de quelqu'un d'aussi intègre que Trez.

—J'ai l'intention d'arrêter bientôt, dit-elle en donnant une petite tape sur son torse musclé. Dans quelque temps, je me serai remise à flots. Et là, je passerai à autre chose.

Trez contracta ses mâchoires, signe qu'il respecterait sa décision même s'il la désapprouvait.

—N'oublie pas ma proposition, d'accord ?

— D'accord. (Elle se hissa sur la pointe des pieds et embrassa sa joue cuivrée.) Promis.

Trez l'aida à monter en voiture. Elle démarra, recula puis s'éloigna en jetant un coup d'œil dans le rétroviseur. Dans la lueur des feux arrière, elle vit Trez la regarder, les bras croisés... et disparaître soudain, comme par magie.

Marie-Terese freina et se frotta les yeux en se demandant si elle était devenue folle... puis une voiture surgit derrière elle, les phares l'aveuglant dans le rétroviseur. Recouvrant ses esprits, elle appuya sur l'accélérateur et quitta le parking en trombe. Le conducteur du véhicule qui la suivait tourna à la rue suivante, et elle s'empressa de parcourir les quinze minutes de trajet qui la séparaient de chez elle.

Le logement qu'elle louait était minuscule, une maisonnette un peu délabrée, mais possédait deux atouts qui l'avaient poussée à la choisir parmi toutes celles qu'elle avait visitées à son arrivée : d'une part, elle se trouvait à proximité d'une école, ce qui garantissait une certaine vigilance de la part des habitants du quartier, et d'autre part, le propriétaire l'avait autorisée à poser des barreaux aux fenêtres.

Marie-Terese entra dans le garage, attendit quelques instants que la porte se referme, puis descendit de voiture pour gagner le vestibule, plongé dans la pénombre. En traversant la cuisine, elle sentit l'odeur des pommes qu'elle gardait toujours dans une coupe, puis se faufila sur la pointe des pieds en direction du salon éclairé. En chemin, elle déposa son sac dans la penderie.

Elle attendrait d'être seule pour le vider et y glisser des affaires propres. S'avançant dans la lumière, elle murmura :

— Ce n'est que moi.

Chapitre 4

J’ai couché avec elle. Ce fut la première pensée de Jim lorsqu'il se réveilla le lendemain matin, et elle remua une telle merde qu'il tenta de s'y soustraire en se retournant dans son lit. Ce qui ne fit qu'aggraver les choses. Les premières lueurs de l'aube bottaient le cul du rideau, et lorsque la lumière fit irruption dans son crâne, il regretta que cette putain de fenêtre ne soit pas murée.

Bordel, il n'arrivait pas à croire qu'il avait couché avec cette somptueuse et vulnérable créature dans son pick-up. Comme une pute. Il était ensuite revenu chez lui pour se bourrer la gueule à la Corona, ce qui rendait les choses un peu plus crédibles. Mais cela ne changeait rien au fait qu'il se maudissait et qu'il allait devoir passer la journée à taper sur des clous avec une gueule de bois. Super. Génial.

Se débarrassant de la couverture, il jeta un coup d'œil au jean et à la chemise en flanelle qu'il avait portés au club. Comme il était tombé dans les vapes avant d'avoir pu se déshabiller, tout était chiffonné. Peu importe, il garderait tout de même son Levi's pour travailler. En revanche, il devait à tout prix préserver sa chemise des douze heures de chantier. De toute sa garde-robe, c'était la seule potable. Sans trace de peinture, de trous, sans bouton manquant ni manche effilochée. Du moins pour l'instant.

Jim se dévêtit et jeta le vêtement au sommet de la montagne de linge sale qui jouxtait son lit. Entraînant sa migraine dans la cabine de douche, il se rappela les avantages d'un confort réduit au minimum. Hormis ses deux piles de linge, le sale et le propre, tout ce qu'il possédait se limitait à un canapé en rotin, fourni avec l'appartement, ainsi qu'une table et deux chaises - tout cela, Dieu merci, en dehors du chemin qui menait à la salle de bains.

Il se rasa, prit une douche rapide, puis enfila un caleçon et le Levi's avant d'avaler quatre aspirines. Ce fut alors au tour du maillot de corps, suivi des chaussettes et des bottes. Tout en se dirigeant vers la porte, il attrapa sa ceinture à outils et sa veste de travail.

Son appartement était situé au dernier étage d'une dépendance aux allures de garage. Il s'arrêta au bas de l'escalier, plissant si fort les yeux que sa lèvre se retroussa. Bordel... avec cette lumière aveuglante, on avait l'impression que le Soleil avait finalement cédé à l'attraction de la Terre et s'était rapproché d'elle pour conclure.

Il descendit les marches en bois grinçantes, traversa l'allée de gravier et rejoignit son pick-up glacé, tout cela avec le visage d'un homme à qui on aurait enfoncé un pieu dans le pied.

Lorsqu'il ouvrit la portière du côté conducteur, une bouffée de parfum lui sauta aux narines et il lâcha un juron. Des images lui revinrent, chargées de luxure, chacune d'elles accentuant davantage sa migraine.

Il continuait de pester quand il sortit de l'allée et longea le corps de ferme blanc qui appartenait à son vieux proprio, M. Perlmutter. Depuis que Jim avait emménagé à côté, il n'avait jamais vu âme qui vive dans cette immense demeure; les fenêtres étaient barricadées de l'intérieur et le perron était toujours désert.

Son train-train de célibataire et le préavis de trente jours pour déménager, voilà ce qui lui plaisait le plus dans cette location.

En chemin, il s'arrêta à une station-service pour s'acheter un grand café, un sandwich grec et un Coca. La supérette dé gageait une puanteur de vieilles godasses et d'adoucissant, et le sandwich avait sans doute été fabriqué une semaine auparavant en Grèce, mais il ne se nourrissait que de cela depuis un mois et, de toute évidence, il n'en était pas mort.

Quinze minutes plus tard, il fonçait le long de la route 151 N. Buvant son café, lunettes de soleil sur le nez, il se sentait un tantinet plus humain. Le chantier était situé sur la rive ouest de l'Hudson, et lorsqu'il prit la bretelle qui y menait, il recouvrit le gobelet de son couvercle en polystyrène puis tourna le volant vers la droite. La route qui longeait la péninsule était parsemée de nids-de-poule à cause de tous ces gros engins qui avaient dévalé l'artère non goudronnée, si bien que les suspensions du pick-up pestèrent et gémirent pendant tout le trajet.

Plus loin, les pelouses seraient impeccables mais, pour l'instant, le sol cahoteux ressemblait plutôt à la peau d'un adolescent de quinze ans. L'herbe brunâtre et embroussaillée était constellée d'innombrables souches d'arbres, comme seul peut l'être un paysage modelé par des gars munis de tronçonneuses. Et ce n'était pas le pire: on avait détruit quatre cabanons, dont les pilotis et les parcelles nues sous le plancher constituaient les seuls vestiges de bâtisses qui avaient perduré pendant plus d'un siècle.

Mais tout devait disparaître. C'était l'ordre du maître d'ouvrage. Qui était aussi le futur propriétaire.

Un type aussi sympathique qu'une gueule de bois par un joyeux matin d'hiver.

Jim se gara au bout de la ligne de pick-ups qui s'allongeait au fur et à mesure de l'arrivée des ouvriers. Abandonnant le sandwich et le Coca sur le plancher à l'arrière de la cabine pour les garder au frais, il traversa les pistes poussiéreuses, rongées par les pneus, en direction de la maison en gestation. Son squelette de planches désormais érigé, sa peau s'étirait vers le haut au rythme des panneaux d'aggloméré cloués sur l'ossature de la charpente.

Cette putain de maison était un monstre, si gigantesque qu'elle aurait fait passer les hôtels particuliers prétentieux du centre-ville pour des maisons de poupées.

—Jim.

—Chuck.

Chuck, le contremaître, était un type d'un mètre quatre-vingts avec les épaules carrées, un gros bide et un éternel bout de cigare coincé entre ses lèvres. La conversation n'alla pas plus loin : Jim savait sur quelle partie de la maison il devait bosser et ce qu'il devait y faire. Sur une équipe composée d'une vingtaine de charpentiers, on trouvait différents degrés de talent, d'implication et de sobriété, et Chuck connaissait son équipe sur le bout des doigts. Si vous aviez la moitié d'un cerveau et un bon coup de marteau, il vous fichait la paix, d'autant qu'il avait déjà assez d'emmerdes avec les mous du bulbe.

Jim rassembla son courage et partit chercher son matériel. Les boîtes de clous étaient rangées dans un placard muni d'un verrou et posé sur le sol bétonné du garage pouvant contenir jusqu'à six voitures, et à côté d'elles, alignés en file indienne, se trouvaient les générateurs électriques qui vrombissaient déjà. Grimaçant à cause du bruit, il enjamba les rallonges qui serpentaient jusqu'aux établis et remplit la pochette située sur le côté gauche de sa ceinture à outils.

Ce fut avec soulagement qu'il gagna la face sud de la maison qui, à en croire les plans, se trouvait pratiquement dans le comté voisin. Il se mit au travail, commençant par soulever des panneaux d'un mètre quatre-vingts sur un mètre vingt, qu'il fixa ensuite aux encadrements. S'il se servait d'un marteau plutôt que d'un pistolet à clous, c'était parce qu'il était de la vieille école et que, même sans outil automatique, il comptait parmi les charpentiers les plus rapides.

Soudain, le vrombissement de deux Harley descendant l'allée poussiéreuse lui fit lever la tête.

Eddie et Adrian arrêtèrent leurs motos d'un même geste, mirent pied à terre en parfaite synchro, puis ôtèrent leur blouson de cuir et leurs lunettes noires sur le même rythme. Voyant les deux hommes se hâter dans sa direction, Jim poussa un grognement : Adrian le dévisageait et l'expression de son visage piercé semblait vouloir lui arracher des détails sur sa fin de soirée.

Autrement dit, il avait remarqué que Robe Bleue avait disparu à peu près au même moment que lui.

—Merde, marmonna-t’il.

— Quoi ?

Jim secoua la tête en direction du type qui se trouvait à côté de lui et se concentra sur sa tâche. Il disposa l'un des panneaux contre l'encadrement, le maintint contre sa hanche pendant qu'il dégainait son marteau, sortait un clou puis tapait. Puis il répéta maintes fois l'opération...

— Tu t'es bien amusé cette nuit? demanda Adrian lorsqu'il le rejoignit.

Jim frappa de plus belle.

— Oh, allez, je ne te demande pas tous les détails... mais tu pourrais en balancer un peu. (Adrian jeta un coup d'oeil à son colocataire.) Quand tu veux, tu me soutiens, toi !

Eddie se contenta de leur passer devant et donna un coup d'épaule à Jim en guise de bonjour. Sans y être invité, il s'empara de l'aggloméré, libérant Jim, qui redoubla d'ardeur. Ils formaient une super équipe, même si Adrian ralentissait le rythme. Il était loin d'être assidu, et préférait passer son temps à glander et à ingurgiter tout un tas de trucs. C'était à se demander par quel miracle il n'avait pas été viré au cours des quatre semaines qu'il avait passé sur le chantier.

Appuyé contre un jambage, Adrian leva les yeux au ciel.

—Tu ne me diras pas si tu as eu ou non un cadeau d'anniversaire ?

—Non.

Jim planta un clou et lui aplatit la tête. Deux coups suffirent pour l'enfoncer au ras de la planche, puis il balança un dernier coup en imaginant le visage d'Adrian au milieu d'une cible.

—T'es qu'un enfoiré.

C'était vrai. C'était bien ce qu'il avait été la nuit précédente. Mais ce n'étaient pas les oignons de ce fils de pute à la grande gueule piercée d'un porte-bonheur en métal qui venait jouer les voisins affables.

Les choses reprirent leur cours habituel, les gars contournant Jim et Eddie pour reprendre là où ils en étaient restés la veille et protéger la maison des pluies printanières qui venaient de commencer. Elle allait mesurer plus de mille cinq cents mètres carrés, alors abattre le boulot en une semaine était une gageure. Pourtant, Jim et Eddie se bougeaient le cul et les couvreurs étaient déjà à mi-chemin des chevrons. À la fin du week-end, Dieu merci, ils ne se soucieraient plus de la bruine froide ni du vent glacial. La veille, il avait plu comme vache qui pisse et le sol était encore parsemé de flaques qui maculaient les jeans de boue à chaque pas.

L'heure du déjeuner arriva rapidement, comme souvent lorsqu'il travaillait avec Eddie, et tandis que les autres gars s'appuyaient contre le rebord de la maison pour faire face au soleil, Jim regagna son pick-up afin de manger seul dans la cabine.

Grâce au froid, le sandwich avait un goût moins rance et le Coca était rafraîchissant.

Assis dans son pick-up, il jeta un regard au siège vide à côté de lui... et se rappela ses cheveux bruns s'étalant sur la sellerie, la courbe de son cou dans la lumière du tableau de bord et la douceur de son corps sous le sien.

Il se sentait minable d'avoir ainsi profité d'elle. Mais, chose étrange, après leurs ébats, elle avait paru radieuse. Impossible. Il avait dû mal interpréter son sourire. Après tout, le sexe entre inconnus n'est qu'un palliatif à la solitude. Comment une fille pareille aurait-elle pu s'en contenter ? Merde, il ne connaissait même pas son prénom. Lorsqu'ils avaient repris leur souffle, elle l'avait embrassé pendant un long moment, puis elle avait rajusté sa robe avant de s'en aller.

Lâchant un juron, Jim ouvrit la portière à la volée et emporta son déjeuner pour s'asseoir à côté du pare-chocs arrière. Il faisait plus chaud au soleil mais, surtout, l'air charriait l'odeur des planches en pin et non l'effluve d'un parfum féminin. Le visage tourné vers le ciel, cherchant à se vider la tête, il perdit tout intérêt pour son sandwich et le posa sur le film plastique qui lui avait servi d'emballage pour se focaliser sur sa boisson.

Quelques instants plus tard, un chien apparut, pointant son museau derrière un tas de troncs d'arbres empilés. Il avait la taille d'un fox-terrier et son pelage ressemblait à de la laine d'acier tachetée. L'une de ses oreilles pendait lamentablement et son museau était barré d'une sorte de cicatrice.

Jim posa sa bouteille de Coca et ils se toisèrent.

Effrayé, l'animal restait tapi, profitant du couvert que lui offraient les énormes souches grises. Mais la faim le tiraillait, c'était évident. Attiré par l'odeur du sandwich, il humait la brise de sa petite truffe noire.

Le chien avança une patte avec hésitation. Puis une deuxième. Et une troisième. Il boitait.

Jim tendit lentement le bras sur le côté et posa la main sur le sandwich. Ouvrant le pain, il écarta la laitue mollasse et la tomate en carton-pâte, puis prit une tranche de viande.

Se penchant, il la tendit au chien.

— C'est fade, mais ça ne te tuera pas. Promis.

Le chien décrivit un cercle en clopinant sur sa patte avant bancale, tandis que le vent printanier soulevait son poil raide, révélant ses côtes décharnées. Poussé par la faim, il avait le cou tendu au maximum et les pattes arrière tremblantes, prêt à se replier d'un bond.

Jim demeura immobile et laissa l'animal s'approcher.

—Allez, bonhomme, l'encouragea-t-il d'une voix âpre. Tu en as besoin.

De près, l'animal avait l'air épuisé, et lorsqu'il s'empara de la viande, ce fut d'un brusque claquement des mâchoires aussitôt suivi d'une reculade. Jim lui tendit un deuxième morceau et, cette fois, le chien s'avança plus rapidement avant de battre en retraite, d'un pas plus lent. Enfin, il accepta la troisième offrande avec délicatesse, comme s'il avait appris à se méfier alors qu'au fond il n'était pas aussi sauvage que cela.

Puis Jim le gratifia du reste du pain.

—Voilà, c'est fini.

Le chien vint se planter devant Jim et tourna sur lui-même avant de s'asseoir, la tête penchée sur le côté. Ce cabot avait le regard intelligent, malgré des yeux vieux et fatigués.

—Les chiens, c'est pas mon truc.

Comme de bien entendu, l'animal ne comprenait pas le langage humain. D'un bond étonnamment gracieux, il sauta sur les genoux de Jim.

— Mais qu'est-ce que... (Jim écarta les bras et le contempla.) Hé ben, tu ne pèses pas lourd.

Il n'avait sans doute rien mangé depuis des lustres.

Jim lui toucha le dos d'une main hésitante. Bon sang. Il ne sentait que les os.

Un coup de sifflet marqua la fin de la pause, et Jim flatta le chien une dernière fois avant de le redéposer au sol.

—Désolé... je te l'ai dit, moi et les bêtes, ça fait deux.

Il sortit sa ceinture à outils de la cabine et l'attacha tout en s'éloignant. Et là, grossière erreur, il jeta un coup d'œil en arrière...

Merde, le chien était sous le pick-up, derrière une roue, observant Jim d'un regard fatigué.

—Je n'aime pas les animaux, gronda-t-il en partant.

Le ronronnement d'une voiture qui s'approchait résonna à travers tout le chantier, et lorsque les hommes qui étaient alignés aux abords de la maison avisèrent le nouvel arrivant ils prirent un air tellement emmerdé que Jim sut aussitôt de qui il s'agissait.

Le maître d'ouvrage-propriétaire-chieur était de retour.

Cette enflure se pointait à tout moment de la journée. On aurait dit qu'il ne voulait pas que l'équipe sache à quelle heure il risquait de passer, afin que ses inspections de chantier reflètent au maximum la réalité. Du coup, inutile d'être un génie pour deviner ce qu'il cherchait: tire-au-flanc, travail salopé, boulettes, chapardages. Les gars avaient l'impression de passer pour malhonnêtes ou feignants même s'ils ne l'étaient pas et, si la plupart passaient l'éponge, c'était uniquement pour le chèque du vendredi.

Jim pressa le pas quand la BMW M6 s'arrêta juste à côté de lui. Il ne jeta pas le moindre regard à la voiture ni au conducteur: il l'évitait toujours comme la peste. Non pas parce qu'il avait des choses à se reprocher du point de vue boulot, mais parce qu'il n'était qu'un sous-fifre, point barre.

Quand le général venait inspecter ses troupes, la chaîne de commandement mandatait Chuck, et non pas Jim, pour se le farcir. Dieu merci.

Jim sauta sur le plancher et regagna l'endroit où il s'était arrêté. Eddie, toujours prêt à s'attaquer au boulot, le suivit, Adrian sur les talons.

—Putain de merde...

— La vache...

—Madré de Dios...

Les commentaires émanant des ouvriers incitèrent Jim à tourner la tête.

Oh, merde... Une manquait plus que ça... Une brune d'une beauté renversante sortait de la voiture avec la grâce d'un drapeau se déployant dans une brise légère.

Jim ferma les yeux. Et la revit dans la cabine de son pick-up, étendue, lui offrant ses seins magnifiques.

—Non mais quel canon ! s'exclama l'un des ouvriers.

Bon sang, il y a des fois dans la vie où on voudrait simplement disparaître. Pas parce qu'on est une poule mouillée, mais parce qu'on n'a aucune envie de gérer les emmerdes.

Et là, il était en plein dedans. Jusqu'au cou.

— Merde, Jim... (Adrian passa la main à travers sa chevelure épaisse.) C'est...

Ouais, il savait.

—Je n'ai rien à voir là-dedans. Eddie, tu te magnes avec cette planche ?

Avant que Jim ait eu le temps de se retourner, la brune leva la tête et croisa son regard. Le reconnaissant, elle tressaillit. A cet instant, son compagnon la rejoignit et la prit par la taille.

Jim fit un pas en arrière sans regarder où il marchait.

Tout se passa en un éclair.

Son talon buta contre un morceau de bois posé en travers d'une rallonge électrique et il perdit l'équilibre. Sous le poids de sa chute, le raccordement du câble se rompit et l'extrémité sous tension voltigea dans les airs avant d'atterrir dans une des flaques.

Jim heurta le sol en position d'étoile de mer... ce qui d'ordinaire lui aurait juste infligé quelques bleus aux fesses et aux épaules.

Mais sa main nue atterrit dans l'eau.

Le choc électrique lui envoya une décharge le long du bras qui le frappa en plein cœur. Les yeux écarquillés, l'ouïe désormais hors circuit, il sentit sa colonne vertébrale s'arquer vers le ciel, ses mâchoires se crisper et le monde s'évanouir jusqu'à ne plus percevoir que la douleur bestiale lui dévorant le corps.

La dernière image qu'il eut fut la longue natte d'Eddie se balançant tandis qu'il volait à son secours.

Vin ne le vit pas tomber. Mais il entendit la chute lourde d'un corps massif, puis le pas précipité de bottes et les jurons lancés tandis que les ouvriers accouraient de partout.

— Reste ici, dit-il à Divine pendant qu'il sortait son téléphone.

Il composa le numéro des urgences en se ruant vers le lieu de l'accident, mais sans déclencher l'appel. Sautant sur le plancher, il se précipita vers le blessé.

Du pouce, il pressa sur le bouton pour valider l'appel.

L'ouvrier à terre fixait le ciel azur d'un regard aveugle et ses membres étaient aussi raides que ceux d'un cadavre. La rallonge sous tension trempait toujours dans la flaque, mais les spasmes de l'homme l'avaient emporté loin de la source de la décharge mortelle.

Quelqu'un décrocha à l'autre bout du fil :

—Centre de secours, quelle est la cause de votre appel ?

—Un homme a été électrocuté. (Vin éloigna le téléphone de sa bouche.) Éteignez les générateurs !

Replaçant le téléphone près de sa bouche, il ajouta :

— L'adresse du chantier est le 77 chemin rural route 151 N. Il semble inconscient.

— Est-ce que quelqu'un lui administre les premiers soins ?

—Maintenant, oui.

Vin tendit le téléphone à Chuck, le contremaître, et écarta violemment les autres gars.

Se laissant tomber à genoux, il ouvrit d'un geste sec la veste de l'ouvrier pour poser la tête sur le torse musclé. Le cœur ne battait plus et, en se penchant au-dessus de sa bouche, il s'aperçut que l'homme avait cessé de respirer.

Vin lui bascula la tête en arrière, contrôla les voies respiratoires, lui pinça le nez et insuffla deux bouffées d'air dans ses poumons figés. Puis il croisa les mains, plaça ses paumes au-dessus du cœur de la victime et enchaîna dix compressions thoraciques. Deux insufflations. Trente compressions. Deux insufflations. Trente compressions. Deux insufflations...

L'homme avait un teint caverneux qui ne faisait qu'empirer.

L'ambulance mit une quinzaine de minutes à parvenir sur les lieux. Pourtant, ils n'avaient pas lambiné. Caldwell était à une quinzaine de kilomètres et le terrain était si mauvais qu'on avait beau appuyer sur le champignon, on ne faisait que patiner. Dès leur arrivée, les secouristes prirent le relais. Après avoir contrôlé les fonctions vitales du blessé, l'un releva Vin tandis que l'autre fonçait chercher le brancard.

— Il est vivant ? s'enquit Vin quand le blessé fut soulevé du sol.

Personne ne lui répondit : les secouristes s'affairaient dans tous les sens et c'était peut-être bon signe.

— Oui emmenez-vous ? demanda-t-il en sautant du plancher pour les suivre.

—A St. Francis. Vous connaissez son nom, son âge, ses antécédents ?

— Chuck! Par ici ! On a besoin d'infos. Le contremaître les rejoignit en courant.

—Jim Héron. Je n'en sais pas beaucoup plus. Il vit seul sur Pershing Lane.

—Vous savez qui contacter en cas d'urgence ?

— Non, il n'est pas marié.

— C'est moi, le contact, dit Vin en sortant une carte qu'il donna au secouriste.

—Vous êtes un parent ?

— Non, son patron, et c'est tout ce que vous avez pour le moment.

— OK, l'hôpital vous contactera.

Le secouriste rangea les coordonnées de Vin dans sa poche et la victime fut embarquée dans l'ambulance. Une fraction de seconde plus tard, les portes se fermèrent et le véhicule démarra toutes sirènes hurlantes.

—Est-ce qu'il va s'en sortir ?

Vin regarda Divine par-dessus son épaule. Les yeux étincelant de larmes, elle serrait le col de son manteau blanc, semblant gelée malgré son vison.

—Je ne sais pas. (Il la rejoignit et lui prit doucement le bras.) Chuck, je la ramène à la maison et je reviens.

— D’accord. (Chuck retira son casque et secoua la tête.) Fait chier, putain. Il faisait du bon boulot.

Chapitre 5

Nigel, tu es un crétin. Jim fronça les sourcils dans l'obscurité qui l'entourait. La voix à l'accent anglais venait de la droite, et Jim fut saisi de l'envie impérieuse d'ouvrir les yeux et de lever la tête pour voir ce qui se passait.

Mais l'habitude prit le pas sur le réflexe. De son passé dans l'armée, il avait retenu que si on reprenait conscience dans un lieu inconnu, mieux valait faire le mort en attendant d'en savoir plus.

Le plus discrètement possible, il avança la main en cherchant autour de lui à tâtons. Il était allongé sur un sol doux et moelleux, un tapis épais peut-être, ou... du gazon ?

Il prit une profonde inspiration et l'odeur confirma son idée. Merde, de l'herbe fraîche ?

Tel un flash, son accident lui revint en mémoire, mais... Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? D'après son dernier souvenir, il avait reçu une décharge d'une centaine de volts. Alors, s'il était encore capable d'aligner deux pensées, c'était qu'il était toujours vivant et donc à l'hôpital. Sauf qu'à sa connaissance, il n'y avait pas de gazon sur les lits d'hôpitaux.

D'autant qu'aux États-Unis, il est assez rare qu'un médecin ait la voix d'un lord anglais ou traite ses collègues de noms d'oiseaux.

Jim ouvrit les yeux. Au-dessus de lui, le ciel était pommelé de nuages de coton, et malgré un soleil voilé, on se serait cru un dimanche d'été: une belle journée, sans perturbations, comme une invitation à se prélasser et se détendre.

Alors il jeta un coup d'œil vers la droite... et jugea qu'il était bel et bien mort.

Dans l'ombre d'un château aux immenses murs de pierre, quatre types munis de maillets de croquet formaient un cercle autour d'un tas d'arceaux et de boules colorées. Tous étaient vêtus de blanc. Le premier fumait la pipe et le deuxième portait des lunettes rondes, teintées de rose. Le troisième avait la main posée sur un lévrier irlandais. Quant au quatrième, il se tenait les bras croisés et affichait un profond ennui. Jim se redressa.

—Mais putain, où est-ce que je suis ?

Le blond qui ajustait son angle de tir le foudroya du regard et parla du bout des lèvres, la pipe coincée dans la bouche. Ce qui lui donna une intonation d'autant plus pédante.

— Un instant, je vous prie.

—Non, poursuivez, marmonna le brun aux bras croisés, avec le même ton sec qui avait réveillé Jim. De toute façon, il triche.

—Je savais que vous reviendriez à vous, pépia John Lennon à l'adresse de Jim. Je le savais ! Bienvenue !

—Ah, vous êtes réveillé, intervint le suivant. Quel plaisir de vous rencontrer !

Bon sang, ils étaient tous plus beaux les uns que les autres, avec cette nonchalance que l'on trouvait non pas chez les personnes aisées mais chez les héritiers de fortunes familiales colossales.

— Bon, c'est fini, ces bavardages ? (Le fumeur de pipe, qui à l'évidence se nommait Nigel, foudroya ses compagnons du regard.) J'aimerais un peu de silence.

—Alors arrête de nous donner des ordres, répliqua le brun.

—Va te faire voir, Colin.

Sur quoi il fit passer sa pipe de l'autre côté de la bouche et donna un coup de maillet qui envoya la boule rouge traverser deux arceaux avant de taper dans la bleue.

Le blond esquissa un sourire digne du prince qu'il était sans nul doute.

— Bien, c'est l'heure du thé. Se tournant vers Jim, il ajouta :

— Eh bien, venez !

Mort. Désormais, c'était sûr, il avait cassé sa pipe et atterri en enfer. Cela ne pouvait être que ça. Ou alors il était plongé dans un rêve bizarre après s'être écroulé devant une énième rediffusion de Quatre Mariages et Un Enterrement.

Jim se leva tandis que les quatre types, accompagnés du lévrier irlandais, se dirigeaient vers la table dressée avec de l'argenterie et de la porcelaine. Face au peu d'options qui s'offraient à lui, il décida de se joindre à eux.

—Vous ne voulez pas vous asseoir ? demanda Nigel en lui indiquant le siège libre.

— Non, merci. Qu'est-ce que je fiche ici ?

—Un peu de thé?

—Non. Qui êtes...

—Je m'appelle Nigel. Et je vous présente Colin le grincheux, Byron le baba cool et Albert, le papa à son chienchien.

— Bertie, pour les amis, précisa l'ami des bêtes en caressant le collier du lévrier. Et voici notre cher Tarquin.

Byron ajusta ses lunettes teintées sur son nez droit et tapa dans les mains.

—Je suis sûr que nous allons passer un moment délicieux !

Ben tiens. Tu penses... Voilà, on y est, pensa Jim. J'ai perdu la boule.

Nigel souleva une théière en argent et entreprit de servir le thé dans les tasses en porcelaine.

—Je comprends que vous soyez un peu surpris d'être ici, Jim.

Sans blague ?

— Comment connaissez-vous mon nom, et où sommes-nous ?

—Vous avez été choisi pour une importante mission. Nigel reposa la théière et prit quelques morceaux de sucre.

—Une mission ?

— Oui.

Nigel porta la tasse à ses lèvres, l'auriculaire levé. Lorsqu'il regarda par-dessus le rebord, Jim se demanda de quelle couleur étaient ses yeux. Bleus ? Gris ? Verts ? Non. Pas plus que bruns ou noisette.

Bon sang, jamais il n'avait vu une teinte pareille. Et tous avaient le même iris.

—Jim Héron, vous allez sauver le monde.

Une longue pause suivit, durant laquelle les quatre hommes le contemplèrent d'un air grave. Soudain, Jim fut pris d'un fou rire, à tel point que, la tête renversée et le ventre secoué de spasmes, des larmes lui piquèrent les yeux.

— Ce n'est pas une blague, lança Nigel d'un ton sec. Reprenant son souffle, Jim répondit :

— Oh si, et très bonne avec ça ! La vache, quel rêve de dingue !

Nigel reposa sa tasse, se leva et traversa la pelouse immaculée pour s'approcher de Jim. De près, il sentait l'air frais et ses yeux étaient si étranges qu'ils en devenaient envoûtants.

— Ce n'est pas un rêve !

Puis il ferma la main et lui balança un coup de poing dans le bras.

—Oh putaiiin !

Jim se frotta au point d'impact. Le fumeur de pipe avait beau avoir des mains douces comme de la soie et être bâti comme une allumette, il avait un sacré punch.

— Donc, je répète : vous ne rêvez pas et ce n'est pas une blague.

—Je peux le frapper, moi aussi ? demanda Colin avec un petit sourire.

—Non, tu vises comme un manche et tu risquerais de le toucher à un endroit délicat.

Nigel regagna son siège et prit un petit sandwich sur un plateau rond garni d'amuse-gueules.

—Jim Héron, vous êtes l'homme du jeu décisif, celui choisi par les deux camps pour entrer sur le terrain et départager les deux équipes.

— Les deux camps ? Homme décisif ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

—Vous allez avoir sept tentatives. Sept possibilités d'influencer votre prochain. Si vous vous comportez comme nous l'espérons, les âmes en question seront sauvées et nous remporterons la victoire sur l'autre camp. Tant que nous gagnerons, l'humanité continuera de prospérer et tout ira bien.

Jim voulut rétorquer par une série d'insultes, mais il se ravisa en voyant la mine de ses interlocuteurs. Même le petit malin du groupe avait l'air sérieux.

— C'est forcément un rêve.

Personne ne se leva pour lui redonner un coup de poing, mais tandis qu'ils le dévisageaient d'un air grave, le doute s'insinua dans son esprit : et si tout cela était vrai ?

— C'est bel et bien réel, déclara Nigel. Je comprends que ça vous surprenne, mais vous avez été choisi et vous n'y pouvez rien.

—En supposant que ce ne soit pas du baratin, qu'est-ce qui se passera si je refuse ?

— Cela n'arrivera pas.

—Mais imaginons. Nigel regarda au loin.

— Alors le monde tel que nous le connaissons aujourd'hui s'éteindra. Personne ne sera déclaré vainqueur et tout s'évanouira en fumée. Plus de paradis, plus d'enfer, tout sera balayé. Le mystère et le miracle de la Création seront morts et enterrés.

Jim repensa à sa vie... à ses choix, à ses actes.

— Cela ne me paraît pas si mal.

— Non. (Colin tapota la nappe du bout des doigts.) Réfléchissez, Jim. Si tout disparaît, alors tout ce qui existait avant devient insignifiant. Votre mère, par exemple. Pourriez-vous dire qu'elle n'était rien ? Que son amour pour vous, son fils chéri, n'avait aucune valeur ?

Jim expira comme s'il venait d'encaisser un nouveau coup, la douleur du passé ricochant à travers sa poitrine. Il n'avait pas songé à sa mère depuis des années. Peut-être des décennies. Bien sûr, elle était toujours avec lui. C'était même la seule source de chaleur dans son cœur gelé. Mais il s'interdisait de penser à elle. En permanence.

Et pourtant soudain, sortie de nulle part, une image d'elle lui apparut... si familière, si éclatante, si cruelle dans sa réalité que c'était comme si on lui avait implanté un morceau du passé dans le cerveau : elle lui préparait des œufs sur le vieux fourneau de leur cuisine décrépite, tenant la poignée de la poêle d'une main ferme, le dos droit, ses cheveux bruns coupés court. Mariée à un fermier, elle avait fini par en devenir un elle-même : son corps était sec et nerveux, contrastant avec un sourire doux et affable.

Il adorait sa mère. Elle lui cuisinait des œufs tous les matins, mais ce petit déjeuner l'avait marqué plus que les autres. C'était le dernier qu'elle avait préparé. De toute sa vie.

Elle avait été assassinée à la tombée de la nuit.

—Comment... la connaissez-vous ? demanda Jim d'une voix étranglée.

—Nous savons beaucoup de choses sur vous. (Il haussa le sourcil à son adresse.) Mais cela ne répond pas à la question. Alors, Jim ? Êtes-vous prêt à reléguer tous ses actes et sa personnalité à... - comment diriez-vous, déjà? Ah oui - à de la monnaie de singe ?

Jim n'appréciait pas beaucoup Colin.

— Si ça peut vous rassurer, murmura Nigel, nous ne l'aimons pas non plus.

— Faux, intervint Bertie. J'adore Colin. Sous ses allures de brute, c'est un être...

— Oh, ça va, la tantouze, coupa Colin.

—Je ne suis pas une tantouze, je suis un ange. Et toi aussi. (Bertie jeta un coup d'œil à Jim et continua de jouer avec l'oreille de Tarquin.) Je sais que vous allez prendre la bonne décision, d'autant que vous aimiez trop votre mère pour agir autrement. Vous vous rappelez comme elle vous réveillait quand vous étiez petit ?

Jim ferma les yeux en serrant les paupières.

— Oui.

Le petit lit jumeau qui l'avait vu grandir meublait l'une des vastes chambres situées au premier étage de la ferme. En général, il dormait tout habillé, soit parce qu'il était trop fatigué pour se dévêtir après avoir travaillé dans les champs de maïs, soit parce qu'il faisait trop froid pour dormir sans être pelotonné sous plusieurs couches.

Les jours d'école, elle entrait en chantant :

Tu es mon soleil, mon unique soleil...

Tu me rends heureuse quand les cieux sont gris...

Tu ne sauras jamais combien je t'aime...

S'il vous plaît, ne m'enlevez pas mon soleil.

Mais ce n'était pas lui qui l'avait quittée. On l'avait enlevée à lui. Pourtant, elle avait lutté de toutes ses forces pour rester avec lui, et il n'avait jamais oublié l'expression de son visage lorsqu'elle avait rendu l'âme. Le regard rivé sur lui, le visage tuméfié, elle lui avait parlé avec ses yeux couverts d'hématomes et ses lèvres en sang, parce qu'elle n'avait plus d'air dans les poumons pour faire porter sa voix.

« Je t'aimerai toujours, avait-elle articulé. Mais il faut que tu t'en ailles. Va-t'en. Cours. Ils sont là-haut. »

Il l'avait laissée là où elle gisait, à demi nue, le corps maculé de sang et violée. Après s'être échappé par la porte de derrière, il avait couru jusqu'au pick-up qu'il était trop jeune pour conduire, les pieds touchant à peine les pédales lorsqu'il démarra l'engin.

Ils 1 'avaient pris en chasse et, à ce jour, il n'avait aucune idée de la manière dont il avait fait pour aller aussi vite sur cette vieille route poussiéreuse.

Bertie parla d'une voix douce :

— C'est la réalité et votre destin. Vous devez l'accepter, ne serait-ce que par égard pour elle.

Jim ouvrit les yeux et regarda Nigel.

— Est-ce que le paradis existe ?

— Nous en sommes à la lisière. (Par-dessus son épaule, Nigel désigna le mur du château qui s'étendait au loin.) De l'autre côté de notre gracieuse demeure, les âmes vertueuses s'épanouissent au milieu des fleurs et des champs, savourant le soleil et la chaleur, leur peine et leurs soucis oubliés, leur douleur disparue.

Jim contempla la passerelle surplombant la pelouse et les portes qui faisaient chacune la taille d'un camping-car.

—Est-ce qu'elle est là ?

— Oui. Et si vous perdez, elle disparaîtra à jamais, comme si elle n'avait jamais vécu.

—Je veux la voir. (Il esquissa un pas en avant.) Je dois d'abord la voir.

—Vous ne pouvez pas entrer. Ce lieu n'appartient pas aux plus pressés, mais aux morts.

— Rien à foutre.

Jim marcha puis courut jusqu'au pont, ses bottes martelant l'herbe avant de résonner sur les planches en bois enjambant la rivière argentée. Lorsqu'il arriva devant les portes, il saisit les grandes poignées en fer et tira si fort que ses muscles hurlèrent.

Le poing serré, il tambourina contre le chêne, puis s'agrippa de nouveau aux barres métalliques.

—Laissez-moi entrer! Laissez-moi entrer, fils de pute!

Il devait constater par lui-même qu'elle n'avait plus mal, qu'elle ne souffrait pas et qu'elle se portait bien. Ce besoin d'être rassuré était si fort qu'il avait l'impression de s'écrouler en miettes alors qu'il s'acharnait à taper contre le bois, les poings mus par le souvenir de sa mère chérie gisant sur le lino de la cuisine, les jambes écartées, baignant dans le sang qui s'écoulait de sa poitrine et de son cou, la bouche grande ouverte, les yeux terrifiés, implorant son fils de fuir au plus vite...

Soudain, il fut pris d'une rage démoniaque.

Tout devint blanc à mesure que la colère l'emportait. Il avait conscience qu'il tambourinait contre une surface dure, qu'il perdait le contrôle de son corps, que lorsqu'on lui toucha l'épaule, il saisit l'homme par le bras, le jeta à terre et le roua de coups.

Mais il était comme aveugle et sourd.

Le passé le faisait toujours sortir de ses gonds. D'où la raison pour laquelle il s'efforçait de ne jamais y penser.

Lorsque Jim reprit conscience pour la seconde fois, il était dans la même position que lors de son premier réveil : allongé sur le dos, de l'herbe sous les paumes, les yeux clos.

A la différence près qu'il avait le visage humide.

Ouvrant les paupières, il se retrouva nez à nez avec Colin, lequel pissait le sang sur les joues de Jim, ce qui expliquait sa figure mouillée.

—Ah, vous voilà réveillé, parfait.

Colin allongea le bras en arrière et lui balança un direct en pleine tronche. La douleur explosa dans sa tête tandis que Bertie poussait un cri, Tarquin couinait et Byron se précipitait vers lui.

— Bien, maintenant, nous sommes quittes. (Colin recula et secoua la main.) Comme quoi, c'est parfois agréable de prendre forme humaine.

Nigel secoua la tête.

— Ça s'engage mal, tout ça.

Jim n'en pensait pas moins lorsqu'il se redressa pour accepter le mouchoir que Byron lui tendait. Il le pressa contre son nez pour endiguer le geyser de sang, sidéré, comme toujours après coup, de s'être emporté avec autant de violence.

Nigel s'accroupit.

—Vous voulez savoir pourquoi on vous a choisi et c'est légitime. Alors je vais vous le dire. Jim cracha du sang.

— En voilà une bonne idée.

Nigel se pencha et se saisit du mouchoir ensanglanté. Dès qu'il le prit entre ses mains, la tache disparut et les fibres retrouvèrent leur blancheur initiale.

Il le rendit à Jim.

—Vous êtes la somme de ces deux moitiés, Jim. Le bien et le mal, en quantités égales. Autrement dit, vous êtes capable d'une immense bonté comme d'une profonde dépravation. C'est pour cette raison que vous avez été choisi par les deux camps. Nous et... les autres... croyons chacun que, l'heure du choix venue, vous influencerez le cours des événements selon nos propres valeurs. Les nôtres étant la vertu, les leurs, le péché. Et de vos actes dépendra le sort de l'humanité.

Jim s'interrompit pour se concentrer sur l'Anglais. Même s'il n'avait rien à opposer au portrait qu'on avait brossé de lui, il avait toujours les idées embrouillées. Il se tapait peut-être une commotion cérébrale. À cause de cet enfoiré de Colin et sa manie de jouer les gros bras.

—Alors, acceptez-vous votre destin ? demanda Nigel. Ou est-ce la fin du monde ?

Jim s'éclaircit la voix. Supplier n'était pas dans ses habitudes.

—Je vous en prie... laissez-moi simplement voir ma mère. Je... j'ai besoin de savoir si elle va bien.

—Je suis désolé, mais comme je vous l'ai dit, seuls les morts peuvent passer de l'autre côté. (Nigel posa la main sur l'épaule de Jim.) Quelle est votre réponse, mon ami ?

Byron se rapprocha.

—Vous pouvez le faire. Vous êtes charpentier. Vous êtes un bâtisseur et vous savez reconstruire. La vie n'est rien de moins qu'une construction.

Jim jeta un coup d'œil au château et sentit son pouls dans son nez cassé.

S'il les croyait sur parole, si tout était vrai, s'il était un genre de sauveur, alors... en tournant les talons, il anéantirait la seule paix que sa mère ait jamais connue. Et, si attiré qu'il fût par le vide et l'éternité du néant, c'était une piètre contrepartie pour pallier la perte de sa nouvelle demeure.

—Comment ça marche ? demanda-t-il. Qu'est-ce que je dois faire ?

Nigel sourit.

— Sept péchés mortels. Sept âmes ballottées. Sept personnes à un tournant de leur vie, confrontées à un choix. Vous pénétrez dans leur vie et influencez la voie qu'ils emprunteront. S'ils choisissent la vertu plutôt que le péché, nous triomphons.

— Et dans le cas contraire ?

— L'autre camp gagne.

— C'est quoi, l'autre camp ?

—L'opposé de ce que nous sommes.

Jim jeta un coup d'œil à la table garnie de linge blanc et d'argenterie étincelante.

—Vous voulez dire... une bande de gros dégueulasses vautrés dans des fauteuils inclinables, une bière à la main, en train de mater des filles exhibant leurs nichons ?

Colin pouffa de rire.

—Non, pas vraiment. Mais c'est une image intéressante.

Nigel foudroya son compagnon du regard puis reporta son attention sur Jim.

—L'autre camp, c'est le mal. Je laisse le soin à votre esprit d'évoquer la référence appropriée, mais si vous voulez un début, vous n'avez qu'à songer à ce qu'on a fait à votre mère en sachant que les auteurs en ont tiré du plaisir.

Jim fut pris d'un haut-le-cœur si violent qu'il chancela, le corps parcouru de spasmes. Lorsqu'une main lui effleura le dos, il devina qu'il s'agissait de Bertie. Et il avait raison.

Finalement, la nausée s'estompa et il put reprendre son souffle.

— Et si j'échoue ? Colin prit la parole :

—Je ne vous mentirai pas : ce ne sera pas facile. L'autre camp est capable de tout. Mais vous ne serez pas démuni. Jim fronça les sourcils.

—Attendez, l'autre camp croit que je vais avoir une mauvaise influence sur ces gens ?

Nigel acquiesça.

—Ils ont la même foi en vous que nous. Mais nous vous avons abordé en premier.

— Comment y êtes-vous parvenus ?

—En jouant à pile ou face.

Jim cligna des yeux : on se serait cru au Super Bowl.

Il contempla la porte et s'imagina sa mère non pas dans l'état où il l'avait laissée sur le sol de la cuisine, mais telle que ces princes l'avaient décrite : heureuse, soulagée, indemne.

— Qui sont ces sept personnes ?

— Pour identifier la première, nous allons vous donner un petit coup de pouce et vous le rendre évident, dit Nigel en se levant. Bonne chance.

—Attendez une minute... Comment est-ce que je saurai ce que je dois faire ?

— Utilisez votre cervelle, lança Colin.

— Non, rétorqua Bertie, tenant délicatement le visage du lévrier entre ses mains : votre cœur.

— Contentez-vous de croire en l'avenir. (Byron ajusta ses lunettes teintées sur son nez.) L'espoir est le meilleur...

Nigel leva les yeux au ciel.

— Oh, mais répondez-lui, bon sang! Au moins, ça abrégera la conversation et on pourra passer à des choses plus importantes.

— Comme tricher au croquet ? marmonna Colin.

— Est-ce que je vous reverrai ? demanda Jim. Est-ce que je pourrai vous demander de l'aide ?

Pour toute réponse, il reçut une nouvelle décharge d'une centaine de volts... et se retrouva soudain aspiré à une allure infernale à travers un long couloir blanc, aveuglé par la lumière et le vent qui lui fouettait le visage.

Il n'avait aucune idée de l'endroit où il allait échouer cette fois. À Caldwell, qui sait ? Ou à Disneyland.

Au train où allaient les choses, allez savoir...

Chapitre 6

Dehors, la nuit tombait. Marie-Terese saisit la poignée de la poêle antiadhésive et fit glisser une spatule sous un pancake bien rond. Il était prêt à être retourné, de petites bulles s'élevant sur la surface crémeuse.

— Prêt ? demanda-t-elle.

De l'autre côté du comptoir, perché sur un tabouret, son fils sourit.

— D'abord, on compte, hein ?

Leurs voix s'unirent pour scander le décompte : trois, deux, un... Puis, d'un coup de poignet, elle envoya voltiger la pâte et la rattrapa au centre exact de la crêpière.

— Bravo ! s'exclama Robbie tandis qu'un grésillement s'élevait de la poêle.

Marie-Terese sourit avec un pincement au cœur. Les enfants de sept ans vous félicitent toujours avec un enthousiasme débordant qui transforme vos plus simples victoires en de véritables miracles.

Si seulement elle méritait ces louanges pour ce qui était réellement important.

—Tu veux bien chercher le sirop ?

Robbie descendit de son perchoir et s'approcha du réfrigérateur, les pieds bien au chaud dans ses chaussons. Il portait un tee-shirt Spiderman, un jean et un sweat-shirt à capuche Spiderman. Sa parure de lit était à l'effigie de Spiderman et la lampe de chevet à la lumière de laquelle il lisait son Spiderman était surmontée d'un abat-jour

Spiderman. Sa précédente idole avait été Bob l'Éponge, mais en octobre, alors qu'il se préparait à dire adieu à ses six ans, il avait décidé que, puisqu'il avait grandi, ses prochains cadeaux devraient tous être siglés d'un justicier sachant manier les toiles d'araignée. OK. Message reçu.

Robbie ouvrit la porte du frigo et attrapa la bouteille en plastique.

— Est-ce qu'il faudra faire autant de grammaire tous les jours ?

—On dit « faudra » et oui, manifestement, c'est nécessaire.

— On peut pas plutôt faire des maths ?

—Non.

—Au moins, j’aurai eu des pancakes au dîner. (Lorsque Marie-Terese le regarda en fronçant les sourcils, il sourit.) J'aurai.

—Merci.

D'un bond, Robbie regagna son tabouret et prit la télécommande située à côté du grille-pain pour changer de chaîne. Il avait le droit de regarder ce petit poste lorsqu'il n'avait pas classe, et le gros, qui se trouvait dans le salon, les samedis et dimanches après-midi, ainsi que le soir après le repas.

Marie-Terese servit une assiette puis, à l'aide d'une louche, versa à nouveau de la pâte dans la poêle pour faire cuire un second pancake. La cuisine était trop petite pour contenir une table, alors ils mangeaient chaque soir sur le plan de travail en Formica, assis sur les tabourets placés en dessous.

— Prêt pour la deuxième ?

— Ouaip !

Robbie et elle comptèrent ensemble et elle exécuta un nouveau numéro de haute voltige sous le regard admiratif de son fils.

Marie-Terese déposa le pancake dans son assiette puis s'attabla devant la salade qu'elle s'était préparée un peu plus tôt. Tout en mangeant, elle lança un regard à la pile de courrier sur le comptoir ; avant même d'ouvrir les factures, elle savait à combien se chiffrait le total. Les deux plus grosses correspondaient au plan de remboursement qu'elle avait dû contracter faute d'avoir pu s'acquitter d'un chèque de 120 000 dollars en règlement du détective privé engagé pour retrouver son fils et du cabinet d'avocats chargé de régler son divorce. Bien entendu, tout échelonnement comportait des intérêts et, à l'inverse des cartes de crédit, l'obligation d'honorer sa dette, du moins en ce qui la concernait : il était hors de question qu'elle prenne le risque que ses créanciers se lancent à sa recherche. Tant qu'elle payait en temps et en heure, il n'y avait aucune raison pour qu'on découvre sa nouvelle adresse.

Et elle envoyait toujours des mandats postés depuis Manhattan.

Au bout de dix-huit mois, elle n'avait remboursé que les trois quarts de sa dette, mais au moins Robbie était en sûreté avec elle et c'était tout ce qui comptait.

—Tu es vachement plus douée qu'elle.

Marie-Terese s'arracha à ses pensées.

— Pardon ?

— La fille, là. Elle a tout fait tomber de son plateau. (Robbie désigna le petit écran de télévision.) Toi, ça ne t'arriverait jamais.

Marie-Terese jeta un coup d'oeil au poste. La publicité montrait une femme travaillant dans un restaurant, totalement débordée par l'ampleur de la tâche. Ses cheveux étaient en pétard, son uniforme constellé de ketchup et son badge de travers.

— Tu es une bien meilleure serveuse, maman. Et tu cuisines mieux qu'elle, aussi.

Soudain, la scène changea, et la serveuse débordée se retrouva assise sur un canapé blanc, vêtue d'un peignoir rose, les pieds immergés dans une petite cuve de thalasso. Vu l'extase qui se lisait sur son visage, l'appareil de massage avait l'air de soulager ses points endoloris.

— Merci, bébé, dit-elle d'une voix rauque.

La publicité passa en mode commande, un numéro surtaxé apparaissant sous le prix affiché à 49,99 dollars pendant qu'une voix s'écriait: «Mais attendez ! Si vous appelez maintenant, cela ne vous coûtera que 29,99 dollars ! » Alors qu'une flèche rouge clignotait à côté du prix, la voix reprit: «À ce prix-là, c'est donné, non ? », et la serveuse, détendue et heureuse, réapparut pour enfoncer le clou par un « Oh, ça oui ! ».

— Allez, interrompit Marie-Terese. C'est l'heure du bain.

Robbie se laissa glisser de son tabouret et mit son assiette au lave-vaisselle.

—Je ne suis plus un bébé, tu sais. Je peux prendre mon bain tout seul.

—Je sais. (Mon Dieu, il grandit si vite !) Mais n'oublie pas...

—... de me laver derrière les oreilles. Tu me le répètes tout le temps.

Tandis que Robbie s'engageait dans l'escalier, Marie-Terese éteignit la télé et se mit à nettoyer la poêle et le saladier. En repensant à cette publicité, elle se dit qu'elle aurait aimé n'être qu'une simple serveuse... et qu'il suffise d'un bac branché à une prise pour faire disparaître son stress.

Ce serait le paradis absolu.

Jim se réveilla enfin dans un lit d'hôpital : il était étendu sur des draps blancs, une mince couverture lui couvrant la poitrine et des barrières étant relevées de chaque côté.

La pièce était conforme à ce qu'on pouvait ai tendre dans ce genre d'endroit : des murs ternes, une salle de bains dans un coin et une télé fixée au plafond, qui était allumée, mais sans le son.

Bien entendu, le cathéter dans son bras était la preuve ultime de son hospitalisation.

Ouf! Tout cela n'était qu'un rêve. Ces quatre chochottes tarées, avec leur château et leur histoire abracadabrante, n'avaient existé que dans l'univers étrange de son subconscient.

Soudain, la voix aristocratique de Nigel résonna dans son esprit avec une telle clarté qu'il avait l'impression qu'on lui parlait à l'oreille : « Sept péchés mortels. Sept âmes ballottées. Sept personnes à un tournant de leur vie, confrontées à un choix. Vous pénétrez dans leur vie et influencez la voie qu'ils emprunteront. S'ils choisissent la vertu plutôt que le péché, nous triompherons. »

Jim prit une grande inspiration et regarda en direction de la fenêtre voilée d'un rideau presque transparent. Il faisait noir au-dehors. Parfait pour des cauchemars. Mais malgré tout son acharnement à vouloir croire à son histoire de rêve, cette image était si vive, si fraîche... Et puis bon, d'accord, on pouvait se retrouver avec les mains pleines de poils à force de se branler, mais couvertes d'herbe ?

D'autant qu'il n'avait pas pris son plaisir ainsi autant de fois que cela. Et surtout pas la nuit précédente, vu ce qui s'était passé avec cette brune...

D'un autre côté, si c'était vrai, s'il avait visité un univers parallèle où tout le monde ressemblait à un croisement entre Simon Cowell et Jean Paul Gaultier, s'il avait accepté une sorte de mission, alors comment allait-il s'y prendre pour...

—Vous êtes réveillé.

Jim tourna la tête. L'homme qui s'approcha du pied du lit n'était autre que Vin DiPietro, l'entrepreneur infernal qui, comble du malheur, s'était avéré être le compagnon de la femme que Jim avait... Bref.

— Comment vous sentez-vous ?

Il portait encore le costume sombre dont il était vêtu lorsqu'il s'était pointé avec cette femme, et la même cravate lie-de-vin. Avec ses cheveux noirs peignés en arrière et l'ombre d'une barbe naissante sur son visage sévère, l'image qu'il renvoyait était en tout point conforme à ce qu'il était : un homme riche et puissant.

Et si c'était lui sa première mission ?

— Hé ho ? (DiPietro agita la main.) Vous m'entendez ? Non, se dit Jim. Impossible. Ce serait bien au-delà de ce qu'on attendait de lui.

Par-dessus l'épaule du type, la publicité qui passait à la télé afficha soudain un prix de 49,99 dollars, non, 29,99, et une petite flèche rouge se mit à clignoter en pointant droit sur la tête de son patron.

— Oh, merde, non, marmonna Jim. C'est lui ?

Sur l'écran de la télé, une femme en peignoir rose sourit à la caméra et articula : « Oh,  ça  oui ! »

DiPietro fronça les sourcils et se pencha au-dessus du lit.

—Vous avez besoin d'une infirmière ? Non, d'une bière. Voire six.

—Non, ça va.

Jim se frotta de nouveau les yeux et, en sentant l'odeur de l'herbe fraîche, faillit lâcher un chapelet de jurons.

— Écoutez, annonça DiPietro, j'imagine que vous n'avez pas d'assurance santé, alors je prendrai toutes vos factures en charge. Et s'il vous faut quelques jours de congés, je ne les déduirai pas de votre salaire. Ça vous va ?

Jim laissa retomber les mains sur le lit, soulagé de voir que les taches d'herbe s'étaient volatilisées. DiPietro, quant à lui, n'arrivait à rien. Et il n'avancerait pas tant qu'il n'aurait pas une idée de ce que Jim pourrait invoquer pour l'attaquer en justice. Il était évident que s'il était venu à son chevet pour lui proposer de profiter des possibilités certainement infinies de la carte de crédit, ce n'était pas parce qu'il s'inquiétait de sa santé : il n'avait simplement aucune envie que sa société soit poursuivie pour négligence.

Qu'importe. Ce n'était pas du tout ce qui préoccupait Jim en cet instant. Il ne pensait qu'à une chose : ce qui s'était passé la veille dans son pick-up. DiPietro était tout à fait le style d'homme à sortir avec une Robe Bleue, mais, à en juger par son regard glacial, c'était aussi le genre à trouver des imperfections dans un corps en tout point parfait. Sur le chantier, il voyait des défauts partout, à tous les niveaux, depuis la chape de béton dans les fondations de la cave jusqu'à l'abattage des arbres, en passant par la pente du terrain et la position des têtes de clou sur les planches d'encadrement.

Pas étonnant qu'elle ait voulu se rassurer dans les bras de quelqu'un d'autre.

Et si Jim devait déterminer de quel péché DiPietro était coupable, il n'aurait pas hésité longtemps : avec ses costumes haute couture, sa voiture, sa femme et ses goûts en matière d'immobilier, ce type respirait l'avarice. Il aimait l'argent, et cela se voyait.

— Écoutez, je vais aller chercher une infirmière...

— Non. (Jim se redressa sur son oreiller.) Je ne les aime pas.

Pas plus que les médecins. Les chiens. Les anges... ou les saints... quoi que fussent ces quatre types.

— Dans ce cas, hasarda DiPietro d'une voix douce, que puis-je faire pour vous ?

— Rien.

Depuis que le destin l'avait rattrapé et le tenait par les couilles, la question était plutôt de savoir ce que Jim pouvait faire pour son « patron ».

Comment allait-il s'y prendre pour bouleverser la vie de ce type ? Et s'il se contentait de le sermonner jusqu'à ce qu'il craque et lègue une somme colossale à la soupe populaire, est-ce que cela suffirait ? Ou, merde, allait-il falloir faire renoncer ce connard misogyne, qui pétait dans la soie et frimait au volant de sa M6, à tout bien matériel et le transformer en moine ?

Une minute... un croisement. DiPietro était censé être à un tournant de sa vie. Mais comment diable était-il censé savoir de quoi il s'agissait ?

Il se massa les tempes en grimaçant.

—Vous ne voulez vraiment pas que j'appelle quelqu'un ?

Juste au moment où la frustration l'amenait au bord de la rupture d'anévrisme, l'image à la télé changea et deux chefs apparurent à l'écran. Et, si incroyable que cela paraisse, le brun ressemblait trait pour trait à Colin tandis que le blond à son côté affichait le même air autoritaire que Nigel. Ils se penchaient tous deux vers la caméra, présentant un plat recouvert d'une cloche en argent, et lorsqu'ils ôtèrent le couvercle, les téléspectateurs découvrirent une assiette garnie de mets raffinés aux portions minuscules.

Bordel, se dit Jim en jetant un regard noir à la télévision. Ne m'obligez pas à faire cela. Au nom de tout ce qui est...

Le visage de DiPietro surgit dans son champ de vision.

— Qu'est-ce que je peux faire pour vous ?

Comme sur un signal, les deux chefs affichèrent un large sourire triomphal pour marquer leur victoire.

—Je crois que je... voudrais dîner avec vous.

— Dîner ? (DiPietro haussa les sourcils.) Comme dans... dîner ?

Jim résista à l'envie d'adresser un doigt d'honneur aux chefs.

— Ouais... mais pas comme un rendez-vous galant. Manger, quoi. Dîner.

—Et c'est tout ?

—Ouais. (Après avoir abaissé les barrières latérales, Jim fit basculer ses jambes sur le côté pour qu'elles pendent au bord du lit.) C'est tout.

Tendant le bras vers la perfusion reliée à la poche suspendue à côté du lit, il arracha le pansement avant de retirer l'aiguille de sa veine. Tandis que la solution saline s'écoulait sur le sol, il passa la main sous les draps et, en grommelant, répéta la même opération avec la sonde urinaire. Il continua avec les électrodes tapissant sa poitrine, puis se pencha sur le côté et fit taire le matériel de monitoring.

— Dîner, répéta-t’il d'un ton bourru. C'est tout ce que je veux.

Enfin, ça et une idée de ce qu'il était censé tirer de ce type. Enfin, avec un peu de chance, il parviendrait à le cuisiner entre la poire et le fromage.

Lorsqu'il se leva, le monde se mit à tourner et il dut s'appuyer contre le mur pour ne pas tomber. Après quelques inspirations, il se traîna jusqu'à la salle de bains et comprit que sa blouse venait de s'arracher quand il entendit DiPietro marmonner une exclamation.

A l'évidence, il avait une excellente vue sur ce qui lui tapissait le dos.

Jim s'arrêta devant la porte et se retourna.

—Est-ce que « lavaaaaaaaaache» est une façon de dire oui chez les riches ?

Quand leurs yeux se croisèrent, DiPietro le dévisagea d'un air d'autant plus suspicieux.

— Mais pourquoi voulez-vous dîner avec moi ?

— Parce qu'il faut bien un début. Ce soir, ça me va. Vingt heures.

N'obtenant pour toute réponse qu'un silence tendu, Jim esquissa un sourire.

—Juste pour vous aider à vous décider, c'est soit le repas, soit je vous colle un procès au cul pour négligence. Et croyez-moi, votre compte bancaire s'en souviendra. A vous de choisir. Moi, ça m'est égal.

Quelle enflure, se dit Vin. Pourtant, il en avait connu, des enfoirés, mais ce Jim Héron faisait partie d'une classe à part. Et cela n'avait rien à voir avec son audace. Ni avec sa carrure impressionnante ou même les grands airs qu'il se donnait.

Non, ce qui l'inquiétait vraiment, c'étaient ses yeux : quand un type vous regarde avec l'air de vous connaître mieux que votre propre famille, c'est qu'il a une idée derrière la tête, mais laquelle ? Avait-il fait des recherches ? Que savait-il au juste ?

Quel danger représentait-il ?

Et cette histoire de dîner ? Alors que ce salaud aurait pu le saigner jusqu'au dernier centime, tout ce qu'il voulait c'était un bout de viande et quelques légumes ?

Non, il avait une autre motivation, c'était sûr.

— D'accord, à 20 heures, dit Vin.

— Et parce que je suis un type sympa, je vous laisse choisir le lieu.

Ah, ça, c'était facile. S'il devait y avoir du grabuge, Vin n'aurait aucune envie de jouer au grand guignol devant un parterre de clients attablés.

— Mon duplex au Commodore. Vous connaissez cet immeuble ?

Jim leva les yeux vers la fenêtre au-dessus du lit puis reporta son attention sur Vin.

— Quel étage ?

—Vingt-huitième. Je dirai au portier de vous laisser monter.

—À ce soir, alors.

Héron se retourna, exhibant de nouveau son dos.

Vin ravala un juron en apercevant pour la seconde fois le tatouage noir qui recouvrait chaque centimètre de son épiderme. Sur fond de cimetière, la Faucheuse imprimée sur son dos musclé le dévisageait, une capuche lui encadrant le visage, ses yeux brillant à travers l'ombre créée par la robe. Le corps courbé, elle serrait sa faux d'une main squelettique et tendait l'autre comme pour s'emparer de votre âme. Tout aussi effrayant, un petit décompte apparaissait au-dessous du dessin : sous l'ourlet de la robe de la Faucheuse étaient dessinées deux rangées de petits traits groupés par cinq.

En les additionnant, on arrivait facilement à cent.

La porte de la salle de bains se ferma juste au moment où une infirmière se précipitait dans la chambre, les semelles en crêpe de ses chaussures grinçant sur le sol.

— Qu'est-ce que... Où est-il ?

—Il s'est débranché. Il est en train de pisser, après quoi il a l'intention de partir.

—Il n'en a pas le droit.

—Je vous souhaite bon courage pour le faire changer d'avis.

Vin sortit et se dirigea vers la salle d'attente. Passant la tête à l'intérieur, il héla les deux ouvriers qui avaient insisté pour attendre le réveil de Héron. Celui sur la gauche avait le visage criblé de piercings et la mine coriace et perverse d'un homme qui appréciait la douleur. L'autre était un colosse avec une longue natte noire jetée en travers de son blouson de cuir.

— Il est prêt à rentrer chez lui. Le piercé se leva.

—Les toubibs le laissent partir ?

— Rien à voir avec les docteurs. Il a pris la décision tout seul. (Vin désigna le couloir.) Il est dans la chambre 666 et il va falloir le raccompagner.

— On s'en charge, déclara le piercé, ses yeux argentés prenant un air grave. On le conduira où il voudra.

Vin salua les deux hommes et s'en alla prendre l'ascenseur pour redescendre au rez-de-chaussée. Pénétrant dans la cabine, il sortit son BlackBerry et appela Divine pour lui annoncer qu'ils avaient un invité à dîner. Lorsqu'il tomba sur son répondeur, il laissa un message bref et affectueux en s'efforçant de ne pas se demander ce qu'elle faisait pendant qu'il parlait à la boîte vocale.

Ou qui elle se faisait, en l'occurrence.

À mi-parcours, l'ascenseur s'arrêta avec une petite secousse, et les portes s'ouvrirent pour laisser entrer deux hommes. Alors que la descente reprenait, ils exprimèrent leur satisfaction comme s'ils venaient de conclure une affaire. Tous deux étaient vêtus d'un pantalon en toile et d'un pull, et celui de gauche avait le crâne dégarni, ses cheveux bruns battant en retraite comme s'ils avaient peur d'arriver au sommet de la montagne...

Vin cligna des yeux, éberlué.

Une ombre entourait les formes de l'homme à la calvitie avancée. L'aura mouvante avait la couleur d'une mine de crayon et miroitait telles des vagues de chaleur sur le trottoir.

Cela ne pouvait pas... Oh, mon Dieu, non... Après toutes ces années de quiétude, cela ne pouvait pas recommencer.

Serrant les poings, Vin ferma les yeux et s'efforça de conjurer la vision, de la chasser hors de son cerveau, de lui refuser l'accès à ses neurones. Il tenta de se convaincre qu'il n'avait rien vu. Ou que c'était un effet trompeur du plafonnier.

Cette saloperie n'était pas de retour. Il s'en était débarrassé. Elle ne pouvait pas être de retour !

Il entrouvrit une paupière, jeta un coup d'œil au type... et reçut comme un direct au ventre : l'ombre translucide était aussi visible que les vêtements de cet individu et aussi tangible que la personne qui se tenait à côté de lui.

Vin voyait des morts, ça c'était sûr. Avant leur décès.

Les portes s'ouvrirent sur le hall et, une fois les deux hommes sortis, Vin gagna la sortie en marchant aussi vite que possible, tête basse. Il courait presque, fuyant cet aspect de lui-même qu'il n'avait jamais compris et qu'il avait toujours refusé, lorsqu'il bouscula une blouse blanche qui portait une pile de dossiers. Alors que les papiers et les chemises s'envolaient tels des oiseaux apeurés, Vin aida la femme à retrouver son aplomb et s'agenouilla pour ramasser les documents éparpillés.

L'individu dégarni qui s'était tenu devant lui dans l'ascenseur fit de même.

Vin le fixa des yeux, incapable de détourner le regard. De la fumée émanait du côté gauche de sa poitrine... et s'élevait dans les airs depuis un endroit bien précis.

—Allez voir un médecin, s'entendit-il dire. Tout de suite. Vos poumons sont atteints.

Avant qu'on ait pu lui poser la moindre question, Vin se leva d'un bond et quitta le bâtiment en trombe, le souffle court et le pouls lui martelant les tempes.

Lorsqu'il parvint à sa voiture, il tremblait tellement qu'il se félicita d'avoir une BMW qui lui permettait d'entrer et de démarrer sans avoir à insérer une clé.

Agrippant le volant, il se balança d'avant en arrière.

Lui qui pensait en avoir fini avec ces monstruosités, que toutes ces conneries de clairvoyance n'étaient plus qu'un mauvais souvenir... II avait fait ce qu'on lui avait dit, et même s'il n'y avait pas cru sur le moment, il n'avait plus connu de problèmes depuis une vingtaine d'années.

Oh, merde... Il ne pouvait pas se retaper tout ce merdier.

C'était au-dessus de ses forces.

Chapitre 7

Lorsque Jim sortit de la salle de bains, DiPietro avait disparu, remplacé par une infirmière à la langue bien pendue. Pendant qu'elle lui débitait son sermon, Jim avait les yeux dans le vague dans l'espoir d'abréger sa tirade.

— C'est terminé ? demanda-t-il lorsqu'elle marqua une pause de plus d'une demi-seconde.

Elle croisa les bras sur son opulente poitrine, puis le regarda, semblant espérer ainsi que le cathéter se remette en place.

—Je vais chercher un médecin.

—Si ça vous chante, mais je ne changerai pas d'avis pour autant. (Il jeta un coup d'œil autour de lui en songeant que DiPietro n'était sûrement pas étranger au fait qu'il ait droit à une chambre privée.) Où sont mes vêtements ?

— Monsieur, vous étiez dans le coma il y a encore quinze minutes, et mort quand on vous a amené. Alors, plutôt que de filer comme si vous aviez un simple rhume, vous devriez...

— Mes habits. C'est tout ce que je veux. L'infirmière le dévisagea d'un regard haineux, avec l'air

d'en avoir ras le bol de ces patients qui lui tenaient tête.

—Vous vous croyez immortel ?

—Au moins pour le moment, marmonna-t’il. Écoutez, on ne va pas y passer des heures. Donnez-moi des habits et dites-moi où est mon portefeuille, sinon je me barre à poil et j'envoie la note du taxi à l'hôpital.

—Attendez. Et ne bougez pas.

—Faites vite !

Lorsque la porte se referma, il se mit à faire les cent pas, débordant d'énergie. Il s'était réveillé mal en point, mais à présent il était tout à fait alerte.

Bon sang, c'était comme à l'armée. Ce sentiment d'avoir un but qui lui donnait la force de combattre la fatigue, la douleur et d'écarter quiconque se mettrait en travers de sa cible.

Alors mieux valait que cette infirmière ne l'approche pas trop.

Lorsqu'elle revint, ce fut naturellement accompagnée non pas d'un mais de trois hommes en renfort. Ce qui n'allait pas l'aider pour autant. Pendant que les médecins formaient un cercle autour de Jim, tentant de la ramener à la raison, il se contenta de les regarder former des mots avec la bouche, hausser le sourcil et esquisser des gestes d'une main élégante.

Songeant à son nouveau boulot — car il était hors de question de se ranger à l'avis médical -, il se demanda comment savoir que faire. D'accord, il avait obtenu un rendez-vous avec DiPietro... mais alors quoi ? Et puis, merde, est-ce que sa petite amie serait là ?

Tu parles d'un invité surprise !

Il se concentra de nouveau sur la troupe de bouffons.

— Ça suffit. Je me casse. Est-ce que je peux avoir mes vêtements, maintenant ? Merci.

Piaillements dans la basse-cour... Puis ils partirent, vexés comme des poux, preuve qu'ils le croyaient idiot mais néanmoins sain d'esprit, puisque les adultes en possession de tous leurs moyens avaient le droit de prendre de mauvaises décisions.

Tandis que la porte se refermait, Adrian et Eddie passèrent la tête dans l'embrasure de la porte. Ad sourit.

—Alors, tu as envoyé paître les blouses blanches, hein ?

— Ouaip.

Il gloussa en pénétrant dans la pièce avec son colocataire.

— Pourquoi ça ne me surprend pas ? L'infirmière cafteuse fit irruption en les bousculant.

Elle apportait un pantalon d'hôpital et une grande chemise hawaïenne plies sur son bras. Sans accorder la moindre attention à Eddie et Adrian, elle jeta les fringues sur le lit et tendit à Jim un formulaire.

—Vos affaires sont dans ce placard et votre facture a été réglée. Signez ici. C'est une décharge attestant que vous partez contre avis médical.

Jim s'empara du stylo noir et inscrivit un X sur la ligne de signature.

L'infirmière observa la marque.

—C'est quoi, ça ?

—Ma signature. Une croix est juridiquement admissible. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser ?

Il détacha les lanières du col de sa blouse et la laissa tomber.

À la vue du dessin tatoué dans son dos, elle resta bouche bée, puis s'enfuit sans demander son reste. Adrian s'esclaffa.

— Pas bavard, mais efficace !

Jim se retourna et attacha les boutons du pantalon.

—C'est un sacré tatouage que tu as là, dit Adrian d'une voix douce.

Jim haussa les épaules et attrapa la chemise immonde qu'on lui avait donnée. Elle était bariolée de rouge et d'orange sur fond blanc ; une fois qu'il l'eut enfilée, il eut l'impression d'être un putain de cadeau de Noël.

— Elle t'a filé cette horreur parce qu'elle peut pas te saquer, déclara Adrian

— Si ça se trouve, elle est daltonienne ? supputa Eddie.

Jim penchait plutôt pour la première hypothèse.

Fouillant dans le placard, il trouva ses bottes alignées en bas ainsi qu'un sac plastique siglé de l'hôpital St. Francis suspendu à un cintre. Enfilant ses chaussures, il sortit son blouson du sac pour dissimuler cette foutue chemise. Son portefeuille était resté dans la poche intérieure et il entreprit de l'inspecter. Tout y était: son faux permis de conduire, sa fausse carte de Sécurité sociale et la carte de crédit liée à son compte à la banque Evergreen. Oh, et les 7 dollars de monnaie qu'on lui avait rendus quand il avait payé son sandwich, son café et son Coca ce matin.

Avant que sa vie ne devienne un vrai merdier.

—Vous ne seriez pas venus en moto, par hasard ? leur demanda-t-il. Faut que j'aille récupérer mon pick-up sur le chantier.

Il était prêt à tout pour ficher le camp, même sauter à l'arrière d'une Harley.

Adrian sourit et passa la main dans sa somptueuse chevelure.

—Je suis venu en bagnole. Je me suis dit que t'aurais besoin qu'on te dépose.

—Au point où j'en suis, j'irais jusqu'à monter dans une voiture de clown.

— Un peu de respect pour ma tire, tu veux ?

Ils sortirent de la chambre. Alors qu'ils passaient devant le bureau des infirmières, personne ne se mit en travers de leur chemin, même si tout le personnel s'interrompit pour les foudroyer du regard.

Le 4 x 4 d'Adrian mit une vingtaine de minutes à parcourir le trajet reliant St. Francis au temple naissant de DiPietro, AC/DC hurlant dans la voiture d'un bout à l'autre. Ce qui n'aurait pas été un problème si ce crétin n'avait pas chanté chaque parole de chaque chanson, alors qu'il n'avait aucune chance de devenir le prochain American Idol: non seulement il chantait faux, mais en plus il avait le rythme d'un Blanc et beaucoup, beaucoup trop d'enthousiasme.

Pendant qu'Eddie, figé comme une statue, regardait par la fenêtre, Jim monta le volume dans l'espoir de noyer la voix du blaireau blessé qui tenait le volant.

Lorsqu'ils tournèrent enfin dans l'allée défoncée de DiPietro, le soleil s'était couché et la lumière désertait le ciel, les souches d'arbres et les parcelles nues jetant de fait des ombres plus contrastées. Les terres rasées offraient un paysage morne, désolé, qui contrastait terriblement avec la végétation intacte de la rive opposée, mais il ne faisait aucun doute que DiPietro allait les reboiser avec des spécimens de toutes les espèces existantes.

C'était de toute évidence le genre de type à ne vouloir que le meilleur.

Quand ils freinèrent devant la maison, le seul véhicule qui se trouvait là était le pick-up de Jim. Ce dernier se tenait prêt à bondir du 4 x 4 sans même attendre son arrêt.

— Merci de m'avoir déposé, cria-t-il.

— Quoi ?

Adrian tendit la main vers le bouton du volume et coupa le son.

— Qu'est-ce que tu dis ?

Dans le silence qui suivit, les oreilles de Jim bourdonnèrent comme les cloches d'une église et il résista à l'envie de chasser cette vibration de son crâne en se cognant violemment le front contre le tableau de bord.

—Je disais : merci de m'avoir déposé.

— Pas de problème. (Adrian désigna le F-150.) T'es sûr d'être en état de conduire ?

— Ouais.

Après être sorti, il salua Eddie poing contre poing, puis gagna son pick-up. Tout en marchant, il porta la main droite à la poche de la chemise fournie par l'hôpital. Pas de cigarettes. Merde. D'un autre côté, il aurait été étonnant que St. Francis vous offre des clous de cercueil en guise de cadeau de départ.

Pendant qu'Adrian et Eddie l'attendaient, il prit ses clés et ouvrit son...

Un mouvement furtif près de la roue de secours attira son attention.

Jim baissa les yeux et vit le chien qui avait partagé son déjeuner sortir en boitillant de sa cachette, sous le système de transmission.

— Oh... non. (Jim secoua la tête.) Écoute, je t'ai déjà dit...

Une vitre se baissa, puis Adrian s'exclama :

— Il a l'air de t'aimer.

Le cabot fit plusieurs tours sur lui-même avant de s'asseoir, les yeux rivés sur Jim. Merde.

— La viande que je t'ai filée était pourrie. Pigé ?

— Quand t'as faim, tout a bon goût, coupa Adrian. Jim se retourna.

—Ne le prends pas mal, mais qu'est-ce que tu fous encore là, toi ?

Adrian éclata de rire.

— OK, OK, je me barre. A plus !

Le 4 x 4 fit marche arrière, les pneus crissant sur le sol froid, la lumière des phares pivotant pour frapper la maison en construction avant de balayer le paysage désertique et le fleuve qui s'étendait au-delà. Alors que le faisceau s'éloignait le long de la route, les yeux de Jim s'habituèrent à l'obscurité et la demeure lui apparut tel un monstre à la silhouette difforme, avec l'enceinte du rez-de-chaussée en guise de ventre, les contours déchiquetés du deuxième étage encadrant sa tête cornue et les piles de pinceaux et de rondins éparpillées formant les restes de ses victimes. À son arrivée, il avait déjà dévoré la péninsule et, h mesure qu'il gagnait en puissance, il dominait tout le paysage.

Bon Dieu... On allait l'apercevoir à plusieurs kilomètres de distance de tous les côtés, depuis la terre, le fleuve et le ciel. C'était un véritable temple à la cupidité, un monument à la gloire de Vin DiPietro, ce qui portait Jim à croire que ce type était parti de rien. D'habitude, les riches qui vivaient dans de telles maisons en avaient hérité ; ils ne les avaient pas construites.

Putain... détourner DiPietro de ces conneries n'allait pas être une mince affaire. Et bizarrement, la menace de brûler en enfer pour l'éternité ne semblait pas être une motivation suffisante. Un type comme lui ne croirait jamais à la vie après la mort. Impossible.

Alors qu'une brise fraîche se levait, Jim baissa de nouveau les yeux sur le chien.

Ce dernier semblait attendre une invitation. Et était prêt à patienter le temps qu'il faudrait.

— Mon appart est un trou, dit Jim en le regardant. À peu près aussi dégueu que le sandwich de midi. Si tu viens avec moi, ne t'attends pas au grand luxe.

Le chien agita la patte, l'air de se satisfaire d'un plafond et quatre murs.

—T'es sûr de toi ? (Un deuxième coup de patte.) Bon, d'accord.

Jim ouvrit la portière et se pencha pour soulever l'animal, espérant avoir correctement interprété la conversation et ne pas se retrouver avec un bout de doigt en moins. Mais le chien se contenta de lever l'arrière-train pour se laisser caresser le ventre.

— Hé ben, t'es maigre comme un clou.

Jim le déposa sur le siège passager et s'installa au volant. Le pick-up démarra aussitôt et il coupa la ventilation pour que son petit compagnon n'attrape pas froid.

Allumant ses phares, il embraya et suivit le chemin tracé par Adrian et Eddie en faisant demi-tour avant de longer la piste. Lorsqu'il arriva sur la route 151 N, il mit son clignotant à gauche et...

Le chien se glissa sous son bras pour s'asseoir sur ses genoux.

Jim contempla sa tête ossue et se rendit compte qu'il n'avait rien à lui offrir à manger. Rien à manger tout court, d'ailleurs.

—Tu veux encore un peu de viande, le chien ? Je peux m'arrêter à une station en passant.

L'animal agita la queue, ce qui secoua tout son arrière-train squelettique.

— OK. C'est parti. (Jim enfonça l'accélérateur et quitta le chemin de DiPietro tout en caressant le dos du chien.) Ah, juste une chose... tu es propre, j'espère ?

Chapitre 8

L'un des nombreux avantages de la nuit était de plonger le monde dans l'obscurité. Ce qui la rendait bien préférable au jour.

L'homme qui patientait derrière le volant du taxi savait qu'il passait inaperçu, tout comme son véhicule. Elle ne le voyait pas. Elle ignorait qu'il était là, qu'il avait pris des photos d'elle et qu'il la suivait depuis des semaines. Et c'était bien la preuve du pouvoir qu'il exerçait sur elle.

À travers les barreaux de la chambre, il la regarda s'asseoir sur le canapé en compagnie du petit garçon. Le voilage à la fenêtre rendait flous leurs visages, mais il reconnut leurs silhouettes, une petite et une grande, nichées côte à côté sur le canapé du salon.

Il avait fait en sorte d'apprendre son emploi du temps par cœur. Pendant la semaine, elle donnait des cours à son fils jusqu'à 15 heures, après quoi, du lundi au jeudi, elle l'emmenait au centre de loisirs pour ses leçons de natation et de basket-ball. Pendant tout ce temps, elle ne le laissait jamais seul ; qu'il soit dans la piscine ou sur le terrain, elle ne quittait pas les bancs où les enfants laissaient leurs pulls et leurs petits sacs. A la fin des cours, elle l'attendait à la sortie des vestiaires et, une fois changé, le reconduisait directement à la maison.

Prudente. Elle était extrêmement prudente, hormis le fait que sa routine ne changeait jamais : tous les soirs sauf le dimanche, elle préparait à manger pour son fil à

18 heures ; puis la baby-sitter arrivait à 20 heures, et elle s'en allait à St. Patrick, soit pour se confesser, soit pour participer à un groupe de prières. Après quoi elle se rendait à ce club paumé.

Jusqu'ici, il n'était jamais entré dans Le Masque de fer, mais cela allait changer ce soir. Son plan consistait à la suivre des heures durant, pendant qu'elle travaillait comme serveuse, hôtesse ou Dieu sait quoi, et d'en apprendre plus sur elle et son mode de vie. Le bon Dieu est dans les détails, à ce qu'on dit, et il devait tout savoir, de A à Z.

Jetant un coup d'oeil dans le rétroviseur, il ajusta la perruque et la moustache qu'il utilisait pour se dissimuler. Ce n'étaient pas des accessoires sophistiqués, mais ils suffisaient à transformer son visage, et ce n'était qu'un de leurs avantages.

Et pour tout dire, il prenait son pied à lui être invisible ; il tirait un plaisir foncièrement jouissif à la regarder à son insu.

À 19 h 40, une berline s'arrêta devant la maison et une jeune Afro-Américaine en sortit. C'était l'une des trois baby-sitters qu'il avait vues cette semaine, et après en avoir suivi une jusqu'à chez elle pour voir où elle allait le matin, il avait appris qu'elles venaient toutes d'un service d'aide sociale, le Centre pour mères célibataires de Caldwell.

Dix minutes après l'entrée de la nounou, la porte du garage bascula lentement en avant, et il se renfonça dans son siège. Deux précautions valent mieux qu'une.

19 h 50. Pile à l'heure.

La femme recula dans l'allée et attendit la fermeture complète de la porte ; on aurait dit qu'elle craignait de s'arrêter à mi-parcours un jour ou l'autre. Lâchant les freins, elle fit demi-tour dans la rue et s'en alla.

Il démarra le taxi et venait d'embrayer lorsque la voix du répartiteur rompit le silence.

—140, où êtes-vous, 140 ? 140, on a besoin de votre fichue bagnole !

Hors de question, se dit-il. Il n'avait pas le temps de laisser le taxi et la rattraper. Elle allait se rendre à St. Patrick et, au moment où il sortirait du boulot, elle aurait quitté l'église.

—140 ? Bon sang...

Il serra le poing, prêt à frapper la radio pour la réduire au silence. Il avait toujours eu du mal à se contenir. Mais il se rappela qu'il devrait restituer le taxi à un moment donné et, s'il cassait le matériel, il aurait des comptes à rendre.

Il devait à tout prix éviter les conflits parce que l'issue n'en était jamais heureuse. Ça, au moins, il l'avait compris.

Et il avait de grands projets.

—J'arrive, dit-il dans le récepteur.

Il devrait se contenter de la voir au club. Tant pis pour St. Patrick.

Au sous-sol de la cathédrale, Marie-Terese était assise sur une chaise qui lui faisait mal aux fesses. Sur sa gauche se trouvait une mère de cinq enfants qui tenait toujours sa bible au creux des bras comme s'il s'agissait d'un bébé. L'homme sur sa droite devait être mécanicien : ses paumes étaient propres, mais il avait en permanence de la saleté sous les ongles.

Douze autres personnes, et une chaise vide, complétaient le cercle. Elle connaissait tout le monde dans la salle, ainsi que la personne absente ce soir. Après des mois passés à les écouter raconter leur vie, elle savait le nom de leur mari, de leur femme et de leurs enfants par cœur, les moments phares de leur passé, et avait pénétré dans les recoins les plus sombres de leur jardin secret.

Elle participait au groupe de prières depuis septembre. Elle l'avait découvert grâce à un avis placardé sur le tableau d'affichage de l'église : « La Bible dans la vie quotidienne, tous les mardis et jeudis à 20 heures ».

La discussion de ce jour-là avait pour sujet le livre de Job et les extrapolations étaient évidentes : tous évoquèrent les difficultés auxquelles ils étaient confrontés, ainsi que leur certitude de voir leur foi récompensée, Dieu les guidant vers un avenir prospère aussi longtemps qu'ils conserveraient la foi.

Marie-Terese garda le silence. Elle ne parlait jamais.

A l'inverse des jours où elle allait se confesser, elle ne venait pas ici dans le but de parler. Pour tout dire, c'était le seul endroit où elle pouvait côtoyer des gens à peu près normaux. Une chose était sûre : ce n'était pas au club qu'elle allait en trouver et, en dehors du travail, elle n'avait aucun ami, aucun parent, personne.

Alors, chaque semaine, elle venait ici pour s'asseoir au milieu du cercle et tenter, dans une faible mesure, de se connecter au reste de la planète. En cet instant précis, elle avait l'impression de se trouver sur un rivage lointain et de contempler le royaume des anxieux maladifs, de l'autre côté d'une rivière en furie. Ce n'était pas qu'elle les blâmait ou qu'elle les dénigrait ; au contraire, elle s'efforçait de puiser de la force dans leur compagnie en se disant que si elle respirait le même air qu'eux, buvait le même café et écoutait leurs histoires... elle serait peut-être en mesure de vivre de nouveau parmi eux.

Par conséquent, ces réunions n'avaient rien de religieux pour elle, et au contraire de la bonne pondeuse assise à côté d'elle avec sa bible bien en évidence, Marie-Terese gardait les Saintes Écritures dans son sac. En fait, elle apportait son exemplaire juste au cas où quelqu'un lui demanderait où il était et, heureusement, il n'était pas plus grand qu'une main.

Fronçant les sourcils, elle essaya de se rappeler où elle l'avait acheté. C'était quelque part au sud de la ligne Mason-Dixon, dans une supérette... En Géorgie ? En Alabama ? Partie à la poursuite de son mari, elle avait ressenti le besoin de trouver un réconfort moral, n'importe quoi pour l'aider à traverser les jours et les nuits, afin de lui éviter de sombrer dans la folie.

C'était, quoi, trois ans auparavant ?

Elle avait l'impression que c'était à la fois trois minutes et trois millénaires.

Bon Dieu, tous ces mois de terreur. Elle se doutait bien que quitter Mark allait être une terrible épreuve, mais elle ne se rendait pas compte à quel point.

Mark l'avait battue avant de kidnapper Robbie. Après avoir passé deux nuits à l'hôpital pour se remettre de ses blessures, elle avait fait appel à un détective et s'était lancée à leur poursuite. Il lui avait fallu trois mois, de mai à juillet, pour localiser son fils et, à ce jour, elle ignorait encore comment elle avait pu traverser toutes ces horribles semaines.

Malgré le fait qu'elle n'avait toujours pas retrouvé la foi à cette époque, l'horizon s'était éclairci : le miracle tant attendu s'était accompli, et ce en dépit du fait qu'elle n'avait pas vraiment cru en l'être qu'elle avait prié. Toutes ses suppliques avaient été entendues, et elle revoyait encore avec une incroyable netteté le 4 x 4 noir du détective privé se garer devant son motel. Robbie avait ouvert la porte du véhicule et esquissé quelques pas sous la lumière du soleil de Floride. Elle avait voulu courir vers lui, mais ses jambes avaient flanché et elle s'était écroulée sur le trottoir. Alors elle avait tendu les bras, le visage couvert de larmes.

Elle l'avait cru mort.

En entendant ses sanglots, Robbie s'était retourné... et dès qu'il avait aperçu sa mère, il avait foncé vers elle pour se jeter dans ses bras. Ses vêtements étaient sales, ses cheveux emmêlés et il sentait aussi mauvais que des macaronis au fromage brûlés, mais il était sain et sauf, serré contre son cœur.

Toutefois, il n'avait pas pleuré. Pas plus qu'il n'avait pleuré depuis lors.

Ni évoqué son père ou ces trois mois d'enfer. Pas même avec les psychologues chez qui elle l'avait emmené.

Marie-Terese avait alors supposé que le pire était derrière elle, quand elle ignorait si l'enfant qu'elle aimait et qu'elle avait mis au monde était toujours vivant. Mais son retour à la maison fut tout aussi cauchemardesque. A chaque instant, elle voulait lui demander comment il se sentait mais, bien entendu, c'était hors de question. Et les rares fois où elle finissait par craquer, il lui répondait simplement qu'il allait bien.

C'était faux, car c'était impossible.

Les détails que le détective lui avait fournis étaient plutôt vagues. Son mari avait emmené Robbie à l'autre bout du pays, passant d'une voiture de location à une autre, vivant sous une panoplie de fausses identités et puisant dans son immense réserve de fric.

Il s'était avéré qu'il gardait profil bas pour plusieurs raisons : Marie-Terese n'était pas la seule à le rechercher.

Et pour dissuader Robbie d'essayer de fuir, Mark l'avait sans doute maltraité. Quand elle y songeait, elle avait envie de tuer son ex-mari.

Après avoir récupéré son fils et demandé le divorce, elle s'était enfuie de l'endroit où ils vivaient avec ses maigres moyens, subsistant grâce à l'argent qu'elle avait soutiré à Mark et aux bijoux qu'il lui avait achetés. Hélas, cela n'avait pas suffi à subvenir à leurs besoins, pas après avoir payé les frais d'avocat, la facture du détective privé et le prix de sa nouvelle existence.

Ce qu'elle avait fini par faire pour gagner de l'argent lui faisait penser à Job. Elle était prête à parier que lorsque les événements s'étaient retournés contre lui, il n'avait rien vu venir. A un moment, tout était parfait, et l'instant d'après, il se retrouvait dépouillé de tout ce qui le caractérisait, sombrant si bas que, pour survivre, il avait certainement dû penser à faire des choses qui jadis lui auraient paru totalement inconcevables.

C'était la même chose pour elle. Elle n'aurait jamais pensé que tout cela aurait pu lui arriver. Ni la chute ni l'atterrissage brutal, quand elle avait touché le fond et s'était tournée vers la prostitution.

Mais elle aurait dû s'en douter. Son ex s'était comporté de façon louche depuis le début, ses poches débordant de fric alors que ses comptes bancaires étaient vides. D'où pouvait bien provenir tout ce liquide ? Les gens qui travaillaient de manière honnête possédaient des cartes de crédit et de débit, avec peut-être un ou deux billets de 20 dollars dans leur portefeuille. Ils ne gardaient pas des centaines de milliers de dollars dans des valises griffées planquées dans les placards de leur suite à Las Vegas.

Bien sûr, elle n'en avait rien su au départ. Quand tout avait commencé, elle avait été tellement éblouie par les cadeaux, les dîners au restaurant et les billets d'avion qu'elle ne s'était pas posé de questions. Et quand elle avait fini par soupçonner des malversations, il était trop tard: elle avait un fils qu'elle aimait et un mari qui la terrifiait, ce qui avait suffi à la faire taire.

En toute honnêteté, c'était le mystère qui entourait Mark qui l'avait attirée au début. Le mystère, le conte de fées et l'argent.

Elle avait payé pour cette attirance. Très cher...

Le bruit de chaises raclant le sol l'arracha à ses songes. La réunion était terminée et, lorsque les participants se levèrent pour s'embrasser, elle voulut sortir au plus vite avant de se retrouver prise dans la mêlée.

C'était une chose de les écouter, une autre de les sentir contre elle.

Ça, c'était insupportable.

Elle se leva, mit son sac sur son épaule et se dirigea tout droit vers la porte. En chemin, elle échangea quelques mots avec ses condisciples et, comme d'habitude, ils lui adressèrent ces regards que les chrétiens accordent aux moins fortunés, empreints de compassion.

Elle ne pouvait s'empêcher de se demander s'ils lui auraient prodigué autant de soutien s'ils savaient où elle se rendait, ou le métier qu'elle exerçait. Elle aurait voulu croire que cela n'aurait rien changé. Mais elle en doutait.

Dans le couloir, d'autres personnes se massaient en attendant la prochaine réunion, organisée par les Drogués Anonymes, qui se rassemblaient depuis peu à St. Patrick. Les deux groupes de névrosés se saluèrent, l'un quittant la salle, l'autre y entrant.

Fouillant dans son sac à la recherche de ses clés de voiture, elle...

... percuta un mur humain.

— Oh, je suis vraiment désolée ! (Elle leva la tête, très haut, pour contempler des yeux de lion.) Je, euh...

— Ce n'est rien, calmez-vous.

Il l'étudia et lui adressa un petit sourire affable. Sa chevelure était aussi spectaculaire que ses yeux, un mélange de plusieurs couleurs qui tombait en cascade sur ses énormes épaules.

— Ça va ?

— Euh...

Elle l'avait déjà vu, pas seulement dans ce couloir, mais aussi au Zero Sum; elle s'était émerveillée devant son physique incroyable en se disant qu'il était peut-être mannequin. Et, bien entendu, une partie d'elle craignait qu'il sache ce qu'elle faisait pour vivre, mais il n'avait jamais semblé mal à l'aise avec elle et s'était toujours montré courtois.

En outre, si c'était un membre des Drogués Anonymes, c'est qu'il avait ses propres démons à affronter.

—Mademoiselle ? Vous m'entendez ?

—Oh... mon Dieu, désolée. Oui, tout va bien. Ça m'apprendra à ne pas regarder devant moi.

Elle lui retourna son sourire, puis gravit les marches pour gagner le rez-de-chaussée de la cathédrale avant de tourner à gauche et de sortir par la grande porte. Arrivée dans la rue, elle longea d'un pas rapide les rangées de voitures garées en regrettant de ne pas avoir trouvé de meilleure place. Il faisait froid et sa Camry était encore loin. Elle claquait des dents au moment où elle s'engouffra dans la voiture pour tenter de la faire démarrer.

—Allez... Allez...

Enfin, le moteur toussota puis vrombit, et elle fit un demi-tour, une infraction compte tenu de la double ligne jaune qui s'étendait au milieu de la rue.

Plongée dans ses pensées, elle ne remarqua pas les phares qui apparurent dans son sillage... pour ne plus le quitter.

Chapitre 9

Jim gara son pick-up à quelques rues du Commodore. Il n'avait aucun mal à imaginer son patron vivre dans cet endroit. La façade de l'immeuble était nue, rien que du verre encadré par de minces poutres d'acier, mais c'était grâce à cela que chaque appartement offrait une vue incroyable. Et d'après ce qu'il voyait de l'entrée depuis la rue, l'intérieur était une véritable débauche de luxe : des lumières partout, du marbre carmin et, au milieu, une composition florale de la taille d'un semi-remorque. Rien d'étonnant non plus à ce que Robe Bleue habite un bâtiment pareil.

Merde, il aurait dû proposer à DiPietro d'aller dîner quelque part seul avec lui : avec les événements de la veille toujours aussi présents dans son esprit, se retrouver en huis clos avec cette femme n'était peut-être pas l'idée la plus brillante qui soit. Et pour couronner le tout, voilà qu'il se retrouvait à devoir sauver son putain de petit ami d'une damnation éternelle.

Coupant le moteur, il se frotta le visage et, pour une raison étrange, se mit à songer au chien qu'il avait laissé à la maison, roulé en boule sur le lit. Le petit gars, qu'il s'était mis à appeler Rex, s'était effondré d'un coup, ses flancs décharnés se soulevant au rythme de sa respiration, son ventre repu formant une boule qui écartait ses petites pattes.

Mais qu'est-ce qui lui avait pris d'adopter un animal de compagnie ?

Rangeant ses clés dans son blouson de cuir, il quitta son véhicule et traversa la rue. Lorsqu'il pénétra dans le vestibule, le luxe qu'il avait cru deviner dehors était en fait bien en dessous de la réalité. Cependant, il n'eut aucun loisir de l'admirer: dès qu'il passa le seuil, le vigile assis derrière le comptoir le détailla, les sourcils froncés.

— Bonsoir. Vous êtes monsieur Héron ?

Vêtu d'un uniforme noir, il avait la cinquantaine, le regard vif et intelligent. Et il y avait de grandes chances qu'il porte une arme et sache s'en servir.

Mieux valait ne pas faire le malin.

— Ouais, c'est moi.

—Auriez-vous une pièce d'identité, s'il vous plaît ?

Jim sortit son portefeuille et l'ouvrit pour exhiber un permis de conduire de l'État de New York qu'il s'était procuré environ trois jours après son arrivée à Caldwell.

— Parfait. Je vais appeler M. DiPietro. (Le vigile parla deux secondes au téléphone, puis il désigna l'ascenseur d'un geste ample.) Vous pouvez monter, monsieur.

—Merci.

L'ascension jusqu'au vingt-huitième étage s'effectua sans aucun heurt et Jim se divertit en repérant les minuscules caméras de sécurité : elles étaient placées dans les angles dans le plafond de la cabine, à l'endroit où les panneaux plaqués or se rejoignaient, et elles étaient conçues pour passer pour des décorations. Et comme elles étaient au nombre de quatre, quelle que soit la direction dans laquelle un individu regardait, on avait toujours une image nette de son visage.

Du beau boulot.

La sonnette qui annonça son arrivée fut tout aussi discrète et, quand les portes s'écartèrent, il tomba nez à nez avec Vin qui l'attendait, seul au milieu d'un long couloir écru, comme si tout l'immeuble lui appartenait.

—Bienvenue, dit-il en lui tendant la main.

Sa poignée de main était vigoureuse et ferme. Il était très bien habillé ; là encore, pas de surprise. Alors que Jim portait une vieille chemise en flanelle — ce qu'il avait de mieux pour l'heure —, Vin était vêtu d'un costume différent de celui qu'il avait à peine trois heures auparavant, à l'hôpital.

Sans doute portait-il ses vêtements une seule et unique fois avant de les jeter.

— Cela ne vous dérange pas si je vous appelle Jim ?

—Non.

DiPietro le conduisit jusqu'à une porte et le fit entrer dans... Merde, on aurait dit que sa piaule sortait tout droit de la collection Donald Trump : du marbre noir à perte de vue, des dorures, des bibelots en cristal et des statues. Depuis le sol du hall d'entrée jusqu'à l'escalier qui menait à l'étage, en passant, bien sûr, par tout ce qui était exposé dans le salon, il y avait tellement de pierres taillées que Jim en vint à se demander combien de carrières avaient été vidées pour décorer cet endroit. Et les meubles... Bon sang, les canapés et les chaises ressemblaient à des joyaux, avec toutes ces dorures et ces soieries de la couleur de gemmes.

— Divine, notre invité est arrivé, appela DiPietro. Lorsqu'il entendit le cliquetis des talons hauts, Jim détourna le regard afin d'admirer l'incroyable vue sur Caldwell... tout en s'efforçant de ne pas penser à la dernière fois qu'il avait vu cette femme.

Elle portait le même parfum que la nuit précédente, et son nom lui allait comme un gant: elle était réellement divine.

—Jim ? demanda DiPietro.

Jim attendit encore un instant, histoire de laisser le temps à la jeune femme de se ressaisir. L'apercevoir de loin était une chose, le revoir chez elle, proche au point de pouvoir le toucher, en était une autre. Est-ce qu'elle était encore en bleu ?

Non, en rouge. La main de DiPietro lui entourait la taille.

Jim la salua, refusant de se laisser aller au moindre souvenir.

— Enchanté de vous rencontrer.

Elle lui sourit en lui tendant une main qu'il étreignit brièvement avant de plonger la sienne dans la poche de son jean.

— Bienvenue. J'espère que vous aimez la cuisine italienne.

— Oui, oui.

— Parfait. Le cuisinier est en congé pour la semaine et c'est à peu près tout ce que je sais faire.

Super. Bon, et maintenant ?

Dans le silence qui suivit, tous trois restèrent plantés là, l'air de se poser la même question.

— Si vous voulez bien m'excuser, dit Divine, je vais aller surveiller le dîner. (Vin lui déposa un baiser sur la bouche.) Nous prendrons l'apéritif ici.

Tandis que le claquement de ses escarpins s'éloignait, DiPietro s'approcha du bar.

—Alors, quelle est votre drogue préférée ?

Bonne question. Dans son ancien métier, il avait utilisé du cyanure, de l'anthrax, de la tétrodotoxine, de la ricine du mercure, de la morphine, de l'héroïne, ainsi que quelques nouveaux neurotoxiques. Il les avait injectés, mélangés à de la bouffe, saupoudrés sur des poignées de porte, aspergés sur du courrier, et avait contaminé toutes sortes de boissons et de médicaments. Et ça, c'était avant de laisser libre cours à son imagination.

Ouais, il était aussi doué avec ces produits qu'il l'était avec un couteau, un pistolet ou ses mains nues. Mais DiPietro n'avait nul besoin de le savoir.

—J'imagine que vous n'avez pas de bière, supposa Jim en jetant un coup d'oeil à toutes les bouteilles de spiritueux garnissant l'étagère du haut.

—J'ai de la Delirium Tremens. Un délice.

Super. Jim pensait plutôt à une Bud et n'avait jamais entendu parler de ce truc. Sans compter qu'il n'avait aucune envie de voir des éléphants roses partout. Mais bon.

— Ça me va.

DiPietro sortit deux verres à pied et ouvrit un placard qui dissimulait un minibar. S'emparant de deux bouteilles, il les décapsula et versa une bière à la mousse si blanche qu'on aurait dit de l'écume.

—Je pense que ça vous plaira.

Jim saisit l'un des verres avec une petite serviette brodée aux initiales V.S.DP. Après avoir bu une gorgée, il ne put que lâcher une exclamation d'admiration.

— Bonne, hein ? (DiPietro prit une lampée puis leva la blonde à la lumière, semblant étudier son caractère.) C'est la meilleure.

— Fabuleuse.

Savourant le breuvage qui lui roulait sur la langue, Jim considéra d'un œil nouveau la débauche de luxe qui l'entourait. Finalement, tout n'était pas à jeter chez les riches.

— Dites-moi, c'est une sacrée baraque que vous avez.

— La maison sur la falaise sera encore plus magnifique. Jim s'aventura près des baies vitrées et se pencha pour se plonger dans le panorama.

— Pourquoi vouloir quitter un endroit pareil ?

— Parce que ce qui m'attend est encore mieux.

Une petite sonnerie carillonna et Jim baissa les yeux vers le téléphone en même temps que Vin.

— C'est ma ligne professionnelle. Il faut que je décroche. (Sa bière à la main, il se dirigea vers une porte de l'autre côté de la pièce.) Faites comme chez vous. Je n'en ai pas pour longtemps.

Tandis qu'il s'éloignait, Jim esquissa un sourire. Chez moi ? Ici ? Mais bien sûr. Il avait l'impression de faire partie d'un de ces jeux où les gosses devaient trouver l'intrus : carotte, concombre, pomme, courgette. Réponse : pomme. Canapé drapé de soie, tapis persan, ouvrier, carafes en cristal. Réponse : à votre avis ?

— Salut.

Jim ferma les yeux. Sa voix était toujours aussi envoûtante.

— Salut.

—Je...

Jim se retourna, constatant sans surprise qu'elle le dévisageait encore d'un regard triste. Alors qu'elle peinait à trouver ses mots, il leva la main pour l'arrêter.

—Inutile de m'expliquer.

— Ce qui s'est passé la nuit dernière... Je... je n'avais jamais fait un truc pareil. Je voulais juste...

— Un homme qui soit aux antipodes de lui ? Jim secoua la tête. Elle parut soudain bouleversée.

— Oh... merde... Non, ne pleure pas.

Il posa sa bière et s'avança en lui tendant la serviette. Il aurait bien essuyé les larmes lui-même mais il craignait d'abîmer son maquillage. Divine l'accepta d'une main tremblante.

—Je ne lui dirai rien. Jamais.

—Et il ne l'apprendra pas par moi.

—Merci.

Elle porta le regard sur le poste téléphonique, où une lumière clignotait à côté du mot « bureau».

—Je l'aime. Vraiment... C'est juste... C'est quelqu'un de compliqué et je sais qu'il tient à moi, à sa façon, mais parfois, je me sens invisible. Alors que toi... toi, tu m'as vue.

Ça, pour t'avoir vue...

—À vrai dire, murmura-t-elle, même si je n'aurais pas dû être avec toi, je ne le regrette pas.

Il n'en était pas si sûr, vu son regard qui semblait implorer quelques paroles de sagesse ou... d'absolution, chose qu'il n'était absolument pas en mesure de lui offrir. Étant donné qu'il n'avait jamais été en couple, il n'était pas qualifié pour lui donner des conseils sur sa vie conjugale. Et en matière de sexe, ses connaissances se limitaient aux coups d'un soir.

Une chose était claire, pourtant. Dans les yeux noirs de cette déesse brillait toute l'affection qu'elle portait à son compagnon : c'était dans son cœur, l'amour irradiait d'elle.

Bon sang, Vin DiPietro était vraiment un abruti de première.

Jim essuya une de ses larmes.

— Écoute-moi. Tu vas oublier ce qui s'est passé. Tu vas le chasser de ton esprit et ne plus jamais y songer, OK ? Si tu ne t'en souviens pas, c'est que ce n'est pas vrai. Ça n'est jamais arrivé.

Elle renifla.

—Bon... d'accord.

— Super. (Jim écarta une mèche de ses cheveux soyeux derrière son oreille.) Et ne t'inquiète pas, tout ira bien.

— Comment peux-tu en être si sûr?

Et c'est à cet instant qu'il comprit. Derrière cette hésitation se cachait peut-être le tournant de Vin : là, juste sous ses yeux, brûlant de l'aimer, espérant qu'il lui en laisse la chance, mais ne parvenant pas à lui rester liée. S'il prenait conscience de ce qu'il avait, sans parler de ses propriétés, de ses voitures, de ses statues ou de ses sols en marbre, mais de ce qui importait vraiment, alors peut être que sa vie et son âme s'en trouveraient bouleversées.

Divine essuya une nouvelle larme.

—Je crois que je perds la foi.

— Ne dis pas cela. Je suis là pour t'aider. (Jim prit une grande inspiration.) Je ferai en sorte que tout s'arrange.

— Oh, mon Dieu... tu me fais pleurer davantage. (Divine s'esclaffa et lui prit la main.) Mais merci. Merci beaucoup.

Bon Dieu... Quand elle le regardait ainsi, il avait l'impression qu'elle lui transperçait le corps et lui ravissait le cœur.

—Ton nom..., murmura-t-il. Il te va à ravir. Ses joues s'empourprèrent.

—J'en avais horreur à l'école. Je voulais m'appeler Mary ou Julie, un truc normal, quoi.

— Non, il est parfait. Je ne t'imagine pas t'appeler autrement. (Jim regarda le téléphone et vit que la lumière était éteinte.) Il a terminé son appel.

Elle se tamponna le dessous des yeux.

—Je dois être affreuse. Attends... Je vais aller chercher des amuse-bouches*. Va lui en apporter dans le bureau et tiens-le occupé pendant que je me remaquille.

En attendant qu'elle revienne de la cuisine, Jim termina sa bière et se demanda comment diable il s'était retrouvé à jouer le rôle de Cupidon.

Bordel, si ces quatre types se figuraient qu'il allait porter des ailes et une couche en décochant ses flèches aux amoureux, il était clair qu'il allait renégocier son contrat. Et pas avec des mots.

Divine revint, les bras chargés d'un plateau en argent garni de petits canapés.

— Le bureau est par-là. Je vous y rejoindrai quand je serai un peu plus présentable.

— Bien reçu. (Jim s'empara du plateau, prêt à jouer les serveurs et les baby-sitters auprès de DiPietro.) Je ferai en sorte qu'il reste là-bas.

— Merci. Pour tout.

Avant d'en dire encore trop, Jim s'en alla, portant le plateau à deux mains à travers un dédale de pièces. Lorsqu'il parvint au bureau, la porte était ouverte et DiPietro était assis derrière une grosse table en marbre sur laquelle étaient posés une multitude d'ordinateurs. Toutefois, Vin n'observait pas les écrans. Il leur tournait le dos, le regard rivé sur la baie vitrée et les lumières scintillantes de la ville.

Un petit objet noir était niché dans sa paume.

Jim toqua sur l'encadrement.

— Je vous apporte de quoi vous « divertir la bouche ».

Vin pivota sur sa chaise et posa l'écrin à côté du téléphone. Planté dans l'embrasure de la porte, un plateau entre les mains, Héron incarnait un serveur peu crédible, et ce n'était pas dû à sa tenue : il était évident que ce n'était pas le genre d'homme à servir qui que ce soit.

—Vous parlez français ? murmura Vin en désignant les amuse-bouches.

—C'est elle qui m'a dit comment ça s'appelait.

—Ah ! (Vin se leva et s'approcha de Jim.) Divine est un véritable cordon-bleu.

—Ouais.

—Vous y avez goûté ?

—Non, mais je l'imagine, à l'odeur qui s'échappe de votre cuisine.

Ils prirent tous deux un chapeau de champignon farci. Et un minuscule sandwich garni de tranches de tomate aussi minces que du papier et de feuilles de basilic. Ainsi qu'une cuillerée remplie à ras bord de caviar et agrémentée de poireau.

— Bien. Asseyez-vous donc, dit Vin en désignant un siège de l'autre côté de la table. Et discutons. Parce que... je sais que vous vouliez dîner... mais vous êtes venu pour autre chose, n'est-ce pas ?

Héron posa le plateau mais ne s'assit pas. Au lieu de cela, il gagna la fenêtre et contempla Caldwell.

Au milieu du silence, Vin se renfonça dans son trône de cuir et dévisagea son « invité ». Ce salaud avait la mâchoire aussi droite et robuste qu'un morceau de bois et cachait bien son jeu : son visage était impassible.

Ce qui laissait entrevoir qu'ils allaient s'aventurer sur un terrain sombre et glissant.

Tandis qu'il patientait en faisant tournoyer un stylo en or sur son sous-main, il ne s'inquiétait guère d'évoquer des sujets compromettants. S'il tirait le plus gros de sa fortune de la construction, il n'avait pas débuté dans le commerce légal des planches et des clous. Et il gardait encore de bons contacts dans le milieu du marché noir.

— Prenez votre temps, Jim. Il est plus facile de parler d'argent que... d'autres sujets. (Il esquissa un sourire.) Vous ne seriez pas à la recherche d'une de ces choses qu'on ne trouve pas au supermarché du coin, par hasard ?

Héron haussa légèrement le sourcil, mais ce fut sa seule réaction avant de se replonger dans la contemplation des lumières de la ville.

— De quoi parlez-vous au juste ?

— Que voulez-vous, au juste ? Une pause.

—Apprendre à vous connaître.

Vin se pencha en avant sur son siège, n'étant pas sûr d'avoir bien entendu.

— Comment ça ?

Héron tourna la tête et baissa le regard.

—Vous êtes sur le point de prendre une décision importante, n'est-ce pas ?

Vin jeta un coup d'œil à la petite boîte en velours noir qu'il avait cachée.

— Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ?

— Ça ne vous regarde pas.

— Une bague ?

Vin lâcha une grossièreté, tendit la main vers l'écrin acheté chez Reinhardt et le rangea dans un tiroir ; il commençait à perdre patience.

—Écoutez, cessez de tourner autour du pot et dites-moi ce que vous voulez. Il ne s'agit ni de dîner ni d'apprendre à me connaître. Alors dites-vous bien qu'il n'y a rien dans cette ville que je ne puisse avoir et finissons-en. Qu'est-ce que vous voulez, bordel ?

Ce que Jim rétorqua d'une voix posée le laissa médusé.

— L'important, ce n'est pas ce que je veux, c'est ce que je vais faire. Je suis ici pour sauver votre âme.

Vin fronça les sourcils... et éclata de rire. Ce type avec une Faucheuse tatouée dans le dos et une ceinture porte-outils voulait le sauver ? Bien sûr, c'était évident.

Pour autant qu'il le sache, son «âme» allait très bien, merci pour elle.

Jim garda le silence, le temps de prendre une grande inspiration, puis dit :

—Vous savez, j'ai eu exactement la même réaction.

— Par rapport à quoi ? demanda Vin en se frottant le visage.

— L'appel du devoir, dirons-nous.

—Vous êtes un de ces fanatiques religieux ?

— Non. (Héron fit le tour de la table ci finit par s'asseoir sur un fauteuil, les jambes écartées, les mains posées nonchalamment sur les cuisses.) Je peux vous poser une question ?

— Bien sûr, ne vous gênez pas. (Vin prit la même position que son hôte et se détendit dans son siège. À ce stade, toute cette histoire était devenue à ce point grotesque qu'il n'y accordait plus tellement d'importance.) Que voulez-vous savoir ?

Héron jeta un coup d'œil aux livres, des éditions originales, et aux tableaux.

— Pourquoi vous entourer de tout ce bordel ? Et je ne dis pas ça pour être désagréable. Je ne vivrai jamais comme vous, alors j'essaie de comprendre ce qui peut pousser un type à vouloir tout posséder.

Vin hésita à zapper la question, et plus tard se demanderait ce qui l'en avait empêché. Mais, pour une raison obscure, il répondit en toute franchise.

— Elles m'ancrent dans la vie. Elles me stabilisent. Je me sens en sécurité entouré de belles choses. (Dès que ces paroles franchirent ses lèvres, il voulut les retirer.) Enfin... merde, je n'en sais rien. Je ne suis pas un gosse de riches. J'étais juste un petit Rital qui vivait dans les quartiers nord, avec des parents qui ont toujours eu du mal à joindre les deux bouts. Si je me suis hissé à ce niveau, c'est parce que je voulais vivre dans de meilleures conditions que celles que j'avais connues.

— Ah, ça, on peut dire que vous êtes parvenu au sommet. (Héron jeta un coup d'œil aux ordinateurs.) Alors, vous devez beaucoup travailler.

—Tout le temps.

—J'imagine que cela signifie que vous avez mérité cette vue.

Vin fit pivoter sa chaise.

—Ouais. Je la regarde souvent, ces temps-ci.

—Elle va vous manquer quand vous aurez déménagé ?

—J'aurai le fleuve à contempler. Et cette maison que vous et vos collègues construisez sera absolument fabuleuse. J'aime tout ce qui est grandiose.

— Comme cette bière. Je n'en avais jamais bu d'aussi bonne.

Vin fixa du regard le reflet de Jim dans la vitre teintée.

— C'est votre vrai nom, Héron ? Jim esquissa un sourire.

—Bien entendu.

Vin regarda par-dessus son épaule.

—Alors, comme ça, vous parlez français ?

— Qu'est-ce qui vous fait dire cela ?

—Je doute que Divine vous ait traduit amuse-bouches* : elle aurait manqué de tact en présumant votre ignorance. Et vu que vous ne connaissez rien aux bières étrangères, j'ai du mal à vous imaginer fin gastronome ou spécialiste du jargon culinaire. J'en conclus donc que cette langue vous est familière.

Héron se tapota les genoux du bout des doigts, l'air songeur.

— Dites-moi ce que renferme cette boîte cachée dans votre tiroir, et on verra si je vous réponds.

— On vous a déjà dit qu'il était pénible de vous tirer les vers du nez ?

— Plus d'une fois.

Vin réfléchit. Étant donné qu'Héron n'était pas un ami de Divine, il ne risquait pas grand-chose à céder à son caprice. Aussi, il sortit la boîte noire de chez Reinhardt et l'ouvrit. Lorsqu'il la fit pivoter en direction de son hôte, Jim laissa échapper un petit sifflement.

Vin se contenta de hausser les épaules.

—Comme je vous l'ai dit, j'aime les belles choses. Je lai achetée hier soir.

— La vache ! Quel caillou ! Quand allez-vous la demander en mariage ?

—Je n'en sais rien.

— Qu'est-ce que vous attendez ? Vin ferma la boîte d'un geste sec.

— Bon, ça suffit. À mon tour. Alors, le français ? Oui ou non ?

—Je parle un peu. Et vous* ?

—J'ai conclu quelques transactions immobilières au nord de la frontière, alors je le baragouine. Cela dit, votre accent n'est pas canadien, mais plutôt européen. Combien de temps avez-vous passé dans l'armée ?

— D'où tenez-vous que j'étais soldat?

—Juste une impression.

—J'ai peut-être fait mes études à l'étranger. Vin le dévisagea longuement.

—Je ne crois pas. Pas votre style, je dirais. Vous supportez mal l'autorité et je ne vous imagine pas passer quatre ans derrière un pupitre.

— Pourquoi me serais-je enrôlé, dans ce cas ?

— Parce que ça vous permettait de voler de vos propres ailes. (Vin sourit alors que le visage de son interlocuteur demeurait totalement fermé.) Ils vous laissaient bosser dans votre coin, n'est-ce pas, Jim ? Qu'est-ce qu'ils vous ont appris d'autre?

Le silence s'amplifia, envahissant la pièce et s'étendant à tout l'immeuble.

* En français dans le texte.

—Jim, vous vous rendez bien compte que votre mutisme ne fait que renforcer mon opinion sur votre coupe militaire et le tatouage que vous avez dans le dos. Je vous ai montré ce que vous vouliez voir. L'équité voudrait que vous me rendiez la pareille. Et surtout, ce sont les règles du jeu.

Jim se pencha lentement en avant et braqua sur Vin ses yeux pâles et impénétrables.

—Si je vous répondais, il faudrait que je vous tue. Et ça jetterait un froid.

Ainsi, cette Faucheuse n'était pas juste un truc qu'il aurait vu sur le mur d'un salon de tatouage à deux balles et se serait fait dessiner parce qu'il trouvait ça cool. Jim était un vrai dur.

—Vous piquez ma curiosité, murmura Vin.

—Vous feriez mieux de laisser tomber.

— Navré, mon ami, mais je suis du genre tenace. Comment croyez-vous que je me sois offert toutes ces conneries devant lesquelles vous vous extasiez ? En gagnant au loto ?

Ils marquèrent une pause, puis le visage de Jim se fendit d'un sourire.

— Donc, vous voulez me faire croire que vous avez des couilles, c'est ça ?

— Oh que oui. Et, pour votre gouverne, aussi grosses que des cloches d'église.

Jim se renfonça dans son siège.

—Ah ouais ? Alors pourquoi cacher cette bague ?

Vin, furieux, plissa les yeux.

—Vous voulez vraiment le savoir ?

— Ouais. C'est une femme absolument sublime et elle vous considère comme un dieu.

Vin pencha la tête sur le côté et lui raconta ce qui le hantait depuis la veille.

— Divine est sortie hier soir, vêtue d'une robe bleue. Quand elle est revenue, elle s'est aussitôt déshabillée pour filer sous la douche. Ce matin, j'ai sorti le vêtement du panier à linge. Il y avait une tache noire au dos, comme si elle s'était assise sur autre chose qu'une chaise propre dans un bar. Mais pire que tout, Jim, quand j'ai reniflé le i issu, j'ai senti une odeur qui ressemblait beaucoup à un parfum d'homme.

Vin scruta le visage de son interlocuteur. Pas un muscle ne tressaillit.

II se pencha en avant.

— Inutile de vous préciser que ce n'était pas mon parfum, n'est-ce pas ? Et figurez-vous qu'il ressemblait beaucoup au vôtre. Je ne crois pas que vous ayez couché avec elle, mais avouez qu'il y a de quoi se poser des questions quand les vêtements de votre femme portent l'odeur d'un d'autre. Alors, vous comprenez, ce n'est pas que je n'aie pas de couilles. C'est juste que je me demande à qui appartenaient celles qu'elle a caressées.

Chapitre 10

Eh bien, tu parles d'une soirée...

Jim regarda son hôte par-dessus le bureau. Cela faisait longtemps qu'on ne l'avait pas autant impressionné. Mais Vin DiPietro était un sacré morceau. Il était calme, détendu, serein. Rusé comme un singe, et loin d'être un baltringue.

A l'évidence, il ne se doutait pas que Jim avait couché avec sa petite amie. Du moins, c'est ce que lui soufflait son instinct, et comme il se trompait rarement, il avait tendance à s'y fier. Mais pour combien de temps encore ?

Bon sang, si seulement il pouvait revenir en arrière et laisser Divine sur ce parking. Ou... merde, juste la reconduire à l'intérieur, au chaud, pour qu'elle se fasse consoler par quelqu'un d'autre.

Jim haussa les épaules.

—Vous ne pouvez pas savoir si elle vous a trompé.

Une ombre passa sur le visage de Vin.

—Non, c'est vrai.

—Vous l'avez déjà fait, vous ?

—Non. J'ai horreur de ce genre de trucs.

—Moi aussi.

Bizarre... Pour une fois, mentir le mettait mal à l'aise. Pour être honnête, sur le moment, peu lui avait importé que Divine soit avec quelqu'un d'autre.

Dans le silence qui retombait, Jim était bien conscient que DiPietro attendait de nouvelles révélations. Alors il passa sa vie au crible, à la recherche de quelques détails à lui livrer en pâture.

Au bout d'un moment, il déclara :

—Je parle aussi arabe, dari, pashto et tadjik.

Vin esquissa un sourire mi-triomphal, mi-respectueux.

—Afghanistan ?

—Entre autres.

—Combien de temps avez-vous servi ?

—Assez longtemps. (Il ne plaisantait pas lorsqu'il avait parlé de tuer ce type si cet échange d'informations devait se poursuivre sur ce sujet.) Et j'aimerais qu'on en reste là, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

— D'accord.

—Alors, depuis combien de temps êtes-vous ensemble ? Vin promena son regard sur un tableau abstrait suspendu au-dessus du bureau.

— Huit mois. Elle est mannequin.

— Ça ne m'étonne pas.

—Vous avez déjà été marié, Jim ?

— Holà, non. Vin s'esclaffa.

—Vous ne cherchez pas la femme de votre vie ?

—Je dirais surtout que je ne suis pas fait pour cela. Je bouge beaucoup.

—Je vois. Vous vous ennuyez facilement.

— Ouais, c'est ça.

Des talons claquèrent dans le couloir et Vin leva la tête. Un parfum fleuri se répandit dans la pièce et il couva la jeune femme du regard, comme s'il la voyait pour la première fois depuis longtemps.

— Le dîner est prêt, annonça-t-elle.

Jim contempla la baie vitrée de l'autre côté de la pièce et étudia son reflet. Elle se tenait, encore une fois, sous la lumière, le halo dessinant sa silhouette sur le paysage crépusculaire.

Il fronça les sourcils. Une ombre bizarre flottait derrière elle, tel un drapeau noir ondulant dans le vent... On aurait dit qu'un fantôme la suivait.

Jim se retourna et, les yeux plissés, regarda derrière elle... mais ne vit absolument rien. Debout sous un spot, elle adressait un sourire à Vin, qui s'était approché d'elle pour l'embrasser.

— On y va, Jim ? demanda l’homme.

Je vous rejoins. Dès qu'on m'aura greffé un nouveau cerveau.

— Oui, allons-y.

Ils traversèrent plusieurs pièces pour arriver à une table, également en marbre. Celle-ci était assez grande pour accueillir une vingtaine de personnes et il aurait suffi de rajouter un lustre en cristal pour donner l'impression de se retrouver dans une grotte de glace.

Les couverts étaient en or. Massif, sans aucun doute.

Pincez-moi, se dit Jim en s'asseyant.

— Puisque le cuisinier est en congé, dit Vin en tirant une chaise pour Divine, nous devrons nous servir nous-mêmes.

—J'espère que ça vous plaira. (Divine s'empara de sa serviette damassée.) Ce n'est rien de bien compliqué, juste un peu de bolognaise sur des linguine faites maison. Et pour la salade, j'ai simplement mélangé quelques jeunes pousses d'épinard à des cœurs d'artichaut et des poivrons rouges, accompagnés d'une vinaigrette fouettée au vin de glace.

Peu importe ce que c'était, ça sentait divinement bon et semblait délicieux.

De grands plats cernés d'or passèrent de main en main et, une fois les assiettes remplies, tout le monde entama son repas.

OK. Divine était une cuisinière hors pair. Point. Ces pousses de je ne sais quoi avec leur vinaigrette au vin de truc étaient à tomber par terre. Et, mon Dieu, les pâtes...

—Alors, le chantier a l'air de bien avancer,  non ? s'enquit Vin.

Cette question lança une discussion d'une heure sur la construction et Jim fut une nouvelle fois impressionné. Malgré toutes ses maisons et sa garde-robe tape-à-l'œil, DiPietro avait de toute évidence une bonne expérience du boulot que Jim et les gars exécutaient, ainsi que de tout ce qui poussait les électriciens et les plombiers à se lever le matin. Il avait une parfaite connaissance des outils, des clous, des planches et de l'isolation. Du transport et de l'évacuation des déchets. Du bitumage. Des permis. Des règlements. Des contraintes.

Et du coup, l'attention qu'il portait aux détails ne le faisait plus passer pour un propriétaire pinailleur, mais pour un ouvrier soucieux du travail bien fait.

Ouais, lui aussi avait mis les mains dans le cambouis, c'était évident.

—... et c'est là que ça devient compliqué, disait Vin. Le poids qui pèse sur les murs porteurs de cette antichambre voûtée à quatre étages va dépasser la limite autorisée. Ça inquiète l'architecte.

Pour une fois, Divine prit la parole :

—Mais tu ne pourrais pas la faire plus petite ? Je veux dire, la rapprocher du sol ?

— Ce n'est pas la hauteur de plafond qui pose problème, mais l'inclinaison et le poids du toit. Mais je pense qu'on peut s'en sortir en choisissant plutôt des poutres en fer.

—Ah. (Divine s'essuya la bouche, semblant embarrassée.) Ça m'a l'air d'être une bonne idée.

Alors que Vin partait dans une nouvelle digression au sujet de la maison, Divine prit un intérêt particulier à plier sa serviette sur ses genoux.

Merde, ce type s'y connaissait peut-être en construction, mais si on lui avait demandé quelle était la couleur préférée de sa femme, Dieu seul sait s'il aurait trouvé la bonne réponse.

— Le dîner était excellent, déclara Vin au bout d'un moment. Au chef !

Il leva son verre de vin et hocha la tête en direction de Divine qui, ravie de l'attention qu'on lui accordait enfin, rayonnait littéralement de bonheur. À la décharge de la jeune femme, Vin avait passé la totalité du repas à parler de sujets qui lui étaient étrangers, la reléguant au rang d'observatrice sans s'en soucier le moins du monde.

—Je vais débarrasser et apporter le dessert, dit-elle en se levant. Non, je vous en prie, restez assis, je n'en ai pas pour longtemps.

Jim se rassit et se concentra sur Vin. Le silence s'installa tandis que Divine entrait et ressortait les bras chargés de plats, et on aurait presque pu voir de la vapeur s'échapper du crâne de Vin.

— Qu'est-ce qui vous tracasse ? demanda Jim.

— Rien. (Un bref haussement d'épaules suivi d'une gorgée de vin.) Rien du tout.

Le dessert était une glace à la cerise avec des copeaux de chocolat faite maison, accompagnée d'un café si fort que la cuillère aurait pu tenir debout toute seule. Le mélange des deux était sublime, mais ne suffit toutefois pas à dérider Vin.

Une fois les assiettes vides, Divine se leva de nouveau.

—Et si vous passiez dans le bureau pendant que je range la cuisine ? (Elle refusa d'un signe de tête lorsque Jim lui proposa son aide.) Ça ne prendra qu'une minute. Non, vraiment, je m'en charge. Vous deux, allez-y et discutez.

—Merci pour le dîner, dit Jim en se levant de sa chaise. C'est le meilleur repas que j'aie mangé depuis des années.

— Tout à fait d'accord, murmura Vin en jetant sa serviette sur la table.

De retour dans le bureau, Vin s'approcha du bar dans le coin de la pièce.

— Fabuleuse cuisinière, hein ?

— Ouais.

— Un brandy ?

— Non, merci. (Jim fit le tour de la pièce en admirant les livres reliés de cuir sur les étagères, les tableaux et les esquisses, ainsi que les timbres de collection encadrés.) Alors, vous construisez aussi au Canada ?

—J'ai des succursales à travers tout le pays, en fait.

Vin prit un verre évasé et se versa deux doigts d'alcool avant de s'asseoir derrière le bureau. Pendant qu'il faisait tourner le cristal entre ses doigts, il fit glisser une souris sans fil et son visage s'éclaira lorsque l'économiseur d'écran clignota avant de s'éteindre.

Jim s'arrêta devant le tableau que Vin avait contemplé en songeant à Divine. Il représentait un cheval... enfin, plus ou moins.

— Il marche à l'acide, ce peintre ?

— C'est un Chagall.

— Sans vouloir vous vexer, je trouve ça bizarre.

Vin s'esclaffa et contempla l'œuvre d'art... ou la bouse, selon les goûts... avec un air grave et admiratif.

— C'est une acquisition assez récente. J'ai acheté cette toile le soir où j'ai rencontré Divine. Mon Dieu, ça faisait longtemps que je ne l'avais pas regardée. On dirait un paysage onirique.

Jim se mit à penser à la vie que ce type devait mener. Boulot, boulot, boulot... maison... une maison où tous ces objets précieux étaient devenus invisibles à ses yeux.

—Vous la voyez, votre petite amie ? demanda Jim d'un ton abrupt.

Vin fronça les sourcils et sirota son brandy. Un silence éloquent.

—Je sais que ça ne me regarde pas, chuchota Jim, mais elle, elle vous voit. Vous avez de la chance.

Vin le contempla avec colère et, tandis que le silence plombait la pièce, Jim savait qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps avant la fin de la soirée. Il y avait de bonnes chances pour qu'il se fasse mettre à la porte dans une vingtaine de minutes et que, même s'il croyait avoir identifié le problème de Vin, il était loin de la ligne de but, pour ainsi dire.

Il songea à la petite télévision suspendue au plafond de cette chambre d'hôpital et aux deux chefs qui l'avaient embarqué dans ce dîner infernal.

— Sinon... vous avez une télé ? s'enquit-il. Vin cligna des yeux, semblant revenir sur terre.

— Ouais, visez-moi ça.

Il se leva, s'empara d'une télécommande et fit le tour de la table tout en appuyant sur des boutons. Aussitôt, les pans de la bibliothèque s'ouvrirent, et un écran plat gigantesque s'avança.

—Vous aimez les gadgets, vous, hein ? dit Jim avec un rire. Je ne vais pas vous mentir, moi aussi.

Ils s'assirent tous deux sur les chaises placées devant le bureau pendant que Vin jouait encore avec quelques boutons. Voyant les chaînes défiler, Jim se demanda s'il n'était pas devenu schizo en se rendant compte qu'il priait pour trouver un indice dans les programmes. S'il en était réduit à chercher conseil auprès d'une télé, il n'allait pas tarder à penser que des satellites traquaient ses moindres faits et gestes.

Hum... Déjà donné, en fait.

Tandis que les programmes se succédaient à l'écran, il commentait intérieurement : Qui veut gagner des millions ? Vin, et il les avait eus. Les Routes du Paradis ? Un panneau indicateur serait le bienvenu. Les Maçons du cœur ? Manifestement, le ciment avait du mal à prendre.

Le zapping s'interrompit pour s'arrêter sur un film avec Leonardo DiCaprio.

— Ils vont sortir un nouveau modèle cette année, dit Vin en posant la télécommande sur le côté. Ça fera partie de l'équipement de la nouvelle maison.

Pendant que le film se déroulait, Jim essayait de lire entre les lignes, mais il ne vit rien d'autre que Léo, vêtu comme s'il sortait d'un bal donné par Louis XIV, qui déclamait son amour à une fille accoutrée de la même manière.

Merde. Rien à en tirer.

—Jim, je vais être franc avec vous. (Les yeux gris de Vin étaient devenus cristallins.) Je ne sais pas à quoi vous jouez, mais, pour une raison obscure, je vous aime bien.

— De même.

—Alors, qu'est-ce qui se passe maintenant ?

C'était justement ce que Jim se demandait.

À l'écran, les choses avaient soudain pris une mauvaise tournure pour Léo, attaqué par des « méchants » en costume d'époque.

— C'est quoi, ce navet ?

Vin appuya sur la télécommande et une petite bande d'informations apparut au bas de l'écran: «L'Homme au masque de fer, Leonardo DiCaprio, Jeremy Irons (1998). Deux étoiles au... »

Oh, merde ! Le Masque de fer ! Bon sang, c'était bien le dernier endroit où il aurait voulu retourner. Surtout avec...

Divine apparut dans l'embrasure de la porte.

— Dites, vous n'auriez pas envie de sortir ? Ça, si ce n'était pas un signe !

Jim étouffa un juron en s'imaginant retourner là-bas en sa compagnie, cette fois sous le regard attentif et soupçonneux de son petit ami. Déjà qu'il se sentait mal à l’aise...

Mais ce film devait bien être un indice, non ? Les quatre gugusses avaient promis de l'aider.

— Ouais, allons en ville, marmonna-t’il. Au... Et si on allait au Masque de fer ?

Divine le fusilla du regard, à l'évidence choquée par le choix de ce club. Et il la comprenait fort bien.

Ils discutèrent quelques instants, puis Vin se leva.

— Bien, si c'est ce que vous voulez, ça me va. (Il s'approcha de sa compagne et, semblant faire un effort, se pencha pour l'embrasser.) Je vais chercher ton manteau.

Divine tourna les talons pour suivre son homme dans le couloir. Seul dans le bureau, Jim se passa la main dans les cheveux en regrettant de ne pas pouvoir s'arracher cette histoire de la tête.

Il était peut-être temps de cesser de croire que la télé lui envoyait des messages. Parce que c'était vraiment une idée à la con.

Chapitre 11

Marie-Terese fut la première à le repérer. Debout près du bar jouxtant l'entrée du Masque de fer, elle scrutait la foule lorsqu'il pénétra dans le club. Et tout se passa comme dans un film : tout le reste disparut dès l'instant où il entra, les autres clients se fondant en ombres ternes et floues tandis qu'elle ne le quittait pas des yeux.

Un mètre quatre-vingt-dix environ. Des cheveux bruns et des yeux clairs. Une veste provenant probablement d'une vitrine de la 5eAvenue.

À son bras se trouvait une femme vêtue d'une robe rouge et d'un manteau de fourrure blanc, et il était accompagné d'un type plus grand, avec les cheveux en brosse et une dégaine de militaire. Tous trois faisaient tache parmi la marée humaine accoutrée de cuir, de dentelle et de chaînes, mais ce n'était pas ce qui expliquait sa fascination.

Non, elle était comme hypnotisée par cet homme. Il dégageait un magnétisme aussi puissant, aussi brutal que son ex-mari autrefois : un homme riche avec une pointe de gangster en lui, un type qui assurait, quelle que soit la situation... et sans doute aussi tendre et chaleureux qu'une chambre froide.

Heureusement, elle n'eut aucune peine à refréner cette attirance : elle s'était déjà trompée une fois en s'imaginant que ces types riches et puissants étaient des sortes de tueurs de dragons des temps modernes.

Grossière erreur. Parfois, les tueurs de dragons... n'étaient que des tueurs.

Gina, une autre fille qui travaillait au club, s'approcha du bar.

— C'est qui, à côté de la porte ?

— Un client.

—Un des miens, j'espère.

Marie-Terese n'en était pas si sûre. A en juger par la plastique de la brune qui l'accompagnait, il n'avait aucune raison d'acheter des faveurs sexuelles... Minute... Cette femme... Elle était là la veille, non ? Et l'autre mec aussi. Marie-Terese se souvenait d'eux pour la même raison qui l'avait poussée à les remarquer ce soir : ils n'avaient rien à faire ici.

Tandis que le trio s'asseyait dans un coin sombre, Gina ajusta son semblant de bustier et repoussa ses cheveux désormais roux. Il y a un mois, ils étaient blancs et roses. Et avant cela, noir corbeau. À ce rythme, elle n'allait pas tarder à concurrencer Telly Savalas au vu de la quantité de produits chimiques qu'elle se balançait sur le crâne.

—Je crois que je vais aller me présenter. À plus.

Gina s'éloigna d'un pas nonchalant, en se pavanant dans sa jupe noire en latex et ses bottes à talons aiguilles. À l'inverse de Marie-Terese, elle prenait un réel plaisir à gagner sa vie de cette manière et nourrissait même l'ambition de devenir ce qu'elle appelait une «super star du milieu érotique», à l'instar de Janine Lindemulder ou Jenna Jameson, de parfaites inconnues dont Marie-Terese ne connaissait le nom que par le biais de sa collègue, qui les présentait comme les Bill Gates du porno.

Marie-Terese resta en retrait pour observer l'approche. Lorsque Gina s'avança en exhibant son corps comme de la marchandise, la femme au manteau de fourrure blanc la fusilla du regard, ce dont elle aurait pu se passer étant donné que son petit ami n'accordait pas la moindre mention à Gina, trop occupé qu'il était à parler à son pote. Et avec son air de dire « Dégage, c'est mon homme », elle ne fit qu'encourager sa rivale qui, prise d'un malin plaisir à chasser sur les plates-bandes de la jeune femme, demeura plantée devant son compagnon jusqu'au moment où il leva enfin les yeux.

Toutefois, au lieu de la reluquer la langue pendante, il détourna le regard pour le braquer sur Marie-Terese.

Le coup de foudre fut immédiat. Le genre de désir impossible à dissimuler, refouler ou mettre en veilleuse. En se regardant droit dans les yeux, ils étaient nus, enlacés, pas seulement pour quelques heures, mais des jours.

Ce qui signifiait que Marie-Terese allait tout faire pour l'éviter. Et cela n'avait rien à voir avec sa petite amie possessive. Si son attirance fulgurante pour son ex-mari avait signé le début de ses ennuis, cet instant entre elle et cet inconnu risquait de provoquer une véritable catastrophe.

La jeune femme tourna le dos puis fendit la foule, aveugle à tout ce qui l'entourait. Elle avait l'impression qu'il la dévorait de ses yeux gris acier ; même sortie de son champ de vision, elle aurait juré sentir son regard.

— Salut, chérie.

Marie-Terese jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Deux étudiants affublés de jeans taille basse, de tee-shirts Affliction et des incontournables accessoires en forme de crâne s'étaient approchés d'elle. Vu la façon dont ils la mataient, il était évident qu'ils avaient les poches bourrées du fric de papa et l'arrogance caractéristique de ces joueurs de foot dont la taille du cerveau est inversement proportionnelle à celle de leur cage thoracique.

Elle avait aussi l'impression qu'ils étaient sous l'effet d'une drogue : un tic agitait leurs paupières et un filet de sueur perlait sur leur lèvre supérieure.

Génial. Il ne manquait plus que ça.

— Combien pour mon ami et moi ? demanda celui qui l'avait hélée.

—Je crois que vous feriez mieux de vous adresser à quelqu'un d'autre.

Gina, par exemple, n'avait rien contre les plans à trois. Ni les caméras vidéo. Ni les téléphones portables. Ni la présence d'autres nanas. Il restait à espérer qu'elle fixait la limite en deçà de la zoophilie, mais ce n'était pas si sûr: même un cloporte aurait pu l'exciter.

La grande gueule se rapprocha.

— On ne veut pas d'une autre. C'est toi qu'on veut. Reculant d'un pas, elle les regarda droit dans les yeux.

—Trouvez quelqu'un d'autre.

— On a du fric.

—On me paie juste pour danser. Point barre.

—Alors pourquoi on ne t'a jamais vue dans les cages ? (Il se pencha de nouveau et elle reçut une bouffée de son parfum : Eau de bière) Ça fait un moment qu'on te regarde.

—Je ne suis pas à vendre.

— Mon cul.

— Si vous continuez à me harceler, vous allez vous faire exclure de ce club. Je n'ai qu'un mot à dire à la direction. Maintenant, cassez-vous.

Marie-Terese s'éloigna, parfaitement consciente qu'ils étaient soûls comme des cochons et qu'ils se fichaient pas mal de ses avertissements. Elle songea à Trez. Autant elle détestait lui demander de l'aide, autant elle n'hésiterait pas à le faire si cela garantissait sa sécurité.

Après avoir gagné le bar du fond, elle commanda un Coca avec beaucoup de glaçons et tenta de se détendre. Il était encore tôt, 22 h 30 à peine ; il lui restait près de quatre heures à tenir.

— Ces deux connards t'embêtent ?

Elle leva les yeux vers Trez et sourit.

—Je vais m'en débarrasser, ne t'inquiète pas. Remarquant le blouson de cuir qu'il tenait à la main, elle demanda :

—Tu t'en vas ?

—J'ai rendez-vous avec mon frère. Écoute, les videurs sont sur le pied de guerre et je serai de retour dans une heure environ, deux au pire. Mais appelle-moi au cas où les filles et toi auriez un problème, OK ? Je garderai mon téléphone allumé et, s'il le faut, je peux revenir dare-dare.

— Compte sur moi. Sois prudent.

Il lui prit la main, la serra, puis fendit la foule, qu'il dominait de toute sa hauteur.

— C'est ton mac ? On pourrait peut-être discuter avec lui ?

Marie-Terese jeta un coup d'œil aux deux étudiants par-dessus son épaule.

— C'est mon patron. Il s'appelle Trez. Je vous le présente ?

—Tu te crois trop bien pour nous, hein ? Elle se retourna.

—A votre place, je laisserais tomber. Sauf si vous tenez à sortir d'ici en ambulance.

Celui qui avait été le seul à parler sourit, dévoilant des dents blanches aiguisées.

— Et moi, à ta place, j'arrêterais de croire que les putes comme toi ont le droit d'avoir une opinion.

Marie-Terese accusa le coup, mais n'en laissa rien paraître.

— Votre mère sait que vous parlez aux femmes de cette manière ?

—Tu n'es pas une femme.

Marie-Terese sentit sa gorge se nouer.

— Foutez-moi la paix, répliqua-t-elle d'un ton sec.

— Cause toujours.

Vin scruta la foule à la recherche de la brune, frustré de ne pas réussir à la retrouver. Ils avaient échangé un regard électrique et elle avait disparu dans la marée humaine tel un fantôme.

Il l'avait déjà vue auparavant. Il ne se rappelait pas où... mais il était sûr de l'avoir déjà remarquée.

—Qui cherches-tu ? demanda Divine à voix basse.

— Personne.

Vin héla une serveuse, qui s'empressa auprès d'eux. Après qu'il eut passé commande, Divine se rapprocha de lui, les seins pressés contre ses biceps.

—Tu ne veux pas qu'on y aille ?

— Où ça ?

—Aux toilettes privées.

Vin fronça les sourcils lorsque au fond de la salle une femme aux cheveux bruns se retourna... non, ce n'était pas elle. Peut-être... non, pas elle non plus.

Des cheveux noirs, des yeux bleus, un visage en forme de cœur qu'il brûlait de prendre entre les mains. Qui était-elle ?

—Vin ? (Divine posa les lèvres derrière son oreille.) Allons-y... J'ai envie.

Contrairement à la nuit précédente, ce comportement aguicheur l'agaçait plus qu'il ne l'attirait. Cette tentative de séduction n'était pas due à une envie soudaine, il le savait bien, mais à la prostituée qui s'était approchée de lui en déballant tout son matos. À vrai dire, Divine n'était pas opposée à ce que d'autres femmes se joignent à leurs ébats, tant que cela se faisait sous ses conditions - et à l'évidence ces restrictions n'incluaient pas les filles de joie à moitié nues qui se comportaient comme si elles voulaient le chevaucher et le baiser jusqu'à ce qu'il jouisse en public.

Non, pour qu'elles fassent l'affaire, il fallait qu'elles soient davantage attirées par Divine que par lui.

—J'ai envie d'un peu d'intimité, ronronna-t’elle.

— Nous avons un invité.

— Ça ne sera pas long. (Elle fit remonter le bout de sa langue le long de la nuque de Vin. Manifestement, elle se foutait de son opinion.) Je te le promets. J'ai faim de toi.

—Désolé. (Il scruta la foule.) Je suis repu pour l'instant. Divine cessa son petit jeu et se renfonça dans son siège.

—Alors je veux rentrer.

A cet instant précis, la serveuse arriva avec la bière de Jim, le verre de tequila de Vin et le cosmo de Divine.

— On ne peut pas partir maintenant, murmura Vin en tendant un billet de 100 dollars à la jeune femme en lui disant de garder la monnaie.

— Mais je veux rentrer. (Divine croisa les bras et le regarda droit dans les yeux.) Tout de suite.

— Oh, allez, Divine. Savoure ton verre et...

Avant d'avoir pu ajouter qu'ils auraient toute l'intimité qu'ils voudraient dès leur retour chez eux, Divine l'interrompit:

— Peut-être que je vais aller m'offrir cette rousse, alors, puisque tu ne veux pas t'occuper de moi.

Mauvaise réplique. Énorme boulette. Se penchant sur le côté, Vin sortit de sa poche les clés de la M6.

—Je te raccompagne jusqu'à la voiture ? Ou tu as assez de fric pour la prostituée ?

Les yeux de Divine étincelèrent dans le silence qui s'abattit sur eux. Elle aurait dû se garder de faire la maligne avec lui.

Au bout d'un moment, elle lui arracha les clés des mains.

— Oh, je ne voudrais surtout pas te déranger. Jim m'escortera. Comme ça, tu pourras rester et profiter de la vue.

Avec un léger hochement de tête, Vin regarda son invité.

—Jim, à vous l'honneur.

— Écoutez, si elle veut partir...

—Alors elle est libre de s'en aller. Et elle veut que vous l'ameniez jusqu'à la voiture.

Le pauvre gars avait l'air de préférer se faire écrabouiller les doigts plutôt que d'être mêlé à tout cela, et Vin ne pouvait pas le lui reprocher.

Vin décroisa les jambes, se leva et annonça :

— Bah, laissez tomber, je vais…

Divine se leva d'un bond.

—Jim, je vous prie, conduisez-moi à la voiture. Maintenant.

Vin secoua la tête.

— Non, c'est moi qui...

— Dans tes rêves ! le coupa Divine. Je n'ai aucune envie d'aller où que ce soit avec toi.

— Pas de problème, marmonna Jim, je m'en charge.

Il se leva, mais laissa son blouson de cuir, estimant qu'il n'en aurait pas pour longtemps.

—Je la ramène juste à la voiture. Ça marche ?

— Oui. Merci, vieux. (Vin se rassit et but sa tequila d'une traite.)

Jim se fraya un chemin vers la sortie et Divine le suivit, menton levé et épaules carrées, tenant son manteau dans les bras.

En les regardant partir, Vin se dit que c'étaient des moments comme celui-là qui le faisaient douter du bien-fondé de la bague. Il n'avait rien fait pour encourager la prostituée. Il ne l'avait même pas regardée.

Mais tu dévisageais quelqu'un d'autre, lui susurra une petite voix dans son esprit.

Vin reprit sa quête, mais on aurait dit que tout le monde était vêtu de noir, avec des cheveux de la même couleur.

Et merde... Pourquoi fallait-il qu'elle soit dans un club pareil, où toutes les filles étaient  brunes ?

À vrai dire, la réponse était évidente : elle n'avait pas la tenue d'une cliente.

Il leva les yeux vers l'une des cages, où une femme nimbée de lumière bleue ondulait des hanches pour exciter les clients. Est-ce que sa brune était danseuse... ou était-elle de la même catégorie que la première jeune femme ?

Oh, et puis de qui se moquait-il ? Il ne faisait aucun doute qu'on pouvait aussi acheter ce qui se trouvait dans les cages.

Quoi qu'il en soit, prostituée ou non, il s'était passé un truc magique lorsque leurs regards s'étaient croisés ; l'attirance était indéniable, même si elle n'avait aucun sens. Ce n'était pas que les professionnelles du sexe lui répugnaient, mais il ne pouvait pas s'imaginer être avec une femme qui avait exercé ce métier. Pire, qui l'exerçait encore.

Non. Impossible. Même si elle était saine, même si elle avait choisi de le faire parce qu'elle aimait cela, partager sa compagne n'était pas un concept qu'il pouvait assimiler. Il tenait trop de son père pour ne pas céder à la paranoïa.

Étouffant un juron, Vin se demanda comment il en était venu à envisager une relation avec une femme qu'il n'avait fait qu'apercevoir dans un club. Alors qu'il était déjà en couple. Et qu'une émeraude grosse comme un raisin attendait qu'il...

Soudain, il la vit traverser la foule au fond de la salle. Elle marchait d'un pas pressé, bousculant les gens au passage, l'air grave et tendu. Et elle était suivie par deux types au cou plus gros que leur tête et à la mine patibulaire.

On aurait dit des gamins de dix ans s'apprêtant à arracher les ailes d'un papillon.

Vin fronça les sourcils... et se leva.

Chapitre 12

Tandis qu'il faisait le tour du club, Jim se sentait très mal à l'aise, et ce à de nombreux égards. Son opinion de lui-même ne s'arrangea guère lorsque Divine glissa le bras autour du sien et s'appuya contre lui.

— Ça s'est rafraîchi, dit-elle à voix basse.

Certes. Mais il était hors de question qu'il la réchauffe comme la nuit dernière.

—Attends, je vais t'aider à enfiler ton manteau.

—Non... (Elle caressa la fourrure qui reposait sur son bras.) Je ne veux pas le porter maintenant.

Ce qui signifiait sans doute que c'était un cadeau de Vin. Bon sang, cette histoire prenait une sale tournure.

Jim l'escorta jusqu'à la luxueuse berline, et dès qu'elle fit taire l'alarme avec la clé électronique, il ouvrit la portière du côté conducteur.

—Je ne suis pas douée avec les changements de vitesse, dit-elle en observant l'intérieur du véhicule. Je n'arrive pas à conduire cet engin. (Elle attendit, semblant escompter qu'il prenne la parole.) Jim...

—Allez, monte.

Elle jeta un coup d'œil à son pick-up, garé deux places plus loin. Rien qu'à sa façon de pencher la tête, Jim devina ce qu'elle pensait.

—Je ne peux pas. (Il recula d'un pas.) Navré.

Divine serra le vison blanc contre sa poitrine.

— Ça ne t'a pas plu, hier ?

—Bien sûr que si. Mais depuis, j'ai fait sa connaissance et, quoi que tu dises maintenant, tu le regretteras plus tard.

Un silence tendu et interminable s'installa. Puis Divine hocha la tête et se laissa doucement tomber dans le siège-baquet. Cependant, au lieu de fermer la portière ou de mettre sa ceinture, elle se contenta de fixer des yeux le pare-brise, les lumières du tableau de bord illuminant son magnifique visage.

— Excuse-moi, Jim. Je ne sais pas ce qui m'a pris... Ce n'est pas juste, ni envers toi, ni envers lui, ni envers moi. C'est juste que j'ai une telle sensation de vide que je prends les mauvaises décisions et que je ne me comporte pas comme il faut.

Merde, il voyait parfaitement de quoi elle parlait.

— Ce n'est pas grave. Ça arrive.

Il s'accroupit pour la regarder dans les yeux et il en voulut alors à Vin. Bordel, ne voyait-il pas ce qu'il avait ? Putain, personne n'est parfait et l'engueulade qu'ils venaient d'avoir au club en était un exemple éclatant. Mais quand même.

— Ecoute, Divine, est-ce que tu lui as parlé ? As-tu essayé de lui expliquer... (Bon sang, Jim n'arrivait pas à croire que ce putain de mot allait sortir de sa bouche.) Essayé de lui expliquer ce que tu ressentais ?

— Il est toujours si occupé. (Son regard s'assombrit lorsqu'elle se tourna vers lui.) Mais tu pourrais peut-être parler pour moi ? Lui dire que je l'aime et que je voudrais être avec lui...

— Euh... ne nous emballons pas... (De son point de vue, c'était une idée presque aussi mauvaise que de coucher de nouveau avec elle.) Je ne suis pas le genre de type...

— S'il te plaît. Jim, je t'en prie. À l'évidence, il t'aime bien et, crois-moi, ça n'arrive pas souvent. Tu pourrais simplement lui dire qu'on a parlé et qu'il me manque, malgré le fait que nous vivions ensemble. Parce qu'enfin, je ne suis pas idiote. Je sais quel genre d'homme il est : gagner du fric sera toujours important pour lui, et j'avoue que parfois ça a ses avantages. Mais ça ne peut pas être la seule chose qui compte. (Ses yeux semblèrent étinceler.) Tu ne crois pas, Jim ?

Se sentant de nouveau attiré par elle, il se redressa.

— Si, mais c'est à toi de le convaincre.

L'espace d'un instant, il crut voir une lueur féroce traverser son regard, mais elle hocha la tête et boucla sa ceinture de sécurité.

—Vin n'est pas l'homme que je croyais. (Divine démarra le moteur et embraya.) Je voulais qu'il me réchauffe, qu'il me fasse confiance et qu'il m'aime, mais ce n'est pas arrivé, et je n'aurai bientôt plus la force de m'accrocher, Jim. Vraiment.

— Il t'a acheté une bague.

Elle tourna brusquement la tête et Jim prit conscience qu'il avait non seulement outrepassé ses prérogatives, mais lâché une véritable bombe dans leur couple. D'un autre côté, l'important était qu'elle reste dans la vie de Vin.

— C'est vrai ? demanda-t-elle dans un souffle.

—Alors sois patiente.

Merde, après tout, ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée de parler à Vin ce soir. Jim était un excellent baratineur et, pour une fois, l'intention était louable : convaincre Vin que son couple valait la peine de se battre.

— Écoute, je vais aller discuter avec lui, d'accord ?

— Oh, merci. (Elle tendit le bras et lui étreignit les mains.) Merci beaucoup. J'ai tellement envie que ça marche.

Elle lui souffla un baiser et ferma la portière. Jim s'écarta et la regarda se faufiler hors du parking puis accélérer le long de Trade Street, les rapports de vitesse se succédant à toute allure.

Jim fronça les sourcils en se disant que si < était cela qu'elle appelait ne pas être douée pour passer les vitesses, il aurait bien voulu savoir à quel niveau elle situait le talent.

Bordel, il avait besoin d'une cigarette.

Dans un bruit de ferraille et un vrombissement, une voiture ralentit devant le mur de briques du club et se gara sur l'une des places réservées au personnel. Deux jeunes filles court vêtues, avec des poitrines de playmates et des jambes aussi épaisses que des cure-dents, sortirent pour s'arrêter devant lui.

— Salut, dit la blonde avec un sourire sexy. Tu vas au club ?

Son amie portait une choucroute à la Amy Winehouse et un collier où l'on pouvait lire « Garce » en lettres de diamant.

— Hé, ça te dirait de venir par la petite porte ? L'insinuation était trop évidente au goût de Jim, et la vue

du pendentif lui donnait plus envie de prendre ses jambes à son cou que d'aller plus loin avec cette meuf. Mais si cela pouvait lui épargner de faire tout le tour du club dans la nuit froide, alors... Hé, pas de problème, les filles, je vous suis.

Jim s'avança alors qu'un videur invitait les jeunes femmes à entrer.

— Il est avec nous, dit la blonde au type. C'est mon cousin.

— Cool, mec. (Le videur et Jim échangèrent un poing contre poing.) Sympa de te rencontrer.

Après les avoir laissés entrer, le type referma la porte et parla dans son oreillette.

— Devant ? OK. J'arrive. Désolé, les filles, on a une baston générale. Vous feriez mieux de rester ici en attendant que ce soit fini.

— Oh, on trouvera bien de quoi s'occuper, railla la blonde.

— Ou quelqu'un pour s'occuper de nous, renchérit la choucroute en saisissant le bras de Jim et en se frottant contre lui.

Il s'écarta.

—J'ai un ami qui m'attend.

— Parfait pour une soirée à quatre. Le club est par là... A tout à l'heure.

La fille à la choucroute se pencha à son oreille.

—Tu me trouves sexy, mais attends de me voir en tenue de travail.

Elles s'éclipsèrent par une porte où était inscrit « Vestiaire des femmes », le laissant dans le couloir sombre avec pour seule pensée que si elles allaient se changer pour mettre des vêtements plus petits, elles ressortiraient sans doute vêtues de timbres-poste.

Alors qu'il s'enfonçait à l'intérieur du club, une femme aux cheveux noirs tourna au coin, avançant dans sa direction. Il la reconnut aussitôt : c'était la femme que Vin avait dévisagée pendant que l'ennemie jurée de Divine implorait son attention. Lorsque Jim vit les énergumènes qui étaient sur ses talons, il se renfrogna : ces deux malabars lui collaient aux basques et, à en juger par la tronche qu'ils tiraient, s'ils l'avaient traquée jusqu'ici, c'était parce qu'ils voulaient des faveurs qu'elle n'avait manifestement aucune envie de leur accorder.

Jim évalua le couloir, long d'une bonne dizaine de mètres sur environ trois de large, et hormis une porte estampillée « Bureau» qui se trouvait bien plus loin, à côté de l'entrée, le vestiaire était sa seule chance de les semer.

Et les videurs étaient déjà occupés ailleurs.

Jim se raidit, prêt à intervenir... lorsque, sorti de nulle part, Vin apparut au bout du couloir, semblant partager ses craintes. Marchant à grands pas, ce dernier se rapprochait à vive allure, mais Jim arriva en premier sur les lieux de l'altercation.

—J'ai dit non, lança la femme par-dessus son épaule.

—Les meufs comme toi, ça ne dit pas non.

Mauvaise réplique. Barrant le chemin des deux hommes, Jim demanda à la jeune femme :

— Ça va ?

Elle se tourna vers lui, et il lut dans son regard tendu et ses yeux terrifiés qu'elle ne tenait que par la force de la volonté.

— Oui. Je prenais juste une pause.

— Pourquoi ? T'as déjà la bouche fatiguée ? Jim se planta devant le type qui venait de parler.

—Tu ne voudrais pas fourre le camp ?

—T'es qui, toi ? Un de ses macs ? (Il tendit la main derrière Jim et saisit la brune par le poignet.) Et si tu la laissais...

Vin DiPietro, qui les avait rejoints, se jeta sur lui comme si sa dernière bagarre datait de la veille. Avant que Jim ait pu réagir, il agrippa le biceps de l'homme et, d'un coup sec, lui fit lâcher prise. Il ne prononça pas un mot. Toute parole aurait été superflue : à ses yeux gris brûlant de rage, il était clair qu'il était prêt à lui éclater la tronche.

— Lâche mon bras, putain !

— Cours toujours.

Jim s'adressa à la jeune femme.

— Mon pote et moi on se charge de ça. Vous devriez aller prendre un café et dire aux filles de rester avec vous. Je vous ferai signe quand on aura fini de leur inculquer les bonnes manières.

Elle jeta un coup d'œil à Vin. Il était évident qu'elle aurait préféré s'en sortir seule, mais elle n'était pas idiote. À voir leurs yeux qui tanguaient, ces deux crétins ne carburaient pas qu'à l'alcool, mais aussi à la coke ou à la meth. Autrement dit, les risques que la situation s'envenime étaient assez élevés.

—Je vais appeler un videur, marmonna-t’elle en ouvrant la porte du vestiaire.

— Pas la peine, répondit Vin sans relâcher son étreinte, on va régler le problème.

Elle secoua légèrement la tête et s'esquiva.

Et c'est à ce moment-là que le couteau apparut dans la main du gosse qui s'était tenu à l'écart.

Laissant Vin se débrouiller de son côté avec la pipelette, Jim s'avança en tentant d'estimer dans quelle direction il allait frapper. Ah oui, vers la droite puisqu'il était droitier. Bien, il ne restait plus qu'à attendre...

Le gosse leva la main et Jim l'interrompit en plein geste. L'attrapant par le poignet, il le fit pivoter et comprima l'articulation pour lui faire lâcher l'arme. Tandis qu'il lui plaquait le visage contre le mur, il regarda Vin du coin de l'œil : il se battait comme un beau diable, plongeant pour éviter un crochet et se redressant tel un boxeur prêt à cogner. Le coup de poing qu'il décocha aurait pu assommer n'importe qui... mais les drogues, en plus des risques d'addiction qu'elles entraînent, possèdent des vertus anesthésiantes.

Du coup, on aurait dit que le gamin n'avait rien senti du tout, malgré le sang qui dégoulinait de sa bouche. Il répliqua par un crochet qui atteignit Vin en plein visage et ils devinrent fous furieux, transformant le couloir en un ring.

Afin de lui laisser assez d'espace, Jim traîna son adversaire sur le côté, prêt à rester civilisé tant que ce gros tas de merde continuait de la boucler.

Mais bien sûr, il ne résista pas à la tentation d'ouvrir sa grande gueule.

— Qu'est-ce que t'en as à foutre de ce que pense une pute ? C'est juste un trou, bordel !

La vision de Jim vacilla, mais il parvint à se maîtriser et jeta un coup d'œil au plafond. Des lentilles de caméra étaient placées à intervalles réguliers. Ce qui voulait dire que toute la scène était filmée. D'un autre côté... Vin et lui avaient eu l'intelligence de laisser leurs adversaires porter le premier coup et de se débarrasser de l'arme, circonstances qui leur permettraient d'invoquer la légitime défense.

Mais surtout, deux jeunes connards qui venaient de se camer n'auraient aucune envie de signaler une bagarre à la police.

Alors autant en finir.

Jim resserra son emprise sur le poignet du gamin, lui saisit l'avant-bras et le tira en arrière pour lui chuchoter à l'oreille :

—Je veux que tu prennes une grande inspiration. Vas-y, maintenant... Concentre-toi. Calme-toi et respire profondément. C'est ça...

Jim serra, redoublant de vigueur, jusqu'à ce que la douleur empêche toute résistance. Puis, lorsqu'il le sentit devenir docile, son souffle reprenant un rythme régulier, il lui déboîta le bras droit d'un coup sec. Le gosse poussa un hurlement dont la musique de la piste de danse noya l'écho. Tout bien considéré, les clubs ne sont pas un mauvais endroit quand on a des comptes à régler.

Le gamin s'effondra au sol et Jim s'agenouilla devant lui.

—Je déteste les hôpitaux. D'ailleurs, je viens tout juste d'en sortir. Tu sais ce qu'ils font avec ce genre de blessure ? Ils remettent tout en place. Attends, je vais te montrer.

Jim saisit le membre ballant et, sans plus de cérémonie, remboîta l'os à l'épaule. L'homme, cette fois, ne cria pas, mais tomba directement dans les pommes.

Après cette petite séance d'ostéopathie, Jim leva les yeux vers Vin... et le vit marteler le foie de son adversaire, son poing s'enfonçant comme dans de la mie de pain. Le gamin avait l'air sonné et encaissait coup sur coup, les mains levées non pas pour répliquer mais juste pour se protéger... Ses genoux tremblaient tellement qu'il semblait sur le point de s'écrouler.

Parfait, donc... sauf qu'ils avaient attiré l'attention de quelqu'un.

Au bout du couloir, un client les scrutait. Il faisait sombre, mais on y voyait quand même. Il fallait qu'ils se tirent.

—Vin, faut qu'on se casse.

Aucune réaction. Rien de surprenant, étant donné son acharnement à dérouiller ce gosse. Merde, tant pis pour le spectacle ; à cette allure, il allait le tuer. Ou du moins le transformer en légume.

Jim se leva, prêt à en venir aux mains s'il le fallait.

Chapitre 13

Vin s'en donnait à cœur joie. Cela faisait des années qu'il ne tapait plus que dans un sac de sable à la salle de musculation, et il avait oublié le plaisir qu'on pouvait ressentir à signifier son mécontentement d'un bon direct dans la mâchoire. Bon sang, tout lui était revenu d'un coup : la posture, la puissance, la concentration. Il avait encore la niaque. Il savait toujours se battre. Hélas, toute bonne chose ayant une fin, la fête se termina. Malheureusement, ce ne fut pas par KO, même si, à en juger par la façon dont le gamin flageolait sur ses jambes, il n'aurait pas fallu longtemps pour que...

Mais non, Jim avait cassé l'ambiance en vissant la main sur son épaule pour l'écarter de son punching-ball.

— On nous regarde.

Soufflant comme un bœuf, Vin jeta un coup d'œil dans le couloir. Effectivement, un mec affublé de lunettes et d'une moustache les dévisageait avec l'air effaré d'un type qui aurait assisté à un accident de voiture.

Cependant, avant que quiconque ait pu réagir, la porte qui donnait sur l'arrière du club s'ouvrit à la volée et un Afro-Américain se dirigea vers la mêlée d'un pas pressé. À en juger par sa corpulence, il aurait été capable d'arracher le capot d'une bagnole. Rien qu'avec les dents.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce foutoir ? La brune de Vin sortit du vestiaire.

—Trez, ce sont les deux types avec les tee-shirts à têtes de mort qui ont commencé l'embrouille.

Vin prit un air éberlué en entendant sa voix cristalline mais, reprenant ses esprits, il plaqua le visage du gosse contre le mur.

—Ne vous gênez pas pour finir ce que j'ai commencé, dit-il au propriétaire de la boîte.

Jim souleva le deuxième comme un poids mort.

—Celui-ci avait un couteau.

Le Trez en question regarda fixement les deux gamins.

— Où est l'arme ?

Jim fit glisser le couteau d'un coup de pied et Vin le ramassa.

—Quelqu'un a appelé les flics ?

Tous les regards se tournèrent vers la jeune femme et, lorsqu'elle hocha la tête, Vin fut incapable de détourner les yeux. Quand il l'observait à l'autre bout du club, son pouls s'accélérait ; quand il était à côté d'elle, son cœur cessait de battre. Ses yeux étaient aussi bleus qu'un ciel d'été.

—Je crois qu'ils ont eu leur compte, dit Trez d'une voix satisfaite. Beau boulot.

— Où est-ce qu'on vous les dépose ?

—Virez-moi ça dehors.

Regarde-moi, supplia Vin en s'adressant silencieusement à la jeune femme. Regarde-moi encore. Je t'en prie.

— OK, répondit Jim, et il commença à traîner son fardeau le long du couloir.

Au bout d'un moment, Vin fit de même, poussant l'autre type à travers le hall. Lorsqu'ils arrivèrent à la porte, Trez leur ouvrit la voie tel un parfait gentleman et s'écarta sur le côté.

— Déposez-les où vous voulez, dit-il.

Jim opta pour le mur de briques à sa gauche, tandis que Vin préféra le côté opposé. Au moment où il se délesta du gosse, il se figea.

Le bloc de sécurité autour de la porte illuminait la tête des gamins, jetant un voile de lumière jusqu'au bas de leurs pieds, si bien que leur ombre aurait dû se trouver sur l'asphalte. Mais ce n'était pas le cas. Tous deux avaient l'arrière de la tête nimbé d'un halo noir, telles des couronnes gris cendré qui s'agitaient d'un mouvement très léger.

— Oh... putain, murmura Vin.

Celui qu'il avait tabassé le toisa d'un regard plus fatigué qu'hostile.

— Pourquoi tu nous mates comme ça, toi ? Parce que vous allez mourir ce soir.

La voix de Jim s'éleva au loin.

—Vin ? Qu'est-ce qui se passe ?

Vin tenta de se ressaisir, priant pour que ces foutues ombres disparaissent. Que dalle. Il voulut se frotter les yeux dans l'espoir de les chasser, mais il avait trop mal au visage après tous les coups qu'il avait reçus.

Et les ombres demeurèrent.

Trez désigna le club par-dessus son épaule.

— Si ça ne vous dérange pas d'entrer, j'ai deux mots à dire à ces enfoirés. Histoire qu'ils sachent à quoi s'en tenir, désormais.

—Pas de problème. (Vin se força à bouger, mais lorsqu'il gagna la porte, il se retourna vers les gosses.) Faites gaffe.

« Va te faire foutre » fut leur seule réponse. À l'évidence, les deux garçons ne le prenaient pas comme un conseil, mais comme une menace.

— Non, je veux dire...

—Venez, dit Jim, l'attirant à l'intérieur du bâtiment. Allons-y.

Bon Dieu, peut-être qu'il se trompait. Ou qu'il avait juste besoin de se faire examiner les yeux. Ou qu'il allait choper une migraine dans une vingtaine de minutes. Mais quelle que soit l'explication, il ne pouvait pas se retaper toute cette merde. C'était au-dessus de ses forces.

Dans le couloir, Jim lui prit le bras.

—Vous avez reçu un choc à la tête ?

— Non. (Ou peut-être que si, vu la manière dont son visage s'enflammait.) Je vais bien.

— Si vous le dites. Laissons le gérant leur parler une minute et, à son retour, je vous conduirai à mon pick-up.

—Je ne partirai pas avant d'avoir parlé à cette... femme. Là, à côté de la porte. Vin s'avança vers elle, chassant tous ses délires paranoïaques et se concentrant sur elle.

—Vous allez bien ?

Elle avait enfilé un polaire par-dessus sa tenue aguicheuse. Le vêtement lui tombait jusqu'aux cuisses et Vin n'avait qu'une envie : la prendre dans ses bras pour la cajoler toute la nuit.

— Vous allez bien ? répéta-t’il comme elle ne répondait pas.

Elle posa enfin les yeux, ses magnifiques yeux bleus, sur son visage... et il sentit de nouveau cette décharge le traverser, lui redonner vie.

Elle esquissa un sourire.

— C'est surtout à vous qu'il faut demander ça. (Vin fronça les sourcils et elle désigna son visage.) Vous saignez.

— Ça ne fait pas mal.

—Je crois que ça ne va pas...

Deux autres femmes sortirent du vestiaire, aboyant au rythme d'une phrase par seconde, gesticulant à la manière d'un roquet, leurs chaînes en or rebondissant et cliquetant autour de la taille tel un collier de chien.

Par bonheur, elles se ruèrent sur Jim ; de toute façon, elles auraient pu retrousser leurs jupes ci montrer leurs fesses à Vin, il n'aurait rien remarqué.

— Désolé pour cette histoire, dit-il à la brune.

— Ce n'est rien.

Bon Dieu, elle avait une si jolie voix.

— Comment vous appelez-vous ?

La porte de service s'ouvrit et Trez s'avança vers eux.

— Merci encore de vous être occupés de ces types.

La conversation se poursuivit, mais Vin ne s'intéressait à personne hormis la femme qui se tenait devant lui. Il attendait qu'elle lui réponde. Espérait qu'elle le fasse.

—Je vous en prie, reprit-il d'une voix douce, dites-moi votre prénom.

Au bout d'un moment, elle se tourna vers le gérant.

— Ça t'embête si je lui nettoie le visage dans le vestiaire ?

—Vas-y, je t'en prie.

Vin jeta un coup d'œil à son compagnon d'infortune.

—Je peux vous laisser, Jim ? Il acquiesça.

— Surtout si ça peut éviter que vous répandiez votre sang dans mon pick-up.

— Ça ne prendra pas longtemps, dit la femme.

Pas de problème, songea Vin. En ce qui le concernait, même si cela durait une éternité... Il s'interrompit. Divine était peut-être partie en furie, mais elle était chez lui, dans son lit, à cet instant précis. Il lui devait plus que la manière dont il se comportait avec cette autre femme.

Si Divine est bien là-bas..., fit remarquer une petite voix.

—Venez, lui dit la brune en ouvrant la porte du vestiaire.

Pour une raison étrange, Vin lança un regard à Jim. Ce dernier le contempla, et son expression semblait lui conseiller de faire attention.

Vin ouvrit la bouche, décidé à être raisonnable et à se reprendre.

—Je serai de retour dans un instant, Jim, fut tout ce qu'il put répondre.

Traînée. Pute. Prostituée.

Il n'arrivait pas à le croire. Elle faisait des passes. Vendait son corps aux hommes, qui l'utilisaient pour leur propre plaisir. C'était incompréhensible.

Au début, il n'avait pas bien saisi ce qu'elle venait faire dans cette boîte. Si encore elle avait été barmaid, serveuse ou - Seigneur, quelle horreur ! - go-go danseuse, il aurait pu lui pardonner, mais là, il l'avait vue se pavaner en exhibant ses nichons et ses cuisses à la vue de tous les hommes.

Pas étonnant que ces deux types l'aient traquée et traitée comme une moins que rien ; elle n'avait eu que ce qu'elle méritait.

Quand ils l'avaient pourchassée dans le couloir, il les avait suivis. Jusqu'à cette baston à laquelle il avait assisté, tétanisé par le choc. Tout ce qu'il s'était figuré sur ses activités, tout ce qu'il avait supposé sur sa vie à Caldwell était faux. La réalité était encore pire.

Un cauchemar.

Tandis que les deux mecs se faisaient tabasser, il avait affronté la foule et était sorti du club en trombe, sans avoir la moindre idée de ce qu'il faisait ni d'où il allait. L'air frais de la nuit ne lui avait pas éclairci les idées, et il avait fait le tour du parking, totalement déboussolé. Parvenu à sa voiture, il s'y était barricadé, essayant de retrouver son calme.

C'est alors que sa colère avait éclaté. De grandes vagues de furie avaient déferlé à travers son corps, le laissant couvert de sueur et tremblant.

Il était conscient que son tempérament lui avait déjà attiré des ennuis. Il savait que la rage qui bouillonnait en lui était un problème. Alors il se rappela ce qu'il avait appris en prison : compter jusqu'à dix. Essayer de se calmer. Se remémorer l'image sécurisante de...

Il perçut un mouvement à l'arrière du club et tourna la tête.

Une porte s'ouvrit et les deux gamins qui l'avaient suivie furent jetés comme des sacs-poubelles sur le trottoir par les deux types venus à son secours. Un Noir leur adressa quelques mots avant de regagner le club.

Assis derrière son volant, il resta les yeux rivés sur les deux jeunes.

L'éclair le frappa comme à son habitude, balayant tout sur son chemin : sa rage se condensa puis se cristallisa pour se focaliser sur les deux individus prostrés à côté de la porte de service, et tous les sentiments que cette femme avait suscités - colère, trahison, furie, confusion - se reportèrent sur eux.

À moitié hébété, il vérifia que sa fausse moustache et ses lunettes étaient toujours en place. Il y avait de grandes chances pour que les lieux soient truffés de caméras. C'était à cause d'elles qu'il s'était fait choper un jour. Alors, même ivre de rage, il n'aurait jamais été assez fou pour exhiber son vrai visage.

Puis il attendit.

Au bout d'un moment, les deux types se levèrent péniblement, l'un crachant du sang, l'autre se tenant le bras comme s'il craignait de le perdre. Ils se tournèrent l'un vers l'autre et commencèrent à se disputer. Trop loin pour les entendre, il ne fit qu'assister à une pantomime. Cependant, la prise de bec ne dura qu'un instant. Après avoir jeté un coup d'œil alentour, ils se mirent à errer silencieusement sur le parking, vacillant tels des ivrognes.

Sans doute avaient-ils des vertiges, après la raclée qu'ils avaient reçue.

Lorsqu'ils passèrent devant sa voiture, il les examina avec attention : teint pâle, yeux clairs, boucles d'oreilles, une gueule à figurer dans le journal, pas dans les faits divers, mais dans la rubrique « Tournois universitaires ».

Jeunes, vigoureux, toute la vie devant eux.

Déconnecté de toute pensée consciente, il tendit le bras sous le siège et sortit de la voiture. Puis il ferma doucement la portière et leur emboîta le pas. En silence. Comme un robot.

Les deux étudiants gagnèrent la dernière rangée du parking et tournèrent à droite... pour s'enfoncer dans une ruelle étroite. Il n'y avait aucune fenêtre d'où on aurait pu les voir.

Ils auraient voulu lui faire plaisir qu'ils n'auraient pas trouvé mieux.

Il les suivit jusqu'au milieu de la rue. Là, d'un geste leste, contrôlé, il leva le canon en visant le dos d'un des gamins, puis se figea, le doigt sur la détente.

Ils étaient à une bonne dizaine de mètres, des cibles mouvantes titubant à travers la neige fondue.

Il aurait préféré être plus près, mais il ne voulait pas attendre ni risquer de les effrayer.

Il appuya sur la détente. Un « pop » résonna dans la ruelle, suivi d'une agitation puis du bruit d'un corps s'écrasant au sol.

Le second gamin fit volte-face. Pour être abattu d'une balle en pleine poitrine.

L'euphorie l'envoya au septième ciel, même si ses pieds restèrent collés à l'asphalte. Laisser libre cours à sa colère lui procura un tel frisson, une telle jouissance que son sourire s'élargit jusqu'aux oreilles, le vent lui glaçant les dents.

Mais sa joie fut de courte durée. La vue des deux gamins gisant côte à côte en gémissant étouffa tout ce qui avait embrasé son esprit, laissant place à l'horrible réalité : il avait tout foutu en l'air. Il était en liberté conditionnelle, bordel ! Qu'est-ce qui lui avait pris ?

Il se mit à faire les cent pas tandis qu'ils se tortillaient au ralenti et se vidaient de leur sang. Il avait juré de ne plus jamais se retrouver dans cette situation. S'était soumis à ce serment.

Il se figea en se rendant compte que ses deux victimes le regardaient. Étant donné qu'ils respiraient encore, il était difficile de juger s'ils allaient mourir ou non, mais tirer une troisième balle n'aurait rien arrangé à la situation.

Calant le flingue au creux de son dos, il retira sa parka pour la rouler en boule. Puis il s'avança vers le plus grand des deux.

Chapitre 14

Il est magnifique..., songeait Marie-Terese. L'homme qui était venu à son secours était beau comme un dieu : des cheveux noirs et épais. Un teint halé. Un visage qui, même couvert de contusions, était incroyablement séduisant.

Troublée par tant de perfection, Marie-Terese tira l'un des tabourets devant la coiffeuse et se ressaisit.

—Asseyez-vous ici, je vais chercher un gant.

Le type qui s'était battu pour elle balaya la pièce du regard, et elle tenta de ne pas prêter attention à ce qu'il voyait : les talons aiguilles éraflés, jetés dans un coin, la minijupe déchirée pendue à un banc, les serviettes jonchant le sol, les bas voilant le coin du miroir allumé, les sacs abandonnés par terre...

Au vu de son élégant costume mille-raies, cet amas de fringues miteuses était loin de son univers quotidien.

—Je vous en prie, asseyez-vous.

Il posa ses yeux gris sur elle. Il avait beau la dépasser de vingt centimètres et d'une bonne largeur d'épaules, elle ne se sentait pas mal à l'aise en sa compagnie. Pas plus qu'elle n'avait peur.

Dieu que son parfum sentait bon.

—Est-ce que vous allez bien ? l'interrogea-t-il encore.

Ce n'était pas une question, mais une requête à demi-mot. On aurait dit qu'il ne la laisserait pas s'occuper de son visage tant qu'il ne serait pas rassuré sur sa santé, Marie-Terese cligna des yeux.

— Ça... ça va.

— Et votre bras ? Il l'a serré plutôt fort. Marie-Terese tira sur la manche de son polaire.

—Vous voyez...

Il se pencha. Sa paume était chaude et douce lorsqu'il la referma autour de son poignet en un geste qui n'était ni brusque, ni envahissant, ni dominateur. Juste tendre.

Soudain, elle entendit la voix de ce gamin dans sa tête : « Tu n'es pas une femme. »

Il avait prononcé ces mots cruels dans le but de la blesser, et il avait atteint son but... d'autant qu'elle partageait son opinion. Elle n'était plus rien. Juste un corps vide.

Marie-Terese retira le bras et rajusta sa manche. Elle ne supportait pas la compassion de cet homme. Bizarrement, c'était plus difficile à encaisser qu'une insulte.

— Vous allez avoir un bleu, fit-il remarquer d'une voix douce.

Qu'est-ce qu'elle faisait ? Ah oui. Le gant. Nettoyer son visage.

—Asseyez-vous. Je serai de retour dans un instant.

Elle entra dans la salle de bains, prit une serviette en haut d'une pile à côté des lavabos, s'empara d'un petit bol et fit couler l'eau. En attendant qu'elle soit assez chaude, elle observa son reflet dans le miroir. Elle avait les yeux écarquillés, le regard un peu fou. Mais ce n'était pas dû aux deux types qui s'étaient montrés si mufles et si grossiers. C'était à cause du beau gosse aux mains douces assis sur le tabouret de l'autre côté... Celui qui avait l'allure d'un avocat, et les poings d'Oscar De La Hoya.

Lorsqu'elle revint vers lui, elle se sentait un peu plus calme. Du moins jusqu'à ce qu'elle croise son regard. Il la dévisageait comme s'il absorbait en lui chaque parcelle de son corps. Pourtant, ce n'était pas sa façon de la regarder qui la mettait mal à l'aise, mais ce qu'elle ressentait. Ce vide qui se comblait.

—Est-ce que vous vous êtes vu ? demanda-t-elle, histoire de briser le silence.

Il secoua la tête, semblant ne pas prêter suffisamment d'importance à son apparence pour se détourner d'elle et s'inspecter dans le miroir. Elle posa le bol et enfila des gants en latex avant de s'approcher de lui et d'humecter la serviette.

—Vous avez une entaille sur la joue.

—Vraiment ?

— Méfiez-vous, ça va faire mal.

Il ne tint pas plus compte de son avertissement qu'il ne broncha lorsqu'elle toucha la plaie ouverte.

Elle lui tamponna le visage, puis replongea le tissu éponge dans le bol et le ressortit.

Il ferma les yeux et écarta les lèvres, sa poitrine se soulevant à intervalles réguliers. En se tenant si près, elle pouvait contempler à loisir sa barbe naissante sur sa mâchoire carrée, ses longs cils noirs et ses cheveux courts et épais. Il s'était fait percer l'oreille droite autrefois, et semblait ne pas avoir porté de boucle depuis des lustres.

— Comment vous appelez-vous? demanda-t-il d'une voix gutturale.

Elle ne révélait jamais aux michetons son vrai nom. Mais lui, c'était différent. Sans son intervention, les choses auraient pu très mal tourner. Trez s'était absenté, les videurs étaient occupés par une rixe près du bar, et le couloir débouchait sur le parking. En un clin d'œil, ces types auraient pu l'embarquer dans une bagnole et...

—Votre chemise est tachée de sang, dit-elle en tendant le bras vers le bol.

Magnifique réplique, se dit-elle.

Il ouvrit les yeux, mais au lieu de s'examiner, elle le regarda.

—J'en ai d'autres.

—J'imagine.

Il fronça légèrement les sourcils.

— Ce genre de truc vous arrive souvent ?

Avec n'importe qui d'autre, elle aurait réglé la question par une brève dénégation, mais vu ce qu'il avait fait pour elle dans le couloir, il méritait une réponse un peu plus sincère.

— Vous ne seriez pas un agent infiltré, par hasard ? murmura-t-elle. Je ne m'attends pas à une réponse, mais je devais vous poser la question.

Il farfouilla dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une carte de visite.

— Non, je n'ai rien d'un flic. Et puis, même si je ne suis plus aussi véreux qu'auparavant, je suis loin de mériter un insigne. Alors, paradoxalement, vous pouvez me faire confiance.

Elle examina la carte qu'il lui tendit. « Groupe DiPietro. » Domicilié à Caldwell. Bristol de haute qualité, logo clinquant et une kyrielle de numéros et d'adresses mail où le joindre. Elle reposa la carte, confortée dans l'idée qu'il n'appartenait pas à la police de Caldwell. Quant à lui faire confiance... Elle avait appris à se méfier des hommes.

Surtout de ceux qui l'attiraient.

—Alors, est-ce que ça arrive souvent ? répéta-t’il.

Marie-Terese se remit à sa tâche, lui essuyant la figure.

— La plupart des gens sont corrects. Et la direction veille sur nous. Je n'ai jamais été blessée.

—Est-ce que vous êtes... danseuse ?

L'espace d'un instant, elle hésita à entretenir l'illusion qu'elle se cantonnait à se dandiner dans ces cages, à prendre des poses lascives, à ne rien faire d'autre qu'être sexy. Elle devinait déjà sa réaction : il pousserait un gros soupir de soulagement et engagerait la conversation comme avec n'importe quelle autre femme qui lui aurait plu. Pas de complications, pas d'implications, rien qu'un flirt entre deux personnes qui risquerait juste de se finir au lit.

Comme elle ne répondait pas, il prit une grande inspiration qui n'exprima en rien un soulagement. Lorsqu'il expira, les muscles qui couraient le long de son cou se raidirent, semblant refouler une grimace.

C'était bien là le problème : elle n'aurait jamais plus de rendez-vous normal avec un homme. Il aurait été déplacé de révéler le premier soir le secret qu'elle gardait enfoui en elle, qu'il lui faudrait bien dévoiler un jour, sous peine de mentir par omission.

— Laissez-moi voir vos mains, dit-elle pour combler le vide.

Lorsqu'il s'exécuta, elle examina ses phalanges. Celles de droite étaient éraflées et saignaient. Tandis qu'elle les tamponnait, elle lui demanda :

—Vous jouez souvent les héros ?

— Non, pas du tout. Ah, vous avez perdu une boucle d'oreille.

—Oui, je sais, je voulais en mettre d'autres aujourd'hui, mais...

—Au fait, je m'appelle Vin. (Il tendit la paume et patienta.) Enchanté de vous rencontrer.

En d'autres circonstances, elle lui aurait souri. Dix ans et une vie plus tôt, elle lui aurait serré la main avec enthousiasme. Mais, ce jour-là, elle ne ressentait plus que de la tristesse.

—Moi de même, Vin.

—Vous vous appelez ?

Elle retira sa main et baissa la tête pour se concentrer sur ses phalanges.

— Marie-Terese. Je m'appelle... Marie-Terese.

Cette Marie-Terese avait de bien jolis yeux.

Et des mains si douces lorsqu'elle effleurait ses plaies. Elle s'appliquait tellement qu'on aurait dit que ses coupures et ses égratignures étaient des objets précieux.

Merde, il aurait voulu se battre à nouveau juste pour qu'elle s'occupe encore de lui.

—Vous devriez voir un médecin, dit-elle en tamponnant ses doigts esquintés.

L'air de rien, il remarqua que le tissu avait viré du blanc au rose à force d'éponger le sang. Heureusement, elle portait des gants. Il n'était pas séropositif, simplement il espérait qu'elle avait le même réflexe de protection à cause de son métier.

Il aurait tant voulu qu'elle se soit contentée de danser. Tellement.

— Vous m'avez entendu ? s'enquit-elle en rinçant la serviette. Vous devriez aller voir un médecin.

— Ça ira.

Mais elle ? Que se serait-il passé si Jim et lui n'étaient pas intervenus ?

Bon Dieu, toutes ces interrogations qui se bousculaient dans sa tête. Il aurait voulu connaître la raison qui la poussait à exercer ce métier, ce qu'elle avait traversé pour en arriver là, ce qu'il pouvait faire pour l'aider, pas juste ce soir, mais demain et le jour suivant.

Sauf que rien de tout cela ne le regardait. Et surtout, il avait le sentiment que s'il la harcelait de questions, elle se refermerait comme une huître.

—Je peux vous poser une question ? dit-il sans pouvoir s'en empêcher.

Elle s'interrompit.

—Allez-y.

Il avait beau savoir que ce qu'il s'apprêtait à lui demander était une mauvaise idée, il ne parvenait pas à lutter contre ce besoin. « Le cœur a ses raisons que la raison ignore »... Bon, d'accord, là, il tombait un peu dans le mélo. Toujours est-il que ce qui le motivait venait bel et bien du centre de sa poitrine.

A tel point qu'on aurait dit que son sternum était tombé sous le charme.

—Accepteriez-vous de dîner avec moi ?

La porte du vestiaire s'ouvrit à toute volée pour laisser entrer la prostituée à la chevelure flamboyante qui avait provoqué le départ de Divine.

— Oh ! Excusez-moi... Je ne savais pas que vous étiez là. Les yeux rivés sur l'homme, elle étira ses lèvres rouge écarlate en un sourire narquois qui laissait à penser tout le contraire.

Marie-Terese s'écarta de Vin, emportant la serviette et le bol d'eau chaude.

— On était sur le point de partir, Gina.

Vin se leva à son tour. Maudissant l'interruption de la rousse, il observa l'étagère débordant de produits de maquillage et se rappela qu'elle était plus à sa place qu'il ne l'était.

Marie-Terese entra dans la salle de bains et il l'imagina nettoyant le récipient et essorant le linge avant de retirer ses gants. Elle allait sortir de là, lui dire au revoir et... ôter son polaire pour regagner la foule.

Les yeux rivés sur la porte qu'elle venait d'emprunter, pendant que la prostituée continuait de jacasser à son côté, il fut pris d'un étrange sentiment. On aurait dit qu'une brume s'était formée au sol, dégageant des volutes qui lui remontaient le long des jambes puis du torse jusqu'au cerveau. Il avait soudain chaud à l'extérieur et froid à l'intérieur...

Et merde, voilà que ça recommençait. Cela faisait des années que cela ne lui était plus arrivé, mais il savait très bien ce qui allait se passer ensuite.

Vin agrippa le tabouret et s'affala dessus. Respire. Respire, crétin. Respire...

—Je viens de voir votre petite amie partir, dit la rousse en s'approchant de lui. Ça vous dit, un peu de compagnie ?

Elle tendit des mains ornées d'ongles rouge sang aussi longs que des serres et les porta au revers de sa chemise maculée de sang. Il la chassa d'un geste indolent.

—Arrêtez.

—Vous en êtes sûr ?

Oh, mon Dieu, l'écart de température s'accentuait. Il fallait qu'il interrompe le processus. Il ne voulait pas prendre connaissance du message qu'on lui transmettait. Il refusait cette vision, ce communiqué, cet aperçu de l'avenir, mais il se sentait tel un télégraphe incapable de refuser la réception des missives qui lui étaient envoyées.

D'abord l'homme dans l'ascenseur, puis ces deux types au-dehors... et là, ça.

Il avait depuis longtemps exorcisé son côté obscur. Pourquoi revenait-il maintenant ?

La rousse se frotta contre son bras et lui chuchota à l'oreille :

— Laisse-moi m'occuper de toi...

— Gina, laisse tomber, OK ?

Levant les yeux en direction de Marie-Terese, Vin ouvrit la bouche pour tenter de parler, mais rien ne sortit. Pire encore, alors qu'il la regardait, elle se transforma soudain en un vortex dans lequel sa vue fut aspirée, le monde devenant flou autour d'elle. Il s'arma de courage en prévision de la suite... et, comme il s'y attendait, ses pieds furent pris d'un tremblement qui remonta le long de son corps, comme la brume l'avait fait plus tôt, gagnant ses genoux, son estomac et ses épaules...

— Peu importe, je m'en fous, après tout, dit Gina en se dirigeant vers la porte. Amuse-toi bien avec lui. De toute façon, il a l'air tendu comme un string.

—Vin ? appela Marie-Terese en s'approchant. Vin, vous m'entendez ? Vous allez bien ?

Les mots s'élevèrent de sa bouche avec une intonation qui n'était pas la sienne, le maléfice prenant possession de lui au point qu'il ne comprenait rien de ses propres paroles ; car le message n'était pas pour lui, mais pour celle à qui il s'adressait.

Ce qu'il entendit n'avait aucun sens :

— Theio th Iskow... Theio th Iskow...

Elle blêmit et esquissa un pas en arrière, portant la main à sa gorge.

—Qui?

— Theio... th... Iskow...

Vin parlait d'une voix grave, caverneuse, ne parvenant pas malgré tous ses efforts à décrypter ce qu'il lui disait. C'était bien tout le drame de cette malédiction : il ne pouvait rien faire pour changer le futur, parce qu'il ignorait ce qu'il avait prédit.

Marie-Terese recula jusqu'à se cogner au mur, le visage blafard et les yeux écarquillés. D'une main tremblante, elle s'activa à ouvrir la porte puis se rua au-dehors pour fuir au plus vite.

Ce fut son absence qui ramena Vin à la réalité, rompant l'étreinte qui l'enserrait, les liens qui l'avaient transformé en un simple pantin manipulé par... Dieu sait quoi. Il ne l'avait jamais su. Depuis la première fois où cette chose s'était emparée de lui, il n'avait jamais eu la moindre idée de ce dont il s'agissait, ni de quoi il parlait, ni de la raison pour laquelle, parmi tous ces gens sur Terre, c'était lui qui avait été choisi pour porter cette croix.

Bon sang, qu'allait-il devenir ? Il ne pouvait pas travailler ni vivre normalement avec de telles crises. Et il ne voulait pas non plus revenir à cette époque où, gamin, on le prenait pour un fou.

Et puis, cela n'aurait pas dû se reproduire. Il s'en était assuré.

Posant les mains sur les genoux, il baissa la tête, le souffle court, les coudes tendus comme unique rempart pour lui éviter de tomber à la renverse.

Ce fut ainsi que Jim le trouva.

— Vin ? Qu'est-ce qui vous arrive ? Vous avez une commotion ?

Si seulement... Il aurait mille fois préféré une hémorragie cérébrale au charabia qu'il baragouinait. Vin se força à regarder Jim. Et, sa bouche persistant à vouloir prendre son indépendance, il s'entendit demander :

—Vous croyez aux démons, Jim ?

Ce dernier fronça les sourcils.

— Pardon ?

—Les démons...

Une longue pause s'ensuivit, puis Jim reprit :

— Et si je vous raccompagnais chez vous ? Vous n'avez pas l'air bien.

La façon dont Jim avait éludé la question n'était qu'un de ces expédients auxquels les gens recouraient pour se comporter poliment en présence de désaxés. Cependant, toutes sortes de réactions étaient possibles, depuis la fuite de Marie-Terese à la cruauté la plus vile, qu'il avait bien connue dans son enfance.

Et Jim avait raison. Rentrer à la maison était exactement ce qu'il lui fallait, mais pas avant d'avoir trouvé  Marie-Terese pour lui dire...   quoi ? Qu'entre l'âge de onze et dix-sept ans, il avait subi ces « intrusions » de  manière régulière ? Qu'à cause d'elles, il avait perdu ses amis, s'était fait traiter de monstre et avait dû apprendre à se battre ? Qu'il était navré de l'avoir effrayée après tout ce qu'elle avait déjà subi ?

Et surtout, qu'elle prenne ses propos pour parole d'Évangile et qu'elle se protège ? Parce qu'il n'avait jamais tort. Cela avait l'air dingue, mais tout ce qu'il disait finissait par arriver.

Et ce n'étaient jamais de bonnes nouvelles. Plus tard, quelqu'un de son entourage, ou la victime elle-même, lui rapportait ce qu'il avait dit et ce qui s'était passé. A une époque, cette prescience le terrorisait. Quand il était jeune et facilement effrayé, il s'enfuyait dans sa chambre, fermait la porte et se recroquevillait sous les couvertures, tremblant et sanglotant.

Tout comme il voyait des morts, il prédisait l'avenir. Du genre funeste, sanglant, destructeur.

Alors, dans quel guêpier s'était fourrée Marie-Terese ?

—Venez, Vin. Allons-y.

Vin jeta un coup d'oeil à la porte du vestiaire. Le meilleur service à lui rendre était sans doute de partir sur la pointe des pieds. Toutes ses explications n'auraient servi qu'à l'impressionner et l'effrayer davantage. Mais ce n'était pas en partant qu'il allait la sauver.

—Vin... Laissez-moi vous ramener chez vous.

— Elle est en danger.

—Vin, regardez-moi. (Jim pointa du doigt ses deux yeux.) Regardez-moi, bon sang. Vous allez rentrer chez vous. Vous avez reçu plusieurs coups à la tête et, de toute évidence, vous étiez sur le point de vous évanouir. J'ai bien compris que vous ne vouliez pas voir un médecin. Mais vous vous plantez totalement si vous pensez que je vais laisser traîner cette connerie plus longtemps. Venez avec moi. Maintenant.

Putain, ce brouillard qui l'enveloppait après coup... Ce sentiment d'égarement, de perte de contrôle, cette confusion et cette trouille de ce qu'il avait pu dire... Merde, même la mine que tirait Jim... Tout lui revenait en mémoire. Mon Dieu, toutes ces fois où il avait vécu celle situation... et toujours avec la même horreur.

—Vous avez raison, dit-il en tentant de se détendre. Vous avez tout à fait raison.

Rien ne l'empêchait de revenir plus tard, quand les esprits seraient apaisés. Demain, par exemple, à l'ouverture du club. Oui, c'était mieux.

Il se leva prudemment du tabouret puis marcha jusqu'à la coiffeuse. Sortant son stylo, il écrivit deux mots au dos de la carte qu'elle avait laissée et jeta un coup d'oeil aux sacs posés en vrac sur le sol. Un simple regard lui suffit pour deviner lequel appartenait à la jeune femme. Parmi tous les Ed Hardy rose et pourpre, les Gucci et les deux besaces Pucca identiques... se trouvait un sac de sport noir avec pour tout ornement un discret logo cousu sur le côté.

Il glissa la carte à l'intérieur avant de sortir du vestiaire. Il avait mal aux épaules ainsi qu'à la main droite, et chaque inspiration provoquait une décharge électrique dans ses côtes. Mais le plus désagréable était cet étau qui lui enserrait les tempes, et qui n'avait rien à voir avec la bagarre. Il avait toujours la migraine après... ce putain de truc.

Dans le couloir, il tourna la tête des deux côtés, mais Marie-Terese avait disparu.

L'espace d'un instant, il fut pris de l'envie irrésistible de la retrouver, mais lorsque Jim lui saisit le bras, il se rendit à la raison et se laissa conduire jusqu'à la porte de service.

—Attendez-moi là.

Jim frappa à la porte du gérant. Ce dernier les remercia de nouveau, puis Vin se retrouva au-dehors, respirant l'air pur et froid. Bon Dieu... quelle nuit !

Chapitre 15

Sur le parking du club, Vin traversa les rangées de voitures sans faire attention à quoi que ce soit... du moins jusqu'à ce qu'il aperçoive le moustachu à lunettes qui avait assisté à la bagarre depuis l'autre bout du couloir. Par bonheur, lorsqu'ils se croisèrent, l'homme baissa les yeux d'un air craintif et continua d'enfiler sa parka.

Lorsqu'ils arrivèrent au pick-up, Vin s'assit sur le siège passager et frotta prudemment son visage douloureux.

Pris de vertiges, il pencha la tête en arrière en maudissant la douleur diffuse qui lui envahissait le crâne. Sa migraine empira lorsqu'il lui vint à l'esprit que, tandis qu'il rentrait chez lui, Marie-Terese avait repris le travail. Ce qui voulait dire qu'elle était en compagnie d'autres hommes à cet instant même et qu'elle leur...

Stop. Arrêter d'y songer. Avant de péter un câble. Il se tourna vers la fenêtre et contempla le défilé des lampadaires qui l'éclairaient par intermittence à mesure que Jim tournait au coin des rues et s'arrêtait aux carrefours.

Lorsqu'ils parvinrent au Commodore, Vin défit sa ceinture de sécurité et ouvrit la portière. Il ignorait s'il allait trouver Divine dans le duplex ou si elle avait regagné l'appartement qu'elle conservait dans l'ancien quartier des abattoirs de Caldwell.

Il s'en voulut d'espérer qu'elle ne l'attende pas au lit.

— Merci, dit-il à Jim en sortant. (Avant de fermer la portière, il se pencha à l'intérieur.) La vie est parfois dingue, hein ? On ne sait jamais ce qui va vous tomber dessus.

—Ah, ça, vous l'avez dit. (Jim se passa la main dans les cheveux.) Écoutez, allez rejoindre votre femme et vous réconcilier avec elle, d'accord ?

Vin fronça les sourcils.

—Alors, c'est tout ? Vous et moi, je veux dire. Ça s'arrête là ?

Jim poussa un soupir, l'air déçu que Vin ne tienne aucun compte de son conseil.

—Non, loin de là.

— Pourquoi ne pas simplement me dire ce que vous voulez ?

Jim appuya l'avant-bras contre le haut du volant et planta son regard dans celui de Vin. Dans le silence, ses yeux bleus semblaient aussi clairs que ceux d'un vieillard.

—Je vous ai dit pourquoi j'étais ici. Faites-vous pardonner et allez vous coucher avant de vous écrouler.

Vin secoua la tête.

— Soyez prudent.

—Je le serai.

Le pick-up s'éloigna et Vin gravit les marches menant à l'entrée du Commodore. Il ouvrit la porte puis pénétra dans le vestibule tout en marbre. Derrière le comptoir, le vigile de nuit leva la tête et, à la vue de son visage tuméfié, laissa tomber son stylo.

À l'évidence, il avait dû enfler. D'où sa difficulté à cligner des yeux.

—Monsieur DiPietro... Vous vous êtes... ?

—Je vous souhaite une bonne nuit, répondit Vin en se dirigeant vers la porte de l'ascenseur.

— Euh... Merci.

Pendant la montée, Vin eut tout le loisir de contempler ce qui avait provoqué la stupeur du gardien. Face aux miroirs sombres de l'ascenseur, il examina son nez enflé, sa joue éraflée et l'œil au beurre noir qui commençait à poindre.

D'un coup, il sentit son visage palpiter au rythme de son pouls. Ce qui l'amena à se demander s'il se serait passé la même chose s'il s'était retenu de se regarder.

Arrivé au vingt-huitième étage, il s'engagea dans le couloir et sortit sa clé. Pendant qu'il l'insérait dans la serrure, il avait le sentiment que sa vie avait subi le même traitement que ce gamin. Tout semblait bousillé. Fracturé.

Il rassembla son courage.

Vin ouvrit la porte, tendit l'oreille, et le poids de la fatigue lui tomba sur les épaules. L'alarme était désactivée et, à l'étage, il entendait le bourdonnement de la télévision. Elle était à la maison, et l'attendait.

Il prit sur lui, tourna le verrou et réenclencha l'alarme, puis s'appuya contre le mur. Lorsqu'il se sentit d'attaque, il leva les yeux vers l'escalier de marbre et contempla la lueur bleutée projetée par l'écran.

Au bruit qui s'échappait de la chambre, elle devait regarder un vieux film, une sorte de compilation de comédies musicales avec Ginger Rogers et Fred Astaire.

La musique adoucit les mœurs, à ce que l'on dit. Espérons que ce soit vrai, songea Vin.

Alors que s'égrenaient les classiques des années 1940, il s'imagina Divine le dos calé sur les oreillers en coton égyptien satiné, portant l'une de ses fines nuisettes en mousseline. Quand il apparaîtrait dans l'embrasure de la porte, elle serait choquée à la vue de son visage et lui proposerait de soigner ses blessures. Puis elle voudrait s'excuser de s'être enfuie du club de la même manière qu'elle s'était fait pardonner d'avoir été injoignable la veille au soir.

En tout cas, elle essaierait. Il n'avait au< une envie de faire l'amour ce soir.

Du moins... pas avec elle.

—Merde, marmonna-t’il.

Bordel, il n'avait qu'une hâte : retourner au club. Non pas pour tenter de se réhabiliter aux yeux de Marie-Terese mais pour sortir 500 dollars et acheter ses faveurs. Il brûlait de l'embrasser, de l'attirer contre son corps et de glisser les mains le long de ses cuisses. Il rêvait de l'embrasser, de son torse contre ses seins, de son corps haletant et moite. Il voulait qu'elle le laisse la prendre.

Cette pensée le fit aussitôt durcir, mais juste un court instant.

Son érection et les images érotiques s'évanouirent lorsqu'il la revit enveloppée dans son polaire. Elle était si fluette. Si... fragile. Ce n'était plus un objet à vendre, mais une femme travaillant dans un environnement sordide, tirant profit de son corps pour de l'argent.

Non, il ne voulait pas être avec elle de cette manière.

Confronté à la réalité de son gagne-pain, Vin comprit soudain ce qui la menaçait. Il n'y avait qu'à voir ce qui s'était passé ce soir. On ne pouvait pas se fier aux hommes lorsqu'ils pensaient avec leur queue. Ce dont lui-même venait de se rendre coupable.

Ayant besoin de boire un verre, Vin se dirigea vers le bar du salon. Divine avait éteint les lumières, mais la cheminée électrique était allumée et les flammes léchaient le pourtour de la cloison. On aurait dit que les murs étaient devenus liquides et que les ombres bougeaient comme si elles le pourchassaient à travers la pièce.

Gêné par sa main tuméfiée, il se servit un bourbon. En le buvant, il sentit une douleur aux lèvres, d'un côté du visage.

Balayant la pièce du regard, il considéra tout ce qu'il avait acheté avec l'argent qu'il avait gagné et, dans la lumière vacillante, le décor semblait fondre autour de lui : le papier peint dégoulinait en bandes suintantes, les étagères s'affaissaient, les livres et les tableaux se ramollissaient.

Au milieu de cet environnement à la Salvador Dali, il leva les yeux au plafond et imagina Divine planant au-dessus de lui.

Elle aussi, il l'avait achetée. À grand renfort de robes, de fourrures, de voyages, de bijoux et d'argent de poche.

S'il avait acheté cette émeraude la veille, ce n'était pas pour lui prouver son amour, mais dans le seul but de conclure la transaction.

Le fait est qu'il n'avait jamais dit à Divine qu'il l'aimait... non pas parce qu'il refoulait ses sentiments, mais parce qu'il n'en éprouvait aucun.

Vin secoua la tête jusqu'à ce que son cerveau décide de rendre à la pièce un aspect normal. Puis il avala le reste du bourbon et se resservit un verre. Qu'il avala d'une traite. Puis un autre, et un autre encore...

Il n'avait aucune idée du temps qu'il passa à boire campé devant le bar, mais il pouvait mesurer la baisse du niveau d'alcool. Au bout de dix centimètres, il décida de finir la bouteille et l'emporta jusqu'au canapé qui faisait face à la baie vitrée.

Les yeux rivés sur la ville, il se soûla la gueule jusqu'à se retrouver bourré comme un coing. Schlass. Rétamé au point qu'il ne sentait plus ses pieds ni ses bras et qu'il dut laisser sa tête basculer contre le coussin parce qu'il ne parvenait plus à la tenir droite.

Un peu plus tard, Divine apparut nue derrière lui, son reflet dans la vitre se dressant sous le plafond voûté.

Dans la brume de son esprit comateux, il se rendit compte qu'un truc clochait... dans sa façon de bouger... dans son parfum.

Il essaya de se relever pour avoir une image plus nette, mais malgré tous ses efforts il était comme scotché au canapé.

Tandis que la pièce s'étiolait à nouveau, tout le décor prenant l'allure d'un mauvais trip sous ecsta, il demeurait impuissant. Figé. A la fois vivant et mort.

Divine ne resta pas derrière lui.

Elle fit le tour du canapé et il plissa les yeux d'horreur lorsqu'elle s'avança vers lui. Le corps en décomposition, les mains déformées en griffes, elle s'approchait, le visage réduit à un crâne avec des bandes de chair grise lui pendant des joues et du menton. Bloqué dans son corps paralysé, il redoubla d'efforts pour tenter de lui échapper, mais il était incapable de bouger.

—Nous avions un accord, Vin, dit-elle d'une voix grave. Tu as eu ce que tu voulais, et ce qui est dit est dit. Tu ne peux pas revenir dessus.

Il voulut secouer la tête, lui dire qu'il ne voulait plus d'elle. Ni chez lui ni dans sa vie. Les choses avaient changé depuis sa rencontre avec Marie-Terese. Ou peut-être avec Jim, même s'il ne comprenait pas pourquoi. Quoi qu'il en soit, une chose était sûre : il ne la désirait plus.

Ni sous ses allures de déesse, et encore moins comme ça.

— Bien sûr que si, Vin. (Sa voix terrifiante ne se contentait pas de lui vriller les tympans, elle vibrait à travers tout son corps.) Tu m'as demandé de venir vers toi et j'ai exaucé tes souhaits. Tu as conclu un marché, et tout ce que je t'ai apporté, tu l'as bu, mangé, baisé. C'est grâce à moi que tu as eu tout ça. Désormais, tu as une dette envers moi.

En l'examinant de plus près, Vin s'aperçut qu'elle n'avait plus d'yeux, juste des orbites vides, deux trous noirs. Et pourtant, elle voyait en lui. « Jusque dans son âme», comme l'avait dit Jim.

—Tu as eu ce que tu voulais, moi y compris. Rien n'est gratuit, Vin. Et le prix à payer... c'est de rester avec moi. Pour toujours.

Puis elle posa ses genoux squelettiques de chaque côté de ses cuisses et plaqua ses paumes décharnées sur ses épaules. Vin sentit la puanteur de la chair pourrie lui envahir les sinus et ses os coupants lui entailler la peau. Lorsqu'elle tendit ses mains hideuses vers sa braguette, il se recroquevilla de dégoût et d'effroi.

Non... Non, pas ça.

Alors qu'il s'efforçait d'ouvrir la bouche, elle lui sourit, ses lèvres cireuses dévoilant des dents plantées dans des gencives noires.

—Tu es à moi, Vin. Et je ne te laisserai pas t'échapper.

Divine fit jaillir son sexe durci par la terreur et le dressa entre ses jambes écartées.

Il ne voulait pas de cela. Il ne voulait pas d'elle. Non...

—Trop tard, Vincent. Désormais, tu m'appartiens, pas seulement ici-bas, mais jusque dans l'éternité.

Sans autre forme de procès, elle le chevaucha, son corps en décomposition embrassant le sien, ses mains gelées lui griffant la peau.

Hormis les mouvements de Divine, seuls ses pleurs animaient son corps : des larmes coulaient sur ses joues et sa gorge avant de se perdre dans le col de sa chemise. Immobilisé par son étreinte, pris contre son gré, il voulait crier, s'enfuir...

—Vin ! Vin, réveille-toi !

Il ouvrit les yeux en grand. Divine était campée devant lui, les traits de son beau visage figés par la panique, ses mains élégantes tendues vers lui.

—Non ! hurla-t-il.

L'écartant d'un geste brusque, il se leva d'un bond et, trébuchant, tomba la tête la première sur le tapis avec le même petit sursaut que fit son verre lorsqu'il s'écrasa au sol.

—Vin...?

Il se retourna sur le dos et leva les mains pour la repousser... alors qu'elle n'esquissait pas le moindre mouvement : allongée sur le canapé qu'il venait de quitter, elle avait la tête posée sur le coussin contre lequel il s'était appuyé, ses cheveux brillants étalés sur le tissu, son teint de porcelaine sublimé par une nuisette couleur ivoire. Et elle lui jetait le même regard qu'il avait eu : affolé, épouvanté, confus.

Le souffle court, il porta la main à sa poitrine, tentant de calmer son cœur et de faire la part des choses entre le cauchemar et la réalité.

— Ton visage, finit-elle par dire. Mon Dieu... ta chemise. Qu'est-ce qui s'est passé ?

Qui est-elle ? se demanda-t-il. Le rêve ou... ce que je vois désormais ?

— Pourquoi tu me regardes comme cela ? murmura-t-elle en portant la main à sa gorge.

Vin examina sa braguette. Elle était bien fermée au-dessous de sa ceinture bouclée, et son sexe reposait gentiment dans son caleçon. Regardant autour de lui, il trouva la pièce comme à son habitude, parfaitement rangée, somptueuse, les flammes de la cheminée sublimant le décor luxueux.

—Merde..., grommela-t-il.

Divine se redressa lentement, comme si elle craignait de l'effrayer à nouveau. Remarquant la bouteille d'alcool posée à côté du canapé, elle dit :

—Tu es soûl.

Oui. Ivre mort. Au point qu'il ignorait s'il tiendrait sur ses jambes... au point d'avoir des hallucinations... au point qu'il ne s'était peut-être rien passé. Perspective qui serait un soulagement.

Ouais, l'idée que ce n'était rien d'autre qu'un cauchemar alimenté par le bourbon l'apaisait davantage que toutes les inspirations qu'il prenait pour essayer de ralentir son pouls.

D'un coup, il essaya de se lever, mais compte tenu de son fragile sens de l'équilibre, il tituba pour s'écraser contre le mur.

—Attends, laisse-moi t'aider. Il leva la main pour l'arrêter.

—Non, ne... (Ne t'approche pas) Je vais bien. Je t'assure.

Vin se ressaisit et, recouvrant son aplomb, observa le visage de Divine. Il n'y lut que de l'amour, de l'inquiétude et de la confusion. De la peine aussi. Elle ne véhiculait pas d'autre image que celle d'une femme incroyablement attirante qui se souciait de son homme.

—Je vais me coucher, déclara-t’il.

Vin se dirigea vers l'escalier et elle le suivit à l'étage en silence. Alors qu'il s'efforçait de ne pas se sentir traqué, il se dit que le problème ne venait pas d'elle, mais de lui.

Devant la porte de la salle de bains principale, il annonça :

—J'en ai pour une minute.

Après s'être enfermé, il ouvrit les robinets de la douche, retira ses vêtements et s'avança sous l'eau chaude. Il ne sentait pas les gouttes, même sur son visage tuméfié, et en déduisit qu'il était bien plus torché qu'il ne le croyait.

Lorsqu'il sortit, Divine l'attendait avec une serviette. Il ne la laissa pas l'essuyer, même si elle aurait fait ça bien mieux que lui, et enfila un pyjama alors qu'il avait l'habitude de dormir nu.

Ils se mirent au lit, côte à côte mais sans se toucher, la lumière de la télévision vacillant telles de petites flammes bleues s'élevant dans une cheminée. Dans un moment de folie, il se demanda si les murs alla uni fondre ici aussi, mais non.

À la télé, la robe de Ginger virevoltait, tout comme le costume de Fred.

Soit il s'était évanoui très peu de temps, soit la chaîne diffusait une soirée spéciale consacrée aux comédies musicales.

—Tu ne veux pas me dire ce qui s'est passé ?

—Juste une rixe.

— Pas avec Jim, j'espère ?

— Il était de mon côté.

—Ah bon. (Silence.) Tu as besoin de voir un médecin ?

—Non.

Encore un silence.

—Vin... Mais qu'est-ce qui t'a pris ?

— Dormons.

Lorsqu'elle tendit la main vers la télécommande pour éteindre la télé, il dit :

—Laisse-la allumée.

—Tu ne t'endors jamais avec.

Vin fronça les sourcils en regardant Fred et Ginger danser au même rythme, les yeux dans les yeux, comme incapables de détourner le regard.

— Ce soir, c'est différent.

Chapitre 16

Jim fut réveillé par plusieurs coups frappés à la porte. Plongé dans un profond sommeil, il reprit conscience en un instant... et pointa le canon d'un 40 mm en travers du studio. Étant donné que les rideaux étaient tirés devant la grande fenêtre du salon ainsi que les deux petites près de l'évier, il n'avait aucune idée de l'identité de son visiteur.

Et, compte tenu de son passé, il se pouvait bien que ce ne soit pas un ami.

Rex, qui s'était pelotonné à son côté, leva la tête et poussa un petit jappement, l'air de lui demander qui c'était.

—Je n'en sais fichtre rien, répondit Jim en rejetant les couvertures avant de s'approcher de la baie, nu comme un ver. Écartant un pan d'un geste lent, il vit la M6 garée dans l'allée.

—Vin ? appela-t-il.

— Ouais, répondit une voix étouffée.

—Attendez.

Jim rangea son revolver dans l'étui suspendu au montant du lit et enfila un caleçon. Lorsqu'il ouvrit la porte, Vin DiPietro attendait sur le perron. On aurait dit une épave. Il avait beau s'être lavé, rasé et porter une tenue chic et décontractée, son visage tuméfié lui donnait une tronche de déterré.

—Vous avez vu les infos ? demanda-t-il.

—Non. (Jim recula pour le laisser entrer.) Comment m'avez-vous trouvé ?

—Chuck m'a dit où vous habitiez, j'aurais dû téléphoner, mais je n'avais pas votre numéro.

Vin s'avança vers la télévision et l'alluma. Alors qu'il faisait défiler les chaînes, Rex s'approcha de lui et le renifla.

Manifestement Vin lui plaisait, parce que le chien s'assit sur ses mocassins.

—Merde... Je n'arrive pas à trouver... Les infos du coin ne parlaient que de ça, marmonna Vin.

Jim jeta un coup d'oeil à l'horloge digitale à côté de son lit : 7 h 17. Le réveil aurait dû sonner à 6 heures, mais il avait manifestement oublié de le régler.

— De quoi vous parlez ?

A cet instant, la matinale passa en décrochage local et la présentatrice de la station de Caldwell apparut à l'écran. Mignonne sans être belle, elle s'adressa à la caméra d'un air grave.

« Les corps des deux jeunes gens qui ont été retrouvés ce matin devant le numéro 1800 de la 10e Rue ont été identifiés. Il s'agit de Brian Winslow et de Robert Gnomes, tous deux âgés de vingt et un ans. (Les photos des deux bourrins qu'ils avaient tabassés apparurent à l'écran, juste à côté de la tête de la blonde.) Les deux jeunes gens auraient été victimes de coups de feu, leurs cadavres ayant été découverts par un autre client de la boîte de nuit à 4 heures du matin environ. D'après un porte-parole de la police, les deux hommes, qui partageaient une chambre de l'université de l'État de New York à Caldwell, auraient été aperçus pour la dernière fois à la sortie du Masque de fer, une boîte de nuit très fréquentée. Pour le moment, la police n'a aucun suspect. (L'angle de la caméra changea et elle se tourna vers le nouvel objectif.) Dans le reste de l'actualité, encore un rappel sur le beurre de cacahouète... »

Vin regarda par-dessus son épaule, l'air calme et concentré. Manifestement, ce n'était pas la première fois qu'il avait les flics au cul.

—Vous vous rappelez ce type avec une moustache et des lunettes qui nous a vus nous battre dans le couloir ? Il va nous attirer des problèmes. Même si on ne les a pas tués, on risque d'avoir chaud aux fesses.

C'était vrai.

Tournant les talons, Jim se dirigea vers les placards et en sortit du café instantané. Il ne restait plus assez de grains dans le bocal pour une tasse, encore moins pour deux. De toute façon, ce breuvage avait un goût de jus de chaussette.

Il rangea le bocal et se dirigea vers le frigo, pourtant vide.

—Hé ? Vous écoutez, Héron ?

—J'ai entendu.

Le meurtre de ces deux tocards était une très mauvaise nouvelle. Participer à une bagarre est une chose. Etre impliqué dans un homicide en est une autre. Il ne se sentait pas en danger vis-à-vis de sa fausse identité ; après tout, elle avait été créée par les autorités fédérales. Mais il n'avait aucune envie que ses anciens patrons lui mettent le grappin dessus, et se faire choper pour meurtre était le meilleur moyen de se faire repérer.

—J'aimerais ne pas faire de vagues, dit-il en fermant la porte du réfrigérateur.

— Moi aussi. Mais si le patron de cette boîte veut me retrouver, il en a les moyens.

C'était exact : Vin avait laissé sa carte à la prostituée qu'ils avaient secourue. En supposant que le sac noir lui appartenait et qu'elle n'avait pas jeté le bristol, on pouvait facilement le relier à l'affaire.

Vin se pencha et gratta Rex derrière l'oreille.

—Je doute que nous puissions rester totalement à l'écart de cette histoire. Cela dit, j'ai de très bons avocats.

—J'imagine.

Merde, pensa Jim. Il ne pouvait même pas mettre les voiles. Pas tant que l'avenir de Vin était en jeu ici, à Caldwell. Super. Comme si ce n'était pas déjà assez compliqué. Jim désigna la salle de bains.

— Ecoutez, je ferais mieux d'aller me doucher et de partir bosser. Mon patron est parfois un vrai connard.

Vin leva la tête avec un demi-sourire.

— C'est marrant, je pense la même chose du mien. Enfin, de moi, quoi.

—Au moins, vous savez à quoi vous en tenir.

— Plus que vous, apparemment. On est samedi. Le chantier est fermé.

Samedi. Putain, il avait oublié quel jour c'était.

—Je déteste les week-ends, marmonna-t’il.

—Moi aussi. Alors je les passe à trimer. (Vin jeta un coup d'oeil à la ronde et s'arrêta sur les deux piles de linge.) Vous pourriez toujours faire le ménage.

—Pour quoi faire ? Celle de gauche, c'est le propre, celle de droite, c'est le sale.

—Alors, vous devriez passer à la laverie, parce que votre taupinière ne va pas tarder à se transformer en montagne et vous risquez de vous retrouver sans chaussettes propres.

Jim ramassa le jean qu'il avait porté la veille au soir et le jeta sur le monticule de linge sale.

— Hé, vous avez laissé tomber un truc... (Vin se pencha et s'empara de la boucle d'oreille en plaqué or qui se trouvait dans la poche de devant.) Où avez-vous trouvé ça ?

— Dans l'allée derrière Le Masque de fer. C'était par terre.

Vin contempla l'objet comme s'il valait plus que les 2 dollars de son coût de fabrication et les 15 de sa valeur marchande.

— Ça vous embête si je la garde ?

— Pas du tout. (Jim hésita.) Est-ce que Divine était chez vous ? Quand vous êtes rentré ?

— Ouais.

— Ça s'est arrangé ?

—J'imagine. (Vin fourra la créole dorée dans la poche de sa chemise.) Vous savez, je vous ai vu vous occuper de ce type hier.

—Vous n'aimez pas parler de Divine.

—Ma relation avec elle ne regarde que moi. (Il plissa les yeux.) Vous avez appris à vous battre, non ? Et pas dans une MJC.

—Tenez-moi au courant si les flics vous contactent.

Jim passa dans la salle de bains et tourna les robinets de la douche, qui se mirent à grincer. Un grognement suivi d'un bruit métallique résonna dans les tuyaux, puis un jet d'eau anémique sortit en s'arc-boutant avant de s'écraser sur le sol en plastique de la cabine.

— Et ne vous tracassez pas, je fermerai à clé quand je sortirai de la douche.

Vin croisa les yeux de Jim dans le petit miroir surplombant le lavabo.

—Vous n'êtes pas ce que vous prétendez.

— Personne ne l'est.

D'un coup, Vin se renfrogna, comme si un mauvais souvenir lui revenait en mémoire.

—Ça va ? demanda Jim en fronçant les sourcils. On dirait que vous avez vu un fantôme.

—J'ai fait un cauchemar cette nuit. (Vin passa la main dans ses cheveux.) J'ai du mal à m'en remettre.

Soudain, Jim se remémora les paroles de Vin : « Vous croyez aux démons ? »

Rex se mit à clopiner entre les deux hommes en gémissant, et Jim sentit un frisson lui remonter le long de la nuque.

— De qui avez-vous rêvé ? Demanda-t’il d'un ton péremptoire.

Vin eut un petit rire, posa une carte sur la table basse et se dirigea vers la porte.

— De personne. Enfin, je n'en sais rien.

—Vin... Parlez-moi, bordel. Qu'est-ce qui s'est passé quand vous êtes rentré ?

La lumière du soleil s'engouffra dans le studio lorsque Vin sortit sur le palier.

—Je vous préviendrai si les flics me contactent. Faites-en de même. Je vous ai laissé ma carte.

A l'évidence, rien ne servait d'insister.

— D'accord. On fait comme ça. (Jim lui donna son numéro de téléphone portable, peu surpris de voir l'autre le mémoriser sans l'écrire.) Et, je serais vous, je me tiendrais loin de ce club.

Dieu sait que ce n'était pas le moment de se retrouver derrière des barreaux. En outre, Vin avait dévisagé cette prostituée aux cheveux bruns de la façon dont il aurait dû contempler Divine. Alors, moins il la verrait, mieux ce serait.

—Je vous recontacte, dit Vin avant de fermer la porte.

Regardant fixement le lambris, Jim écouta les pas lourds descendre l'escalier puis le bruit du puissant moteur qui démarrait. Lorsque les pneus de la M6 crissèrent sur le gravier, il traversa l'appartement pour laisser le chien sortir, puis regagna la cabine avant que le cumulus n'ait plus que de l'eau froide à lui offrir.

Tandis qu'il se savonnait, la question que Vin lui avait posée la veille lui revint à l'esprit.

« Vous croyez aux démons ?»

A l'autre bout de la ville, Marie-Terese était assise sur son canapé, fixant du regard un écran qu'elle ne voyait pas.

C'était son... quatrième, cinquième film d'affilée ? Elle n'avait pas dormi de la nuit. Elle n'avait même pas essayé de poser la tête sur l'oreiller.

Elle ne pensait qu'à Vin... et aux paroles qu'il avait prononcées avec cette voix étrange :

« Il vous traque. Il vous traque. »

Bien sûr, quand il était entré dans cette sorte de transe dans le vestiaire, elle avait eu peur de ses paroles, mais c'est surtout son regard qui l'avait terrorisée. Et au lieu de lui demander de quoi il parlait, dans sa tête, elle avait pensé : Comment le savez-vous ?

Paniquée, prise au dépourvu, elle avait détalé du vestiaire.

Baissant les yeux vers la carte qu'elle tenait à la main, elle la retourna pour la énième fois et contempla ce qu'il avait écrit : «Je suis désolé. » Ça, elle voulait bien le croire...

La sonnerie de son portable la fit sursauter si fort que la carte lui échappa des mains.

Reprenant son souffle, elle attrapa l'appareil posé à côté d'elle sur le canapé, mais il se tut avant qu'elle ait eu le temps de voir le nom de son correspondant. Bah, c'était mieux comme cela : elle n'avait aucune envie de parler à quiconque et c'était sans doute un faux numéro.

Le petit mobile était son seul téléphone. Celui qui était fixé au mur de la cuisine n'émettait aucune tonalité parce qu'elle n'avait jamais activé la ligne. Elle savait qu'il était plus facile de connaître votre identité avec un fixe qu'avec un portable, même en se mettant sur liste rouge, et elle tenait à préserver son anonymat. C'était pour cette raison qu'elle avait cherché une location incluant les charges : de cette manière, les factures demeuraient au nom du propriétaire.

Reposant l'appareil, elle songea au passé, à sa vie avant qu'elle ne décide de quitter Mark. A cette époque, son fils s'appelait Sean. Et elle Gretchen. Leur nom de famille était Capricio.

Et elle était rousse. Une vraie, d'ailleurs, contrairement à Gina.

Marie-Terese Boudreau n'était qu'un mensonge. La seule chose qu'elle avait conservée de son ancienne identité, c'était sa confession catholique. Point barre. Enfin, ça et ses dettes envers le cabinet d'avocats et le détective privé.

Quand les choses étaient rentrées dans l'ordre, on lui avait proposé de participer au programme de protection de la police. Mais les flics, ça s'achète ; son ex et ses sbires le lui avaient prouvé à maintes reprises. Alors elle avait fait le nécessaire auprès du procureur et, quand Mark avait plaidé coupable, elle avait reçu l'autorisation officielle de partir vers l'est et s'était enfuie le plus loin possible de Las Vegas.

Bon Dieu, la perspective d'expliquer à son fils qu'ils allaient changer de nom l'avait rendue malade : comment lui faire comprendre... ? Mais à peine s'était-elle lancée dans ses explications qu'il l'avait interrompue. Il savait très bien pourquoi c'était nécessaire. Il lui avait même dit que c'était pour que personne ne sache qui ils étaient.

Cette lucidité de la part de son fils lui avait brisé le cœur.

Lorsque le téléphone réclama de nouveau son attention, elle décrocha. Très peu de gens connaissaient son numéro : Trez, les baby-sitters et le Centre pour mères célibataires.

C'était Trez. La ligne était très mauvaise. Il devait être en train de conduire.

—Tout va bien ? demanda-t-elle.

—Tu as vu les infos ?

—Non, je mate des films.

Pendant que Trez lui parlait, Marie-Terese s'empara de la télécommande et changea de chaîne pour jeter un coup d'œil à la matinale...

Le flash d'infos locales lui glaça le sang.

—D'accord, lui répondit-elle. Entendu. Oui, bien sûr. Quand ? OK. J'y serai. Merci. Salut.

— Qu'est-ce qu'il y a, m'man?

Avant de regarder son fils, elle se força à faire bonne figure et soutire. Lorsqu'elle se tourna enfin vers lui, elle eut l'impression qu'il avait trois ans au lieu de sept, avec ce pyjama trop grand et cette couverture qui traînait au sol.

— Rien. Tout va bien.

—Tu dis toujours ça.

Il marcha vers elle et se hissa sur le canapé. Lorsqu'elle lui tendit la télécommande, il n'en profita pas pour zapper sur Nickelodeon. Il ne décocha même pas un regard en direction de la télé.

— Pourquoi tu fais cette tête ?

— Laquelle ?

— Celle des mauvais jours.

Marie-Terese se pencha et lui embrassa le front.

— Ça va aller. Écoute, je vais demander à Susie, Rachel ou Quinesha de venir et de te garder pendant un petit bout de temps. Il faut que je passe au travail.

—Tout de suite?

— Oui, mais je vais d'abord te préparer ton petit déjeuner. Des corn-flakes ?

— Quand est-ce que tu rentres ?

—Avant le déjeuner. Ou juste après, au plus tard.

— D'accord.

Dans la cuisine, elle composa le numéro du service de baby-sitting du Centre pour mères célibataires et récita une prière pendant que la sonnerie se faisait entendre. Lorsqu'elle tomba sur le répondeur, elle laissa un message puis remplit machinalement un bol de Frosties.

Ses mains tremblaient à tel point que les céréales tombaient toutes seules du sachet.

Les deux étudiants qui l'avaient agressée étaient morts. Abattus dans la ruelle derrière le parking. Et à présent, la police voulait lui parler parce que le type qui avait découvert les corps leur avait signalé l'altercation.

Ce n'est peut-être qu'une coïncidence, se dit-elle en sortant le lait. Les règlements de comptes n'étaient pas rares à Caldwell, et ces deux-là carburaient visiblement à la drogue. Si ça se trouve, ils avaient voulu acheter de la came et la transaction avait mal tourné.

Pitié, pourvu que ça n'ait rien à voir avec moi, supplia-t’elle. Pourvu que mon ancienne vie ne me rattrape pas.

La voix de Vin se propagea dans sa tête. « Il vous traque... »

Chassant cette pensée de son esprit pour ne pas sombrer dans l'angoisse, elle se concentra sur le fait que dans moins d'une demi-heure, elle allait s'entretenir avec la police. Trez semblait sûr que sa couverture tiendrait le coup, que les flics la croiraient quand elle leur dirait qu'elle était go-go danseuse. Mais, Seigneur... et si elle se faisait arrêter pour prostitution ?

Ça encore, c'était une chose qu'elle avait apprise de son mari : quand on vit dans le mensonge, mieux vaut l'avoir bétonné, sinon les murs risquent de céder au premier interrogatoire.

C'était d'ailleurs la vraie raison qui avait poussé son mari à fuir. Lui et ses « amis » avaient tué un « client » de trop dans le business de la « construction », et la police, aidée des fédéraux, s'était lancée à sa poursuite. Ce qui avait sauvé Marie-Terese, c'était que, cantonnée à son rôle d'épouse, elle ne connaissait rien des rouages de la mafia. En revanche, la maîtresse de son mari, qui était au courant de beaucoup de choses, s'était fait inculper pour complicité.

Quel cauchemar elle avait vécu ! Et vivait encore...

Marie-Terese apporta le bol de céréales à son fils. Tandis qu'elle faisait le tour du canapé, son cœur battait si fort que c'était un miracle que Robbie ne l'entende pas, même si elle faisait de son mieux pour conserver une apparence calme.

De toute évidence, Robbie ne l'avait pas crue.

— Est-ce qu'on va encore déménager, m'man ?

Les mains sur le plateau qu'elle dépliait, elle se figea. Elle ne mentait jamais à son fils, enfin à quelques exceptions près, mais elle ne savait pas comment lui dire la vérité sans l'inquiéter. De toute façon, c'était impossible.

Lorsque son téléphone sonna une nouvelle fois, elle le regarda avant de prendre l'appel des baby-sitters.

—Je ne sais pas.

Chapitre 17

Tandis qu'il roulait en périphérie de Caldwell, Vin conduisait en mode pilotage automatique. Difficile de savoir ce qui le tracassait le plus : le merdier provoqué par la mort de ces deux gosses ou cet affreux cauchemar avec Divine en vedette.

Il était évident que les flics allaient se pointer au Masque de fer pour se rancarder, et si jamais ils apprenaient ce qui s'était passé dans le couloir, ils allaient demander à visionner les bandes des caméras de sécurité. Et là, ce serait le début des emmerdes. D'accord, ce n'étaient pas eux qui avaient engagé les hostilités ni brandi un couteau, mais ils étaient encore vivants alors que les deux autres avaient passé l'arme à gauche.

Quant à cet horrible cauchemar... Il lui avait paru tellement réel qu'il sentait encore ces mains squelettiques vissées sur ses épaules. Merde, rien que d'y penser, sa queue se ratatinait derrière sa fermeture Eclair.

« Tu as conclu un marché, et tout ce que je t'ai apporté, tu l'as bu, mangé, baisé. C'est grâce à moi que tu as eu tout ça. Désormais, tu as une dette envers moi. »

Un marché ? Quel marché ? Pour autant qu'il le sache, il n'avait rien fait de tel, ni avec elle ni avec personne.

Enfin, tout cela n'était qu'un rêve. Inutile de s'y attarder.

Quoi qu'il en soit, il allait mettre un terme à sa relation avec Divine aussi vite que possible. Et pas seulement parce que son subconscient avait manifestement des problèmes avec elle. Le souci, c'était que leur relation n'était pas basée sur l'amour, ni même sur la passion. La passion est un mélange de sexe et de sentiments, or chaque fois qu'elle l'avait fait jouir, il l'avait vécu comme un acte purement physique.

Il avait cru que cela suffirait, s'était imaginé que c'était tout ce qu'il voulait. Mais son incapacité à lui demander de l'épouser lui avait mis la puce à l'oreille. Puis, lorsqu'il avait croisé le regard de Marie-Terese, ses doutes s'étaient confirmés.

Bien sûr, ce n'était pas pour autant qu'ils allaient vivre un amour torride jusqu'à la fin de leur vie. Mais son attirance envers elle avait mis en évidence le gouffre qui le séparait de la femme qu'il avait cru vouloir épouser.

Bon Dieu, employer ce verbe au passé, c'était comme recevoir une gifle en pleine gueule.

Se concentrant sur la route, il lâcha un juron lorsqu'il s'aperçut de l'endroit où il était. Au lieu de rejoindre son bureau, comme il en avait eu l'intention, il s'était retrouvé sur Trade Street. En passant devant Le Masque de fer, il ralentit : deux voitures de police étaient garées de l'autre côté du club et un flic se tenait devant l'entrée.

Mieux valait passer son chemin.

Ce qu'il fit. Enfin... presque.

Vin prit la première à gauche et fit le tour du bâtiment en direction du parking à l'arrière. Alors qu'il s'y engageait, il s'arrêta : deux autres voitures de flics étaient garées là et, quelques mètres plus loin, un ruban de plastique jaune barrait la rue entre deux bâtiments.

C'était donc là que les crimes avaient eu lieu.

Un coup de klaxon l'arracha à ses pensées. Dans le rétroviseur, il vit une voiture vert foncé... et Marie-Terese au volant.

Se mettant au point mort, il tira le frein à main et sortit de la voiture. Lorsqu'il s'avança vers elle, il se réjouit de la voir baisser la vitre.

Dieu qu'elle était jolie avec ses cheveux ramenés en queue-de-cheval, son col roulé rouge et son jean. Débarrassée de tout maquillage, elle était encore plus belle, et en se penchant il sentit non pas un parfum, mais l'odeur d'un adoucissant, aussi légère qu'une brise d'été.

Vin inspira un grand coup et sentit ses épaules se relâcher pour la première fois depuis... euh... enfin, un bon bout de temps.

—Vous aussi, ils vous ont appelé ? demanda-t-elle en le dévisageant.

Reprenant ses esprits, il répondit :

— La police ? Pas encore. Vous allez leur parler maintenant ?

Elle acquiesça.

—Trez m'a appelée il y a une demi-heure. J'ai eu du bol de trouver une baby-sitter.

Une baby-sitter ? Il porta le regard à l'endroit où elle tenait le volant. Pas d'alliance. Mais elle avait peut-être un petit ami. D'un autre côté, quel genre d'homme laisserait sa femme offrir son corps tous les soirs ? Si c'était la sienne, il préférerait encore se prostituer à sa place.

Putain... Qu'est-ce qu'elle allait bien pouvoir répondre quand les flics lui demanderaient ce qu'elle faisait au club ?

— Ecoutez, je connais de très bons avocats, s'il vous en faut un. (Décidément, il allait passer sa journée à distribuer des cartes de visite.) Vous devriez peut-être en prendre un avant d'aller parler à la police, étant donné que vous...

— Ça ira. Trez n'a pas l'air inquiet, et tant qu'il ne l'est pas je ne le suis pas non plus.

Alors qu'elle jetait un coup d'œil à la ronde, il comprit qu'elle avait déjà prévu une stratégie de repli, et inutile d'être Einstein pour deviner de quoi il s'agissait. Il était évident qu'elle allait prendre la poudre d'escampette si les flics la serraient d'un peu trop près et, pour une raison obscure, cette perspective le terrorisait.

— Il faut que j'y aille, dit-elle en désignant sa voiture. Vous bloquez l'accès au parking.

—Ah oui, bien sûr.

Il hésita. La question qui lui brûlait les lèvres restait coincée dans sa gorge, refoulée par la conviction que ce n'était ni le lieu ni le moment. Mais la curiosité fut trop forte.

—Je dois y aller, insista-t-elle.

—Qu'est-ce que je vous ai dit hier soir ? Dans le vestiaire. Quand je... vous savez... (La voyant blêmir, il se serait donné des gifles.) Je veux dire...

—Je suis navrée, mais il faut vraiment que j'y aille.

Merde, il n'aurait pas dû évoquer le sujet.

Étouffant un juron, il frappa un petit coup sur le capot en guise d'au revoir et regagna son véhicule. De retour dans la M6, il passa la première, desserra le frein à main et s'écarta de son chemin, faisant lentement demi-tour pendant qu'elle se garait en épi devant le club avant de sortir de sa voiture.

Le gérant ouvrit la porte de service dès qu'elle s'en approcha, puis scruta le parking, semblant surveiller ses arrières. Lorsqu'il avisa la M6, il hocha la tête, comme s'il était au courant de sa présence depuis le début. Vin sentit soudain une douleur lui vriller les tempes, la pression s'accumulant dans sa tête comme si on tentait de pénétrer son esprit. D'un coup, ses pensées s'écroulèrent comme un château de cartes et s'envolèrent aux quatre vents avant de retomber éparpillées, leurs faces visibles ou contre terre.

Aussi vite qu'il était apparu, le trouble fut résolu; il avait retrouvé les idées claires, et tout, des as aux jokers, était rentré dans l'ordre.

Tandis qu'il se frottait le visage en grimaçant, Irez lui adressa un sourire pincé puis chuchota à l'oreille de Marie-Terese, laquelle jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule en direction de la M6. Juste avant de s'engouffrer dans le club, elle fit un petit signe à Vin, puis la porte se ferma derrière eux.

Il commençait à pleuvoir et les essuie-glaces de Vin se mirent en marche automatiquement, balayant le pare-brise de gauche à droite et de droite à gauche.

Les bureaux de sa société n'étaient qu'à cinq minutes de là et une tonne  de travail  l'attendait : des plans d'architecte à examiner, des demandes de permis à relire, des propositions immobilières à consulter, des inspections à déléguer, des litiges à arbitrer.

Bref, un tas de merdes à régler.

Sauf que, bien entendu, il aurait préféré attendre qu'elle ressorte. Comme un bon gros toutou. Pitoyable.

Vin démarra, laissant derrière lui Le Masque de fer pour s'en aller en direction des gratte-ciel bordant le fleuve. Ses bureaux étaient situés dans un grand immeuble flambant neuf. Lorsqu'il y parvint, il fit glisser sa carte d'accès avant de descendre au parking souterrain. Après avoir laissé la M6 à la place qui lui était assignée, il monta dans l'ascenseur, laissant derrière lui plusieurs étages grouillant de cabinets d'avocats et de célèbres compagnies d'assurances.

La sonnerie annonçant le quarante-quatrième étage retentit et les portes s'ouvrirent. Il sortit et longea le comptoir d'accueil. En haut du mur noir, le nom de sa société s'étalait en lettres d'or, éclairé par le dessous : « GROUPE DiPIETRO».

« Groupe » était un bien grand mot. Même si une vingtaine de salariés travaillaient dans ces locaux et qu'il employait des centaines d'entrepreneurs et d'ouvriers, la société se résumait à sa seule et unique personne.

Tandis qu'il arpentait l'épaisse moquette noire menant à son bureau, il se sentait plus fort à chaque pas. Cette entreprise, il la connaissait. Il la contrôlait. Il l'avait construite de A à Z, tout comme ses maisons, jusqu'à en faire la plus grande et la plus réputée.

Pénétrant dans son bureau, il alluma la lumière et le lambris en palissandre brésilien, sélectionné par ses soins, se mit à luire tels des rayons de soleil. Apercevant une enveloppe brune posée sur le sous-main de la grande table noire, il se dit que Tom Williams travaillait toujours d'arrache-pied.

Vin s'assit, décacheta l'enveloppe et en sortit l'étude de terrain ainsi que l'approbation du plan de masse concernant les trois parcelles, d'une quarantaine d'hectares chacune, qu'il venait d'acquérir dans le Connecticut. Le projet qui allait faire fusionner les fermes en un seul bâtiment serait un véritable chef-d'œuvre : cent cinquante résidences de luxe dans ce qui n'était encore que des terres destinées à l'élevage des chevaux. Le but était d'attirer les banlieusards de Stamford qui étaient prêts à se taper quarante-cinq minutes de trajet quotidien pour vivre à la façon des flambeurs de Greenwich.

Il comptait entamer la démolition puis la construction dès que les devis des entrepreneurs atteindraient le montant qu'il s'était fixé. Le terrain était de très bonne qualité, avec un niveau hydrostatique peu élevé, si bien que les propriétaires n'auraient pas à se soucier que leur cave à vin soit noyée chaque printemps, et il allait faire passer l'eau, l'électricité et le tout-à-l'égout à travers un vaste réseau souterrain. La première étape, comme il l'avait fait avec sa propre demeure, serait de faire raser toutes les vieilles fermes et granges, mais il avait décidé de laisser les murets de pierre afin de conserver un certain caractère, à condition qu'ils ne gênent pas le passage.

Il était très satisfait de ce nouveau projet, surtout au vu du prix qu'il avait payé pour l'ensemble. Les temps étaient durs et son offre avait été plus qu'équitable. En outre, il avait chargé Tom de négocier avec les agences, histoire de ne laisser aucune chance à ces crétins.

Tom était son homme de main. Diplômé d'Harvard, ce requin à la gueule d'ange était prêt à tout pour réussir, y compris aux coups les plus vicieux. Sous ses airs de gamin de douze ans, Tom n'avait aucune difficulté à se faire passer pour un défenseur de la cause environnementale et s'engager verbalement à préserver des terres qui, dans les faits, deviendraient des terrains à bâtir.

Enfin, cela n'avait pas toujours été le cas. Au début, Vin avait eu du mal à le faire adhérer à son programme, mais dès que le fric avait commencé à rentrer, il s'y était collé avec une motivation inébranlable.

Leur numéro était si bien rodé que le scénario était quasiment écrit à l'avance : Tom embobinait les clients avec son baratin d'écolo concerné pendant que Vin mobilisait les fonds et s'occupait de l'obtention de tous les permis et contrats. C'était de cette manière qu'ils avaient acquis la propriété sur l'Hudson, ce quatuor de vieux cabanons vendus avec les quatre hectares sur lesquels il faisait construire sa somptueuse demeure.

En fait, il aurait pu bâtir son palais n'importe où. Mais il avait choisi cette péninsule pour suivre la règle d'or de l'immobilier: la situation avant tout. À moins qu'un tremblement de terre raye la Californie de la côte Ouest ou que la calotte polaire se mette à fondre en Alaska, le front de mer n'allait pas s'étendre spontanément, et il fallait toujours tenir compte de la revente.

Une chose était sûre, dans deux ans, il voudrait emménager dans une maison encore plus luxueuse que celle qu'il faisait construire, ce à quoi il préparait déjà son élève : Tom était le futur propriétaire de son duplex au Commodore.

Rien de tel que de faire marcher la nouvelle génération dans ses pas.

Vin décrocha le téléphone et appela son lieutenant, prêt à passer le turbo sur le projet du Connecticut.

— Merci, mademoiselle. Je crois que nous avons assez d'informations pour l'instant.

Marie-Terese fronça les sourcils en jetant un coup d'œil à Trez, assis à côté d'elle sur l'un des canapés en velours du club. Alors qu'il décroisait les jambes et s'apprêtait à se lever, il ne semblait absolument pas surpris du peu de temps qu'avait duré l'interrogatoire, au point qu'on aurait pu le soupçonner d'avoir donné des instructions au policier pour en finir au plus vite.

Elle reporta son attention sur le flic.

— C'est tout ?

L'agent referma son calepin et se frotta la tempe.

—L'inspecteur De La Cruz, qui est chargé de l'enquête, aura peut-être d'autres questions, mais vous n'êtes pas considérée comme suspecte. (Il adressa un signe de tête à Trez.) Merci de votre coopération.

Trez esquissa un sourire.

—Je suis navré que la vidéosurveillance n'ait pas fonctionné. Comme je vous l'ai dit, ça fait des mois que je compte faire réparer ces fichues caméras. Toutes les défaillances ont été consignées dans un journal, que je tiens à votre disposition, d'ailleurs.

— Eh bien, j'y jetterai un coup d'œil, mais... (l'homme se frotta l'œil gauche) mais, comme vous dites, vous n'avez rien à cacher.

— Rien du tout. Ecoutez, je la raccompagne et ensuite on ira discuter dans mon bureau. Ça vous va ?

— Entendu. Je vous attends ici.

Tandis que Marie-Terese s'éloigna il avec Trez et qu'ils se dirigeaient vers le couloir du fond, elle lui confia à voix basse :

—Je n'arrive pas à croire qu'ils s'en tiennent à ça. Je ne sais même pas pourquoi il a fallu que je vienne.

Trez ouvrit la porte de service et posa la main sur son épaule.

—Je t'avais dit que je m'occupais de tout.

— Et avec une remarquable efficacité. (Elle scruta le parking, hésitant dans l'embrasure de la porte.) Alors, tu as vu que Vin était passé.

— C'est son nom ?

— C'est ce qu'il m'a affirmé.

— Il te met mal à l'aise.

Ça, à bien des égards.

—Tu ne crois pas que son ami et lui auraient pu...

—Tuer ces types ? Non.

— Comment peux-tu en être sûr ? (Elle sortit ses clés de voiture de son sac à main.) Je veux dire, tu ne les connais pas. Ils auraient pu revenir et...

Cependant, elle-même n'y croyait pas : l'idée que Vin et son pote puissent avoir tué ces gosses lui paraissait aberrante. Bien sûr, ils s'étaient battus avec eux, mais c'était dans le seul but de la protéger et ils avaient arrêté avant de les envoyer à l'hosto. De plus, Vin l'avait rejointe dans le vestiaire juste après la bagarre.

D'un autre côté, on ignorait l'heure exacte des crimes. Trez se pencha pour lui caresser la joue.

— Cesse de te tracasser. J'ai un sixième sens avec les gens et je ne me trompe jamais.

Elle fronça les sourcils.

—Je ne crois pas à ce que ni as dit à propos des caméras. Si elles avaient été cassées, tu n'aurais pas attendu pour les faire réparer.

— Ces deux types ont veillé sur toi en mon absence. Il est normal que je leur renvoie l'ascenseur. (Trez l'entoura de son bras et l'escorta jusqu'à sa voiture.) Quand tu reverras ton Vin, dis-lui de ne pas se faire de bile. Je le couvre.

Marie-Terese cligna des yeux dans la lumière éclatante de ce froid matin d'avril.

— Ce n'est pas mon homme.

— Bien sûr que non.

Elle leva les yeux vers Trez.

— Comment peux-tu être sûr que...

— Cesse de te miner et fais-moi confiance. Je ne dis pas qu'il ne ferait pas de mal à une mouche, mais il ne s'en prendrait jamais à toi.

Après tout ce qu'elle avait enduré, Marie-Terese avait appris à se méfier. La seule chose qu'elle écoutait, c'était le signal d'alerte au centre de sa poitrine. Or il demeura silencieux lorsqu'elle soutint le regard de Trez : il savait de quoi il parlait. Trez avait l'art et la manière... de déceler les embrouilles, résoudre les problèmes et prendre les choses en main.

Alors, bien sûr, la police ne verrait rien d'autre que ce qu'il leur montrerait. Et puis, Vin n'avait pas tué ces deux gamins.

Malheureusement, cette pensée ne suffisait pas à la soulager totalement. « Il vous traque... »

Trez déverrouilla la portière puis lui rendit ses clés.

— Prends ta soirée. Je veux que tu te reposes.

Elle monta dans la voiture mais, avant de démarrer, elle le regarda et lui confia ce qui la terrorisait :

—Trez, et si ces meurtres avaient un rapport avec moi ? Si quelqu'un avait aperçu ces deux gamins avec moi, quelqu'un d'autre que Vin ? S'ils avaient été... tués à cause de moi ?

Trez la dévisagea avec des yeux perçants. On aurait dit qu'il savait tout de son passé, bien qu'elle ne lui en ait jamais parlé.

—Et qui pourrait bien faire une chose pareille ?

«Il vous traque... »

Bon Dieu, Trez était au courant pour Mark. C'était évident. Pourtant, Marie-Terese se força à répondre :

— Personne. Je ne vois pas qui pourrait m'en vouloir. Trez plissa les yeux, l'air de ne pas gober son mensonge mais prompt à s'en accommoder.

—Eh bien, si jamais tu changes d'avis sur cette réponse, n'hésite pas à venir me demander de l'aide. Et si jamais tu décides de partir, dis-moi au moins si c'est à cause de ça.

— D'accord, s'entendit-elle répondre.

— Parfait.

— Mais je serai de retour à 22 heures. (Elle tira sa ceinture de sécurité en travers de sa poitrine.) Il faut que je travaille.

— Comme tu veux, même si je pense que tu as tort. Et n'oublie pas : dis à ton Vin que je le couvre.

— Ce n'est pas « mon » Vin.

—C'est ça. Rentre bien.

Marie-Terese ferma la portière, démarra à grand-peine la Camry puis fit demi-tour. Lorsqu'elle déboucha sur Trade Street, elle fourra la main dans la poche de son polaire.

La carte de Vin DiPietro était à l'endroit exact où elle l'avait rangée après l'avoir trouvée dans son sac. En la sortant, elle repensa à l'allure qu'il avait eue ce matin, avec son visage tuméfié et son regard vif, inquiet.

Elle prit conscience avec étonnement qu'elle était davantage effrayée par ce qu'il était susceptible de savoir que par ce qu'il pouvait se révéler être.

En fait, elle était comme Scully dans X-Files, une fille totalement hermétique à tous ces phénomènes paranormaux. Elle ne croyait pas aux horoscopes et encore moins... à ces gens censés percevoir des manifestations de... Bref. Elle n'était pas dupe.

Du moins, en général.

Le problème, c'est qu'après avoir passé la majeure partie de la nuit à ressasser les derniers événements et leur conversation dans le vestiaire, elle en venait à se demander si elle n'avait pas tort : il avait eu l'air terrifié au beau milieu de sa transe et, à moins d'avoir tenu un rôle digne d'un oscar ce matin, il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il lui avait dit et paraissait sincèrement inquiet.

Sortant son téléphone de son sac, elle composa le numéro inscrit au bas de la carte, le seul à ne pas comporter la mention « Fax » ou « Mobile ». Mais lorsque la tonalité retentit, elle se rappela qu'on était samedi et que, si c'était son numéro au bureau, elle allait tomber sur un répondeur. Qu'allait-elle dire ?

« Salut, je suis la prostituée à qui M. DiPietro a filé un coup de main hier soir et j'appelais pour le rassurer : mon mac se charge de tout. Alors surtout qu'il ne s'inquiète pas au sujet de ces deux cadavres dans la ruelle. »

Parfait. Tout à fait le genre de Post-it qu'il aimerait voir collé sur son bureau. Elle laissa glisser le téléphone de son oreille, prête à appuyer sur la touche pour mettre fin à la télécommunication...

—Allô ? fit une voix masculine.

Elle se hâta de reprendre l'appel.

—Allô ? Euh... Je voulais parler à M. Di...

—Marie-Terese ?

Oh, cette voix grave... Troublée, elle faillit répondre : « Non, c'est Gretchen. »

— Euh, oui. Désolée de vous déranger, mais...

—Non, je suis content que vous ayez appelé. Vous avez des ennuis ?

Elle fronça les sourcils en actionnant son clignotant.

—Non, je voulais juste vous dire que...

— Où êtes-vous ? Toujours au club ?

—Je viens de partir.

—Vous avez déjà pris votre petit déjeuner ?

— Non.

Oh, merde.

—Vous connaissez le Riverside Diner ?

—Oui.

—Je vous y retrouve dans cinq minutes.

Elle consulta l'heure sur le tableau de bord. La baby-sitter étant censée rester à la maison jusqu'à midi, elle avait tout le temps, mais la question était de savoir quelle porte elle venait d'ouvrir. Une partie d'elle l'exhortait à le fuir parce qu'il était trop beau, trop attirant, et lui reprochait d'être idiote si elle n'avait pas retenu la leçon.

Mais d'un coup, elle se rappela qu'elle pouvait toujours partir. Sur un claquement de doigts. De toute façon, elle était sur le point de quitter Caldwell.

« Il vous traque... »

Le souvenir de ces paroles l'incita à accepter le rendez-vous. Attirance mise à part, elle voulait savoir ce qu'il avait vu et pourquoi il lui avait dit ces choses.

— D'accord, j'y serai.

Elle raccrocha, mit son clignotant et prit la direction de l'un des hauts lieux de Caldwell.

Le Riverside Diner n'était qu'à trois kilomètres, si près de l'Hudson que pour s'en approcher davantage, il aurait fallu l'installer directement sur l'eau et amarrer ses alcôves à des bouées. C'était un ancien wagon-restaurant qui avait été hissé sur cales dans les années 1950, avant les lois de préservation du littoral, et toute la décoration d'origine avait été conservée, depuis les tabourets en Skaï disposés devant le bar en Formica jusqu'aux commandes de juke-box jouxtant chacune des tables, en passant par les tireuses à soda que les serveuses utilisaient encore pour remplir les verres des clients.

Elle y était déjà allée une ou deux fois avec Robbie, qui appréciait leur tarte maison.

Elle aperçut Vin DiPietro dès qu'elle entra. Il était assis dans la dernière alcôve sur la gauche, face à la porte, et se leva dès qu'elle croisa son regard.

Malgré son œil au beurre noir, sa joue tuméfiée et sa lèvre supérieure enflée, il était toujours aussi sexy.

Et merde... Elle s'avança vers lui en regrettant de ne pas avoir un faible pour les comptables, les podologues ou les joueurs d'échecs. Voire les fleuristes.

—Salut, dit-elle en s'asseyant.

Sur la table se trouvaient deux menus, des couverts en inox disposés sur des serviettes en papier et des mugs en terre cuite. Tout était chaleureux, mignon, familial. Avec son pull en cachemire noir et sa veste en daim beige, Vin aurait été plus à sa place dans un café branché que dans ce restaurant.

— Salut. (Il se glissa lentement dans son siège, le regard rivé sur elle.) Du café ?

— S'il vous plaît.

Il leva la main et une serveuse affublée d'un tablier rouge sur un uniforme rouge et blanc s'approcha.

— Deux cafés, s'il vous plaît.

Lorsque la jeune femme s'éloigna pour aller chercher la cafetière, Vin donna une pichenette à son menu et dit à Marie-Terese :

—J'espère que vous avez faim.

Marie-Terese ouvrit le sien et consulta la liste des plats en se disant que tous auraient été parfaits pour un pique-nique. D'accord, peut-être pas tout ce qui composait le petit déjeuner, mais c'était le genre d'endroit où le mot « salade » était toujours agrémenté d'un autre tel que « poulet », « pomme de terre », « œuf » ou « macaroni », alors que le terme « laitue » était réservé aux sandwichs. Tout semblait délicieux.

— Qu'est-ce qui vous tente ? lança Vin. Gardant les yeux sur la carte, elle répondit :

—En général, j'ai un appétit d'oiseau. Pour l'instant, je crois que je vais m'en tenir à un café.

La serveuse revint pour remplir les tasses.

—Vous avez choisi ?

—Vous êtes sûre de ne rien vouloir manger ? demanda-t-il à Marie-Terese. (Lorsqu'elle acquiesça, il s'empara des deux menus et les tendit à l'autre jeune femme.) Pour moi, ce sera des pancakes. Sans beurre.

—Avec des galettes de pomme de terre ?

—Non, merci. Ça suffira.

Alors que la serveuse se dirigeait vers la cuisine, Marie-Terese ébaucha un sourire.

— Quoi ? demanda-t-il en lui tendant le sucre.

— Non, merci, je le prends noir. Je souris parce que mon fils... Enfin, lui aussi aime les pancakes. Je lui en prépare souvent.

— Quel âge a-t-il ?

La cuillère de Vin cliqueta contre la céramique lorsqu'il touilla son café. Même si la question était banale, sa façon d'attendre la réponse ne l'était pas.

— Sept ans. (Elle contempla son annulaire nu.) Vous avez des enfants ?

—Non. (Il but une petite gorgée et laissa échapper un petit soupir de contentement.) Jamais marié, pas d'enfants.

Il marqua une pause, semblant s'attendre qu'elle lui demande pourquoi. Au lieu de cela, elle lui dit :

— Si je vous ai appelé, c'est parce que mon patron... enfin, Trez veut vous faire savoir qu'il s'occupe de tout...

(Elle hésita.) Pour les caméras de sécurité qui auraient pu vous filmer hier soir, par exemple.

Elle craignit un instant qu'il lui reproche de faire obstruction à la justice alors qu'il n'avait rien demandé, mais il se contenta de hocher la tête. À l'évidence, c'était le genre d'homme à prendre les choses en main de la même façon que Trez.

— Remerciez-le pour moi.

— Ce sera fait.

Dans le silence qui suivit, Vin fit courir son pouce sur l'anse de la tasse. Au bout d'un moment, il déclara :

—Écoutez, je n'ai rien fait à ces types. Enfin, hormis ce que vous m'avez vu faire. Je ne les ai pas tués.

— C'est ce que Trez dit. (Elle sirota son café, effectivement délicieux.) Et je n'ai pas parlé de vous ni de votre ami à la police. Je n'ai même pas mentionné la bagarre.

Vin fronça les sourcils.

— Que leur avez-vous dit ?

—Juste que ces deux types m'avaient harcelée. Que Trez avait essayé de leur parler, mais que ses paroles étaient restées sans effet, et qu'il les avait virés de la boîte. Il se trouve que c'est aussi ce qu'ont déclaré les deux témoins qui se sont présentés, donc ça colle.

— Pourquoi avez-vous menti pour moi ? demanda-t-il d'une voix douce.

Voulant éviter son regard, elle tourna la tête vers la fenêtre. Le fleuve, qui paraissait si proche qu'on aurait pu le toucher, était boueux, opaque, gonflé par les pluies des derniers jours.

— Pourquoi, Marie-Terese ?

Elle prit une grande gorgée et sentit la chaleur du café traverser son corps.

— Pour la même raison que Trez. Parce que vous m'avez protégée.

— C'est dangereux. Vu votre métier.

—Je ne suis pas inquiète, répliqua-t’elle en haussant les épaules.

Du coin de l'œil, elle le vit se frotter le visage et grimacer : sa blessure l'élançait.

—Je voudrais juste vous épargner davantage de soucis à cause de moi.

Marie-Terese dissimula un sourire. C'est étrange comme certaines paroles ont le don de nous enflammer, non pas à cause de leur connotation sexuelle, mais parce qu'elles vont au-delà de ce plus petit dénominateur commun pour pénétrer en un territoire plus important, plus fondamental. Luttant contre l'attraction de sa voix, de ses yeux, de sa galanterie, elle dit :

—Je suis désolée de vous avoir laissé en plan, hier soir. Vous savez, dans le vestiaire. J'étais juste... choquée.

— Oui, je sais... (Il étouffa un juron.) Et je suis désolé de vous avoir fait peur...

— Oh, non, ce n'est rien. Vous... vous n'aviez pas l'air de pouvoir maîtriser grand-chose.

—Rien du tout, vous voulez dire. (Encore une longue pause.) Je suis désolé de remettre ça sur le tapis, mais qu'est-ce que je vous ai dit ?

—Vous l'ignorez ? (Il acquiesça.) C'était quoi, alors ? Une crise d'épilepsie ?

—En quelque sorte. Alors... qu'est-ce que je vous ai dit ?

« Il vous traque... »

Vin se pencha et lui saisit délicatement le bras.

—Je vous en prie, dites-le-moi.

Elle contempla sa main et se dit que parfois, quoi qu'un homme puisse vous dire, le simple contact de sa paume sur votre poignet suffit à vous réchauffer le corps.

— Vos pancakes, annonça la serveuse en rompant le charme.

Tandis qu'ils se redressaient, elle posa une assiette et un cruchon en acier doté d'un bec verseur à clapet.

—Encore un peu de café ?

Marie-Terese jeta un coup d'œil à son mug à moitié vide.

— Oui, merci.

Vin s'empara du sirop et versa un mince filet ambré sur les trois pancakes bien dodus et dorés.

—Les miens ne sont pas si épais, fit remarquer Marie-Terese. Quand j'en fais... ils n'ont ni cette couleur ni cette taille.

Vin laissa le couvercle de la bouteille se refermer avec un petit claquement et s'empara de ses couverts, découpant un gros morceau de crêpe pour en garnir sa fourchette.

—Je suis sûr que votre fils ne s'en plaint pas.

—Non, c'est vrai...

Elle avait un pincement au cœur chaque fois qu'elle pensait à son fils, si bien qu'elle s'efforça de ne pas songer à son regard aimant et admiratif quand elle faisait sauter ses pancakes faits maison.

La serveuse revint avec une cafetière et les servit.

—Je voudrais vraiment que vous répondiez à ma question, renchérit Vin quand ils furent seuls.

Pour une raison obscure, elle se mit à penser encore plus à Robbie, son petit garçon innocent qu'elle avait dû entraîner dans une vie compliquée à cause de ses choix mal inspirés : d'abord celui de son mari, puis la voie vers laquelle elle s'était tournée pour s'extraire de sa mouise financière. Pour Vin, c'était la même chose. Elle n'avait aucune envie de l'aspirer dans ce trou noir dont elle s'efforçait de sortir. Et il avait déjà montré une certaine tendance à jouer les preux chevaliers. Du moins en ce qui la concernait.

— C'était juste du charabia, murmura-t-elle. Ce que vous avez dit... Ça n'avait ni queue ni tête.

— Dans ce cas, aucune raison de me le cacher.

Elle regarda par la fenêtre, contemplant de nouveau le fleuve... et rassemblant son courage.

—Vous avez dit: «Pierre, feuille, ciseaux». (Lorsqu'il leva la tête vers elle, elle se força à soutenir son regard avant de s'enfoncer dans son mensonge.) Je n'ai aucune idée de ce que ça veut dire. Pour être honnête, j'étais davantage perturbée par votre comportement que par vos paroles.

Vin la regarda droit dans les yeux.

— Marie-Terese... Ce n'est pas la première fois que je subis ce genre de crise.

— Que voulez-vous dire ?

Il se remit à manger, semblant avoir besoin de s'occuper pour rompre la tension.

—Auparavant, chaque fois que je me suis mis dans cet état et que j'ai dit des choses... ça s'est réalisé. Alors, si vous me cachez la vérité pour préserver votre intimité, je vous comprends. Mais je vous recommande fortement de prendre ce que je vous ai dit au sérieux.

Elle serra son mug brûlant entre ses mains froides.

—Alors, vous seriez une sorte de médium ?

—Vous faites un métier dangereux. Je vous en prie, soyez prudente.

—Je le suis toujours.

— Bien.

Elle se concentra sur son café et lui sur son plat, l'atmosphère alourdie par le silence.

Il était évident que le conseil de Vin ne concernait pas simplement les détraqués qui la harcelaient, mais d'autres aspects de son boulot.

—Je sais ce que vous vous demandez : comment je peux faire un truc pareil et pourquoi je n'arrête pas tout ?

Il mit du temps à répondre, mais quand il le fit ce fut d'une voix douce et respectueuse, comme pour lui faire comprendre qu'il ne voulait pas la juger.

—Je ne vous connais pas, mais vous n'avez pas l'air... comme les autres filles de cette boîte. Alors j'imagine que vous deviez avoir de gros pépins pour en être arrivée là.

Marie-Terese regarda de nouveau par la fenêtre et contempla une branche qui flottait sur l'eau.

—Je ne suis pas comme la plupart de mes collègues. Restons-en là, si vous le voulez bien.

— D'accord.

— C'était votre petite amie, hier soir ?

Il se renfrogna et leva la tasse à ses lèvres. Buvant une longue gorgée, il haussa les sourcils.

— Donc, vous, vous avez le droit de garder vos secrets, mais pas moi ? demanda-t-il en regrettant aussitôt ses paroles.

—Vous avez raison. Ce n'est pas juste.

— Oui, c'est ma petite amie. Du moins... enfin, elle l'était hier soir.

Marie-Terese se mordit la lèvre pour s'empêcher de lui demander plus de détails : est-ce qu'ils avaient rompu ? Et, si oui, pourquoi ?

Vin s'attaqua de nouveau au contenu de son assiette sans relâcher ses larges épaules.

—Je peux vous confier un truc que je ne devrais pas ?

Elle se raidit lorsqu'il la regarda.

—Allez-y.

— La nuit dernière, j'ai rêvé que je couchais avec vous. Marie-Terese baissa lentement sa tasse. Bon, d'accord... certaines paroles peuvent aussi faire monter votre température en flèche. Et certains regards sont aussi tangibles qu'une caresse. Et les deux à la fois, venant de l'homme en face d'elle...

Soudain, son corps réagit : elle fut stupéfaite de sentir la pointe de ses seins lui picoter, ses cuisses se raidir, son sang courir dans ses veines... Cela faisait si longtemps, des lustres en fait, qu'elle n'avait plus éprouvé le moindre désir sexuel.

Et voilà que, face à ce fruit défendu recouvert d'un pull en cachemire, elle ressentait pour de bon c e quelle avait feint chaque nuit avec des étrangers. Elle cligna des yeux.

— Merde, je n'aurais pas dû le dire, marmonna-t’il.

— Oh, ce n'est pas vous. Je vous assure. (C'est ma vie) Et je ne vous en veux pas.

—Vraiment?

—Non, répondit-elle d'une voix un peu trop grave.

— Enfin, ce n'était pas bien.

Son cœur cessa de battre. Même un kilo de glace n'aurait pas pu la refroidir autant que cette petite remarque.

—Écoutez, si vous vous sentez coupable, rétorqua-t’elle, je crois que vous vous confessez à la mauvaise personne.

C'était peut-être pour cela qu'il y avait de l'eau dans le gaz dans son couple.

Mais Vin fit « non » de la tête.

—Ce n'était pas bien parce que je me suis imaginé payer pour coucher avec vous et je... je n'ai pas du tout du tout aimé cette sensation.

Marie-Terese posa son mug sur la table.

—Ah non ? Et pourquoi ?

À vrai dire, elle connaissait la réponse : parce que quelqu'un comme lui ne pourrait jamais être avec une femme comme elle.

Lorsqu'il voulut répondre, elle leva une main en même temps qu'elle attrapait son sac.

— C'est bon, ne vous fatiguez pas. Je crois que je ferais mieux de partir...

— Parce que si vous deviez coucher avec moi, je voudrais que ce soit par choix. (Il croisa son regard et le soutint.) Et non pas parce que j'aurais payé. Je voudrais que vous me désiriez pour moi et pas pour mon argent.

Marie-Terese se figea.

D'une voix douce, il ajouta :

—Et je voudrais que ça vous plaise autant qu'à moi.

Après une longue hésitation, Marie-Terese regagna son siège. Reprenant son mug, elle avala sa salive et s'entendit demander :

—Vous aimez les rousses ?

Fronçant les sourcils, il haussa les épaules.

— Oui. Bien sûr. Pourquoi ?

— Oh, pour rien, marmonna-t’elle derrière son café.

Chapitre 18

A un tournant, on prend à gauche ou à droite, se dit Jim. Allongé sur le sol du garage, une clé à molette à la main.

Quand on arrive à une intersection, on est bien obligé de choisir une direction, puisqu'on ne peut plus continuer tout droit: soit on prend l'autoroute, soit on reste sur la nationale. Soit on double le véhicule de devant, soit on reste sagement derrière. Quand le feu passe à l'orange, soit on accélère, soit on ralentit.

Si certaines de ces décisions n'ont pas d'importance, d'autres vous font croiser la route d'un chauffard ivre ou, au contraire, vous font l'éviter.

Dans le cas de Vin, la bague qu'il gardait sous le coude symbolisait le virage à droite qui le détournerait de la route d'un dix-huit tonnes s'apprêtant à rouler sur une plaque de verglas ; sa vie tout entière dépendait de la direction qu'il prendrait. Et il ne lui restait plus beaucoup de temps pour mettre son clignotant : s'il ne se décidait pas à lui poser cette fichue question, sa copine allait...

—Merde !

Jim laissa tomber la clé qui avait glissé et secoua la main. Avant de se soucier des autres, il fallait déjà qu'il se maîtrise lui-même, du moins s'il tenait à ses phalanges. Le problème, c'est qu'il était totalement absorbé par sa nouvelle mission.

Qu'est-ce qu'il pourrait bien faire maintenant ? Comment pousser Vin à faire sa demande en mariage ?

Avant, les choses auraient été beaucoup plus simples : il se serait contenté de braquer un pistolet sur la tête de Vin et de le traîner jusqu'à l'autel. Mais là? Il était bien obligé de se montrer plus civilisé.

Se redressant sur le sol en béton, Jim jeta un coup d'œil à cette saloperie de moto qu'il trimballait depuis son retour aux États-Unis. Pas une fois elle n'avait voulu démarrer et, vu son rafistolage de ce matin, ce n'était pas demain la veille qu'il allait jouer les aigles de la route. Bon sang, mais qu'est-ce qui lui avait pris d'acheter cette meule ? Des rêves de liberté, peut-être. Ou alors, comme n'importe quel mec pourvu d'une paire de couilles, il avait un faible pour les Harley.

Rex, qui somnolait en plein soleil, dressa ses oreilles poilues.

Jim suça la peau du doigt qu'il s'était écorché.

— Désolé. Je n'aurais pas dû m'emporter.

Le chien n'eut pas l'air de lui en tenir rigueur : la tête sut ses pattes, il haussa ses sourcils broussailleux, semblant prêt à écouter la suite.

—Un tournant, Rex. Tu sais ce que ça veut dire ? Tu dois choisir. (Jim ramassa la clé et opéra une nouvelle tentative pour desserrer un écrou tellement encrassé d'huile qu'on ne savait même plus s'il était hexagonal.) Tu dois choisir.

Il se rappela Divine assise au volant de sa BMW tape-à-l’œil, levant les yeux vers lui. « Je voulais qu'il me réchauffe, qu'il me fasse confiance et qu'il m'aime, mais ce n'est pas arrivé, et je n'aurai bientôt plus la force de m'accrocher, Jim. Vraiment. »

Puis il songea au regard que DiPietro avait posé sur cette prostituée aux cheveux bruns.

Aucun doute, Vin se trouvait bien à un croisement. Le problème, c'est que ce crétin s'était avancé jusqu'au panneau indicateur et qu'au lieu de tourner à droite, où les flèches signalaient le charmant village de Joie-sur-Bonheur, il fonçait à tombeau ouvert en direction de la mégapole de Tue-toi-à-la-tâche-et-personne-ne-te-pleurera-sauf-ton-comptable. Comment allait-il s'y prendre pour lui ouvrir les yeux ?

Avec un peu de chance, le fait d'avoir parlé de la bague à Divine lui ferait gagner du temps, mais combien ?

Putain, au moins, dans son ancien boulot, les choses étaient plus simples : viser, buter, dégager. Alors que là, il n'avait presque aucun contrôle sur les événements. Faire en sorte que Vin voie ce qui était évident était bien trop difficile... Et puis, avant, Jim bénéficiait d'entraînements et de soutien. À présent ? Que dalle.

Le grondement de deux Harley attira son attention. Et celle du chien.

Les deux motos remontèrent l'allée jusqu'au garage et Jim se prit à envier les deux enfoirés qui les conduisaient. Les montures d'Adrian et Eddie rutilaient, les flancs et les pots d'échappement chromés étincelant au soleil comme autant de clins d'œil. On aurait dit qu'elles étaient conscientes dé leur beauté et l'exhibaient sans vergogne.

— Besoin d'aide avec ton char ? demanda Adrian en sortant la béquille avant de descendre.

— Tu roules sans casque ? (Jim prit appui sur ses genoux.) Et la loi, t'en fais quoi ?

—Tu veux vraiment que je te dise ? (Les bottes d'Adrian crissèrent sur le gravier, puis claquèrent sur le béton lorsqu'il s'approcha pour jeter un coup d'œil à ce que Vin bricolait.) Putain, où est-ce que t'as dégotté cet engin ? Dans une décharge ?

— Non, je l'ai trouvée dans une casse.

—Ah, ouais. Rien à voir. Au temps pour moi. Les deux hommes reportèrent leur attention sur le chien, qui frétillait pendant qu'ils lui flattaient le flanc.

Heureusement, la pauvre bête avait l'air de moins boiter, ce qui n'empêcherait pas Jim de l'emmener dès lundi chez le veto. Il avait déjà laissé des messages à trois cliniques différentes et comptait se rendre chez la première qui le rappellerait.

Interrompant ses papouilles, Eddie leva la tête et la secoua en regardant la moto.

—Je crois qu'il va te falloir un petit coup de main.

Jim se frotta le menton.

—Non, je m'en sors.

Adrian, Eddie et même le chien lui jetèrent un regard dubitatif...

Jim baissa la main d'un geste lent, la nuque raide comme si on l'avait touché d'une main glacée.

Ils ne projetaient aucune ombre. À les voir ainsi, dos au soleil, au milieu des longues silhouettes noires imprimées par les branches dégarnies, on les aurait crus ajoutés au décor par un mauvais photomontage.

— Vous ne... connaîtriez pas un Anglais du nom de Nigel ?

Il devina la réponse dès la seconde où il prononça cette phrase.

Adrian eut l'esquisse d'un sourire.

—Est-ce qu'on a l'air de fréquenter des buveurs de thé ?

Jim fronça les sourcils.

— Comment connaissez-vous mon adresse ?

— C'est Chuck qui nous l'a donnée.

— Il vous a aussi dit que c'était mon anniversaire, jeudi ? (Jim se leva lentement.) Parce que moi non, et vous le saviez hier quand vous m'avez demandé si j'avais eu mon cadeau.

—J'ai dit ça, moi ? (Adrian haussa ses larges épaules.) Bah, un coup de bol, j'imagine. Et tu ne m'as pas répondu, d'ailleurs.

Alors que les deux hommes se trouvaient presque nez à nez, Adrian secoua la tête avec une étrange tristesse.

—Tu as couché avec elle, au club, hein ?

— On dirait que je te déçois, rétorqua Jim d'une voix traînante. Difficile à croire étant donné que c'est toi qui m'as poussé dans ses bras.

Eddie s'interposa entre les deux hommes.

— Détendez-vous, les gars. On est dans le même camp.

— De quoi tu parles ?

Adrian fit un sourire pincé, ses piercings au sourcil et à la lèvre inférieure étincelant au soleil.

—Laisse tomber. Eddie a toujours aimé jouer les diplomates. Il dirait n'importe quoi pour détendre l'atmosphère, pas vrai ?

Eddie se contenta de se taire et resta planté au même endroit, prêt à intervenir physiquement si nécessaire. Jim regarda Adrian droit dans les yeux.

— Un Anglais. Nigel. Il traîne avec trois autres tapettes et un chien aussi grand qu'un âne. Tu les connais, n'est-ce pas ?

—Je t'ai déjà répondu.

— Où est ton ombre ? Tu te tiens en plein soleil et il n'y a rien par terre.

Adrian désigna le sol.

—Et ça c'est quoi ?

Jim baissa les yeux et fronça les sourcils. Là, sur le béton, s'étalait le reflet noir d'Adrian, avec ses larges épaules et sa taille étroite. Ainsi que la silhouette massive d'Eddie. Et la tête hirsute du chien. Étouffant un juron, il marmonna :

—J'ai besoin d'un verre.

—Je t'offre une bière ? proposa Adrian. Ça doit bien être l'heure de l'apéro quelque part dans le monde.

— En Angleterre, par exemple, interrompit Eddie. (Lorsque Adrian le foudroya du regard, il haussa les épaules.) En Ecosse, aussi. Au pays de Galles. En Irlande...

—Une bière, Jim ?

Jim refusa d'un signe de tête et se rassit en se figurant que si ses méninges ne fonctionnaient pas correctement, ses genoux risquaient de les imiter d'un instant à l'autre. Contemplant les deux Harley garées dans l'allée, il prit conscience de son humeur massacrante et de sa paranoïa. Rien de nouveau sous le soleil, donc.

Malheureusement, la bière n'a jamais apporté de réponse ; elle ne fait qu'effacer la question. Et les greffes de cerveau n'ont toujours pas été approuvées par l'administration américaine.

—Tu ne saurais pas te servir d'une clé à cliquet, par hasard ? demanda-t-il à Adrian.

— Si. (Il retira son blouson de cuir et fit craquer ses articulations.) Et je n'ai rien de mieux à faire que de retaper ce vieux tas de ferraille.

Tandis que Vin dévisageait Marie-Terese, la lumière filtrant à travers la fenêtre la transformait en une vision dont il semblait garder un vague souvenir.

D'où la connaissait-il ? se demanda-t-il à nouveau. Où l'avait-il rencontrée ?

Dieu qu'il avait envie de lui toucher les cheveux.

Vin avala une dernière bouchée et se demanda ce qui avait motivé la dernière question de la jeune femme. Et, d'un coup, il comprit.

—Je n'aime pas les rousses au point de fréquenter Gina, si c'est ce que vous voulez savoir.

—Ah bon ? Elle est belle, pourtant.

— Pour certains, sans doute. Écoutez, je ne suis pas le genre de type à...

La serveuse s'approcha de la table.

—Encore un peu de café ? Ou j'apporte l’add...

—... tromper ma femme.

Marie-Terese lui jeta un regard éberlué. Tout comme l'employée du restaurant. Merde.

— Ce que je veux dire... (S'interrompant, il leva les yeux vers la femme debout à côté d'eux, qui ne semblait pas décidée à partir.) Bon, vous comptez prendre racine ?

—Je, euh... j'en reprendrais bien un peu, dit Marie-Terese. S'il vous plaît.

La serveuse remplit le mug avec une extrême lenteur en les regardant tour à tour, semblant attendre le reste de l'histoire. Lorsqu'elle eut fini, elle se tourna vers Vin.

— Encore un peu de sirop ? demanda-t-elle.

—J'ai terminé, répondit-il en désignant son assiette vide.

—Ah oui.

Elle débarrassa ses couverts et s'éloigna avec le même empressement qu'elle avait mis à verser le café : à la vitesse d'un escargot neurasthénique.

—Je ne trompe pas ma femme, répéta-t’il quand ils furent seuls. J'ai vu mes vieux se déchirer assez souvent pour savoir ce qui peut faire couler un couple, et je pense que l'infidélité arrive en première position.

Marie-Terese lui tendit le sucre et, le voyant contempler le bol avec l'air de ne pas savoir de quoi il s'agissait, elle dit :

—Vous savez, pour votre café. Vous sucrez le vôtre.

—Ah oui, c'est vrai.

— Donc, vos parents n'étaient pas heureux ensemble ?

— Non. Et je n'oublierai jamais leurs disputes.

— Est-ce qu'ils ont divorcé ?

—Non, ils se sont entre-tués. (Elle se recroquevilla dans son siège et il se retint de jurer.) Désolé. Je devrais sans doute être moins abrupt, mais c'est la stricte vérité. Une de leurs bagarres a été plus violente que les autres et ils sont tombés dans l'escalier. Pour ne plus jamais se relever.

—Je suis vraiment navrée.

—C'est gentil, mais c'était il y a très longtemps.

Au bout d'un moment, elle murmura :

—Vous avez l'air crevé.

—J'ai juste besoin de reprendre un café avant qu'on parte.

À ce compte-là, il allait noyer ses reins dans l'arabica si cela lui permettait de rester un peu plus longtemps avec elle. En fait, la compassion qu'il lisait dans son regard lui réchauffait le cœur, la rendait... chère à ses yeux. Au point qu'il craignait de la perdre.

—Est-ce que vous vous protégez, au boulot ? demanda-t-il soudain. Et je ne parle pas des clients agressifs. (Pendant la longue pause qui suivit, il secoua la tête, se sentant vraiment en dessous de tout.) Désolé, ça ne me regarde pas...

—Est-ce que j'utilise des préservatifs, vous voulez dire ?

— Oui, et je ne vous pose pas la question parce que j'ai envie de vous. (La voyant de nouveau tressaillir, il se maudit.) Non, ce que je veux dire, c'est que j'espère que vous prenez soin de vous.

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ? Il la regarda droit dans les yeux.

— Ça m'intéresse, c'est tout.

Elle tourna la tête et contempla le paysage par-delà le fleuve.

—Je prends toujours mes précautions. Ce qui me différencie de toutes ces nanas soi-disant respectables qui couchent à droite et à gauche sans protection. Et si vous pouviez arrêter de me dévisager comme si je venais d'une autre planète, ce serait sympa.

Il se résigna à baisser les yeux sur sa tasse.

— Quel est votre prix ?

—Je croyais que vous ne vouliez pas de moi de cette manière.

— Combien ?

— Pourquoi ? Vous voulez me changer en Pretty Woman ? M'extraire de mon horrible quotidien le temps d'une semaine ? (Elle s'esclaffa.) La seule chose que j'aie en commun avec Julia Roberts dans ce film, c'est que j'ai le droit de choisir avec qui je vais. Quant au tarif, ce ne sont pas vos oignons.

Il tenait tout de même à le savoir. Peut-être dans l'espoir que si elle coûtait très cher, ses clients seraient un cran au-dessus. Enfin, ça, c'étaient les salades qu'il se racontait : en fait, il voulait vraiment jouer les Richard Gere, sauf qu'il ne voulait pas l'acheter pour une semaine, mais plutôt pour des années.

Même si cela n'avait aucune chance d'arriver. La serveuse passa devant la table avec sa cafetière et les oreilles grandes ouvertes. Marie-Terese la héla.

— Si vous pouviez nous donner l'addition, ce serait parfait.

L'employée posa le broc sur la table et farfouilla dans son tablier à la recherche de son calepin, dont elle arracha une page qu'elle déposa face contre table.

—A bientôt et portez-vous bien.

Lorsqu'elle s'éloigna, Vin saisit le bras de Marie-Terese.

—Je ne veux pas que nous nous quittions fâchés. Écoutez, je vous remercie de m'avoir couvert, mais si jamais ça se gâte, dites la vérité, d'accord ?

Elle ne tenta pas de se dégager de son étreinte, se contentant de poser les yeux sur la main qui la tenait.

— Moi aussi, je suis désolée. Je ne suis pas de bonne compagnie. Du moins pour les gens... civilisés.

Elle prononça ces mots avec une pointe de douleur dans la voix, une note à peine audible qu'il perçut pourtant avec autant de netteté que le tintement d'une cloche dans le silence de la nuit.

— Marie-Terese... (Il avait tant de choses à lui dire, mais rien n'aurait été correct de sa part... ni bien accueilli.) Quel joli prénom.

—Vous trouvez ?

Lorsqu'il acquiesça, elle marmonna une phrase qu'il n'entendit pas distinctement mais qui ressemblait beaucoup à « C'est pour ça que je l'ai choisi ».

Elle rompit le contact en s'emparant de l'addition, qu'elle tint tout en ouvrant son sac.

—Je suis heureuse que vous aimiez les pancakes.

— Qu'est-ce que vous faites ? Attendez, laissez-moi...

— Quand vous a-t-on invité pour la dernière fois ? (Levant les yeux, elle esquissa un sourire.) Pour le petit déjeuner ou autre chose, d'ailleurs.

Vin étudia la question pendant qu'elle dépliait un billet de dix et un autre de cinq. Pour autant qu'il s'en souvienne, Divine n'avait jamais proposé de régler la note. Certes, il n'avait jamais fait mystère de son argent, mais quand même.

— D'habitude, c'est moi qui paie.

— Ça ne me surprend pas. (Elle se glissa hors de l'alcôve.) Et ce n'est pas un reproche.

—Vous n'attendez pas votre monnaie ? demanda-t-il en pensant qu'il ferait n'importe quoi pour rester un peu plus longtemps avec elle.

—Je laisse de gros pourboires. Je sais à quel point c'est chiant de bosser dans les prestations de service.

Quittant le restaurant à sa suite, il fourra la main dans sa poche pour sortir ses clés et sentit un petit objet. Fronçant les sourcils, il se souvint que c'était la boucle d'oreille qu'il avait prise à Jim.

—Ah, au fait, je crois que j'ai un truc qui vous appartient, annonça-t-il alors qu'ils s'approchaient de la Camry. Elle déverrouilla la porte.

—Ah bon ?

—Je pense que c'est à vous, dit-il en lui tendant le bijou.

—Ma créole ! Où l'avez-vous trouvée ?

—Mon pote Jim l'a ramassée dans le parking, à la sortie du club.

— Oh, merci. (Elle écarta une mèche de cheveux et l'accrocha à son oreille.) J'y tenais beaucoup. Elles ne valent pas grand-chose, mais je les aime bien.

— Bon, eh bien... merci pour les pancakes.

— De rien. Vous savez, vous devriez prendre un jour de congé. Vous avez l'air crevé.

— Sans doute à cause de mes blessures au visage.

— Plutôt celles que vous avez à l'âme.

Lorsqu'elle rentra dans l'habitacle et démarra la voiture, Vin aperçut un mouvement sur sa gauche et jeta un coup d'œil de l'autre côté du fleuve...

Dès que ses rétines furent en contact avec le soleil, son corps se figea et il se mit à convulser.

Cette fois, il ne sentit pas la brume l'envahir progressivement. Cette maudite transe se saisit de lui en un instant, comme si les événements de la veille n'avaient été qu'un échauffement.

Affaissé contre le capot de la Toyota, il tendit la main vers son manteau et l'ouvrit pour avoir un peu d'air. Une vision l'assaillit brutalement- un bruit plus qu'une image, qui repassait sans cesse dans sa tête : un coup de feu qui retentissait... un corps qui tombait... le bruit de sa chute sur le sol...

Ses jambes se dérobèrent et il s'écroula sur l'asphalte, luttant pour rester conscient, s'accrochant à la moindre pensée... le souvenir de sa première attaque, par exemple.

Il avait onze ans à l'époque et c'était une montre de femme qui avait tout déclenché. Il l'avait aperçue dans la vitrine d'un bijoutier lors d'une sortie scolaire au musée des Beaux-Arts de Caldwell.

Elle était en argent et quand le soleil l'avait fait étinceler, il avait tourné la tête et s'était arrêté net. Du sang. La montre était maculée de sang rouge vif.

Le temps qu'il comprenne ce qu'il voyait et pourquoi il se sentait soudain si bizarre, une femme avait tendu la main pour attraper l'objet. Derrière elle se tenait un homme, l'air impatient et heureux, un client...

Il fallait l'empêcher d'acheter la montre... Celui ou celle qui la porterait allait mourir.

Galvanisé par la panique, Vin avait brisé l'étreinte de la transe et foncé à l'intérieur du magasin. Mais pas assez vite: l'un des parents accompagnateurs s'était précipité à sa poursuite et l'avait rattrapé avant qu'il ait pu sortir un traître mot, et quand il s'était débattu, on l'avait traîné par le col puis consigné dans le bus pendant que les autres se rendaient au musée.

Rien n'était sorti de cette vision.

Du moins pas tout de suite. Sept jours plus tard, Vin était à l'école quand il avait aperçu l'un de ses professeurs dans la cafétéria avec une montre semblable au poignet. Elle la montrait à ses collègues en évoquant le dîner d'anniversaire la veille au soir avec son mari.

À cet instant, dans la cour, un rayon de soleil avait fait luire le toboggan, captivant l'attention du garçon... puis l'objet ensanglanté était de nouveau apparu. Lui et bien d'autres choses...

Vin s'était effondré sur le lino de la cafétéria. La professeure s'était précipitée vers lui et, lorsqu'elle s'était penchée pour l'aider, il avait vu avec une incroyable clarté l'accident de voiture qui allait lui coûter la vie : sa tête qui percutait le volant, son visage délit ai se fendant sous l'impact.

Agrippant le devant de sa robe, il avait voulu lui dire de mettre sa ceinture de sécurité. De demander à son mari de venir la chercher. De prendre un bus. De partir à vélo. De rentrer à pied. Mais il n'avait entendu que des syllabes sortir en désordre de sa bouche, alors que les visages horrifiés des autres professeurs et des élèves laissaient entendre qu'ils comprenaient ce qu'il disait.

Dans les minutes qui avaient suivi, on l'avait envoyé à l'infirmerie, puis on avait appelé ses parents en leur conseillant de consulter un pédopsychiatre.

Et ce professeur... cette adorable jeune femme au mari si attentionné était morte un peu plus tard dans l'après-midi, alors qu'elle rentrait chez elle, sa nouvelle montre au poignet.

Un accident de voiture. Elle n'avait pas bouclé sa ceinture de sécurité.

Le lendemain matin, à l'annonce de son décès, il avait fondu en larmes. Bien sûr, beaucoup d'enfants s'étaient mis à pleurer eux aussi, mais pour lui c'était différent. Contrairement à eux, il s'était retrouvé en mesure d'agir pour éviter le drame.

Après cela, plus rien n'avait jamais été comme avant. L'histoire avait fait le tour de l'école: les professeurs étaient nerveux en sa présence et les enfants l'évitaient ou le traitaient de monstre. Son père avait dû recourir à la violence pour le forcer à aller en cours.

D'un coup, Vin perdit le fil de ses pensées ; le passé fut submergé à mesure qu'il perdait le contrôle de son esprit et de son corps, sa conscience peu à peu refoulée...

Un coup de feu qui retentissait. Un corps qui tombait. Le bruit de sa chute sur le sol... Un coup de feu qui retentissait. Un corps qui tombait. Le bruit de sa chute sur le sol...

Juste avant de s'évanouir, la vision se cristallisa dans son esprit et les sons laissèrent place aux images, comme un château de sable formé par le vent : il vit Marie-Terese levant les mains pour tenter de se protéger, les yeux écarquillés, la bouche ouverte en un cri de terreur.

Puis il entendit la détonation.

Chapitre 19

Après avoir passé une heure à jouer les mécanos en compagnie d'Adrian et Eddie, Jim enfourcha sa vieille moto puis tourna la clé. Posant la semelle de sa botte de chantier sur le kick, il appuya de tout son poids, sans croire un seul instant que l'engin allait... Mais le ronronnement caractéristique de la Harley résonna aussitôt à ses oreilles.

Lorsqu'il tourna la poignée de gaz, la moto vibra entre ses jambes, si bien qu'il dut crier pour dominer le vacarme :

— Putain, Ad, t'es un as !

Adrian fit un large sourire en essuyant ses mains pleines de cambouis sur une peau de chamois rouge.

— Pas de problème. Emmenons-la faire un tour, histoire de vérifier les freins.

Jim sortit la moto du garage, en plein soleil.

—Attends, je prends mon casque.

—Ton quoi ? (Adrian monta sur sa moto.) Je ne t'aurais jamais pris pour une petite fille modèle.

—Éviter de se fracasser la tête, c'est pas faire sa chochotte.

— Pense un peu au vent dans tes cheveux !

— Et toi aux électrodes qui te maintiendront en vie.

—Je prends Rex, dit Eddie en grimpant sur sa selle.

Il tendit les bras et l'animal bondit pour se nicher sur le tapis de réservoir.

Jim fronça les sourcils, peu enthousiaste à cette vision.

—Et si jamais tu as un accident ?

—Aucun risque.

Comme s'il échappait aux lois de la physique.

Jim était sur le point d'opposer son veto quand il remarqua que le petit gars semblait tout excité, les griffes recroquevillées dans le cuir comme s'il tressaillait de bonheur, la queue fouettant l'air avec frénésie.

De plus, lorsque Eddie saisit les poignées, il vit que ses bras encadraient l'animal.

— Sois prudent avec mon chien. A la moindre égratignure, je te massacre.

Voilà qu'il se transformait en bon maître à son toutou.

Calant son casque, il enfila son blouson de cuir et enfourcha sa moto. Lorsqu'il mit les gaz, sa monture émit un bruit déplaisant et les vibrations du puissant moteur lui parcoururent tout le corps.

Putain, si pénible que soit Adrian, c'était un sacré mécano. Cela expliquait peut-être pourquoi Eddie supportait de vivre avec lui.

Sur un signal silencieux, tous trois s'élancèrent dans la lumière du soleil, Adrian en tête, Eddie en dernière position avec Rex.

La moto de Jim était une pure merveille, une bête dénuée de tout raffinement, et tandis qu'ils traversaient la campagne, il commençait à tomber sous le charme de l'engin.

Et, quoi qu'on en dise, inutile d'avoir les cheveux au vent pour se sentir libre.

Adrian les entraîna le long de l'Hudson, en direction du centre-ville, et lorsqu'ils arrivèrent en vue des feux jouxtant les parcs du littoral, Jim pria pour qu'ils soient rouges, juste parce qu'il prenait son pied à accélérer après s'être arrêté.

Alors qu'ils approchaient de l'intersection entre la 12e et River Street, il cria à Adrian :

— Faut que je prenne de l'essence !

— Il y a une station-service dans le coin, non ?

— Ouais, à deux rues d'ici.

Lorsque le feu passa au vert, les moins démarrèrent en vrombissant, le bruit des moteurs s'amplifiant lorsqu'ils passèrent sous la bretelle d'autoroute. Arrivés à la station-service, ils s'arrêtèrent devant les pompes et Jim se dirigea vers celle de super.

—Alors, les freins ? demanda Adrian en reluquant une blonde qui sortait d'une vieille bagnole.

La femme entra dans la supérette en balançant les hanches, ses longs cheveux caressant le tatouage imprimé au creux de son dos.

Jim ne put s'empêcher de rire. Cet abruti s'était laissé distraire en un instant et envisageait de toute évidence l'éventualité de lui emboîter le pas pour lui demander si elle voulait jouer avec son tournevis, ce à quoi elle aurait répondu oui, vu sa façon de se retourner sans cesse.

— Vraiment aucune retenue..., marmonna Jim en s'emparant du pistolet.

—Tu parles des freins, là ? (Adrian tourna la tête.) Non, parce qu'il me semble que c'est toi qui t'es envoyé en l'air jeudi soir, pas moi.

— Dire que j'ai cru que ta compagnie était à la hauteur de tes talents de mécano. (Jim replaça le pistolet sur la pompe.) Je devais avoir perdu la boule.

Il se remit en selle et enfila son casque.

— Bon, tu veux qu'on retourne...

—Je suis désolé.

Jim, qui attachait la lanière sous son menton, s'interrompit. Adrian se tenait devant lui, la mine grave, le regard levé vers le ciel. Il avait l'air tout à fait sérieux. Jim fronça les sourcils.

— De quoi ?

— De t'avoir poussé dans les bras de cette nana. Pour moi, ce n'était qu'un jeu, mais pas pour toi. Je n'aurais pas dû t'encourager dans cette voie. Ce n'était pas bien de ma part.

Qu'Adrian se sente si mal pour de telles broutilles paraissait très surprenant, mais il cachait peut-être un cœur tendre sous ses aspects de dur à cuire.

— C'est rien. Tout baigne, répondit Jim. Adrian serra la main que Jim lui tendait et dit :

—J'essaierai d'être un peu plus intelligent.

—N'allons pas trop vite en besogne. Adrian sourit.

— T'as raison. Je vais déjà essayer d'être un peu moins con.

—Voilà, chaque chose en son temps. (Jim démarra sa bécane et ferma le poing sur l'accélérateur pour faire monter l'essence dans ses gros pistons affamés.) Vous êtes prêts ?

— Ouais, dit Adrian en enfourchant sa monture. Passe devant, cette fois.

— Rex est bien calé, Eddie ? demanda Jim en jetant un coup d'œil à l'animal, qui semblait tout excité par cette aventure.

— Il ne bouge pas d'un poil.

Rebroussant chemin, Jim contempla la lumière dorée du soleil, la blancheur des nuages, le bleu du ciel et le gris de l'asphalte. Sur la gauche, la route longeait le fleuve et le sentier pédestre qui avait été aménagé sur la berge. Çà et là, des arbrisseaux, tels des crayons plantés dans la terre, forçaient le bitume à les contourner, tout comme les champs qui, dans quelques semaines, seraient couverts de tulipes et de jonquilles.

Le Riverside Diner était un des hauts lieux du coin, une vénérable gargote réputée pour son atmosphère chaleureuse qui tentait Jim depuis un bon bout de temps. Le bruit courait qu'on y servait les meilleurs pancakes du...

Jim relâcha l'accélérateur. Dans le- parking, une BMW M6 ressemblant comme deux gouttes d'eau à celle de Vin était garée à côté d'une Toyota Camry verte.

Et entre les voitures, deux jambes dépassaient, comme si une personne était allongée sur le sol.

Pour un revirement de situation, c'en était un. De toute évidence, les événements s'accéléraient. Car Jim n'avait aucun doute sur l'identité de l'homme à qui appartenaient les mocassins.

Fonçant dans le parking, il se précipita au côté de la femme qui était agenouillée près de... ouais, c'était bien Vin DiPietro. Il gisait de tout son long, immobile, le visage impassible, comme si on avait collé un masque de cire sur ses traits meurtris.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Jim en sortant la béquille avant de mettre pied à terre.

La fille du club leva les yeux vers lui.

—Il s'est écroulé d'un coup. Comme hier soir.

—Merde.

Jim s'agenouilla pendant qu'Adrian et Eddie coupaient leur moteur. Quand ils firent mine de descendre, Jim les arrêta d'un signe : mieux valait impliquer le moins de monde possible.

— Ça fait combien de temps qu'il est dans les pommes ?

—Juste cinq minutes, je dirais... Oh, mon Dieu...

—Hé, ça va ?

Vin ouvrit tout doucement les yeux. Il la contempla quelques instants avant de tourner le regard vers Jim.

—On se réveille, murmura Jim en le scrutant.

Il ne fut qu'à moitié soulagé de constater que ses pupilles réagissaient à la lumière.

—Et si on vous emmenait chez un médecin ?

Vin grommela et, lorsqu'il voulut se redresser, Marie-Terese tenta de l'en dissuader.

—Je vais très bien, lança-t-il d'un ton sec. Et non, je n'ai pas de commotion.

Jim le dévisagea d'un air perplexe. Même les types les plus obtus ont tendance à s'émouvoir quand ils tombent dans les vapes en pleine rue. Mais Vin, lui, n'avait pas l'air surpris. Ni inquiet. Il était comme... résigné.

Il semblait avoir l'habitude de ce genre de choses.

Quand Vin se mit à regarder autour de lui, Jim jeta un regard à Adrian et Eddie et leur adressa un signe de tête. Comprenant le message, ils démarrèrent leurs motos et lui firent « au revoir» de la main avant de s'en aller.

— Putain..., dit Vin en se frottant le visage. J'ai morflé.

— Oui, ça, j'ai l'impression.

Jim jeta un coup d'œil à la brune en se demandant pourquoi ces deux-là s'étaient donné rendez-vous. Si Vin voulait éviter toute implication dans les deux meurtres, traîner avec elle n'était pas une riche idée, même si c'était juste pour un café.

—Je ne sais pas ce qui s'est passé, dit-elle. On venait de petit-déjeuner...

—Vous vous êtes contentée d'un café, marmonna Vin, signe que sa mémoire à court terme fonctionnait.

Sauf si elle l'avait accompagné de tartines.

Elle leva la main, semblant vouloir le caresser, mais s'interrompit en plein geste.

— Il a mangé, on a discuté et, quand on est sortis, il...

—Je vais bien, maintenant. (Vin se releva avec peine et prit appui sur le capot de la Camry.) Parfaitement bien. Jim le saisit par l'épaule.

— On va chez le toubib.

— Pas question. (Il repoussa son bras.) Je rentre chez moi.

Et merde... Vu la manière dont il crispait la mâchoire, le seul service qu'il accepterait peut-être serait de lui servir de chauffeur et de le ramener au Commodore.

— Bon, je vais vous reconduire, alors.

Vin ouvrit la bouche pour s'y opposer, mais la femme posa la main sur son épaule.

— Et si ça se reproduit pendant que vous êtes au volant ? Lorsqu'ils levèrent la tête et se regardèrent dans les yeux, le soleil perça à travers les nuages clairsemés et un rayon de lumière dorée descendit du ciel pour les nimber d'un halo.

Jim fronça les sourcils et contempla les cieux, s'attendant presque à assister à une scène à la Michel-Ange, la main de Dieu se tendant vers les deux amoureux. Mais non, juste des nuages, le ciel et le soleil... et un vol d'oies migrant vers le sud en cacardant.

Jim reporta son attention sur ses deux compagnons. La lueur qui manquait dans le regard de Vin lorsqu'il regardait Divine au cours du dîner était bel et bien là quand il dévisageait Marie-Terese. Il paraissait totalement hypnotisé par cette femme, et Jim était prêt à parier sa couille gauche que s'il lui avait posé n'importe quelle question à son sujet, depuis sa tenue jusqu'à son parfum en passant par sa taille, il aurait donné cent pour cent de bonnes réponses.

La pensée qui le frappa accentua le pli entre ses sourcils... Et s'il avait tort ? Et si Divine n'était pas sa planche de salut ?

—Je vous en prie, Vin, insista la brune. Laissez-le vous raccompagner.

Peu importe. Il serait toujours temps de se soucier de cela plus tard. Pour l'instant, il fallait reconduire Vin chez lui.

— Donnez-moi vos clés.

—Allez, renchérit la jeune femme. Vin accepta. Il sortit la télécommande noire et la tendit à Jim.

— Comment allez-vous récupérer votre moto ?

Jim porta la main sur la poche arrière de son jean en se disant qu'il reviendrait en taxi... et s'aperçut qu'il était autant en infraction qu'Adrian : pas de portefeuille. Et donc pas de permis et pas d'argent pour le taxi. Et, pour couronner le tout, la moto n'était ni immatriculée ni assurée.

Sa mine déconfite devait être éloquente car Vin s'esclaffa.

—Votre Harley n'a pas de plaque, hein ? Et vous n'avez pas de permis non plus, j'imagine?

—Je ne pensais pas faire autant de chemin. Mais ne vous inquiétez pas. Je respecterai le Code de la route.

—Votre voiture est une manuelle ? (Lorsqu'il acquiesça, Marie-Terese secoua la tête.) C'est dommage parce que je ne sais conduire que les automatiques. Mais je peux peut-être vous suivre et reconduire Jim chez lui.

— Plutôt ici, si ça ne vous dérange pas.

—Vous comptez appeler une dépanneuse pour votre moto ? demanda-t-elle. Parce que vous êtes totalement hors la loi.

— Ouais, c'est ce que je vais faire.

— Étant donné que vous avez la clé, ça ne vous dérangerait pas de faire chauffer un peu le moteur ? demanda Vin en désignant sa voiture.

Autrement dit, il souhaitait faire ses adieux en privé. Jim haussa les sourcils.

— Écoutez, je vous sers peut-être de chauffeur aujourd'hui, mais je ne porte ni casquette ni uniforme. Alors, si vous voulez un peu d'intimité, dites-le carrément. (Il se retourna et adressa un signe de tête à Marie-Terese.) Je vous retrouve devant le Commodore.

— D'accord, à tout à l'heure.

Vin le regarda s'installer au volant de la M6 et fermer la portière. Un instant plus tard, le moteur démarra et un bruit sourd fit vibrer l'habitacle. La stéréo était allumée. Joli joujou...

Marie-Terese secoua la tête.

—Vous devriez vraiment voir un médecin.

—Est-ce que vous vous sentiriez mieux si je vous disais que je fais ça depuis l'âge de onze ans ?

—Non.

— Eh bien, je n'en suis toujours pas mort. (Soudain, il repensa au revolver qui était apparu dans sa vision et au bruit de la détonation. Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour ne pas laisser paraître son affolement.) Écoutez, je ne sais pas ce qui se passe autour de vous... (Voyant son visage se durcir, il décida d'attaquer sous un autre angle.) Je sais que le gérant de la boîte de nuit fait tout pour vous protéger, mais ça se limite au périmètre du Masque de fer. Et si quelqu'un vous suivait jusqu'à chez vous ?

— Si vous voyiez ma maison, vous comprendriez pourquoi je ne suis pas inquiète.

Vin fronça les sourcils en se disant qu'au moins elle avait l'air d'y être préparée.

—Je vous promets que je ne mettrai pas le nez dans vos affaires, mais si vous savez qui pourrait vous en vouloir, allez voir les flics. Et si c'est impossible, demandez à votre patron de s'en charger discrètement.

— Mmm... Merci du conseil.

Dieu qu'il détestait cela. Si seulement il savait ce qu'il lui avait dit pendant sa transe... D'un autre côté, le coup de feu parlait de lui-même.

— Où habitez-vous ? demanda-t-il d'une voix douce. Lorsqu'elle ouvrit la bouche, il crut un instant qu'elle allait lui répondre. Mais elle se ravisa.

— Quelle est l'adresse exacte du Commodore ? Au cas où on se perdrait en cours de route.

Il lui indiqua le chemin.

—J'habite les vingt-huitième et vingt-neuvième étages.

— Les deux?

— Oui.

— Ça ne m'étonne pas.

Merde, il sentait qu'elle se refermait, qu'elle se déconnectait de lui.

—Je vous suis, dit-elle.

Lorsqu'elle tourna les talons, il lui toucha l'épaule.

—Vous me donnez votre numéro de portable ? Elle resta muette un long moment.

— Désolée... je ne peux pas.

—Très bien, je comprends. Mais vous avez le mien. Appelez-moi, s'il vous plaît. N'importe quand.

Il se pencha sur le côté, lui ouvrit la portière, puis attendit qu'elle ait bouclé sa ceinture pour la refermer. Après avoir refusé plusieurs fois de lui obéir, le moteur céda enfin en crachotant, et elle leva les yeux, semblant attendre que Vin se décide à bouger.

Au bruit de l'une des vitres de la M6 qui s'abaissait, Vin étouffa un juron. Apparemment, Jim aussi, car il lui lança :

— Pour que je vous reconduise chez vous, il faudrait déjà monter dans la voiture. A moins que vous ne vouliez sauter sur le pare-chocs avant ?

Vin fit le tour de la BMW et s'installa sur le siège passager.

— Ne la perdez pas de vue.

—Aucun risque.

Et il tint parole. Jim maniait la M6 à merveille. Il se glissait dans le trafic avec rapidité et fluidité... mais pas au point que Marie-Terese n'arrive pas à les suivre.

Sur fond de musique rock, Vin prit un air renfrogné, priant pour que Jim ne lui demande pas ce qu'il fichait au restaurant avec la jeune femme.

—Je voudrais juste savoir une chose déclara Jim, semblant lire dans ses pensées.

— Marie-Terese a été interrogée par Les flics et le proprio aussi. (Vin le regarda.) Ils n'ont rien dit à notre propos et n'en ont pas l'intention.

— Ce n'est pas ce que je voulais vous demander, mais c'est bon à savoir. Et les caméras de sécurité ?

— Ils s'en sont occupés.

— Cool.

— Ne vous emballez pas. J'ai dit à Marie-Terese que si elle devait être compromise, ou si la police lui mettait la pression, il fallait qu'elle nous implique.

— Dites-moi juste un truc.

— Quoi ?

— Qu'allez-vous faire au sujet de Divine ? Vin croisa les bras.

— Ce n'est pas parce que je prends le petit déjeuner avec quelqu'un...

—Arrêtez vos conneries. Et inutile de faire semblant. Qu'est-ce que vous comptez faire ?

— En quoi ça vous regarde ?

Un long silence s'installa. Si long que le feu passa deux fois au rouge.

Puis Jim accéléra et tourna la tête vers Vin. Il avait le regard vif, les yeux brillants.

— Ça m'intéresse parce que j'en suis venu à croire aux démons.

Vin le considéra d'un air médusé et Jim reporta son attention sur la route en ajoutant :

—Je ne plaisantais pas quand je vous ai dit que j'étais là pour sauver votre âme. Même si j'ai l'impression de m'être gouré.

— Comment ça ?

— Parlez-moi de ces évanouissements.

—Attendez, en quoi vous vous êtes planté ?

— Finalement, je ne crois pas que Divine soit la femme de votre vie. (Il secoua lentement la tête et jeta un coup d'oeil dans le rétroviseur.) Mon boulot, c'est de vous aider à traverser cette passe difficile pour vous ouvrir les portes d'un monde meilleur. Et je finis par me dire que ça implique que vous soyez avec cette femme qui... ouaip, vient de brûler un feu pour ne pas se laisser distancer.

—Vous auriez dû vous arrêter ! aboya Vin en faisant pivoter le rétro pour regarder Marie-Terese.

Les mains serrées sur le volant, elle fronçait les sourcils, concentrée sur la M6, et remuait les lèvres, comme si elle chantait une chanson ou se parlait à elle-même - ce que Vin aurait bien voulu savoir.

—Alors, ces évanouissements ? insista Jim. On dirait que vous y êtes habitué.

Vin repositionna le rétroviseur.

—Vous avez déjà entendu parler des médiums ?

— Ouais.

— Eh bien, je vois l'avenir et, quand je suis en transe, il m'arrive de parler. Ça et plein d'autres trucs. Voilà... Vous savez tout. Et je vous assure que ce n'est pas une partie de plaisir. J'ai fait tout mon possible pour m'en débarrasser. D'ailleurs, je croyais avoir réussi, mais je m'étais trompé.

N'entendant plus que les variations du puissant moteur de la M6, il ajouta d'une voix rude :

— Merci de ne pas avoir ri.

— Vous savez quoi ? J'aurais peut-être rigolé il y a quelques jours. (Jim haussa les épaules.) Aujourd'hui, je n'en ai plus du tout envie. Vous avez toujours été comme ça ?

— Ça a commencé quand j'étais gamin.

—Alors... qu'est-ce que vous avez vu à propos de cette fille ?

Comme Vin ne pouvait se résoudre à répondre, Jim marmonna :

—Manifestement, ça n'avait rien à voir avec des dîners aux chandelles ou des promenades romantiques sur la plage.

— Pas vraiment.

— C'était quoi, Vin ? Et vous feriez mieux de le dire. Vous et moi, on est dans la même galère.

Pris d'une violente colère, Vin répliqua :

— OK, je me suis mis à poil, alors à vous maintenant ! Qu'est-ce que vous... ?

—Je suis mort. Hier après-midi... Je suis décédé et j'ai été renvoyé ici pour aider les gens. Vous êtes ma première mission.

Ce fut au tour de Vin de garder son sérieux.

—Ah, vous voyez, vous n'avez pas ri non plus. Écoutez, voilà ce que je vous propose : on arrête de se lamenter et on passe à l'action. Il faut que je vous tire de ce pétrin et, comme je vous l'ai dit, j'ai le sentiment que la solution n'est pas Divine, mais la femme derrière nous dans cette Camry. Alors arrêtez vos simagrées et dites-moi ce que vous avez vu, parce qu'il est hors de question que je foire ma première mission. Plus j'aurai de cartes en main, mieux ce sera.

Jim n'avait pas l'air d'avoir perdu les pédales et, vu tous les trucs étranges qui s'étaient passés dans sa vie, il pouvait peut-être lui accorder un minimum de crédit. Même si ça n'avait pas plus de sens que... les transes des médiums, par exemple.

—J'ai vu... un coup de feu.

Jim tourna lentement la tête.

— Qui a été touché ? Vous ou elle ?

—Je ne sais pas. Je suppose que c'est elle.

—Vous vous êtes déjà trompé ?

— Non.

—Encore une chose dont il va falloir discuter.

— Ouaip.

Au lieu de cela, ils restèrent muets, assis côte à côte dans la voiture. Pour Vin, la métaphore sautait aux yeux : tous deux étaient embarqués dans une sorte de voyage vers... l'inconnu.

Il jeta un nouveau coup d'œil dans le rétroviseur en priant pour que la future victime ne soit pas Marie-Terese, mais lui.

Arrivés au Commodore, ils descendirent dans le garage pendant que Marie-Terese patientait devant l'immeuble. Ce n'était pas plus mal, songea Vin, il voudrait encore lui dire au revoir, et les meilleures blagues sont les plus courtes.

—Je suis à la place numéro 11.

Après avoir garé la M6, Vin reprit sa télécommande et ils se séparèrent, Jim regagnant l'escalier qui débouchait sur la rue.

Vin prit la direction opposée pour rejoindre l'ascenseur. Lorsque les portes s'ouvrirent en grand, il entra et se retourna. Marchant d'un pas pressé, Jim était presque parvenu à la sortie.

Vin bloqua la fermeture de la cabine et cria :

—Je vais rompre avec Divine ! Jim s'arrêta et regarda en arrière.

— Bien. Mais ne soyez pas trop dur avec elle. Elle est amoureuse de vous.

— C'est l'impression qu'elle donne.

Ce n'était qu'une apparence. D'ailleurs, c'était en partie pour cela qu'il  s'était installé avec  elle : il préférait les femmes calculatrices à celles qui s'éprenaient de lui, parce qu'il se méfiait moins de l'intérêt personnel que de l'amour.

Mais plus à présent. Des changements s'opéraient en lui, des transformations sur lesquelles il n'avait aucun contrôle, pas plus qu'il ne pouvait empêcher ces visions de l'assaillir.

Un jour normal, il aurait passé quatre-vingt-dix-neuf pour cent de son temps à penser au boulot, Et ces dernières vingt-quatre heures ? Cinquante pour cent, tout au plus. Il avait été obnubilé par des choses plus importantes... qui concernaient Marie-Terese, pour la plupart.

—Je vous tiens au courant, dit-il à Jim.

— Entendu.

Vin laissa les portes se refermer et appuya sur le bouton de son étage. Il devait parler à Divine au plus vite. D'autant que ce n'était pas qu'une question d'honnêteté; la raison qui le pressait d'en finir avec cette conversation n'avait rien à voir avec le mal qu'il risquait de lui faire.

Cet horrible rêve demeurait présent dans son esprit... comme s'il avait imprégné son cerveau de manière permanente.

Au vingt-huitième étage, l'ascenseur émit une petite sonnerie et Vin sortit pour gagner son appartement. Alors qu'il ouvrait la porte de son duplex, Divine descendit l'escalier en trombe, avec un sourire jusqu'aux oreilles.

— Regarde ce que j'ai trouvé en rangeant ton bureau ! (Elle tendit les mains, exhibant l'écrin de chez Reinhardt) Oh, Vin, c'est superbe !

Elle s'élança vers lui et lui sauta au cou, son parfum l'étouffant encore plus que son étreinte. Pendant qu'elle s'excusait d'avoir ouvert la boîte, prétextant qu'elle n'avait pas pu s'en empêcher, et s'extasiait sur la bague qui lui allait à merveille, Vin ferma les yeux, revoyant le cauchemar qu'il avait eu la veille.

Une intime conviction s'imposa à lui, aussi claire et distincte que son propre reflet dans le miroir.

Elle n'était pas celle qu'elle prétendait être.

Chapitre 20

Jim monta dans la Camry verte puis se pencha et tendit la main.

—Tant qu'à faire, autant se présenter. Jim Héron.

—Marie-Terese.

Un sourire timide mais chaleureux apparut sur son visage, et Jim comprit que cela ne servirait à rien d'attendre son nom de famille.

— C'est gentil à vous de me raccompagner.

— Pas de problème. Comment va Vin ?

— Pour un type qui vient de tomber dans les pommes sur un parking, il a l'air de bien se porter. (Jim l'observa tout en bouclant sa ceinture.) Vous tenez le coup ? Parler aux flics n'a pas dû être une partie de plaisir.

—Vin vous a raconté ? Vous savez à propos des bandes des caméras de sécurité et...

— Ouais, je suis au courant, et merci.

— De rien. (Elle mit son clignotant, ajusta ses rétroviseurs et sortit après le passage d'un 4 x 4.) Je peux vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Depuis combien de temps couchez-vous avec sa petite amie ?

Jim serra les épaules et plissa les yeux.

— Pardon ?

—Avant-hier soir, je vous ai vu partir avec sa copine, qui venait de passer une heure à vous mater. Et rebelote hier soir. Ne le prenez pas mal, mais ça fait un bout de temps que je vois ce genre de scènes, alors je doute que vous vous soyez contentés de vous tenir la main dans ce parking. Bien joué. Futée, la Marie-Terese.

— Que pensez-vous de Vin ? éluda-t-il.

—Vous ne voulez pas me répondre ? Je peux comprendre.

— C'est quoi votre nom de famille ? (Dans le silence qui suivit, il lui adressa un sourire sardonique.) Vous ne voulez pas me répondre ? Je peux comprendre.

Elle rougit et il étouffa un juron.

— Excusez-moi. Ces deux derniers jours ont été difficiles. Et puis ça ne me regarde pas. [Encore que...) Par simple curiosité, que pensez-vous de lui ?

Le temps qu'elle réponde, Jim se demanda depuis quand il s'était transformé en conseiller matrimonial. À ce rythme, il n'allait pas tarder à s'acheter des crèmes pour le visage et repasser ses vêtements.

Voire les laver.

Bref.

—Je ne le connais pas beaucoup, reprit-il, conscient qu'elle n'avait rien dit, mais je le trouve réglo. Elle le regarda.

— Comment le connaissez-vous ?

— C'est mon patron. Il dirige une entreprise de construction et je suis charpentier. Disons que le Ciel l'a mis sur ma route.

Dans tous les sens du terme, pensa Jim en se remémorant les quatre guignols.

Alors qu'ils approchaient d'un feu rouge, elle dit :

— Il ne m'intéresse pas. Je ne veux pas d'un homme dans ma vie.

Jim leva les yeux vers les gratte-ciel tutoyant les nuages.

— Des fois, c'est quand on ne cherche pas qu'on trouve.

—Je n'ai aucune envie de sortir avec lui. Voilà. C'est tout.

Super. Un pas en avant, deux pas en arrière. Vin était partant ; Marie-Terese n'était pas intéressée. Et ce malgré le fait qu'elle était de toute évidence attirée par ce type et qu'elle se souciait assez de lui pour s'assurer qu'il ne lui arrive rien en rentrant chez lui.

Poursuivant leur route, ils passèrent devant un couple qui marchait côte à côte, main dans la main. Cependant, il ne s'agissait pas de deux jeunes gens ; ils étaient vieux. Très vieux. Mais seulement en apparence, pas dans leur cœur.

—Vous avez déjà été amoureuse ? interrogea Jim d'une voix douce.

— C'est à une prostituée que vous demandez ça?

—Moi, je ne l'ai jamais été. Je me demandais juste si pour vous c'était pareil.

Il toucha la vitre et la vieille dame, apercevant son geste, crut qu'il lui avait fait signe. Lorsqu'elle leva la main, il se demanda s'il ne l'avait pas saluée inconsciemment.

Il lui sourit, elle fit de même, puis ils reprirent chacun leur chemin.

— Qu'est-ce que ça change ?

Il songea à Vin dans son beau duplex froid, entouré de magnifiques objets inanimés. Puis il se rappela Vin regardant Marie-Terese à la lumière du soleil. Son âme s'était nourrie de la présence de la jeune femme. Il avait semblé vraiment vivant à cet instant.

— Eh bien, je commence à penser... que l'amour est la chose la plus importante.

— C'est ce que je croyais aussi, rétorqua Marie-Terese d'une voix rauque. Et puis je me suis mariée, et tous mes rêves de petite fille se sont envolés.

— Ce n'était peut-être pas de l'amour.

À son rire étranglé, il sentit qu'il était sur la bonne piste.

— Ouais, peut-être, insista-t-il. (Ils entrèrent dans le parking du restaurant et se dirigèrent vers sa Harley.) Merci encore de m'avoir raccompagné.

—Contente de vous avoir rendu service.

Il sortit de la voiture, ferma la portière et la regarda faire demi-tour. Alors qu'elle s'éloignait, il mémorisa sa plaque d'immatriculation.

Lorsqu'elle fut hors de vue, il enfila son casque, démarra sa moto et partit. Après tous les délits qu'il avait commis, il n'était plus à une infraction près.

En outre, le vent battant contre son torse et ses bras le débarrassait de son stress et lui éclaircissait les idées. Il savait très bien ce qu'il lui restait à faire et, même si l'idée lui répugnait, il fallait parfois avaler des couleuvres pour avancer : il se retrouvait avec une femme à sauver, une vision à élucider et le meurtre de deux gamins à caser dans toute cette histoire. Le plus urgent, c'était de trouver des informations, et il n'y avait qu'un seul moyen d'en obtenir.

Il avait horreur de faire la pute, mais quand il faut, il faut... et il aurait été prêt à parier que Marie-Terese se disait souvent la même chose.

Dès qu'il s'arrêta dans l'allée de son studio, Rex sortit de sous le camion et s'approcha en boitillant, la queue frétillant de joie tandis qu'il l'escortait jusqu'au garage. Une fois débarrassé de son casque, Jim se pencha pour lui dire bonjour convenablement et l'arrière-train de l'animal se mit à bouger si vite qu'il se demanda par quel miracle le petit gars tenait encore sur ses pattes.

Être accueilli de la sorte lui procurait une sensation bizarre.

Jim souleva le chien, le colla contre son torse et monta l'escalier pour ouvrir la porte. À l'intérieur, il fit quelques caresses à l'animal pendant qu'il cherchait son portable dans son lit en désordre.

Lorsqu'il le trouva, Jim s'assit sur le matelas et, sentant le petit corps chaud se pelotonner contre lui, il réfléchit un long moment avant de composer le numéro. Il avait l'impression familière de faire un pas en arrière et fut surpris d'en éprouver un tel écœurement.

Merde, est-ce qu'il avait voulu repartir de zéro en emménageant à Caldwell ?

Balayant la pièce du regard, il vit ce que Vin avait remarqué : deux tas de vêtements, un lit dans lequel quiconque de plus de douze ans n'aurait pu se sentir à l'aise, des meubles semblant tout droit sortis de chez Emmaüs et un simple plafonnier lézardé sur toute sa longueur.

Pas vraiment le cadre d'un nouveau départ, mais, comparé aux endroits où il était allé et à ce qu'il avait fait, même dormir sur le banc d'un parc aurait été un progrès.

Jim contempla le téléphone : il savait très bien à quoi il s'exposait si cette vieille voix familière répondait à l'autre bout du fil.

Cependant, il composa les onze chiffres et appuya sur la touche d'appel.

Lorsque la sonnerie s'arrêta sans qu'aucun répondeur ne s'enclenche, il prononça un mot : « Zacharias ». Pour toute réponse, il entendit le rire laconique d'un homme que plus rien ne pouvait surprendre.

—Tiens, tiens, tiens... Si on m'avait dit que j'entendrais à nouveau ce nom...

—J'ai besoin d'informations.

— Sans blague ?

Jim resserra la main autour du téléphone.

— C'est juste une recherche d'identité et de plaque d'immatriculation. Tu pourrais le faire les yeux fermés, espèce d'enculé.

—Tu crois que c'est en me parlant comme ça que ru obtiendras ce que tu voudras ? Toujours aussi diplomate, à ce que je vois.

— Rien à cirer. Tu as une dette envers moi.

—Vraiment ?

— Ouais.

Un long silence suivit, mais Jim savait très bien que la ligne n'avait pas été coupée : les satellites que le gouvernement utilisait pour des gens comme son ancien patron étaient assez puissants pour transmettre un signal jusqu'au cœur de la Terre.

Le rire en sourdine résonna de nouveau.

— Désolé, mon vieil ami. Il y a un délai de prescription sur les obligations et le tien vient d'expirer. Ne me rappelle plus jamais.

La ligne fut aussitôt coupée.

Jim observa le téléphone un moment, puis le jeta à nouveau sur le lit.

—Je crois que c'est foutu, Rex.

Merde, et si Marie-Terese était une arnaqueuse et que Vin se faisait enfumer ?

S'allongeant sur les draps froissés, il cala le chien contre son torse, puis tendit le bras vers la petite table pour s'emparer de la télécommande. Tandis qu'il caressait le pelage rêche, il pointa l'objet vers la minuscule télé posée de l'autre côté de la tête de lit, le pouce suspendu au-dessus du bouton de veille.

Un coup de main ne serait pas de refus, les gars, pensa-t-il. Quelle voie suis-je censé suivre dans cette histoire ?

Il appuya et l'image apparut, bourgeonnant sur l'écran de verre avant de s'épanouir en une image nette. Une femme vêtue d'une longue robe écarlate était escortée par un type en smoking depuis une limousine jusqu'à un jet privé. Il ne reconnut pas le film, mais étant donné qu'il avait passé les vingt dernières années dans des camps de mercenaires, il n'avait pas eu beaucoup de temps pour se rendre au cinéma.

Lorsqu'il pressa la touche « Info », Jim explosa de rire. Pretty Woman racontait l'histoire d'un homme d'affaires qui tombait amoureux d'une prostituée. Il leva les yeux au plafond.

—Si je comprends bien, je me suis gouré ?

Ce soir-là, quand Marie-Terese pénétra dans la cathédrale St. Patrick, elle marchait d'un pas traînant, avec l'impression que la travée mesurait un kilomètre de long. Longeant les chapelles des saints en direction des confessionnaux, elle s'arrêta à la quatrième alcôve. La grande statue en marbre blanc qui représentait Marie-Madeleine en pleine prière avait été ôtée de son piédestal, sans doute pour être dépoussiérée et débarrassée des résidus d'encens.

A la vue de l'espace vide, elle prit conscience qu'elle avait décidé de quitter Caldwell.

C'était devenu trop lourd. Elle n'était vraiment pas à un moment de sa vie où elle pouvait se permettre de s'attacher à un homme, et c'était ce qui était en train d'arriver avec Vin. Sans même considérer la mort de ces deux gamins, elle n'avait rien à gagner à passer davantage de temps en sa compagnie. D'autant qu'elle devait rester libre de ses mouvements pour mettre les voiles à tout moment...

Le grincement d'une porte lui fit dresser l'oreille, mais lorsqu'elle se retourna, l'endroit était désert. Comme d'habitude, l'église et tous ses bancs étaient vides, à l'exception de deux femmes voilées de noir qui priaient devant l'autel et d'un homme vêtu d'un maillot des Red Sox qui s'agenouillait au fond du bâtiment.

Alors qu'elle poursuivait son chemin, le poids de la décision qu'elle venait de prendre lui tomba sur les épaules. Où allait-elle partir ? Combien allait-il falloir dépenser pour se forger une nouvelle identité ? Et son travail ? Trez était unique en son genre, et Le Masque de fer était le seul endroit où elle s'imaginait faire ce genre de boulot.

Mais alors, comment payer les factures ?

Devant chaque confessionnal, deux personnes la précédaient, alors elle attendit avec eux, les saluant d'un sourire avant de détourner le regard à son tour. C'était toujours comme ça. Les pécheurs n'étaient jamais enclins à discuter le bout de gras quand ils étaient sur le point de se confesser et elle se demanda si, comme elle, ils répétaient leur texte avant d'entrer.

Quels que soient leurs problèmes, elle les aurait battus à plate couture si on avait organisé un concours de péchés. Les doigts dans le nez.

— Bonjour.

Jetant un coup d'oeil par-dessus son épaule, elle reconnut un des membres du groupe de prières. C'était un taciturne, comme elle, un habitué qui prenait rarement la parole.

—Salut, dit-elle.

Il hocha la tête puis riva ses yeux au sol, les mains jointes, s'isolant du reste du monde. Sans raison particulière, elle remarqua qu'il sentait l'encens, celui qu'on utilisait dans les églises, et l'odeur sucrée-fumée la réconforta.

Ensemble, ils avancèrent de deux pas lorsqu'une personne entra dans le confessionnal... et une nouvelle fois... jusqu'au moment où Marie-Terese fut la prochaine à passer.

Une femme aux yeux rougis sortit de derrière l'épais rideau en velours, et ce fut au tour de Marie-Terese d'entrer. En guise d'au revoir, elle adressa un sourire au type du groupe de prières avant de s'avancer dans l'isoloir.

Une fois à l'intérieur, elle prit un siège et le panneau de bois fut glissé en arrière pour laisser apparaître le profil du prêtre de l'autre côté du grillage qui les séparait.

Après s'être signée, elle murmura:

— Pardonnez-moi, mou père, parce que j'ai péché. Ma dernière confession remonte à deux jours.

Elle marqua une pause : ces mots si familiers étaient toujours aussi durs à prononcer.

— Parlez, mon enfant. Soulagez votre fardeau.

— Père, j'ai... péché.

— De quelle manière ?

Il le savait bien. Mais l'objectif de la confession était d'énoncer ses mauvaises actions à voix haute, faute de quoi il était impossible d'obtenir l'absolution ni un quelconque soutien moral.

Elle se racla la gorge.

—J'ai... enfreint la loi en couchant avec des hommes, et j'ai commis l'adultère. (Parce que parmi eux, certains portaient des alliances.) Et... j'ai cité le nom du Seigneur en vain. (Quand elle avait vu Vin s'écrouler près du restaurant.) Et je...

Il lui fallut un certain temps pour venir à bout de sa liste et, lorsqu'elle s'interrompit, le prêtre hocha la tête d'un air solennel.

— Mon enfant... j'imagine que vous avez conscience de vos fautes.

—Oui, mon père.

— Et les transgressions envers Dieu ne peuvent... Pendant qu'il poursuivait, Marie-Terese ferma les yeux, les mots du prêtre pénétrant au plus profond de son âme. La douleur qu'elle ressentit en mesurant l'ampleur de son avilissement et de ce qu'elle s'auto-infligeait lui comprima les poumons jusqu'à l'empêcher d'inspirer la moindre bouffée d'air.

—Marie-Terese.

Elle se ressaisit et regarda à travers la grille.

— Oui, mon père ?

—Et c'est pourquoi je... (Le prêtre marqua une pause.) Vous disiez ?

—Vous avez prononcé mon nom. Il fronça les sourcils.

— Non, mon enfant, je n'ai rien dit. Mais pour vos péchés, je décrète que... (Marie-Terese tourna la tête, même s'il n'y avait rien d'autre à voir que le panneau de bois et le rideau en velours rouge) te absolvo apeccatis tuis in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen.

Baissant la tête, elle remercia le prêtre et, après avoir refermé le paravent, elle prit une grande inspiration, ramassa son sac et sortit du confessionnal. Juste à côté, elle entendit la voix d'un autre pécheur. Un murmure étouffé, confus.

Tandis qu'elle arpentait la travée latérale, elle balaya la cathédrale des yeux, prise de paranoïa. Les deux femmes voilées étaient toujours là.

L'homme qui avait été en train de prier avait disparu, mais deux autres étaient entrés pour prendre sa place au fond de l'église.

Elle détestait se retourner, croire entendre son nom et s'inquiéter qu'on la suive. Mais depuis le jour où elle avait quitté Las Vegas, elle avait toujours été sur ses gardes et avait le sentiment qu'il en serait toujours ainsi.

Dehors, elle trottina jusqu'à sa voiture, sans pouvoir respirer à son aise avant de s'être barricadée à l'intérieur. Pour une fois, la Camry démarra dès le premier tour de clé, comme si son adrénaline se transmettait au moteur, et elle s'en alla en direction du club.

Au moment où elle se gara dans le parking du Masque de fer et sortit du véhicule, la panique était à son comble. Pourtant, aucune voiture n'avait suivi la sienne. Aucune ombre ne traquait ses pas. Rien ne sortait de l'ordinaire...

Son regard s'arrêta sur la ruelle où les cadavres avaient été découverts... ce qui la conforta dans ses inquiétudes.

— Comment vas-tu ?

Marie-Terese se retourna si vite qu'elle se cogna avec son sac. Ce n'était que Trez, qui attendait à côté de la porte.

—Je vais... bien. (Le voyant froncer les sourcils, elle leva la main.) Ne me pose pas de questions. Pas ce soir. Je sais que c'est dans une bonne intention, mais là, je ne suis pas en état.

— OK, murmura-t-il en s'écartant pour lui laisser le passage. Je te laisse tranquille.

Par bonheur, il tint parole, s'abstenant de la déranger pendant qu'elle se changeait dans le vestiaire. Vêtue de son horrible uniforme, les cheveux crêpés, les paupières enduites d'une épaisse couche de fard et les lèvres poisseuses, elle traversa le long couloir menant au ventre du club, l'esprit totalement séparé de son rôle et de la scène.

Parcourant les abords de la foule, il ne lui fallut pas longtemps pour trouver un client. Quelques regards, des petits déhanchements, un léger sourire et elle avait ferré son premier candidat de la nuit.

Ce type paraissait totalement décalé ; en d'autres termes, il aurait semblé à l'aise dans n'importe quel endroit sauf en terrain goth. Dépassant le mètre quatre-vingts, les cheveux bruns et les yeux noisette, il sentait Eternity for Men de Calvin Klein, un classique évoquant un homme soigné sans être snob, une sorte de chic décontracté qui se reflétait jusque dans sa tenue. Et il ne portait pas d'alliance.

Lorsqu'ils évoquèrent la transaction, la conversation prit un tour emprunté, maladroit, et il se mit à rougir : à l'évidence, il ne se serait jamais imaginé en train de proposer de l'argent contre du sexe.

Bienvenue au club, songea-t-elle.

Lorsqu'il la suivit dans les toilettes privées, la réalité commença à se déformer d'une manière qui lui était familière, comme si, désincarnée, elle marchait à deux pas derrière, les regardant s'isoler derrière la porte close.

A l'intérieur de la pièce exiguë, elle prit les billets qu'il lui tendit et les fourra dans la poche dissimulée à l'intérieur de sa jupe, puis s'avança vers lui, froide comme de la glace avant de lui effleurer le bras d'une main tremblante. Étirant les lèvres en un sourire forcé, elle se prépara à l'idée qu'il allait la toucher, contraignant son corps à ne pas broncher, espérant maintenir assez de contrôle pour ne pas s'enfuir en hurlant.

—Je m'appelle Rob, dit le type d'une voix nerveuse. Et vous ?

D'un coup, la pièce l'engloutit, les murs pourpre et noir se resserrant autour d'elle comme pour la broyer, et elle voulut crier à l'aide pour que quelqu'un, n'importe qui, vienne les arrêter.

Tentant de se ressaisir, Marie-Terese déglutit et cligna des yeux dans l'espoir de se débarrasser de cette vision et de reprendre possession de ses moyens.

Lorsqu'elle se pencha, l'homme fronça les sourcils et s'écarta.

—Vous avez changé d'avis ? demanda-t-elle en priant pour qu'il acquiesce, même si la seule conséquence aurait été de l'obliger à trouver quelqu'un d'autre.

Il semblait perplexe.

— C'est-à-dire que... vous pleurez.

Reculant, elle contourna du regard son épaule et jeta un coup d'oeil au miroir suspendu au-dessus du lavabo. Bon Dieu... il avait raison. Un filet de larmes perlait sur ses joues. D'un geste, elle les essuya.

L'homme se tourna à son tour vers le miroir, l'air aussi triste qu'elle.

—Vous savez quoi ? dit-il. Je crois que ni l'un ni l'autre ne devrions faire cela. J'essaie de me venger de quelqu'un qui se fiche de savoir avec qui je couche, mais sans avoir à blesser quelqu'un d'autre. C'est pour ça que je me suis adressé à...

— Une pute, conclut-elle à sa place. C'est pour ça que vous êtes venu me voir.

Bon sang, elle avait une mine affreuse : des yeux de panda, des joues blanches comme du papier et les cheveux qui frisottaient.

Les yeux rivés sur son reflet, elle comprit qu'elle était à bout. Elle avait fini par craquer. Cela faisait un bout de temps qu'elle glissait sur cette pente : toutes ces interminables hésitations avant de pouvoir mettre un pied dans le club, ces crises de larmes dans la douche et ces bouffées d'angoisse dans le confessionnal. Mais tout cela n'avait été qu'une approche. A présent, elle était arrivée en fin de course.

S'essuyant la main sur sa jupe, elle sortit le tas de billets et les déposa dans la paume de l'inconnu.

—Je crois que vous avez raison. Aucun de nous ne devrait être là.

Il acquiesça, le poing serré, l'air désemparé.

—Je ne suis qu'une poule mouillée...

— Pourquoi dites-vous cela?

— C'est juste mon comportement habituel. Je panique toujours dans ce genre de situation.

— Ce n'est pas l'impression que j'ai eue. Je vous ai trouvé plutôt... sympa.

—Voilà. C'est tout moi, ça. Le type sympa.

— Comment s'appelle-t-elle ? murmura Marie-Terese.

— Rebecca. C'est une collègue de travail, une fille en tout point... parfaite. Ça fait quatre ans que j'essaie d'attirer son attention, mais elle ne fait que me rebattre les oreilles de ses petits copains. Alors je me suis dit que si je pouvais lui parler d'une de mes copines... Le problème, c'est que je n'en ai jamais eu et que je ne sais pas mentir.

Il tira sur les manches de sa chemise, comme s'il essayait de se rendre plus séduisant.

—Vous lui avez demandé de sortir avec vous ? s'enquit Marie-Terese.

—Non.

—Vous ne croyez pas qu'elle essaie de vous en mettre plein la vue, avec tous ces petits amis ?

Il fronça les sourcils.

—Mais pourquoi ferait-elle cela?

Marie-Terese tendit la main vers son visage et le força à se regarder dans le miroir.

— Parce que vous êtes mignon, gentil, et que vous interprétez peut-être mal la situation. Et puis, si vous lui posez la question et qu'elle vous envoie sur les roses, c'est qu'elle ne vous méritait pas, de toute façon. Il n'y a pas de raison que vous ne soyez qu'un parmi les autres.

— Mon Dieu, je n'oserai jamais lui proposer un rendez-vous.

— Que pensez-vous de ça : « Rebecca, est-ce que tu es libre jeudi soir ? » Surtout, choisissez un jour de semaine. Le week-end, ça mettrait trop de pression.

—Vous croyez?

— Qu'avez-vous à perdre ?

— Ben, elle est assise juste à côté de moi au boulot et je la vois tous les jours.

—Mais ça n'a pas l'air de vous ravir, si ? Au moins, après, vous pourrez tourner la page.

Il croisa son regard dans le miroir.

— Pourquoi pleuriez-vous ?

— Parce que... je ne peux plus continuer.

—Vous savez, ça me fait plaisir. Si je vous ai choisie, c'est parce que vous n'avez pas l'air d'être le genre de nana qui... (Il rougit.) Euh...

— Qui devrait faire ce genre de trucs ? Je sais. Et vous avez raison.

Il se tourna vers elle et lui sourit.

— Finalement, ça s'est bien passé.

— C'est vrai. (Sans réfléchir, elle s'avança vers lui et le serra dans ses bras.) Je vous souhaite bonne chance. Et quand vous demanderez à une femme de sortir avec vous, rappelez-vous que vous êtes quelqu'un de bien et qu'elle aurait de la chance de vous avoir à ses côtés. Croyez-moi, je suis bien placée pour savoir combien il est difficile de dégotter la perle rare.

—Vous trouvez ?

— Vous ne savez pas à quel point, répondit-elle en roulant des yeux.

—Merci, dit-il en souriant jusqu'aux oreilles. Vraiment, je le pense. Et je crois que je vais lui demander. Qu'est-ce que je risque, hein ?

— On ne vit qu'une fois.

Quand il s'en alla, il rayonnait de bonheur, remonté à bloc. La porte se referma et Marie-Terese se replongea dans la contemplation de son reflet. Dans la lumière des spots, le visage maculé de noir, elle avait l'air d'une goth.

Quelle ironie qu'il ait fallu attendre sa dernière soirée au club pour qu'elle se fonde enfin dans la masse !

Se penchant sur le côté, elle arracha une serviette en papier afin d'essuyer l'eye-liner qui avait coulé. Au lieu de cela, elle se mit à retirer son rouge à lèvres, ôtant la couche luisante qui lui couvrait la bouche. Plus jamais. Plus jamais elle ne porterait ce truc poisseux... ni ces fards... ni cette tenue vulgaire et ridicule.

Terminé. Ce chapitre de sa vie était clos.

D'un coup, elle ressentit une incroyable sensation de légèreté. Aussi incroyable qu'insensée: elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle allait faire ni de l'endroit où elle allait vivre. En toute logique, elle aurait dû paniquer.

Elle ne pouvait que penser à quel point elle était soulagée.

Se détournant du miroir, elle tendit le bras vers la poignée en laiton et se rendit compte que ses larmes avaient laissé place à un sourire. Ouvrant la porte, elle... se retrouva nez à nez avec la mine défaite de Vincent DiPietro.

Il était appuyé contre le mur qui se trouvait juste en face des toilettes privées. Les bras croisés, le corps rigide malgré une pose qui se voulait détendue, il avait le visage d'un homme qui venait de se faire ouvrir les tripes.

Chapitre 21

Le problème, c'était qu'il n'avait aucune raison ni aucun droit de se sentir frappé en traître.

Alors qu'il dévisageait Marie-Terese, le regard rivé sur ses joues rosies et ses lèvres dépourvues de tout maquillage, Vin n'aurait pas dû ressentir la moindre émotion. Même chose lorsque ce type était sorti des toilettes privées en souriant, le torse bombé comme s'il était l'homme le plus viril au monde. Rien n'aurait dû broncher au creux de sa poitrine.

Ce n'était pas sa femme. Ce n'étaient pas ses affaires.

— Il faut que j'y aille, dit-il en se redressant avant de tourner les talons.

D'un simple regard, il jaugea la foule compacte puis regagna le club en direction du couloir dont il savait, depuis la veille, qu'il débouchait sur la rue.

Tout au long du chemin, la voix de son père ivre le poursuivit : « On peut pas se fier aux femmes. Toutes des salopes. Dès quelles en ont l'occasion, elles te baisent, et pas comme tu le voudrais. »

Marie-Terese le rattrapa peu avant la sortie, ses talons hauts claquant sur le carrelage. L'agrippant par le bras, elle tira sur sa manche pour l'arrêter.

—Vin, pourquoi est-ce que vous...

—Vous comportez ainsi ? (Merde, il n'arrivait même pas à la regarder. Ça lui était impossible.) Vous savez quoi ? Je n'en ai aucune idée.

Elle parut perplexe.

—Non, je voulais dire... Pourquoi êtes vous venu ? Vous avez des problèmes ?

Un sacré paquet, oui...

— Non, tout va bien. Tout va merveilleusement bien.

Lorsqu'il fit mine de partir, elle lui lança d'une voix forte et claire :

—Je n'ai pas couché avec lui. Le type qui était là. Je n'ai pas couché avec lui.

Vin jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule, puis regarda la jeune femme.

—Vous vous foutez de moi ? Vous couchez avec des types pour de l'argent. Vous croyez que j'ai oublié ce que c'était qu'une prostituée ?

La voyant blêmir, il se sentit minable. Mais, sans lui laisser le temps de revenir sur ses paroles blessantes, elle rétorqua :

— C'est la vérité, et, que vous le croyiez ou non, c'est votre problème. Pas le mien. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais me changer.

Lorsqu'elle leva la main pour écarter une mèche de son épaule, il vit qu'elle avait le poing serré sur quelque chose de blanc... Une serviette en papier chiffonnée et recouverte de traces rouges.

—Attendez. (Il l'arrêta et contempla ce qu'elle tenait entre les mains.) Vous avez retiré votre rouge à lèvres.

—Bien sûr que... Attendez, vous pensiez que c'était cet homme qui me l'avait enlevé en m'embrassant, hein ? (Elle pivota et se dirigea tout droit vers la porte du vestiaire.) Au revoir, Vin.

Ce fut à son tour de la surprendre.

—J'ai rompu avec Divine cet après-midi. Ma petite amie est désormais une ex. C'est ce que j'étais venu vous annoncer.

Marie-Terese s'arrêta sans se retourner.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

Il la détailla de haut en bas, s'attarda sur ses épaules menues jusqu'à la sublime cambrure de son dos en passant par les cheveux noirs qui tombaient sous ses omoplates.

— Parce que quand je vous regardais au restaurant, plus personne n'existait. Et quoi qu'il se passe entre nous, c'est grâce à notre rencontre que j'ai compris ce qui me manquait dans la vie.

Elle tourna vers lui ses magnifiques yeux bleus et le dévisagea d'un air stupéfait.

— C'est la vérité, dit-il. Je vous le jure. Et c'est pour ça que j'étais si énervé devant les toilettes privées. Je ne prétends pas que vous m'apparteniez... mais juste que ça me plairait.

Tandis que la musique du club remplissait l'air de ses accords moroses et déprimants, il s'évertuait à trouver la formule magique qui la retiendrait auprès de lui.

Si déjà il pouvait éviter de laisser parler son père à travers lui...

Elle se retourna et il sentit le poids de son regard.

—Je vais aller me changer et dire à Trez que je démissionne. Vous m'attendez ?

Quoi ? Est-ce qu'il avait bien entendu ?

—Vous démissionnez ?

—Je savais depuis un bout de temps que je ne pouvais pas continuer... J'ignorais juste que ça arriverait ce soir.

Vin s'avança et l'enlaça, prenant soin de ne pas la serrer trop fort pour qu'elle puisse le repousser si tel était son souhait. Mais elle se laissa faire. Lorsque leurs corps se touchèrent, elle prit une grande inspiration... et l'étreignit à son tour.

— Oui... oui, je serai là, murmura-t-il. Même si je dois patienter des heures.

Comme s'il avait attendu ce moment précis pour apparaître, Trez sortit de son bureau à l'autre bout du couloir et s'avança vers eux.

Il tendit la main à Vin.

—Alors, vous l'emmenez avec vous ?

Vin haussa les sourcils.

— Si elle est d'accord.

Trez regarda Marie-Terese, ses yeux bruns débordant de tendresse.

—Tu devrais accepter.

Marie-Terese se mit à rougir comme une pivoine.

—Je... euh... Écoute, Trez, je ne reviendrai plus ici.

—Je sais. Et tu vas me manquer, mais je suis content pour toi. (Il tendit ses deux énormes bras et la serra contre lui.) Je préviendrai les autres filles et, surtout, ne te sens pas obligée de rester en contact : parfois il vaut mieux une rupture nette. Souviens-toi juste d'une chose. Si tu as besoin de quoi que ce soit, de l'argent, un toit, une épaule pour pleurer, je serai toujours là pour toi.

Décidément, j'aime bien ce type, se dit Vin.

Après qu'elle se fut éclipsée dans le vestiaire, Vin baissa la voix, précaution inutile car, à l'exception des deux hommes, le couloir était désert.

—Ecoutez, je sais que vous n'avez pas cafté à la police. Et j'apprécie, mais si ça doit vous mettre dans le pétrin, vous ou elle, je préfère que vous crachiez le morceau, d'accord ?

Trez fit un léger sourire. Ce type avait une telle confiance en lui qu'elle en était palpable.

— Ne vous faites pas de mouron à propos des flics. Prenez soin de Marie-Terese, et tout se passera bien.

—En fait, on n'est pas vraiment ensemble.

Mais s'il le pouvait...

—Je peux vous donner un conseil ?

— Bien sûr.

Il se rapprocha et Vin se sentit gêné, peu habitué, compte tenu de sa taille, que les yeux de son interlocuteur soient à sa hauteur. Trez en revanche semblait parfaitement à l'aise.

— Écoutez-moi bien, dit-il. À un moment donné, et peut-être plus vite que vous ne le croyez, il va falloir apprendre à lui faire confiance, à croire qu'elle est bien ce que vous pensez et non ce que vous craignez. Elle a fait ce qu'elle devait faire ici, et un jour elle vous expliquera peut-être pourquoi. Mais, ce genre de saloperie, ça ne s'efface pas d'un coup d'éponge. Ça risque même de ne jamais partir. Cela dit, laissez-moi vous rassurer sur un point : elle n'a rien à voir avec les autres filles qui bossent dans cette boîte. Si la vie avait été plus clémente pour elle, jamais elle n'aurait échoué ici. Pigé ?

Vin avait parfaitement saisi. La seule chose, c'est qu'il se demandait ce que le gérant du club savait au juste. A sa façon de le regarder, on aurait dit qu'il voyait... tout.

— Ouais, pigé.

— Parfait. Parce que si jamais vous lui faites mal... (il lui chuchota à l'oreille) je vous transformerai en steak haché.

Lorsque Trez se redressa en lui adressant un autre de ses petits sourires, Vin garda un visage impassible, malgré les images de hot-dogs, de hamburgers et de sauce barbecue qui se bousculaient dans sa tête.

—Vous savez, murmura Vin, vous êtes un type bien. Vraiment.

Trez s'inclina légèrement.

— C'est aussi ce que je pense de vous.

Une dizaine de minutes plus tard, quand Marie-Terese sortit, elle s'était démaquillée, avait troqué sa tenue de travail contre un jean assorti d'un polaire, et son sac avait disparu.

—J'ai jeté mes affaires, dit-elle à Trez.

— Bien.

Tous trois se dirigèrent vers la sortie et, arrivés à la porte, elle serra de nouveau son patron dans les bras.

—Trez, à propos de la police...

— Si jamais ils te demandent, je te le ferai savoir. Mais sois tranquille, il n'arrivera rien.

Elle lui sourit.

—Tu t'occupes de tout, hein ?

Une ombre traversa le visage de l'homme.

— Presque. Maintenant, filez, vous deux. Et, ne le prenez pas mal, mais je ne veux plus jamais vous revoir.

—Adieu, Trez, murmura Marie-Terese.

Lorsque le gérant ouvrit la porte de derrière, Vin passa son bras autour de la taille de la jeune femme et l'escorta au-dehors.

— On peut aller discuter quelque part ? demanda-t-il tandis que le bruit de leurs pas résonnait dans le silence.

—Au restaurant ?

—Je pensais plutôt... à un endroit que j'aimerais vous montrer.

— D'accord. Je vous suis ?

— Et si vous montiez avec moi ? (Elle jeta un dernier regard au club et il secoua la tête.) En fait, mieux vaut que vous me suiviez. Vous vous sentirez plus en sécurité dans votre propre voiture.

Elle resta muette, semblant tester son instinct, puis haussa les épaules.

— Non... Ce n'est pas nécessaire. (Elle leva les yeux vers lui.) Je n'ai pas peur avec vous.

— Parfait.

Vin l'escorta jusqu'à la M6 et, une fois Marie-Terese installée, il se mit au volant.

— Nous allons au Wood.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un quartier résidentiel de la ville où toutes les rues finissent par « wood». Oakwood, Greenwood, Pinewood. (Il démarra le moteur.) Les urbanistes devaient être en panne d'inspiration. Je suis même surpris qu'il n'existe pas de Woodwood Avenue.

Elle s'esclaffa.

— Ça fait un an et demi que j'habite ici. Je devrais savoir où ça se trouve.

— Ce n'est pas loin. A peine une dizaine de minutes. À cinq blocs du club, il s'engagea sur l'autoroute du Nord pour prendre la première sortie en direction des banlieues nord de Caldwell. Ils longèrent des rues bordées de terrains aussi minuscules que des timbres-poste, la taille des maisons rapetissant au fur et à mesure qu'ils avançaient.

Il gardait encore quelques souvenirs de ces quartiers, qui n'avaient cependant rien de l'image proprette d'une famille heureuse. En fait, il se revoyait plutôt faire le mur pour échapper à ses vieux et rejoindre ses potes, avec qui il allait boire, fumer et se bastonner, n'importe quoi plutôt que de rester chez lui.

Dieu qu'il avait prié pour qu'ils disparaissent ! Ou qu'il se casse de cet enfer. À l'évidence, il avait été exaucé au-delà de ses espérances.

— On y est presque, dit-il, même si Marie-Terese avait l'air tout à fait à l'aise à son côté.

Confortablement installée, elle regardait par la fenêtre. Au bout d'un moment, elle murmura:

—Je pourrais rester comme ça pendant des heures, à regarder défiler le monde.

Il lui prit la main et la serra légèrement.

—À quand remontent vos dernières vacances ?

—Je ne m'en souviens même pas.

— Comme je vous comprends...

Arrivé au 116 Crestwood Avenue, il se gara devant une minuscule bicoque avec une façade en aluminium et une allée bétonnée menant à l'entrée.

La maison de son enfance ne lui avait jamais paru aussi propre : les buissons étaient parfaitement taillés, le gros chêne avait été débarrassé de toutes ses branches mortes et la pelouse était tondue toutes les semaines. Il y a deux ans, il avait aussi fait remplacer le toit avant de refaire la façade et l'allée. C'était la maison la mieux entretenue de toute la rue, et même de tout le quartier.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

Il se sentit soudain embarrassé, mais c'était le but. Divine n'était jamais venue ici. Aucun de ses collègues de travail ne connaissait cet endroit. Depuis ses débuts dans le métier, il n'avait jamais montré que ce dont il était fier.

Il ouvrit sa portière.

— C'est... ici que j'ai grandi.

Marie-Terese était déjà sortie de la voiture quand il s'arracha enfin à ses pensées. Ses yeux scrutaient chaque centimètre de la maison, du perron aux tuiles.

Passant la main sous son bras, il la mena jusqu'à l'entrée. Lorsqu'ils franchirent le seuil, une odeur de citron artificiel se propagea tel un tapis rouge déroulé en leur honneur, mais cette sensation accueillante était aussi factice que les produits chimiques utilisés pour reproduire le parfum de l'agrume.

Ensemble, ils pénétrèrent dans le vestibule, puis il alluma la lumière du couloir avant de refermer la porte et de mettre le chauffage en route.

Froide. Humide. Désordonnée. Alors que la maison semblait coquette de l'extérieur, à l'intérieur, c'était un vrai taudis. Elle était restée dans le même état depuis le jour où ses vieux étaient tombés dans l'escalier: l'emblème de la laideur.

— Ouaip, c'est ici que j'ai grandi, répéta-t’il d'une voix rude en contemplant le seul coin de moquette propre de toute la maison. Au bas des marches. Là où ils avaient atterri après avoir chuté du premier étage.

Tandis que Marie-Terese inspectait la maison, il gagna le salon et alluma la lampe pour éclairer le canapé miteux, râpé au niveau des accoudoirs... la table basse couverte de brûlures de cigarettes... et les étagères sur lesquelles on trouvait davantage de bouteilles de vodka vides que de livres ou de magazines.

La lumière n'était pas tendre avec les rideaux jaune orangé qui pendaient lamentablement sur leurs tringles en fer forgé, ni avec le tapis défraîchi, sur lequel l'usure faisait une trace qui s'étendait jusqu'à la cuisine.

Il avait la chair de poule lorsqu'il gagna l'arcade pour allumer le luminaire suspendu au-dessus de la cuisinière.

Cette pièce qui aurait dû évoquer des plats savoureux, mitonnes avec amour, était encore pire que le salon : les plans de travail étaient maculés d'empreintes de boîtes de conserve oubliées pendant des semaines et qui avaient fini par rouiller sur le Formica. Le réfrigérateur, avec sa poignée branlante, était de couleur jaune paille - du moins l'était-il quand ses vieux l'avaient acheté ; à présent, il était difficile de faire la distinction entre la couleur d'origine et la couche de crasse. Quant aux placards en pin... une horreur ! À l'origine, les façades étaient vernies mais la couleur avait passé, et toute la partie qui s'était trouvée sous une ancienne fuite du plafond était striée de cloques, comme l'effet d'une piqûre d'ortie sur la peau.

Il avait tellement honte !

C'était sa maison de Dorian Gray, la réalité qu'il gardait pour lui tandis qu'aux yeux du monde il affichait une image de beauté et de richesse.

Par-dessus son épaule, Vin aperçut Marie-Terese errant aux quatre coins de la masure, bouche bée, comme scotchée devant un film qui lui aurait fichu une trouille bleue.

— Si j'ai tenu à vous emmener ici, dit-il, c'est parce que c'est une partie de ma vie que je ne montre jamais à personne. Mes parents étaient tous les deux alcooliques. Mon père travaillait comme plombier... Ma mère passait ses journées à fumer. Ils se disputaient sans arrêt et ils sont morts dans cette maison. Pour être honnête, je ne les regrette pas. Peut-être que ça fait de moi un salaud, mais c'est ainsi.

Marie-Terese avança jusqu'à la cuisinière. Sur la table de cuisson, entre les brûleurs, traînait un vieux repose-cuillère en bois. Elle le ramassa et l'épousseta, faisant apparaître une marque.

— « La Grande Évasion. »

— Un parc d'attractions un peu plus au nord. Vous n'en avez jamais entendu parler ?

—Non. Comme je vous l'ai dit, je ne suis pas d'ici.

Il s'approcha, les yeux rivés sur le petit souvenir orné d'un logo rouge.

—J'ai acheté ça lors d'une sortie scolaire. Je m'étais dit que si les autres gamins me voyaient acheter un petit cadeau pour ma mère, ils penseraient que c'était une maman comme les autres. Pour une raison bizarre, j'attachais de l'importance à ce mensonge. Je voulais être normal.

Marie-Terese reposa l'ustensile avec un soin excessif puis resta plantée là, les yeux dans le vague.

—Je participe à un groupe de prières tous les mardis et vendredis soir. À St. Patrick.

—Vous êtes catholique ? Moi aussi. Du moins, mes parents se sont mariés dans une église catholique. Mais je ne pratique plus depuis longtemps.

Ramenant une mèche de cheveux derrière son oreille, elle prit une grande inspiration.

—Je... je vais à ces réunions parce que je veux être entourée de gens normaux, en espérant... le redevenir un jour. (Elle leva les yeux et croisa son regard.) Alors, je comprends. Je comprends... tout ça. Pas simplement la maison, mais la raison pour laquelle vous n'amenez personne ici.

—J'en suis heureux, répondit Vin d'une voix rauque, le cœur battant la chamade.

Elle promena les yeux autour d'elle.

— Oui... tout ça m'est familier.

—Venez. Laissez-moi vous montrer les autres pièces.

Elle prit la main qu'il lui tendait et, lorsqu'il sentit la chaleur de sa paume régénérer tout son être, réchauffant son corps de l'intérieur, il comprit à quel point il était glacé et engourdi jusqu'alors. Il avait espéré, prié pour qu'elle l'accepte malgré la laideur de ce décor. Son souhait désormais exaucé, pour une raison étrange, il voulait remercier Dieu.

Tandis qu'ils montaient l'escalier, les marches grinçaient sous le tapis fétide et la rampe était aussi stable qu'un ivrogne sur un bateau. Parvenu à l'étage, il contourna la chambre de ses parents et longea la salle de bains pour s'arrêter devant une porte close.

— C'est là que je dormais.

Après avoir ouvert la porte, il alluma le plafonnier. Niché dans les combles, son vieux lit jumeau était toujours recouvert d'une couette bleu marine et garni d'un oreiller aussi plat qu'une tranche de pain. Le bureau où, dans ses rares moments de sérieux, il avait fait ses devoirs, était placé sous la fenêtre, surplombé d'une lampe à col de cygne. Sur le plateau en bois, son Rubik's Cube, son peigne noir et le numéro spécial maillots de bain de Sports Illustrated daté de 1989 avec une bimbo à gros seins en couverture trônaient à l'endroit exact où il les avait laissés.

Au-dessus de la commode, son miroir était constellé de billets de concert, de places de cinéma et de tout un tas d'autres merdes glissées dans le cadre imitation bois. En avançant, il aperçut son reflet et étouffa un juron.

Encore une fois, le visage qu'il voyait était couvert de bleus.

À la différence près que ce n'était pas son père qui en était la cause.

Vin marcha jusqu'à la fenêtre et l'ouvrit pour laisser entrer un peu d'air. Il avait envie de se confier, ce qu'il fit.

—Vous savez, j'ai emmené Divine à Montréal pour notre premier rendez-vous. On a voyagé en jet privé et séjourné dans une suite du Ritz-Carlton. Elle était très impressionnée, et c'était bien là mon but. Mais encore aujourd'hui, elle ignore tout de mon passé. J'avoue que c'est en grande partie ma faute, mais de toute façon elle s'en fichait. Pas une fois elle ne m'a interrogé sur mes parents quand je lui ai annoncé qu'ils étaient tous les deux décédés, et pour ma part je n'ai jamais évoqué le sujet. (Il se retourna.) J'étais sur le point de lui demander de m'épouser. J'avais même acheté la bague, une émeraude, et figurez-vous qu'elle l'a découverte cet après-midi.

— Oh... mon Dieu.

—Super, hein ? Jim m'a déposé, puis je suis monté chez moi, j'ai ouvert la porte, et elle était là, tout excitée, me montrant l'écrin.

Marie-Terese porta la main à sa bouche.

— Comment avez-vous réagi ?

Vin s'approcha d'elle et s'assit sur le lit. Le nuage de poussière qui s'en éleva le fit grimacer et il se releva pour s'emparer de la couette.

—Attendez une minute.

Dans le couloir, il secoua l'édredon, détournant le visage des projections. Quand il eut fini, il regagna la chambre et recouvrit le matelas nu avant de se rasseoir.

— Comment j'ai réagi..., murmura-t-il. Eh bien, j'ai ôté ses bras de mon cou et j'ai reculé. Puis je lui ai dit que je ne pouvais pas m'engager, que j'avais commis une erreur et que j'étais désolé.

— Qu'est-ce qu'elle a dit ? demanda Marie-Terese en s'asseyant auprès de lui.

— Elle l'a pris avec un calme glacial. Ce qui, si vous la connaissiez, ne vous surprendrait pas. Je lui ai dit qu'elle pouvait garder la bague et elle l'a emportée à l'étage. Quand elle est redescendue, un quart d'heure plus tard, elle tenait une valise à la main. Elle m'a annoncé qu'elle passerait prendre le reste de ses affaires dans la foulée et qu'elle laisserait la clé derrière elle. Elle semblait maîtriser la situation, comme... indifférente. En fait, elle n'était pas surprise : je n'étais pas amoureux d'elle, je ne l'ai jamais été, et elle le savait.

Vin se renversa en arrière pour s'adosser au mur. La chaleur qui lui parvenait depuis la bouche d'aération percée en haut du mur tempérait l'air froid s'engouffrant par la fenêtre ouverte. Au bout d'un moment, Marie-Terese l'imita, ramenant les jambes contre elle avant de passer les bras autour des genoux.

—J'espère que vous ne m'en voudrez pas de poser cette question... mais, si vous ne l'aimiez pas, pourquoi lui avoir acheté cette bague ?

—C'était juste un achat de plus. Tout comme elle. (Il la regarda.) Inutile de préciser que je ne suis pas fier de moi. C'est juste que je m'en fichais jusqu'à...

—Jusqu'à... ?

Il détourna le regard.

—Jusqu'à aujourd'hui.

Un long silence s'installa pendant que les deux sources d'air se mélangeaient, le froid et le chaud s'unissant pour rendre la température de la pièce agréable.

— Mon fils s'appelle Robbie, déclara-t-elle soudain. Lorsqu'il se tourna vers elle, il vit qu'elle serrait les doigts si fort que ses phalanges avaient blanchi.

—Vous savez, ce n'est pas parce que je vous raconte toutes ces choses que vous devez vous sentir obligée d'en faire autant.

Elle lui adressa un léger sourire.

— Oh, je sais. C'est juste... que je n'ai pas l'habitude de parler de moi.

—Moi non plus.

Elle balaya la pièce du regard avant de le fixer sur la porte ouverte.

— Est-ce que vos parents se disputaient beaucoup ?

—Tout le temps.

— Et ils se... bagarraient ? Je veux dire, est-ce qu'ils faisaient plus que s'insulter ?

— Oui. La plupart du temps, le visage de ma mère était couvert d'hématomes... même si elle rendait les coups qu'elle recevait. Non pas que ça excuse mon père d'une quelconque manière. (Vin secoua la tête.) Quelle que soit la situation, un homme ne devrait jamais lever la main sur une femme.

Marie-Terese appuya la joue contre ses genoux et tourna les yeux vers Vin.

— Certains hommes ne partagent pas cette philosophie. Et certaines femmes ne répliquent pas comme votre mère l'a fait.

Un grondement résonna dans la chambre et elle se redressa d'un coup... Pas de doute, c'était bien Vin qui avait émis ce bruit sourd et menaçant.

— Rassurez-moi... ça ne vous est pas arrivé, j'espère ? demanda-t-il d'une voix grave.

— Oh, non..., s'empressa-t-elle de répondre. Mais j'ai eu du mal à mettre un terme à mon mariage. Quand j'ai annoncé à mon ex-mari que je le quittais, il a pris notre fils et a filé à l'autre bout du pays. Je ne savais pas où était mon enfant, ni s'il allait bien... Trois mois. Il a fallu trois mois, un détective privé et un cabinet d'avocats pour me libérer de lui et de ce mariage. Maintenant, la seule chose qui m'importe, c'est que mon fils soit en sécurité.

Vin commençait à cerner davantage la jeune femme. Et il était soulagé d'apprendre que malgré toutes les souffrances qu'elle avait endurées, elle n'avait pas été battue par-dessus le marché.

— Ça a dû vous coûter beaucoup d'argent. Elle acquiesça et reposa la tête sur ses genoux.

— Mon ex avait beaucoup de points communs avec vous : riche, puissant... beau.

Et merde. S'il était ravi qu'elle le trouve attirant, il savait ce que cela impliquait : comment allait-il faire pour la convaincre qu'il n'était pas...

— Mais il n'aurait jamais fait un truc pareil : jamais il ne se serait mis à nu de cette manière. D'ailleurs, je vous en remercie... En fait, ça va vous paraître étrange, mais c'est la plus belle chose qu'un homme ait jamais faite pour moi.

Vin leva tout doucement la main pour ne pas effrayer la jeune femme. Et lorsqu'il lui effleura le visage, il lui laissa tout le temps de se soustraire à sa caresse. Mais elle le laissa faire, levant simplement la tête vers lui pour soutenir son regard.

Les secondes se transformèrent en minutes sans qu'aucun d'eux ne détourne les yeux.

Alors que le silence s'épaississait, Vin se pencha et elle entrouvrit les lèvres, levant la tête, comme prise du même désir de presser sa bouche contre la sienne.

Toutefois, à la dernière seconde, il lui déposa un baiser sur le front. Puis il l'attira dans ses bras pour la serrer contre lui. La tête de la jeune femme appuyée contre son torse, il lui caressa le dos en décrivant de grands cercles d'un geste lent. Le frisson qu'elle laissa échapper signifiait un abandon plus grand, plus profond, plus intime que si elle lui avait offert son corps, et il reçut cette marque de confiance avec tout le respect qu'elle méritait.

Posant délicatement le menton sur le sommet de son crâne, Vin regarda de l'autre côté de la pièce... pour y trouver la réponse à la question qu'il se posait depuis leur première rencontre.

Parmi toutes les bricoles accrochées dans le cadre du miroir se trouvait une carte représentant la Madone. Avec ses cheveux d'un noir de jais, ses yeux bleu clair étincelants, elle était d'une incroyable beauté. Le visage incliné, elle avait la tête couronnée d'un halo doré et son corps tout entier était nimbé de lumière.

Il avait récupéré cette carte lorsqu'un évangéliste avait toqué à leur porte il y a de cela très, très longtemps.

Comme d'habitude, la seule raison qui avait poussé Vin à lui ouvrir était que son ivrogne de mère était sur le point de s'en charger et qu'il aurait eu trop honte qu'on la voie en robe de chambre crasseuse avec les cheveux ébouriffés. Vêtu d'un costume noir, leur visiteur avait l'allure qu'il aurait souhaité que son père  arbore : propre, élégante, saine et calme.

Vin avait menti sur la présence de ses parents et lorsque l'homme avait jeté un coup d'œil au salon, Vin avait affirmé que ce n'était pas sa mère, mais une de ses parentes qui était souffrante.

L'évangéliste l'avait regardé d'un air chagriné, comme s'il était coutumier de ce genre de situation, puis, laissant tomber son baratin, il lui avait tendu la carte en lui disant d'appeler le numéro inscrit au dos s'il avait besoin d'un abri.

Vin l'avait prise et était remonté dans sa chambre pour s'asseoir en contemplant le bristol. Dès le premier regard, il était tombé en admiration devant le portrait de  la jeune  femme : elle avait l'air si pure, l'exact opposé de sa mère. Et pour s'assurer qu'il ne lui arrive rien, il avait caché la carte à ses parents en la plaçant bien en évidence sur le miroir : d'habitude, quand sa mère pillait sa chambre, elle ne s'attaquait qu'à ses tiroirs, son armoire et tout ce qui se trouvait sous le lit.

Les yeux rivés sur la Madone, il comprenait enfin d'où lui venait ce sentiment de déjà-vu : Marie-Terese lui ressemblait comme deux gouttes d'eau.

Chapitre 22

Jim guidait son couteau sur le morceau de bois d'un geste précis et assuré. Un tas de copeaux s'amoncelait sur le journal étalé à ses pieds. Assis juste à côté, Rex le considérait de ses grands yeux bruns, l'air de comprendre ce qui pouvait pousser quelqu'un à se comporter d'une telle manière avec un bâton.

— Ça va faire partie de mon jeu d'échecs. (Jim désigna la boîte à chaussures qu'il remplissait depuis un mois.) Je crois que celui-ci, je vais en faire un... Oh, j'en ai marre des pions. Alors celui-ci, ce sera la reine.

Le bois provenait des chênes sur la propriété : quand les branches étaient cassées par le vent, il n'avait qu'à se pencher pour les ramasser. Il travaillait à un rythme lent mais régulier, ce qui lui permettait de fabriquer deux ou trois pièces de temps à autre. L'outil qu'il utilisait était un couteau de chasse que lui avait offert son commandant des années auparavant. Sous une apparence modeste, c'était une arme redoutable, qui n'était estampillée d'aucune marque, sans numéro de série ou initiales indiquant qu'elle avait été fabriquée pour un usage militaire. Jim la connaissait par cœur, depuis la lame en acier aiguisée comme un rasoir jusqu'au manche garni de cuir usé par sa propre sueur.

La levant au soleil, il regarda la lumière étinceler sur la surface patinée de la lame. Il esquissa un sourire à la pensée que, dans son environnement présent, ce couteau n'était qu'un simple outil utilisé pour tailler des morceaux de bois en pions, alors qu'en d'autres circonstances il s'en était surtout servi pour tuer des gens.

Tout est dans l'intention, comme on dit.

Il se remit au travail, faisant racler la lame contre le chêne à l'aide du pouce, la main guidant chaque geste pour entamer le bois petit à petit et révéler la pièce d'échecs cachée à l'intérieur.

Au cours des vingt dernières années, il avait passé des heures de cette manière. Seul. Pas de radio ni de télévision. Juste un morceau de bois et un couteau. Il avait fabriqué des oiseaux, des animaux, des étoiles et des lettres qui ne formaient aucun mot. Sculpté des visages et des lieux. Des arbres et des fleurs.

Ce hobby comportait de nombreux avantages : il ne lui coûtait rien et pouvait se pratiquer n'importe où, d'autant qu'il avait toujours son couteau sur lui où qu'il aille.

Des pistolets, il en avait eu des tas. Ainsi qu'une foule d'autres armes. Et d'officiers supérieurs, aussi.

Mais son couteau l'avait toujours suivi.

Le jour où il l'avait reçu, la lame brillait comme un miroir, et sa première réaction avait été de sortir de ses quartiers pour la rouler dans la poussière. Ternir son éclat était pour lui aussi important que d'aiguiser son tranchant, une condition essentielle à son efficacité.

L'arme ne l'avait jamais lâché. Et, qui plus est, elle taillait de jolis morceaux de bois.

Son portable sonna de l'autre côté du lit et il posa la branche, gardant le couteau avec lui par habitude.

Ouvrant le clapet, il vit s'afficher « Numéro inconnu» et sut aussitôt qui l'appelait. Appuyant sur la touche pour prendre l'appel, il porta le téléphone à l'oreille.

— Ouais ?

Un silence fit écho. Suivi de cette voix grave et cynique :

—Tu bosses sur quelle pièce ?

L'enfoiré. Ce salaud de Matthias en savait toujours trop.

— La reine.

—Les vieilles habitudes ont la peau dure, hein ? Les ex-patrons aussi.

—Je croyais que tu m'avais dit de ne plus t'appeler ?

— Ce n'est pas toi qui viens de composer le numéro, si ?

— Et tout ça juste pour prendre de mes nouvelles. Comme c'est mignon.

Une pause.

— La plaque minéralogique. Dis-moi pourquoi tu veux ces renseignements.

Ah, c'était donc cela la vraie raison de son appel...

— Ça ne te regarde pas.

— On ne cautionne pas les francs-tireurs. Jamais. Quand on remue ce genre de merde, on ne se fait pas simplement retirer du service actif, on se fait mettre à la retraite.

Avec un cercueil en pin en guise de parachute doré. Il faut dire que ses patrons n'étaient pas trop du style à vous souhaiter bon vent en vous faisant cadeau d'une jolie montre. Plutôt d'une balle en pleine poitrine.

— C'est bon, Matthias, je connais le topo, alors si tu appelais juste pour t'en assurer, tu as perdu ton...

— C'est quoi son immatriculation ?

A l'évidence, la dette demeure d'actualité, pensa Jim.

Il lui communiqua le numéro et le peu qu'il savait sur Marie-Terese, persuadé que la recherche aboutirait, même si elle devait passer par des réseaux gouvernementaux. D'abord, Matthias savait se faire discret. Ensuite, seule une personne dans tout le pays avait davantage de pouvoir que lui.

Un type qui travaillait dans un bureau ovale. Ouaip, parfois, c'était une bonne chose que ce vieux briscard lui doive la vie.

—Je te recontacte, dit Matthias.

Une fois la ligne coupée, Jim examina son couteau. Matthias en avait reçu un en même temps que lui et savait sacrement bien s'en servir. Mais il avait aussi su naviguer dans les eaux de la politique administrative, tandis que Jim, avec ses tendances asociales, était resté sur le terrain. Le chemin qu'avait choisi Matthias l'avait mené jusqu'au sommet ; celui de Jim l'avait fait échouer dans un appartement donnant sur un garage.

Avec de nouveaux patrons.

Jim secoua la tête en songeant à tout ce qui séparait ces quatre précieuses ridicules, avec leurs balles de croquet, leur lévrier et leur château, de salopards comme Matthias. C'était comme comparer une paire de chaussons de danse à des bottes de randonnée munies de crampons à glace. Et pourtant, Jim avait la nette impression que ces types de l'autre côté du ciel dissimulaient des ressources qui auraient relégué toutes les armes conventionnelles et nucléaires dont disposait Matthias au rang de simples jouets.

Jim prit le téléphone avec lui et regagna sa place à côté du chien. Se remettant au travail, il se mit à penser à sa nouvelle mission.

En supposant que Vin aille jusqu'au bout et rompe avec Divine, et en admettant qu'il parvienne à percer la coquille de Marie-Terese, quel pouvait bien être son rôle dans toute cette histoire de « tournants » ? D'accord, il avait peut-être réussi à les réunir dans un même endroit vendredi soir, mais hormis cela, qu'avait-il fait ?

Soit c'était le boulot le plus facile au monde, soit il avait raté un épisode.

Un peu plus tard, Jim jeta un coup d'œil au réveil. Pour recommencer une demi-heure après. Matthias travaillait vite. Toujours. Et, à première vue, la requête était simple : vérifier l'immatriculation, se renseigner sur la propriétaire d'une Toyota Camry vieille de cinq ans et consulter son casier judiciaire. C'était le genre de choses qu'il aurait dû faire en deux clics et quelques secondes.

À moins qu'une urgence ait soudain menacé la sécurité nationale. Ou qu'il soit tombé sur un os dans les dossiers de Marie-Terese.

Si les gens regardent derrière eux dans les ruelles sombres, c'est pour de bonnes raisons - celles qui poussent à presser le pas, même s'il ne fait pas froid. Et qui expliquent pourquoi la nuit on a tendance à préférer les rues éclairées.

— Oh... mon Dieu, non... pitié...

La supplique fut interrompue par le choc du démonte-pneu qui s'abattit sur l'homme, faisant taire sa voix aussi brusquement qu'on éteint une lumière.

À présent, ils avaient tous les deux le visage en sang. Lorsqu'il entreprit d'achever sa victime, la rage anima son bras plus que toute autre pensée consciente et la colère décupla ses forces. Encore un effort et tout serait terminé.

Faisant basculer son poids pour donner le maximum de puissance à son geste, il...

A l'autre bout de la venelle, les phares d'une voiture balayèrent les alentours, les deux faisceaux heurtant les briques du bâtiment sur la gauche avant de descendre le long de la façade rugueuse.

Trop tard pour porter un nouveau coup. Dans une seconde à peine, il allait se retrouver en pleine lumière, comme sous les feux des projecteurs.

Tournant les talons, il se précipita de l'autre côté de l'artère, courant aussi vite que ses jambes pouvaient le porter. Lorsqu'il tourna au coin, il savait qu'on apercevrait son coupe-vent en Gore-tex et l'arrière de sa casquette noire, mais des centaines de gens portaient le même type de veste à Caldwell.

Soudain, des freins crissèrent et un cri s'éleva dans la nuit.

Il poursuivit sa course et, trois rues plus loin, lorsqu'il n'entendit plus aucun bruit, pas même le vrombissement d'une voiture lancée à sa poursuite, il ralentit l'allure, puis se faufila dans le renfoncement d'une porte qui n'avait aucune lumière. Retirant son blouson, il y glissa le démonte-pneu et noua ses manches à plusieurs endroits pour caler l'objet pendant qu'il reprenait son souffle.

Sa voiture n'était pas loin : il lui avait paru plus sûr de la garer ailleurs que sur le parking du Masque de fer. Et, à l'évidence, il avait fait le bon choix.

Même après avoir repris une respiration lente et régulière, il resta tapi dans sa cachette. Les sirènes des flics retentirent cinq minutes plus tard et deux voitures de police déboulèrent dans la rue. Quelques instants plus tard, une troisième, celle-ci banalisée avec un gyrophare passa en trombe devant lui.

Lorsque plus aucun véhicule ne fut en vue, il retira sa casquette de base-ball, la plia et la fourra dans la poche de son jean. Puis il ôta sa ceinture, remonta son polaire et attacha le démonte-pneu enveloppé dans le coupe-vent à sa cage thoracique. Après s'être rhabillé, il quitta l'embrasure à pas de loup et se dirigea vers sa voiture, qui ne se trouvait qu'à quelques centaines de mètres de là.

Marchant d'un pas tout à fait normal, il promenait le regard plutôt que de tourner la tête. Aux yeux des badauds, il n'était qu'un type comme les autres, déambulant dans la nuit pour rejoindre ses amis ou peut-être l'appartement de sa copine : un passant quelconque sur lequel aucun des deux hommes, de la clocharde et des quelques couples qu'il croisa ne leva les yeux.

Sa voiture était à l'endroit exact où il l'avait laissée et il dut s'y glisser avec précaution à cause de l'objet qui bombait son polaire. Démarrant le moteur, il s'engagea en direction de Trade Street et lorsqu'une ambulance s'approcha à vive allure, il s'écarta sur le côté pour lui laisser la voie libre.

Inutile de se presser, les gars, commenta-t-il intérieurement. Vu la force qu'il avait employée pour frapper ce gus, il était impossible qu'ils parviennent à le ranimer.

Coupant vers le fleuve, il resta sagement dans le flot des véhicules, quand il n'était pas seul sur la route : à une heure aussi tardive, la circulation était clairsemée. Et elle le devenait de plus en plus à mesure qu'il s'éloignait du centre-ville.

Environ vingt-cinq kilomètres plus loin, il s'arrêta sur le bas-côté.

Aucun lampadaire. Aucune voiture. Juste une étendue de goudron bordée d'arbres et de buissons qui grignotaient presque l'asphalte.

Il sortit de sa voiture, verrouilla la portière et partit à travers bois en direction du fleuve. Lorsqu'il déboucha sur la berge de l'Hudson, il scruta la rive opposée. Il aperçut bien quelques maisons, mais seuls les  porches étaient  éclairés ; les occupants étaient endormis. De toute façon, cela ne changeait rien : qu'ils soient au lit ou déambulant dans la cuisine à la recherche d'un en-cas à grignoter, personne ne le verrait. Le fleuve était large à cet endroit. Large et profond.

Relevant son polaire noir, il détacha le démonte-pneu, puis, d'un geste ample, le jeta dans l'eau accompagné de son coupe-vent en Gore-tex. Avec un petit bruit et une légère éclaboussure, le paquetage coula en un clin d'œil, pour ne jamais réapparaître : là où il était, le fleuve avait une profondeur d'au moins trois mètres mais, surtout, il avait choisi un emplacement où l'Hudson marquait une courbe, ce qui signifiait que le courant ne se contenterait pas d'emporter le démonte-pneu loin de Caldwell ; il l'attirait au beau milieu du fleuve, loin de la rive.

De retour dans sa voiture, il reprit son chemin.

Il roula quelque temps, branché sur la radio locale, mourant d'envie de savoir ce que la police allait raconter à propos de ce qui s'était passé dans la ruelle. Mais il n'entendit rien d'autre que du hip-hop et du pop-rock sur la FM, et des théories conspirationnistes mêlées de discours extrémistes sur les grandes ondes.

Conduisant au hasard des rues, il se mit à songer à la tournure qu'avaient prise les événements. Il se sentait revenir à ses vieilles habitudes, et ce n'était pas une bonne chose — même si, à un certain niveau, c'était inévitable.

Difficile de changer ce qu'on est à l'intérieur. Très difficile.

En fait, tuer ces gamins la veille l'avait un peu secoué, mais là, toute cette histoire avec le démonte-pneu lui apparaissait comme une simple routine. D'autant que l'élément déclencheur avait été bien plus dérisoire. Ce type ne s'était pas montré agressif envers elle dans le club. Son sourire satisfait lorsqu'il était sorti de ces toilettes privées avait suffi à signer son arrêt de mort.

Mais les choses ne pouvaient pas continuer ainsi. Il était assez futé pour savoir que s'il persistait à commettre des meurtres, le risque de se faire choper augmentait à chaque cadavre. Alors, soit il arrêtait... soit il faisait disparaître les corps.

Après s'être assuré de ne pas être suivi et brûlant de consulter les infos à la télé, il rentra chez lui, du moins ce qui l'était depuis les deux derniers mois.

La maison qu'il louait se trouvait à la périphérie de la ville, dans un quartier où se côtoyaient les familles avec bébés et les couples âgés sans enfant. Et vu le nombre de gens qui se débattaient avec la récession, il n'avait eu aucun mal à trouver un logement.

Le loyer était de 1000 dollars par mois. Aucun problème.

S'arrêtant dans l'allée, il appuya NUI le bouton de la porte du garage et attendit l'ouverture. Bizarre. La maison voisine était éclairée. Une lumière était allumée dans le couloir, une autre dans le salon et une troisième à l'étage. Depuis son emménagement, il l'avait toujours vue plongée dans l'obscurité.

Enfin, ce n'étaient pas ses oignons. Il avait assez de soucis de son côté.

Une fois garé, il attendit d'être enfermé pour sortir de voiture- une habitude qu'il tenait de sa femme. À l'intérieur de la maison, il gagna la salle de bains du fond et alluma la lumière. Dans le miroir, il s'aperçut que sa moustache se décollait. Tant pis. Personne ne l'avait regardé de travers quand il avait rejoint sa voiture. C'était peut-être arrivé au moment où il s'était débarrassé du démonte-pneu.

Il arracha le postiche, le jeta dans la cuvette des toilettes et tira la chasse. Un instant, il fut tenté de laver son visage ensanglanté, mais il décida que la salle de bains du haut serait plus pratique. Puis il vérifia ses vêtements. La veste qui se trouvait désormais dans l'Hudson avait protégé son polaire, mais son jean était taché.

Merde, c'était un problème. Le salon comportait une cheminée, mais il ne l'avait jamais utilisée auparavant et n'avait pas de bois à disposition. Et puis, allumer un feu, c'était courir le risque que les voisins en sentent l'odeur et se le rappellent plus tard.

Mieux valait les jeter dans le fleuve une de ces prochaines nuits, comme il avait fait avec le démonte-pneu.

La casquette. Il l'avait presque oubliée.

La sortant de sa poche arrière, il l'inspecta. Elle ne portait que quelques éclaboussures, mais suffisamment pour le convaincre de s'en débarrasser. Rien ne serait jamais assez propre pour échapper aux analyses de la police scientifique. La destruction, par le feu ou tout autre moyen, était la seule solution.

Montant l'escalier, il s'arrêta en haut des marches. Des deux mains, il retira sa perruque et se lissa les cheveux pour les aplatir. Mieux vaut prendre une douche avant de se montrer, pensa-t-il, mais il était pressé. En outre, il lui aurait fallu traverser la chambre, si bien qu'elle l'aurait vu, de toute façon.

Il gagna l'embrasure de la porte.

—Je suis de retour.

Depuis le coin de la pièce, elle le regarda, aussi belle, discrète et resplendissante que jamais, les yeux remplis de compassion et de chaleur, sa peau d'albâtre luisant dans la faible lueur projetée par le lampadaire à l'extérieur.

Il attendit sa réponse mais se souvint qu'il n'en aurait pas : la statue de Marie-Madeleine qu'il avait volée à l'aube demeurait aussi muette quelle l'avait été quand il s'en était emparé à l'église.

Il avait été obligé de la dérober. Sachant désormais ce que faisait sa femme pour vivre, c'était sa représentation de l'amour, une sorte d'ersatz en attendant qu'il la ramène enfin à la place qui lui appartenait : auprès de lui.

La statue lui rappelait aussi qu'il ne devrait pas la tuer juste parce que c'était une sale pute. C'était... une femme, qui s'était fourvoyée, dévoyée, égarée, fautes dont il s'était lui-même rendu coupable. Mais il avait purgé sa peine et s'était remis sur le droit chemin...

Enfin, plus ou moins.

S'agenouillant devant la statue, il lui entoura le visage d'une main. Toucher cette femme le comblait de bonheur, même s'il était un peu déçu qu'elle ne puisse pas lui rendre ses caresses ni le vénérer comme elle le devrait.

Voilà pourquoi il avait besoin de son double humain.

Chapitre 23

Marie-Terese avait vraiment cru que Vin allait l'embrasser sur la bouche. De son côté, elle était tiraillée entre le désir et la crainte : elle avait beau, d'un point de vue technique, avoir couché avec des hommes pour son boulot, trois ans s'étaient écoulés depuis son dernier baiser. Et encore, on le lui avait arraché.

Cependant, au lieu de lui donner ce qu'elle voulait et redoutait à la fois, Vin s'était contenté d'appuyer les lèvres contre son front avant de la serrer contre lui. Et elle était restée là, nichée entre ses bras puissants, écoutant son cœur battre, sentant sa chaleur s'insinuer en elle tandis qu'il lui caressait le dos en décrivant de larges cercles.

Marie-Terese remonta la main le long de ses pectoraux. Sous le cachemire, son corps était ferme, laissant à penser qu'il faisait beaucoup de musculation.

Elle se demandait comment il était nu, ce qu'elle ressentirait au contact de sa peau, de ses lèvres...

—Je crois qu'on devrait partir, dit-il, la voix vibrant à travers son torse.

— On est obligés ?

Le souffle coupé, il reprit :

— Oui, ça vaut mieux.

— Pourquoi ?

Vin haussa les épaules, son pull frottant contre les joues de la jeune femme.

— C'est mieux comme ça, voilà tout.

Super... Il aurait voulu l'envoyer balader poliment qu'il ne s'y serait pas pris autrement. Bon Dieu, et si elle s'était trompée ? D'un coup, elle se redressa et s'écarta.

— Oui, je crois que tu as raison.

Dans sa hâte, sa paume glissa sur le fin maillage du pull de Vin et rencontra une bosse juste au-dessous de la ceinture de son pantalon.

—Merde, je suis désolé, dit-il en se déplaçant sur le côté. Ouais, il est vraiment temps de se barrer d'ici...

Elle baissa les yeux. Son érection était évidente et, pour tout dire, elle aussi était dans un état d'excitation avancé... Elle le voulait. Brûlait de le sentir en elle. Et toutes ses raisons dûment réfléchies de ne pas céder à la tentation s'envolèrent soudain aux quatre vents.

Rivant son regard dans celui de Vin, elle murmura :

—Embrasse-moi.

Alors qu'il se levait, Vin se figea. Le torse gonflé, il baissa les yeux au sol sans prononcer un mot.

— Oh, dit-elle. Je comprends.

Son corps avait beau la vouloir, son esprit se cabrait à l'idée de coucher avec une pute.

Dans un horrible tourbillon, elle vit défiler les visages de tous les types avec qui elle avait baisé... ou du moins ceux dont elle se souvenait. Ils étaient si nombreux, plus qu'elle ne pouvait compter, et ils s'entassaient dans l'espace qui la séparait de cet homme sexy en diable assis sur son lit d'enfant.

Elle n'avait éprouvé aucun désir pour les autres et recourait à toutes les ruses pour se tenir au maximum à l'écart, depuis les couches de latex jusqu'à la dissociation mentale, n'importe quoi pour éviter d'être contaminée à leur contact.

Alors que là, c'était tout le contraire... Elle voulait être près de Vin, et il s'y refusait.

Voilà donc le vrai mal dont elle souffrait : elle s'était figuré que tant qu'elle se préservait des maladies et des coups, les effets à long terme se limiteraient à une réserve de souvenirs qu'elle s'efforcerait d'oublier. Mais c'était un cancer, pas la grippe. Parce qu'elle pouvait à peine apercevoir Vin à travers les centaines de visages, et qu'il était tout aussi aveuglé qu'elle par la foule invisible et anonyme.

Se forçant à déglutir, elle se dit... qu'en cet instant, elle aurait tout abandonné pour faire table rase du passé. Tout... sauf son fils.

Marie-Terese se leva du lit, mais il la rattrapa par la main avant qu'elle ne gagne la porte.

—Je ne pourrai pas me contenter de t'embrasser. (Il la fixa d'un regard fiévreux.) C'est la seule chose qui me retient. J'aimerais te dire que je suis un gentleman et que tu n'aurais qu'un mot à dire pour me repousser ou m'arrêter, mais je n'ai pas confiance en moi. Pas ce soir.

Accablée par la distance qui les séparait, tout ce qu'elle entendit fut : « Les meufs comme toi, ça ne dit pas non. »

D'une voix rauque, elle répondit :

—Tu sais déjà que je suis une pute. Alors, je ne ferai rien pour t'arrêter.

Vin prit un air glacial et lui lâcha la main.

Au bout d'un moment, il se leva et la fusilla du regard.

—Ne dis plus jamais ça devant moi. C'est clair ? Plus jamais. Je me fous de savoir avec qui tu as couché ou combien ils étaient... Tu n'es pas une prostituée à mes yeux. Tu as envie de t'autoflageller ? Très bien, fais-le. Mais ne m'entraîne pas là-dedans.

Prise d'un instinct de survie, elle se recroquevilla en s'abritant la tête, persuadée qu'il allait se ruer sur elle les poings serrés.

Elle savait d'expérience ce qu'un homme en colère était capable d'infliger à une femme.

Mais Vin se contenta de la regarder, le visage blême, la colère laissant place à l'inquiétude.

— Il t'a frappée, n'est-ce pas ?

Marie-Terese ne pouvait pas lui répondre. Parce qu'un simple acquiescement l'aurait projetée dans un tourbillon de larmes. Ce soir... pour reprendre les paroles de Vin, ce soir, elle n'avait aucune confiance en elle : alors que sa démission l'avait gonflée à bloc, désormais, elle se sentait terriblement vulnérable.

— Bon Dieu..., murmura Vin.

Avant même de s'en rendre compte, elle était de retour dans ses bras, serrée contre lui. Tandis qu'ils s'enlaçaient, elle se prit à songer aux choix qu'elle avait faits... une pensée sur laquelle elle ne voulait pas s'attarder, qu'elle repoussa alors et enferma dans un coin de son esprit.

Levant la tête pour le regarder, elle dit :

— Embrasse-moi. Maintenant.

Vin se figea... puis prit son visage entre ses paumes.

—Tu en es sûre ?

— Oui.

Au bout d'un long moment, il approcha la bouche de la sienne et l'embrassa, lentement, avec délicatesse. Oh, c'était si voluptueux... Déposant un baiser, il pencha la tête sur le côté, puis effleura de nouveau ses lèvres.

C'était encore mieux que dans ses souvenirs, mieux que tout ce qu'elle avait connu.

Elle remonta les mains le long de ses bras, avec l'impression qu'ils flottaient dans l'air, liés par choix et non piégés par les circonstances. De leur étreinte jaillissaient des étincelles aussi légères que le contact les unissant, aussi douces que leurs lèvres, aussi timides que leurs gestes.

Vin recula de quelques centimètres. Il avait le souffle court, les muscles de son cou étaient tendus. Alors qu'il la regardait, son corps tout entier s'était raidi à la perspective de ce qui allait suivre. Il se racla la gorge.

— Marie-Terese...

Elle fut tentée de lui demander de l'appeler par son vrai nom, mais se ravisa.

— Oui ? murmura-t-elle d'une voix aussi rauque que la sienne.

—Allonge-toi avec moi.

Elle acquiesça. Alors il la serra contre lui et l'attira vers le lit, si bien qu'elle se retrouva couchée sur lui. Leurs corps se complétaient à merveille. Il écarta une mèche de cheveux de son visage et s'attarda sur ses épaules.

—J'aime te sentir au-dessous de moi, dit-elle.

Il sourit.

— Me sentir comment ?

—Dur.

Elle s'arc-bouta vers lui, se frottant contre son érection.

Avec un gémissement, Vin se cabra dans l'oreiller. Elle déposa un baiser sur son cou, remontant jusqu'au bas de sa mâchoire carrée. Cette fois, ce fut elle qui fit fusionner leurs bouches, et il la suivit, leurs langues s'unissant puis se rétractant, leurs mains s'égarant, leurs hanches se mouvant au rythme ancestral du sexe à l'état brut.

Il ne lui fallut pas longtemps pour être dévorée de désir. Ses seins lui faisaient mal, leurs pointes dressées frottant contre son soutien-gorge. Elle lui saisit le bras et le glissa sous son chemisier. Sentant sa paume lui effleurer les côtes, elle lui suçota la langue et, pour l'encourager, le guida vers sa...

—Vin...

Empoignant sa poitrine, il poussa un grognement et lui titilla le téton du bout du pouce.

—Tu me rends dingue..., souffla-t-il.

Soudain, il se redressa et enfouit le visage entre ses seins par-dessus ses vêtements.

—Je veux te voir nue.

—J'en avais bien l'intention.

Assise à califourchon sur ses hanches, elle retira son polaire lorsqu'une brusque pudeur la saisit : elle voulait lui paraître belle dans sa nudité... Elle y tenait vraiment.

Comme s'il lisait dans ses pensées, il murmura:

—Tu préfères que j'éteigne la lumière ?

À vrai dire, oui. Sauf qu'elle ne pourrait plus le voir.

—Je ne suis pas parfaite, Vin.

Il haussa les épaules.

—Moi non plus. Mais je te garantis que j'aimerai tout ce que tu me montreras parce que cela fait partie de toi.

Baissant les mains et soutenant son regard, elle dit :

—Alors, retire mon haut. S'il te plaît.

S'asseyant pour lui faire face et la caler sur ses genoux, Vin déboutonna son chemisier jusqu'au nombril, sa bouche se promenant sur son cou, sa clavicule puis sur l'attache de son soutien-gorge. Plongeant son regard dans le sien, il défit l'agrafe.

Plutôt que de laisser les bonnets s'écarter, il les maintint en place, puis, centimètre par centimètre, effleura sa poitrine du bout des lèvres. Ce faisant, il exhibait peu à peu sa peau, jusqu'au moment où il atteignit ses tétons. À cet instant seulement il dévoila entièrement ses seins. Son propre corps frémissait de désir.

—Tu dis n'importe quoi, grogna-t-il. Regarde-toi... parfaite.

Approchant la bouche, il entreprit de sucer ses mamelons.

Marie-Terese baissa les yeux vers lui. Le regarder lui donnait autant de plaisir que ses caresses et ce mélange des sens lui embrasait les veines jusqu'à lui couper le souffle. Finalement, c'était une bonne idée d'avoir laissé la lumière allumée...

Vin changea de position, la calant sur le dos avant de se placer au-dessus d'elle, ses larges épaules masquant le plafonnier alors qu'il l'embrassait de nouveau. Sous son corps massif, elle se sentait fragile et puissante à la fois : s'il avait le souffle court, c'était parce qu'il avait envie d'elle, parce que son désir était aussi vif et impérieux que le sien, parce qu'il avait besoin de son contact avec la même intensité oppressante qu'elle. Ils partageaient tout.

Elle s'arrêta de penser quand, s'avançant, il posa la bouche contre son sein et l'aspira entre ses lèvres. Puis, repoussant son chemisier, il écarta l'autre bonnet de son soutien-gorge.

Brûlant de sentir le contact de la peau de Vin contre la sienne, elle agrippa l'arrière de son pull et entreprit de le remonter. Prenant la suite, il fit glisser le cachemire le long de son torse nu.

Dans le miroir de l'autre côté de la chambre, elle le regarda dévoiler son dos, la lumière du plafond éclairant les muscles saillants qui roulaient sur ses épaules et son torse. À elle seule, la vue de ses pectoraux était jouissive.

Cet homme était un véritable fantasme : son corps puissant n'était que muscles, sa peau soyeuse éveillant en elle des sensations époustouflantes. Avec ses bras arqués supportant le poids du haut de son corps, c'était un magnifique mâle prêt à jeter aux orties cinquante mille années d'évolution pour laisser place à l'animal qui sommeillait en lui.

En parlant de perfection, il n'était pas en reste...

Marie-Terese roula des hanches et plongea les doigts dans ses cheveux épais. Son corps ondulait sous ses baisers et ses caresses, des vagues de chaleur déferlaient à travers elle, accentuant la douleur entre ses jambes. Lorsque le désir se fit trop fort, elle ouvrit les cuisses et...

Ils poussèrent tous deux un gémissement, son érection venant se nicher au creux de la chaude intimité de Marie-Terese.

Vin s'arqua contre elle et elle fit courir ses ongles le long de la ceinture de son pantalon : la passion qui les emportait et balayait toutes leurs hésitations avait eu raison des tâtonnements et de la douceur, plus rien ne pouvait freiner le déferlement de plaisir qui les engloutissait.

—Je peux retirer ton jean ? demanda-t-il d'une voix rude.

—Avec plaisir...

Elle souleva les hanches en prenant appui sur ses talons tandis qu'il libérait le premier bouton, descendait la fermeture Éclair et faisait glisser le pantalon au bas de ses jambes. Elle portait une culotte noire, et il s'interrompit juste pour contempler l'effet que produisait le petit morceau de tissu tendu sur son corps.

— Bon Dieu..., murmura-t-il.

Approchant une main tremblante, il parcourut son ventre du bout des doigts. Elle s'attendait à ce qu'il l'embrasse à nouveau... ou qu'il passe au-dessus d'elle... ou qu'il lui ôte son sous-vêtement...

— Il y a un problème ? le questionna-t-elle d'une voix rauque.

—Non... non, pas du tout... C'est juste que je ne peux pas m'empêcher de t'admirer.

Enfin, il reprit ses lèvres. Insinuant la langue dans sa bouche, il s'allongea sur elle de tout son poids, sa poitrine nue contre la sienne, leurs jambes se mêlant. Trouvant leur rythme, ils s'enveloppèrent dans une bulle érotique qui fit monter le désir jusqu'à son paroxysme.

—Je t'en prie... Vin...

L'embrassant, il glissa la main le long de sa hanche puis de sa cuisse, avant d'effleurer sa culotte.

—J'ai besoin de te sentir..., dit-il.

D'un coup, elle lui saisit l'avant-bras et le tira vers son entrejambe, plaquant les doigts sur son sexe chaud dissimulé sous la fine lingerie. Elle frissonna et écarta les jambes plus largement. Il porta la bouche à son sein et le suça... tandis qu'il frottait le tissu qui recouvrait son intimité.

— Ne t'arrête pas, soupira-t-elle.

Glissant sa main sous la délicate dentelle, il caressa sa moiteur chaude et lâcha un juron à travers ses dents serrées, son corps se raidissant de la tête aux pieds, les muscles du cou se contractant avec force.

— Oh... putain..., lâcha-t’il. Oh... merde. D'un coup, il recula et baissa les yeux.

— Quoi ? demanda-t-elle dans un souffle.

—Je crois que je viens d'avoir un orgasme.

Alors qu'il rougissait, elle ne put refréner un sourire.

—Vraiment ? Il acquiesça.

— Pas le meilleur moment, hein ? Dans cinq minutes ? Parfait. Maintenant ? Pas terrible.

—Au moins, je sais que je te fais de l'effet, dit-elle en caressant le visage de Vin.

—Tu n'avais pas besoin de ça pour le savoir.

Marie-Terese s'approcha de lui et laissa ses doigts courir sur son torse et son ventre plat, avant de descendre plus bas, sur sa ceinture et son...

Rejetant la tête en arrière, Vin poussa un gémissement, bandant ses pectoraux, soulevant son torse en s'arc-boutant.

— Nom de Dieu...

Entamant un doux va-et-vient autour de son érection, elle nicha le visage dans son cou et le mordilla.

—Je ne crois pas que ça va t'aider à ralentir.

Sa cage thoracique se contracta, sa respiration s'accélérant.

— Il faut que je me déshabille.

—J'allais te le demander.

D'un geste brusque, il déboucla sa ceinture, ouvrit sa braguette et se débarrassa de son pantalon. Son caleçon noir peinait à contenir son sexe, qui formait une longue crête pointant sur le côté, comme s'il cherchait à se libérer de l'élastique qui le retenait.

Sans lui laisser le temps de s'allonger, elle tendit le bras et fît glisser son boxer le long de ses cuisses musclées pour libérer son membre durci. Il avait joui et, à la vue du gland humide et luisant, son excitation monta encore d'un cran.

Fermant la main autour de son sexe, elle le caressa, levant les yeux vers lui. Vin avait la main appuyée contre le mur, tête baissée. Lorsqu'il se mit à bouger avec elle, elle jeta un coup d'œil au miroir et contempla son dos tandis qu'il balançait le bassin d'avant en arrière, les muscles de son torse se serrant puis se relâchant, sa colonne vertébrale ondulant telle une vague. C'était la vision la plus érotique qu'elle ait jamais eue...

Marie-Terese retira la main, ôta sa culotte et s'étendit au-dessous de lui. Prête. Vin baissa la tête et la dévisagea, ses yeux argentés étincelant d'une lueur aussi vive que l'éclat du métal frappé par le soleil au zénith.

La même pensée leur traversa soudain l'esprit.

—Est-ce que tu as un...

—J'ai un préservatif...

Dieu merci, se dit-elle tandis qu'il s'emparait de son portefeuille et sortait un petit sachet bleu. Elle prenait la pilule, que lui avait prescrite l'un des médecins qu'elle consultait fréquemment dans le centre-ville, et venait de faire un test, mais quelle que soit son attirance pour Vin, il était hors de question de risquer sa santé avec quiconque.

Jamais de sexe sans capote.

Et c'était aussi très excitant de le regarder les protéger tous les deux. Lorsqu'il eut terminé, ils reprirent la position qu'ils avaient quittée, elle adossée au duvet, lui à moitié sur elle, à moitié sur le côté. Avec un frisson, elle sentit le préservatif froid effleurer sa cuisse et regretta de ne pas avoir eu le temps de savourer le contact de son sexe nu contre sa peau. Mais il s'était déjà glissé entre ses jambes, sa tête effleurant son cœur.

Elle le fixa droit dans les yeux pendant qu'elle le guidait au cœur de son intimité.

Oh, c'était fabuleux... Leurs corps s'emboîtaient à la perfection. Jamais elle n'avait ressenti une telle plénitude... et ce sentiment incroyable de lire dans son regard le reflet de ses propres émotions : l'émerveillement devant l'alchimie de leurs corps, le besoin pressant d'aller plus loin...

Et sa surprise fut à son comble lorsqu'elle s'aperçut que, pour une fois, elle ne ressentait aucune douleur, pour la simple et bonne raison qu'elle le désirait de tout son être.

—Tu vas bien ? demanda-t-il d'une voix gutturale.

— Plus que bien.

Marie-Terese lui enlaça les épaules et le serra contre elle tandis qu'ils bougeaient ensemble. La dernière chose qu'elle vit avant de baisser les paupières fut leur image dans le miroir, leurs silhouettes unies, les hanches de Vin plongeant entre ses jambes grandes écartées. Lorsqu'elle aperçut son propre visage, elle fut saisie d'étonnement : ses joues étaient rouges, ses cheveux emmêlés autour du bras puissant de Vin et sa bouche entrouverte. Elle avait tous les traits d'une femme comblée par son partenaire.

Ce qui semblait logique. C'était du sexe intemporel, entre deux personnes unies par un même désir au même moment.

Lorsque sa vision fut brouillée par les larmes, elle ferma les yeux et nicha son visage au creux de l'épaule de Vin.

Faisant fi de la position de leurs corps, il parvint à l'enlacer tout en gardant le rythme.

Marie-Terese atteignit le sommet du plaisir et se perdit dans une extase si fulgurante qu'elle ne put que se cramponner à l'homme responsable de sa jouissance et se laisser aller. Son orgasme plongea Vin à son tour dans une explosion de jouissance et elle éprouva une immense satisfaction lorsqu'il frissonna des pieds à la tête...

Ce fut à cet instant que tout bascula. L'espace d'une demi-seconde, elle pensa à ce qu'elle faisait pour de l'argent, et ce fut suffisant pour tout gâcher: une brise froide s'engouffra dans sa poitrine et se propagea jusqu'à lui glacer les sangs.

Vin se figea, sentant le changement qui s'était opéré en elle. Il leva la tête.

— Parle-moi.

Elle ouvrit la bouche mais rien ne sortit.

—Je comprends, dit-il d'une voix douce, essuyant ses larmes du bout des doigts. Ça doit être compliqué pour toi. Même si c'était bon, ça doit être difficile.

Elle avait le souffle court, non pas d'avoir fait l'amour, mais de l'effort qu'il lui fallait pour ne pas voler en éclats.

—Et si jamais tout me revient chaque fois que je suis...

Avec toi, voulut-elle dire, mais elle se ravisa. Seigneur, elle ne savait même pas si elle serait toujours en ville la semaine suivante.

Il l'embrassa.

—D'autres souvenirs les remplaceront. Ça prendra du temps, mais ça viendra.

Elle jeta un coup d'œil au miroir et repensa à sa façon de faire l'amour. Tandis qu'elle se remémorait son contact et chacun de ses gestes, le froid battit en retraite, chassé de son corps par une vague de chaleur.

—J'espère que tu as raison, dit-elle en passant la main dans ses cheveux. De tout mon cœur.

Chapitre 24

Etendu à côté de Marie-Terese, Vin la serrait contre lui pour lui insuffler un peu de sa chaleur. Bon sang, c'était si bon d'être recroquevillé contre elle sur son petit lit, même s'il devait prendre garde de ne pas avoir la main baladeuse. Avec toute cette surface de peau féminine, douce et délicieuse, à son côté...

Après deux orgasmes, dont un seul survenu au bon moment, il était encore dur. Et affamé. Mais il ne voulait pas la stresser davantage.

Alors oui, il surveillait ses gestes pendant qu'il la caressait doucement, gardait le bassin loin d'elle et observait la pièce plutôt que... ses splendides tétons roses, par exemple.

—Je suis désolée d'avoir pleuré, dit-elle, devinant son inquiétude.

— Comment pourrais-je te consoler ? J'aimerais te faire plaisir.

Elle posa les lèvres sur ses pectoraux.

—Tu en as déjà beaucoup fait sur ce plan-là.

La fierté lui fit bomber le torse.

—J'aimerais recommencer un jour.

—Vraiment ?

—Le plut tôt possible.

Elle lui adressa un sourire aussi radieux qu'un arc-en-ciel.

— Dommage que tu n'aies qu'un seul préservatif.

— C'est un drame.

Ils demeurèrent côte à côte jusqu'à ce que la brise fraîche provenant de la fenêtre prenne le pas sur l'air chaud soufflé par la bouche d'aération au-dessus du lit.

—Tu as froid, dit-il en frottant la chair de poule qui lui hérissait la peau.

— Un peu, mais ça va.

Il attrapa le chemisier de la jeune femme. L'aidant à l'enfiler, il s'interrompit pout contempler le doux balancement de ses seins.

—Tu ne devrais jamais porter de soutien-gorge. Jamais.

Elle s'esclaffa en boutonnant son haut avant de ranger le sous-vêtement dans sa poche. Puis il lui passa son polaire et ramassa sa culotte.

Un instant, il hésita à la lui donner. Au risque de paraître un peu pervers ou cucul, il avait envie de garder sur lui un objet de sa compagne. C'était son côté homme des cavernes.

Sauf que Marie-Terese ne lui appartenait pas. Bon sang, quelle femme saine d'esprit se serait engagée avec un homme qui venait de plaquer sa future fiancée ? Ouais, il devait lui sembler très stable, après cela.

—Je crois que c'est à toi, murmura-t-il en lui tendant le tissu noir.

— Ça en a l'air, oui.

Elle la prit et lui offrit un incroyable spectacle en l'enfilant. L'érotisme qu'elle dégageait n'avait rien de délibéré : le moindre de ses gestes avait le don de lui embraser les sens.

Cette scène lui rappela le moment où il lui avait enlevé son jean. À cet instant, il s'était interrompu et l'avait contemplée longuement, brûlant de nicher le visage entre ses jambes : il était resté là, paralysé par l'envie de la descendre au bord du matelas pour s'agenouiller devant elle et prendre le temps de découvrir toutes les facettes de son corps.

Toutefois, d'une certaine manière, ce genre d'attouchement était encore plus intime que la pénétration, et il s'en était abstenu par crainte de réveiller de mauvais souvenirs en elle. Ce qui s'était pourtant passé.

Mais avec un peu de chance, ils auraient bientôt d'autres occasions. Plein d'autres.

Une fois habillés, ils quittèrent la chambre étroitement enlacés. En passant devant le miroir, il prit la carte de la Madone et la glissa dans sa veste.

En bas, il éteignit les lumières et baissa le chauffage. Puis, s'arrêtant devant la porte d'entrée, il regarda autour de lui.

—Je devrais sans doute faire faire un peu de ménage.

Pourtant, il avait le sentiment qu'il ne passerait pas à l'acte. Même s'il avait toute une équipe à sa disposition pour arracher ces vieilleries et la retaper du sol au plafond, il était frappé d'inertie dès qu'il s'agissait de cette maison. À bien des égards, elle lui ôtait toute volonté d'agir.

Sur le chemin du retour, il ne lâcha la main de Marie-Terese que pour changer de vitesse.

Lorsqu'il s'arrêta sur le parking du Masque de fer, il la regarda. Elle avait le visage tourné vers la fenêtre et il observa avec ravissement la ligne de son menton et ses cheveux qui tombaient en cascade sur ses épaules.

Puis il suivit son regard sur la ruelle en face, qui était barrée d'un ruban de police.

—Tu veux que je te suive en voiture ? demanda-t-il.

Elle acquiesça, gardant les yeux rivés sur l'endroit où ces deux gamins avaient été tués.

— Ça ne te dérange pas ?

— Non, au contraire.

Rien de mieux que la confiance d'une femme pour flatter la virilité d'un homme !

Marie-Terese se retourna pour lui faire face.

—Merci... pour tout.

Il se pencha doucement, au cas où elle ne supporterait pas de l'embrasser si près de l'endroit où elle avait travaillé. Mais elle ne s'écarta pas et lorsque leurs lèvres s'effleurèrent un bref instant, il prit une grande inspiration. Le linge propre et frais. Voilà ce qu'elle sentait. Le plus agréable de tous les parfums qu'il ait jamais respires.

— Est-ce qu'on se reverra? demanda-t-il.

Baissant la tête, elle ramassa son sac.

—Je l'espère.

Avec un dernier sourire, elle ouvrit la portière, sortit et regagna sa voiture. Au lieu d'appuyer sur un bip, elle déverrouilla la portière à l'aide d'une clé et il lui fallut une éternité pour que le moteur accepte de démarrer.

Il n'aimait pas cette Camry. Pas assez fiable.

Et il détestait la façon dont elle avait évité son regard, juste à l'instant.

Lorsque la Toyota démarra enfin, il lui colla au pare-chocs pendant tout le trajet qui les amena dans une autre banlieue de Caldwell. Une fois dans sa rue, il repéra sa maison au premier coup d'œil : celle munie de barreaux devant chaque fenêtre, même au premier étage. Le véhicule garé le long du trottoir appartenait sûrement à la baby-sitter.

Vin attendit au bas de l'allée pendant qu'elle ouvrait la porte du garage et pénétrait à l'intérieur. Il regarda le panneau redescendre lentement, espérant l'apercevoir une nouvelle fois, mais elle demeura dans sa voiture.

Ce qui était sans doute plus sûr, et donc tout à fait judicieux.

Il patienta encore quelques instants.

Enfin, elle appât ut à la fenêtre de sa cuisine, levant la main pour lui dire au revoir. La saluant à son tour, il voulut donner un petit coup de klaxon... mais se ravisa, imaginant qu'elle n'apprécierait pas d'attirer l'attention des voisins.

Alors il s'en alla, les sourcils froncés. La situation de la jeune femme était évidente et lui glaçait le dos : elle fuyait encore son ex-mari, la peur au ventre, craignant d'être découverte à chaque instant. Bon Dieu, elle ne prenait même pas le risque d'ouvrir sa portière avant d'être à l'abri dans son garage.

La première pensée qui lui traversa l'esprit fut l'envie de lui bâtir une forteresse protégée par un bataillon de soldats tels que Jim.

La seconde fut ce qu'elle lui avait répondu avant de sortir de la voiture : « Est-ce qu'on se reverra ?

—Je l'espère. »

Elle allait ficher le camp. Que ces meurtres soient ou non en rapport avec elle, elle allait se barrer. Et l'idée de ne jamais la revoir, de rester sans nouvelles d'elle, de ne rien pouvoir faire pour l'aider lui foutait une trouille de tous les diables.

Une quinzaine de minutes plus tard, il pénétra dans le garage du Commodore et se gara à côté de son 4x4. Pour une raison obscure, lorsqu'il entra dans l'ascenseur, des bribes de son cauchemar lui revinrent en mémoire et il entendit de nouveau la voix de Divine :

«Tu es à moi, Vin. Et je ne te laisserai pas t'échapper. »

Il sortit dans le couloir au vingt-huitième étage et...

Vin se figea. La porte de son duplex était ouverte et des voix lui parvenaient. Un grand nombre de voix.

Difficile d’imaginer que Divine ait pu demander à des déménageurs de venir aussi tard. Il était minuit passé, bordel ! Alors merde, qu'est-ce qui se passait ?

Marchant d'un pas rapide, bien décidé à faire passer un sale quart d'heure aux types qui squattaient chez lui, Vin déboula dans l'appartement.

La police.

Quatre flics se tenaient dans le corridor et tous levèrent les yeux vers lui au même moment. Et merde, cela avait fini par arriver. Les pots-de-vin aux élus locaux, les fausses déclarations, les fraudes fiscales... Tout cela avait fini par le rattraper.

—Je peux vous aider, messieurs ? demanda-t-il, plaquant une expression impassible sur son visage.

— Il est là, s'exclama l'un d'eux.

Tandis qu'il essayait d'évaluer combien de policiers étaient dans son bureau, il jeta un coup d'œil au salon...

Étouffant un juron, il s'avança à pas comptés et s'agrippa au piédroit sculpté de la voûte. On aurait dit qu'une tornade s'était engouffrée dans l'appartement : les meubles étaient sens dessus dessous, les tableaux de travers, les bouteilles d'alcool fracassées au sol.

— Où est Divine ? demanda-t-il.

—A l'hôpital, répondit quelqu'un.

— Où ça ?

—À l'hôpital.

Il se tourna vers le flic qui avait parié. Il était bâti comme un bouledogue, et l'expression de son visage ne démentait pas cette impression.

—Est-ce qu'elle va bien ? Qu'est-ce qui s'est passé ? (Vin aperçut les menottes que le type détachait de sa ceinture.) C'est pour quoi faire, ça ?

—Je vous arrête pour agression sexuelle et coups et blessures. Tendez-moi vos mains.

— Pardon ?

—Je vous arrête pour agression sexuelle et coups et blessures.

Sans attendre que Vin s'exécute, le flic l'attrapa par le poignet et lui passa les menottes.

—Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra et sera utilisé contre vous devant un tribunal. Vous avez le droit de consulter un avocat et d'avoir un avocat présent lors de l'interrogatoire. Si vous n'en avez pas les moyens (il prit un ton ironique), un avocat vous sera désigné d'office. Avez-vous compris les droits que je viens de vous énoncer ?

—Je n'ai pas été là depuis cet après-midi. La dernière fois que j'ai vu Divine, elle quittait...

—Avez-vous compris vos droits ?

—Je n'ai rien fait !

—Avez-vous compris vos droits ?

La dernière fois qu'on l'avait arrêté, Vin n'était qu'un ado, mais tout lui revint en mémoire dans la seconde, comme lorsque l'on remonte sur un vélo après une longue période sans pratique. Avec une différence notable: à l'époque, il savait très bien pourquoi on l'emmenait en garde à vue, étant donné qu'il était effectivement coupable des faits qu'on lui reprochait.

—Juste une question, dit-il en pivotant pour confronter le flic. Qu'est-ce qui vous fait croire que je l'ai frappée ?

— C'est ce qu'elle nous a affirmé, et à en juger par les égratignures sur votre main droite, je dirais que vous avez eu une altercation très récemment.

Divine... avait menti. Et dans les grandes largeurs.

—Je ne l'ai pas cognée. Je n'ai jamais levé la main sur elle. Je n'avais aucune raison de le faire.

—Ah ouais ? Même quand elle vous a raconté qu'elle avait couché avec votre pote ? Difficile à croire.

—Mon pote ?

— Suivez-nous. Ensuite vous pourrez appeler votre avocat. (Il balaya du regard le salon mis à sac qui, malgré les dégâts, conservait sa splendeur.) Mon petit doigt me dit qu'on n'aura pas besoin de vous en trouver un.

Chapitre 25

Au matin du dimanche, Jim se réveilla allongé sur le côté, Rex pelotonné contre lui et la télévision allumée avec le son coupé.

Sa position et la télé muette faisaient partie de ses habitudes. Le chien, en revanche, était un changement agréable : chaleureux, affectueux et, pour une raison étrange, il sentait l'air de l'été. Le seul moment un peu étrange avait été lorsque, plongé en plein rêve, il avait agité les pattes et contracté la mâchoire en poussant de petits couinements et des grognements étouffés.

C'était à se demander à quoi il pouvait bien rêver. Manifestement, il devait s'imaginer courant quelque part. Restait à espérer que c'était lui qui donnait la chasse.

Courbant la nuque, Jim jeta un coup d'oeil à la télévision. Les informations locales étaient une nouvelle fois présentées par cette femme à la beauté incertaine mais à la blondeur éclatante qui, à l'évidence, officiait tous les samedis et dimanches matin. Tandis qu'elle égrenait les nouvelles du jour, des images apparaissaient en haut à gauche, parfois interrompues par un reportage. Le vote d'une commission scolaire. Un problème de nid-de-poule. Un programme d'aide aux jeunes en difficulté.

Puis une image familière apparut : le visage de Vin. Jim se redressa d'un bond, attrapa la télécommande, monta le son... et fut sidéré par ce qu'il entendit : Vin. Arrêté pour coups et blessures sur sa copine. Caution fixée sous peu. Divine en observation à l'hôpital.

— Et dans le reste de l'actualité, poursuivit la présentatrice, une seconde agression a été commise hier soir. Robert Belthower, trente-six ans, a été retrouvé après minuit dans une ruelle à proximité de l'endroit où deux étudiants ont été abattus vendredi soir. Il a été transporté à l'hôpital St. Francis, où son état est jugé critique. Aucun suspect n'a pour l'instant été identifié et le chef de la police Sal Funuccio a fait une déclaration appelant les habitants à la plus grande prudence...

Jim caressa le dos du chien. Merde alors... Vin DiPietro était sûrement capable de beaucoup de choses, mais tabasser une femme ? Difficile à croire étant donné la manière dont il s'en était pris à ces deux gamins qui avaient harcelé Marie-Terese. Et cette nouvelle attaque ? Même si elle n'était pas liée à la...

Comme par hasard, et pour en rajouter une couche, le téléphone sonna juste à ce moment-là.

Jim le ramassa sur la table de chevet en se repérant au bruit, un petit truc qu'il tenait de ces années passées à opérer dans le noir le plus total. C'est fou comme le son peut compenser la vue.

— Bonjour, soleil de ma vie, dit-il sans prendre la peine de consulter l'écran.

La voix de son ancien patron était presque aussi enjouée que la sienne.

— Elle n'existe pas.

Jim resserra la main sur le téléphone, même si la nouvelle ne le surprenait pas.

—Tu n'as rien trouvé ?

—Je n'ai pas dit ça. Mais ta Marie-Terese Boudreau est une identité concoctée par un type à Las Vegas. Pour autant que je sache, elle a été créée il y a environ cinq ans pour être utilisée par une femme qui s'est retrouvée au Venezuela. Ensuite, ta nana a acheté ces papiers il y a deux ans et s'est barrée à l'est pour s'installer à Caldwell. Elle habite au 189 Fern Avenue, et j'ai son numéro de téléphone portable. (Il débita les chiffres à toute allure et Jim les mémorisa aussitôt.) Sur sa feuille d'imposition, il est marqué que ses revenus proviennent de deux boîtes différentes : le Zéro Sum puis Le Masque de fer depuis la fin de l'année dernière, où elle exercerait la profession de danseuse. Elle a un enfant à charge.

— Qui est-elle en vérité ? Il y eut une pause.

—T'aimerais bien le savoir, hein ?

La satisfaction qui transparaissait dans sa voix grave n'était pas le genre de chose qu'on aimait entendre : cela signifiait qu'on tenait vos couilles bien serrées et qu'au bout du bras se trouvait un type avec un sourire jusqu'aux oreilles.

Jim ferma les yeux.

—Je ne reviendrai pas. Je te l'ai dit quand je suis parti. C'est fini pour moi.

— Oh, allez, Zacharias, tu connais le topo. La seule façon d'en finir avec nous, c'est de partir les pieds devant. Si je t'ai accordé ces petites vacances, c'est juste parce que tu étais à deux doigts de craquer. Mais tu sais quoi ? Tu as l'air de te porter beaucoup mieux maintenant.

Jim résista à l'envie d'écraser son poing dans le mur.

— Pour une fois dans ta putain de misérable vie, tu ne pourrais pas faire un truc sans rien exiger en retour ? Essaie. Si ça se trouve, ça te plaira. Tu peux peut-être commencer maintenant ?

— Désolé. Tout se marchande.

— Est-ce que ton père a essayé de t'inculquer des principes ? Ou est-ce que tu étais déjà une merde quand tu es né ?

—Tu pourrais lui demander, mais il est mort depuis des années. Le pauvre homme s'est retrouvé sur la trajectoire de ma balle. Vraiment, quel affreux destin !

Jim se mordit la lèvre et contracta tous les muscles de la mâchoire et du cou.

—Je t'en prie... J'ai besoin d'en savoir plus sur elle. Alors dis-moi. C'est important.

Naturellement, cet enfoiré de Matthias resta sourd à son ton de faux derche.

— C'est tout ce que tu obtiendras grâce à la «faveur» que je suis censé te devoir. Si tu en veux plus, va falloir le mériter. A toi de voir. Et avant que tu me le demandes, la mission à laquelle je pense est tout à fait dans tes cordes.

—Je ne tue plus les gens.

— Hum.

—Matthias, il faut que je sache qui elle est.

—Je n'en doute pas. Et tu sais où me trouver.

La ligne fut coupée et, l'espace d'un instant, Jim fut pris d'une furieuse envie d'envoyer valdinguer le téléphone à travers la pièce. La seule chose qui l'en empêcha fut Rex qui, levant sa tête ensommeillée, parvint d'une manière étrange à dissiper sa colère.

Il laissa tomber le téléphone sur la couette, bouillonnant de rage.

Toutes sortes de pensées lui traversaient la tête mais il n'en retenait aucune... alors il se contenta de tendre la main vers l'animal pour tenter d'aplatir les poils qui se dressaient entre ses deux oreilles.

— Fais gaffe à ta coiffure, mec. Tu ressembles à Einstein au réveil.

Quand on se retrouve en prison, le contact visuel est un élément primordial.

Vin l'avait appris au cours de ses nombreux séjours en centres de détention pour mineurs. Derrière les barreaux, on devine à quelle population vous appartenez rien qu'à votre manière de toiser les autres.

Les junkies ont les yeux dans le vague, en général parce qu'ils ont autant de mal à contrôler leurs nerfs optiques que leurs glandes sudoripares, leurs intestins ou leur système nerveux. Un peu comme des nains de jardin, ils apparaissent à un endroit pour ne plus jamais en bouger, et la plupart restent à l'écart des embrouilles parce qu'ils ne cherchent des noises à personne et n'éprouvent aucun intérêt pour les cibles faciles.

En revanche, les voleurs à la petite semaine, qui n'en sont qu'à leur premier passage en prison et flippent comme des malades en découvrant leur nouvel environnement, ouvrent des yeux ronds comme des balles de ping-pong, qu'ils posent partout sans s'attarder nulle part. Ce qui en fait de parfaits candidats aux moqueries et au harcèlement moral, mais rarement aux passages à tabac, parce qu'ils iraient aussitôt se réfugier dans les jupes des gardiens.

Les petites frappes, quant à eux, ont des regards de fouine guettant la moindre faiblesse, prêts à bondir. Ce sont eux qui provoquent et persécutent, mais ils ne sont pas dangereux. Ils mettent le feu aux poudres et laissent les gros durs prendre le relais, à la manière des terreurs des bacs à sable qui cassent les jouets et accusent les autres à leur place.

Les têtes brûlées ont des yeux de psychopathes et adorent se bagarrer. Au moindre prétexte, ils sont prêts à foncer dans le tas. Inutile d'en dire plus.

Et enfin, vous avez les sociopathes, les vrais de vrais, ceux qui n'en ont rien à foutre et sont capables de vous tuer et de vous bouffer le foie. Ou pas, selon leur humeur. Ils promènent le regard autour d'eux, l'ait de rien, tels des requins nageant au large... jusqu'à i e qu'ils repèrent une proie.

Assis au milieu d'un échantillon représentatif de ces spécimens, Vin n'appartenait à aucun de ces groupes et rentrait dans une catégorie plutôt atypique : il ne se mêlait pas des affaires des autres et s'attendait à la même courtoisie à son égard. Sauf que...

—Joli costume, mec.

Adossé au mur en béton, les yeux rivés au sol, Vin n'eut pas à lever le menton pour deviner que sur les onze autres types en cellule de détention, il était le seul à porter une veste à revers. Attention donc, petite frappe en approche.

Vin se pencha en avant, les coudes sur ses genoux. Plaçant le poing droit dans la paume gauche, il tourna lentement la tête vers le type qui venait de parler.

Maigre. Tatoué jusqu'au cou. Boucles d'oreilles. Cheveux coupés si court qu'on voyait son crâne. Et lorsqu'il lui adressa un sourire carnassier, Vin entrevit une dent de devant cassée.

À l'évidence, ce crétin croyait avoir affaire à un voleur à la petite semaine.

— Elles te plaisent, mes fringues ?

Lorsque la réplique fusa, monsieur Grande Gueule abandonna aussitôt son rictus. Il toisa Vin de la tête aux pieds puis reporta ses yeux bruns sur cet homme qui le dévisageait.

—Je t'ai posé une question, lança Vin d'une voix lente et forte. Elles te plaisent, mes fringues, connard ?

Pendant que le type réfléchissait à une réponse, Vin espérait qu'elle serait du genre désagréable, et son attente devait se lire sur son visage car tous les autres détenus les regardaient comme s'ils assistaient à un match de tennis, tournant la tête de droite à gauche puis de gauche à droite, et ainsi de suite.

Les épaules du type se relâchèrent.

— Ouais, j'aime beaucoup. Très joli costume. Ouais. Vin ne broncha pas d'un pouce pendant que l'autre se rasseyait sur le banc. Puis il croisa le regard de chaque individu présent dans la salle... et un par un, ils baissèrent les yeux. Vin commença alors à se détendre un peu.

Alors que la moitié de son cerveau restait à l'affût du moindre aboiement en provenance de la meute, l'autre partie se remit à turbiner pour comprendre comment il avait atterri là. Divine avait sorti un énorme mensonge à la police et, nom de Dieu, il allait découvrir ce qui s'était réellement passé. Et puis qu'est-ce que c'était que cette histoire de « pote » ?

Il repensa à la robe bleue imprégnée d'un parfum masculin. L'idée qu'elle ait pu le tromper le rendait fou furieux, et il s'efforça de penser à des choses plus importantes. Comme, oh, le fait qu'elle avait été battue par quelqu'un d'autre que lui, mais que c'étaient ses burnes qui étaient sur le gril...

Merde, si seulement il avait eu le même système de vidéosurveillance qu'au bureau ! Il aurait eu des images de chaque pièce, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Le tintement de clés annonça l'arrivée d'un gardien.

— DiPietro, votre avocat est là.

Vin se leva du banc. Lorsque la porte s'ouvrit dans un bruit métallique, il mit les mains derrière le dos et se présenta devant le maton pour se faire menotter.

Ce qui surprit le gardien, mais pas les détenus, qui venaient de le voir prêt à jouer Rocky.

Un cliquetis résonna dans la pièce, puis ils s'engagèrent dans un couloir menant à une deuxième grille, qu'un surveillant leur ouvrit. Après quoi ils tournèrent à droite puis à gauche pour s'arrêter devant une porte semblant tout droit sortie d'un lycée: beige, austère, du grillage incrusté dans le double vitrage de la fenêtre.

A l'intérieur de la salle d'interrogatoire, Mick Rhodes était adossé au mur du fond, affublé de mocassins à embout métallique et d'un costume croisé que n'aurait pas reniés un mafieux.

Mick demeura muet pendant que le gardien libérait les mains de Vin et quittait la pièce. Une fois la porte fermée, l'avocat secoua la tête.

— Eh bien, celle-là, si je m'y attendais.

— Ne m'en parle pas.

— Mais qu'est-ce qui s'est passé, Vin ?

Mick leva alors le menton vers la caméra de sécurité, laissant entendre que la confidentialité de la relation avocat-client était sans doute davantage une théorie qu'une réalité dans cette maison d'arrêt.

Vin s'assit sur l'une des deux chaises disposées devant la petite table.

—Je n'en ai pas la moindre idée. Je suis rentré chez moi à minuit pour trouver les flics dans mon appartement, qui avait été complètement retourné. Ils m'ont dit que Divine était à l'hôpital et qu'elle leur avait raconté que c'était moi qui l'y avais envoyée. Mais j'ai un alibi en béton. J'ai passé tout l'après-midi jusqu'en début de soirée au bureau. Et j'ai des vidéos pour le prouver.

—J'ai vu le rapport de police. Elle dit qu'elle a été attaquée à 22 heures.

Merde. Il s'était figuré que l'agression avait eu lieu plus tôt.

— Bon, on parlera de ton emploi du temps plus tard, murmura Mick, comme s'il savait que ce serait compliqué. J'ai fait jouer mes relations. Ta caution sera fixée d'ici à une heure. Ce sera à peu près 100 000 dollars.

— S'ils me rendent mon portefeuille, je peux la régler tout de suite.

— Parfait. Je te reconduis chez toi...

—Seulement pour chercher des vêtements. (Il ne voulait plus jamais revoir ce duplex, encore moins y rester.) Je vais à l'hôtel.

—Je comprends. Et si les médias te harcèlent, tu es le bienvenu chez moi à Greenwich.

—Je veux juste parler à Divine.

Il avait besoin de savoir qui l'avait tabassée. Et aussi avec qui elle avait couché. Il avait beaucoup d'amis... Un homme aussi riche que lui était très bien entouré.

—On va déjà te sortir d'ici, d'accord ? Et après on parlera de la suite.

—Je ne suis pas coupable, Mick.

—Tu crois vraiment que je serais habillé comme ça un dimanche matin si je pensais le contraire ? Alors que je pourrais être blotti sous mes couvertures en train de lire le Times ?

—Toi, au moins, t'as le sens du sacrifice.

Mick tint parole : après s'être fait débiter 100 000 dollars sur sa carte de crédit, Vin quittait le poste de police et, à 10 h 30, il montait dans la Mercedes de son ami.

Mais l'heure n'était pas aux réjouissances. Sur le chemin du Commodore, Vin avait la tête qui tournait et le cerveau en bouillie à force d'essayer de trouver un semblant de logique à toute cette histoire.

— Vin, mon pote, tu vas m'écouter parce que non seulement je suis un ami de longue date, mais je suis aussi ton avocat. Ne va pas à l'hôpital. Ne parle pas à Divine. Si elle t'appelle ou te fait transmettre un message, ne la contacte pas. (La Mercedes s'arrêta devant l'immeuble.) Où étais-tu entre 20 heures et minuit la nuit dernière ? Est-ce que tu as un alibi ?

Les yeux rivés sur le pare-brise, Vin se souvenait parfaitement de l'endroit où il avait été... et de ce qu'il y avait fait. Sa décision était prise.

—Aucun que je puisse fournir à la police. Non.

— Mais tu étais avec quelqu'un ?

— Oui. (Vin ouvrit la portière.) Je ne la mêlerai pas...

— « La » ?

—Je suis joignable sur mon portable.

—Attends, c'est qui, cette fille ?

— Ça ne te regarde pas.

Mick appuya l'avant-bras sur le volant et se pencha en travers du siège.

— Si tu veux sauver tes fesses, il faudra peut-être reconsidérer ton opinion.

—Je n'ai pas fait de mal à Divine. Et je ne sais absolument pas pourquoi elle veut me coller cette merde sur le dos.

—Vraiment ? Est-ce qu'elle est au courant pour cette femme ?

— Non. Appelle-moi.

— Ne va pas à l'hôpital. Promets-le-moi.

— Ce n'est pas ce que j'ai en tête, là. (Il ferma la porte et marcha jusqu'à l'entrée du Commodore.) Crois-moi.

Chapitre 26

Le centre hospitalier St. Francis était bâti avec autant de logique qu'une fourmilière. Basé sur un concept architectural de répétition, comme tant d'autres centres médicaux dans son genre, il était composé de bâtiments tous construits dans des styles différents et placés là où on avait pu les caser, comme des chevilles rondes enfoncées dans des trous carrés. Sur le campus, on trouvait tout et n'importe quoi, depuis la brique gothique au verre et acier en passant par les colonnades en pierre, avec pour seul point commun l'exiguïté.

Jim gara son pick-up sur un parking à proximité d'un immeuble de quinze étages, se figurant que ce gros bébé était l'endroit idéal pour commencer, étant donné que c'était là qu'on l'avait transféré après son passage aux urgences. Se frayant un passage à travers les rangées de voitures, il longea le marquage au sol, passa sous le porche et s'engouffra dans le bâtiment à travers une série de portes vitrées automatiques.

À l'accueil, il demanda:

—Je cherche Divine Avale.

La mamie de cent douze ans aux cheveux bleus qui était assise de l'autre côté du comptoir lui adressa un sourire si chaleureux qu'il se sentit dégueulasse de n'avoir rien vu d'autre que son âge.

—Attendez, je vais vous trouver sa chambre.

En la voyant chercher les touches d'un doigt hésitant, il se dit qu'il avait mis beaucoup moins de temps à trouver la jeune femme sur son propre ordinateur : persuadé que Divine n'était pas un nom courant dans le domaine de la mode, il l'avait tapé sur Google et n'avait eu aucun mal à la retrouver. Vin et elle avaient été photographiés ensemble lors d'une soirée caritative pour le Caldwell Courier Journal six mois auparavant, et son nom de famille, Avale, avait été mentionné dans l'article.

— C'est la 1253.

—Merci, madame, répondit-il en s'inclinant légèrement.

— De rien, jeune homme. L'ascenseur se trouve juste à côté de la boutique.

La remerciant d'un signe de tête, il se dirigea vers l'endroit qu'elle lui avait désigné. Quelques personnes patientaient déjà, l'œil rivé sur les petits chiffres surplombant les trois portes.

On aurait dit qu'une course avait lieu entre celui sur la gauche et celui du milieu.

L'ascenseur au centre remporta la victoire et Jim s'y entassa avec les autres personnes, se joignant à la mêlée des bras tendus vers les boutons des étages avant de se placer en face du cadran digital. « Ding. » Les portes s'ouvraient. Les gens entraient et sortaient. « Ding. » Les portes s'ouvraient. De nouveau, les gens entraient et sortaient. Et le manège recommençait à chaque étage.

Il sortit au douzième et n'adressa pas un mot aux infirmières lorsqu'il passa devant l'accueil. Il avait eu du bol jusque-là, peut-être trop d'ailleurs, alors il n'allait pas prendre le risque de se mettre lui-même des bâtons dans les roues. Il n'aurait pas été surpris de découvrir des flics postés devant la 1253... mais il ne vit personne. Pas plus qu'il ne trouva de parents ou d'amis occupés à faire le pied de grue devant la porte close.

Il toqua doucement à la porte et se pencha.

— Divine ?

—Jim ? demanda-t-elle d'une voix étouffée. Attendez une minute.

Pendant qu'il patientait, il observa le couloir. Un chariot de nettoyage était stationné entre la chambre de Divine et celle d'à côté et un employé poussait une desserte dans sa direction. À en juger par l'odeur de haricots blancs et de hamburgers qui en émana lorsqu'il passa devant lui, c'était l'heure du déjeuner. L'endroit grouillait d'infirmières et, tout au fond, un patient vêtu d'une blouse marchait d'un pas hésitant, agrippant la potence de sa perfusion qu'il emmenait avec lui tel un chien en laisse pour le faire pisser.

—C'est bon, tu peux entrer.

Il s'avança dans la chambre obscure qui ressemblait comme deux gouttes d'eau à celle qu'il avait occupée : beige, dépouillée, avec un lit trônant au milieu. De l'autre côté de l'entrée, le rideau qui voilait la lumière du jour ondulait très légèrement, comme si elle venait de le tirer. Peut-être pour l'empêcher d'avoir une vue plus nette sur son visage.

Qui était en lambeaux.

À tel point qu'il dut marquer une pause. Ses traits magnifiques étaient déformés par la tuméfaction de ses joues, de son menton et de ses yeux ; elle avait la lèvre entaillée et le bleu qui s'étendait sur sa peau laiteuse évoquait une tache sur une robe de mariée, laide et dramatique.

— C'est vraiment moche, hein ? dit-elle en levant une main tremblante qu'elle mit en paravent.

— Ben merde alors... Est-ce que ça va ?

— Ça ira, je crois. Ils m'ont gardée parce que j'ai un traumatisme crânien.

Tandis qu'elle remontait la fine couverture qui la recouvrait, Jim examina sa main. Ses phalanges étaient intactes.

Ce qui signifiait qu'elle ne s'était pas fait cela elle-même et n'avait pas riposté ou, plus vraisemblablement, n'en avait pas été capable.

Les yeux rivés sur elle, Jim sentit sa conviction vaciller comme si elle évoluait sur un terrain mouvant. Et si... Non, Vin n'aurait pas pu commettre un tel geste. Si ?

—Je suis vraiment désolé, murmura Jim en s'asseyant au bord du lit.

—Je n'aurais pas dû lui avouer ce qui s'était passé entre nous... (Elle tira un mouchoir en papier d'une boîte et se tamponna le dessous des yeux avec précaution.) Mais je n'avais pas la conscience tranquille et je... ne m'attendais pas à une telle réaction. Il a aussi rompu nos fiançailles.

Jim fronça les sourcils en se rappelant qu'à sa connaissance, Vin avait eu l'intention de se séparer d'elle.

— Il t'a demandé de l'épouser ?

— C'est pour ça que j'ai dû tout lui avouer. Il s'est agenouillé pour faire sa demande... et j'ai accepté, mais je me suis sentie obligée de lui dire ce qui s'était passé. (Divine se pencha en avant et lui agrippa le bras.) Surtout ne l'approche pas. Il est furieux.

C'était assez vraisemblable vu l'expression qu'il avait eue lorsqu'il avait évoqué la robe de Divine dégageant le parfum d'un autre homme. Mais certaines pièces du puzzle ne s'imbriquaient pas, même si c'était difficile à admettre en regardant le visage... et le bras de Divine.

Lequel était imprimé d'une série d'ecchymoses rappelant la forme d'une main d'homme.

— Quand pourras-tu sortir ? demanda-t-il.

— Cet après-midi, sans doute. Mon Dieu, j'ai horreur que tu me voies dans cet état.

—Je suis la dernière personne dont tu devrais te soucier. Après un long silence, elle demanda doucement :

—Je n'aurais jamais cru qu'on en arriverait là. Et toi ?

Non. Et à bien des égards.

—Tu as de la famille pour te raccompagner ?

— Ils devraient arriver vers 13 heures, dès que j'aurai reçu l'autorisation de partir. Ils sont très inquiets.

— Ça se comprend.

— En fait, une partie de moi voudrait le revoir. J'aimerais... discuter de ce qui s'est passé. Je sais que tu penses que c'est une mauvaise idée. Je devrais simplement m'en aller, mettre un maximum de distance entre nous. Mais ce n'est pas si facile. Je l'aime.

Cet aveu d'échec était aussi dur à entendre que de regarder son visage abîmé.

—Je suis désolé, murmura Jim en lui prenant la main. Vraiment, vraiment désolé.

Elle serra sa paume.

—Tu es un ami précieux.

On toqua à la porte et une infirmière apparut.

— Comment allez-vous ?

—Je ferais mieux d'y aller, dit Jim. (En se levant, il salua la femme qui venait d'entrer et reporta les yeux sur Divine.) Je ne peux rien faire pour t'aider ?

— Est-ce que je peux avoir ton numéro ? Juste au cas où... enfin...

Il le lui donna, la salua une nouvelle fois et s'en alla.

En traversant la cour, il avait l'impression de retrouver ce qu'il avait connu au sein des commandos : les informations contradictoires, les agissements incompréhensibles, les choix imprévisibles... toute cette confusion lui était familière; seuls les noms des personnes et des lieux étaient différents.

Après avoir passé au crible tout ce qu'il tenait pour vrai, il constata que de nombreuses zones d'ombre subsistaient, mais ses réflexions soulevaient davantage de questions qu'elles n'apportaient de réponses.

Finalement, l'entraînement et l'expérience prirent le dessus ; quand on est déboussolé, il n'y a qu'une chose à faire : trouver des informations.

De retour au bureau d'accueil, il s'approcha de la vieille dame et, désignant la porte qu'il avait franchie pour entrer, lui demanda :

— C'est la seule sortie pour les patients ?

Elle lui adressa encore ce sourire chaleureux, et il l'imagina confectionnant des cookies savoureux pour Noël.

— La plupart partent par là, oui. Surtout si on vient les chercher.

—Je vous remercie.

—Mais je vous en prie.

Jim s'en alla. Scrutant l'esplanade, il repéra plusieurs endroits où il était possible de s'asseoir en surveillant l'entrée, mais les petits bancs entre les arbres dégarnis bordant le trottoir n'offraient pas suffisamment de discrétion. Et il n'y avait pas moyen de se cacher dans un recoin.

Il passa alors sous le porche et prit la direction du parking, désespérant de trouver un lieu...

À cet instant précis, un 4 x 4 sortit d'une place à proximité de celles réservées aux personnes handicapées.

Trois minutes plus tard, Jim garait son pick-up sur l'emplacement vide, coupait le moteur et braquait les yeux sut l'entrée du centre hospitalier. La camionnette placée entre son véhicule et l'entrée le dissimulait aux yeux des gens sortant du bâtiment.

—Tu es prêt ? lança Marie-Terese depuis la cuisine.

— Presque, répondit Robbie.

Consultant sa montre, elle décida qu'une approche plus pragmatique était nécessaire si elle voulait éviter qu'ils soient en retard. Gravissant les marches tapissées, ses ballerines écrasaient en silence le motif en zigzag. À l'instar du reste du décor, la moquette ne correspondait en rien à ses goûts, mais c'était un choix compréhensible pour une zone constamment piétinée dans une location.

Elle trouva son fils devant le miroir, tentant de faire le nœud de sa cravate de petit homme.

L'espace d'un instant, elle fut submergée par une vague d'amour maternel qui la propulsa dans le futur : elle vit ce grand corps dégingandé s'apprêter à partir à son bal de fin d'études. Puis se tenir avec fierté au moment de la remise de son diplôme. Et plus tard encore, vêtu d'un smoking lors de son mariage.

—Qu'est-ce que tu regardes ? demanda-t-il en s'agitant.

L'avenir, pria-t-elle. Simple et agréable, aux antipodes de ce que nous avons vécu ces deux dernières années.

— Est-ce que tu as besoin d'aide ?

—Je n'y arrive pas.

Laissant tomber les mains sur le côté, il se tourna vers sa mère en signe de capitulation.

S'avançant, elle s'agenouilla devant lui et détendit le nœud de guingois. Tandis qu'elle œuvrait, il se laissait faire, patient et confiant. C'était dans ces moments-là que son estime de mère remontait.

—Je crois qu'il va falloir tacheter un costume plus grand.

— Ouais... Ça me serre en haut. Et regarde... Tu vois ? (Tendant les bras, il fronça les sourcils en direction des manches qui lui arrivaient presque aux coudes.) Ça craint.

En un tournemain, elle ajusta la petite bande bleu marine et rouge, sans s'étonner que son fils se montre si tatillon. Il avait toujours aimé porter des costumes et ne supportait pas la moindre éraflure à ses chaussures, même à ses baskets. Il en allait de même pour tout ce qu'il possédait : lorsqu'elle ouvrait ses tiroirs ou son armoire, tous les vêtements étaient soigneusement plies ou suspendus, ses livres étaient alignés sur les étagères et son lit n'était jamais en désordre, sauf s'il dormait dedans.

Son père était comme lui, très soigné.

C'était aussi de lui que son fils tenait ses yeux et ses cheveux bruns.

Bon sang... elle aurait tant aimé qu'il n'y ait aucune trace de cet homme en lui, mais on ne peut pas lutter contre les lois de l'hérédité. Heureusement, les pires traits de son ex, c'est-à-dire son tempérament et sa mesquinerie, ne s'étaient jamais manifestés chez son fils.

—Voilà, tu es prêt. (Tandis qu'il se retournait pour s'étudier dans la glace, elle résista à l'envie de le serrer fort dans ses bras.) Ça te plaît ?

— C'est plus bien que ce que j'ai fait. (Elle le toisa d'un air désapprobateur.) Pardon, bien mieux que ce que j'ai fait.

—Merci.

Observant son reflet, elle songea au prix d'un nouveau blazer... des chaussures... des manteaux d'hiver... des shorts d'été... et s'efforça de ne pas céder à la panique. Après tout, elle pouvait toujours prendre un boulot de serveuse. Elle ne gagnerait pas autant mais ce serait suffisant. Il le faudrait bien.

D’autant qu elle allait déménager dans une ville plus petite où les loyers étaient moins...

Seigneur... elle ne voulait pas quitter Caldwell. Vraiment pas. Pas après cette nuit avec Vin.

—Allez, viens, on va être en retard, lança-t’elle.

En bas, ils enfilèrent gants et manteau avant de se faufiler dans la Camry. L'air froid du matin avait transformé le garage en glacière, et le moteur toussota et crachota.

— Faudrait changer de voiture, dit Robbie pendant qu'elle donnait un nouveau tour de clé.

—Je sais.

Ouvrant la porte du garage, elle patienta le temps qu'apparaisse l'allée et le monde qui s'étendait au-delà. Puis elle fit demi-tour, appuya de nouveau sur la télécommande et s'en alla en direction de St. Patrick.

Lorsqu'ils arrivèrent à la cathédrale, la rue était bordée de voitures sur plusieurs centaines de mètres. Contournant le bâtiment, elle se mit en quête d'une place avant de se décider pour un coin de rue qui laissait juste l'arrière de la voiture sur un stationnement interdit. Ouvrant la portière, elle fit le tour du véhicule pour voir sur combien de centimètres le pare-chocs mordait la courbe jaune.

Une soixantaine.

— Zut !

Lorsque les cloches carillonnèrent, elle décida de rester garée à cet endroit, en espérant que si un policier passait par là, il serait soit daltonien, soit un bon chrétien.

—Allons-y, dit-elle en tendant la main à Robbie, qui s'était approché. La paume de son fils dans la sienne, elle pressa le pas vers la cathédrale tandis qu'il trottinait à son côté, obligé de faire deux pas quand elle n'en faisait qu'un.

—Je crois qu'on va rater le début, dit-il, le souffle court. C'est ma faute. Mais ma cravate était pas droite.

Elle baissa les yeux vers lui. Alors qu'il courait presque, ses cheveux se soulevaient et retombaient au même rythme que son caban, mais ses yeux étaient immobiles : le regard braqué sur le trottoir, il clignait des yeux trop vite.

Marie-Terese s'arrêta et le retint par la manche, puis s'accroupit devant lui.

— Ce n'est pas grave d'être en retard. Ça arrive à tout le monde. L'important, c'est de faire au mieux pour être à l'heure. Tu comprends ? Robbie ? Tu comprends ?

Le clocher se tut. Un moment plus tard, une voiture les dépassa et un chien aboya au loin.

Comme il restait muet, elle comprit qu'autre chose le tracassait.

—Parle-moi, murmura-t-elle en plaçant le visage de son fils dans sa ligne de vision, l'obligeant presque à s'allonger sur le trottoir. Je t'en prie, Robbie.

Les mots jaillirent de sa bouche :

—Je préférais mon vrai nom. Et je ne veux pas déménager encore. J'aime mes baby-sitters et ma chambre. J'aime mon centre aéré. J'aime... comme c'est maintenant.

Marie-Terese s'assit sur ses talons... en maudissant son ex-mari.

—Je suis vraiment désolée. Je sais que ça a été dur pour toi.

— On s'en va, c'est ça ? Tu es revenue tôt, hier, et je t'ai entendue parler à Quinesha. Tu lui as dit que tu allais peut-être devoir prendre d'autres dispositions. (Il prononça « disposions » au lieu de « dispositions ».) J'aime bien Quinesha. Je ne veux pas d'autres dispositions. (Il répéta « disposions ».)

En regardant son fils, elle se demanda comment lui expliquer qu'ils devaient partir parce qu'elle avait la ferme conviction que les « mauvais jours », comme il les appelait, étaient de retour.

Le conducteur qui était passé à côté d'eux tout à l'heure les croisa de nouveau, ayant manifestement échoué à trouver une place où se garer.

—J'ai démissionné hier, dit-elle en essayant de coller au plus près à la vérité. J'ai arrêté mon travail de serveuse parce que je n'étais pas heureuse là où j'étais. Alors, je vais devoir trouver un nouveau boulot quelque part.

Robbie leva les yeux vers les siens et la dévisagea.

— Il y a plein de restaurants à Caldwell.

— C'est vrai, mais ils n'ont peut-être pas besoin de personnel pour l'instant et il faut que je gagne de l'argent pour nous faire vivre.

— Oh. (Il eut l'air de retourner l'idée dans sa tête.) D'accord. Je comprends.

D'un coup, il se détendit. On aurait dit que ce qui l'avait tracassé venait de s'envoler comme un ballon gonflé à l'hélium.

—Je t'aime, dit-elle, écœurée à l'idée que les craintes de son fils ne se réalisent.

D'autres raisons que son « travail » motivaient leur départ. Mais elle refusait de lui faire porter un tel fardeau.

— Moi aussi, m'man.

Il la serra brièvement contre lui, ses petits bras peinant à l'entourer. Pourtant, elle sentit l'étreinte à travers tout son corps.

—Tu es prêt ? lui demanda-t-elle d'une voix rauque.

— Oui.

Ils reprirent leur marche effrénée en direction de la cathédrale, gravirent le grand escalier de pierre puis se glissèrent à travers la lourde porte. A l'intérieur, ils ôtèrent leurs manteaux et elle prit le programme que lui tendait un homme dans le narthex. À son invitation, Robbie et elle se dirigèrent vers l'une des portes latérales puis se faufilèrent jusqu'à un banc aux trois quarts vide.

Au moment où ils s'assirent, on demanda aux enfants assistant au catéchisme de s'avancer. Toutefois, Robbie testa avec elle. Il ne se joignait jamais aux autres gamins, ne l'avait jamais demandé et elle ne le lui avait jamais proposé.

Alors que les prêtres et le chœur entamaient la messe, elle prit une grande inspiration et laissa la douce chaleur de l'église s'insinuer en elle. L'espace d'une demi-seconde, elle s'imagina Vin en leur compagnie, assis à côté de son fils. Ce serait agréable de regarder par-dessus la tête de Robbie et voir l'homme qu'elle aimait. Peut-être échangeraient-ils un sourire secret comme les couples le faisaient de temps à autre. Peut-être aurait-il aidé Robbie avec sa cravate ce matin.

Peut-être que leur fille se trouverait entre eux deux.

Les sourcils froncés, Marie-Terese prit conscience que, pour la première fois depuis des lustres, elle rêvait éveillée. Qu'elle fantasmait sur un avenir heureux. Bon Dieu... depuis combien de temps cela ne lui était-il pas arrivé ? Depuis le début de sa relation avec Mark... Autrement dit, un sacré bout de temps.

Elle l'avait rencontré au casino de MandalayBay. Elle et ses amies, qui venaient toutes d'avoir vingt et un ans la même année, étaient venues à Las Vegas pour passer un week-end entre filles. Elle se souvenait encore de leur excitation à l'idée de goûter à la liberté des adultes.

Tandis qu'elles s'amusaient avec des paris d'un dollar du côté gagne-petit de la corde de velours, Mark était assis à une table de flambeurs dans la salle VIP. Les ayant aperçues, il avait envoyé une serveuse les inviter à le rejoindre dans Ja section huppée, où les boissons étaient gratuites et la mise minimale de 20 dollars.

Au début, elle s'était imaginé qu'il s'était entiché de Sarah. Sarah était une blonde d'un mètre quatre-vingts qui, d'une certaine manière, paraissait nue même quand elle était habillée. Cette fille attirait les hommes comme un aimant, et vu le nombre de soupirants qui lui baisaient les pieds, elle avait un niveau d'exigence très élevé. Or un type qui avait les moyens de parier gros était tout à fait son style d'homme.

Seulement, Mark n'avait d'yeux que pour Marie-Terese. Et il l'avait clairement fait comprendre en lui proposant un siège juste à côté de lui alors que Sarah avait dû se débrouiller toute seule.

Mark et ses deux associés, comme il avait appelé les deux costume-cravate qui étaient avec lui, s'étaient comportés en parfaits gentlemen, lui offrant à boire, discutant avec elle, se montrant attentionnés. Elle s'était laissé enivrer par le bruit des dés lancés fiévreusement sur le tapis et les conversations brillantes, le genre de choses qui, lorsque vous êtes jeune et facilement impressionnable, vous donne la sensation d'être une célébrité.

Elle n'aurait pas pu rêver mieux pour débuter le week-end : se retrouver à vingt et un ans dans la partie VIP d'un casino, entourée d'hommes en costard, était inespéré pour les quatre jeunes filles, et au bout de trois ou quatre heures elles les avaient suivis dans la suite de Mark. Pas très prudent, me direz-vous, mais ils n'étaient que trois et, après avoir été en veine toute la soirée, une amitié et une confiance illusoires s'étaient installées.

Mais il ne s'était rien passé de mal. Juste quelques verres de plus, un peu de conversations et de flirts. Puis Sarah s'était éclipsée dans une chambre avec le plus grand des deux « associés ».

A la fin de la nuit, Marie-Terese était sortie sur le balcon avec Mark. Elle se souvenait encore de l'air chaud et sec soufflant sur les lumières chatoyantes.

C'était il y a dix ans, mais le souvenir de cette nuit était aussi vif que l'instant qui l'avait rendu mémorable : debout à côté de lui, la ville du péché s'étendant sous ses yeux, elle admirait la vue pendant qu'il contemplait son visage. Écartant les cheveux de sa nuque, Mark l'avait embrassée à la base du cou... et c'était l'expérience la plus sensuelle qu'elle ait jamais connue.

Puis ils s'étaient quittés.

Le lendemain soir, Mark les avait toutes invitées à un concert de Céline Dion, puis ils avaient regagné les tables du casino. Paillettes. Glamour. Fièvre du jeu. Marie-Terese s'était laissé emporter dans un tourbillon de promesses, de romance et de contes de fées, et à la fin de la soirée elle était retournée dans cette suite où, de nouveau, il s'était contenté de l'embrasser.

Elle avait été déçue par sa réticence à aller plus loin, même si elle n'aurait pas pu coucher avec lui. Elle n'était pas aussi téméraire que Sarah, capable de se retrouver au lit avec un type qu'elle connaissait à peine.

Ce qui était ô combien ironique quand on pensait à ce qu'elle avait enduré par la suite.

Le lendemain matin, jour de leur départ, Mark avait mis sa limousine à leur disposition pour les conduire à l'aéroport. Elle était désespérée, persuadée que c'était la fin : quarante-huit heures de plaisir, ni plus ni moins que ce que l'agence de voyages leur avait promis et qu'elles avaient acheté.

Montant dans la voiture, elle avait espéré que Mark sorte en courant et leur fasse signe de s'arrêter, mais il ne s'était rien passé, et elle était partie convaincue que sa dernière vision de lui serait celle de l'instant où il lui avait baisé la main dans la chambre d'hôtel qu'elles avaient partagée.

Le poids écrasant du retour à son quotidien lui avait fait monter les larmes aux yeux. Reprendre le cours de sa vie, son boulot de secrétaire et les cours du soir pour décrocher sa place à l'université, lui avait paru insurmontable.

Lorsque la limousine s'était arrêtée devant le terminal, le chauffeur était sorti pour ouvrir la portière pendant qu'un porteur déchargeait leurs bagages. Sur le trottoir, Marie-Terese avait porté son regard triste au loin, de crainte que ses amies ne se moquent d'elle.

Le chauffeur l'avait hélée.

—M. Capricio m'a demandé de vous remettre cela. Le coffret était de la taille d'un mug, enveloppé d'un tissu rouge avec un nœud en satin blanc. Elle l'avait ouvert avec précipitation, arrachant l'emballage sans ménagement. A l'intérieur se trouvait une fine chaîne en or avec un pendentif en forme de « M » Un petit papier plié, comme ceux que l'on trouve dans les biscuits chinois, avait été glissé dans la boîte, sur lequel était écrit : « Appelez-moi dès votre retour. »

Elle avait mémorisé le numéro de téléphone instantanément et arboré un sourire radieux pendant tout le trajet qui l'avait ramenée chez elle.

Tout avait si bien débuté. Rien n'aurait pu lui faire deviner la tournure qu'allaient prendre les événements. Quoique en y repensant, elle aurait dû se rendre compte que ce « M » était en fait un symbole de propriété, comme les plaques d'identité pour chiens.

Bon sang, elle l'avait porté avec une telle fierté. Il faut dire qu'à l'époque, elle ne demandait qu'à lui appartenir. Pour une jeune femme qui avait grandi avec une mère dépressive et un père absent, l'idée qu'un homme puisse la désirer lui avait paru magique. D'autant que Mark n'était pas un type lambda issu de la classe moyenne, ce qui aurait déjà été inespéré. Non, lui, c'était le carré VIP quand elle n'était que la loge du gardien.

Au cours des mois qui avaient suivi, il l'avait manipulée à la manière d'un joueur d'échecs, avançant ses pions avec soin dans le seul but de la séduire. Il lui avait même dit qu'il ne voulait pas coucher avec elle tant qu'ils ne seraient pas mariés, afin qu'il ait la conscience tranquille lorsqu'il la présenterait à sa mère et sa grand-mère, toutes deux ferventes catholiques.

Cinq mois plus tard, ils étaient mariés, et tout avait basculé juste après la cérémonie. Dès le jour où elle avait emménagé dans la suite de son hôtel, Mark l'avait tenue comme dans un étau. Merde, quand sa mère était morte, il avait insisté pour que son chauffeur l'accompagne en

Californie et ne la quitte pas d'une semelle depuis sa sortie de l'avion jusqu'à son retour.

Et cette histoire d'abstinence prénuptiale ? En fait, cela n'avait pas représenté un grand sacrifice pour lui, étant donné qu'il avait couché à droite et à gauche pendant tout ce temps, ce qu'elle avait découvert lorsqu'une de ses maîtresses s'était pointée avec un ventre proéminent environ un mois après que l'encre avait séché sur le contrat de mariage.

Revenant au présent, elle se leva avec le reste de la congrégation pour chanter les paroles du livre de cantiques que Robbie tenait dans les mains.

Au vu des leçons qu'elle avait tirées, le conte de fées dont elle se berçait depuis sa nuit avec Vin l'inquiétait beaucoup.

L'optimisme n'était pas fait pour les âmes sensibles. Et rêver au prince charmant pouvait vous mener tout droit dans la gueule du loup.

Il s'assit derrière elle sans qu'elle le remarque. C'était cela, la magie du déguisement. Ce jour-là, il portait des lentilles de contact bleues et des lunettes à monture métallique, histoire de passer inaperçu parmi les autres pratiquants. «

Il avait attendu à l'arrière de l'église qu'elle entre avec son fils et, ne les voyant pas arriver, il s'était figuré qu'ils étaient restés chez eux. Alors il avait regagné sa voiture, mais tandis qu'il s'éloignait, il les avait aperçus sur le trottoir, en grande conversation. Faisant le tour du bâtiment, il les avait regardés parler jusqu'au moment où ils s'étaient pressés vers la cathédrale pour disparaître derrière les portes massives.

Une fois sa voiture garée, il avait raté la moitié de l'office, mais il était parvenu à s'asseoir juste derrière eux, se glissant hors de la pénombre pour s'agenouiller discrètement sur le banc.

Elle avait passé la majeure partie de la messe à contempler les fresques que l'on nettoyait, la tête penchée sur le côté, exhibant son plus joli profil. Comme d'habitude, elle était vêtue d'une longue jupe et d'un pull - ce jour-là marron foncé - et des perles ornaient ses oreilles. Ses cheveux noirs étaient relevés en un chignon souple et il émanait d'elle un parfum léger... ou peut-être était-ce juste l'odeur de la lessive ou de ces lingettes d'adoucissant ?

Il faudrait qu'il aille au supermarché renifler des bouteilles d'assouplissant, pour trouver lequel c'était.

Assise sur le banc, elle renvoyait l'image d'une mère parfaite, aidant son fils à se repérer dans son livre de cantiques, se baissant lorsqu'il avait une question à lui poser. Personne n'aurait jamais osé prononcer le mot « pute » en sa présence...  et encore moins  en se référant à elle : on aurait dit qu'elle avait engendré son fils par immaculée conception.

Cela lui fit penser au type qu'il avait tabassé avec le démonte-pneu. Non pas au meurtre en lui-même, bien qu'à l'évidence tout ne se soit pas passé comme prévu étant donné que le type s'était simplement retrouvé dans le coma - encore une bonne raison de porter un déguisement, d'ailleurs. Non, il songeait à l'expression qu'avait eue cet homme lorsqu'il était sorti de cette saleté de toilettes privées dans cette pourriture de club.

Cette femme n'était qu'un mensonge.

Il bouillonnait de rage, mais ce n'était ni le lieu ni le moment. Alors, pour se distraire, il contempla les muscles délicats qui remontaient le long de sa nuque. À la base du cou, des boucles soyeuses caressaient la courbe gracieuse et, plus d'une fois, il se pencha en avant, brûlant de les toucher...

Ou de nouer les mains autour de sa gorge.

Et serrer jusqu'à ce qu'elle lui appartienne. À lui et à lui seul.

Il s'imaginait domptant sa résistance et revendiquant ses droits sur sa vie... voyait l'extase dans ses yeux pendant qu'elle agonisait.

Absorbé par ses visions, il faillit passer à l'acte mais, heureusement, les chants de la cérémonie l'aidèrent à rompre la transe et il se mit à feuilleter son livret pour s'occuper les mains. De temps à autre, il jetait quelques coups d'oeil à l'enfant pour ne pas se focaliser sur elle. Se laisser aller dans un endroit pareil, c'était risquer de tout perdre.

Le petit garçon paraissait si bien élevé. Si adulte. Un petit homme.

Elle ne le laissait jamais assister au catéchisme avec les autres enfants, le gardait toujours auprès d'elle. Ce qui était un peu frustrant, même si elle avait raison de le garder à l'œil. C'était beaucoup plus sage, en effet.

D'un autre côté, elle n'avait pas à s'en faire. Son fils allait bientôt rejoindre son père... et elle son mari, pour l'éternité.

Leur avenir était tout tracé.

Chapitre 27

Vin franchit le seuil du duplex, ferma la porte... et resta estomaqué devant le spectacle qui s'offrait à lui. Depuis le couloir, il contempla d'un air éberlué son salon dévasté.

Marchant au milieu des ruines, il ne pouvait que constater les dégâts. Les canapés étaient retournés, les coussins en soie piétines, et plusieurs statues avaient été basculées de leur socle. A côté du bar, le tapis était foutu, taché par l'alcool provenant des bouteilles cassées. Quant au mur, il allait falloir tout retapisser et repeindre, puisque apparemment quelqu'un s'était amusé à jeter des bouteilles de bordeaux contre les cloisons.

Retirant son manteau qu'il jeta sur un sofa éventré, il fit le tour de ce lieu autrefois immaculé, médusé devant tous ces objets de valeur réduits en miettes. Merde, il ne manquait plus qu'une couche de crasse et quelques pelures de légumes pour avoir l'impression de déambuler dans une décharge.

Il se pencha et ramassa quelques éclats de verre tombés d'un miroir vénitien. On aurait dit que quelqu'un avait été projeté contre la glace, fragmentée en son milieu par une brèche de la dimension d'un dos humain.

À en juger par la pellicule de poudre blanche qui le recouvrait, la police s'était évertuée à chercher des empreintes.

Bon sang, il était clair qu'une bagarre avait eu lieu dans son salon.

Vin ramassa les bouts tranchants et se dirigea vers le bar pour les déposer au milieu des bouteilles fracassées. Puis il se remit à la recherche de ce que les flics avaient sans doute tenté de découvrir.

Aucune trace de sang. Mais ils avaient peut-être déjà embarqué tout ce qui en comportait-

En outre, il avait le visage couvert d'hématomes. Alors le fait de ne pas avoir découvert de sang n'allait pas forcément le disculper aux yeux des flics.

Pendant qu'ils étaient dans l'immeuble, ils avaient sans doute interrogé le vigile. Mais ce dernier n'avait aucun moyen d'affirmer que Vin était absent de son appartement à cette heure-là. Après tout, les résidents pouvaient prendre l'ascenseur depuis le parking...

Le garage !

Vin se précipita vers le téléphone et appela la réception. Lorsqu'une voix masculine répondit, il lui posa la question sans détour :

— Gary, c'est Vin. Est-ce que vous avez transmis à la police les bandes de vidéosurveillance des ascenseurs et de l'escalier ?

Le gardien répondit du tac au tac :

— Bon sang, monsieur DiPietro, mais qu'est-ce qui vous a pris de...

—Je suis innocent. Je vous le jure. Est-ce que les flics ont les cassettes ?

— Ouais, ils ont tout.

Vin poussa un soupir de soulagement. Il n'aurait jamais pu atteindre son appartement sans apparaître sur l'un de ces enregistrements. D'ailleurs, ils allaient même prouver qu'il avait quitté l'immeuble ce matin et qu'il n'était pas revenu avant minuit passé.

—Et vous avez été filmé.

Vin cligna des yeux.

—Quoi ?

— Vous êtes monté dans l'ascenseur du garage à 22 heures. C'est ce que montre la bande.

— Hein ? (C'était tout bonnement impossible. À cette heure-là, il roulait avec Marie-Terese en direction du quartier de Wood.) Attendez, vous avez vu mon visage ? Vous avez vraiment vu mon visage ?

— Ouais, clair comme de l'eau de roche. Votre femme est passée par la porte principale avant de monter au duplex et, vingt minutes plus tard, vous êtes entré par le garage. Vous aviez votre trench noir et vous êtes parti environ une demi-heure plus tard, avec votre casquette des Boston Sox rabattue sur le front.

— Ce n'était pas moi. C'était...

— Si, c'était vous.

— Mais... je n'ai pas garé ma BMW à ma place habituelle. Elle avait disparu et mon autre voiture était à sa place. Je n'ai pas utilisé mon passe pour accéder au parking. Expliquez-moi...

—Vous vous êtes fait déposer et vous êtes entré par la porte réservée aux piétons. Je ne sais pas, moi. Écoutez, il faut que j'y aille. On est en plein exercice incendie.

La ligne fut coupée.

Vin raccrocha et contempla le téléphone avec le sentiment que le monde entier avait perdu la boule. Puis, au bout d'un moment, il gagna le canapé, disposa les coussins dans un semblant d'ordre et s'écroula dessus.

Le système d'alarme de l'immeuble se mit à hurler et des lumières stroboscopiques clignotèrent dans le couloir. Il avait l'impression de se retrouver en plein cauchemar, celui où Divine se jetait sur lui comme une créature tout droit sortie de La Nuit des morts-vivants.

À l'évidence, quelqu'un avançait ses pions dans le but de bloquer ses mouvements, de l'acculer dans un coin.

«Tu es à moi, Vin. Et je ne te laisserai pas t'échapper. »

Tandis que ces paroles lui revenaient à l'esprit, une flambée de panique traversa son corps, la sirène faisant un parfait bruit de fond. Merde. Que faire à présent ?

Sortie de nulle part, la voix de Jim Héron coupa celle de Divine : « Je suis là pour sauver votre âme. »

Sans prêter plus d'attention à cette réplique, Vin se leva et gagna son bureau à la recherche d'un moyen de détente bien plus efficace. Les bouteilles d'alcool étaient intactes. Il se servit un bourbon, qu'il but d'une traite avant de se resservir. La télévision était restée allumée, mais le son était coupé. S'installant derrière la grande table, il jeta un coup d'oeil aux informations locales.

Lorsqu'une photographie s'afficha à côté de la tête de la présentatrice, il ne s'étonna guère. Vu la façon dont les choses évoluaient, il aurait fallu qu'une explosion ravage tout le centre de Caldwell pour lui arracher un haussement de sourcil.

Il s'empara de la télécommande.

—... Robert Belthower, trente-six ans, a été découvert tôt ce matin dans une ruelle, à proximité de l'endroit où ont été abattus deux jeunes gens vendredi soir. Il se trouve désormais dans un état critique à l'hôpital St. Francis. Aucun suspect lié à ce crime n'a pu être identifié...

C'était le type du Masque de fer. Celui qui était sorti des toilettes privées avec Marie-Terese.

Vin décrocha le téléphone et composa un numéro.

L'appel ne fut pris qu'au bout de quatre sonneries et Jim lui répondit d'une voix sèche, manifestement peu enclin à lui parler :

— Salut.

Alors, toujours prêt à sauver mon âme ? faillit le railler Vin.

—Vous avez vu les infos ? Longue hésitation.

—Vous voulez parler de Divine ?

— Ouais. Mais je vous jure que ce n'est pas moi. La dernière fois que je l'ai vue, c'est quand j'ai rompu avec elle et que je l'ai laissée partir avec la bague que je lui avais achetée. Ça, on peut dire qu'elle m'a bien remercié. Mais ce n'est pas la raison de mon appel. Ce type qui a été tabassé dans la ruelle, il était avec Marie-Terese hier soir. Je l'ai vu. Ce qui porterait à trois le nombre de gars qui en l'espace de vingt-quatre heures... Allô ? Jim ? (Un « hmm, hmm » résonna à ses oreilles et Vin comprit le problème.) Écoutez, ce n'est pas moi qui ai frappé Divine, même si je sais que vous ne me croirez pas. (Encore un long silence.) Allô ? Mais merde, putain ! Vous croyez vraiment que je pourrais lever la main sur une femme ?

—Je croyais que vous appeliez à cause de moi. Ce fut à son tour de marquer une pause.

— Pourquoi ?

Après quelques instants d'hésitation, Jim reprit:

— Elle m'a dit qu'elle vous avait tout raconté. A propos de nous.

— « Nous » ? Mais de quoi vous parlez ?

—Elle m'a dit que c'était pour ça que vous l'aviez frappée. Vin resserra la main autour de son verre.

— Qu'est-ce qui s'est passé au juste entre vous deux ?

Le juron étouffé qui lui parvint de l'autre bout de la ligne était celui que poussaient la plupart des gens quand ils avaient fauté.

—Vous vous foutez de moi ? Non mais vous vous foutez de moi ?

—Je suis désolé...

Le verre explosa dans la paume de Vin, le bourbon se répandant partout sur sa manche et éclaboussant le devant de sa chemise et de son pantalon.

Il mit fin à l'appel en jetant le portable à travers la pièce.

Jim raccrocha, prêt à parier que Vin n'en avait pas fait autant. Non, il avait plutôt le sentiment que le téléphone de Vin était désormais bon à ramasser à la balayette. Génial. Vraiment, il ne manquait plus que ça.

Il se frotta les yeux et reporta son attention sur l'entrée du bâtiment en repensant au début de leur conversation : encore une agression liée à Marie-Terese. Et quand Vin avait appelé, c'était ce qui le tracassait le plus. Il n'avait même pas l'air de se soucier d'avoir été inculpé pour avoir réduit le visage de sa copine en miettes.

Ses sentiments pour Marie-Terese étaient en train de prendre le pas sur tout. Ce qui n'avait pas l'air de le mener dans la bonne direction.

Bon sang, cette mission était en train de partir en couilles.

Jim consulta sa montre puis recommença à épier toutes les allées et venues. Il était presque 13 heures. Les parents de Divine n'allaient pas tarder à arriver, et elle ressortirait avec eux.

Bon Dieu, mais quelle menteuse, celle-là !

Vu l'état de son visage, il se sentait un peu gêné d'en arriver à cette conclusion, mais c'était bel et bien la vérité : Vin n'était absolument pas au courant de ce qui s'était passé jeudi soir dans son pick-up. La surprise qu'il avait exprimée ne laissait aucun doute sur le fait qu'il ignorait tout de cette histoire.

Pourquoi lui avait-elle raconté des salades ? Et si ce n'était pas son seul mensonge ?

Une chose était sûre : cela accréditait la thèse de l'innocence de Vin.

Treize heures, puis 13 h 30 passèrent. À 14 heures, Jim redoubla de vigilance. Il s'attendait à voir Divine sortir d'une seconde à l'autre, en supposant qu'il lui ait fallu une heure pour régler la paperasserie, que sa famille soit à l'heure et qu'elle ne soit pas sortie par une autre porte.

Si toutefois on venait la chercher.

Regrettant ses cigarettes, il prit son téléphone et frotta le pouce sur l'écran jusqu'à le sentir chaud. La vérité. Il avait besoin d'un semblant de vérité dans toute cette histoire. Il fallait qu'il sache qui étaient Marie-Terese et Divine pour tirer cette affaire au clair.

Hélas, cela allait lui coûter...

Soudain, Divine franchit la porte, de grosses lunettes de soleil lui masquant la moitié du visage. Elle était vêtue d'une tenue de yoga noire et son énorme sac en croco la faisait paraître aussi fine qu'une brindille. Lorsqu'elle traversa le porche, les gens la dévisagèrent comme s'il s'agissait d'une célébrité.

Elle était seule.

Oh, et ses hématomes avaient totalement disparu. Elle était prête pour les flashs des photographes, aussi ravissante et parfaite qu'elle l'était vendredi soir.

Un frisson d'alerte, comme il n'en avait connu que deux dans sa vie, lui transperça le corps.

Toute cette histoire puait. À plein nez.

Se redressant sur son siège, il jeta un coup d'oeil au trottoir. Alors que la lumière du soleil imprimait une copie noire derrière chaque élément placé au sol, Divine, quant à elle, ne projetait aucune ombre. Ce n'était qu'une forme sans substance, une silhouette sans chair.

C'était elle, l'ennemi. Là, devant ses yeux. Putain, il avait baisé avec l'ennemi.

Comme si elle avait entendu ses pensées, Divine regarda droit dans sa direction, sans toutefois le repérer. Les sourcils froncés, elle tourna lentement la tête d'un côté puis de l'autre, semblant sentir qu'on l'espionnait...

Elle avait un regard glacial. Rien à voir avec la chaleur qu'elle irradiait devant Vin ou ce qu'elle dégageait quand elle s'était trouvée dans son pick-up ou sa voiture, et même dans ce lit d'hôpital.

Un visage de marbre.

Froid comme celui d'un tueur en série.

Lui qui voulait la vérité, il l'avait : c'était une séductrice, une menteuse et une manipulatrice... et elle voulait la peau de Vin. Plus que ça, même. Son âme.

Au fond de lui, Jim avait aussi le sentiment qu'elle savait qui il était et ce pour quoi il était là. Qu'elle l'avait su depuis cette première nuit où ils avaient couché ensemble, parce qu'elle était venue le chercher. Merde, c'était d'une logique imparable. Ses nouveaux patrons, les quatre garçons dans l'éther, l'avaient placé sur le terrain et, manifestement, l'autre équipe avait elle aussi envoyé son champion, qui en savait plus que Jim.

« Le diable portait une robe bleue1 »... Et peut-être roule-t-il aussi en Harley, songea-t-il en repensant à ces types qui ne projetaient pas d'ombre, eux non plus. Et qui lui avaient très certainement menti, eux aussi.

1. Référence à une chanson de Mitch Ryder, Devil With a Blue Dress On. (NdT)

Fait chier.

Divine scruta de nouveau le parking, s'en prit à un pauvre gars qui ne l'avait pas vue en reculant, puis fit signe à un taxi garé sur la droite. Lorsque le véhicule s'approcha, elle s'engouffra à l'intérieur et s'en alla.

Après toi, se dit Jim en démarrant. Comme elle connaissait son pick-up mais qu'il faisait nuit lorsqu'elle était montée dedans, sa couverture ne tenait qu'à un fil. Du coup, il laissa s'intercaler deux voitures en priant pour que le tacot n'ait pas pour habitude de passer à l'orange.

Tout en la filant, il brancha son téléphone sur haut-parleur. Lorsqu'il appuya sur la touche d'appel, il n'avait qu'un but en tête, et il ferait tout pour l'obtenir. Quel que soit le sacrifice et le prix à payer. Il était prêt à tout pour parvenir à ses fins, aussi inflexible et résolu qu'une balle de revolver en plein vol.

— Zacharias, annonça-t-il lorsqu'on décrocha. Un petit rire lui répondit.

— En ce moment, je t'ai plus souvent au téléphone que ma propre mère.

—Parce que t'en as une ? J'aurais plutôt pensé que c'était le diable qui t'avait engendré.

— C'est pour discuter généalogie que tu m'appelles ?

—J'ai besoin de ces informations.

—Ah. Je savais bien que tu te raviserais.

— Mais maintenant, je veux que tu te renseignes sur deux noms. Pas juste un. Et je ne pourrai pas bosser pour toi avant d'avoir fini ce que j'ai à faire à Caldwell.

—C'est quoi, au juste ?

— Ce ne sont pas tes oignons.

Quoique Matthias allait forcément le savoir.

— Quand seras-tu libre ?

—Je ne sais pas. Mais pas dans six mois, je te rassure. Le mois prochain, si ça se trouve. Une pause.

—Je te donne quarante-huit heures. Et après, t'es à moi.

—Je ne suis à personne, connard.

—Ouais, si tu le dis. Je t'expliquerai tout dans un e-mail.

— Écoute, je ne peux pas me barrer de Caldwell tant que je ne serai pas prêt. Alors fais ce que tu veux, mais si tu crois que tu vas m'envoyer au-delà des mers pour aller buter quelqu'un, tu te fourres le doigt dans l'œil jusqu'au cul.

— Qu'est-ce qui te dit qu'il s'agit de ça ?

— Le fait que toi et tous mes anciens patrons n'aient toujours voulu qu'une seule chose de moi, rétorqua Jim d'une voix sèche.

— Prends-le comme un compliment. Manifestement, tu es très doué dans ce rôle.

Jim resserra la main sur le téléphone en se disant que si ces conneries devaient continuer, il allait adopter la méthode de Vin pour mettre fin aux communications.

Il se racla la gorge.

— Ça ne sert à rien de m'envoyer un e-mail. Je n'ai plus de compte.

—J'allais t'envoyer un paquet, de toute façon. Tu ne crois quand même pas que je ferais confiance à Hotmail ou Yahoo ! ?

— OK. J'habite au...

—Je le sais déjà. (Il s'esclaffa de nouveau.) Alors, j'imagine que tu veux des infos sur Marie-Terese Boudreau ?

— Oui et...

—Vincent DiPietro ? Tiens donc.

—Non, Divine Avale.

— Intéressant. Ce ne serait pas la femme qui a accusé ce bon vieux Vincent de l'avoir envoyée à l'hosto la nuit dernière, par hasard ? Ah, si, c'est elle. C'est écrit noir sur blanc sur mon écran. Tu devrais faire gaffe à tes fréquentations. Toute cette racaille...

— Dire qu'ils valent plus que les gens de ton espèce.

Le rire vira au jaune.

—Comment on dit déjà ? Ah oui. Ne mords jamais la main qui te nourrit.

—Je serais plutôt du genre à tirer dedans.

— Oui, je connais bien ton amour des armes, merci. Et malgré ta piètre opinion de moi, j'ai toutes les infos sur Marie-Terese juste devant moi. (À son crédit, Matthias allait droit au but.) Née Gretchen Moore à Las Vidas, Californie. Trente et un ans. Diplômée de l'université de San Diego. Père et mère décédés. (Jim entendit un bruit de fond, puis un grognement, comme si Matthias changeait de position. L'idée qu'il souffre de douleurs chroniques l'emplissait de satisfaction.) Maintenant, on en arrive à la partie intéressante. Elle a épousé Mark Capricio à Las Vegas il y a neuf ans. Capricio est un membre actif de la mafia, un vrai barge avec de gros troubles de la personnalité, au vu de son casier. Un psychopathe fini. Apparemment, elle a voulu le quitter il y a environ trois ans. Alors il l'a tabassée et s'est barré avec son fils. Il a fallu trois mois à ta copine pour le retrouver, avec l'aide d'un détective privé. Quand elle a récupéré son fils, elle a divorcé de cet enfoiré et s'est acheté une nouvelle identité. Et puis elle a disparu, pour réapparaître à Caldwell. Depuis, elle fait profil bas. Et elle a bien raison. Les types du genre de Capricio ne laissent pas leur femme partir comme ça.

Eh ben, merde alors. Donc... la mort de ces deux gamins et l'agression de la veille signifieraient que Capricio l'avait retrouvée. Oui, sans aucun doute. A en croire Vin, il avait vu la dernière victime en compagnie de Marie-Terese...

—Mais en ce qui concerne son ex-mari, elle n'a rien à craindre dans l'immédiat.

— Quoi ?

— Capricio a été condamné à vingt ans de prison pour une tripotée de délits, dont escroquerie, blanchiment d'argent, intimidation de témoin et faux témoignage. Et après ça, il devra purger plusieurs peines fédérales pour complicité de meurtre, agression et coups et blessures. Putain, ce type est une vraie encyclopédie du crime à lui tout seul ! (De nouveau, il changea de position, étouffant un juron.) Apparemment, son univers était en train de s'écrouler au moment où Marie-Terese a voulu le quitter. Ce qui paraît logique. Il devenait sûrement de plus en plus violent à la maison à mesure que les flics le serraient. Quand il a kidnappé son fils, il ne cherchait pas juste à s'éloigner de sa femme. Il voulait aussi échapper à la police. Et le fait qu'il ait réussi à disparaître pendant trois mois donne une idée de l'ampleur de ses relations. Toutefois, quelqu'un l'a visiblement mouchardé. Le détective privé a peut-être fait pression au bon endroit au bon moment en menaçant de balancer un de ses protecteurs. Qui sait ?

—Je me demande si la famille de ce type ne serait pas aux trousses de Marie-Terese.

— Ouais, j'ai entendu parler de ces meurtres dans cette ruelle. Mais je doute qu'il s'agisse de sa famille. Ils se contenteraient de la tuer et d'embarquer le gamin. Ils n'auraient aucune raison d'attirer l'attention sur eux en supprimant des innocents.

— Ouais, d'autant que quand on bute un mec juste parce qu'il a couché avec une nana, c'est qu'on a un grief personnel. Alors, la question est : qui lui en veut ? En supposant qu'elle soit le point commun entre les agressions de vendredi et samedi soit.

—Attends, quelqu'un d'autre s'est fait sauter, et pas de la bonne manière ?

—Et moi qui croyais que tu étais au courant de tout.

Matthias marqua une longue pause et, lorsqu'il reprit la parole, il avait perdu ses airs de big boss.

—Je ne sais pas tout. Mais il m'a fallu du temps pour m'en rendre compte. Quoi qu'il en soit, je vais me rancarder sur cette Divine. Je te recontacte.

— OK.

Quand Jim raccrocha, il avait comme une impression de déjà-vu. Ses échanges avec Matthias étaient restés les mêmes après toutes ces années : brefs, concis, intelligents, logiques. C'était bien là le problème. Ils avaient toujours fait du bon boulot ensemble. Peut-être un peu trop.

Reportant son attention sur sa filature, il suivit le taxi de Divine tandis qu'il traversait le centre-ville en direction du vieux quartier des entrepôts. Lorsqu'ils s'enfoncèrent dans le labyrinthe de bâtiments industriels transformés en lofts, il laissa le taxi tourner à l'angle de Canal Street et prit la première à gauche. Contournant l'édifice, il émergea juste au moment où Divine sortait du taxi pour gagner la porte. La voyant insérer une clé dans la serrure, il comprit qu'elle avait un appartement dans cet immeuble.

Jim poursuivit sa route. Un peu plus loin, il passa un deuxième appel.

Chuck, le contremaître du Groupe DiPietro, répondit comme à son habitude d'une voix bourrue.

— Ouais.

— Chuck, c'est Jim Héron.

— Salut. (Jim l'entendit expirer, comme fumant un cigare.) Comment ça va ?

— Bien. Je voulais te dire que je serai au boulot demain. Le ton se fit plus chaleureux.

— C'est bien de vouloir reprendre. Mais n'en fais pas trop quand même.

—Nan, ça va.

— Bon, ben c'est cool.

—Au fait, j'essaie de contacter deux types avec qui je bosse d'habitude et je me demandais si tu avais leur numéro.

—J'ai le numéro de tout le monde, sauf le tien. Tu cherches qui ?

—Adrian Vogel et Eddie Blackhawk.

Il marqua une pause et Jim l'imagina aussitôt mâchouillant le bout d'un havane.

—Qui ?

Jim répéta les noms.

—Je ne vois pas de qui tu parles. Y a personne de ce nom-là sur le chantier. (Il hésita, semblant se demander si Jim était toujours là.) T'es sûr de ne pas vouloir prendre deux jours de congé ?

—Je me suis peut-être trompé en retenant leurs noms. Ils roulent en Harley. L'un d'eux a les cheveux courts et des piercings. L'autre est une armoire à glace avec une natte qui lui descend jusqu'au bas du dos.

Encore une expiration.

—Écoute, Jim, tu vas rester chez toi demain. Je ne veux pas te voir avant au moins mardi.

— Personne ne ressemble à ça dans l'équipe ?

—Non, Jim.

— Bon, ben je dois être un peu à la ramasse. Merci. Jim jeta le téléphone sur le siège passager et serra le volant comme s'il allait l'étrangler. Pas des gars de l'équipe. Voilà qui ne le surprenait pas...

Parce que ces deux enfoirés n'existaient pas plus que Divine.

Merde, selon toute apparence, il était entouré de menteurs, dans son nouveau boulot. Décidément, certaines choses ne changent jamais.

Son téléphone sonna et il décrocha.

— Tu ne la trouves pas, c'est ça ? Divine Avale n'est qu'une chimère.

Matthias ne riait pas cette fois.

— Rien. Rien de rien. C'est comme si elle avait été parachutée sur Terre. En fait, tout a l'air normal en surface... jusqu'à un certain point. Aucun certificat de naissance. Pas de parents. Son compte bancaire a été ouvert il y a seulement sept mois et son numéro de Sécurité sociale est celui d'une femme décédée. Pas terrible comme couverture. Du coup, j'aurais dû trouver des infos, n'importe quoi sur sa véritable identité. Mais cette fille est un mirage.

—Merci, Matthias.

—Tu n'as pas l'air surpris.

—En effet.

—Mais dans quoi t'es-tu fourré ?

— Bah, toujours les mêmes conneries.

Après un court silence, Matthias annonça :

—Attends-toi à un paquet de ma part.

—OK.

Jim raccrocha, rangea le téléphone dans la poche de devant de son blouson, puis décida qu'il était temps d'affronter l'orage. Vin DiPietro avait le droit de savoir qui était son ex, en espérant qu'il puisse encaisser la vérité, même si ça ressemblait beaucoup à de la fiction.

Soudain, le souvenir de Vin levant les yeux du tabouret dans le vestiaire du Masque de fer lui revint à l'esprit.

« Vous croyez aux démons ?»

La réponse risquait de le surprendre.

Chapitre 28

Un truc marrant avec le verre, c'est que quand on le casse, ça le fout en rogne et il réplique. Dans la grande salle de bains du haut, Vin était entouré de gaze et de sparadrap. L'entaille qu'il s'était faite en serrant son verre de bourbon jusqu'à le faire éclater en morceaux était bien trop large et profonde pour se contenter d'un simple pansement. Du coup, il avait dû passer au niveau supérieur et les choses ne se passaient pas très bien. Étant donné qu'il s'était blessé à la main droite, on aurait dit une infirmière empotée qui se débattait entre les bandes extensibles, les ciseaux et les compresses tout en poussant des jurons.

Heureusement qu'il était son propre patient. Avec un tel vocabulaire, sans même parler de son incompétence, on lui aurait retiré le droit d'exercer.

Il était presque arrivé au bout de ses peines quand il entendit sonner le téléphone posé près du lavabo. La loi de l'emmerdement maximal n'a aucune limite. Avec de minuscules ciseaux à ongles coincés dans la main gauche, une bande de gaze serrée entre les dents et sa paume meurtrie transformée en moufle, il dut faire preuve d'une extraordinaire coordination pour répondre à l'appel.

— Faites-le monter, dit-il au gardien.

Après avoir raccroché, il fixa le pansement comme il le put et laissa tout en bazar pour descendre l'escalier et gagner la porte d'entrée. Lorsque la sonnette de l'ascenseur retentit et que les portes s'ouvrirent, il patientait déjà dans le couloir.

Jim Héron sortit et, sans attendre de bonjour ni d'invitation à parler, déclara:

—Jeudi soir, je ne vous connaissais pas. Pas plus qu'elle, d'ailleurs. J'aurais dû vous le dire, mais, pour être honnête, quand je vous ai vus tous les deux ensemble, je n'ai pas voulu tout foutre en l'air. C'était une erreur et je suis vraiment désolé, surtout du fait que vous l'ayez appris par quelqu'un d'autre.

Pendant tout ce temps, Héron garda les bras souples sur les côtés, prêt à se battre si jamais la discussion tournait au vinaigre. Il parlait d'une voix aussi calme et déterminée que son regard. Pas de dérobade. Pas d'artifices. Pas de salades.

Vin le regarda droit dans les yeux et, plutôt que la rage à laquelle il s'attendait, il ne ressentit qu'une immense fatigue. Cela, et une douleur lancinante dans la main.

D'un coup, il prit conscience qu'il ne faisait que reproduire le comportement de son père en matière de femmes. Il fallait que cela cesse. A cause de cet héritage, Vin avait passé les vingt dernières années à soupçonner des cachotteries... pour finalement passer à côté la seule fois où on l'avait vraiment trompé.

Toute cette énergie gâchée, mal employée.

Seigneur, il se fichait pas mal de Divine. À cet instant précis, il se battait l'œil de ce qu'elle avait pu faire pendant qu'ils étaient ensemble.

—Elle a menti sur ce qui s'est passé ici hier soir, rétorqua Vin d'une voix rude. Elle a baratiné les flics.

—Je sais, répondit Jim du tac au tac.

—Ah tiens ?

—Je ne crois pas un mot de ce qu'elle a pu dire.

— Et pourquoi ça ?

—Je suis allé la voir à l'hôpital parce que j'avais du mal à gober toutes ces conneries. Et en prenant son air le plus innocent, elle m'a raconté qu'elle vous avait tout avoué à propos de jeudi soir et que c'est pour ça que vous l'aviez frappée. Mais vous n'étiez au courant de rien, n'est-ce pas ? Elle ne vous en a pas dit un mot, c'est ça ?

— Rien du tout.

Vin se retourna et prit le chemin de l'appartement. Comme Jim ne le suivait pas, il lança par-dessus son épaule :

—Vous comptez rester planté là ou vous venez déjeuner ?

Comme manger semblait plus attrayant que de jouer les plantes vertes, ils pénétrèrent tous deux dans l'entrée. Puis Vin la verrouilla et mit la chaîne. Vu la manière dont les choses tournaient, mieux valait prendre ses précautions.

— La vache ! s'exclama Jim. Votre salon...

— Ouais, il a été redécoré par un diable de Tasmanie. Dans la cuisine, Vin s'empara, à l'aide de sa main gauche, de restes de viande froide et d'un pot de mayonnaise.

— Pain de seigle ou levain ?

— Levain.

Sortant de la laitue et une tomate du réfrigérateur, il rassembla son courage et dit :

— Il faut que je sache ce qui s'est passé. Avec Divine. Racontez-moi tout... Enfin, non, pas tout. Mais comment vous a-t-elle abordé ?

—Vous êtes sûr de vouloir en parler ?

Il prit un couteau dans le tiroir.

—Je n'ai pas le choix. J'ai l'impression... d'avoir été avec quelqu'un que je ne connaissais pas du tout.

Lâchant un juron, Jim s'assit sur l'un des tabourets placés devant le comptoir.

— Doucement sur la mayo, pour moi.

— OK. Maintenant, racontez-moi.

—Je ne crois pas qu'elle soit ce qu'elle prétend, au fait.

— C'est rigolo, moi non plus.

—Je veux dire, j'ai fait des recherches sur son passé. Vin leva les yeux du couvercle bleu qu'il ôtait du bocal.

—Je peux savoir comment vous vous y êtes pris ?

— Sûrement pas.

—Et qu'est-ce que vous avez découvert ?

— Elle n'existe pas. Au sens propre du terme. Et croyez-moi, si les gens par qui je passe ne parviennent pas à trouver sa véritable identité, personne ne le pourra.

Vin eut la main légère lorsqu'il étala la mayonnaise sur la tranche de pain de Jim et un peu plus lourde quand il s'attaqua à la sienne, mais ce n'était ni fait ni à faire. Décidément, il n'était pas ambidextre.

Seigneur, il n'était même pas surpris de ce que venait de lui annoncer Jim.

—J'attends toujours les détails de ce fameux jeudi soir. Et allez-y franco. Je suis trop crevé pour m'encombrer de politesses.

— Et merde... (Jim se frotta le visage.). Bon... Elle était au Masque de fer. J'étais avec des... amis. Je ne sais pas si c'est le terme le plus adapté, « fils de pute » serait certainement plus approprié. Bref. Elle m'a suivi sur le parking quand je suis parti. Il faisait froid. Elle avait l'air paumée. Elle était... Vous êtes sûr de vouloir que je continue ?

— Ouais. (Vin posa la tomate sur une planche à découper et entreprit de la trancher avec toute la grâce d'un enfant de cinq ans. La réduire en purée n'était pas le but de la manœuvre, mais fut bien le résultat.) Poursuivez.

Avec une mine affligée, Jim reprit :

—Elle était contrariée. À votre sujet. Et elle avait l'air de manquer énormément d'assurance.

Vin fronça les sourcils.

— Comment ça ?

—Je ne sais pas au juste. Je ne lui ai pas demandé d'entrer dans les détails. Je voulais simplement... enfin... la rassurer.

— Ça ne tient pas debout. Divine a toujours été sûre d'elle. C'est ça le truc. Quelle que soit son humeur, elle est solide comme un roc. C'est une des choses qui m'ont attiré chez elle... Enfin, ça et sa confiance en son physique. Mais ce n'est pas étonnant quand on a une plastique parfaite.

—Elle m'a raconté que vous vouliez qu'elle se fasse poser des implants mammaires. Vin ouvrit des yeux ronds.

—Vous plaisantez ? Je ne cesse de lui répéter qu'elle est parfaite depuis le soir où je l'ai rencontrée. Et je le pense. Je n'ai jamais voulu changer son corps.

Le visage de Jim prit une expression sévère.

—On dirait qu'elle vous a berné, mon pote. (Vin détacha les feuilles de salade et les mit dans l'évier pour les laver.) Laissez-moi deviner : elle a pleuré sur votre épaule, vous avez vu une femme vulnérable coincée avec un salopard, vous l'avez embrassée... peut-être sans même savoir où ça allait vous mener.

—Je n'en reviens toujours pas.

— Vous aviez des réticences, mais vous étiez aussi attiré. (Vin arrêta l'eau et secoua la laitue.) Vous vouliez la réconforter.

— Exactement, répondit Jim d'une voix sourde.

—Vous voulez savoir comment elle m'a eu ?

— Ouais.

De retour derrière le comptoir, Vin disposa des tranches de rosbif aussi fines que du papier.

—J'étais allé à un vernissage. Elle était là, seule, vêtue d'une robe fendue jusqu'à la taille. Les spots au plafond étaient braqués sur les tableaux à vendre, et quand je suis entré, elle se tenait devant un Chagall que j'étais venu acheter, le dos baigné de lumière. C'était extraordinaire. (Il ajouta une couche du hachis de tomate ainsi qu'un voile de salade, puis recouvrit de pain.)

—Tranché ou entier ?

— Entier.

Il tendit son sandwich à Jim et coupa le sien en deux.

—Elle s'est assise devant moi pour assister à la vente aux enchères et, pendant tout ce temps, j'ai respiré son parfum. J'ai payé une fortune pour le Chagall et je n'oublierai jamais la façon dont elle m'a regardé quand le marteau s'est abattu. Son sourire était du style à me rendre fou. (Vin prit une bouchée, revoyant la scène comme au premier jour tandis qu'il mâchait son pain.) J'aimais les trucs un peu hard à l'époque, vous comprenez, genre porno. Et je lisais dans ses yeux que ça ne lui posait aucun souci. Elle est rentrée avec moi cette nuit-là et je l'ai baisée ici, sur le sol. Puis dans l'escalier. Et enfin sur le lit. Deux fois. Elle me laissait faire tout ce que je voulais, et en plus elle aimait ça.

Jim cligna des yeux et, s'arrêtant de mastiquer, sembla s'efforcer de synchroniser les tirades de Sept à la maison qu'on lui avait servies avec les scènes de film X que lui décrivait Vin.

— Elle incarnait... (Vin se pencha sur le côté et attrapa deux feuilles d'essuie-tout) tous mes désirs. (Il en tendit une à Jim.) Elle me laissait une entière liberté niveau boulot et se fichait que je disparaisse une semaine sans l'avoir prévenue. Elle venait avec moi quand je l'invitais, restait à la maison dans le cas contraire. Elle était... tout ce que je voulais chez une femme.

Jim s'essuya la bouche.

— Et, en ce qui me concerne, tout ce qui m'émeut.

—Exactement.

Ils terminèrent leur sandwich et Vin en prépara deux autres. Ils attaquèrent la seconde fournée en silence, comme s'ils repensaient tous les deux à Divine... et à la facilité avec laquelle elle les avait bernés. Vin finit par rompre le silence.

—Vous ne savez pas la meilleure ? Il paraît qu'on me voit sur les bandes de vidéosurveillance. Celles des caméras de l'ascenseur. Le vigile m'a raconté qu'il avait vu mon visage, mais c'est impossible. Je n'y étais pas. Ce n'était pas moi.

—Je vous crois.

—Vous serez bien le seul.

Jim s'interrompit, son casse-croûte à mi-chemin de la bouche.

—Je ne sais pas trop comment vous dire ça...

—Vous venez d'avouer avoir baisé mon ex ; je vois mal ce qui pourrait être plus difficile à m'annoncer.

— Pourtant, ça l'est.

Vin se figea lui aussi, l'expression de Jim ne lui disant rien qui vaille.

— Quoi ?

Au lieu de lui répondre, Jim prit son temps, finissant son repas. Enfin, il se fendit d'un rire bref et sec.

—Je ne sais même pas par quel bout commencer.

— Oh, allez, vous avez des couilles, oui ou non ?

— OK. Très bien. Votre ex ne projette pas d'ombre.

Ce fut au tour de Vin de s'esclaffer.

— Qu'est-ce que c'est ? Une expression militaire ?

—Vous voulez savoir pourquoi je sais que ce n'était pas vous dans l'ascenseur, hier soir ? Parce qu'elle est exactement comme vous l'avez décrite. C'est un reflet, un mirage... Elle n'existe pas et elle est très dangereuse. Et oui, je sais que ça n'a aucun sens, mais c'est la réalité.

Vin reposa lentement le reste de son sandwich. Ce type était sérieux. À mort.

Vais-je enfin pouvoir évoquer l'autre facette de ma vie ? se demanda-t-il. Cette partie qui touchait à des choses invisibles et immatérielles, mais qui l'avait façonné tout autant que l'ADN de ses parents ?

—Vous avez dit... que vous étiez venu sauver mon âme, murmura Vin.

Jim s'appuya des deux mains sur le comptoir en granit et baissa la tête. Sous les manches courtes de son tee-shirt blanc, ses biceps saillirent sous le poids de son corps.

—Et c'est le cas. J'ai la joie d'avoir pour nouvelle mission de rattraper les gens au bord du gouffre.

—Lequel ?

— Celui de la damnation éternelle. En ce qui vous concerne, comme je vous l'ai dit la dernière fois, j'ai d'abord cru que votre salut se trouvait auprès de Divine, mais maintenant je suis convaincu que ce n'est pas la bonne voie. Aujourd'hui, je sais que vous devez aller dans une autre direction. Mais laquelle ?

S'essuyant la bouche, Vin examina les mains massives et expertes de Jim.

— Vous me croiriez... si je vous disais que j'ai rêvé de Divine sous la forme d'un zombie, avec le corps tout déglingué et pourri jusqu'à la moelle ? Elle prétendait que je l'avais invoquée, qu'on avait conclu une sorte de pacte dont je ne pourrais jamais me dédire. Et le plus ridicule dans tout ça ? J'avais l'impression que c'était réel.

— Et à mon avis ça l'était. Avant de tomber dans les pommes, vendredi, je vous aurais pris pour un cinglé. Mais maintenant, je suis sûr que c'est la vérité.

Enfin quelqu'un qui me soutient plutôt que de m'écraser, pensa Vin. Il décida alors de se mettre à nu.

—A l'âge de dix-sept ans, je suis allé voir... (Seigneur, même si Jim abondait en son sens, il se sentait parfaitement idiot.) Je suis allé voir une chiromancienne, une diseuse de bonne aventure, quoi... Vous vous souvenez de cette crise que j'ai eue l'autre soir ? (Jim acquiesça.) Ça m'arrivait tout le temps, avant, et j'avais besoin... merde, j'avais besoin de trouver un moyen d'y mettre un terme. Ça foutait ma vie en l'air et j'avais l'impression d'être une sorte de monstre.

— Parce que vous voyiez l'avenir ?

— Ouais, et ce n'est pas cool, croyez-moi. C'est quelque chose que je n'ai jamais voulu et j'aurais fait n'importe quoi pour que ça s'arrête. (Des images du passé, de ses nombreux évanouissements dans des centres commerciaux, des écoles et des bibliothèques submergèrent son esprit.) Ça me torturait. Je ne savais jamais quand les transes allaient survenir et, lorsqu'on ne me fuyait pas, on me prenait pour un cinglé. (Il éclata d'un rire nerveux.) Ça aurait peut-être été différent si j'avais été en mesure de prédire les chiffres du loto, mais je n'avais que des mauvaises nouvelles à annoncer. Bref, j'étais là, à dix-sept ans, paumé, au bout du rouleau, avec des parents violents et alcoolos, incapables de m'aider, de me conseiller... Je ne savais pas quoi faire, où aller, à qui parler. En tout cas, pas à mes parents. Pour rien au monde je ne leur aurais demandé comment m'habiller, alors je n'allais sûrement pas quémander leur avis sur cette histoire. Enfin. Un jour, à l'approche de Halloween, jour de mon anniversaire d'ailleurs, je tombe sur une série d'annonces au dos d'un journal : des médiums, des guérisseurs et tout un tas de types dans le genre, et je décide de tenter le coup. Je vais en ville, je toque à quelques portes sans trop de succès, et finalement j'atterris chez une femme. On discute et je sens qu'elle comprend ma situation. Elle me dit ce que je dois faire, je rentre chez moi, je suis ses conseils... et là, tout change.

— Comment ça ?

— D'une part, les transes se sont arrêtées et la chance s'est mise à me sourire. Mes parents ont finalement implosé. Je vous épargne les détails, mais disons que leur fin n'était que la suite logique de leur alcoolisme. Et après leur mort, je me suis senti soulagé, libre et... différent. À dix-huit ans, j'ai hérité de la maison et c'est comme ça que tout a commencé.

— Attendez, vous dites que vous étiez différent. De quelle façon ?

Vin haussa les épaules.

— Quand j'étais gamin, je ne me prenais pas la tête. Vous savez, je ne m'intéressais pas à l'école, je me contentais de buller. Mais quand mes vieux ont clamsé, j'ai perdu toute cette nonchalance. J'étais... affamé. Insatiable, même. Rien n'était jamais... suffisant. Et ça n'a pas changé. J'ai l'impression d'être boulimique avec l'argent, de toujours manquer, quel que soit l'état de mes comptes. Avant, j'attribuais ça au fait que j'étais passé d'un coup à l'âge adulte ; je veux dire par là que j'avais dû me prendre en charge puisque je n'avais plus personne pour s'occuper de moi. Mais je ne suis pas sûr que ça explique tout. En fait, pendant que je bossais à plein temps comme plombier, je me suis mis à vendre de la drogue. Je me faisais un fric fou et plus j'en avais, plus j'en voulais. Après je me suis lancé dans le bâtiment, histoire d'être réglo- non pas par crainte de la tôle, mais parce que je n'aurais pas pu me faire autant de blé derrière des barreaux. Je travaillais comme un malade sans aucun respect pour la loi ou la morale, juste guidé par l'instinct de conservation. Rien ne me soulageait... jusqu'à il y a deux jours.

— Qu'est-ce qui a changé ?

—J'ai plongé les yeux dans ceux d'une femme et j'ai ressenti... autre chose.

Vin tendit une main vers sa poche arrière et en sortit l'image de la Madone. Après l'avoir contemplée un long moment, il la posa sur le comptoir et la tourna pour la montrer à Jim.

— Quand je l'ai regardée, je me suis senti comblé pour la première fois.

Jim baissa la tête et examina l'icône. Bordel de merde... c'était le portrait craché de Marie-Terese. Les cheveux noirs, les yeux bleus, le visage doux et affable.

—La vache, c'est flippant !

Vin se racla la gorge.

—Je sais bien qu'elle n'est pas la Vierge Marie. Que ce n'est pas elle sur cette image. Mais quand j'ai vu Marie-Terese, cette fournaise dans mon estomac s'est apaisée. Alors que Divine l'entretenait sans cesse. Quand on couchait ensemble, il fallait toujours repousser les limites. Elle en voulait toujours plus. Elle stimulait ma faim. Marie-Terese, en revanche... Elle me détend, comme un bain chaud. Quand je suis avec elle, je ne ressens pas l'envie d'être ailleurs. Jamais.

D'un geste brusque, il reprit la carte en foulant des yeux.

— Seigneur, j'ai l'impression de parler comme le héros d'un film à l'eau de rose.

Jim se fendit d'un sourire.

—Au moins, si les choses tournent mal, vous pourrez toujours vous reconvertir dans les cartes de vœux depuis votre cellule.

— Tout à fait l'orientation que je voulais donner à ma carrière.

— C'est toujours mieux que d'assembler des paniers « spécial fête des Mères ».

— Plus cérébral, en tout cas.

Jim songea à Divine et au prétendu rêve que Vin avait eu. Il y avait de grandes chances pour que ce ne soit pas un cauchemar. Merde, si elle ne projetait pas d'ombre en plein jour, de quoi d'autre était-elle capable ?

— Qu'avez-vous fait, au juste ? demanda Jim. Quand vous aviez dix-sept ans.

Vin croisa les bras. On aurait presque pu entendre les échos du passé qui l'aspiraient.

—J'ai suivi les préceptes de la femme.

— C'est-à-dire ?

Vin se contenta de secouer la tête. À l'évidence, l'expérience avait dû être plutôt gore.

— Elle est toujours vivante ?

—Je n'en sais rien.

— C'est quoi son nom ?

— Qu'est-ce que ça change ? C'est loin, tout ça.

—Mais pas Divine, et à cause d'elle vous êtes inculpé pour des crimes que vous n'avez pas commis. (Vin débita un chapelet de jurons.) Quand on ouvre une porte, il faut savoir rebrousser chemin, prendre la clé et la refermer.

— C'est bien le problème. Je croyais l'avoir verrouillée. Quant à cette femme, c'était il y a une vingtaine d'années. Je doute de pouvoir la retrouver.

Pendant que Vin rangeait la cuisine, Jim jeta un coup d'œil au bandage de fortune qui lui couvrait la main.

— Comment vous êtes-vous blessé ?

—J'ai brisé un verre en vous parlant.

—Je vois.

Vin s'interrompit alors qu'il refermait le sachet de pain.

—Je m'inquiète pour Marie-Terese. Si Divine peut me manipuler de cette manière, qu'est-ce qui pourrait l'arrêter ?

—Je vous comprends. Est-ce qu'elle sait... ?

— Non, et elle continuera de l'ignorer. Je ne veux pas impliquer Marie-Terese dans cette merde.

Une preuve de plus que Vin n'était pas un idiot.

—Écoutez, puisqu'on parle d'elle... (Jim voulait aborder ce sujet avec un maximum de précautions.) J'ai jeté un coup d'œil à son passé quand vous m'avez dit avoir vu la dernière victime avec elle.

—Oh, mon Dieu... (Vin tourna le dos au placard qu'il avait ouvert.) C'est son ex-mari, hein ? Il l'a retrouvée. C'est...

—Non. Ce n'est pas lui. Il est en prison.

Jim l'informa des découvertes de Matthias, Vin fronçant les sourcils au fil de ses révélations.

—Tout ça pour dire, conclut Jim, que même si l'on ne peut pas exclure qu'un des associés de Capricio soit à sa poursuite, la probabilité est tout de même assez faible au regard de tous ces autres meurtres. A priori, ils ne s'en prendraient qu'à elle.

Vin lâcha un juron : il avait parfaitement saisi la situation et toutes ses implications.

—Alors, qui est-ce ? En supposant qu'elle soit le lien entre ces deux agressions.

— C'est bien la question.

Vin s'adossa au comptoir, les bras croisés, le regard belliqueux.

—Au fait, elle a démissionné, dit-il au bout d'un moment. Vous savez, ce boulot de merde au Masque de fer. Et je crois qu'elle va quitter Caldwell.

—Vraiment ?

— Ça me peine, mais c'est peut-être mieux ainsi. Et si c'était un de ces mecs, au club, avec qui elle a... vous savez ?

Il se tut, comme gelé de l'intérieur, et Jim comprit que les choses avaient rapidement évolué entre elle et lui. Il ne l'aurait pas juré sur la tête de son chien mais, vu l'expression bouleversée de Vin, il aurait parié son pick-up et sa Harley que lui et Marie-Terese étaient devenus amants.

—Je ne veux pas la perdre, marmonna Vin. Et l'idée qu'elle doive fuir me répugne.

— Dans ce cas, il faut écarter tout danger. L'éloigner des griffes de Divine et du psychopathe qui lui courait après.

Au moins, Jim savait comment régler son compte à l'espèce de maniaque qui s'était pris d'obsession pour Marie-Terese. Quant à Divine... eh bien, il lui faudrait improviser.

Vin le regarda et Jim hocha la tête, conscient qu'ils s'apprêtaient à vivre des heures sombres, ce qui n'avait pas l'air de l'effrayer.

— Excellent plan, approuva Vin en lui tendant sa main blessée.

Jim la serra avec précaution.

—J'ai le sentiment que ça va être un plaisir de travailler avec vous.

—Moi de même. J'imagine que cette rixe au club n'était qu'un échauffement.

—Je n'en doute pas une seconde.

Chapitre 29

Après le dernier hymne de la messe, Marie-Terese sentit son téléphone vibrer dans son sac et le chercha pour l'éteindre avant qu'il ne fasse du bruit.

Robbie lui jeta un coup d'oeil, mais elle se renfonça dans son siège et lui adressa un petit sourire. À moins d'un mauvais numéro, l'appel venait soit des baby-sitters... soit de Trez. Et malgré toute l'affection qu'elle portait à son ancien patron, elle espérait qu'il ne s'agisse pas de lui.

D'un coup, elle se souvint de ce qu'elle avait appris à l'université à propos des anciens parachutistes. C'était en cours de psychologie, à l'occasion d'une étude sur la perception du danger et l'angoisse. À la question « Avez-vous déjà eu peur ? », les vétérans avaient répondu à une écrasante majorité que la seule fois où ils s'étaient sentis nerveux, c'était lors de leur dernier saut, comme s'ils craignaient d'avoir épuisé leur jauge de chance et que toutes les lois de la probabilité qu'ils avaient défiées allaient se retourner contre eux au moment où ils s'élanceraient de l'avion.

Bizarre. À dix-huit ans, assise dans cet amphithéâtre, cela lui avait paru ridicule. Après tous les sauts que ces trompe-la-mort avaient effectués, pourquoi auraient-ils soudain perdu leurs nerfs d'acier ? À présent, elle comprenait.

Elle avait beau avoir démissionné la veille... Que se passerait-il si c'était Trez qui la rappelait pour être à nouveau interrogée par la police ? Et si, cette fois, ce n'était pas pour évoquer ces meurtres, mais les activités auxquelles elle s'était livrée pour de l'argent ?

Dans cette église, son fils à son côté, elle prit soudain conscience du risque qu'elle lui avait fait courir. En fait, la transition de serveuse sexy à prostituée s'était réalisée dans un environnement où de nombreuses filles avaient franchi le pas sans avoir à le regretter par la suite. Mais là, d'un coup, l'ampleur de sa folie lui explosait à la figure : si les flics la foutaient en taule, Robbie serait placé en famille d'accueil, ses deux parents derrière des barreaux.

Certes, ni Trez ni son ancien patron n'avaient jamais eu maille à partir avec la police, mais comment avait-elle pu se fier à ce simple détail au vu de ce qui était en jeu ?

Seigneur... En s'arrachant à ces bas-fonds, elle voyait désormais d'un tout autre œil son ancien gagne-pain.

Balayant les fidèles du regard, elle songea avec horreur que tous auraient considéré ses actes de la même manière : avec dégoût. Et elle se dégoûtait elle-même.

C'est le revers de la médaille, se dit-elle. Elle avait voulu passer du côté des gens normaux, ceux de son groupe de prières, parce que l'herbe y semblait plus verte. Mais à peine avait-elle investi ce nouveau territoire que son ancienne vie lui paraissait d'autant plus terrible, irresponsable et dangereuse.

C'était pourtant bien ainsi qu'elle avait vécu ces dix dernières années. Son mariage avec Mark avait constitué le premier pas qui l'avait menée vers le genre de vie dissolue qu'elle n'avait vue qu'à la télé. Le deuxième avait été de s'écarter du droit chemin afin de protéger son fils. Le troisième, de se tourner vers la prostitution pour gagner sa vie.

Les yeux rivés sur la longue travée menant à l'autel, elle fut prise de colère envers elle-même et ses choix. Elle était la seule personne qu'avait Robbie et, croyant lui donner la priorité, elle avait fait tout le contraire.

Le fait qu'elle n'avait eu que peu de possibilités étant donné la somme qu'elle devait à ses créanciers n'était qu'une piètre excuse.

Une fois l'office terminé, Robbie et elle se levèrent pour se joindre à la foule qui se massait autour du père Neely. Gardant la tête basse, elle pressait son fils vers la sortie, mais de temps à autre, lorsqu'elle ne pouvait l'éviter au risque de paraître grossière, elle saluait d'un signe de tête les gens qu'elle connaissait du groupe de prières ou des dimanches précédents.

Robbie lui tenait la main, mais jouait les petits hommes, l'escortant plutôt qu'il n'était conduit au-dehors. Du moins c'était ce qu'il s'imaginait. Quand ils arrivèrent au niveau du prêtre, il fut le premier à lui serrer la main.

—Très beau sermon, dit Marie-Terese en posant les mains sur les épaules de son fils. Et les rénovations ont l'air de bien avancer.

—Absolument. (Le père Neely regarda autour de lui d'un air satisfait. Avec ses cheveux blancs et sa longue barbe fine, il correspondait en tout point à l'image qu'on se faisait d'un ecclésiastique. D'ailleurs, il ressemblait un peu à la cathédrale, pâle et éthéré.) Cela lui donne un coup de jeune. Il était temps !

—Je suis ravie que vous fassiez nettoyer la statue, elle aussi. (Elle désigna l'espace vide où manquait la figure de Marie-Madeleine.) Quand sera-t-elle de retour ?

—Oh, mon enfant, vous ne le saviez pas ? Elle a été volée.

Tandis que les gens se pressaient pour l'écouter, le père Neely croisa le regard des autres fidèles et ajouta avec un sourire :

— La police est à la recherche des vandales. Cependant, nous avons de la chance que rien d'autre n'ait disparu.

— C'est affreux. (Marie-Terese tapota sur l'épaule de Robbie. Comprenant le message, il lui prit la main et s'engagea vers la sortie.) J'espère qu'ils la récupéreront.

— Moi aussi. (Le prêtre se pencha et lui toucha le bras, la couvant d'un regard aimable sous ses sourcils blancs et touffus comme du coton.) Porte-toi bien, mon enfant.

Marie-Terese salua l'homme qui avait toujours été plein de bonté à son égard. S'il savait!

Robbie et elle s'en allèrent dans le froid après-midi d'avril. Levant les yeux vers le ciel blanc et laiteux, elle sentit un changement dans l'air.

— Hé, je crois bien qu'il va neiger.

—Vraiment ? Ce serait super cool !

Partout autour d'eux, les voitures quittaient leur place de stationnement, les fidèles se pressant de rentrer chez eux pour s'écrouler dans leur canapé avec leur journal. Du moins, c'est ce qu'elle se figurait, au vu du nombre de gens qui sortaient du drugstore en bas de la rue en tenant un exemplaire du New York Times et de l'édition dominicale du Caldwell Courier Journal.

Parvenu à l'angle de la rue, Robbie lui prit spontanément la main tandis qu'ils attendaient une pause dans le flot incessant de voitures. A son côté, Marie-Terese redoutait ce qui l'attendait sur son téléphone, mais mieux valait attendre d'être seule pour le consulter : son calme de façade était en train de se fissurer.

Le défi qu'elle avait lancé aux contractuelles s'était avéré payant ; la Camry n'avait pas été enlevée par la fourrière. Mais le moteur s'accommodait mal du froid qui s'était abattu. Au bout de plusieurs tentatives, elle parvint tout de même à lui redonner vie et s'inséra dans la circulation.

Depuis le siège arrière, son sac émit un petit ronronnement : son téléphone vibrait de nouveau.

Elle tenta de s'en emparer, mais les petits doigts agiles de Robbie l'atteignirent avant elle.

—Y a écrit « Trez », annonça-t-il en lui tendant le portable.

Elle prit l'appel d'une main tremblante.

—Allô ?

— Il faut que tu viennes tout de suite au club, répondit Trez. La police est là à propos de l'agression et ils veulent t'interroger.

— Quelle agress... (Elle jeta un coup d'œil à Robbie.) Désolée... De quoi tu parles ?

— On a découvert une troisième victime dans la ruelle hier soir. Il a été salement amoché et il est dans un état critique à l'hôpital. Ecoute, je l'ai aperçu avec toi. Et je ne suis pas le seul. Il faut que tu...

—M'man !

Marie-Terese appuya sur le frein. La Camry dérapa dans un crissement de pneus, manquant de percuter l'aile avant du 4 x 4 auquel elle avait grillé la priorité. Tandis que l'autre conducteur se défoulait sur son klaxon, le téléphone lui échappa des mains pour rebondir sur le tableau de bord, avant de ricocher sur la vitre de Robbie et de s'écraser quelque part à ses pieds.

Quand la Camry s'immobilisa avec la grâce d'un taureau arrêté en pleine course, elle se tourna vers son fils.

—Tu n'as rien ?

Tandis qu'elle passait la main sur son torse pour s'assurer qu'il n'était pas blessé, il acquiesça et relâcha lentement la ceinture.

—Je crois... que le feu... était rouge.

— Oui, tu as raison.

Écartant les cheveux de son visage, elle regarda par le pare-brise.

Le conducteur du 4 x 4 la fusillait du regard, mais dès qu'il aperçut le visage défait de Marie-Terese, ses traits se relâchèrent. Autrement dit, elle devait avoir l'air terrifiée. Lorsqu'il articula « Ça va ? », elle hocha la tête et il la salua d'un signe de la main avant de repartir.

Tentant de recouvrer ses esprits, elle remercia le ciel que la voiture se soit garée sagement le long du trottoir.

Ou plutôt sur le trottoir.

Dans le rétroviseur, elle vit un homme sortir d'une Subaru bleue qui s'était arrêtée derrière elle. S'avançant vers elle, il ajusta ses lunettes en lissant ses cheveux blonds clairsemés balayés par la bise. Son visage lui était familier... Oui, c'était ce type du groupe de prières, celui qu'elle avait vu la veille au confessionnal.

Elle abaissa la vitre, surprise de le voir s'approcher. Il semblait timide et ne parlait presque jamais aux réunions. Un peu comme elle.

—Vous n'êtes pas blessés ? demanda-t-il en se penchant, la main posée sur le toit.

—Non. Mais il s'en est fallu de peu. (Elle lui adressa un sourire.) C'est gentil à vous de vous être arrêté.

—J'étais derrière vous. J'aurais dû vous klaxonner quand j'ai vu que vos feux stop ne s'allumaient pas au croisement. Vous deviez penser à autre chose. Ça va, fiston ?

Robbie demeura silencieux, la tête baissée, les paumes sur ses genoux. Il n'était pas très sociable et Marie-Terese se gardait bien de lui forcer la main.

— Il va bien, dit-elle, résistant à l'envie de s'en assurer de nouveau.

Au bout d'un long moment, l'homme recula.

— Bon, eh bien, j'imagine que vous voulez rentrer chez vous. Soyez prudente.

— Oui, merci encore.

— De rien. À bientôt.

Alors qu'elle remontait la vitre, un cri aigu s'éleva du sol, aux pieds de Robbie.

— Le téléphone ! s'exclama-t’elle. Oh, non, liez... Robbie, tu peux l'attraper ?

Il se baissa et ramassa le portable. Avant de le lui donner, il demanda d'un air grave :

—Je peux prendre le volant ?

Marie-Terese faillit éclater de rire, mais se ravisa en constatant qu'il était sérieux.

—Je ferai attention. Promis.

— D'accord, m'man.

Elle lui tapota le genou et reprit l'appel.

—Trez ?

— Bordel, c'était quoi, ça ?

En grimaçant, elle éloigna le portable de son oreille.

—Oh, euh... un feu rouge que je n'ai pas vu venir. (Elle jeta un coup d'œil dans tous les rétroviseurs et les vitres avant de mettre son clignotant.) Mais personne n'est blessé.

Lorsque la Subaru bleue la dépassa, elle fit un petit signe au conducteur. Paul... Peter... Zut, impossible de se rappeler son nom.

— Putain, j'ai failli avoir une crise cardiaque, marmonna Trez.

— Qu'est-ce que tu disais ?

Comme si frôler l'accident n'avait pas suffi à la traumatiser...

—Rappelle-moi plutôt quand tu seras rentrée. Je ne sais pas combien de feux il te reste à...

— Non, non, je fais attention, maintenant. (Elle ralentit.) Je te le jure.

Trez grommela son désaccord, puis soupira.

—Très bien, voilà le topo. Les flics se sont pointés ici, il y a environ une heure. Ils voulaient réinterroger le personnel et toi en particulier. J'imagine qu'ils ont dû passer chez toi et tenter de t'appeler, mais, faute d'arriver à te joindre, ils sont venus au club. Je ne sais pas grand-chose, juste que des empreintes de pas ont été relevées sur les deux scènes de crime et qu'elles établiraient un lien entre les deux agressions. Apparemment, il s'agirait d'une basket. Au fait, je ne suis pas censé le savoir : il se trouve qu'à un moment deux flics sont sortis, histoire de fumer une clope, et j'ai surpris leur conversation pile quand ils discutaient de l'affaire. Dingue, non?

La première pensée qui vint à l'esprit de Marie-Terese fut que Vin ne portait pas de chaussures de sport. Ou du moins qu'il n'en avait pas lors des deux soirs où ils s'étaient vus.

Bizarre, non ? Sa principale préoccupation n'était pas de savoir si Mark avait envoyé ses sbires s'occuper d'elle depuis sa cellule, mais si Vin était impliqué ou non. À vrai dire, elle avait déjà échappé aux griffes de son ex; elle pouvait encore lui échapper. Mais la crainte de tomber amoureuse d'un homme violent pour la seconde fois la révulsait.

—Trez, est-ce que tu sais quand l'agress... (Elle jeta un coup d'œil à Robbie, qui dessinait sur la vitre avec son doigt.) Est-ce que tu sais quand ça s'est passé ? Hier soir ?

—Après ton départ.

Donc Vin était hors de cause.

—Au fait, ton mec a des problèmes.

— Pardon ?

—Vin DiPietro. Les médias ne parlent que de lui. D'après ce que j'ai compris, sa petite amie s'est retrouvée à l'hosto, et elle l'accuse de l'y avoir envoyée.

Nouveau choc. Marie-Terese leva le pied et fit très attention au feu lorsqu'elle arriva à un croisement. Vert. Vert, ça veut dire avancer, réfléchit-elle. Avancer, ça veut dire accélérer. Elle appuya avec précaution sur la pédale et la Camry répondit avec toute l'énergie d'un patient sous respiration artificielle.

— Est-ce que par hasard, murmura Trez, Vin et toi n'auriez pas été ensemble hier soir aux alentours de 22 heures ?

—Si.

—Alors, tiens-toi bien, parce qu'à en croire les infos, c'est à cette heure-là qu'elle affirme avoir été tabassée.

Marie-Terese poussa un soupir de soulagement, mais de courte durée.

—Oh, mon Dieu... Mais que va-t-il lui arriver ?

—Il a été libéré sous caution.

—Je peux l'aider.

Cependant, dès qu'elle prononça ces paroles, elle se demanda si elle en était vraiment capable. II ne manquerait plus que son visage apparaisse à la une des journaux : elle n'avait aucun moyen de savoir si elle était à l'abri de Mark parce qu'il la laissait tranquille... ou parce que les gens qu'il avait envoyés à ses trousses ne l'avaient pas encore démasquée.

—Mouais. À mon avis, tu ne devrais pas t'en mêler. Il a du fric et des relations. Et puis, la vérité finit toujours par éclater. Quoi qu'il en soit, est-ce que je peux dire à la police que tu vas leur parler ?

— Oui. Mais fais-les patienter. (Il était hors de question que les flics se pointent devant Robbie une nouvelle fois. Elle le déposerait à la maison avant de se rendre au club.) J'appelle la baby-sitter.

— Une dernière chose.

— Oui ?

— Même si tu t'es rangée, ce genre de passé colle aux basques, si tu vois ce que je veux dire. Alors, je t'en prie, méfie-toi de tout le monde et, en cas de doute, appelle-moi. Je ne veux pas t'inquiéter, mais ces attaques qui visent des gens qui ont un lien avec toi ne me plaisent pas.

A moi non plus.

— Promis.

—Et si tu dois quitter Caldwell, je peux t'aider.

— Merci, Trez. (Elle raccrocha et regarda son fils.) Je vais devoir m'absenter cet après-midi.

— D'accord. Est-ce que Quinesha peut venir?

—Je vais le lui demander.

Quand ils s'arrêtèrent à un feu, Marie-Terese rechercha le numéro du service de baby-sitting et appela.

—M'man, c'est qui que tu veux aider ?

Pendant que la sonnerie retentissait, elle croisa le regard de son fils... incapable de lui répondre.

— C'est à cause de lui que tu souriais dans l'église ? Elle mit fin à l'appel avant qu'on ne lui réponde.

— C'est un ami.

—Ah.

Robbie tripota les plis de son pantalon.

—C'est juste un ami. Robbie fronça les sourcils.

—J'ai peur, des fois.

— De quoi ?

— Des gens.

Moi aussi.

—Tout le monde n'est pas comme ton... (Elle se ravisa.) Ne crois pas que tout le monde soit méchant. La plupart des gens sont gentils.

Robbie parut réfléchir à cette idée. Au bout d'un moment, il leva les yeux vers elle.

— Mais comment on fait la différence, m'man ? Marie-Terese se figea. Seigneur, parfois, quand on est parent, les mots vous échappent et un grand vide vous envahit.

—Je n'ai pas la réponse.

Lorsque le feu passa au vert, Robbie reporta son attention sur la route tandis qu'elle laissait un message aux baby-sitters. Puis elle raccrocha pendant que son fils demeurait silencieux, les yeux rivés au-dehors. Sûrement pour éviter un nouvel accident, espérait-elle. Mais ce n'était sans doute pas si simple.

Ils étaient à mi-chemin de la maison quand elle se rappela du nom de ce type, à l'église. Saul. Il s'appelait Saul.

De retour du Commodore, Jim s'arrêta devant son garage et sortit. Rex écarta les rideaux de la baie vitrée à l'aide de son museau et, à voir ses oreilles dressées et sa mâchoire tremblotante, il était évident que sa petite queue devait fouetter l'air à la manière d'une hélice.

En approchant de la porte, Jim sortit sa clé, mais il s'arrêta avant de l'insérer dans la serrure flambant neuve qu'il avait installée après son emménagement.

Jetant un coup d'oeil en arrière, il examina l'allée. Des traces fraîches de pneus apparaissaient sur la terre à moitié gelée.

Quelqu'un était venu en son absence.

Alors que Rex sautillait d'excitation de l'autre côté de la porte, Jim balaya les alentours du regard, puis inspecta les marches en bois. Plusieurs empreintes boueuses étaient visibles, mais toutes étaient sèches et le motif des semelles était caractéristique des Timberland. Autrement dit, c'étaient les siennes.

Donc, soit les intrus s'étaient essuyé les pieds sur l'herbe avant d'entrer, soit ils s'étaient téléportés jusqu'à son appart. En tout cas, ils ne s'étaient pas bornés à admirer son allée avant de faire demi-tour.

Lentement, il dégaina son couteau et tourna la clé de la main gauche.

Entrouvrant la porte, il entendit le bruit des griffes du chien marchant sur le sol nu... ainsi qu'un léger frottement.

Jim attendit, tentant de distinguer d'autres sons que les jappements de l'animal. Rien. Alors, prenant garde à ne pas le blesser, il ouvrit brusquement la porte et balaya la pièce du regard.

Personne. Mais lorsqu'il entra, il comprit la présence de traces de pneus.

Pendant que Rex trottinait autour de lui, Jim se baissa et ramassa une enveloppe brune cartonnée posée à même le lino, juste en dessous de la boîte aux lettres. Elle ne portait aucun nom. Aucune adresse d'expédition. Elle pesait aussi lourd qu'un livre et, lorsqu'il la palpa, il sentit des bords durs et carrés.

—T'as envie de sortir, mon gros ? dit-il au chien en désignant la porte.

Rex sortit en boitillant et Jim, son paquet à la main, attendit dans l'embrasure de la porte pendant que l'animal faisait son affaire au pied d'un buisson.

Agrippant le «cadeau» de Matthias, il fut pris d'un haut-le-cœur. Ouais, votre cerveau a beau décréter tout un tas de choses, ça ne signifie pas que votre estomac va adhérer au plan avec enthousiasme.

Rex remonta l'escalier, franchit la porte et se dirigea droit vers son écuelle.

Jetant son paquet, Jim se précipita pour ramasser le bol, le vider et le laver avec du savon. Tandis qu'il le remplissait d'eau, son cœur battait la chamade : le paquet était légèrement plus épais que la fente de la boîte aux lettres. Autrement dit, on était entré chez lui. Et même s'il était peu probable qu'on ait empoisonné l'eau du chien, il s'était suffisamment attaché à lui pour refuser de prendre le moindre risque.

Pendant que Rex se désaltérait, Jim se dirigea vers le lit, s'assit et s'empara de l'enveloppe. Dès qu'il eut fini de boire, l'animal clopina vers lui et grimpa sur le matelas, l'air de s'intéresser au contenu du papier kraft.

—Tu ne peux pas le manger, dit Jim. Mais tu peux pisser dessus si tu veux. Je ne t'en voudrais pas. Pas du tout.

À l'aide de son couteau, il perça l'emballage et le fendit sur toute la longueur pour découvrir...

Un ordinateur de la taille d'une vieille cassette VHS.

Il la sortit et laissa le chien la renifler. À l'évidence, l'examen fut concluant car il lui donna un petit coup de museau puis se pelotonna en bâillant.

Jim releva l'écran du portable et l'alluma. Windows Vista chargea et, ô surprise, il découvrit lorsqu'il cliqua sur le menu « Démarrer» puis sur « Outlook» qu'un compte avait été créé à son nom. Avec le même mot de passe que l'ancien.

Dans l'onglet « Courrier», il trouva un message d'accueil d'Outlook Express, qu'il ne lut pas, et deux e-mails d'un expéditeur inconnu.

— Bon Dieu, Rex, chaque fois que je me retrouve dehors, ils me remettent dedans, dit-il sans même tenter d'imiter la voix d'Al Pacino.

Jim ouvrit le premier e-mail et cliqua sur la pièce jointe : un rapport sous la forme d'un fichier PDF d'une bonne quinzaine de pages. La photo en haut à gauche était celle d'un vieux briscard que Jim connaissait. À côté figuraient son adresse, ses date et lieu de naissance, ses accréditations, ses médailles et ses inaptitudes. Jim parcourut le document, absorbant tous les renseignements tout en gardant l'œil sur le chronomètre apparu au bas de l'écran. Les cinq minutes du début se  réduisirent bientôt  à deux ; lorsque les trois chiffres séparés par le deux-points afficheraient 0:00, la pièce jointe disparaîtrait comme si elle n'avait jamais existé. La même chose arriverait, mais là dès la première seconde, s'il tentait de le transférer, de l'imprimer ou de le sauvegarder.

Du Matthias tout craché.

Dieu merci, Jim avait une excellente mémoire photographique.

Quant au rapport lui-même ? En apparence, rien ne sortait de l'ordinaire ; c'étaient juste les états de service d'un membre des services spéciaux, un type qui, tout comme le document électronique, n'existait qu'aux yeux de certaines personnes. Tout était normal, sauf les trois lettres à côté du mot « Statut » : PDC. Porté disparu au combat.

Ah, c'était donc cela la mission. On n'utilisait pas PDC dans la branche de l'armée qu'il avait fréquentée. Les seuls termes employés étaient SA, OR et BS : service actif, officier de réserve et boîte en sapin - ce dernier de manière officieuse, bien sûr. Jim était OR, ce qui voulait dire qu'il risquait d'être rappelé à tout moment et ne pouvait s'y soustraire sous peine de voir les lettres MORT apparaître à côté de son statut. Et encore, il avait dû faire chanter Matthias pour faire partie des réservistes. Pour autant, il aurait pu le rester vu le dossier qu'il tenait sur ce salopard. Sauf qu'entre-temps, il lui avait fallu vendre son âme.

Enfin... la mission était claire : Matthias voulait qu'il le tue.

Jim parcourut de nouveau le rapport jusqu'à imprimer le texte et la photo dans un coin de son cerveau. Lorsque le chronomètre afficha zéro, le document se volatilisa.

Le second e-mail était également accompagné d'une pièce jointe avec un décompte qui se lança dès qu'il ouvrit le document. Cette fois, il ne trouva qu'une photo du type, mais avec le visage couvert d'hématomes et le crâne balafré d'une entaille dont s'était échappé un raz-de-marée écarlate. Toutefois, ce n'était pas la victime d'une agression. Il était représenté les poings serrés, en position de combat, adossé à un grillage.

C'était une image scannée, celle d'un prospectus pour un groupe d'arts martiaux. L'indicatif téléphonique était le 617. Boston.

Son surnom était ringard au possible, mais il avait le mérite de ne laisser aucune ambiguïté : « la Matraque ». Son vrai nom était Isaac Rothe.

Le chronomètre était réglé sur trois minutes et Jim s'attarda un long moment sur la photo. Il avait vu le gars à de nombreuses reprises, parfois juste à côté de lui quand ils bossaient ensemble.

À l'aide de son museau, Rex se fraya un chemin sur les genoux de Jim, posant la gueule sur le clavier.

Ouaip, Matthias voulait buter ce mec parce qu'Isaac avait quitté le troupeau. C'était donc une mission de routine et les règles standard s'appliquaient. Ce qui signifiait que si Jim refusait le boulot, quelqu'un d'autre s'en chargerait à sa place, et qu'un beau matin Jim serait retrouvé mort lui aussi.

Simple et efficace.

Jim caressa le chien et, sentant ses côtes, se demanda qui le nourrirait et s'occuperait de lui si quelque chose de grave lui arrivait. Merde, cela faisait bizarre d'avoir une raison de vivre... mais Jim ne pouvait pas supporter l'idée de laisser l'animal seul, perdu, affamé et à nouveau effrayé.

Le monde était peuplé d'enfoirés qui n'avaient rien à foutre d'un corniaud éclopé.

Et pourtant l'idée de tuer Isaac lui répugnait. Dieu savait à quel point Jim avait voulu quitter le commando, alors il comprenait que ce type veuille déserter : une vie menée aux frontières du bien et du mal, de la légalité et de l'interdit n'était pas si facile.

Si seulement l'imbécile avait eu l'intelligence de se planquer plutôt que de placarder son visage sur des tracts !

Bah... De toute façon, ils l'auraient retrouvé. Ils y parvenaient toujours...

Le bruit de deux Harley s'arrêtant devant le garage l'arracha à ses pensées. Le chien se mit aussitôt à remuer la queue tandis que le rugissement des moteurs était coupé.

Lorsqu'il entendit des pas dans l'escalier, l'animal sauta du lit et se dirigea vers l'entrée. On toqua à la porte. Un coup bref et sonore.

Rex se mit à s'agiter ; on ne voyait même plus ses yeux sous les poils qui lui balayaient la gueule. Avant que la pauvre bête ne meure d'une crise cardiaque, Jim se leva.

En ouvrant la porte, il croisa le regard d'Adrian.

— Qu'est-ce que tu veux ?

— Faut qu'on parle.

Jim croisa les bras pendant qu'Eddie s'accroupissait pour caresser le chien. Vu la réaction de l'animal, il était difficile de croire que les deux motards jouaient dans l'équipe de Divine. D'accord, elle et eux n'étaient peut-être pas copains comme cochons, mais cela ne les rendait pas réglo. Preuve en était leur ombre invisible et la confusion de Chuck, le contremaître, quand Jim s'était renseigné sur eux.

Alors, quelles étaient ces créatures devant lui ?

—Vous n'êtes que des menteurs, déclara Jim. Alors je vois mal l'intérêt de discuter.

Tandis que Rex roulait sur le dos pour qu'Eddie lui frotte le ventre, Adrian haussa les épaules.

—Nous sommes des anges, pas des saints. Bon, qu'est-ce que tu veux savoir ?

—Vous connaissez donc ces quatre chochottes anglaises ?

— Ouais. (Adrian regarda le réfrigérateur avec insistance.) Bon, vu que ça va prendre une plombe, je prendrais bien un petit rafraîchissement.

—Est-ce que vous existez ?

— Une bière. Et après on cause.

Alors qu'Eddie se relevait en prenant le chien dans ses bras, Jim l'arrêta d'un signe.

— Pourquoi m'avoir menti ?

Adrian leva les yeux vers son colocataire, puis les reporta sur Jim.

—Je ne savais pas si tu encaisserais la vérité.

—Et qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

—Le fait que tu aies percé Divine à jour et que tu ne te sois pas enfui en courant. Tu as cru à ce que tu voyais sur le trottoir de cet hôpital.

— Plus exactement, à ce que je ne voyais pas.

Jim les dévisagea. À l'évidence, ils l'avaient suivi, et c'étaient peut-être eux que Divine avait repérés sur le parking de l'hôpital, et non lui.

— Non, dit Adrian,' on a masqué ta présence. C'est ce qu'elle essayait de détecter quand elle regardait autour d'elle. Il vaut bien mieux qu'elle te croie seul et déboussolé.

—Vous lisez aussi dans les pensées ?

— Et je suis bien conscient de ce que tu penses de moi en ce moment.

—Tu t'en serais douté, non ? rétorqua Jim en se demandant s'il finirait un jour par bosser avec des gens qu'il apprécierait. Donc... vous êtes venus m'aider ?

— Oui. Divine aussi aura ses alliés.

—Je n'aime pas les menteurs. J'ai eu ma dose, de ce côté-là.

— Ça ne se reproduira plus. (Adrian passa la main dans sa tignasse; ses cheveux étaient si beaux qu'ils en étaient ridicules.)

— Ecoute, ce n'est pas facile pour nous... Pour être honnête, au départ, je ne pensais pas que c'était une bonne idée de t'embarquer là-dedans, mais j'ai eu tort. Et de toute façon, maintenant, c'est fait. Alors soit on bosse ensemble, soit elle prend un sérieux avantage.

Hum. Ouais. Il n'a pas tort.

—Je me suis enfilé toutes les rousses, hier, annonça Jim au bout d'un moment. Il ne me reste plus que de la blonde. En canette.

— Parfait.

Eddie acquiesça.

— Ça me va.

Jim s'écarta et ouvrit la porte en grand.

— Est-ce que vous êtes vivants ?

Adrian entra en haussant les épaules.

— Difficile de répondre à cette question. Tout ce que je sais, c'est que j'aime la bière et le cul.

—Et Rex, c'est quoi ?

Cette fois, ce fut à Eddie de répondre.

— Considère-le comme un ami. Un très bon ami.

Le chien... si c'en était un... agita timidement la queue, comme s'il avait compris et craignait de lui avoir causé de la peine. Jim se sentit obligé de se pencher pour lui grattouiller le menton.

—J'imagine qu'il est inutile de le faire vacciner ?

— Exact.

— Pourquoi il boite ?

— Il est comme ça, c'est tout.

Eddie caressa le pelage rêche de sa grosse main. Tandis qu'il s'asseyait sur le lit avec le chien et qu'Adrian faisait le tour de l'appartement, Jim, perplexe, se dirigea vers le réfrigérateur et sortit trois bières qu'il distribua comme des cartes à jouer. Le bruit des languettes arrachées et le « pschitt» du gaz résonnèrent dans la pièce, aussitôt suivis d'une exclamation de satisfaction des trois hommes.

— Qu'est-ce que vous savez sur moi ? demanda Jim.

—Tout. (Adrian regarda autour de lui et contempla les deux piles de linge.) Donc, les armoires, tu ne connais pas ?

—Non.

—Voilà qui est ironique.

— Pourquoi ?

—Tu verras. (Adrian alla s'asseoir à la table. Faisant basculer vers lui la boîte à chaussures remplie des pièces destinées au jeu d'échecs de Jim, il jeta un coup d'oeil à l'intérieur.) Alors, qu'est-ce que tu veux savoir? Sur elle ou sur autre chose.

Jim reprit une gorgée de bière et réfléchit.

— La chose la plus importante : est-ce qu'on peut la tuer ?

Les deux anges se figèrent. Et firent « non » de la tête.

Chapitre 30

Vu le motif de son arrestation et la tournure prise par les événements, Vin resta médusé devant son écran quand la sonnerie retentit.

Prenant son courage à deux mains, il coupa le son de la télé et décrocha.

— Marie-Terese ?

Après quelques secondes de silence, elle répondit :

— Salut.

Il fit pivoter sa chaise et se tourna vers la baie vitrée. Dire que, quelques jours auparavant, il contemplait la ville avec un tel sentiment de domination. À présent, il avait l'impression que sa vie lui échappait totalement et qu'il se battait pour garder sa place au lieu d'être considéré comme le roi de la jungle.

N'étant pas du genre à tourner autour du pot, il demanda :

—Tu es au courant ? De ce qui m'arrive ?

— Oui. Mais tu étais avec moi, hier soir, quand ça s'est passé. Je sais que tu n'es pas coupable.

Une vague de soulagement le parcourut... comme une brève accalmie au milieu de cette tempête d'emmerdes.

— Et pour cette nouvelle agression ?

—Je suis en route pour Le Masque de fer. La police veut m'interroger.

—Je voudrais te voir, laissa-t-il échapper d'un ton désespéré qui l'aurait choqué en d'autres circonstances.

— Oui.

Vin fut surpris de la rapidité de sa réponse, mais il n'allait sûrement pas s'en plaindre.

—Je suis chez moi au Commodore, alors je peux te rejoindre où tu veux, à l'heure qui te convient.

—Je viendrai dès que j'en aurai terminé avec les flics.

—Je suis au vingt-huitième étage. Je préviendrai le concierge.

—Je ne sais pas combien de temps cela va me prendre, mais je t'enverrai un texto quand je partirai.

Vin tourna le regard vers la gauche, l'imaginant conduire à quelques rues de lui.

—Marie-Terese...

— Oui ?

Il se mit à songer à elle et à son fils... à ce à quoi et à qui elle avait échappé. Jusqu'à présent. Son ex n'aurait aucune difficulté à l'atteindre depuis sa cellule, et l'avait peut-être déjà fait : même si ces attaques n'étaient pas en lien avec elle, elle devait tout de même se faire la plus discrète possible.

— N'essaie pas de me protéger.

—Vin...

—Je t'expliquerai tout à ton arrivée, dit-il d'un ton bourru. Mais disons juste que je sais ce que tu risques si ton visage se retrouve à la une des médias.

Silence. Puis :

— Qui t'en a parlé ?

À sa voix tendue, il sentait bien qu'elle n'appréciait pas cette intrusion dans sa vie privée.

—Jim, mon ami... Il a des relations. Je ne lui ai pas demandé comment il avait fait, mais il m'a raconté ce qu'il avait découvert.

Un long silence accueillit sa déclaration. Du genre à lui faire regretter de ne pas avoir attendu qu'elle soit en face de lui pour lâcher cette petite bombe. Mais, au bout d'un moment, elle poussa un soupir.

— En fait, c'est plutôt un soulagement. Que tu sois au courant.

—Il va sans dire que je n'en parlerai à personne.

—Je te fais confiance.

— Bien, parce que je ne ferai jamais rien pour te blesser. (Ce fut au tour de Vin de plonger dans le silence.) Bon Dieu, Marie-Terese...

Il entendit le léger crissement des freins.

—Je suis arrivée au club. On parlera plus tard.

—Ne me protège pas. Je t'en prie.

—A tout à l'heure.

—Ne te laisse pas embarquer dans cette merde avec moi. Pense à ton fils. Et à toi. C'est trop dangereux.

Il s'en tint là. Il était hors de question qu'il lui dise toute la vérité sur Divine. D'une part parce qu'il ne la comprenait pas bien lui-même, et d'autre part parce qu'il ne supportait pas l'idée que Marie-Terese le prenne pour un cinglé.

— C'est dégueulasse, répliqua-t-elle d'une voix brisée. Ses accusations. C'est vraiment...

—Je sais. Fais-moi juste confiance quand je te dis que je vais m'en sortir. Ça va s'arranger.

—Vin...

—Tu sais que j'ai raison. À tout de suite.

Vin raccrocha, priant pour qu'elle entende raison. Ce qui semblait être le cas, à en juger par l'hésitation qui perçait dans sa voix.

Au lieu de prendre la direction du centre-ville, comme il avait prévu de le faire, pour retrouver cette diseuse de bonne aventure auprès de laquelle il avait cherché de l'aide quand il avait dix-sept ans, Vin passa l'heure suivante à ramasser les éclats de verre et les livres déchirés avant de remettre en place les chaises et les canapés. Il sortit même l'aspirateur pour tenter de redonner vie au tapis, mais ne parvint qu'à déminer le terrain, les taches d'alcool restant profondément incrustées. Pendant tout ce temps, il garda son téléphone sur lui, et lorsqu'il reçut le texto de Marie-Terese lui annonçant son arrivée, il fourra l'engin dans un placard et courut au premier pour passer une chemise propre.

Il était presque arrivé à la chambre lorsqu'il se rappela qu'il ne s'était pas changé depuis sa sortie de prison.

OK. On reprend tout.

Quand il sortit pour la deuxième fois dans le couloir, il avait revêtu un magnifique pantalon noir, assorti à son caleçon. Il avait aussi changé de chaussettes. Seules ses chaussures, les mocassins italiens qu'il portait depuis une semaine, n'étaient pas neuves.

En bas, le téléphone sonna juste au moment où il entrait dans le salon et il répondit au gardien de la laisser monter. Avant d'ouvrir la porte, il mit de l'ordre dans ses cheveux et s'assura que sa chemise était correctement rentrée dans son pantalon. Une vraie fille, se reprocha-t-il avant de sortir dans le couloir.

Lorsque l'ascenseur annonça son arrivée par un petit, tintement, il recula pour laisser un peu d'espace à Marie-Terese, même si tout ce qu'il voulait était la serrer dans ses bras.

Seigneur... elle était magnifique. Simplement vêtue d'un jean et d'un polaire rouge, les cheveux détachés et sans aucun maquillage, elle était terriblement sexy.

—Salut, l'accueillit-il avec un air niais.

— Salut.

Elle remonta son sac sur l'épaule et tourna le regard vers la porte grande ouverte de l'appartement. Ébahie par tout ce luxe, elle fronça légèrement les sourcils.

—Tu veux entrer ? En revanche, je te préviens... c'est la pagaille depuis...

Lorsqu'elle passa devant lui, il respira un grand coup. Aucun doute, l'odeur du linge propre était toujours son parfum préféré.

Vin ferma la porte, enclencha le verrou et replaça la chaîne, ce qui ne le rassura pas pour autant : il était devenu tellement paranoïaque qu'il se demandait quel genre de système de sécurité serait en mesure d'arrêter Divine.

—Je te sers à boire ?

Pas d'alcool, bien sûr. Du moins, pas dans le salon : il ne restait plus aucune bouteille.

Marie-Terese se dirigea vers la baie vitrée.

— C'est vraiment...

Avisant une tache sur le tapis, elle hésita, puis, délaissant le panorama, elle promena le regard autour d'elle.

— C'était encore pire avant que j'essaie de la nettoyer, dit-il. Bon sang... je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé ici.

—Qu'est-ce qui pourrait pousser ta petite amie à mentir ?

—Ex-petite amie, la corrigea-t-il.

Marie-Terese croisa son regard dans le miroir brisé et, à la vue de ses traits déformés par les fêlures, Vin fut pris d'une peur panique telle qu'il dut la rejoindre pour l'extirper de ce reflet atroce.

Lorsqu'elle se retourna, elle avait un regard effrayé.

—Vin... cet homme qui a été agressé. C'est le type avec qui j'avais discuté dans les toilettes privées. On est entrés ensemble et il m'a parlé d'une fille qu'il voulait séduire. (Elle porta une main tremblante à sa bouche.) Oh, mon Dieu, il était avec moi et il...

Vin la serra dans ses bras et, la sentant frissonner contre lui, se dit qu'il était prêt à tuer pour la protéger.

— Ça ne peut pas être Mark, dit-elle le nez dans sa chemise. Mais s'il avait envoyé quelqu'un pour me retrouver ?

—Viens.

Il lui prit la main et fit mine de se diriger vers le canapé, mais se ravisa, rechignant à lui parler au milieu des vestiges d'une pièce qui avait été le théâtre d'une scène de violence.

Il songea à son bureau... mais le souvenir de ses ébats avec Divine sur ce putain de tapis l'en dissuada. Et à l'étage ? Evidemment, il était hors de question de l'inviter dans sa chambre - non seulement à cause des sous-entendus sexuels, mais aussi parce que le spectre de Divine flotterait dans la pièce.

Optant pour la salle à manger, il la conduisit vers la table et fit pivoter deux chaises pour s'asseoir en face d'elle.

— Tu sais, dit-elle en posant son sac lorsqu'ils s'installèrent, on ne dirait pas comme ça, mais je suis une dure à cuire.

Il sourit.

— Ça, je n'en doute pas.

— C'est juste qu'on ne s'est pas rencontrés au bon moment.

Vin tendit la main et toucha l'une des boucles qui lui frôlaient le visage.

—J'aimerais pouvoir t'aider.

—Je vais quitter Caldwell.

Son cœur cessa de battre. Même s'il mourait d'envie de lui faire changer d'avis, il n'en avait pas le droit. Surtout qu'il manquait d'arguments pour s'opposer à son choix de toute façon plus sage.

— Où vas-tu aller ?

—N'importe où. Je ne sais pas.

Elle croisait et tortillait ses mains sur ses genoux, ce qui trahissait son embarras.

—Est-ce que tu as assez d'argent ? demanda-t-il même s'il connaissait la réponse.

— Ça ira... Robbie et moi on se débrouillera.

—Est-ce que tu me laisserais t'aider ?

Elle refusa d'un signe de tête.

—Je ne peux pas faire ça. Je ne veux pas devoir d'argent à quelqu'un d'autre. J'ai déjà assez de mal à rembourser mes dettes.

— Combien tu leur dois ?

—Encore 30 000 dollars, répondit-elle, laissant enfin ses mains tranquilles. Au début, c'était 120 000.

—Et si je te les donnais ? Tu me rembourserais plus tard, ça t'éviterait les intérêts.

— Une dette est une dette. (Elle sourit d'un air triste.) À une époque, j'ai prié pour qu'on vienne à mon secours. Et un homme est apparu... sauf que le sauvetage a viré au cauchemar. Désormais, je ne compte plus que sur moi. Et donc, je rembourse ce que je dois.

Oui mais 30 000 dollars ? Putain, pour lui, c'était de l'argent de poche.

Et dire que pour gagner cet argent, elle avait dû...

Vin serra les dents. Merde, il détestait ces images qui l'agressaient même si ce n'étaient que de simples suppositions. Il lui aurait été si simple d'effacer son ardoise ! D'un autre côté, il comprenait son point de vue : c'était cette même attitude chevaleresque qui l'avait plongée dans ce cauchemar. Elle n'avait aucune envie de retenter l'expérience.

Il s'éclaircit la voix.

— Comment ça s'est passé avec les flics ?

— Ils m'ont montré une photo du type. Je leur ai dit que je l'avais vu au club et que j'avais discuté avec lui. J'avais une peur panique qu'un témoin se soit présenté pour leur raconter qu'il m'avait vue entrer dans les toilettes privées avec lui, mais le flic n'a rien mentionné de ce genre. Et là...

Elle marqua une longue pause, et Vin eut le sentiment qu'elle lui cachait quelque chose. Étouffant un juron, il lui demanda :

— Tu ne leur as pas dit qu'on avait passé la soirée ensemble, j'espère ?

Elle lui prit les mains et les serra entre les siennes.

—C'est pour ça que je m'en vais. Sentant son cœur se glacer, il songea qu'il aurait été plus simple qu'il cesse de battre une bonne fois pour toutes.

—Tu n'as pas... Bon sang, je t'avais dit de rester...

— Quand ils m'ont demandé ce qui s'était passé après que j'eus fait connaissance avec le gars, je leur ai dit que j'avais quitté le club avec un certain Vincent DiPietro et qu'on avait passé la nuit ensemble. De 21 h 30 à 4 heures environ. (Lorsqu'il fit mine de retirer les mains, elle les retint.) Vin, dans ma vie, j'ai fait plein de choses dont je ne suis pas fière. J'ai laissé un homme me maltraiter pendant des années... parfois même devant mon fils. (Sa voix se brisa puis elle se ressaisit.) Je me suis prostituée, j'ai menti. J'ai fait des choses qu'auparavant je trouvais répugnantes... mais c'est fini. Plus jamais.

— Fait chier, bordel, marmonna-t’il. Fait chier. Sans réfléchir, il se pencha pour l'embrasser, puis se leva. Incapable de rester en place, il se mit à faire les cent pas dans la pièce. Elle le regarda tourner en rond, son bras pendant le long de la chaise.

—J'ai donné mon numéro de portable à la police, annonça-t-elle, et je reviendrai témoigner s'il le faut. Robbie et moi, on fera nos bagages ce soir et on partira. Si la presse ignore où je me trouve, mon visage n'apparaîtra nulle part.

Vin s'arrêta sous l'arcade du vestibule et songea à la bande de vidéosurveillance sur laquelle il était censé figurer. Marie-Terese n'avait aucune idée du guêpier dans lequel elle s'était fourrée parce que ce n'était pas qu'une simple histoire d'agression. Alors, oui, mieux valait qu'elle s'en aille. Pendant ce temps, son pote Jim et lui allaient devoir trouver un moyen de se débarrasser de Divine, et il avait le sentiment qu'une simple intimidation ne suffirait pas.

Quant à savoir qui était aux trousses de Marie-Terese... Il ne pouvait pas s'agir de Divine parce que les ennuis avaient commencé... merde ! La nuit où il avait fait la connaissance de Marie-Terese au Masque de fer.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Il se repassa les événements de la soirée. Divine était partie avant que Jim et lui se soient bagarrés avec ces deux étudiants. Ce qui voulait dire qu'en théorie, elle aurait pu tuer ces deux tocards dans la ruelle. Sauf que cela n'avait aucun sens. Pourquoi s'en prendrait-elle aux hommes qui avaient abordé Marie-Terese ? Comme son ex-mari, elle s'attaquerait à elle directement et, en outre, Vin n'avait pas vraiment fait la connaissance de Marie-Terese à ce moment-là.

— Qu'est-ce qui te trotte dans la tête, Vin ? Rien qu'il puisse lui dire, hélas !

Il se remit à arpenter la pièce... quand une pensée le frappa. Puisqu'elle avait pris sa défense, il la tenait à sa merci. Et il n'était pas du style à laisser filer ce genre d'occasion.

—Ne bouge pas, je reviens, annonça-t-il en prenant la direction du bureau.

Cinq minutes plus tard, il était de retour et, dès que Marie-Terese comprit ce qu'il avait dans les mains, elle ouvrit la bouche pour protester.

Vin la coupa aussitôt.

—Tu dis que tu paies toujours tes dettes. (Une par une, il déposa les cinq liasses de billets de 100 dollars.) Alors je suis sûr que tu me permettras de faire de même.

—Vin...

—Cinquante mille dollars. (Il croisa les bras.) Prends-les. Sers-t'en pour rembourser tes créanciers et vivre sereinement pendant quelques mois.

Marie-Terese se leva d'un bond.

—J'ai simplement dit la vérité, ce n'était pas une faveur...

— Désolé. Tu ne gagneras pas à ce jeu-là. Je te dois de m'avoir protégé et j'évalue cette dette à 50 000 dollars. Tu n'as pas le choix.

— Ça, c'est ce que tu crois. (Prenant son sac, elle le balança sur son épaule.) Je ne suis pas...

—Une hypocrite ? Permets-moi de te contredire. Donc, d'après toi, je n'ai pas le droit de me sentir redevable envers toi ? Moi, j'appelle ça de la mauvaise foi.

—Tu déformes mes paroles !

—Tu trouves ? (Il désigna l'argent du menton.) Pas moi. Et je ne crois pas non plus que tu sois folle au point de te barrer sans un sou en poche. Le problème, c'est que si tu utilises ta carte de crédit, tu laisseras une trace. Pareil si tu retires de l'argent de ton compte.

—Va au diable !

— C'est déjà fait, merci. (Il se pencha et poussa les liasses de billets dans sa direction.) Prends-les, Marie-Terese. Je te promets que je ne te demanderai rien en échange. Si tu ne veux plus jamais me voir, tant pis. Mais ne pars pas sans rien. Tu ne peux pas me faire ça. Je ne pourrai pas le supporter.

Dans le silence tendu qui suivit, il prit conscience que depuis qu'il gagnait de l'argent, c'était la première fois qu'il en donnait. Ou du moins qu'il essayait. Il n'avait jamais soutenu d'œuvres de charité ou une quelconque cause. Quand il sortait de l'argent, c'était toujours dans un but bien tangible qui lui en rapporterait encore plus.

—Écoute, je ne suis pas en train de jouer les chevaliers en armure. Je n'essaie pas de voler à ton secours. Je me borne à rembourser une dette et à te donner les moyens de repartir du bon pied.

Sans réponse de sa part, il tapota l'un des paquets et lui dit :

— Envisage-le sous un autre angle : je t'offre ton propre cheval blanc. Bon Dieu, Gretchen, accepte, je t'en prie.

Le salaud. Il l'avait appelée par son vrai nom. Quel enfoiré !

Seigneur... Quelle sensation étrange de l'entendre après toutes ces années. Pour Robbie, elle était « maman ». Pour les autres, « Marie-Terese ». Elle avait toujours aimé son véritable prénom et, à présent qu'il l'avait prononcé, elle n'avait qu'une envie : le reprendre.

Gretchen... Gretchen...

Elle contempla l'argent. Vin avait raison. Le prendre lui aurait permis de souffler un temps. Mais... en quoi était-ce différent d'avant ? Encore une fois, un homme lui aurait acheté sa liberté, ce qui pour elle n'était pas acceptable.

S'approchant de Vin, elle lui prit le visage entre ses mains.

— Vous êtes un homme charmant et adorable, Vincent DiPietro.

Elle l'attira vers ses lèvres et il s'abandonna volontiers, étreignant délicatement ses épaules tandis qu'ils s'embrassaient.

— Et je te remercie. (Le bonheur illumina brièvement ses traits sévères.) Je me souviendrai toujours de ton geste, murmura-t-elle.

— Pourquoi vouloir tout compliquer ? dit-il en fronçant les sourcils. Tu...

— Mais c'est bien ça, le problème. Si je suis dans la mouise, c'est parce que j'ai voulu me faciliter la vie. (Elle lui adressa un sourire, persuadée qu'elle allait garder l'image qu'il lui renvoyait en cet instant pour le reste de sa vie.)

C'est le souci, avec les chevaux blancs. Il faut les payer soi-même si on veut garder la maîtrise des rênes. Il la dévisagea pendant un long moment.

— Putain, tu me brises le cœur. Vraiment. (Il resserra son étreinte puis la relâcha et s'écarta.) J'ai cette sensation bizarre de pouvoir te toucher alors que tu es déjà partie.

—Je suis désolée. Il regarda les billets.

—Tu sais... Je ne m'en étais jamais rendu compte auparavant, mais l'argent, ce n'est que du papier, quand on y pense.

—Je m'en sortirai.

— Ça, c'est ce que tu crois. (Il secoua la tête.) Pardon, ce n'est pas ce que j'ai voulu dire.

Toutefois, il avait raison d'être inquiet. Merde, elle aussi l'était.

—Je resterai en contact.

—J'espère... Tu as une idée d'où tu veux aller ?

—Non, je ne me suis pas penchée sur la question.

—Eh bien... et si je te disais que j'ai une maison vide ? Je pourrais te la prêter. Elle n'est pas à New York... (Il leva la main lorsqu'elle voulut objecter.) Attends avant de refuser. Elle est dans le Connecticut, en pleine campagne. C'est un corps de ferme, mais proche de la ville ; du coup, tu ne te sentirais pas trop isolée. Tu pourrais y séjourner quelques jours, te poser, le temps de réfléchir à la suite. Et l'avantage, par rapport à un hôtel, c'est que tu n'auras pas à utiliser ta carte de crédit. Tu pourrais partir ce soir et y être en moins de deux heures.

Les sourcils froncés, Marie-Terese réfléchit.

— Ce n'est ni un don, ni de l'argent et c'est sans engagement, poursuivit-il. C'est juste un endroit où vous pourrez vous reposer, toi et ton fils. Et quand tu seras prête à partir, tu n'auras qu'à fermer et me renvoyer les clés par courrier.

Marie-Terese se dirigea vers la fenêtre de la salle à manger et contempla la vue éblouissante en tentant de s'imaginer à quoi pourraient ressembler les jours et les mois à venir...

Elle n'en avait aucune idée.

Vin avait raison : il lui fallait du temps et un endroit sûr pour réfléchir à son avenir.

— D'accord, accepta-t-elle d'une voix douce.

Vin s'approcha derrière elle et, lorsque ses bras l'entourèrent, elle se retourna pour l'enlacer à son tour.

Ils restèrent ainsi pendant de longues minutes...

... jusqu'au moment où le réconfort s'effaça pour laisser place au désir, lorsqu'elle perçut la chaleur de son corps, la force de ses muscles et la fragrance épicée de son parfum hors de prix.

Il était à la fois si doux, si puissant...

Remontant les mains le long de son dos, elle sentait la douceur de sa chemise en soie mais restait concentrée sur ses muscles saillants. En un éclair, elle le revit dans le miroir de sa chambre d'enfant, nu, se cabrant devant elle, ses muscles roulant le long de son dos.

Vin se détacha d'elle.

—Je crois... je crois qu'on ferait mieux...

Elle se cambra contre lui et sentit l'érection qu'il tentait de dissimuler.

— Fais-moi l'amour. Avant que je parte... S'il te plaît.

— Bon Dieu, oui, souffla-t-il en frissonnant.

Il lui prit la main et ils se précipitèrent dans l'escalier. D'instinct, elle prit la gauche en direction d'une chambre aux murs noirs et or où trônait un lit gigantesque. Mais il l'attira dans la direction opposée.

— Pas là.

Il l'entraîna vers une autre chambre, plus petite et décorée dans des tons chauds rouge orangé. Ils se laissèrent tomber sur le couvre-lit en satin, s'étreignant et s'embrassant fougueusement, entraînés par une passion impossible à refréner. Leurs langues se mêlèrent tandis qu'ils se débarrassaient de leurs vêtements, leurs gestes fébriles parvenant difficilement à bout des ceintures, fermetures Éclair et autres boutons.

Manquant de lui arracher son tee-shirt, elle frotta la main contre sa peau douce et son torse musclé. Puis elle s'écarta et ôta son jean et son haut avant d'entreprendre de lui enlever son pantalon.

—Nom de Dieu..., grogna-t-il lorsqu'elle le baissa jusqu'à mi-cuisse et s'empara de son sexe à travers son caleçon.

Ses lèvres collées aux siennes, lui agaçant la langue, elle le caressa jusqu'à ce que le gland dépasse de l'élastique de son boxer. Dès qu'il sentit le contact de la paume de la jeune femme sur sa peau nue, il rompit le contact de leurs lèvres et, les dents serrées, ne put réprimer un gémissement.

Son caleçon suivit le même chemin que son pantalon lorsqu'elle le fit glisser d'un geste sec le long de ses jambes. Puis elle se pencha sur sa poitrine, la parcourant de baisers et de caresses, se laissant aller à le mordiller ici et là, ses cheveux le chatouillant à mesure qu'elle descendait.

D'une légère pression sur ses bras, il l'arrêta au moment où, tenant le sexe de Vin entre ses mains, elle s'apprêtait à le prendre dans sa bouche.

—Attends...

Une larme se forma à l'extrémité de son membre et coula pour mourir sur la main de Marie-Terese.

—Ton sexe n'a aucune envie d'attendre, Vin, rétorqua-t’elle d'une voix rauque.

Une seconde goutte suivit la première, ses paroles semblant lui faire autant d'effet que ses gestes.

— Il faut que tu saches... une chose. Marie-Terese fronça les sourcils.

— Quoi ?

—Je... (Il leva les mains à ses joues et les frotta si fort qu'on aurait dit qu'il voulait effacer ses traits au papier de verre.) Quand je suis avec toi, ça ne ressemble à rien de ce que j'ai vécu. Avec quiconque, d'ailleurs, Tu comprends ?

—Et... c'est bien, non ?

— Oui, bien sûr. (Il laissa tomber les bras.) Mais, pour tout t'avouer, j'ai fait ma part de conneries. Avec des inconnues.

Marie-Terese sentit son estomac se révulser.

— Du genre ?

Il secoua la tête, rechignant à évoquer ces souvenirs.

— Rien avec des hommes. Mais c'est à peu près la seule limite que je m'étais fixée. C'est juste... que je n'ai pas fait de test et je n'ai pas toujours pris mes précautions. Je crois que tu avais le droit de le savoir avant qu'on aille plus loin que s'embrasser.

—Je croyais que tu étais fidèle à Divine ?

— Parfois, nous étions plusieurs, si tu vois ce que je veux dire.

L'image peu engageante de Vin englouti sous un amas de chair féminine lui vint à l'esprit.

—La vache.

Elle voulut plaisanter sur le fait qu'il fallait être un homme très spécial pour arriver à faire rougir une prostituée, mais vu la façon dont il avait réagi quand elle lui avait révélé sa profession, elle s'en abstint.

— Mais ce ne sera pas comme ça avec toi. (Ses yeux glissèrent de ses cheveux à ses seins nus, s'attardant sur son visage.) Tu es tout ce dont j'ai besoin, tout ce que je désire. C'est indescriptible. Et quand tu m'embrasses, ça me comble de bonheur, c'est... Quoi ?

Elle lui sourit tout en le caressant doucement.

—J'ai l'impression d'être précieuse à tes yeux.

— Laisse-moi te montrer à quel point. Viens.

Il l'attira vers lui, mais elle résista, préférant reprendre là où ils en étaient restés, grisée par la sensation d'enfin désirer ce qu'elle s'apprêtait à faire.

—Vin, laisse-moi t'offrir cela... (Elle le regarda rejeter la tête en arrière et entrouvrir la bouche, pendant que son torse se soulevait au rythme des va-et-vient de sa main.) Et je ferai en sorte de m'arrêter avant que tu jouisses. Ça te va ?

Avant qu'il ait pu protester, elle se baissa et écarta les lèvres autour de son sexe. Avec un gémissement, il souleva les hanches pour s'enfoncer dans sa bouche, la laissant promener sa langue sur son sexe turgescent. Au bord de l'extase, il serrait le couvre-lit entre ses mains, prenant appui sur ses bras, les muscles de son torse contractés.

Il était si sexy dans cette position, allongé sur le satin rouge, son corps massif traversé de plaisir jusqu'au point de non-retour...

Comme elle l'avait promis, dans une intense volupté, Marie-Terese l'amena jusqu'à la limite qu'elle s'était fixée.

Chapitre 31

—Répète-moi ça ! Vin lui a donné quoi ? Jim croisa le regard d'Adrian à l'autre bout de la pièce. Son expression ne lui disait rien qui vaille. Il avait le visage un peu pâle.

—Il lui a offert une bague de fiançailles. Du moins, il m'a dit qu'elle l'avait gardée quand il a rompu avec elle. L'ange se renfrogna davantage.

— En quoi était-elle ?

—C'était une émeraude.

—Pas la pierre. La monture.

—Je ne sais pas. Du platine, j'imagine. Vin est le genre de type à viser le haut de gamme. (Eddie secoua la tête en lâchant un juron.) Bon, vous allez me dire pourquoi vous tirez cette tronche ? Merde, on dirait qu'on a pissé dans votre réservoir !

Adrian avala le reste de sa bière et posa la canette sur la table.

—Tu t'y connais un peu en magie noire, mon pote ?

Jim secoua la tête sans même être surpris de la voie dans laquelle s'engageait cette conversation.

—Mais je t'en prie, éclaire ma lanterne.

Adrian fouilla dans la boîte à chaussures contenant les pièces d'échecs et sortit les pions un par un en les alignant.

—La magie noire n'est pas une invention. Elle existe bel et bien et elle est nettement plus répandue que tu ne le crois. Et je ne parle pas de chanteurs décapitant des chauves-souris à coups de dents, d'un groupe d'ados défoncés jouant avec un Ouija, ou de ces soi-disant enquêteurs de l'étrange jouant aux fantômes dans une vieille maison. Non, je parle de la vraie saloperie, celle qui fait vraiment flipper. Je parle de la façon dont les démons s'emparent des âmes... Je parle des sorts et des malédictions qui fonctionnent non seulement dans ce monde mais aussi dans l'au-delà.

Il marqua une longue pause, terrifiante et lourde de sens.

Que Jim interrompit en lançant les bras en l'air tout en s'écriant :

—Bouh !

Eddie fut le seul à rire. Adrian lui fit un doigt d'honneur et alla se resservir dans le frigo.

—Arrête de faire le con, lâcha-t’il en ouvrant une bière.

— Parce que trois dans un groupe, ce serait trop ? (Jim bascula en arrière pour s'adosser au mur.) Oh, ça va, c'était juste pour détendre l'atmosphère. Vas-y, je t'écoute.

— Ce n'est pas une plaisanterie. (Jim acquiesça. Adrian but une longue gorgée de bière et se rassit dans son siège, semblant faire le tri dans ses pensées.) Tu vas apprendre beaucoup de choses dans les jours qui viennent. Alors, disons que c'est ta première leçon. Les démons récupèrent tout un tas de babioles auprès de leur cible. Plus ils en obtiennent, mieux c'est, et ils les gardent auprès d'eux à moins que quelqu'un ne leur reprenne. Cette pratique s'accompagne d'une sorte de... système de classification : les cadeaux ont une valeur plus grande que les objets volés, surtout s'ils sont constitués de métaux précieux. Le platine est le plus puissant. Vient ensuite l'or, puis l'argent. Ces objets agissent comme une sorte de ciment entre eux et la personne visée. Et plus ils en ont, plus les liens sont solides.

Jim fronça les sourcils.

— D'accord, mais dans quel but ? Prenons Divine. A quoi vont lui servir tous ces trucs, à part s'ouvrir un compte dans un garde-meuble ?

—Une fois qu'elle l'aura tué, elle pourra le garder avec elle pour l'éternité. Il lui appartiendra. Les démons sont comme des parasites. Ils s'accrochent à leur proie et colonisent son esprit, processus qui peut s'étaler sur plusieurs années. Après avoir infiltré leur hôte, ils influent sur ses choix et au fil des jours, des semaines, des mois, corrompent ses pensées. L'âme s'affaiblit à mesure que l'infection progresse, puis, lorsqu'un certain stade est atteint, le démon entre en scène et provoque un événement mortel. Ton Vin se trouve à une étape critique. Elle est en train de mettre son plan en action, d'où l'arrestation de ton pote. C'est comme des dominos et la situation va rapidement empirer. Et crois-moi, je sais de quoi je parle.

—Nom de Dieu...

—Ah non, là, il n'y est pour rien.

Tandis qu'une foule de questions se bousculait dans sa tête, Jim demanda :

—Mais pourquoi Vin ? Pourquoi l'a-t-elle  choisi ?

— Parce qu'il leur faut un point d'entrée. Comme le tétanos avec un clou rouillé. Il leur suffit de repérer une âme blessée pour s'infiltrer à travers la blessure.

— Qu'est-ce qui peut la provoquer?

— Plein de choses. Chaque cas est différent. (Adrian déplaça les pions pour former un X.) Mais, une fois que le démon est là, il faut le déloger.

—Tu m'as dit qu'on ne pouvait pas tuer Divine.

— Non, mais on peut lui flanquer un putain d'avis d'expulsion. (Eddie approuva en poussant un petit grognement.) Et c'est ce qu'on va t'enseigner.

Voilà une leçon qu'il se réjouissait d'apprendre. Jim se passa la main dans les cheveux et se leva du lit.

—Vous savez quoi ? Vin m'a parlé de... Vin m'a raconté qu'à l'âge de dix-sept ans, il est allé voir une diseuse de bonne aventure. Ou une médium, je ne sais pas trop. Il était victime de crises pendant lesquelles il voyait l'avenir et il était prêt à tout pour s'en débarrasser.

—Que lui a-t-elle conseillé ?

—-Il ne me l'a pas dit. Mais les crises se sont arrêtées, avant de réapparaître il y a quelques jours. Il a juste mentionné qu'après avoir suivi ses recommandations, il s'était mis à avoir une veine de cocu.

Adrian fronça les sourcils.

—Il faut en savoir plus. Eddie prit la parole.

— Et récupérer la bague. Elle essaie de resserrer son emprise avant de le tuer et c'est un lien très difficile à rompre.

—Je connais son adresse, dit Jim. Du moins, je l'ai vue entrer dans un entrepôt en centre-ville.

Adrian se leva, aussitôt imité par Eddie.

—Alors, ça vous dit, un petit casse ? demanda Adrian en ramassant les pions avant de les ranger dans la boîte.

Il termina sa bière puis fit craquer ses doigts.

—La dernière fois que je me suis fritte avec cette salope, ça s'est fini bien trop tôt.

Eddie leva les yeux au ciel, puis regarda Jim.

— C'était au Moyen Âge, et il ne s'en est toujours pas remis.

— Et depuis ? Rien ?

— On a été mis sur la touche, répondit Eddie. On était devenus un peu trop déchus au goût de nos patrons.

Adrian sourit jusqu'aux oreilles.

— Comme je l'ai dit tout à l'heure, j'aime les femmes.

— Surtout par deux. (Eddie posa le chien et lui caressa les oreilles.) À tout à l'heure, Rex.

Ce dernier prit un air triste et se mit à décrire des cercles autour de leurs pieds, incluant ceux du canapé, qu'il prenait à l'évidence pour un membre de l'équipe.

Cependant, question renfort, Jim avait autre chose en tête. Un soutien d'un autre calibre...

Se dirigeant vers le placard au fond de l'appartement, il en sortit un sac de sport noir dont il défit la fermeture Éclair, dévoilant un étui en acier mesurant environ un mètre vingt sur quatre-vingt-dix centimètres. Jim fit tourner la molette de la combinaison numérique et, lorsque la serrure s'ouvrit, il contempla les trois armes nichées dans le capitonnage en mousse. Laissant de côté le fusil d'assaut, il hésita entre les deux SIG et opta pour celui dont la crosse avait été spécialement conçue pour sa main droite.

Adrian secoua la tête, l'air de penser que le semi-automatique n'aurait pas plus d'effet qu'un pistolet à eau.

— On peut savoir ce que tu comptes faire avec ce truc, inspecteur Harry ?

— Disons que c'est ma couverture de sûreté.

Jim inspecta brièvement le flingue, verrouilla le coffret et rangea le sac. Il remplit le chargeur avec les munitions cachées derrière les boîtes de conserve dans les placards situés au-dessus de l'évier.

—Tu ne peux pas la buter avec ça, dit Eddie d'une voix douce.

— Ne le prends pas mal, mais je ne crois que ce que je vois.

— Beaucoup encore il te reste à apprendre. Adrian poussa un juron et frappa la porte.

—Super, voilà qu'il se prend encore pour Yoda. Bon, est-ce qu'on pourrait foutre le camp avant qu'il se mette à faire léviter ma moto ?

Jim ferma la porte à clé et ils descendirent l'escalier pendant que Rex élisait domicile sur le canapé et les regardait partir par la fenêtre. Il donna quelques coups de griffes à la vitre, semblant regretter de ne pas participe! à l'action.

— Prenons mon pick-up, proposa Jim. Il est moins bruyant que vos motos.

— Parfait. On pourra écouter de la musique ! Prenant un air extrêmement concentré, Adrian se mit

à s'échauffer la voix. On aurait dit un orignal se faisant frotter le dos par une râpe à fromage.

Jim secoua la tête tandis qu'Eddie ouvrait la portière.

—Mais comment tu supportes ça ?

—J'ai développé une oreille sélective.

—Je t'en supplie, apprends-moi.

Le trajet jusqu'au centre-ville parut durer des siècles, notamment parce qu'Adrian avait trouvé une station qui passait du rock des années 1980 : jamais Jim n'avait entendu une si mauvaise reprise du Jump de Van Halen, mais le pire fut lorsqu'il entreprit de massacrer Frankie Goes to Hollywood, lui hurlant des « Relax ! » dans les oreilles.

Chose évidemment impossible à faire dans ces conditions.

Ayant rejoint le quartier des entrepôts, Jim baissa le volume, mettant fin à un pot-pourri qui n'avait jamais aussi bien mérité son nom.

—L'immeuble est à deux rues d'ici.

— Gare-toi là, dit Eddie en désignant une place. Sortant du pick-up, ils descendirent l'artère et prirent la première à gauche. Alors qu'ils tournaient au coin, un taxi s'arrêta devant la porte de Divine.

Les trois hommes se cachèrent et, un instant plus tard, le taxi démarra avec Divine à l'arrière, occupée à s'appliquer du rouge à lèvres à l'aide d'un miroir de poche.

— Elle ne fait jamais rien sans raison, chuchota Adrian. Tout ce qui sort de sa bouche est un mensonge, mais lorsqu'elle agit... c'est dans un but précis. Il faut entrer, mettre la main sur cette bague et filer.

Traversant la rue d'un pas rapide, ils atteignirent la porte, la tirèrent et pénétrèrent dans un hall d'entrée aussi raffiné qu'une chambre froide : le sol était en béton, les murs peints à la chaux, et la température ambiante devait frôler les valeurs négatives. Hormis le plafonnier métallique, les seules installations étaient une rangée de boîtes aux lettres en acier et un interphone où apparaissaient cinq noms. Dont celui de Divine.

Hélas, le sas était fermé, ce qui n'empêcha pas Jim de tirer dessus. En vain.

— On pourrait toujours attendre que quelqu'un... Adrian s'approcha, saisit la poignée et l'un des deux battants s'entrebâilla sans le moindre effort.

— Ou simplement ouvrir la porte. Adrian tendit sa paume. Elle brillait.

—Je pourrai toujours me reconvertir dans le cambriolage, dit-il avec un sourire.

— Plus que dans la chanson.

Il avait en horreur son boulot de chauffeur de taxi. Il détestait passer ses journées à transporter des rapiats dans les relents de bouffe qu'avait avalée le précédent chauffeur. Mais il fallait bien payer ses factures, d'autant que l'objet de son affection avait tendance à rester chez elle pendant la journée.

Et puis, il avait opté pour la politique du mépris. Il ne prêtait pas la moindre attention à ses clients, refusait de les aider avec leurs valises, et ne parlait jamais plus que nécessaire. C'était une bonne précaution, surtout au vu de ses récentes activités nocturnes : aucun risque de réveiller un souvenir latent chez l'un de ses passagers. On ne sait jamais ce que les gens peuvent se remémorer d'une scène de crime.

Encore une leçon qu'il avait apprise bien malgré lui.

—Est-ce que mon rouge à lèvres déborde ?

Au son de cette voix féminine, il resserra les mains sur le volant. Qu'est-ce qu'il en avait à cirer, de son maquillage ?

—Je vous ai posé une question.

Le ton était acerbe, et ses doigts se crispèrent davantage.

Avant qu'elle ne l'interroge à nouveau et qu'il lui réponde d'une manière très désagréable, il lui jeta un regard furieux dans le rétroviseur. Si cette conne s'attendait qu'il...

La jeune femme planta ses yeux noirs dans les siens, et il fut incapable de détourner le regard. C'était comme si elle s'emparait de lui et...

— Mon rouge à lèvres, dit-elle en insistant sur chaque mot.

Après un bref coup d'oeil à la route, déserte jusqu'aux feux situés deux rues plus loin, il la regarda de nouveau.

— Euh... ça m'a l'air bien.

D'un geste précis, elle fit courir un doigt manucure sous sa lèvre inférieure pour effacer le surplus, puis se pinça la bouche.

—Vous êtes croyant, à ce que je vois, murmura-t-elle en refermant son miroir.

Il avisa la croix collée au tableau de bord.

— Ce n'est pas mon taxi.

—Ah.

Et elle lissa ses cheveux en arrière sans le quitter du regard.

Pris d'une bouffée de chaleur, il se pencha vers le chauffage pour vérifier que la ventilation n'était pas poussée au maximum. Mais non. C'était juste une femme splendide qui semblait lui trouver un intérêt. Chose qui arrivait aussi souvent que...

—Comment vous appelez-vous ? murmura-t-elle.

Soudain muet et incapable de se souvenir de son prénom, il désigna la licence de taxi comportant sa photo. Lisant ce qui était écrit, il répondit :

— Saul. Saul Weaver.

— C'est un joli nom.

Il freina au feu rouge et se remit à contempler la jeune femme dès que le véhicule fut immobilisé.

L'iris de ses yeux s'agrandit jusqu'à occulter toute trace de blanc. L'étrange phénomène, au lieu de le terroriser, provoqua en lui une vague de jouissance qui déferla dans ses veines.

Parcouru d'une onde orgasmique, il se sentit monter au ciel bien qu'assis dans son siège, le plaisir submergeant ses sens sans qu'aucun contact n'ait lieu et prenant possession de son corps en l'absence même de tout lien tangible.

— Saul, dit-elle d'une voix profonde, aux intonations à la fois masculine et féminine. Je sais ce que tu veux.

Saul déglutit et s'entendit demander :

—Ah oui ?

—Et je sais comment l'obtenir.

—Vraiment ?

—Arrête-toi dans cette ruelle, Saul. (Sur quoi elle ouvrit son manteau, dévoilant un haut blanc ultra moulant qui laissait transparaître ses tétons comme si rien ne les recouvrait.) Et je vais te donner quelques conseils.

Tournant brusquement le volant, il s'enfonça dans la rue sombre, encaissée entre deux bâtiments de plusieurs étages, puis coupa le moteur. Se retournant pour la regarder, il fut précipité dans un état hypnotique : ses yeux pourtant saisissants n'étaient rien en comparaison du reste de son corps. Elle était... irréelle, et ce n'était pas dû à sa simple beauté. Plongeant dans ces deux puits noirs, il se sentit soudain accepté, compris, convaincu sans le moindre doute qu'elle l'aiderait à trouver ce qu'il cherchait. Elle détenait les réponses à ses questions.

—Je vous en prie... dites-moi.

— Regarde-moi, Saul. (La jeune femme fit courir ses doigts manucures le long de son décolleté.) Et laisse-moi entrer.

Chapitre 32

Dieu qu'il allait être difficile d'en rester là. Succombant aux caresses de Marie-Terese, Vin avait l'impression d'avoir la peau en feu, que son sang bouillonnait et que la moelle de ses os était parcourue d'étincelles. A chaque mouvement de sa bouche, à chaque geste de sa main, elle l'envoyait sur les rives de l'extase, suspendu au bord d'un précipice dans lequel il mourait d'envie de se laisser tomber... sans avoir la moindre envie de lâcher prise. Jamais je n'ai connu un supplice aussi délicieux, pensa-t-il en renversant la tête sur l'oreiller, le corps tendu, le cœur tambourinant dans sa poitrine. Elle l'emmenait au paradis en lui faisant vivre un enfer, et il aurait voulu que cela ne s'arrête jamais.

Mais il n'allait vraiment pas pouvoir se retenir plus longtemps.

Lever la tête lui demanda un effort considérable et, lorsqu'il baissa les yeux, un spasme lui secoua tout le corps. Marie-Terese avait la bouche grande ouverte, sa magnifique et opulente poitrine frottait contre sa peau, ses tétons effleurant ses hanches...

— Oh, merde.

Il se redressa et l'attira vers lui, ses doigts s'enfonçant dans les avant-bras de Marie-Terese tandis qu'il se retenait de jouir.

— Est-ce que tu...

Vin l'interrompit, écrasant les lèvres contre sa bouche avant de la faire basculer sur le dos. Saisi d'un besoin irrépressible, il passa la main sous l'un des genoux de Marie-Terese pour ramener sa jambe vers le haut. Le plaisir intense qui s'était emparé de tout son être lui faisait pousser des grognements sauvages, il...

—Je te veux, Vin ! Maintenant !

S'abandonnant à ses désirs, elle enfonça violemment ses ongles dans la chair de Vin.

— Moi aussi...

Se figeant en même temps, ils s'exclamèrent d'une seule voix :

— Capote !

Vin grommela et tendit le bras vers la table de chevet, le mouvement l'obligeant à se plaquer contre ses fesses. Au contact de sa peau nue contre la sienne, il fut parcouru d'un frisson de plaisir qui lui fit lâcher sa prise sur le préservatif qu'il avait attrapé, le petit carré lui échappant des mains comme s'il avait appris à voler.

— Et merde !

Il souleva les hanches pour se pencher vers le sol, le mouvement faisant affleurer son membre dressé contre le sexe doux et brûlant de sa compagne. D'un geste brusque, il s'écarta de crainte de perdre le contrôle et...

Bon sang, impossible d'attraper ce fichu préservatif, qui persistait à vouloir se faire la malle.

— Laisse-moi t'aider, dit Marie-Terese en se joignant à la traque.

Ce fut elle qui finalement réussit à s'emparer du Graal. Elle se redressa et le tint au-dessus de sa tête en pouffant.

— Prem's !

Vin se mit à rire avec elle et, en un éclair, l'attira à lui pour la serrer dans ses bras. Il était toujours en érection lorsqu'ils roulèrent ensemble sur le lit, semant la pagaille dans les draps. Elle pouffait et il lui souriait, la plénitude qu'il ressentait en cet instant l'emplissant de légèreté et d'insouciance. Le préservatif se perdit dans les plis de l'édredon, réapparaissant puis disparaissant comme un poisson dans l'eau.

Il finit par se retrouver collé à ses côtes, comme s'il était prêt à se laisser attraper. Ou à s'approprier Vin.

Ce dernier retira le film plastique, déchira l'emballage et déroula le latex sur son sexe. La faisant de nouveau basculer sur le dos, il se fraya un chemin entre ses cuisses et écarta une mèche des yeux de la jeune femme.

Malgré leur excitation, l'instant était baigné de tendresse et de douceur : levant les yeux vers lui, elle rayonnait de bonheur.

— Quoi ? murmura-t-elle en lui touchant le visage. Vin prit un moment pour mémoriser ses traits et la sensation du corps de la jeune femme sous le sien, la voyant non pas avec ses yeux mais avec son cœur.

— Qu'est-ce que tu es belle...

Marie-Terese s'empourpra et il l'embrassa, sa langue se mêlant à la sienne, leurs corps s'emboîtant parfaitement. D'un mouvement souple des hanches, il s'installa au-dessus d'elle et la pénétra. Elle l'accueillit pleinement, ses muscles l'enserrant au plus profond de sa chaude intimité, et il enfouit la tête dans ses cheveux resplendissants, se laissant aller.

Quand il entama de longs va-et-vient, s'enfonçant au plus profond d'elle, l'heure n'était plus aux rires, juste à savourer le délicieux supplice qui le torturait pour ensuite l'exalter, tour à tour. Il avait ressenti la même sensation lorsqu'elle l'avait pris dans sa bouche- le genre d'instant qu'il aurait voulu être éternel... même si c'était impossible.

Succombant à l'orgasme fulgurant qui l'emporta, Vin poussa un cri rauque en se contractant des pieds à la tête. Puis, il entendit Marie-Terese prononcer son nom, quelque part au loin, et sentit ses ongles lui griffer le dos pendant qu'il absorbait les vagues de sa jouissance.

Lorsqu'ils reprirent leur souffle, il était encore dur ; il se retira en pinçant la base du préservatif.

—Je reviens.

Sa toilette accomplie, il retourna s'allonger auprès d'elle.

—Tu sais ce que j'ai là-dedans ? demanda-t-il en pointant le pouce vers la salle de bains en marbre.

— Quoi ?

Elle passa les mains sur ses bras et sur ses épaules.

— Six pommes de douche !

— Naaaaaaaan ?

— Si. Larry, Curly, Moe, Joe et Franky.

—Attends, ça n'en fait que cinq, là.

— Eh bien, il y a aussi Zarbi, mais je ne suis pas sûr qu'il soit bien présentable.

Elle s'esclaffa. Son rire était pour lui comme un orgasme, d'un genre différent, une délicieuse sensation qui le réchauffait de l'intérieur.

— Est-ce que tu voudras bien que je vienne te voir ? murmura-t-il. Quand tu seras partie. (À ces mots, toute joie s'effaça du visage de Marie-Terese.) Je suis désolé. Merde, excuse-moi...

—J'aimerais bien, répondit-elle d'une voix tout aussi douce.

Le « mais » tacite resta toutefois suspendu entre eux, telle une bouffée de fumée acre.

—Viens avec moi, dit-il, décidé à ne pas gâcher le peu de temps qu'il leur restait à passer ensemble. Laisse-moi laver ma sueur de ta peau.

Elle resta blottie dans ses bras, l'enlaçant fermement pour l'empêcher de se lever.

Il effleura ses lèvres.

— Tu ne peux me faire aucune promesse et je le comprends.

—J'aimerais, pourtant.

—Je sais. (Il glissa les jambes hors du lit et la souleva dans ses bras.) Mais, pour l'instant, tu es avec moi.

II la porta jusqu'à la salle de bains sans jamais la laisser mettre pied à terre tandis qu'il tournait les robinets et passait la main sous le jet pour vérifier la température.

—Je peux marcher toute seule, tu sais, dit-elle, la tête nichée contre son cou.

—Je sais. Mais je veux te garder près de moi tant que tu es encore là.

—T'as déjà vu Liaison fatale ?

Tandis que les portes se refermaient, Jim leva les yeux vers Adrian, qui se tenait de l'autre côté du monte-charge, soit à distance d'une pièce entière. Putain, il était si grand qu'on aurait pu y rentrer un piano à queue.

— Pardon ?

—Liaison fatale. Le film. (Adrian passa les mains le long des parois métalliques.) À un moment, ils se retrouvent dans un ascenseur exactement comme celui-là. Une scène culte. Une de mes dix préférées.

— Laisse-moi deviner : les neuf autres sont sur Internet. Eddie appuya sur le bouton du quatrième étage et l'appareil s'ébranla dans un violent sursaut.

—Glenn Close est une vraie psychopathe dans ce film. (Adrian haussa les épaules avec un sourire en coin qui laissait à penser qu'il s'imaginait dans la peau de Michael Douglas.) D'un autre côté, est-ce que c'est si grave ?

Eddie et Jim se regardèrent sans même lever les yeux au ciel. Si vous preniez cette habitude avec Adrian dans les parages, vous passeriez votre temps à contempler le plafond.

Au quatrième, l'ascenseur s'arrêta avec un petit choc et les portes grincèrent lorsque Eddie tira sur le levier pour les ouvrir.

Le couloir était propre, mais il faisait noir comme dans un four. Les murs étaient en briques, liées par un vieux ciment mal appliqué, et le sol recouvert de planches en bois usées jusqu'aux nœuds. Sur la gauche, une énorme porte en fer indiquait la sortie, tandis qu'une autre, celle-ci en acier nickelé, barrait l'accès au fond à droite.

Jim dégaina son revolver et ôta la sécurité.

—Est-ce qu'elle pourrait vivre avec quelqu'un ?

— En général, elle agit seule. Mais il se peut qu'elle abrite quelques animaux familiers.

— Des rottweilers ?

— Des cobras cracheurs, des vipères cuivrées. Elle aime les serpents, mais c'est peut-être dans un esprit écolo... pour les recycler en chaussures et sacs à main. Qui peut savoir, avec elle.

Lorsqu'ils arrivèrent devant la porte en acier, Jim émit un petit sifflement. Placés les uns au-dessus des autres, les sept verrous étincelaient comme des médailles sur la poitrine d'un soldat.

—La vache ! C'est pire qu'un coffre-fort !

— Même les paranoïaques ont des ennemis, fiston, murmura Adrian.

— S'il te plaît, laisse tomber le « fiston ».

— Quel âge as-tu ? Quarante ans ? Je ne dois pas être loin des quatre cents.

—C'est bon, c'est bon. (Jim jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.) Est-ce que tu pourrais utiliser tes pouvoirs sur cette porte... papi ?

Adrian lui fit un doigt d'honneur puis posa la main sur la poignée. Rien.

— Merde, elle l'a bloquée.

—Qu'est-ce que tu veux dire ?

—Avec un sort. (Adrian leva le menton vers Eddie d'un air grave.) À toi de jouer.

Eddie, toujours discret, s'avança et Adrian attrapa le bras de Jim pour l'entraîner en arrière.

—Mieux vaut lui laisser un peu d'espace.

Eddie leva la main, ferma les yeux et se figea comme une statue. Son visage buriné, avec ses lèvres proéminentes et sa mâchoire carrée, affichait une calme détermination. Au bout d'un moment, il émit un léger fredonnement. Sauf qu'il ne bougeait pas les lèvres.

D'ailleurs, il ne chantait pas du tout.

Des ondes d'énergie s'élevèrent de sa paume, telle la chaleur du bitume en été, et une sorte de bourdonnement résonna dans l'air.

Un par un, les verrous sautèrent et, après un dernier cliquetis, la porte s'entrebâilla, comme aspirée vers l'intérieur.

—Joli, murmura Jim à l'adresse d'Eddie, qui relevait doucement les paupières.

L'ange prit une grande inspiration et fit rouler ses épaules raidies.

— Dépêchons-nous. Elle peut revenir à tout instant. Adrian entra en premier, les yeux brûlants de haine, puis Eddie lui emboîta le pas.

—La vache ! s'exclama Jim lorsqu'il franchit le seuil.

— Elle continue sa collection, cracha Adrian. La garce ! En pénétrant dans le vaste loft, Jim eut l'impression de se retrouver dans une sorte de dépôt-vente. Des centaines et des centaines d'horloges occupaient l'espace, groupées par catégorie mais semblant être posées au hasard ; dans un coin de la pièce, les comtoises formaient un cercle brouillon, comme si elles venaient de s'agiter et s'étaient immobilisées dès qu'ils avaient ouvert la porte. Les pendules murales étaient clouées aux madriers qui s'étiraient du sol au plafond. Les petits modèles étaient éparpillés sur des étagères, au milieu des réveils et des métronomes.

Mais ce n'était pas le plus effrayant...

Suspendues loin au-dessus d'eux, telles des araignées au bout d'un fil, des montres de toutes marques et de tous les âges pendaient au bout de ficelles noires.

— Et le temps glisse, glisse vers l'avenir..., chantonna Adrian pendant qu'il faisait le tour de la pièce.

Sauf qu'en l'occurrence ce n'était pas le cas. Toutes les horloges et les montres étaient arrêtées : les comtoises s'étaient figées en pleine course, comme pétrifiées.

Détournant le regard de ce bric-à-brac, Jim découvrit une autre collection.

Divine ne possédait qu'une seule sorte de meuble : des commodes. Jim en compta plus d'une vingtaine, entassées dans un coin, comme si celle du milieu avait convoqué une réunion de dernière minute et que toutes les autres avaient aussitôt rappliqué. Comme pour les horloges, il s'en trouvait de toutes sortes : des antiquités qui n'auraient pas dépareillé dans un musée, des modernes aux lignes épurées, et de la camelote sans doute fabriquée en Chine et vendue dans un magasin discount.

—Merde, je parie qu'elle a planqué la bague dans un de ces trucs, dit Adrian en s'approchant du capharnaüm.

— C'est quoi, cette odeur ? demanda Jim en se frottant le nez.

—Ne cherche pas à le savoir.

Compte là-dessus et bois de l'eau !

Quelque chose clochait dans cette baraque, et ça n'était pas que la déco : l'air était imprégné d'un effluve qui lui donnait la chair de poule. Doux... beaucoup trop doux.

Laissant Eddie et Adrian chercher leur aiguille dans cette botte de foin, Jim se mit à explorer l'appartement.

Comme dans tous les lofts, l'espace était entièrement ouvert, à l'exception d'une cloison qui devait donner sur la salle de bains. Autrement dit, tout était exposé aux regards...

Et notamment la batterie de couteaux posés en vrac sur le comptoir en granit : longs, courts, lisses, dentelés, rouilles, aiguisés, poignards, couperets, multifonctions, cutters... C'était un véritable bric-à-brac où les armes les plus vicieuses côtoyaient les ustensiles de la ménagère. Et comme pour les commodes et les horloges, tout était dans un désordre indescriptible, les lames pointant dans tous les sens.

Lui qui croyait avoir tout vu resta médusé devant ce spectacle.

Tentant de se vider la tête, Jim inspira à fond... et s'en prit plein les narines. Cette odeur... Bon sang, qu'est-ce que c'était ? Et d'où venait-elle ? De la salle de bains, apparemment.

— N'entre pas là-dedans, Jim! s'exclama Eddie en le voyant s'engager dans cette direction. Jim ! Non !

Rien à foutre. Chaque fois qu'il respirait, il avait l'impression d'avoir un goût de métal dans la bouche. Et la seule chose susceptible de...

Surgissant de nulle part, Eddie apparut devant lui pour lui bloquer le passage.

—Non, Jim. Tu ne peux pas entrer.

—Le sang. Ça pue le sang.

—Je sais.

Persuadé qu'Eddie avait perdu les pédales, Jim rétorqua d'une voix lente :

— Donc quelqu'un saigne là-dedans.

—La porte est scellée par un sort. Si tu le romps, c'est comme si tu déclenchais une alarme. (Eddie désigna le sol.) Tu vois ça ?

Jim fronça les sourcils et regarda par terre. Juste devant ses bottes, comme si elle avait soigneusement été déposée là, une petite traînée de poussière longeait l'entrée.

— Dès que tu franchiras le seuil, la poussière sera dispersée et notre couverture sera foutue.

— Comment ça ?

—Avant de partir, elle a recouvert le bord de la porte d'un sang très spécial, et la terre provient d'un cimetière. Si l'un recouvre l'autre, ça libérera une énergie qu'elle ressentira avec autant de clarté que l'explosion d'une bombe atomique.

— Quel genre de sang ? demanda Jim, sachant pertinemment que sa question resterait sans réponse. Et pourquoi ici plutôt que devant l'entrée ?

— Elle doit être en mesure de contrôler son environnement pour désactiver le sort de protection en toute sécurité. Elle aurait trop peur que le personnel d'entretien vienne balayer devant le seuil ou foutre le bordel dans son petit dispositif. Et toutes ces babioles (Eddie embrassa la pièce d'un large geste) ne sont pas aussi importantes que ce qui se trouve de l'autre côté de cette cloison.

Jim fixa le regard sur la porte close comme s'il allait se transformer en Superman et voir à travers les murs.

—Jim. Jim... laisse tomber. Il faut trouver la bague et se barrer.

Ça pue l'arnaque, pensa Jim. Malgré les quelques explications qu'Adrian avait bien voulu lui fournir tout à l'heure, les anges avaient tendance à se borner aux infos dont il avait besoin sur le moment et à passer tout le reste sous silence. De toute évidence, derrière cette porte étaient dissimulés des secrets dont on lui refusait l'accès.

—Jim.

Jim garda les yeux rivés sur la poignée. Il en avait marre d'être mis sur la touche et, s'il fallait une confrontation avec Divine pour pénétrer dans le secret des dieux, ce n'était pas un problème.

—Jim !

Chapitre 33

L'eau chaude sur ses seins et ses cuisses... Les lèvres de Vin sur sa bouche... La vapeur qui s'élevait en volutes autour d'elle...

Marie-Terese fit glisser ses mains savonneuses sur les épaules massives de son amant, s'émerveillant de la différence entre leurs deux corps, de la fermeté de ses muscles qui se contractaient puis se relâchaient au rythme de leurs mouvements, de leurs mains qui se cherchaient et se trouvaient. Son membre, dur et chaud, était plaqué contre le haut du ventre de Marie-Terese, dressé dans un désir qui n'avait d'égal que l'incendie qui dévorait son propre sexe.

Vin s'arracha à ses lèvres, enfouit le visage dans son cou, puis descendit jusqu'à sa clavicule... Poursuivant son trajet, il pencha la tête pour sucer ses tétons avant d'en agacer les pointes durcies. Elle plongea les doigts dans ses cheveux mouillés et il s'agenouilla sur le marbre, les mains serrées sur ses hanches et le regard fiévreux. Les yeux dans les yeux, il embrassa son nombril, l'effleurant d'une caresse aussi douce que l'eau.

S'adossant au mur entre deux pommes de douche, Marie-Terese écarta les cuisses pendant qu'il traçait un chemin de baisers jusqu'à ses hanches. Mordillant un bref instant le renflement que formait l'os de son bassin, il enfonça doucement ses dents blanches dans la peau de son bas-ventre avant de suivre le parcours inverse en aspirant délicatement sa peau entre ses lèvres.

Plus bas.

Afin de s'offrir davantage à ses caresses, elle posa le pied sur le petit banc sculpté dans l'un des coins, une invite à descendre ses lèvres au cœur de son intimité, ce qu'il fit aussitôt. À la fois fougueux et tendre, il se rapprocha de la chaleur qui palpitait entre ses jambes. Elle mourait d'envie qu'il enfouisse son visage dans son entrejambe. Quand il s'interrompit au creux de sa cuisse, elle pouvait à peine respirer.

— Continue, souffla-t-elle d'une voix rauque.

Vin plaqua sa bouche contre le sexe de son amante, laissa courir sa langue. Marie-Terese poussa un gémissement qui transcenda le bruit de l'eau alors que Vin enfonçait les ongles dans sa chair en grognant. Tandis qu'il lui faisait l'amour avec sa bouche, elle se laissa tomber sur le banc, posant un pied contre le porte-savon fixé au mur et balançant l'autre au bas de son dos.

Décidant qu'il était temps de passer aux choses sérieuses, Vin releva la tête et, les yeux plantés dans les siens, enfonça deux doigts dans sa bouche. Il les ressortit luisants de salive, puis les fit redescendre vers son sexe.

La sensation des doigts qui la pénétraient mêlée aux caresses humides de la langue inquisitrice fit basculer Marie-Terese au summum de l'extase.

L'orgasme qui l'emporta fut long et violent, et lorsque les vagues de plaisir qui secouaient son corps s'apaisèrent enfin, elle se laissa retomber contre la pierre, épuisée, vidée de toute énergie. Se glissant hors d'elle, il se lécha les doigts lentement, passant langoureusement la langue le long de ses phalanges tout en regardant Marie-Terese par-dessous ses sourcils.

Il était excité. Extrêmement, même, à en juger par sa verge dressée de toute sa longueur entre ses hanches.

—Vin...

—Oui..., dit-il d'une voix rocailleuse.

—J'ai l'impression d'être très loin de la chambre. Et des préservatifs.

—Moi aussi.

Elle contempla son érection.

— Pour rien au monde je ne voudrais te faire attendre aussi longtemps.

— Qu'est-ce que tu as derrière la tête ? demanda-t-il avec un sourire vicieux.

—Je veux te regarder.

Éclatant d'un rire profond, il s'adossa à la paroi vitrée, écartant les cuisses, son membre durci surplombant ses abdos. Bon sang, il était si beau, si sexy, assis contre le marbre beige.

— Quoi exactement ?

Elle se mit à rougir. Sans qu'elle puisse lutter contre ce phénomène, ses joues étaient en feu. Mais il était là, les jambes étendues sur le sol de la douche, luisant de la tête aux pieds, prêt à s'embraser et attendant ses instructions.

— Qu'est-ce que tu veux que je te montre ? demanda-t-il d'une voix traînante.

—Je veux... que tu poses la main...

— Ici ? dit-il en se touchant les pectoraux.

— Plus bas, murmura-t-elle.

— Hum... (Il fit glisser sa large paume le long de ses côtes jusqu'au sommet de ses abdominaux.) Là ?

— Plus bas...

Contournant l'extrémité de son sexe, il effleura sa hanche.

— Encore plus bas ?

— Sur ta gauche. Et plus haut.

— Oh, tu veux dire... (Posant la main sur son érection, il referma les doigts dessus et baissa les paupières.) Ici ?

— Oh oui...

Roulant des hanches, il garda la main immobile et lui donna exactement ce qu'elle voulait : voir son gland pointer à travers son poing fermé pour disparaître avant de refaire surface et disparaître à nouveau. Sa lourde poitrine se soulevait au rythme du plaisir qu'il se donnait.

—Vin... tu es si beau.

Ouvrant doucement les yeux, il plongea les yeux dans les siens, l'enfermant dans son regard étincelant.

—J'adore que tu me regardes...

Alors il porta l'autre main entre ses cuisses et la referma sur ses bourses. Les serrant délicatement, il se mit à dessiner de longs va-et-vient.

—Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir me retenir...

Bon Dieu... l'immeuble tout entier aurait pu s'embraser, elle aurait été incapable du moindre geste tandis qu'il se caressait de nouveau les testicules puis se concentrait sur l'extrémité de son membre. Pinçant la peau avec le pouce, il prit son sexe entre ses deux mains, et sa respiration se fit saccadée.

Il riva ses yeux aux siens pendant qu'il s'activait sur sa verge.

Il était si sensuel... à s'exhiber ainsi devant elle, mis à nu, à la fois vulnérable et puissant.

—Est-ce que... tu vas... m'obliger... à me retenir ? grogna-t-il entre deux brèves inspirations. J'ai envie de...

Elle coula un regard vorace sur cette scène d'un érotisme torride, l'image à jamais gravée dans sa mémoire.

—Jouis pour moi, dit-elle.

Elle aurait voulu continuer à le regarder, mais craignait qu'il ne finisse par avoir vraiment mal.

Sa poitrine se soulevait de plus en plus rapidement, au rythme de ses mains qui s'agitaient, si vite et si fort qu'une pointe de douleur lui piquait les bras.

Sa jouissance sembla durer une éternité et il se répandit partout sur son ventre et ses cuisses, sans jamais la quitter des yeux ; il finit par laisser ses mains retomber sur le côté, cessant de se caresser.

Tandis qu'il reprenait son souffle, elle sourit et s'approcha de lui, capturant son visage pour l'embrasser tendrement.

—Merci.

— La prochaine fois que tu as ce genre d'envie, n'hésite pas à me le dire...

— Promis.

Une fois rincés, ils sortirent de la cabine en arborant le même sourire comblé. Vin tendit la main vers le porte-serviettes et lui passa un drap de bain blanc monogramme. Ce dernier était si grand qu'il la recouvrait des seins aux chevilles et, lorsqu'elle se fut enturbanné les cheveux d'une seconde serviette, elle eut l'impression d'être enveloppée dans un cocon de douceur.

Vin se sécha les cheveux jusqu'à les dresser sur sa tête et se couvrit les hanches.

—J'aime te voir habillée de mes serviettes.

—J'adore me blottir dedans.

La prenant dans ses bras, il se mit à l'embrasser et, lorsqu'il marqua une pause, Marie-Terese sentit sa gorge se nouer.

Elle savait ce qu'il voulait lui dire. Et partageait son avis sur le fait qu'il était bien trop tôt pour de telles déclarations.

—Tu as faim ? demanda-t-il.

—Je crois que... je ferais mieux de partir, répondit-elle en songeant à tous les préparatifs qui l'attendaient avant son départ.

— Oh... D'accord.

L'air chaud et humide se chargea de tristesse lorsque, enlacés, ils sortirent de la salle de bains.

—Je dérange, peut-être ?

Marie-Terese et Vin se figèrent.

La femme qui l'avait accompagné au Masque de fer se tenait juste en face d'eux, dans la chambre, ses bras pendant mollement contre son corps, ses longs cheveux brillants tombant sur ses épaules, son manteau noir serré autour de sa taille de guêpe.

Impressionnante de calme et d'assurance, elle avait l'apparente désinvolture d'une femme élégante, mais quelque chose sonnait faux dans son personnage. Quelque chose de terrifiant.

Pour commencer, si elle avait été passée à tabac la veille au soir, son visage n'en gardait aucune trace : ses traits et sa peau lisse avaient la blancheur de l'albâtre. Et ensuite, à sa façon de les regarder tous les deux, il ne faisait aucun doute qu'elle aurait pu les abattre sans ciller.

Mon Dieu... ses yeux. On ne voyait pas la moindre parcelle de blanc autour de ses iris noirs ; ses pupilles n'étaient plus que deux gouffres sans fond.

C'était presque... irréel.

La femme se tourna vers Marie-Terese, dont les poils se hérissèrent de terreur, et lui sourit tel un psychopathe contemplant sa prochaine victime.

—J'ai vu ton sac sur la table de la salle à manger, ma belle. A en juger par le nombre de billets posés à côté, tes tarifs ont dû sacrement augmenter. Félicitations.

La voix cassante de Vin fendit l'air.

— Comment es-tu entrée ? J'ai tout verrouillé...

—Tu ne comprends donc pas, Vincent ? Ta porte m'est toujours ouverte.

Faisant bouclier de son corps, Vin s'interposa entre les deux femmes.

— Dégage. Maintenant.

Elle partit d'un rire perçant, aussi horripilant que le bruit de la craie crissant sur un tableau noir.

— Depuis le jour de notre rencontre, c'est moi qui mène le bal, Vin. Et ce n'est pas maintenant que ça va changer. J'ai beaucoup investi en toi, et je crois qu'il est temps de récolter le fruit de mes efforts.

—Va te faire foutre, Divine.

—Pourquoi ? T'en as encore envie ? C'est vrai que tu me baisais bien. Mais tu n'as pas été le seul. Ton pote Jim s'est bien occupé de moi, lui aussi. Et je crois que je préférais coucher avec lui. Lui au moins savait me combler.

— Ouais, moi non plus je n'ai pas pu me contenter du peu que tu m'as donné, rétorqua Vin.

La jeune femme prit un air glacial, puis braqua ses horribles yeux noirs sur Marie-Terese.

—Tu connais Jim, n'est-ce pas ? Tu t'es déjà retrouvée seule avec lui ? Dans... une voiture, peut-être ? Hier, par exemple, quand tu l'as reconduit chez lui ?

Mais comment le sait-elle ? se demanda Marie-Terese.

Alors que Vin se raidissait, elle poursuivit :

— Quand tu l'as raccompagné à son taudis, t'as aimé le goût de sa queue, hein ? Même si ça t'avait déplu, tu l'aurais sucé quand même. T'avais besoin de fric et il était prêt à t'en donner.

Marie-Terese la fusilla du regard.

—C'est faux. Elle ment. Je ne suis jamais allée chez lui.

— C'est ce que tu dis.

—Non, c'est ce que tu dis, toi. Je sais très bien ce que j'ai fait ou pas et avec qui. Ce ne sont que des mensonges de la part d'une garce qui s'accroche désespérément à un homme qui ne veut plus d'elle.

Ce ne fut pas sans un certain plaisir qu'elle vit Divine se renfrogner.

Sa satisfaction ne dura cependant qu'un instant car, au même moment, Vin se décala et, lorsqu'elle aperçut son visage blême, elle mesura à quel point Trez avait eu raison en lui disant qu'un passé comme le sien ne s'efface pas d'un coup d'éponge. De plus, Vin et elle ne se connaissaient pas depuis suffisamment longtemps pour avoir posé les bases d'une confiance mutuelle, encore moins celle qui pousserait un homme à croire une prostituée lorsqu'elle lui affirmait qu'elle n'avait pas « profité » de son pote.

Malgré la chaleur des serviettes qui la recouvraient, elle eut soudain l'impression de se retrouver sous une brise glaciale.

—Jim !

Debout face à la salle de bains de Divine, Jim dévisageait Eddie, jaugeant son expression : cet enfoiré était on ne peut plus sérieux. Et surtout, il n'hésiterait pas à jeter sa grande carcasse en travers de son chemin si Jim tentait le moindre mouvement vers la porte.

Relâchant ses muscles, Jim se détendit et jeta un coup d'œil aux commodes. Adrian s'employait à ouvrir les tiroirs un par un pour en fouiller le contenu et, à en juger par le bruit qu'il faisait, ils étaient pleins à craquer.

—Très bien, murmura Jim. J'imagine qu'on devrait se joindre à la chasse aux œufs ?

—Je sais que je te demande beaucoup, répondit Eddie, mais il faut que tu me fasses confiance.

Il lui donna une petite tape dans le dos et ensemble ils tournèrent les talons pour rejoindre son pote. Jim le suivait un pas derrière...

... et fit brutalement volte-face, plongeant sur la poignée. Alors que l'ange déchu aboyait un juron, Jim tira sur le battant et s'arrêta d'un bond.

Une jeune femme était suspendue au-dessus du bac en porcelaine, tête en bas, totalement nue. Les jambes ouvertes en V, elle avait les chevilles attachées avec du scotch noir à la tringle circulaire qui aurait dû soutenir un rideau de douche.

Ses mains, liées avec le même adhésif, étaient remontées le long de son corps, si bien que ses doigts touchaient presque le haut de son sexe. Les profondes entailles qui lui balafraient le ventre formaient une sorte de motif, et sa peau blanche était couverte d'un filet de sang rouge qui, partant de son torse, se divisait au niveau de son menton et de sa mâchoire pour s'écouler doucement à travers ses cheveux blonds.

La bonde était fermée et le bac était plein.

Oh, Seigneur... Sa tête pendait à environ cinq centimètres de la vasque remplie. Ses yeux étaient grands ouverts et fixés droit devant elle, mais des spasmes agitaient très faiblement ses lèvres.

—Elle est vivante ! s'exclama Jim en bondissant en avant.

Eddie le rattrapa et le tira en arrière.

—Non, et maintenant, il faut qu'on se tire en quatrième vitesse à cause de toi.

Jim s'arracha à son étreinte et se précipita vers la jeune femme, les mains tendues, prêt à s'attaquer à la série de nœuds qui...

Une main lourde et brutale s'abattit sur son épaule.

— Elle est morte, putain! Et on a un problème, maintenant. (Jim secoua la tête violemment et tenta de se débattre. Eddie haussa le ton.) Elle est morte, bon sang ! Ce sont des réflexes involontaires de son système nerveux, pas des signes de vie. Tu vois les entailles sur le côté de sa gorge ?

Jim examina le corps de la tête aux pieds, guettant désespérément le moindre souffle, la plus petite étincelle de vie dans son regard... un mouvement, n'importe quoi.

—Non ! cria-t-il en désignant ses doigts qui bougeaient presque imperceptiblement. Elle est vivante !

Alors qu'il tentait de se dégager en rugissant, la scène qu'il avait sous les yeux se transforma, l'horrible réalité virant au souvenir cauchemardesque : il revit sa mère gisant dans une mare de sang, clignant doucement des yeux et s'efforçant de formuler les mots qui le forceraient à la quitter.

La voix calme d'Eddie lui parvint, nette et claire, comme s'il lui implantait les mots dans l'oreille.

—Jim, il faut qu'on se casse.

— On ne peut pas la laisser ici, rétorqua-t-il d'une voix rauque et grêle qu'il ne reconnut pas.

— Elle n'est plus vivante, Jim.

— On ne peut pas la laisser... Elle est...

— Elle n'est plus là, Jim. Et il faut qu'on parte. Si on veut sauver Vin, il faut se barrer au plus vite.

La voix d'Adrian explosa dans l'entrée.

—Mais putain, qu'est-ce que vous attendez... ?

— Ferme-la, Ad, interrompit Eddie. Ce n'est pas le moment de lui foutre un coup de pied au cul. Jim... il faut sortir.

Jim savait qu'Eddie avait raison. La fille était morte et se vidait de son sang comme une bête égorgée. Mais ce n'était pas le pire. Ses traits figés exprimaient l'épouvante, traduisaient le calvaire qu'elle avait dû subir.

—Viens, Jim.

Malgré tout ce que lui dictait son instinct, il savait qu'il devait écouter l'ange et se forcer à accepter qu'il ne pouvait plus rien faire pour elle. Et Eddie avait raison de vouloir partir. Ce n'était pas le moment de risquer une confrontation avec Divine.

D'autant qu'en cet instant précis, un tiers de l'équipe était HS.

Jim voulut se retourner, mais la main d'Eddie lui attrapa le visage pour le diriger dans l'autre sens.

— Regarde droit devant toi et recule avec moi. Ne bouge pas la tête. Tu comprends ? Maintenant, recule avec moi.

—Je ne veux pas la laisser, marmonna-t’il. Putain...

Cette souffrance, cette teneur gravée dans les traits pâles et délicats de son joli visage... Où étaient ses parents ? Qui était-elle ? Les yeux rivés sur la jeune femme, il enregistrait chaque détail de son cadavre, le grain de beauté sur sa cuisse, le bleu pâle de ses yeux sans vie, le motif que l'on avait découpé dans son ventre.

—Elle est partie, dit Eddie d'une voix douce. Son corps n'est plus qu'un vestige. Son âme s'est éteinte. Tu ne peux plus rien pour elle et nous sommes en danger. On doit sortir d'ici.

Mais plus il la regardait, plus ses tripes lui hurlaient de rester. Non, il ne pouvait pas la...

Un bruit se fit soudain entendre. On aurait dit des centaines de rats courant dans un égout. Non, ce n'était pas cela. Les horloges s'étaient mises en route, toutes au même moment, emplissant la pièce d'un tic-tac chaotique. La voix d'Adrian s'éleva de nouveau, cette fois grave plutôt qu'agacée.

— Il faut qu'on s'en aille...

Ses mots furent interrompus par un grondement, lui-même suivi d'une vibration émanant du sol, si puissante qu'elle faisait trembler la fenêtre surplombant les toilettes et propageait des ondes à la surface du sang contenu dans la vasque.

—Tout de suite.

—Je ne veux pas la laisser...

— Elle est morte, grogna Eddie. Et nous devons...

—Va te faire foutre !

Jim plongea en avant.

Les bras massifs d'Eddie le retinrent comme des barreaux de fer. Sans succès, Jim se débattit comme un lion en cage, luttant de toutes ses forces pour se libérer.

Adrian et lui se mirent à hurler tandis qu'Eddie demeurait silencieux, s'efforçant de faire sortir Jim.

Brusquement, Eddie éleva la voix au-dessus des cris rageurs et des bruits de lutte.

—Assomme-le, bordel ! Je n'arrive pas à l'empêcher de voir le miroir !

Entrant dans la salle de bains, Adrian serra le poing et frappa. Le coup fut sec et rapide, l'impact fendant le chaos ambiant... et anéantissant toute résistance de la part de Jim.

Eddie et Adrian le traînèrent au-dehors, faisant traîner ses chaussures au sol. Dès que ses pieds franchirent le seuil, Adrian claqua la porte et Eddie le souleva pour le porter sur son dos.

Etourdi, désorienté, Jim essaya de reconnaître la nouvelle mélopée qui s'éleva quelque part au loin. Jetant un coup d'œil au comptoir de la cuisine, il vit les couteaux s'agiter dans tous les sens pour se disposer selon un ordre bien précis. Les commodes faisaient de même, ce qui expliquait les vibrations : elles s'ébranlaient pour s'aligner en rangs serrés, tels des soldats se mettant au garde-à-vous.

Sans trop savoir comment, il se retrouva au-dehors et, ranimé par le froid, il parvint à se dégager de l'étreinte d'Eddie pour regagner son camion sur ses deux jambes.

Tandis qu'Adrian conduisait, Jim ne voyait qu'une chose : le visage de la jeune fille.

Cette fois, aucun chant ne résonna dans l'habitacle.

Aucune parole non plus.

Chapitre 34

L'accusation de Divine ricocha dans l'esprit de Vin comme une boule de flipper, déclenchant toute une série de tintements funestes et de points de pénalité : Jim et Marie-Terese... seuls dans sa voiture... regagnant son appartement...

—Tu te souviens de tous les types avec qui tu as couché ? demanda Divine à Marie-Terese. Tu dois avoir une mémoire stupéfiante, alors. Mais pour l'instant un seul nous intéresse. N'est-ce pas, Vin ?

Vin eut l'impression de se trouver à un croisement, obligé de choisir entre un chemin et un autre.

Et il avait le sentiment que s'il laissait les paroles de Divine imprégner son esprit, il serait perdu à jamais. Pourtant, une partie de lui trouvait ses arguments imparables : Marie-Terese s'était retrouvée seule avec Jim, alors pourquoi n'aurait-elle pas profité de l'occasion pour se faire un peu d'argent ? En tout cas, si ces deux-là avaient eu un rapport sexuel, il serait incapable de le leur pardonner. Divine baissa d'un ton.

—Toi qui as toujours eu peur de devenir comme ton père, regarde-toi : berné par une pute.

Vin s'avança d'un pas hésitant vers elle, augmentant l'espace entre lui et Marie-Terese.

« Berné par une pute »...

Des images de ses parents se bousculèrent dans sa tête, amplifiées par les paroles de Divine et la réalité de ce que Marie-Terese avait fait pour gagner sa vie.

« Berné par une pute »...

Il braqua son regard sur Divine... et la perça à jour.

—Tu as raison, murmura-t-il, entrevoyant la vérité.

D'un coup, le visage de Divine changea, un sourire compatissant réchauffant ses traits et chassant la colère.

—Je ne veux pas que tu subisses ça. Reviens-moi, Vin. Reviens.

Il s'avança encore et elle tendit les bras vers lui. Se tenant devant elle, il écarta une boucle noire de son visage et, se penchant à son oreille, resserra la main sur ses cheveux.

— Oui, Vin, c'est ça. (Elle prononça son nom avec un mélange de soulagement et de triomphe.) C'est auprès de moi que tu dois être.

—Va te faire foutre ! (Elle fit mine de reculer et il la retint.) C'est toi, la pute.

Trez l'avait prévenu, devant Le Masque de fer. Il lui avait dit qu'un jour viendrait où il lui faudrait apprendre à se fier à son instinct au lieu de se laisser submerger par ses craintes.

—Tu n'es pas la bienvenue, poursuivit-il. (Relâchant Divine d'un geste brusque, il partit se poster devant Marie-Terese en regrettant d'avoir laissé son revolver dans la chambre principale.) Fous le camp.

Aussitôt, l'air trembla tout autour d'elle, comme si sa colère provoquait une perturbation moléculaire, et Vin se prépara à l'impact. Mais au lieu de libérer sa fureur, elle parut se ressaisir.

Avec un calme impressionnant, elle se dirigea vers la fenêtre, et la première réaction de Vin fut d'enjoindre Marie-Terese à s'enfuir. Mais il se ravisa : la pièce n'était pas assez grande pour qu'elle puisse passer la porte sans que Divine ait le temps de la rattraper, D'autant que cette salope avait les yeux rivés sur la vitre, et donc sur leur reflet.

—Tu ne peux pas résilier le pacte, Vin. Ça ne marche pas comme ça.

— Ça, c'est ce qu'on va voir.

Divine se retourna et fit le tour du lit. Se penchant, elle ramassa son caleçon, puis avisa l'édredon froissé et les oreillers en désordre.

— Quel fouillis ! Tu me racontes ce que tu lui as fait, Vin ? Ou est-ce que je dois me servir de mon imagination ? Remarque, étant donné son expérience, je suis sûr que tu as eu entière satisfaction.

Divine prit un oreiller et le disposa avec soin contre la tête de lit. Profitant de cette distraction, Vin poussa Marie-Terese à l'intérieur de la salle de bains et claqua la porte. Il lâcha un soupir de soulagement en l'entendant pousser le verrou, même s'il était évident qu'aucune serrure ne pouvait résister à Divine.

Elle leva ses yeux noirs vers lui.

— Tu sais très bien que rien ne pourrait m'empêcher d'entrer si je le voulais.

— Il faudrait d'abord te débarrasser de moi. Et, bizarrement, je ne t'en crois pas capable. Si tu avais dû me tuer, tu l'aurais fait dès la seconde où tu es entrée.

— Crois ce que tu veux... (Elle s'inclina pour attraper un objet perdu dans les plis du couvre-lit.) Tiens, tiens, tiens, est-ce que ce ne serait pas...

Divine s'interrompit et pivota pour regarder par la fenêtre, les sourcils froncés au-dessus des deux trous noirs. L'espace d'un instant, ses traits se déformèrent pour laisser apparaître son vrai visage, toute sa beauté s'effaçant pour laisser place à des lambeaux de chair en putréfaction tandis qu'une odeur de viande pourrie flottait dans l'air.

Vin aurait sûrement dû céder à la panique devant un tel phénomène, mais il garda son calme, conscient que l'inexplicable n'en demeurait pas moins réel. D'autant que Marie-Terese était juste de l'autre côté, protégée par une porte qui ne mesurait que quelques centimètres d'épaisseur, et il était bien décidé à se battre jusqu'à la mort pour la protéger, quel que soit le monstre qui s'en prendrait à elle.

Humain... démon... un mélange des deux. Peu importe la définition.

Divine darda son regard sur lui. Rangeant l'objet dans la poche de son manteau, elle annonça d'une voix qui résonnait de manière étrange :

—Je reviendrai vous voir bientôt. On m'attend ailleurs.

—Tu as rendez-vous chez le dermato ? Il était temps.

Avec un sifflement, comme si elle avait voulu lui arracher les yeux, elle se dématérialisa en une brume grise et sortit, telle une vision fantomatique, l'air frissonnant autour d'elle tandis qu'elle traversait la pièce et descendait l'escalier.

D'un bond, Vin claqua la porte et la verrouilla, même s'il avait le sentiment que sous sa nouvelle forme elle aurait très bien pu se glisser sous le battant. Tant pis. Il ne pouvait pas mieux faire pour l'instant.

Il revint vers la salle de bains.

— Elle est partie, mais je ne sais pas pour combien...

Marie-Terese déverrouilla la porte et se précipita vers lui. Son visage blême trahissait sa terreur, mais sa première réaction fut de lui demander s'il allait bien.

Ce fut à cet instant qu'il comprit qu'il l'aimait. Purement et simplement.

Mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur ses sentiments.

Après un bref baiser, il lui dit:

—Tu dois te sauver. Vite. Au cas où elle reviendrait.

Dès qu'elle serait en sécurité, il appellerait Jim. Il lui fallait un coéquipier, et Jim était l'homme de la situation. Qui était mieux placé qu'un type qui avait déjà fait un pied de nez à la mort et n'avait pas l'air d'être effrayé par des trucs qui auraient fait chier la plupart des mecs dans leur froc ?

Elle se mit soudain à chanceler.

—Je... je crois que je vais m'évanouir...

— Baisse-toi doucement... (Il posa la main sur son épaule nue et accompagna son mouvement. Puis il lui fit pencher la tête de sorte que ses longs cheveux effleuraient le marbre et ses mains touchaient ses chevilles.) Maintenant, respire calmement.

A la voir trembler de tout son corps, il aurait voulu arracher la peau de ses propres os. Merde, il était pire que son ex-mari. Encore plus destructeur.

Alors que pour la première fois de sa vie il tenait vraiment à une femme, il l'avait exposée à un danger encore plus grand que tout ce que la mafia aurait pu manigancer.

Et Dieu sait que ces types n'étaient pas des enfants de chœur.

Marie-Terese leva le regard sur lui.

— Ses yeux... Ils n'étaient pas normaux.

—Vin ! Hé, Vin ?

Des appels étouffés parvinrent jusqu'à eux et il se pencha de l'autre côté de la porte en criant :

—Jim ?

—Ouais, c'est moi. Et je suis venu avec du renfort... enfin, c'est ce qu'ils disent.

— Dans ce cas, monte.

Parfait. Ils n'avaient plus qu'à évacuer Marie-Terese par la sortie de secours du premier étage pendant que les autres les couvriraient.

—Je file m'habiller, dit-il à Marie-Terese. Tu devais en profiter pour faire de même.

Elle acquiesça et il l'embrassa. Puis il rassembla les affaires de la jeune femme avant de refermer la porte derrière lui.

Tandis que le bruit des bottes retentissait dans l'escalier, Vin entra dans sa chambre, enfila un jogging et sortit son revolver de la table de chevet en priant pour que les amis de Jim soient du même calibre que lui.

À la vue des deux armoires à glace, il fut rassuré. Il les avait déjà aperçus à l'hôpital quand Jim avait été électrocuté. Et même s'ils étaient habillés en civil, ils avaient un regard de mercenaire.

Jim, en revanche, avait les yeux vitreux et le teint terreux d'un type qui venait de frôler la mort dans un accident de voiture. À l'évidence, les nouvelles n'étaient pas bonnes. Pourtant, ce fut d'une voix forte et posée qu'il présenta les deux hommes.

—Voici Adrian. Et Eddie. Nos alliés dans la bataille, si tu vois ce que je veux dire.

Merci, mon Dieu, songea Vin.

—Vous ne pouviez pas mieux tomber, déclara-t’il en leur serrant la main. Devinez qui vient tout juste de partir ?

— Oh, je me doute, marmonna Jim.

—J'ai des questions à vous poser, dit le type avec des piercings. On connaît bien votre petite amie. Très bien, hélas.

— Ce n'est pas ma copine.

— Ouais, enfin, elle n'est pas encore sortie de votre vie. Mais on va essayer de s'en charger. Jim nous a confié qu'à l'âge de dix-sept ans, vous aviez opéré un genre de rituel. Pourriez-vous le décrire ?

—C'était censé me débarrasser de ce que j'ai à l'intérieur de moi.

Naturellement, Marie-Terese ouvrit la porte du salon juste à ce moment-là. Vêtue d'un jean et d'un polaire, elle avait ramené les cheveux en arrière et gardait les mains dans les poches de son pull.

— C'est-à-dire ?

Vin se frotta le visage et reporta son attention sur les hommes. Avant qu'il ait pu trouver la bonne formule pour adoucir la vérité, Marie-Terese interrompit sa gymnastique mentale.

—Je veux tout savoir, Vin. De A à Z. Surtout depuis que j'ai vu cette femme de près, parce que franchement, je ne sais pas du tout à quoi j'ai affaire.

Merde. Malgré son envie de la préserver, il ne pouvait pas lutter contre son raisonnement. Mais, bon sang, il aurait tout donné pour éviter cette conversation.

— Messieurs, pourriez-vous nous laisser seuls une minute ? dit-il sans la quitter des yeux.

—Vous avez de la bière ? s'enquit Adrian.

— Le frigo est à côté du bar, dans le salon. Jim va vous y conduire.

— Parfait. Je meurs de soif. Quand vous serez prêts, rejoignez-nous. Et ne vous inquiétez pas, on fera en sorte que Divine ne revienne pas. J'imagine que vous avez du sel dans votre cuisine ?

— Euh... oui. (Il le regarda en fronçant les sourcils.) Mais pourquoi... ?

— Où est-ce que vous le rangez ?

Vin lui indiqua le placard à épices, et les trois hommes redescendirent l'escalier. Puis il invita Marie-Terese à s'asseoir sur le lit tandis qu'il se mettait à faire les cent pas, incapable de rester en place.

S'approchant de la fenêtre, il se demanda ce qu'il avait fait pour en arriver là. Et comment toute cette histoire allait se terminer. Baissant les yeux vers l'autoroute près du fleuve, il contempla le flot de la circulation et se mit à envier ces gens dans leur voiture. La plupart d'entre eux vaquaient sans doute à des occupations tout à fait banales, rentraient chez eux, se rendaient au cinéma ou s'interrogeaient sur des sujets essentiels, comme le menu du dîner.

—Vin ? Parle-moi. Je te promets de ne pas te juger.

Il s'éclaircit la voix en espérant qu'elle dise vrai.

— Est-ce que, par hasard, tu croirais aux...

Super. Comment finir cette phrase ? En lui dressant une liste d'attrape-couillons comme le Ouija, les cartes de tarot, la magie noire, le vaudou et... les démons... surtout les démons ? Génial. Fabuleux.

Elle rompit le silence qu'il ne pouvait se résoudre à combler.

—Tu veux parler de ces transes ?

Il se frotta le visage.

— Écoute, ce que je vais te raconter va te paraître incroyable, voire totalement absurde, mais est-ce que tu peux me promettre de m'écouter jusqu'à la fin ? Même si tu trouves ça complètement dingue ?

Il garda les yeux rivés sur la fenêtre, craignant qu'elle ne se rende compte de la faiblesse qui se lisait sur son visage. Au moins, sa voix était à peu près normale.

La tête de lit grinça, laissant entendre qu'elle s'était confortablement installée.

—Tu as ma parole.

Encore une raison de l'aimer, si besoin était. Prenant son courage à deux mains, il se jeta à l'eau :

— Quand tu es petit, tu crois que tout ce qui se passe autour et à l'intérieur de toi est normal. Parce que tu n'as jamais rien connu d'autre. Ce n'est qu'à l'âge de cinq ans, quand j'ai commencé à aller à l'école, que j'ai compris, à mes dépens, que les autres gamins étaient incapables de déplacer leur fourchette sans la toucher, de faire cesser la pluie dans leur jardin ou de savoir ce qu'ils allaient manger le soir sans le demander à leur mère. Tu comprends, même si j'étais le seul membre de la famille à posséder ces dons, je me sentais tellement différent d'eux de toute façon que je n'y voyais rien de bizarre. Si mes parents n'étaient pas comme moi, c'était pour l'unique raison que moi j'étais un enfant et eux des adultes.

Il resta muet sur la façon dont il avait pris conscience de sa différence et sur ce que ces petits merdeux lui avaient fait subir en représailles : lui raconter les coups des garçons ou les ricanements des filles n'aurait rien changé au passé, qu'elle le croie ou non. En outre, il avait la pitié en horreur.

—J'ai vite appris à fermer ma gueule sur mes pouvoirs, d'autant que je n'avais aucun mal à les cacher. Ce n'étaient que des tours de passe-passe à l'époque, rien qui influait sur ma vie. Mais les choses ont changé quand j'ai eu onze ans et que je me suis mis à débiter toutes ces prophéties. C'était un gros problème. Ça survenait n'importe quand, n'importe où. Je n'avais aucun contrôle dessus, et au lieu de se tasser, à l'instar de mes capacités de télékinésie ou de clairvoyance, ça n'a fait qu'empirer.

—Tu avais des dons, l'interrompit-elle, impressionnée.

Il jeta un coup d'oeil à Marie-Terese. A sa grande surprise, elle avait repris des couleurs.

— Sauf qu'à cette époque, je le voyais davantage comme une malédiction. (Il reporta son regard sur les files de minuscules voitures, dans la rue en contrebas.) Au fil des années, je me suis étoffé, si bien que les autres gamins n'ont plus osé s'en prendre à moi, mais les transes ont continué et je ne supportais plus d'avoir l'impression d'être un monstre. Finalement, je me suis décidé à en parler à quelqu'un. C'est pourquoi je suis allé voir cette médium en ville. Je me sentais affreusement ridicule, mais j'étais désespéré. Elle m'a aidé, m'a indiqué la marche à suivre et, malgré mon scepticisme, je suis rentré chez moi pour effectuer le rituel. Et là, tout a changé.

—Les crises se sont arrêtées ?

—Oui.

—Alors pourquoi sont-elles revenues ?

—Je n'en sais rien.

Tout comme il ignorait pourquoi elles avaient commencé.

—Vin ? (Il se tourna dans sa direction et elle tapota le lit.) Viens t'asseoir. S'il te plaît.

Il scruta son visage et n'y lut rien d'autre que de la chaleur et de la compassion. Alors il s'avança et s'assit près d'elle. Tandis qu'il se calait sur le lit, elle effleura son dos et entreprit de le masser en décrivant des cercles d'un geste lent.

Il avait l'impression de reprendre des forces à son contact.

—Après l'arrêt des transes, ma vie a totalement basculé. Par une étrange coïncidence, mes parents sont morts peu de temps après. Rien d'étonnant à cela : vu la violence de leurs rapports, la fin était inéluctable. Juste après, j'ai lâché l'école et je suis allé bosser pour le patron de mon père comme apprenti plombier. J'avais dix-huit ans à l'époque, l'âge légal pour travailler, et je me suis mis en tête d'apprendre toutes les ficelles du métier. C'est ainsi que j'ai commencé à monter des affaires dans le bâtiment. Je n'ai jamais pris de vacances. Jamais rien regretté. Et depuis lors, j'ai une vie... (Bizarre. Deux jours plus tôt, il aurait dit « merveilleuse ») dorée en apparence.

Mais il commençait à penser qu'en fait, il n'avait fait qu'appliquer une jolie couche de peinture brillante sur un morceau de bois pourri. Jamais il n'avait été heureux, ni n'avait retiré la moindre satisfaction de l'argent qu'il avait gagné... Il avait trompé des gens honnêtes et dévasté des milliers d'hectares de terrain dans un seul but: nourrir le ver solitaire qui absorbait tout sans que rien ne lui profite.

Marie-Terese lui prit la main.

—Alors... qui est cette femme ? Qu'est-ce qu'elle est ?

—C'est... Je ne sais pas. Il faudrait peut-être demander à ces deux types qui sont venus avec Jim. (Il jeta un coup d'oeil à l'embrasure de la porte puis à Marie-Terese.) Je ne veux pas que tu me prennes pour un monstre. Mais je ne t'en voudrais pas.

Il leva la tête et, pour la première fois depuis bien longtemps, regretta de ne pas être quelqu'un d'autre.

Parfois, les mots ne suffisent pas pour expliquer certaines situations.

Celle-ci, par exemple, songea Marie-Terese.

Les phénomènes dont parlait Vin n'arrivaient que dans les films ou dans les livres... On en parlait un peu entre copines, quand on avait treize ans, ou dans la presse à sensation... Mais, en ce qui la concernait, ils ne faisaient pas partie du monde réel et elle avait du mal à reconsidérer ce jugement.

Pourtant, elle ne pouvait pas nier ce qu'elle avait vu : une femme avec des trous noirs à la place des yeux et une aura qui semblait déformer l'air qui l'entourait; Vin qui s'écroulait en balbutiant des mots qu'il n'entendait ni ne comprenait, et là... un homme fier, accablé de honte pour des choses contre lesquelles il ne pouvait rien et qu'il ne souhaitait pas.

Elle continua de lui caresser les épaules, regrettant de ne pouvoir l'apaiser davantage.

—Je ne sais pas..., commença-t-elle sans finir sa phrase.

Il tourna ses yeux gris vers elle.

— Quoi penser de moi, c'est ça ?

A vrai dire, oui... Mais elle était incapable de trouver les mots justes.

—Ce n'est pas grave, dit-il en lui serrant la main avant de se relever. Crois-moi, je ne t'en veux pas le moins du monde.

— Comment puis-je t'aider ? demanda-t-elle alors qu'il faisait le tour de la pièce.

Posté près de la fenêtre, il la dévisagea.

—En quittant la ville. Et peut-être qu'on ne devrait plus se voir. Ce serait plus sûr pour toi et, en ce moment, c'est tout ce qui m'importe. Je ne la laisserai pas s'en prendre à toi. Quoi que ça me coûte. Elle ne t'atteindra pas.

Levant les yeux vers lui, elle sentit son cœur se serrer en comprenant qu'il était le prince de ses rêves : il était prêt à se battre pour elle, quel que soit le champ de bataille, à affronter les blessures et les sacrifices... Il était ce tueur de dragons qu'elle avait tant cherché quand elle était plus jeune, perdant tout espoir en sa quête au fil des années.

Tout aussi important, alors qu'il lui aurait été plus facile de croire les affabulations de cette femme, de se laisser embobiner par son tissu de mensonges, il avait décidé de la soutenir plutôt que de l'accabler. Il avait eu confiance en elle, malgré leurs passés respectifs.

Des larmes lui piquèrent les yeux.

— Bon, ils m'attendent en bas, dit-il d'une voix rude. Si tu préfères partir, je comprendrais.

Mais elle refusa d'un signe de tête et se leva. Après tout, elle aussi pouvait jouer les chevaliers blancs.

—Je vais rester, si cela ne te dérange pas. Et je ne te prends pas pour un monstre. Je trouve... (Elle chercha ses mots.) Je trouve que tu es très bien comme tu es. Plus que ça, même : un homme merveilleux doublé d'un amant fabuleux. Et je t'aime... beaucoup. Je ne souhaite pas te changer et je n'ai pas peur de toi non plus. La seule chose que je regrette... c'est de ne pas t'avoir connu plus tôt. Mais c'est tout.

Un long silence suivit sa déclaration.

—Merci, dit-il d'un ton bourru.

S'approchant de lui, elle l'enlaça et murmura:

—Ne me remercie pas. C'est juste ce que je pense.

—Non, c'est un cadeau, insista-t-il, le visage enfoui dans ses cheveux. Irremplaçable à mes yeux. M'accepter est la chose la plus précieuse que tu pouvais m'offrir.

Etranglée par l'émotion, elle se serra contre lui et il lui chuchota à l'oreille :

—Je t'aime.

Marie-Terese ouvrit des yeux ronds, mais il recula et leva la main avant qu'elle ait eu le temps de balbutier le moindre mot.

— C'est ce que je ressens, ce que j'éprouve pour toi. Et je n'attends aucune réponse de ta part. Je voulais juste que tu le saches. (Il leva le menton vers la porte.) Allez, il est temps d'affronter l'orage. (La voyant hésiter, il la tira doucement vers lui.) Viens.

Il l'embrassa, puis elle se laissa conduire hors de la chambre. Elle avait la tête qui tournait à tel point qu'elle s'étonna de parvenir jusqu'au salon sans trébucher dans l'escalier.

En rejoignant les autres, elle se sentit un peu coupable de ne pas lui avoir répondu, mais il donnait vraiment l'impression de ne rien attendre en retour. Et, curieusement, elle s'en sentait honorée. Sans doute parce que cela signifiait que son amour était inconditionnel.

Au vu des bouteilles qu'ils avaient dans les mains, les hommes avaient manifestement trouvé la bière. Jim lui présenta les deux personnages qui l'accompagnaient. Pour une raison étrange, elle leur faisait confiance, ce qui ne lui ressemblait guère : en général, elle se sentait mal à l'aise en présence de types aussi costauds.

Sans leur laisser le temps de parler, elle demanda d'une voix forte et claire :

— Qui est-elle ? Et de quoi est-elle capable ?

Sa question les surprit et ils la dévisagèrent comme s'il lui avait poussé deux têtes.

Eddie, si elle avait bien saisi son nom, fut le premier à se ressaisir. Il se pencha en avant, appuyant les coudes sur ses genoux. Après quelques instants de concentration, il se contenta de hausser les épaules, l'air d'avoir cherché un moyen d'édulcorer les choses mais en vain.

— Un démon. Et, pour répondre à la deuxième question : de tout, même de l'inimaginable.

Chapitre 35

Vin était vraiment impressionné par Marie-Terese. Alors qu'elle venait d'avoir un aperçu hideux et terrifiant d'un monde dont elle n'aurait jamais cru en l'existence, et ce juste avant d'encaisser le choc de sa déclaration d'amour, elle gardait un visage stoïque, fixant Eddie d'un regard calme et pénétrant pendant qu'elle assimilait sa réponse.

— Un démon, répéta-t-elle.

Tandis qu'Adrian et Eddie acquiesçaient, Jim se contenta de s'asseoir sur le canapé avant de passer la bouteille froide sur son visage enflé et de se caler contre les coussins déchirés. Le soupir qui le parcourut tout entier semblait suggérer que la douleur était pire que ce que les blessures laissaient supposer.

Dieu sait comment il s'était... Ah, Adrian avait les phalanges en sang.

— Ce qui veut dire ? demanda-t-elle.

Eddie lui répondit d'un ton posé :

— La conception que s'en font la plupart des gens est tout à fait juste en ce qui la concerne. C'est une entité malveillante qui s'empare des vies puis des âmes. Elle est programmée pour détruire et elle en veut à Vin. Tous ceux qui se mettent en travers de son chemin sont en danger.

— Mais pourquoi lui ? (Elle regarda de l'autre côté de la pièce.) Pourquoi toi ?

Vin ouvrit la bouche mais un long moment s'écoula avant qu'un son n'en sorte :

—Je... je n'en ai pas la moindre idée.

Eddie se mit à faire les cent pas entre la bibliothèque et le miroir brisé.

—Vous avez dit être allé consulter une médium qui vous a indiqué un rituel à suivre. Qu'avez-vous fait pour invoquer Divine ?

— C'est bien cela le problème. Je ne l'ai pas invoquée du tout. J'essayais juste de me débarrasser de mes visions. Point barre.

—Pourtant, le résultat est là.

— Mais ce n'était pas dans ce but, je vous l'assure.

Eddie acquiesça et jeta un regard en arrière.

—Je vous crois. Et, pour tout vous dire, je suis persuadé qu'on vous a piégé. Je ne sais pas ce qu'on vous a demandé d'effectuer au juste, mais je suis prêt à parier que cela n'avait rien à voir avec vos transes. Vous comprenez, pour que Divine puisse sévir, il lui faut une porte d'accès. (Eddie reporta son attention sur Marie-Terese.) Et en ce qui concerne Vin, je pense que ce rituel lui a ouvert son âme.

— Donc elle ne serait pas à l'origine de ses visions ?

—Non. Elle peut les occulter tant qu'elle le tient en son pouvoir, mais s'il les subit de nouveau, c'est sûrement parce que son emprise sur lui s'est légèrement affaiblie. Quant à savoir pourquoi il a été choisi... Essayez de l'envisager comme l'équivalent métaphysique d'un accident de voiture : Vin s'est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment, à la suite d'un très mauvais conseil. (Eddie croisa de nouveau le regard de Vin.) Cette médium... Comment l'avez-vous trouvée ? Est-ce qu'elle vous en voulait pour une raison quelconque ?

Donc les visions vont revenir. Génial.

—Je ne la connaissais même pas. (Vin haussa les épaules.) J'ai atterri chez elle au hasard.

Eddie frissonna, comme si Vin lui avait annoncé qu'il avait fait appel à un plombier pour l'opérer du côlon.

—Je vois... Et que vous a-t-elle conseillé ?

Les mains sur les hanches, Vin se mit à arpenter la pièce, se remémorant cette nuit où il avait gravi l'escalier familial pour s'enfermer dans sa chambre : ce qu'il y avait entrepris n'était pas le genre de souvenir qu'il tenait à évoquer en public.

Eddie sembla comprendre son silence.

— Bon, on y reviendra tout à l'heure. Où l'avez-vous pratiqué ?

— Dans ma piaule. Chez mes parents. Hé, attendez, minute... Est-ce que je suis responsable de tout cela ? (Vin posa la main sur son torse, oppressé par une telle angoisse qu'il peinait à respirer.) Si je n'étais pas allé la voir, est-ce que tout aurait été différent ? (Le silence qui suivit se chargea de lui répondre.) Oh, mon Dieu... Même ce qui est arrivé à mes parents ? Vous voulez dire que ça aussi, j'en suis la cause?

— De quoi parlez-vous ?

— Ils sont décédés environ une semaine après. Eddie jeta un coup d'œil à Adrian.

— Ça dépend.

— Si j'ai souhaité leur mort ?

— Et c'était le cas ?

Tournant les yeux vers Marie-Terese, Vin se prit à espérer que lorsqu'il répondrait elle verrait le regret dans ses yeux. Merde, ses parents s'étaient comportés de manière horrible entre eux et d'une façon encore pire à son égard, mais ça ne signifiait pas qu'il souhaitait leur mort.

— Quand j'étais jeune, je voulais deux choses, répliqua-t’il d'un ton brutal. Devenir riche et m'affranchir de leur autorité.

— Comment ont’ils péri ? demanda Eddie d'une voix douce, comprenant que le sujet était délicat.

—Après avoir... suivi les conseils de la médium, j'ai simplement repris le cours de ma vie. Vous savez ? L'école, enfin plus ou moins, parce que je séchais beaucoup les cours. Je n'ai pas cru un seul instant que le rituel avait pu fonctionner, et je n'y ai plus pensé. Ce n'est qu'au bout d'une semaine, quand je me suis rendu compte que je n'avais eu aucune crise, que j'ai commencé à me demander si mon problème était réglé.

Vin fit mine de se diriger vers la fenêtre mais se retrouva à contempler une tache sur la moquette. C'était celle qu'il avait faite en faisant exploser son verre de bourbon, et l'auréole noirâtre allait s'avérer au-delà des compétences du meilleur teinturier.

—Je me souviens d'être rentré chez moi après avoir bossé à la place de mon père, reprit-il, ce que je faisais quand il était trop soûl pour tenir debout. Il était près de minuit. J'ai posé la main sur la poignée et ai levé les yeux vers la pleine lune, sidéré par le nombre de jours qui s'étaient écoulés depuis ma dernière transe. J'avais du mal à croire que j'étais peut-être tiré d'affaire. Et là, quand je suis entré, j'ai découvert mes parents gisant tous les deux dans une mare de sang, au bas de l'escalier. Morts. À mon avis, l'un des deux avait poussé l'autre et s'était fait entraîner à son tour.

—Alors vous n'êtes pas en cause, déclara Eddie.

Vin s'appuya sur le bord de la fenêtre, tête basse.

— Quel bordel...

Pour une raison obscure, et sans doute parce que c'était la seule chose qui risquait d'aggraver son humeur, il se prit à songer à un sandwich au beurre de cacahouète et à la confiture. Mais pas n'importe lequel : le seul que lui avait jamais confectionné son père.

Un soir, ils étaient tous deux rentrés tard du boulot, et rien ne les attendait sur la table. Ce qui était sans surprise, vu que la seule personne qui aurait pu leur préparer à dîner s'était endormie, vautrée sur le canapé, un mégot à la main.

Son père s'était dirigé vers le réfrigérateur, mais au lieu de se prendre une bière comme à son habitude, il avait sorti le pain, le beurre de cacahouète et la confiture. Puis il avait allumé une clope et disposé quatre tranches qu'il s'était mis à tartiner. Après s'être emparé d'une bière, il avait jeté l'un des sandwichs à Vin et quitté la cuisine.

La mie blanche était couverte d'empreintes noires parce que son père n'avait pas pris la peine de se laver les mains.

Vin l'avait balancé à la poubelle, avant de gagner l'évier pour se récurer les mains avec force savon et s'en préparer un nouveau.

Pour une étrange raison, en cet instant, il regrettait de ne pas avoir mangé celui de son père.

— Qu'avez-vous fait ? demanda Eddie. En quoi consistait le rituel ?

—La femme m'a dit...

Vin se reprit juste à temps et se mit à songer à ce fameux jour.

Après s'être écroulé une nouvelle fois devant ses camarades, il en avait eu sa claque. De retour chez lui, il avait consulté les petites annonces des médiums parce qu'il s'était imaginé que s'ils étaient comme lui capables de voir le futur, ils seraient peut-être en mesure de lui dire comment empêcher ces visions de survenir.

Le samedi matin, chevauchant son vélo, il était descendu sur les berges, jusqu'à des échoppes aux devantures minables avec des enseignes au néon clamant des slogans du genre : « Ici tarot ! », « Voyance astrologique ! », « 100% exact ! 15 $ ! »... Il avait poussé la première porte sur laquelle était dessinée une main ornée d'un cercle, mais la salle était bondée. Alors il s'était rabattu sur la suivante. Fermée. La troisième avait été la bonne.

Une odeur bizarre flottait à l'intérieur de la pièce sombre. Mystérieuse. Épicée.

Plus tard, il l'avait identifiée : c'était celle de la luxure.

Ecartant un rideau de perles, la femme était apparue, tout en noir depuis ses habits jusqu'à ses cheveux en passant par son eye-liner. Mais au lieu d'une vieille bonne femme affublée d'un cafetan et d'une perruque, comme il s'y attendait, il s'était retrouvé face à une playmate moulée dans une combinaison en cuir.

Il l'avait aussitôt désirée. Et elle l'avait senti.

Frissonnant au souvenir de cette rencontre, il se ressaisit pour revenir au présent.

—Je lui ai dit ce que je voulais et elle a tout de suite compris. Après m'avoir donné une bougie noire, elle m'a dit de rentrer chez moi et de la faire fondre sur le réchaud. Une fois liquide, j'étais censé retirer la mèche, la mettre de côté et... (il jeta un regard à Marie-Terese, écœuré d'avoir à lui raconter cette histoire) me couper quelques mèches de cheveux, mélanger le tout avec un peu de sang et... euh... autre chose.

Vin n'était pas du style à tourner autour du pot ou à bégayer. Mais admettre devant ces trois types et la femme de sa vie qu'il avait dû se branler pour aller jusqu'au bout du rituel n'était pas le genre de révélation qu'il brûlait d'envie de faire.

— D'accord, passons, dit Eddie pour lui sauver la mise. Et ensuite ?

—Ensuite, je devais laisser refroidir la cire, réintégrer la mèche à l'intérieur, reformer une bougie et monter dans la chambre. Me dévêtir. Tracer un cercle avec du sel. Euh...

(Il fronça les sourcils. Bizarre, autant la première partie lui était revenue sans effort, autant il avait du mal à se remémorer la seconde.) À partir de là, c'est un peu flou. Je crois que je me suis fait une entaille et que j'ai versé du sang au centre du dessin. Après, je me suis allongé, j'ai allumé la bougie et j'ai prononcé quelques mots. Je ne me souviens plus desquels au juste. J'appelais je ne sais plus qui à soulager mes fardeaux. Un truc dans le genre.

—Ouais, de la foutaise, quoi, rétorqua Eddie d'une voix sèche. Et donc, qu'est-ce qui s'est passé ?

—Je ne sais... Je ne me rappelle plus vraiment. Je crois que je me suis endormi parce que j'ai émergé une heure plus tard.

Eddie secoua la tête d'un air sombre.

— Ouais, c'est un rituel de possession. La cire qu'elle vous a donnée contenait une partie d'elle, et quand vous y avez ajouté les éléments provenant de votre propre corps, cela a eu pour conséquence d'ouvrir la porte.

—Vous voulez dire... que c'était Divine ?

— Elle peut prendre de nombreuses apparences. Homme ou femme, adulte ou enfant.

—A priori, elle est incapable d'incarner des animaux ou des objets inanimés, intervint Adrian. Mais elle a bien d'autres pouvoirs. Gigantesques, d'ailleurs. Est-ce que vous connaissez un moyen d'accéder à cette maison ? Ou va-t-il falloir y entrer par effraction ?

—En fait, j'en suis toujours propriétaire.

Les deux types poussèrent un soupir de soulagement.

— Parfait, dit Eddie. Il va falloir y aller pour essayer de la chasser de votre être. Et on aura de meilleures chances d'y parvenir en retournant à l'endroit où le rituel a été opéré.

— On va aussi devoir récupérer votre bague, ajouta Adrian.

— L'émeraude ? demanda Vin. Pourquoi ?

— C'est l'un des artefacts dont elle se sert pour assurer son emprise. Jim pense que la monture est en platine. C'est le cas ?

— Bien sûr.

— Eh bien, nous y sommes. Métal noble et cadeau. Tout est réuni !

—Mais je ne le lui ai pas donné. Elle l'a trouvé.

— Oui, mais vous l'avez acheté pour elle. Et dès cet instant, vos pensées et vos sentiments se sont incrustés dans la bague. De fait, vous l'avez transformée.

S'écartant de la fenêtre, Vin regarda s'estomper l'empreinte de ses mains sur la surface lisse et froide.

—Vous avez dit qu'elle volait les âmes. Est-ce que ça veut dire qu'elle va vouloir me tuer ?

Eddie baissa la voix.

— Oui. Mais on peut tenter de l'en empêcher.

Vin se retourna et contempla Marie-Terese. Silencieuse, elle était appuyée contre le chambranle de la porte. Il vint à elle et l'attira dans ses bras. Serré contre son cœur, il fut une nouvelle fois émerveillé par la bienveillance qu'elle manifestait à son égard alors même que sa vie était décortiquée, mise à nu devant des quasi-inconnus.

— Que peut-on faire pour que Marie-Terese soit en sécurité ? demanda-t-il. A-t-elle un moyen de se protéger ? Divine nous a vus ensemble.

Pendant qu'ils réfléchissaient, la jeune femme leva les yeux vers Eddie.

— De toute façon, je quitte la ville ce soir. Pour des raisons qui n'ont rien à voir avec cette histoire. Est-ce que cela suffira ? Et est-ce que vous connaissez des... euh... sorts ou des... ?

L'hésitation dont elle faisait preuve en disait long à la fois sur son incrédulité et sur sa résignation. Eddie la regarda droit dans les yeux.

—Divine peut être n'importe où, donc la seule solution est de libérer Vin. Si on arrive à la chasser hors de lui, alors vous ne serez plus dans sa ligne de mire, parce que ce n'est pas vous qu'elle veut ou qu'elle a revendiqué. Elle ne s'intéresse qu'à lui. Et donc à quiconque se dresse en travers de son chemin.

Adrian lâcha un juron.

— Cette garce n'a d'yeux que pour les gens qu'elle veut posséder. Les autres, elle les laisse tranquilles. C'est l'une de ses rares qualités.

—Voire la seule, renchérit Eddie.

—Alors allons-y, intervint Vin. Tout de suite. Allons à la maison et grouillons-nous, parce que Divine est partie en coup de vent pour Dieu sait quelle raison et je ne voudrais pas qu'elle revienne ici pour...

— Elle va être occupée pendant un bon moment, croyez-moi. (De l'autre côté de la pièce, Adrian se fendit d'un sourire jusqu'aux oreilles.) Elle déteste le bordel, et je suis super doué quand il s'agit d'en foutre un bon paquet dans son nid d'amour.

Vin fronça les sourcils.

—Je vous en prie, restez correct.

—Non, je ne faisais pas allusion à sa... (Adrian leva les deux mains.) Je parlais de son loft...

— Est-ce que Vin vous a rendu votre boucle d'oreille ? demanda soudain Jim à Marie-Terese. Celle que vous aviez perdue devant Le Masque de fer.

— Comment savez-vous que... Enfin, oui. Je l'ai.

—Alors où est-elle ?

Elle porta les mains à ses lobes.

— Oh... non ! Je l'ai encore perdue.

Pourtant, le bijou était bien à son oreille quand elle est entrée chez moi, se souvint Vin.

—Le lit ! dit-il avec un geste de panique. Là-haut, dans la chambre ! Divine a ramassé un truc sur le couvre-lit. Et merde !

Jim regarda Vin se précipiter à l'étage, Marie-Terese sur ses talons. Bien sûr, il aurait dû aller leur filer un coup de main, mais il avait l'impression d'avoir les fesses collées au canapé.

Adrian posa sa bière et leur emboîta le pas.

— Si Divine a emporté cette boucle d'oreille, on est encore plus dans la merde.

Jim se passa de nouveau la bouteille fraîche sur le visage puis se renversa contre les coussins. Pris de vertiges, il n'osait pas fermer les yeux. Tentant de se ressaisir, il baissa les paupières sans les fermer, n'entrevoyant plus qu'une infime partie du salon dévasté.

Décidément, il est bien plus facile de tout casser que de faire le ménage, songea-t-il.

— Elle était vierge, n'est-ce pas ? demanda-t-il d'une voix voilée. Cette fille dans la douche.

—Oui.

— Un rituel ?

Un silence suivit.

— Oui.

Bon sang, il en avait vu, des horreurs, dans l'armée, mais là c'était le summum : cette jeune fille aurait dû être en train de s'amuser ou de réviser ses leçons, mais elle... plus jamais elle n'aurait besoin de cahier, n'assisterait au cours de biologie ni ne sortirait avec un garçon.

— Que va-t-il arriver à son corps ? s'enquit-il.

—J'imagine que Divine va s'en débarrasser. Elle y sera obligée, bientôt.

— Donc, chaque fois que cette salope doit partir, elle tue ?

—Le sort est programmé pour durer un certain temps, à moins que quelqu'un d'autre qu'elle ne rompe le sceau. C'est aussi pour ça que je ne voulais pas que tu franchisses cette porte.

Génial. Désormais, il avait une nouvelle mort sur la conscience. Parce qu'à coup sûr, elle allait devoir remettre une protection en place.

Jim porta la bouteille à ses lèvres et but une longue gorgée. Il demanda :

— Pourquoi avoir fait tout ce foin, d'ailleurs ? La salle de bains était vide.

— C'est ce que tu crois.

Eddie se mit à faire les cent pas. La plupart des livres et des tableaux avaient été remis en place, preuve que Vin ou sa gouvernante avaient fait le ménage. Mais quelque chose clochait, un peu comme une femme décoiffée par une bourrasque en sortant d'un salon de coiffure : quels que soient ses efforts, elle n'arrivera jamais à retrouver le même résultat.

D'un geste lent et précis, Eddie aligna parfaitement les livres.

— Son miroir se trouve dans la salle de bains. C'est sa porte d'entrée et de sortie de ce monde, et elle s'en sert aussi pour changer de tenue et d'apparence. C'est la source de tout ce qu'elle est, le siège de son pouvoir.

—Alors pourquoi ne pas l'avoir brisé, ce foutu machin ? demanda Jim en se redressant. Merde, vous qui êtes si forts, pourquoi ne pas l'avoir cassé il y a des années ?

— Parce qu'il nous aurait aussitôt capturés. (Sa voix devint tendue.) Dès que tu poses les yeux sur lui, tu lui appartiens. Même si tu t'approchais de lui avec un bandeau sur les yeux et armé d'un marteau, à la seconde où l'outil entrerait en contact avec le verre, les éclats se fendraient en un millier de portails qui t'aspireraient... tous à la fois.

(Eddie se déplaça vers une autre partie de la bibliothèque et reprit sa tâche.) Là, elle doit être blême qu'on ait rompu le sceau et qu'Adrian ait foutu le bordel dans ses affaires. Mais son principal souci sera de déménager. Elle ne voudra pas laisser le miroir dans un espace non sécurisé.

—Mais pourquoi ? Si on ne peut pas le toucher, qu'est-ce que ça change ?

—À vrai dire... on peut le foutre en l'air. Sauf que celui qui le fait sacrifie son existence. Et l'au-delà qui l'attend n'a rien à voir avec celui que tu as vu quand tu as rencontré mes patrons. C'est de cette manière qu'on s'est débarrassés du prédécesseur de Divine. Une perte considérable pour notre équipe.

Une mission suicide. Fabuleux.

—Alors que peut-on faire ?

—La coincer là-bas. C'est compliqué, mais c'est faisable.

Des pas retentirent dans l'escalier et Adrian annonça :

— On n'a pas trouvé la boucle, alors j'imagine que Divine l'a emportée.

Eddie secoua la tête, comme si une nouvelle brique était venue brutalement alourdir le sac qu'il portait sur le dos,

— Fait chier.

Tandis que Vin entourait Marie-Terese d'un bras protecteur, Adrian alla récupérer son manteau.

—Voilà ce que je propose... Marie-Terese, on a besoin de vous pour le rituel. Et vous ne pourrez pas rentrer chez vous avant que ce soit fait. Sinon, elle risque de vous suivre et votre fils serait en danger.

La jeune femme se raidit.

—Comment... comment savez-vous que j'ai un fils. Oh, attendez... c'est vous qui vous êtes renseigné sur moi, hein ? Adrian haussa les épaules et mentit.

—Ouais, bon. Est-ce qu'il y a quelqu'un auprès de lui ? Marie-Terese leva les yeux vers Vin et acquiesça.

— Oui. Et si la baby-sitter ne peut pas rester, le centre enverra quelqu'un d'autre pour prendre le relais.

—Parfait, parce qu'on ne peut pas purifier votre maison ni établir un périmètre sans indiquer notre emplacement à Divine, et je ne voudrais pas avoir à la combattre devant votre fils.

—Laissez-moi juste passer un coup de fil.

—Attendez une seconde, interrompit Vin. Pourquoi ne pas régler le problème de Marie-Terese ici même ?

—On n'a pas les éléments nécessaires pour ça, et comme Eddie vous l'a exposé, on a plus de chances de réussir si on retourne à l'endroit où vous lui avez ouvert la porte. D'abord on la chasse de votre âme, et ensuite, si on n'arrive pas à retrouver la boucle d'oreille, on recommencera l'opération pour Marie-Terese. La bonne nouvelle, c'est que le lien qui les unit n'est pas très puissant, et, de toute façon, elle est plus en sécurité avec nous. Il ne faut prendre aucun risque, je pense que vous en conviendrez.

À l'évidence, Vin approuvait, car il hocha la tête d'un air grave.

—Vous avez raison.

—Allez-y, appelez votre nounou.

Pendant que la jeune femme sortait son téléphone, Adrian fit signe à Jim.

—Eddie et toi, vous superviserez le rituel. Je vous filerai un coup de main pour les préparatifs avant de me barrer.

Jim fronça les sourcils, intrigué par son air déterminé.

— Où ça ?

—Récupérer cette putain d'émeraude et la boucle. Eddie étouffa un juron.

—Ça ne me plaît pas que tu y ailles seul.

Adrian regarda son partenaire, le poids des siècles pouvant se lire dans ses yeux.

— Il faut utiliser toutes les armes à notre disposition. Et, soyons honnêtes, l'une des plus puissantes se trouve au bout de mon bras.

Ouais, et à tous les coups cela ne lui fera pas plus d'effet qu'une piqûre de moustique, songea Jim.

Tandis qu'ils réglaient les derniers détails, Jim prit conscience qu'il lui fallait absolument revenir dans le match. Il ne pouvait pas continuer d'être ballotté au gré des événements et devait reprendre la main. C'était vital, et pas simplement à l'aune du combat qui s'approchait. En fait, jusqu'à présent, il s'était imaginé qu'ange déchu signifiait vie éternelle, mais ce n'était manifestement pas le cas. Et s'il perdait Eddie et Adrian avant d'avoir appris le B.A.BA, il était foutu.

Une dizaine de minutes plus tard, les trois hommes s'engouffraient dans l'ascenseur et sortaient de l'immeuble. Le pick-up était garé à quelques rues du Commodore et la courte marche dans le froid aida Jim à se remettre d'aplomb.

— Première étape, Hannaford et son supermarché, annonça Adrian en reprenant place derrière le volant.

Jim et Eddie s'entassèrent dans l'habitacle puis Jim claqua la portière.

— Faut que je sorte Rex si on doit passer la nuit dehors.

— De toute façon, j'ai laissé ma moto chez toi. Adrian jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et s'engagea dans la rue.

Pendant le trajet, Jim songea aux deux types qui l'accompagnaient et se demanda de quoi ils étaient capables hormis, bien sûr, leur faculté de se rendre invisibles à volonté et d'entrer dans un bunker comme dans un moulin. Bizarre d'ailleurs... Ils avaient utilisé leur magie sur la porte de Divine, mais chez Vin...

Soudain, une idée le frappa.

Jim se pencha pour regarder Adrian.

— Quand on est sortis ensemble... jeudi soir... Pourquoi m'avoir poussé dans les bras de  Divine ?

Adrian s arrêta au feu rouge et le dévisagea... avant de reporter son attention sur la route sans dire un mot.

— Pourquoi, Adrian ? reprit-il d'un ton plus insistant, presque menaçant.

D'un geste lent, l'ange fit glisser sa grosse main sur le volant.

—Je te l'ai dit. Je ne voulais pas travailler avec toi.

Jim fronça les sourcils.

—Tu ne me connaissais même pas.

— D'accord. Je ne voulais pas bosser avec toi, je ne t'aimais pas et je suis un enfoiré. Mais je me suis excusé, tu t'en souviens ?

Jim se renversa dans son siège.

—Tu m'as tendu un piège. Jeté dans la gueule du loup.

—Je ne t'ai pas suivi dans le parking. Je ne l'ai pas baisée...

— Sans toi, je ne l'aurais même pas remarquée !

—Tu te fous de moi ou quoi ? Comme si ce genre de nana passait inaperçue !

— Oh, fermez-la, vous deux !

Eddie décroisa les bras, prêt à intervenir physiquement s'il le fallait.

— C'est du passé, Jim. Laisse tomber.

Jim serra les dents. Merde, c'était comme avec Matthias et sa bande de soudards. Même les mecs avec qui tu bossais, qui étaient censés être dans le même camp que toi, étaient capables de te livrer à l'ennemi sur un plateau d'argent.

— Dis-moi un truc, Eddie, reprit Jim d'un ton mordant.

— Quoi ?

— Ces méthodes d'asservissement dont se sert Divine. Est-ce que le sexe en fait partie ?

Lorsque seul le silence lui répondit, il insista :

— Oui ou non ? Réponds !

— Oui, lâcha enfin l'ange.

—Espèce d'enflure, lança Jim d'une voix forte. Je vais te foutre mon poing dans la...

Adrian tourna brusquement le volant sur la droite et sauta sur les freins. La voiture pila net et un concert de klaxons et de jurons s'éleva derrière eux. Adrian sortit et contourna le capot avec la mine d'un type armé d'un pied-de-biche.

Il ouvrit la portière de Jim à la volée.

—Allez, sors, on va régler ça.

Jim démarra au quart de tour, remonté à bloc par la mort de cette jeune innocente, le visage épouvanté de Marie-Terese, l'agressivité d'Adrian... et le fait qu'il s'était fait chevaucher par un démon jusqu'à l'orgasme.

C'en était trop.

—Vous ne pourriez pas éviter de faire ça en public, bande de crétins ? aboya Eddie.

Aucune chance. Jim avait les poings serrés, prêt à cogner avant même d'avoir posé le pied sur le trottoir, et Adrian l'attendait dans le même état d'esprit.

—J'ai dit que j'étais désolé, fulmina Adrian. Tu crois que j'aime ce boulot ? Tu crois que j'étais content de revenir pour jouer les nounous ?

Jim ne s'embarrassa pas de paroles. Rassemblant toutes ses forces, il lui balança un direct à la mâchoire. L'impact fut si violent que la tête de l'ange déchu fut projetée en arrière, ses cheveux s'envolant dans un mouvement à la Farrah Fawcett, ses boucles virevoltant dans l'air.

— Ça c'est pour le coup de la salle de bains, enfoiré, dit Jim. Maintenant passons au reste.

Adrian cracha du sang.

—Je t'ai assommé pour te sauver la peau, fiston.

—Va te faire foutre, papi.

Et ce furent les dernières paroles qu'ils échangèrent pendant un bon bout de temps.

Adrian se rua sur Jim, l'attrapant par la taille avant de l'envoyer s'écraser contre l'aile du pick-up. Alors que le choc le traversait de part en part, Jim parvint à dominer la douleur, songeant à l'empreinte gigantesque qu'il avait sûrement imprimée dans la carrosserie. Sans perdre une seconde, il agrippa les cheveux de son adversaire et lui assena un violent coup de tête. Le sang gicla du nez d'Adrian, qui répliqua aussitôt en lui balançant un coup de genou dans l'aine, si brutal que Jim se tint les couilles en gémissant.

Putaaaaaaain ! Rien n'est plus efficace pour mettre un mec au tapis que de provoquer une collision entre ses bijoux de famille et un os dur comme du béton. La vue brouillée, il sentit son estomac prêt à expédier son contenu, la chemise d'Adrian en guise de piste d'atterrissage. Seule la volonté lui donna la force de surpasser son calvaire. Plongeant en avant, il saisit Ad par les mollets, lui faisant perdre l'équilibre et s'écraser dans l'herbe.

Roulant l'un sur l'autre, ils se rouèrent de coups, grognant, projetant de la boue partout. Seuls leurs vêtements les distinguaient de deux bêtes enragées.

Et la seule chose qui les arrêta fut l'intervention d'Eddie qui, attrapant Jim par le revers du col et la ceinture de son jean, le souleva pour le séparer d'Adrian. Projeté quelques mètres plus loin, Jim atterrit face contre terre, le corps secoué de spasmes comme un crâne palpitant sous l'effet d'une migraine.

Respirant l'air frais chargé de l'odeur de la terre fraîche mêlée au sang, il se sentit revigoré malgré la douleur qui le vrillait des pieds à la tête. Basculant sur le dos, il laissa ses mains tomber sur le côté en contemplant le ciel laiteux. Au milieu des nuages, il vit le visage de la fille qu'il avait abandonnée dans la salle de bains : elle semblait le dévisager, le surveiller.

Levant un bras, il voulut la toucher, mais les vents tourbillonnants du printemps dispersèrent la couverture nuageuse, faisant disparaître ses traits gracieux et bouleversants.

Il était décidé à découvrir qui elle était. Et à lui rendre justice.

Comme il l'avait fait pour sa mère en butant ces trois enflures dans cette Camaro. Ses trois premiers meurtres.

— C'est fini, les gosses ? lança Eddie. Ou je vous flanque une bonne fessée, et, croyez-moi, vous ne pourrez plus vous asseoir avant l'hiver prochain.

Jim tourna la tête et regarda Adrian. Il n'avait pas l'air dans un meilleur état que lui.

— Pouce ? demanda-t-il, les lèvres en sang.

Jim prit une grande inspiration, jusqu'à ce que la douleur bloque l'expansion du thorax. Il ne pouvait peut-être pas leur faire confiance, mais il avait besoin d'aide. Et, de toute façon, il avait la triste habitude de travailler avec des enfoirés.

— Ouais, répondit-il d'un ton bourru. Pouce.

Chapitre 36

—Bon, je t'aime. Et je serai de retour dans la soirée. Sois gentil avec Quinesha. Quoi ? (Tandis que Vin les conduisait vers le quartier résidentiel de la ville, Marie-Terese écoutait son fils parler, le cœur serré. Sa voix lui semblait si proche et si lointaine à la fois.) Oui. D'accord, tu peux. Je t'aime. Plein de bisous.

Elle raccrocha et contempla l'écran, attendant que Vin l'interroge sur sa communication. C'était une habitude chez son ex. Chaque fois qu'elle recevait un appel, que ce soit d'un télévendeur ou de la femme de ménage, Mark voulait toujours tout savoir.

Toutefois, Vin resta muet, ne semblant pas le moins du monde attendre qu'elle lui rapporte sa conversation avec Robbie. Elle avait le choix, et cette liberté en disait long sur le respect et la confiance qu'il lui avait témoignés dès le départ.

Merci, faillit-elle dire. Au lieu de cela, elle murmura :

— Il voulait de la glace. Je suis vraiment une mère indigne, hein ? Ça va sûrement lui gâcher l'appétit. Il dîne tôt. À 17 heures.

Vin posa la main sur la sienne.

— Mais non, tu es très bien, je te le promets. Passant devant un arrêt de bus, elle jeta un coup d'œil par la fenêtre. Les gens qui attendaient sous l'abri en Plexiglas tournèrent tous la tête vers la M6, et lorsqu'un peu plus loin un autre groupe de piétons suivit la voiture des yeux, elle eut le sentiment que partout où il allait, Vin attirait des regards envieux, admiratifs et avides.

—Mark aussi aimait les belles voitures, fit-elle remarquer sans raison particulière. Il adorait les Bentley.

Seigneur, lui et ses voitures... Chaque année, dès qu'un nouveau modèle était mis sur le marché, il se précipitait pour l'acheter. Au début, quand elle était assise auprès de lui à l'arrière du véhicule, elle levait le menton avec fierté. Et quand les gens ouvraient des yeux ronds, elle avait la poitrine gonflée d'orgueil à la pensée que le propriétaire de cette voiture était son homme, qu'elle faisait partie d'une sorte de club VIP exclusivement réservé aux riches, qu'elle était reine aux côtés de son roi.

Mais plus à présent. En fait, tous ces visages jaloux ne convoitaient qu'un fantasme. Le simple fait de rouler dans une BMW rutilante ne signifiait pas pour autant que vous aviez gagné le pactole au jeu de la vie. Pour tout dire, elle avait été bien plus heureuse à battre le pavé qu'à effleurer le cuir du siège-baquet.

Et bien mieux lotie, vu ce qui lui était arrivé par la suite.

— Et je suis une mauvaise mère, murmura-t-elle. Je lui ai menti. J'y étais obligée.

—Tu as fait le nécessaire pour assurer ta survie.

—Il va falloir que je continue à lui raconter des histoires. Je ne veux pas qu'il l'apprenne. Jamais.

— Il ne le saura pas. (Vin secoua la tête.) Je crois que c'est le boulot des parents de protéger leurs enfants. Ça a peut-être l'air vieux jeu, mais c'est ce que je pense. Il n'y a aucune raison de lui faire partager tes épreuves. Que tu aies eu à les subir suffit amplement.

La pensée qui n'avait cessé de la titiller depuis la veille refit surface et elle ne put réprimer le besoin de lui en faire part.

—Je me suis prostituée pour survivre, mais parfois je me dis... (Elle se racla la gorge.) Je suis allée à l'université et ai obtenu un diplôme en marketing. J'aurais pu trouver du boulot.

Du moins en théorie. L'une des angoisses qui l'avaient freinée était l'incertitude qui la taraudait quant à la fiabilité de sa fausse identité. Si elle avait posé sa candidature pour un vrai travail, elle aurait eu peur que son numéro de Sécurité sociale la trahisse.

Mais une autre raison, moins avouable, avait également motivé son choix.

Vin secoua la tête.

—Tu ne peux pas regarder en arrière et tout remettre en question. Tu as fait de ton mieux étant donné les circonstances...

—Je crois que je voulais me punir, balbutia-t’elle. (Elle soutint son regard.) Je m'en veux pour tout ce que mon fils a dû supporter à cause de moi, en commençant par le choix de mon ex-mari. Je détestais coucher avec ces hommes. Je pleurais dès que c'était fini et parfois ça me rendait malade. J'ai continué pour l'argent que ça me rapportait, c'est vrai... Mais je me faisais du mal volontairement.

Vin lui prit la main, la porta à ses lèvres et l'embrassa avec force.

—Ecoute-moi. C'est ton ex qui s'est comporté en enfoiré. Pas toi.

—J'aurais dû le quitter plus tôt.

—Et aujourd'hui tu es libre. Débarrassée de lui et de ton ancien boulot. Libre.

Elle reporta le regard au-delà du pare-brise. Si c'était vrai, alors pourquoi se sentait-elle toujours aussi emprisonnée ?

—Tu dois te pardonner, dit Vin d'une voix rude. C'est la seule façon de tourner la page.

Bon Dieu, que je suis égoïste, songea-t-elle soudain. En supposant que ces types avaient dit vrai tout à l'heure - et elle serait idiote de ne pas les croire après ce qu'elle avait vu dans les yeux de Divine -, Vin venait de découvrir qu'il avait tout bonnement assassiné ses propres parents.

— Toi aussi. (Elle lui serra la main.) Tu dois faire la même chose.

Le grognement qu'il émit signifiait clairement qu'il ne souhaitait pas poursuivre dans cette direction, et tout comme lui respectait sa vie privée, elle respectait la sienne : en aucune manière elle n'insisterait pour qu'ils discutent des tenants et aboutissants de la mort de ses parents, même si elle aurait aimé qu'ils le fassent.

Se renversant contre l'appuie-tête, elle l'observa pendant qu'il conduisait. Concentré sur la route, il tenait le volant d'une main ferme et agile, les sourcils bas, les lèvres un peu plus pincées que d'habitude.

Elle était si heureuse de l'avoir rencontré. Et si reconnaissante de lui avoir témoigné sa confiance au moment où elle en avait le plus besoin.

—Merci, dit-elle.

Il la regarda en esquissant un petit sourire.

— De quoi ?

— De m'avoir crue. Moi plutôt qu'elle.

— C'était évident.

Il avait répondu avec autant d'assurance que celle avec laquelle il tenait le volant et, pour une raison étrange, elle se mit à sangloter.

— Pourquoi pleures-tu ? (Plongeant la main dans sa poche, il en sortit un mouchoir d'un blanc immaculé.) Tiens. Oh, mon amour, je t'en prie, sèche tes larmes.

— Ça va aller. Et mieux vaut craquer maintenant que plus tard.

Après s'être essuyé les joues du bout des doigts, elle prit le mince carré de lin et le posa sur ses genoux. Elle s'était maquillée pour aller à l'église et refusait de souiller le délicat tissu avec des traces de mascara. Pourtant, elle aimait le sentir contre elle. Et effleurer le monogramme brodé en relief sur le dessus, « V.S.DP. ».

— Pourquoi tu pleures ? répéta-t’il d'une voix douce.

— Parce que tues fantastique. (Elle toucha le « V » cousu en caractère d'imprimerie.) Parce que quand tu dis des choses comme «Je t'aime», je te crois et ça me terrifie. (Elle fit courir un doigt sur le « S ».) Et parce que, moi qui me déteste tellement, quand tu me regardes je ne me sens plus aussi affreuse. (Enfin, elle s'arrêta sur le « DP ».) Mais surtout parce que, grâce à toi, je regarde l'avenir avec optimisme, et cela ne m'était plus arrivé depuis très longtemps.

—Tu peux me faire confiance. (Il s'empara de nouveau de sa main.) En ce qui concerne ton passé, ce que tu as fait et ce que tu es sont deux choses différentes. Pour moi, c'est tout ce qui importe.

Elle s'essuya de nouveau les joues, ne le quittant pas des yeux. À travers ses larmes, les traits de Vin étaient brouillés, mais comme elle les connaissait par cœur, cela n'avait pas d'importance.

—Tu devrais utiliser le mouchoir.

—Je ne veux pas le salir.

—J'en ai plein d'autres.

Elle contempla de nouveau les initiales.

— C'est pour quoi, le S ?

— Sean. C'est mon second prénom. Ma mère était irlandaise.

—Vraiment ? (Ses yeux se noyèrent sous le coup de l'émotion.) C'est le vrai nom de mon fils.

—Vous deux, restez là.

Eddie claqua la portière si fort que le pick-up tangua et, lorsqu'il franchit les portes du supermarché, les gens s'écartèrent de son chemin.

Jim avait encore mal aux testicules. Très mal. C'était comme s'il les avait roulées dans du verre pilé : ça piquait et c'était affreusement douloureux.

À côté de lui, Adrian se massait l'épaule avec une mine écœurée.

— Et ce crétin qui nous dit de ne pas bouger. Il se prend pour qui ? Je ne suis pas son chien. Qu'il aille se faire foutre.

Jim regarda par la fenêtre et observa une mère qui marchait en portant son bébé dans les bras. Lorsqu'elle l'aperçut, elle grimaça puis détourna le regard en pressant le pas.

—Vu notre tronche, vaut mieux rester là.

—Tu déconnes ou quoi ? Je suis aussi sexy que Clooney, moi ! (Adrian tendit le bras et fit pivoter le rétroviseur vers lui.) Waouh...

—Je dirais plutôt Eléphant Man. Enfin, toi au moins, tu peux marcher droit. T'étais obligé de viser les burnes ?

Adrian se frotta le nez.

—Je crois que tu me l'as cassé.

— Et moi, je crois que je vais tirer à blanc pour le restant de ma vie. Te plains pas. Toi, au moins, ça finira par dégonfler.

Adrian se renversa dans son siège et croisa les bras. De concert, ils inspirèrent un grand coup.

— Fais-moi confiance, Jim.

—La confiance, ça ne s'improvise pas, ça se mérite.

—Alors, c'est ce que je vais faire.

Jim étouffa un bâillement et changea de position, ce que n'apprécièrent pas du tout ses bijoux de famille. Après avoir négocié un compromis confortable, il se remit à observer les gens sur le parking. Avec une impressionnante régularité, ils sortaient de leur voiture, entraient dans le magasin et ressortaient en poussant des Caddies ou en portant des sacs. Les regardant évoluer, Jim comprit soudain à quel point il était différent du reste du monde. Et pas simplement parce qu'il avait pris part à un match paranormal auquel n'auraient jamais cru la plupart de ces héros du quotidien.

Il avait toujours été seul. Depuis le jour où il avait découvert sa mère gisant sur le sol de la cuisine, il se sentait déraciné. Et son boulot n'avait rien arrangé, pas plus que sa personnalité. Pour couronner le tout, voilà qu'il se retrouvait assis à côté d'un ange déchu qui n'existait peut-être même pas, mais savait donner des coups en traître.

Merde, qu'importe s'il était devenu stérile. Il était bien trop tard pour envisager d'avoir des enfants, et préserver l'humanité de son ADN pourri était sans nul doute le plus beau cadeau qu'il pouvait lui faire.

Une dizaine de minutes plus tard, Eddie émergea du supermarché avec un Caddie rempli de sacs plastique. Lorsqu'il fit le tour de la voiture et commença à charger le coffre, Jim, fatigué de ressasser ses pensées, sortit pour lui filer un coup de main. Il n'avait que faire des regards assassins des ménagères et inquisiteurs de leur marmaille.

Eddie resta muet tandis qu'ils s'affairaient, preuve que si Jim et Adrian s'étaient réconciliés, Eddie n'était pas prêt pour autant à se coller des marguerites dans les cheveux. À vrai dire, il avait l'air d'en avoir sa claque de tout et de tout le monde.

Au point d'en perdre les pédales, au vu de ses emplettes : des paquets de sel en quantité suffisante pour dégivrer toute une autoroute, d'innombrables bouteilles d'eau oxygénée et de lotion tonifiante, des litres et des litres de vinaigre, des citrons, de la sauge fraîche emballée dans de petits sachets transparents, et quatre énormes boîtes de pot-au-feu.

—Nom de Dieu, mais qu'est-ce qu'on va faire avec tout ça ? s'écria Jim.

— Plein de choses.

Le trajet jusqu'à l'appartement de Jim leur prit une quinzaine de minutes et se fit dans un silence un peu moins tendu. Lorsqu'ils s'arrêtèrent devant le garage, Rex écarta les rideaux avec son museau.

—Il faut monter tout ce bordel là-haut ? demanda Jim tandis que les trois hommes sortaient du pick-up.

—Juste une partie. Je m'en charge.

Ses clés dans la main, Jim s'engagea dans l'escalier et, dès qu'il ouvrit la porte, le chien lui fit la fête, courant autour de lui en décrivant des cercles, sa queue fouettant l'air comme une hélice.

Jim regarda par-dessus son épaule, les sourcils froncés, flattant l'animal sans y prêter véritablement attention. Dans l'allée, Eddie et Adrian discutaient en tête à tête, le premier parlant d'un air agacé pendant que le second fixait un point à l'horizon, l'air blasé, comme s'il écoutait pour la énième fois un sermon qui décidément ne l'intéressait pas.

Au bout d'un moment, Eddie attrapa son pote par le col et le força à croiser son regard. Adrian balbutia quelques mots et Eddie ferma les yeux en serrant les paupières.

Après une brève accolade, Adrian s'en alla en trombe sur sa Harley. Lâchant un juron, Eddie attrapa un sac et gravit les marches d'un pas lourd.

— Elle fonctionne, ta cuisinière ? demanda-t-il en entrant, pendant que Rex s'agitait et tournicotait entre ses jambes.

— Ouaip.

Dix minutes plus tard, Eddie et lui étaient attablés devant deux énormes bols de pot-au-feu.

—Je n'en avais pas mangé depuis des années, dit Jim en levant sa cuillère.

— Il faut te nourrir.

— Qu'est-ce que tu as dit à Adrian ?

— Ce ne sont pas tes oignons. Jim secoua la tête.

— Mauvaise réponse, désolé. Je fais partie de l'équipe, et vu tout ce que vous savez sur moi, je crois qu'il est temps de me renvoyer l'ascenseur.

Eddie esquissa un sourire narquois.

— Bizarre que ça ne colle pas entre toi et lui. Vous êtes faits pour vous entendre.

—Ça irait peut-être mieux si vous me mettiez au parfum.

Le long silence qui suivit ne fut rompu que lorsque Eddie posa son bol par terre pour que le chien puisse profiter des restes.

—Je sais trois choses à propos d'Adrian. Primo, il n'en fera toujours qu'à sa tête. Personne n'arrivera jamais à le raisonner ou le faire changer d'avis. Secundo, s'il croit en une cause, il se battra pour la défendre jusqu'à ne plus pouvoir tenir debout. Tertio, les anges déchus ne durent pas éternellement.

Jim se renversa dans sa chaise.

—C'est justement la question que je me posais.

—Eh bien, nous n'avons pas une durée de vie infinie. Et c'est une caractéristique particulièrement pertinente en ce qui le concerne.

— Pourquoi ?

— Pulsions morbides. Un de ces jours... sa chance va le lâcher et on le perdra. (Eddie caressa doucement le dos de Rex.) J'ai partagé des tas de trucs avec ce crétin au fil des ans. Je le connais mieux que quiconque et je suis sans doute la seule personne capable de travailler avec lui. Quand il se foutra en l'air, je ne le supporterai pas...

Eddie n'en dit pas plus, c'était inutile.

Jim aussi avait perdu un partenaire et savait que cette saloperie d'événement vous ôtait toute envie de vivre.

— Qu'est-ce qu'il va faire avec Divine, ce soir ?

Eddie lui répondit du tac au tac :

— Crois-moi, il vaut mieux que tu l'ignores.

Chapitre 37

Avant de quitter le Commodore pour la maison de son enfance, Vin avait préparé une sorte de pique-nique improvisé dont les restes jonchaient désormais la table éraflée de la vieille cuisine - du papier aluminium ayant servi à emballer les sandwichs, des bouteilles de soda aux trois quarts vides et le sachet de chips qu'ils avaient partagé.

L'unique Granny Smith qu'il avait trouvée chez lui faisait office de dessert et, après l'avoir découpée soigneusement en quartiers, ils se l'étaient partagée. A cet instant, il ne restait plus que le trognon, dont il récupéra le dernier morceau de chair mangeable autour des graines.

Sans raison apparente, il se mit à songer à ce qu'il lui avait dit : « Ce que tu as fait et ce que tu es sont deux choses différentes. »

Autant cette phrase correspondait parfaitement à Marie-Terese... autant elle ne s'appliquait pas du tout à lui. La façon dont il avait mené sa vie était en parfaite conformité avec sa personnalité : un enfoiré, assoiffé de fric, sans aucune conscience.

Toutefois, comme elle, il était décidé à tourner la page. Même s'il avait toujours cette faim chevillée au corps, il la considérait désormais comme un handicap et non plus comme une motivation. Le problème, c'est qu'il n'avait aucune idée de ce en quoi l'avenir serait fait.

—Tiens, prends le dernier quartier.

Il saisit le morceau posé sur la lame de son couteau et le lui offrit.

—Merci.

Pendant qu'elle mangeait, il débarrassa la table, rassemblant les restes et les fourrant dans le sac plastique qui avait servi à les transporter.

— Quand seront-ils là ? s'enquit-elle.

— Une heure après le coucher du soleil, d'après ce qu'ils ont dit. Apparemment, la composante nuit est un élément indispensable à tout bon rituel.

Elle esquissa un sourire et s'essuya la bouche à l'aide d'une serviette en papier. Se penchant sur le côté, elle regarda par la fenêtre, ses cheveux détachés balayant ses épaules.

— Il fait encore jour.

— Oui.

Jetant un coup d'œil autour de lui, il s'imagina à quoi la maison pourrait ressembler avec quelques menus changements. Un plan de travail en granit. De l'électroménager en inox. Abattre le mur de droite et construire une extension pour en faire une pièce à vivre. Arracher toute la moquette, le papier peint. Donner un bon coup de peinture. Ravaler toutes les pièces d'eau.

Ce serait l'endroit rêvé pour un jeune couple avec des enfants.

—Viens avec moi, dit-il en lui prenant la main.

— Où ça ? demanda-t-elle.

— Dehors.

Il lui fit traverser le garage puis la cour, qui n'offrait en rien un spectacle attrayant. La pelouse était aussi embroussaillée que la barbe d'un vieillard et, au fond, le chêne avait l'allure squelettique d'un arbre autrefois majestueux. Mais au moins la température s'était radoucie.

L'enveloppant de ses bras, il la tint serrée contre lui et, du bout des doigts, lui baissa doucement les paupières.

—Imagine-toi sur une plage. Elle esquissa un sourire.

—Une plage.

—En Floride. Au Mexique. Dans le sud de la France. En Californie. Où tu veux.

Elle posa la tête contre son torse.

— D'accord.

— Le ciel se colore d'orange et d'or. La mer est calme et turquoise.

Tout en lui parlant, Vin contemplait le soleil couchant, qu'il se représentait disparaissant derrière la ligne d'horizon d'un océan au lieu du toit recouvert de plaques goudronnées de la maison voisine.

Il se mit à bouger, déplaçant son poids d'une jambe à l'autre, et elle suivit son rythme, bercée dans ses bras.

—L'air est doux et chaud. (Il posa le menton au sommet de son crâne.) Et les vagues viennent caresser le rivage inlassablement. Le sable doré est bordé de palmiers.

Il lui massa les épaules en espérant qu'elle visualise ce qu'il décrivait, qu'elle se transporte loin de l'endroit où ils étaient réellement: la cour sordide d'une maison minable au cœur de la petite ville froide de Caldwell, dans l'Etat de New York.

La rive la plus proche était rocailleuse et bordait un fleuve.

Fermant les yeux, il la serra contre lui, et plutôt que ses paroles, ce fut sa chaleur qui le pénétra, transfigurant son environnement.

—Tu es un merveilleux danseur.

—Tu trouves ? (Il la sentit acquiescer contre ses pectoraux.) Eh bien, c'est parce que j'ai une bonne partenaire.

Ils évoluèrent ensemble jusqu'à ce que la lumière s'éteigne dans le ciel et que le froid l'emporte sur la volupté. Quand Vin s'interrompit, Marie-Terese leva la tête vers lui.

Effleurant son visage, il l'interrogea du regard et elle murmura :

— Oui.

Il l'escorta à l'intérieur et ils montèrent dans la chambre. Fermant la porte, il s'appuya contre le battant et la regarda retirer son pull et déboutonner son chemisier blanc. Puis ce fut au tour du soutien-gorge et, lorsqu'elle se baissa pour ôter son jean, ses seins se balancèrent doucement.

Vin était dur avant même qu'elle se déshabille, mais la vue de son corps, magnifique dans sa nudité, le fit se sentir encore plus à l'étroit dans son pantalon.

Pourtant, il n'était pas seulement question de sexe.

Lorsqu'elle fut nue, il s'approcha lentement puis l'embrassa longtemps, avec passion. Sous ses mains, son corps était souple et chaud, si frêle et lisse comparé au sien. Il adorait ce contraste, sa peau douce et rebondie, son odeur, son goût.

Capturant sa poitrine, il prit un téton entre ses lèvres et entreprit de le sucer pendant qu'il titillait l'autre avec son pouce. Cambrée contre lui, elle prononça son nom dans un souffle.

Dieu qu'il aimait ce son.

De sa main libre, il lui caressa la cuisse, remontant vers l'arrière pour se glisser entre ses jambes. Chaude et moite, elle était prête à l'accueillir.

Étouffant un juron, il la porta jusqu'à son vieux lit et l'allongea sur la couverture. Un instant plus tard, il était nu à son côté et plaquait son bassin contre le sien, son membre dressé contre le ventre de Marie-Terese.

Ils s'embrassèrent et, tandis qu'elle faisait courir ses mains sur la peau de Vin, il pressa les doigts sur son entrejambe.

Il la fit basculer et elle se retrouva au-dessus de lui, à califourchon sur ses hanches, son sexe ouvert, prêt à le recevoir. Lorsqu'il se fut couvert d'un préservatif, elle s'empala doucement sur son membre, une descente foudroyante qui lui fit perdre le souffle et l'esprit. En réponse, il s'arc-bouta, son dos se soulevant du lit, pour s'enfoncer plus profondément au cœur de son intimité.

Plaquant les paumes sur ses épaules, elle prit appui contre lui et se mit à onduler le bassin sur un rythme lent, puis de plus en plus rapide.

Totalement sous son emprise, il se serait soumis sans aucune restriction au moindre de ses fantasmes. Haletant, éperdu de désir, il se laissait emporter vers l'orgasme, les va-et-vient de sa compagne décuplant son plaisir.

Le regard rivé sur lui, les paupières mi-closes, Marie-Terese avait les yeux qui brillaient telles deux flammes bleues, le dévorant de désir.

— C'est l'adresse que nous a donnée Vin.

Alors qu'Eddie pointait le doigt vers une maison de la taille d'une boîte de Happy Meal, Jim arrêta le pick-up. Par habitude, il sonda le voisinage : classe ouvrière, vu la plupart des voitures garées dans les allées ; des lampadaires tous les vingt mètres ; des lumières allumées dans de petits salons et des cuisines ; des rues désertes à cette heure avancée de la nuit; peu de couverture à cause du feuillage dégarni.

Tandis qu'Eddie et lui sortaient pour décharger les sacs du coffre, le crépuscule transformait les alentours en nuances de gris, comme une photographie en noir et blanc.

Constatant que la BMW de Vin était garée à l'extérieur et que l'intérieur de la bicoque était éclairé, ils toquèrent à la porte. Une réponse leur parvint aussitôt mais Vin mit un certain temps avant de leur ouvrir, et ils comprirent pourquoi en le voyant, trahi par ses cheveux hirsutes et ses joues rougies.

Lorsqu'il entra et jeta un coup d'œil autour de lui, la première réaction de Jim fut de se dire que les meubles bas de gamme vieillissaient vraiment mal : à l'évidence, tout l'équipement, depuis le papier peint décrépit jusqu'au canapé miteux du salon en passant par la cuisine décatie, avait été acheté au cours des années 1970 dans un magasin de meubles spécialisé dans le Formica.

C'était le même environnement que celui dans lequel il avait grandi et, pour la première fois depuis leur rencontre, Jim songea qu'il avait un point commun avec Vin.

Eddie posa l'un des sacs et s'intéressa à un bout de moquette qui, bizarrement, paraissait plus récent que le reste.

— Vos parents. Ils sont morts en bas de l'escalier, n'est-ce pas ?

— Ouais. (Vin gesticula, un peu mal à l'aise.) Comment le savez-vous ?

—Je vois leur ombre.

Eddie s'écarta, lança un coup d'œil à Jim et lui fit signe de regarder.

Jim se demanda ce qu'il lui voulait, car lorsqu'il contempla le sol, tout ce qu'il vit... fut...

Il se frotta les yeux, médusé. Mais non, ce n'était pas une hallucination. Au pied des marches, à l'endroit où était posé le carré de moquette neuf, il percevait un voile étrange, l'image persistante de deux corps gisant entremêlés. La femme avait les cheveux frisés et était affublée d'une robe de chambre. L'homme était vêtu d'une salopette, le genre de tenue que porterait un électricien ou un plombier. Sous leurs têtes, des taches de sang s'étalaient sur plusieurs centimètres.

Jim se racla la gorge.

— Ouais, je la vois, moi aussi.

Marie-Terese apparut en haut de l'escalier.

— Où doit-on aller ?

— Ça s'est passé dans ma chambre, dit Vin.

Eddie posa une partie de ses courses dans l'entrée et commença à monter.

—Alors allons-y.

Chargé comme une mule, Jim dut se mettre de biais pour grimper les marches et Vin vint à son secours.

— C'est quoi, tout ça ? demanda-t-il. Ça en fait, du sel. Tandis qu'ils s'entassaient dans la chambre au décor des années 1970, au papier peint bleu marine défraîchi et meublée pour un écolier, Eddie roula le tapis en lirette qui garnissait le centre de la pièce.

—C'est ici, alors ?

La réponse était évidente, au vu du cercle décoloré imprimé sur le plancher.

—Est-ce qu'il faut d'abord le nettoyer ? demanda Jim.

—Nettoyer quoi ? (Vin s'agenouilla et passa la main sur le parquet en PVC.) Je ne vois rien.

— C'est juste...

Eddie attrapa Jim par le bras et lui fit signe de se taire. Puis il entreprit d'ouvrir les sacs et distribua une boîte de sel à Vin et Marie-Terese.

—Vous allez en verser tout autour de l'étage. Il faut tracer une ligne ininterrompue, à l'exception de cette fenêtre. (Il désigna sa droite.) Ne vous en occupez pas. Si vous rencontrez des meubles sur votre chemin, contournez-les puis revenez vers le mur. J'en ai encore, si vous tombez en rade.

Il les regarda faire quelques instants puis, satisfait, sortit deux cigarillos de la poche intérieure de son blouson et en tendit un à Jim avec un paquet de sel.

—Toi et moi, on va faire la même chose en bas.

— OK.

De retour au rez-de-chaussée, Eddie sortit un briquet noir et alluma le havane. Lorsqu'il expira, une odeur étrange se répandit dans la pièce... On aurait dit l'air de l'océan. Puis il tendit la flamme vers Jim, qui se pencha. Une bouffée, et il se crut au paradis. Le tabac avait un goût fabuleux et ne ressemblait à rien de ce qu'il avait connu. Si savourer ces merveilles faisait partie de ses nouvelles attributions, alors il était plus que partant.

Bon sang, il adorait fumer. Et à l'évidence, toutes ses inquiétudes sur le cancer n'avaient plus lieu d'être.

Eddie rangea son briquet et ouvrit son paquet.

— On va faire le tour de toutes les pièces et expirer la fumée tout en traçant notre barrière. Le but, c'est de purifier l'environnement et de créer un obstacle. Il y a d'autres paquets de sel dans ce sac.

— Ça va vraiment arrêter Divine ?

— Disons qu'elle aura plus de mal à entrer. Adrian va faire son maximum pour la tenir occupée, mais malgré tout son talent elle comprendra qu'il se passe un truc.

Jim ouvrit son paquet de sel avec un air presque réjoui. Pour le meilleur ou pour le pire, enfin surtout pour le pire, il était né pour se battre, et pas simplement parce qu'il était bâti tout en puissance. La guerre imprégnait son sang, son cœur et son cerveau.

Être en mission lui manquait. Inclinant la boîte de sel vers le bas, il fumait, le sourire aux lèvres, tandis qu'une rivière blanche s'écoulait du bec verseur pour atterrir sur la moquette miteuse. Eddie ayant pris en charge l'arrière de la maison, en partant du couloir jusqu'à la cuisine, Jim se dirigea vers le salon. Il ne lui fallut que quelques minutes pour longer la plinthe tout en écartant du chemin les rideaux poussiéreux, et il en tira même une certaine satisfaction : l'impression de marquer son territoire en pissant.

Bon sang, il espérait presque que cette salope passe la porte pour qu'il puisse lui botter le cul.

Ça, c'était sacrement nouveau... Avant, il aurait religieusement tiré une ligne entre la population masculine et féminine. Autant, avec les premiers, il n'hésitait pas à tuer, estropier, écraser ou assommer. Autant, avec les nanas, c'était différent. Si l'une d'elles s'approchait de lui avec un couteau, il la désarmait. Point. La mettre hors d'état de nuire n'était envisageable que s'il y était contraint, et dans ce cas il s'y emploierait de la manière qui lui causerait le moins de douleur et de séquelles.

Mais Divine n'était plus une femme à ses yeux, si tant est qu'elle l'ait jamais été.

Le sel soupirait à mesure que Jim esquissait sa petite ligne tremblotante, et même s'il paraissait difficile de se fier à un truc dont on se servait chez McDo pour relever le goût des frites, Eddie n'avait pas l'air d'être le dernier des imbéciles. Loin de là.

Et ce cigare était vraiment une merveille.

Lorsqu'ils eurent terminé, le rez-de-chaussée sentait l'air californien et avait besoin d'un bon coup d'aspirateur. Ils regagnèrent l'étage, Eddie prenant soin de tracer une ligne blanche en travers de chaque marche jusqu'à ce que l'escalier ressemble à une plate-forme d'atterrissage.

Vin et Marie-Terese avaient bien travaillé. Après avoir joué les inspecteurs des travaux finis, Eddie les invita à s'installer sur le petit lit et demanda à Jim de l'accompagner à la salle de bains, au bout du palier. Se servant du lavabo comme d'un saladier, il versa l'eau oxygénée, la lotion tonifiante, le vinaigre blanc et le jus des citrons, puis mélangea à mains nues.

Tandis qu'une puanteur envahissait les narines de Jim, Eddie se mit à scander quelques mots à voix basse tout en continuant à esquisser des cercles dans la vasque. Ses paroles étaient à peine audibles et il parlait dans une langue que Jim ne comprenait pas, mais l'ange répéta plusieurs fois la phrase.

D'un coup, l'odeur qui s'élevait de la mixture changea et l'air se chargea d'un parfum frais, comme celui des champs au printemps.

Eddie retira les mains et les essuya sur son jean, puis attrapa son manteau et en sortit deux objets en cristal.

— Ce sont des flingues ? demanda Jim.

— Ouaip.

Otant la protection d'un des deux revolvers, il l'immergea dans la potion, des bulles remontant à la surface jusqu'à ce qu'il ait le ventre plein. Puis il le tendit à Jim.

— Range-le dans ton étui. Contrairement à ton semi-automatique, celui-là fonctionnera contre Divine.

Tandis qu'Eddie remplissait le sien, Jim retourna l'arme mouillée entre ses mains. C'était une véritable œuvre d'art qui semblait sculptée dans du quartz transparent et conçue avec minutie. Le prenant en main, il le pointa vers le mur de la salle de bains et appuya sur la détente. Le liquide jaillit en un mince filet qui s'écrasa à l'endroit exact qu'il avait visé.

—Joli..., murmura-t-il.

—Je te montrerai comment en fabriquer. (Eddie referma le chargeur du revolver et le dissimula au creux de son dos.) Le fait que tu saches tailler le bois sera un plus.

Lorsqu'ils rejoignirent les autres, Vin faisait les cent pas et Marie-Terese était assise sur le lit. Eddie se débarrassa de son blouson et farfouilla dans les sacs plastique qui, pour la plupart, étaient désormais vides.

Sortant les sachets de sauge fraîche, il déchira les emballages et tendit les feuilles à Marie-Terese.

— Gardez-les sur vous et restez à l'écart. Quoi qu'il se passe, tenez-les toujours serrées entre vos deux paumes. Ça vous protégera.

— Et moi, qu'est-ce que je fais ? demanda Vin. Eddie lui jeta un coup d'œil.

— Déshabillez-vous.

Chapitre 38

La dernière fois que Vin s'était dévêtu en public, le contexte avait été bien différent. Jetant sa chemise, son pantalon et son caleçon sur la commode, il posa le revolver au-dessus de la pile, puis se retourna, prêt à en finir. Marrant, il n'avait subi qu'une seule opération dans sa vie, à la fin des années 1990. Des années de basket, de tennis et de jogging lui avaient ruiné le ménisque au point de devoir passer sur le billard. Eh bien, il s'était retrouvé dans le même état d'esprit qu'aujourd'hui : bien décidé à revenir à la normale. En espérant ne pas avoir de mauvaise surprise une fois la douleur disparue.

Il jeta un coup d'œil à Marie-Terese. Elle était assise sur le lit, figée telle une statue, tenant la sauge fraîche dans ses mains, les feuilles duveteuses pointant au-dessus des pouces tandis que les petites tiges apparaissaient au-dessous des poings. Lorsqu'elle croisa son regard, il s'approcha et lui déposa un bref baiser sur la bouche. Elle avait peur, mais elle était forte, et autant il aurait préféré lui éviter tout cela, autant il était d'accord avec Adrian : on ne pouvait prendre aucun risque, surtout si Divine était en possession de sa boucle d'oreille.

Eddie sortit une boussole ainsi que des bougies, que Jim et lui disposèrent aux quatre points cardinaux avant de les entourer d'un cercle de sel. Vin les regarda faire en se disant qu'ils étaient bien plus soigneux qu'il ne l'avait été vingt ans auparavant. Mais, à sa décharge, il avait été pressé par le temps : ses parents risquaient à tout instant d'émerger de leur torpeur.

— Comme je vous l'ai indiqué, vous avez effectué un rituel de possession. (Eddie fit le tour de la pièce pour allumer chacune des mèches.) Vous avez prélevé trois éléments sur votre corps : des cheveux, du sang et... enfin, vous savez quoi, et les lui avez offerts. Elle a accepté vos dons et s'est installée dans votre enveloppe spirituelle, pour ainsi dire. Nous allons l'en déloger.

— Ouais, écoutez, intervint Vin, vous êtes sûr de ne pas vouloir vous occuper de Marie-Terese avant moi ?

— Non. C'est vous le point central. Vous avez invoqué Divine. En outre, le lien de Marie-Terese est plus facile à rompre, en supposant que Divine soit en possession de la boucle d'oreille. (Il disparut dans la salle de bains puis réapparut les mains dégoulinantes, les maintenant en l'air comme un chirurgien attendant qu'on lui enfile ses gants.) Jim, va chercher mon manteau et sors le rouleau de cuir qui se trouve dans la poche droite.

Jim farfouilla puis extirpa un ballot de vingt-cinq centimètres de long sur cinq de large, fermé par un ruban de satin blanc.

— Ouvre-le.

Jim défit rapidement le nœud puis déroula le cuir, laissant apparaître une dague sculptée dans du verre.

—Surtout ne touche pas le poignard, prévint Eddie.

—Qu'est-ce que vous comptez foutre avec ça ? demanda Vin.

—Vous opérer. (L'ange désigna le cercle de bougies.) Il s'agit de chirurgie spirituelle et, avant que vous ne posiez la question, ouais, ça va vous faire un mal de chien. Mais quand ce sera terminé, vous ne garderez aucune cicatrice. Maintenant, allongez-vous, la tête vers le nord.

Vin scruta le visage des deux hommes qui le regardaient : graves, sérieux. Surtout Eddie.

— C'est la première fois que je vois un couteau pareil, murmura Vin en examinant l'objet.

— C'est du cristal, précisa Eddie, semblant comprendre que Vin avait besoin d'un petit moment pour se préparer. Écoutez, prenez une grande inspiration si vous voulez, mais là, il faut vraiment s'y mettre. (Il jeta un coup d'œil à son pote.) Jim ? Reste avec Marie-Terese. Un jour, c'est toi qui te chargeras de ce genre de choses, mais pour l'instant contente-toi d'observer et, si ça tourne au vinaigre, tu t'occupes d'elle.

—Est-ce que vous lisez dans les pensées ? demanda Vin.

— Parfois. Maintenant, est-ce qu'on peut y  aller ? Je ne sais pas combien de temps Adrian va pouvoir la retenir.

Vin croisa le regard de Marie-Terese, espérant qu'elle y lirait tout ce qu'il aurait voulu dire. Elle acquiesça, semblant parfaitement le comprendre, puis il s'avança vers le cercle de sel et s'allongea au milieu. Eddie avait parfaitement jaugé sa taille : la tête posée à côté de la bougie indiquant le nord, les pieds de Vin frôlaient à peine la limite tracée à l'extrémité opposée.

— Fermez les yeux, Vin.

Vin regarda Marie-Terese une dernière fois puis baissa les paupières et tenta de se détendre. Le sol était dur sous ses omoplates, ses fesses et ses talons ; et son cœur battait la chamade dans sa cage thoracique. Mais le plus flippant était de ne pas voir : non seulement il se sentait isolé, mais tous les bruits lui paraissaient amplifiés. Chaque son lui mettait les nerfs à vif, depuis sa propre respiration jusqu'aux pas d'Eddie marchant autour de lui, mais surtout les étranges paroles murmurées au-dessus de son corps nu.

Il ne lui fallut pas longtemps pour perdre patience. Il était là, étendu comme une vierge en offrande, devant Marie-Terese qui, sans nul doute...

Le sol se mit à vibrer. Très légèrement.

Vin sentit d'abord la réverbération à travers ses paumes et ses pieds, puis elle sembla se concentrer vers l'intérieur, dessinant des cercles se resserrant autour de son nombril. Tandis qu'il absorbait les pulsations rythmiques, une douce brise lui caressa les poils des bras, des cuisses et de la poitrine, au point qu'il se demanda si quelqu'un avait ouvert la fenêtre.

Non... les choses avaient commencé à bouger.

Il était incapable de distinguer qui de lui ou de la pièce s'était mis à tourner, mais d'un coup les ondes et la brise fusionnèrent, formant un tourbillon autour de lui. Ou était-ce lui qui tournoyait ? Comme l'eau à travers une canalisation, le maelström prit de la vitesse, portant son estomac au bord de la révolte. Un haut-le-cœur le souleva et il se sentit prêt à restituer le sandwich qu'il avait avalé en compagnie de Marie-Terese.

Juste avant le point de non-retour, le manège infernal s'interrompit et il se sentit soudain tout léger, comme en apesanteur. Immobile, il était suspendu dans l'air chaud, savourant le retour au calme. Prenant une grande inspiration, il sentit son ventre, ses bras et ses jambes se détendre, ses muscles se relâcher.

Et là, la vue lui revint. Bon Dieu, même avec les paupières baissées, il voyait une lumière blanche : la source se trouvait quelque part au-dessous de lui, émergeant du sol pour le nimber d'un halo.

Le visage d'Eddie apparut au-dessus du sien.

Il bougeait les lèvres comme s'il parlait, mais Vin n'entendait les paroles d'Eddie qu'à travers son esprit.

« Respirez un grand coup et ne bougez plus. »

Vin voulut acquiescer, mais Eddie lui fit «non» de la tête. Alors il se contenta de le faire par la pensée.

Tenant la dague entre ses deux mains, Eddie l'éleva au-dessus de la poitrine de Vin. Lorsque la lumière blanche frappa le cristal, la lame étincela soudain de mille couleurs : le prisme des roses, des bleu ciel, des jaune pâle, des carmins, des bleu marine et des violets partait dans toutes les directions.

Eddie se mit à parler de plus en plus vite, submergeant le cerveau de Vin de phrases incompréhensibles.

Tentant de se ressaisir, Vin se concentra sur la pointe du poignard.

Elle allait lui transpercer le torse. Il le savait à l'avance.

La lame s'abattit avec la rapidité d'un éclair, mais cela lui sembla durer un siècle, et l'impact fut encore pire que ce qu'il avait imaginé. Dès l'instant où la dague s'enfonça dans sa peau, la douleur se propagea dans chaque partie de son corps.

Ce fut à cet instant qu'Eddie lui ouvrit le cœur.

Envahi par des vagues de souffrance, Vin hurla lorsque les chairs s'écartèrent au niveau du sternum. La colonne vertébrale tendue, il se cabra de douleur. Les mots d'Eddie lui parvinrent étouffés, puis il le vit plonger une main baignée de lumière au centre de sa poitrine, exacerbant son martyre.

Il sentit ses doigts fouiller, empoigner, tirer...

Cependant, ce qu'il tentait d'extraire résistait et Vin se mit à haleter sous la pression exercée sur ses côtes et ses poumons. Le souffle court, il était au bord de l'asphyxie.

Tandis qu'Eddie redoublait d'efforts, Vin luttait pour survivre, non pas pour lui-même, mais pour Marie-Terese.

Il voulut crier de nouveau, mais il était privé de souffle, et aucun son ne sortit. Il ne voulait pas mourir devant elle. Pas ce soir. Pas...

À mesure qu'Eddie s'acharnait, Vin commençait à flancher. Son cœur tambourinant se mit à ralentir, manqua un battement, puis s'affaiblit dangereusement. Au bord de l'arrêt cardiaque, Vin sentit le froid l'engourdir peu à peu. Luttant de toute son âme, il tenta de remettre la machine en marche, mais toutes ses réserves étaient épuisées. Si son esprit voulait encore se battre, son corps avait déposé les armes.

Et c'est à ce moment-là que le mal relâcha son emprise.

Au début, il n'eut qu'une sensation vague : une tension qui se relâchait, comme si l'une des boucles qui le retenait venait de céder. Puis une autre se rompit, bientôt suivie par des dizaines d'autres. Et soudain...

Dans un fracas étourdissant, comme du métal qu'on arracherait, une ombre se libéra de son corps avec violence, comme si on l'avait extraite avec un forceps... et sa première pensée fut de se sentir trop léger sans sa présence. Sa seconde fut de croire qu'il agonisait...

Vin fut sauvé par la lumière blanche. D'un coup, comme si elle prenait conscience du peu de temps qu'il lui restait à vivre, elle l'enveloppa de chaleur, soulageant sa douleur jusqu'à la faire disparaître, effaçant son agonie. Et il se sentit libéré, aérien, si transparent qu'il en était devenu invisible.

Éperdu de joie, de gratitude et de soulagement, il s'écroula en larmes.

C'était la première fois en trente-trois ans qu'il se retrouvait seul dans sa propre chair.

Jim ne savait plus où donner de la tête.

Chaque fois qu'une voiture ralentissait, il scrutait la rue à travers la fenêtre. Et il avait la même réaction dès qu'il entendait un bruit dans la maison, une branche qui grinçait ou la brise soufflant au-dehors. Il se tenait constamment aux aguets, attendant que Divine fasse son apparition.

Et pourtant, au centre de la pièce, le spectacle était hypnotisant.

Jamais il n'avait vu pareil phénomène. Depuis le moment où le sol s'était dérobé sous Vin avec cette lumière qui avait surgi de nulle part, jusqu'à ce qu'Eddie plonge sa dague pour se mettre à tirer, il était resté bouche bée.

Seigneur, ce poignard !

C'était l'objet le plus magnifique qu'il ait jamais vu. Lorsque la lumière l'avait frappé, un arc-en-ciel de couleurs vives avait jailli de la lame, les nuances si nettes, si éclatantes qu'il avait l'impression d'être un enfant voyant ces couleurs pour la première fois.

Mais cette lutte... Il avait bien cru que Vin allait y rester. Au plus fort de la lueur, Eddie avait poignardé Vin avant de plonger les mains dans sa poitrine et de se mettre à tirer avec autant de force que s'il tentait d'extraire une voiture d'un marais. Aussitôt, Vin avait poussé un hurlement inhumain, les muscles tendus comme la corde d'un arc, la douleur s'échappant de sa gorge.

À cet instant, Marie-Terese s'était élancée vers lui, mais Jim l'avait rattrapée, son instinct lui soufflant de la tenir à l'écart, même si la scène devenait insoutenable. Aucune interruption n'était possible : c'était une opération de l'âme et le cancer devait être extirpé. Même si Vin devait y laisser sa peau, c'était la seule solution.

Jim la retenait aussi délicatement que possible et elle finit par se serrer contre lui, enfonçant les ongles dans son avant-bras, comme pour le supplier de mettre fin au calvaire de son homme.

Ce que Jim était incapable de faire. Le sort de Vin était entre les mains d'Eddie.

Enfin, la bataille sembla tourner en sa faveur. Ce qu'il tentait d'extraire finit par lâcher prise, petit à petit, jusqu'à céder brutalement dans une explosion qui projeta l'ange en arrière. Mais ce n'était pas encore l'heure de chanter victoire.

Dès que cette saloperie fut sortie de son corps, elle se mit à flotter dans la pièce puis en un éclair, telle une ombre maléfique, elle se jeta sur Marie-Terese. Virevoltant dans l'air, elle se recroquevilla et redoubla de noirceur, comme si elle rassemblait ses forces avant de plonger en direction de la jeune femme.

Jim se plaça devant elle et la plaqua contre le mur. S'emparant du revolver en cristal, il ôta le capuchon du chargeur et aspergea Marie-Terese jusqu'à ce que la solution lui dégouline du nez et des cheveux.

Il en aurait jeté tout un seau s'il l'avait pu.

Pivotant d'un bond, il n'eut que le temps de voir l'ombre s'abattre sur eux. L'impact fut atroce, aussi douloureux que s'il avait été piqué par un millier d'abeilles. Marie-Terese poussa un cri...

Non, ce n'était pas elle. La chose se mit à hurler et vola en éclats, telles des billes de plomb éparpillées sur le sol.

Cette saloperie se reforma, mais ne retenta pas sa chance. Au lieu de cela, elle s'élança vers la seule fenêtre dont le rebord était vierge de sel, faisant exploser le verre dans un fracas qui fit trembler toute la maison.

À ce moment précis, la lumière nimbant le cercle fut aspirée hors de la pièce et effectua une sortie tonitruante : la détonation leur vrilla les tympans et brisa le miroir surplombant la commode. Eddie fut soufflé par la décharge d'énergie et s'écrasa contre le mur au moment où Vin réapparaissait sur le plancher, pâle, tremblant, luisant de sueur.

Tandis qu'il se recroquevillait sur le côté, les genoux remontés sur la poitrine, Marie-Terese s'échappa de l'étreinte de Jim et courut vers lui.

—Vin ? (Elle lui passa la main dans les cheveux.) Oh, mon Dieu, il est gelé. Passez-moi la couette.

Jim arracha l'édredon du lit et le fourra dans ses bras tendus. Puis il alla s'agenouiller au côté d'Eddie, qui semblait assommé.

— Ça va, mon grand ? Eddie ?

L'ange sursauta puis promena son regard autour de lui d'un air hagard. Cependant, malgré son hébétude, il tenait encore la dague de cristal serrée dans son poing, les phalanges blanchies tant il était crispé sur le manche ; seule une paire de tenailles aurait pu lui faire lâcher prise.

Et son visage n'avait rien de triomphant.

Lorsqu'il voulut se lever, Jim le saisit sous les aisselles et l'aida à se traîner jusqu'au lit.

—A en croire ta mine, ça ne s'est pas déroulé comme tu le voulais.

Eddie prit quelques secondes pour respirer.

— Il est tiré d'affaire... et bonne idée, d'avoir aspergé Marie-Terese.

—Je me suis dit que ce serait plus efficace. (Jim écarta la grosse tresse noire de l'épaule de l'ange, démuni devant la déception qui se lisait sur le visage d'Eddie.) Je ne pige pas, là. C'est quoi le problème ?

Eddie jeta un regard à la fenêtre cassée et secoua la tête.

— C'était trop facile.

Putain ! Si ce qui venait d'avoir lieu n'avait été qu'une promenade de santé, alors à quoi pouvait ressembler un vrai combat ? se demanda Jim.

Chapitre 39

A moitié hébété, Saul se gara dans l'allée. À la lueur de la lumière du garage, il leva les yeux vers le rétroviseur et pencha la tête sur le côté. De son doigt entaillé, il effleura sa tempe chauve et se souvint de ce moment passé avec cette femme dans son taxi. Ils avaient couché ensemble.

C'était la première fois depuis son séjour en prison, dix ans auparavant.

Il avait adoré ces minutes... du moins pour l'essentiel. Dans les secondes qui avaient suivi, alors qu'il était avachi sous elle, une étrange léthargie s'était emparée de lui et, au lieu d'être détendu, il s'était senti coincé.

C'est là qu'elle avait sorti les ciseaux. Elle avait été si rapide qu'il n'aurait pas pu l'arrêter même s'il avait été alerte. D'un geste brusque, elle lui avait coupé une mèche et avait entaillé sa peau. Puis elle avait frotté les cheveux dans le sang avant de l'enjamber et de regagner sa place, les mains cachées sous sa jupe.

Après quoi elle était partie.

Elle n'avait même pas pris la peine de fermer la portière. Bien que transi de froid, il lui avait fallu quelques minutes pour être capable d'attraper la poignée et de la tirer vers lui. Après avoir remonté sa braguette, il avait cédé à la fatigue malgré la voix nasillarde du répartiteur et le danger de se retrouver dans une position aussi vulnérable en plein centre-ville, même s'il faisait encore jour.

Pendant son sommeil, il avait (ait un rêve épouvantable et, dans la faible lumière qui régnait à présent, il eut besoin de s'assurer que la banquette arrière était vide. Personne, évidemment... Il avait verrouillé les portières dès qu'il avait repris sa place au volant.

Bon Dieu... Quel cauchemar ! Il se remémora la scène, se revoyant se faire chevaucher par une sorte de monstre en décomposition, une créature qui ressemblait à la femme avec laquelle il avait couché. Sauf que ce n'était pas vraiment elle... et ensemble ils avaient conclu une sorte de pacte. Toutefois, impossible de se souvenir de ce qu'il avait obtenu en échange de ce qu'il lui avait donné.

Sa bien-aimée. Cela avait un rapport avec sa bien-aimée.

La nuit était presque tombée lorsque deux voyous, ouvrant les portières avant pour fouiller son sac et son blouson, l'avaient sorti de sa torpeur.

Indépendamment de sa volonté, sa main avait plongé pour attraper la queue-de-cheval du type penché près du volant. En l'agrippant ainsi, il s'était rendu compte qu'il était devenu cent fois plus fort qu'il ne l'était avant de s'assoupir. Et il avait aussi gagné en concentration. Il se sentait comme... une machine à tuer.

De l'autre côté du taxi, le second gamin avait jeté un coup d'œil au visage de Saul... et aussitôt lâché le portefeuille pour prendre ses jambes à son cou.

Saul avait attrapé le premier en le tirant jusqu'à la banquette avant de lui tordre le cou au point de lui rompre les cervicales. Un craquement, et le gars était mort.

Puis il s'était débarrassé du cadavre en le jetant dans la rue, près de l'endroit où il s'était garé. Alors il avait levé les yeux... pout découvrir une caméra de surveillance braquée sur lui.

Par chance, elle ne fonctionnait pas : le voyant rouge d'enregistrement n'était pas allumé.

Rien à voir avec la chance, avait-il entendu alors. Cela fait partie du marché.

Là, tout lui était revenu : lorsqu'elle lui avait demandé ce qu'il voulait, il avait répondu : passer inaperçu, être libre d'agir sans se soucier des regards indiscrets.

Et elle l'avait exaucé.

Regagnant le siège avant, il s'était senti à la fois oppressé et exalté, et c'est à cet instant qu'il s'était rendu compte que le moteur était resté en marche depuis qu'elle était partie. Alors comment avait-il pu échapper au monoxyde de carbone ? Il faisait froid et le chauffage était resté allumé pendant tout ce temps.

Rentre chez toi, avait-il entendu dans sa tête.

Dès qu'il avait empoigné le volant, une force s'était emparée de lui pour lui dicter sa prochaine destination.

Rentre chez toi. Dépêche-toi.

Obsédé par cette pensée, il avait quitté le centre-ville et filé en direction de la banlieue, roulant à tombeau ouvert alors qu'après ses précédents meurtres il avait respecté le Code de la route à la lettre.

Pourtant, malgré ce pouvoir étrange qui l'habitait désormais, il se sentait paralysé, tel un moteur au point mort : le regard rivé sur la route, il était comme privé de tout libre arbitre.

Quelque part au fond lui, il s'inquiétait de la légèreté dont il avait fait preuve après ce nouvel assassinat. Il aurait dû laisser le taxi au centre de répartition et foutre le camp. C'était bien beau de rêver, mais la réalité pouvait le rattraper à tout moment. N'importe quel meurtrier pouvait se faire choper...

Pas toi. Plus maintenant.

Rentre chez toi.

Cette pensée le frappa avec la clarté d'une cloche carillonnant dans le silence de l'aube. Ouvrant la portière, il sortit et regarda autour de lui, toujours un peu hébété par les changements qui se produisaient en lui. Il se sentait différent dans son propre corps, et malgré toute la volupté que lui procurait cette sensation, il avait l'impression d'être un gagnant du loto dont le billet n'aurait pas encore été authentifié. Que se passerait-il si tout s'arrêtait ? Ou si un imprévu survenait et...

Ne te tracasse pas. Rentre chez toi.

En sortant ses clés, il remarqua un pick-up garé devant la maison voisine, ainsi qu'une voiture de sport dans l'allée, mais il ne leur prêta pas plus d'attention que cela. Il devait rentrer chez lui.

Dans le vestibule, il jeta un coup d'œil au salon puis à la cuisine, envahie de sacs McDonald's, de cartons de pizza et de bouteilles de Coca vides. Que faire à présent ? Il n'avait ni faim, ni soif, ni envie de dormir et, surtout, il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle il devait absolument rester ici.

Il attendit.

Aucune voix ne résonna en lui. Alors, comme chaque fois qu'il rentrait à son domicile, il monta au premier.

Dès qu'il entra dans la chambre, il se sentit galvanisé par la statue de marbre à l'effigie de sa belle et se précipita vers elle pour s'agenouiller à ses pieds. Prenant son visage parfait entre ses mains, il sentit ses paumes réchauffer la pierre froide.

C'est à cet instant que le pacte lui revint en mémoire, mot pour mot.

La voix de la femme retentit dans sa tête : «Pour un prix très modeste, tu peux réaliser ton souhait le plus cher. Je peux te dire comment la posséder et la garder. Et je te protégerai. Car tu es à moi. Je ne laisserai personne s'en prendre à toi. Jamais.

» Il ne tient qu'à toi d'exaucer ton vœu.

» Tue-la et elle t'appartiendra. »

— Oui, dit-il à la statue. Oui... mon amour.

Tout ce qu'il avait à faire était de pénétrer chez elle. Il fallait trouver un moyen d'être assez proche d'elle pour...

Le bruit d'une fenêtre explosant en mille morceaux lui fit dresser la tête. Le verre fut projeté avec une telle force qu'il vint s'écraser contre son mur, canardant les panneaux en aluminium telle une rafale de mitraillette.

Puis, dans un moment de grâce et de silence, les rideaux se soulevèrent comme si la pression à l'intérieur était plus forte qu'au-dehors, dévoilant le visage de sa bien-aimée.

Sous la lumière d'un plafonnier, Marie-Terese contemplait le trou béant, ses traits exquis déformés par l'épouvante. Ses cheveux et ses habits étaient trempés. Les joues blêmes, elle ressemblait encore plus à la statue.

Émerveillé, il la dévisagea pendant un long moment, sans se soucier d'être vu. Plongé dans l'obscurité, il lui était invisible, ainsi qu'aux deux hommes qui se tenaient près d'elle.

Intéressant... l'un d'eux lui était familier. Il l'avait vu au club, tabassant ces deux gamins qu'il avait par la suite assassinés dans la ruelle.

Pas de temps à perdre. Vas-y, fonce...

Se levant d'un bond, il sortit en courant de la chambre et dévala l'escalier.

Quelle femme incroyable, se disait-il en songeant à cette brune dans son taxi. Elle détient le pouvoir. Le vrai pouvoir.

En une fraction de seconde, il s'était engouffré dans son véhicule, plongeant la main sous son siège pour en sortir son revolver.

Marie-Terese enveloppa Vin dans la couette et le prit dans ses bras. Son corps était comme un bloc de glace, un objet sans vie qui rejetait du froid. Elle le frictionnait pour tenter de le réchauffer mais il ne lui rendait pas la tâche facile: très agité, il tressaillait, l'air de ne pas savoir où il était ni de comprendre ce qui lui arrivait.

— Chuuuut... je suis là, lui murmura-t-elle. Au son de sa voix, il parut s'apaiser.

—Vin, je veux que tu t'allonges contre moi. (Elle l'attira sur sa poitrine et il se laissa faire, se blottissant contre elle.) Calme-toi... tout va bien...

Caressant le visage enfoui contre son pull, elle restait médusée par ce qu'elle avait vu sans pour autant douter de sa réalité. Elle avait aussi la nette impression de n'avoir saisi qu'une partie de ce qui s'était réellement passé.

Par bonheur, Eddie n'avait fait que simuler le coup de poignard. La dague transparente s'était arrêtée à quelques millimètres de la cage thoracique de Vin. Mais lors de la lutte, les deux hommes avaient souffert pour de bon. Et puis... enfin, elle ignorait ce qui s'était vraiment produit ensuite : Eddie s'était cabré en arrière, comme s'il extrayait un organe, et Marie-Terese avait été saisie d'une panique incontrôlée, irrationnelle... du moins au début.

Quelques instants plus tard, elle avait senti une présence maléfique se jeter sur elle. Jim l'avait alors poussée derrière lui pour l'asperger d'une solution qui avait l'odeur des embruns. Tandis qu'elle hoquetait, le mal avait volé en éclats autour d'elle et c'est à ce moment-là que la fenêtre avait explosé.

Vin roula sur le dos et scruta son visage.

—Tu vas... vraiment bien ?

Les dents serrées, il parvenait à peine à parler.

— Oui, je t'assure.

—Tu es trempée.

Elle lissa en arrière ses cheveux mouillés.

—Je crois que c'est ça qui m'a sauvée.

De l'autre côté du lit, Eddie acquiesça d'une voix rocailleuse.

— C'est vrai. Jim a eu une sacrée bonne idée. L'intéressé hocha la tête, prêtant davantage attention à son pote qu'au compliment : il avait vraiment l'air en sale état.

—Tu n'as besoin de rien ? demanda-t-il à Eddie. T'es sûr ?

— C'est plutôt d'Adrian qu'il faudrait s'inquiéter. Divine ne s'est pas pointée et il n'est pas revenu. Ça veut dire que...

Ce n'est pas bon signe, songea Marie-Terese.

—Ce n'est pas bon signe, conclut Jim à sa place. Je crois que je vais aller refaire le plein de potion magique.

Tandis qu'il se dirigeait vers la salle de bains, Vin poussa un grognement en tentant de s'asseoir.

—Doucement, dit-elle en nouant les bras autour de son torse afin de l'aider à se redresser.

Lorsqu'il parvint à se tenir droit, elle tira la couette de sous son bassin et la lui enroula autour des épaules.

Il se passa la main dans les cheveux, lissant les mèches rebelles.

— Est-ce que c'est terminé ? Est-ce que je suis libéré ?

Eddie se leva en vacillant.

— Pas tout à fait. Pas tant que nous n'avons pas récupéré l'émeraude.

— Est-ce que je peux vous aider ?

—Non. Il vaut mieux que l'un de nous s'en charge.

Vin acquiesça et, au bout d'un moment, réussit à se lever. Même s'il pesait bien plus lourd qu'elle, elle le soutint jusqu'au moment où il tint seul sur ses jambes, puis elle le laissa esquisser quelques pas.

Lorsqu'il commença à se rhabiller, elle s'approcha de la fenêtre brisée, cherchant à lui ménager un peu d'espace.

Alors qu'elle contemplait les dégâts, des dizaines de questions se bousculaient dans sa tête. Les carreaux avaient littéralement explosé, ne laissant que de maigres fragments sur le châssis. Dans la chambre, le sol était jonché d'éclats de verre et de bois, mais rien de plus gros qu'un crayon.

—Ne restez pas là, dit Eddie en intercalant son corps massif entre elle et la fenêtre. Elle n'est pas scellée et...

Eddie hoqueta et porta la main à la gorge, comme si on l'avait attrapé par-derrière. Le dos courbé, il fut aspiré vers le trou béant. Sa tête puis ses épaules basculèrent à travers l'ouverture et Marie-Terese plongea à son secours... et se retrouva entraînée avec lui.

— Le... couteau..., haleta Eddie.

Elle appela au secours et dès lors tout se passa comme au ralenti. Jim fut le premier à intervenir. Se précipitant depuis le couloir, il se rua sur la dague restée sur le lit pour la tendre à Eddie. Dès qu'il empoigna l'arme, Eddie se débattit pour tenter de poignarder la chose ou la créature qui l'entraînait de l'autre côté de la fenêtre.

Marie-Terese tenait Eddie par la jambe tandis que Jim lui enserrait la taille. Vin s'empara du flingue posé sur la commode et pivota d'un bond pour le pointer en direction de la mêlée. Elle savait qu'il ne tirerait pas à moins d'être...

Soudain elle aperçut, par l'embrasure de la porte, un homme qui montait l'escalier. Il gravissait les marches en silence, d'un air concentré. Lorsqu'il redressa la tête, elle croisa son regard...

Saul... du groupe de prières. Que faisait-il...

Levant la main, il se retourna pour braquer un revolver sur elle.

—Mon amour, dit-il d'une voix fervente. Tu es à moi, maintenant. Et pour toujours. Puis il tira.

Vin poussa un cri tandis que Jim se jetait en travers de la trajectoire de la balle : avec la grâce d'un athlète, il bondit, bras tendus, pour faire bouclier de son corps.

Lorsque le coup de feu résonna dans la pièce, Eddie dégringola par la fenêtre.

Un second coup de feu retentit aussitôt.

Chapitre 40

Vin s'arracha à sa torpeur dès qu'il entendit des cris du côté de la fenêtre. Il commençait à enfiler son pantalon quand des bruits de lutte étaient parvenus à ses oreilles et sa première pensée avait été pour Marie-Terese. Mais ce n'était pas elle qui était en danger. Jim réagit au quart de tour en passant la dague à Eddie avant de se cramponner à sa taille, aidé par Marie-Terese qui faisait son maximum pour empêcher l'homme d'être entraîné par Dieu sait quoi.

Sa première réaction fut d'attraper le revolver qu'il avait laissé avec ses vêtements. D'une chiquenaude, il ôta la sécurité et pointa le canon en direction des corps agglutinés près de la fenêtre. Impossible de déterminer une cible. Alors il resta planté là, attendant de...

À cet instant, le visage de Marie-Terese perdit toute sa détermination : les yeux rivés sur la porte, elle avait l'air abasourdie.

Quelqu'un d'autre était là.

Vin pivota sur ses pieds nus ; la vision qu'il avait eue pendant sa transe était en train de se dérouler sous ses yeux : un homme aux cheveux blonds clairsemés tournait au coin de l'escalier pour braquer une arme en direction de la chambre. Oui... c'était cela. Il allait appuyer sur la détente et la balle allait fendre l'air pour atteindre Marie-Terese.

—Non ! hurla-t-il lorsque le coup partit.

Du coin de l'œil, il vit Jim s'élancer devant Marie-Terese pour s'interposer entre elle et la balle qui lui était destinée.

L'impact fut si violent qu'il fut projeté en arrière, renversant la jeune femme sous son poids.

D'instinct, il voulut se précipiter vers elle, mais se ravisa. Pivotant avec son revolver brandi, il savait qu'il fallait à tout prix empêcher l'intrus d'appuyer à nouveau sur la détente. C'était sa seule chance d'éviter un massacre.

Même s'il avait l'affreux pressentiment que Jim avait eu son compte.

Les mains serrées sur son arme, Vin se faufila hors de la chambre pour se retrouver nez à nez avec un homme qu'il dépassait d'au moins huit centimètres.

C'était à celui qui tirerait le premier et la surprise joua en faveur de Vin : l'homme n'avait pas imaginé qu'une quatrième personne puisse se trouver dans la maison.

Avec un incroyable sang-froid, Vin lui logea une balle en plein cœur ; l'homme, déséquilibré par le choc, fit un mouvement involontaire et appuya sur la détente, touchant son adversaire à l'épaule.

Par chance, c'était la gauche.

L'intrus s'écrasa au sol, son arme retombant lourdement sur le côté. Sans perdre un instant, Vin pointa son revolver sur lui et le farcit de plomb jusqu'à ce qu'il ne puisse plus battre des paupières, et encore moins braquer une arme sur quiconque.

À chaque impact, l'homme tressautait comme un pantin désarticulé.

— Marie-Terese, tu es blessée ? demanda Vin dès que le vacarme s'estompa.

— Non... mais, oh, mon Dieu... Jim respire à peine et Eddie est tombé par la fenêtre.

Du sang dégoulina de la main de Vin, maculant le jean du type lorsqu'il l'enjamba pour donner un coup de pied dans le revolver, qui atterrit au bas de l'escalier. Préférant s'assurer que ce salaud était bien mort, il le garda en joue tout en guettant le moindre bruit en provenance du rez-de-chaussée.

—Prends ton téléphone, dit Vin à Marie-Terese. Appelle les secours !

— C'est ce que je suis en train de faire, répondit-elle.

Il voulut jeter un coup d'œil en arrière pour s'assurer par lui-même qu'elle allait bien, mais le risque était trop grand. Quelqu'un d'autre était peut-être entré dans la maison et, de plus, la poitrine de l'homme se soulevait encore d'un faible mouvement.

Vin contempla d'un air satisfait le visage de l'individu qui devenait de plus en plus livide à mesure que les minutes s'écoulaient. Mais, bon Dieu, qui était ce type ? Était-il humain, au moins ?

Sans doute, puisqu'une balle avait pu l'arrêter. La voix de Marie-Terese lui parvint de l'autre côté de la pièce :

—Oui, une fusillade a eu lieu au 116 Crestwood Avenue. Deux hommes sont blessés, un troisième est mort... Envoyez tout de suite une ambulance. Marie-Terese Boudreau. Oui. Oui. Oui... Non, ce n'est pas mon domicile...

L'inconnu ouvrit soudain les yeux et fixa un point loin devant lui. Avec une brusque grimace, il se mit à bouger ses lèvres terreuses.

—Nooooon...

Le mot se prolongea en un râle épouvanté, comme si ce qu'il voyait reléguait les cauchemars au rang de simples sitcoms.

Dans un soubresaut, il rendit un dernier souffle, un masque de terreur imprimé sur ses traits tandis qu'un filet de sang s'échappait du coin de sa bouche.

Vin lui donna quelques coups dans les jambes puis dressa l'oreille : il entendait le vent s'engouffrer dans l'escalier, mais aucun autre son ne lui parvint.

Alors il recula à pas comptés, braquant le revolver de gauche à droite au cas où quelqu'un déboulerait du rez-de-chaussée ou surgirait dans l'embrasure de la porte.

Parvenu dans la chambre, il tendit les bras et Marie-Terese s'y précipita. Malgré les tremblements qui secouaient son corps, elle réussit à l'étreindre avec force.

—Est-ce que tu peux t'occuper de Jim ? demanda-t-il. Ou est-ce que tu préfères garder le revolver avec toi et...

—Non, je me charge de lui. (S'agenouillant auprès de Jim, elle colla l'oreille à sa bouche.) Il respire encore, mais très mal.

Ôtant son polaire, elle le roula en boule et le plaqua sur la plaie béante tout en lui prenant le pouls.

— C'est très faible... mais comme son cœur bat encore, je ne peux pas pratiquer de massage cardiaque. Les secours devraient être là dans cinq minutes.

Une éternité, dans ce genre de situation...

Une voix caverneuse leur parvint du rez-de-chaussée.

—Ne tirez pas. Ce n'est que moi.

—-Eddie ? appela Vin. Jim est touché.

Eddie apparut en haut de l'escalier avec une tronche de déterré. Il s'avança en boitant et jeta un coup d'œil au cadavre.

—Je crois qu'il ne bougera plus, celui-là. Comment va Jim ?

— Ça va, murmura Marie-Terese en lui caressant le visage. Pas vrai, Jim ? Ne t'inquiète pas, on va bientôt s'occuper de toi. Tout va très bien se passer...

Vin posa son revolver sur le lit et s'agenouilla de l'autre côté de Jim, imitant la position de Marie-Terese, qui soutenait le blessé.

—Il m'a sauvée, dit-elle en lui effleurant le bras. Tu m'as sauvée, Jim. Je serais morte sans toi... Oh, mon Dieu, Jim, tu m'as sauvé la vie.

Vin balaya du regard ce torse puissant. Inutile d'avoir un diplôme en médecine pour deviner que la blessure était fatale. Jim avait la même respiration superficielle que l'homme qui, désormais, gisait sans vie, et il allait bientôt suivre le même chemin : ses traits se décoloraient à une vitesse alarmante, symptôme évident d'une hémorragie interne.

Merde, ils ne pouvaient rien faire d'autre qu'attendre l'arrivée des secours avec leur brancard. Impossible de pratiquer un massage cardiaque tant que le cœur de Jim battait et qu'il respirait seul. D'autant que les pressions ne seraient d'aucune utilité sur une artère rompue.

Pour la première fois de sa vie, Vin se mit à prier pour entendre le bruit des sirènes.

Jim avait déjà été blessé par balle. Poignardé, aussi. Pendu, un jour. Sans compter toutes les fois où on l'avait tabassé à coups de poing, de pied, de barre de fer, de couteau. On l'avait même empalé avec un stylo Montblanc.

Chaque fois, malgré la douleur et quelle que fût la gravité de ses blessures, il avait toujours su qu'il s'en sortirait.

Or là, il savait avec la même certitude que le projectile logé dans sa poitrine avait laissé un sillon meurtrier.

Ange ou pas, il allait mourir.

Mais, curieusement, la douleur était supportable. Bien sûr, il ressentait une vive brûlure à chaque inspiration, ce qu'il attribuait soit à un épanchement de sang dans les poumons, soit à une hémorragie interne, mais l'un dans l'autre il n'avait pas si mal que cela. Juste un peu froid.

Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : il était en état de choc.

Manifestement, cette petite balle avait nique une artère.

Seul l'instinct lui faisait ouvrir la bouche. Non pas pour prier ou supplier que l'ambulance arrive au plus vite : il se noyait dans son propre corps et rien ne pourrait le sauver.

Et puis, ce n'était pas une fin si tragique que cela. Il savait qu'il allait revoir sa mère et espérait bien rencontrer la ravissante blonde qui n'avait pas mérité une mort aussi ignoble.

Toutes ces pensées l'apaisaient.

Curieusement, alors qu'il pensait aux quatre Anglais affublés de leurs costumes blancs et à leur chien, il ne leur gardait aucune rancune. Il était même navré pour eux. À l'évidence, ils avaient eu tort: il n'était pas la réponse à leurs problèmes même si, au moins, il avait mis Vin et Marie-Terese dans le droit chemin.

C'était un sentiment étrange de s'en rendre compte, mais c'était lui qui s'était trouvé à un tournant, pas Vin.

Quand il avait vu l'arme braquée sur elle, il n'avait pensé qu'à Vin et Marie-Terese. En la sauvant, il les sauvait tous les deux, et leur amour valait largement plus que sa pitoyable vie.

C'était la première fois qu'il avait fait preuve d'une telle compassion, la seule où il avait été mu par autre chose que la colère ou la soif de vengeance. Et jamais il ne s'était senti aussi sûr de lui, à l'exception du jour où il avait décidé de châtier les assassins de sa mère.

Rassemblant ses maigres forces, Jim ouvrit les yeux pour voir Marie-Terese et Vin penchés au-dessus de lui. Vin lui avait pris la main et lui parlait, le visage déformé par l'angoisse, les traits tendus, les yeux brûlants. Jim tenta de se concentrer et d'écouter ce qu'il disait, mais aucun son ne parvenait jusqu'à lui. Il ne pouvait que deviner ses paroles: «Accroche-toi, l'ambulance arrive... Je t'en prie, Jim, reste avec nous... »

De l'autre côté, Marie-Terese pleurait en silence, éperdue de chagrin, des larmes cristallines roulant sur ses joues pour s'écraser sur son torse. Tenant son autre paume, elle lui massait doucement le bras pour tenter de le réchauffer.

Même s'il ne les sentait pas, ces gestes le touchaient au plus profond de son cœur.

Il ne lui restait plus beaucoup de temps à passer avec eux, et, faute de souffle pour leur adresser quelques mots, Jim fit la seule chose dont il était capable.

Dans un dernier effort, il prit leurs mains et les unit au-dessus de ce trou percé dans son torse, cette plaie béante qui avait changé le cours de leur vie.

Tandis que sa vue s'amenuisait, il contempla ces doigts mêlés, petits et grands. Tout se passerait bien pour eux, il le savait. Vin était libéré, et d'une manière ou d'une autre Adrian allait récupérer la bague et la boucle. Ces deux êtres brisés par la vie allaient se reconstruire ensemble et traverser les heures, les jours et les décennies côte à côte.

Il avait fait une bonne action. Après tant d'années passées à ôter des vies, il en avait sauvé une qui lui importait. Et deux qui comptaient beaucoup.

Au croisement, il avait pris la bonne direction.

Brusquement, sa poitrine se souleva et il toussa, crachant du sang. Son souffle ne fut plus qu'un gargouillis et son cœur se mit à jouer à la marelle. Dans quelques instants, tout serait terminé.

Il avait tellement hâte de retrouver sa mère. D'autant que sa dernière mission lui avait permis de trouver la paix.

Juste au moment où des lumières rouges balayèrent le plafond, signe qu'une ambulance s'était garée dans l'allée, Jim poussa son dernier soupir... et mourut avec un sourire aux lèvres.

Chapitre 41

L'ambulance fonçait à travers les rues, éclairant tout sur son passage. Mais la sirène ne fonctionnait que par intermittence, ce que Marie-Terese considéra comme un signe encourageant.

Assise auprès de Vin, cramponnée d'une main à une barre en inox pour garder l'équilibre, elle se figurait que s'il était à deux doigts de mourir, le cri strident résonnerait en permanence.

Mais peut-être se voilait-elle la face. Allongé sur la civière, Vin avait les yeux fermés et le visage pâle, mais il lui serrait la main avec force. Et chaque fois qu'ils roulaient sur un nid-de-poule, il grimaçait, ses lèvres dévoilant ses dents blanches. Au moins, il n'était ni en état de choc ni dans le coma. C'était déjà ça.

Elle jeta un coup d'œil aux secouristes. La femme était concentrée sur l'écran d'un mini-électrocardiographe, le visage impassible.

Marie-Terese se pencha sur le côté pour tenter d'apercevoir ce qu'indiquait la machine... mais elle ne vit qu'une ligne blanche évoluant sur un fond noir. Elle n'avait aucune idée de ce que cela signifiait.

À travers la fenêtre noire de l'ambulance, elle désespérait de voir des lampadaires ou des bâtiments dans les rues... au lieu de petits centres commerciaux ou de quartiers résidentiels... et des voitures garées le long du trottoir.

Parce que cela voudrait dire qu'ils seraient enfin arrivés au centre-ville.

Et ce n'était pas que dans l'intérêt de Vin.

Se retournant, elle s'avança sur son siège pour jeter un coup d'oeil par le pare-brise et poussa un soupir de soulagement en voyant que l'ambulance devant eux, qui transportait Jim, avait toujours son gyrophare allumé. Lorsqu'ils avaient vu les deux hommes gisant au sol, les secouristes avaient effectué un diagnostic, appelé une seconde équipe, et s'étaient occupés de Jim en premier. Et pendant qu'elle attendait dans le couloir avec Eddie, on avait apporté un défibrillateur pour lui délivrer un choc électrique... à deux reprises.

Au bout de quelques instants, l'homme au stéthoscope avait prononcé ces paroles qu'elle n'oublierait jamais : «J'ai un pouls. »

Pourvu qu'ils arrivent à le maintenir jusqu'au bout, pria-t-elle.

L'idée que Jim risquait de mourir pour l'avoir sauvée lui était insupportable.

Quant à Saul... Il n'avait pas eu besoin d'être transporté d'urgence à l'hôpital. Il avait l'éternité devant lui.

Bon Dieu... Saul ?

Il avait été si discret pendant ces réunions du groupe de prières, un homme calme aux cheveux dégarnis qui affichait toujours la même mine de chien battu. Jamais elle n'avait décelé le moindre signe indiquant qu'il était obsédé par elle, et c'était bien là tout le problème : c'était le genre d'homme qu'on ne remarquait pas.

Repensant au soir où elle l'avait percuté dans l'église, elle se demanda combien de fois elle était passée à côté de lui sans le voir. Après tout, il avait été le premier à s'arrêter quand elle avait failli avoir cet accident de voiture. Ce qui laissait à penser qu'il s'était trouvé juste derrière elle.

L'avait-il déjà suivie jusque chez elle ? Fréquentait-il Le Masque de fer ?

Était-il responsable de tous ces meurtres ? Elle frissonna.

Sans aller jusqu'à remercier Dieu d'avoir épousé un salopard, elle se félicita d'avoir pris tant de précautions à cause de Mark.

À travers le pare-brise, elle vit défiler les bureaux du Caldwell Courier Journal et serra la main de Vin.

— On y est presque.

Il souleva les paupières. Ces yeux gris qui l'avaient tant captivée lui firent le même effet qu'au premier soir : en les contemplant, elle se sentit trébucher et tomber, sans savoir où elle allait atterrir.

Quoique ce n'était plus tout à fait vrai. Elle le connaissait désormais, et savait qu'elle n'avait rien à craindre de lui.

C'était l'homme qu'il lui fallait. Celui auprès duquel elle voulait passer sa vie.

S'inclinant, elle lui lissa les cheveux en arrière, effleura sa barbe naissante et le regarda droit dans les yeux.

—Je t'aime, dit-elle en se baissant pour l'embrasser. Je t'aime.

Il resserra la main sur la sienne.

—Moi... aussi.

Bon Dieu, cette voix rauque lui réchauffait le cœur.

—Parfait. On est quittes, alors.

— Oui...

L'ambulance roula sur un obstacle, faisant tout sauter : les machines, les ambulanciers, Vin sur sa civière. Grimaçant de douleur, il crispa les paupières. Marie-Terese scruta alors la route à travers le pare-brise, pressée de voir les lumières du centre hospitalier, espérant naïvement qu'en gardant les yeux au-dehors les choses s'accéléreraient.

Allez... Vite...

D'un coup, l'ambulance qui les précédait freina et se mit à rouler en respectant la limitation de vitesse. Celle qui transportait Vin et Marie-Terese parvint rapidement à sa hauteur... puis la dépassa.

— Pourquoi ont’ils ralenti ? s'enquit-elle alors que la secouriste repositionnait l'écran de l'électrocardiographe. Et le gyrophare est éteint. Pourquoi ?

Quand la femme secoua la tête en guise de réponse, elle ne fut pas surprise... mais effondrée : on ne se pressait que si le patient était en vie. D'où la raison pour laquelle personne n'avait pris Saul en charge après qu'il avait été déclaré mort.

Les cadavres n'avaient pas besoin d'être transportés rapidement.

Marie-Terese prit une grande inspiration et, les larmes lui montant aux yeux, elle lâcha la barre de fer et les balaya d'un revers de la main. Elle ne voulait surtout pas que Vin la voie pleurer.

—Arrivée prévue dans deux minutes, annonça le conducteur.

La secouriste s'empara d'une planche à pince.

— Madame, j'ai oublié de vous demander. Vous êtes une de ses proches ?

S'essuyant les yeux, elle réfléchit quelques secondes et une pensée s'imposa à elle : pas question d'être tenue à l'écart. Les connaissances et les amis n'étaient que de la quantité négligeable aux yeux des médecins et des infirmières.

— Sa femme, rétorqua-t’elle.

La femme acquiesça et nota l'information.

—Et vous vous appelez ? Du tac au tac, elle répondit :

— Gretchen. Gretchen DiPietro.

—Vous avez eu beaucoup de chance.

Ce furent les premiers mots que Vin entendit deux heures après son admission. Le médecin qui les avait prononcés était une femme qui était en train de retirer ses gants bleu ciel pour les jeter dans un conteneur pour déchets médicaux orange.

Elle avait tout à fait raison. Il avait suffi d'une anesthésie locale et de quelques points de suture pour refermer les plaies. Pas de fracture, de tendon sectionné ou de nerf endommagé. Cet enfoiré n'avait touché que de la bidoche, un geste maladroit qui lui avait sauvé la vie.

Vin avait vraiment eu du bol.

Cependant, en dépit de cette bonne nouvelle, il ne put que se recroqueviller pour vomir dans le bassin rose jouxtant son lit. Bien entendu, le mouvement réveilla sa douleur à l'épaule... ce qui le précipita de nouveau vers la cuvette... ce qui aggrava la douleur... et ainsi de suite pendant de longues minutes.

Pourtant, il ne pouvait qu'être d'accord avec la femme en blouse. Il avait eu de la veine. Il était même le mec le plus chanceux de toute la planète.

—En revanche, vous n'avez pas l'air de bien supporter l'antalgique.

Non, sans blague... Il dégobillait depuis trente minutes, depuis l'instant où on lui avait injecté le médicament.

Lorsque la nausée s'apaisa enfin, il se renversa sur l'oreiller et ferma les yeux. Une main fraîche lui essuya la bouche et le visage, amenant un sourire sur ses lèvres. Marie-Terese, enfin Gretchen, était toujours aussi douée pour panser ses blessures.

Et avec un peu de chance, elle n'aurait plus à user de ses talents avant un bon bout de temps.

—Je vais vous administrer un anti-émétique, annonça le médecin, et si vous cessez de vomir, vous pourrez rentrer chez vous. Il faudra retirer les points dans dix jours, mais votre généraliste peut s'en charger. On vous a fait une injection de sérum antitétanique et je vais vous faire une ordonnance d'antibiotiques. Comme on a quelques échantillons en stock, on vous en a déjà donné une dose. Des questions ?

Vin ouvrit les paupières, mais au lieu de la regarder il tourna les yeux vers Gretchen. Elle l'aimait. Elle le lui avait avoué dans l'ambulance. Il avait entendu ces mots de sa propre bouche.

Alors, non, il n'avait aucune question. Tant qu'il la savait amoureuse, tout le reste lui convenait.

—Allez-y, docteur, que je fiche le camp d'ici.

La femme enfila de nouveaux gants, décapsula une seringue et lui planta l'aiguille dans la veine. Lorsqu'elle fit coulisser le piston, il ne sentit rien du tout. Cela en valait presque la peine d'avoir vomi.

—Vous devriez vous sentir beaucoup mieux.

Méfiant, Vin retint sa respiration...

Nom de Dieu ! L'effet fut foudroyant, comme si son ventre avait été tapissé d'une couverture chaude et réconfortante. En un instant, tous ses muscles se relâchèrent, et il comprit, comme si le temps passé la tête dans la cuvette ne l'avait pas convaincu, à quel point il s'était senti mal quelques instants auparavant.

—Attendons de voir si cela dure, dit le médecin en capuchonnant la seringue avant de la jeter dans une boîte orange. Reposez-vous et, si ça va, vous pourrez repartir avec votre femme. On vous appellera un taxi.

«Avec votre femme. »

Vin porta la main de Gretchen à la bouche et effleura ses phalanges du bout des lèvres.

— Ça te va ? demanda-t-il. Chérie ?

—Parfait. (Un sourire joua sur ses lèvres.) Si tu te sens prêt à partir, mon cœur.

— On ne peut plus prêt.

— Très bien, je reviendrai vous voir dans quelques instants. (Le médecin se dirigea vers le rideau qui séparait le box de Vin des autres patients.) Ecoutez, la police veut vous interroger. Vous voulez que je leur dise de vous recontacter chez...

— Faites-les entrer, dit Vin. Aucune raison d'attendre.

—Vous êtes sûr ?

—Qu'est-ce que je risque ? De vomir dans la poche du flic au lieu du bassin ? Pas bien grave.

— D'accord. Mais si cela dure trop longtemps, appuyez sur le bouton d'appel pour qu'une infirmière intervienne. (Le médecin les salua et tira le rideau.) Bonne chance.

Lorsqu'elle eut disparu, Vin serra la main de Gretchen avec insistance, car il ignorait combien de temps ils avaient devant eux.

—Je veux que tu me dises la vérité.

—Toujours.

— Qu'est-il arrivé à Jim ? Est-ce qu'il est... ?

Elle déglutit péniblement et il comprit aussitôt. Pour lui épargner l'annonce, il lui embrassa de nouveau la main.

— Chuuut, n'en dis pas plus.

— Il était ton ami. Je suis désolée...

—Je ne suis pas très doué pour exprimer mes émotions, mais je vais essayer. (Vin lui caressa le poignet du bout du pouce.) Je suis tellement heureux que tu sois toujours là. Pour ton fils. Pour moi. Jim a fait preuve d'un courage et d'un dévouement extraordinaires. Il est mort en héros. Même si je préférerais qu'il soit toujours vivant, je lui suis extrêmement reconnaissant de son geste.

Elle baissa la tête et acquiesça, ses boucles dissimulant son visage. Tout en caressant son poignet délicat, il contempla les ondulations de ses cheveux brillants. Le sacrifice de Jim n'avait pas été vain : sans lui, Marie-Terese serait morte, laissant un orphelin... et un homme brisé par le chagrin. Un sacré héritage.

— C'était un homme bien. (Vin se racla la gorge.) Un homme... vraiment bien.

Ils restèrent silencieux un long moment, lui allongé sur le brancard, elle assise sur une chaise en plastique, leurs doigts entremêlés de la même façon que quand leur sauveur avait joint leurs mains.

De l'autre côté du rideau bleu-gris, les gens se pressaient dans un brouhaha incessant, leurs épaules effleurant le voilage qui glissait le long des crochets en métal.

Au milieu de toute cette agitation, Gretchen et lui demeuraient immobiles.

Tel est l'effet de la mort sur les gens, songea Vin. Elle interrompt le cours de leur vie, les fige dans le silence, les isole du reste du monde. C'est un peu comme une voiture percutant un mur : le conducteur décède, mais tous les objets présents à l'intérieur continuent d'exister parce qu'ils n'ont pas d'autre fonction. Ainsi, les habits du défunt deviennent des pièces de musée que ses proches éplorés vont porter chez le teinturier ; ses abonnements, ses relevés de compte et ses rendez-vous chez le dentiste passent de la corbeille « Correspondance » à celle « À jeter », et sa maison s'orne d'un écriteau «À vendre».

Tout s'arrête... et plus rien ne sera jamais comme avant.

En fait, l'annonce d'un décès, c'est comme une petite mort: la vie s'interrompt d'un coup et vous vous retirez du monde, un monde qui continue de tourner sans vous. Et parce que les hommes ne peuvent se contenter d'admettre simplement les choses, en général, votre première pensée est : « Non, c'est impossible. »

Malheureusement, la vie n'est pas dotée d’une touche permettant de revenir en arrière et, qui plus est, elle se fout royalement de votre avis.

Le rideau s'écarta, laissant apparaître un homme trapu avec des yeux et des cheveux noirs.

—Vincent DiPietro ?

Vin se ressaisir.

—Euh... ouais, c'est moi. L'homme s'avança et sortit un insigne.

—Je suis l'inspecteur De La Cruz, de la brigade criminelle. Comment vous sentez-vous ?

—Je ne vomis plus depuis dix minutes.

—Ah. Euh... ravi de l'entendre. (Il salua Gretchen en s'inclinant légèrement.) Navré de vous revoir si tôt... surtout en ces circonstances. Bien, est-ce que vous pourriez me résumer ce qui s'est passé ? Je précise qu'aucun de vous n'est inculpé, mais si vous préférez garder le silence en attendant un avocat, je comprendrais.

Mick Rhodes n'avait pas encore été prévenu, et il ne faisait aucun doute qu'il leur conseillerait de ne rien dire en son absence, mais Vin était trop fatigué pour s'en soucier. De toute façon, on ne prenait aucun risque à coopérer avec la police quand on était resté dans les limites de la loi.

—Non, c'est bon, inspecteur. Alors voilà. On était en haut dans la chambre avec... (pour une raison bizarre, son instinct lui souffla de ne pas mentionner la présence d'Eddie, une intuition si puissante qu'il fut incapable de lui résister) avec Jim.

L'inspecteur sortit un petit calepin ainsi qu'un stylo. On aurait dit Columbo.

— Que faisiez-vous dans cette maison ? Les voisins m'ont dit que, d'habitude, elle est inhabitée.

— C'est la mienne. En fait, je me suis enfin décidé à effectuer quelques travaux dans le but de la revendre. Je suis entrepreneur et Jim travaille... travaillait pour moi. On était en train de discuter des plans, on faisait le tour des pièces... J'imagine qu'on a dû laisser la porte d'entrée ouverte ; on était en haut quand c'est arrivé. (Vin fit une pause pour laisser le temps au flic de tout retranscrire.) On était en train de discuter dans la chambre quand, tout à coup, j'ai entendu un coup de feu. Ça s'est passé si vite... Jim a bondi devant elle et a pris la balle à sa place... J'étais près de la commode, dos à la porte. J'ai attrapé mon revolver, qui d'ailleurs est déclaré - j'ai un permis à vous montrer si vous voulez. J'ai tiré sur le type avec le flingue et il s'est écroulé.

Le flic acquiesça et écrivit sur son carnet.

—Vous lui avez tiré dessus un bon nombre de fois.

— Ouais. Je ne voulais pas lui laisser la moindre chance de recommencer.

L'inspecteur relut ses notes, le papier crissant chaque fois qu'il tournait les pages. Lorsqu'il leva de nouveau les yeux, il esquissa un sourire fugace.

—Je vois... Bon, et si vous me disiez la vérité, cette fois. Pourquoi étiez-vous là-bas ?

—Je vous l'ai dit...

— On a retrouvé du sel éparpillé dans toute la maison, l'air puait l'encens et la fenêtre de la chambre était cassée. Le lavabo était rempli d'un liquide bizarre, le sol était jonché de bouteilles vides d'eau oxygénée et un cercle avait été tracé au milieu de la chambre. Oh... et vous étiez torse nu et en chaussettes quand on vous a découvert. Une tenue étrange pour discuter affaires, non ? Alors... même si j'aurais tendance à vous croire au sujet de la fusillade, parce que j'ai étudié la trajectoire des balles, tout le reste est un ramassis de conneries.

Un ange passa.

—Je crois qu'on devrait lui dire la vérité, chéri, intervint Gretchen.

Vin la regarda en se demandant de quelle vérité au juste elle parlait.

— Bonne idée, approuva l'inspecteur. Et vous savez quoi ? Je vais même vous dire ce que je crois, si cela peut vous aider. Le type que vous avez tué s'appelle Eugène Locke, alias Saul Weaver. C'est un ancien détenu, condamné pour meurtre. Il a été libéré de prison il y a six mois. Il louait la maison d'à côté, et il était obsédé (il désigna Gretchen du menton) par vous.

—C'est ce que je n'arrive pas à comprendre... Pourquoi... (Elle s'interrompit.) Attendez une minute, comment le savez-vous ? Qu'avez-vous trouvé chez lui ?

Le flic leva le nez de ses notes, le regard au loin.

—Des photos de vous.

—Quel genre ? demanda-t-elle d'une voix atone. Tandis que Vin lui frottait la main, le détective la regarda dans les yeux.

—Grand angle, téléobjectif.

—Combien?

—Des tas.

Gretchen serra le poing.

—Autre chose ?

— On a trouvé une statue en haut. Le prêtre de la cathédrale St. Patrick nous avait signalé son vol...

— Oh, mon Dieu, la Marie-Madeleine ! s'exclama Gretchen.

— Celle-là même. Et, je ne sais pas si vous l'avez remarqué, mais elle vous ressemble beaucoup.

Vin eut soudain envie de vider un nouveau chargeur sur cet enfoiré.

—Est-ce que cet Eugène... ou ce Saul... enfin, est-ce que ce type est l'auteur des crimes qui ont eu lieu dans ces ruelles ?

L'inspecteur feuilleta son calepin.

—Puisqu'il est mort, et donc incapable de me poursuivre en diffamation... je vous répondrai que d'après moi, il est effectivement l'auteur des deux agressions. Pour l'instant, l'homme qui a été blessé à la tête tient toujours le choc. S'il s'en tire, je pense qu'il indiquera que son agresseur avait les cheveux bruns, parce que quand on a fouillé la maison de Locke, on a trouvé une perruque de la même couleur maculée de gouttelettes de sang. La police scientifique est en train de faire des analyses et je suis persuadé que les résidus correspondront à l'une ou l'autre des victimes. On a aussi relevé une empreinte de pas sur la première scène de crime, et il se trouve qu'elle ressemble beaucoup aux chaussures que Locke portait ce soir.

» Alors, ouais, quand on recoupe toutes ces infos... (il consulta de nouveau ses notes, puis reporta le regard sur Gretchen) on en conclut que Locke s'en prenait aux hommes avec qui ou pour qui vous dansiez au club. Et, coup de bol pour lui, il habitait juste à côté de l'endroit où vous étiez ce soir. J'imagine qu'il ne savait pas que cette maison était la vôtre, hein ?

Vin hocha la tête.

—Je n'y suis allé qu'une fois depuis le début du mois, et avant cela... je ne me le rappelle plus. Et je ne crois pas qu'il connaissait mon nom. Du coup, il n'a pas pu farfouiller dans les registres de la mairie. Et puis, il habitait là depuis combien de temps ?

— Depuis sa sortie de prison.

— Ouais, elle et moi, on ne s'est rencontrés qu'il y a... trois jours.

De La Cruz l'écrivit sur son carnet.

— Bon, puisque j'ai été sympa avec vous, si vous me rendiez la pareille ? Vous voulez me dire la vérité sur ce qui s'est passé ?

Gretchen prit Vin de vitesse.

—Vous croyez aux fantômes, inspecteur ?

L'homme la regarda d'un air médusé.

—Euh... je n'en sais trop rien.

—Les parents de Vin sont morts dans cette maison. Et il voulait la retaper. Le problème... c'est qu'un mauvais esprit règne à l'intérieur. Ou régnait. On essayait de le chasser.

Vin ouvrit des yeux ronds. Nom de Dieu, c'est génial !

—Vraiment ? demanda le flic en les regardant tour à tour d'un air suspicieux.

—Oui, répondirent-ils en chœur.

— Sans déconner ?

—Non, assura Vin. Le sel était censé créer une barrière ou un truc de ce genre, et l'encens devait purifier l'air. Écoutez, je ne prétends pas tout comprendre... (D'ailleurs, il était toujours un peu confus.) Mais je sais que le rituel a marché.

Parce que depuis lors, il se sentait différent. Désormais, il était lui-même.

De La Cruz tourna une nouvelle page et prit des notes.

—Vous savez, ma grand-mère savait prédire la météo. Et le rocking-chair qui se trouvait au grenier bougeait tout seul. Qu'est-ce que vous avez jeté par la fenêtre ?

—Vous me croiriez si je vous disais qu'elle s'est cassée toute seule ? demanda Vin.

De La Cruz le regarda.

—Je ne sais pas.

— C'est pourtant le cas.

—Donc votre « rituel » aurait véritablement fonctionné ?

— Oui. (De sa main libre, Vin se frotta les yeux jusqu'à ce que la douleur à l'épaule le rappelle à l'ordre.) Espérons que ça durera.

Une pause suivit, puis De La Cruz se tourna vers Gretchen.

—J'ai une question à vous poser, sur un tout autre sujet. Vous avez dit aux médecins vous appeler Gretchen DiPietro, mais sur mon rapport il est écrit Marie-Terese Boudreau. Vous pourriez m'éclairer sur tout ça ?

Gretchen lui expliqua sa situation en détail et, pendant qu'elle parlait, Vin contempla son ravissant visage. Il aurait voulu la soulager, chasser toute la douleur du passé et le stress du présent. Des ombres voilaient son regard et le contour de ses yeux, mais, comme il s'y attendait, elle parla d'une voix forte, le menton levé.

Dieu qu'il l'aimait.

Lorsqu'elle eut terminé, l'inspecteur secoua la tête.

—Je suis vraiment désolé. Et je comprends tout à fait, même si j'aurais préféré que vous jouiez franc jeu avec moi dès le début.

—J'avais surtout peur des médias. Mon ex-mari est incarcéré, mais il a des relations mafieuses dans tout le pays... dont certaines dans la police. Depuis ce qui s'est passé avec mon fils, je ne fais plus confiance à personne, même aux porteurs d'insigne.

— Qu'est-ce qui vous a décidé à cracher le morceau ?

Elle tourna les yeux vers Vin.

— Les choses sont différentes aujourd'hui et je vais quitter la ville. Je vous tiendrai au courant, mais... il faut que je m'en aille de Caldwell.

— Après toute cette histoire, je vous comprends. Cependant, il faudra que je sache où vous joindre.

—Je me rendrai disponible dès que vous aurez besoin de moi.

—D'accord. Bon, écoutez, je vais parler à mon supérieur. Donner une fausse identité à la police est un délit, mais vu les circonstances... (Il rangea son calepin.) Le personnel de l'hôpital m'a aussi confié que vous aviez prétendu être sa femme ?

—Je voulais rester avec lui.

De La Cruz esquissa un sourire.

—J'ai fait ça, une fois, à l'époque où ma femme et moi on sortait ensemble. Elle s'était coupé le doigt avec un couteau en préparant une salade pour le dîner. Quand je l'ai conduite aux urgences, je leur ai menti en prétendant qu'on était mariés.

Gretchen porta la main de Vin à ses lèvres et y déposa un bref baiser.

—Je suis contente que vous compreniez.

— Oh, ça, ne vous inquiétez pas. (Le détective leva le menton en direction de Vin.) Alors, vous deux, vous êtes en couple depuis peu ?

— Ouais.

—J'imagine que cela n'a pas dû plaire à votre ancienne copine.

— Pas trop, non. Elle m'a vraiment rendu la vie... infernale. (D'un coup, Vin repensa à son appartement saccagé et aux mensonges que Divine avait racontés à la police.) Elle est démoniaque, inspecteur. Vous n'imaginez pas à quel point. Mais je ne l'ai pas frappée. Ni ce soir-là ni un autre. Ma mère se faisait battre par mon père, alors je sais ce que c'est. Je préférerais encore tout perdre plutôt que de lever la main sur une femme.

Le flic plissa les yeux et les riva sur Vin. Au bout d'un moment, il acquiesça.

— Hum, on verra. Ce n'est pas moi qui m'occupe de cette affaire ; ce n'est pas du ressort de mon département... Mais je ne serais pas surpris s'ils découvraient qu'il y a anguille sous roche, l'implication d'un troisième larron, par exemple. J'ai déjà été confronté à des maris violents et vous ne semblez pas être des leurs.

De La Cruz posa son calepin et son stylo, puis consulta sa montre.

— Hé, regardez ! Une demi-heure, et vous n'avez toujours pas vomi. C'est bon signe ; ils vont peut-être vous laisser partir.

—Merci pour votre compréhension, inspecteur, dit Vin en tendant sa main libre, ce qui raviva sa douleur à l'épaule.

De La Cruz la serra d'une poigne ferme.

—J'espère que tout se passera bien pour vous deux. Je vous recontacterai.

Après son départ, le rideau se rabattit et Vin respira un grand coup.

—Tu crois que je vais devoir attendre combien de temps avant de pouvoir partir ?

— Disons une demi-heure, et si personne ne vient d'ici là, j'irai trouver ce médecin.

— D'accord.

Vin n'étant pas du genre à patienter tranquillement, il s'apprêtait à sonner les infirmières quand le rideau s'écarta de nouveau.

—Ah, vous tombez bien...

Vin fronça les sourcils. Au lieu d'une infirmière ou d'un médecin, Eddie apparut avec la mine d'un type qui venait de perdre un ami et de tomber par la fenêtre d'un premier étage.

Allez savoir pourquoi.

Vin tenta de se redresser mais mal lui en prit : son épaule protesta aussitôt avec vigueur et ce ne fut qu'au prix d'un effort surhumain qu'il se retint de dégobiller partout sur lui. Seule consolation: cette fois, ce n'était pas à cause de l'antalgique.

Tandis que Gretchen fonçait à la recherche d'un nouveau bassin et qu'Eddie, paniqué, lui faisait signe de se calmer, Vin resta figé un long moment, le cœur au bord des lèvres.

Dieu merci, la vague de nausées reflua et son estomac finit par se détendre.

—Désolé, dit-il d'une voix rude. Je suis encore patraque.

— Pas de souci, je comprends.

Vin inspira par le nez et expira par la bouche.

—Je suis navré... pour Jim.

Gretchen s'approcha d'Eddie et lui saisit le bras pour qu'il se tourne vers elle. Face à lui, elle avait l'air à la fois minuscule et forte.

—Je lui dois la vie.

— Moi aussi, intervint Vin.

Eddie la serra brièvement dans ses bras et leva le menton en direction de Vin. À l'évidence, c'était le genre de type qui maîtrisait ses émotions. Chose que Vin comprenait très bien.

—Merci. Bien, passons à la raison de ma venue. (Eddie fouilla dans sa poche et en sortit une bague surmontée d'une émeraude et une boucle d'oreille dorée.) Adrian a fait ce qu'il devait pour les reprendre. Désormais, vous êtes tous les deux totalement libérés et hors de sa portée. Vous n'avez plus à vous soucier de Divine. Gardez bien ces bijoux en sécurité, OK ?

Gretchen s'en empara avant de l'étreindre de nouveau, Vin la laissant exprimer tout ce qu'il aurait voulu lui dire sans oser le faire. Il se sentait un peu barbouillé, mais pas parce que son estomac était sur le point de redonner un ordre d'évacuation : parfois, la gratitude a le même effet sur les viscères que la nausée. D'autant qu'il n'arrivait pas à comprendre ce que ces hommes avaient pu gagner à les aider. Jim était mort, Eddie avait une tronche de déterré et Dieu sait ce qu'Adrian avait dû affronter avec Divine.

— Prenez soin de vous, d'accord ? murmura Eddie en tournant les talons. Il faut que j'y aille.

Vin s'éclaircit la voix.

—À propos de Jim... Je ne sais pas si vous aviez prévu de réclamer le corps, mais j'aimerais lui organiser des funérailles solennelles. Avec une cérémonie digne de ce nom. J'y tiens vraiment.

Eddie tourna la tête et le regarda d'un air grave.

—Je vous laisse vous en charger. Et je suis sûr qu'il apprécierait.

Vin acquiesça.

—Vous voulez que je vous tienne au courant ? Je peux vous joindre quelque part ?

Eddie lui donna un numéro que Gretchen nota sur un bout de papier.

—Envoyez-moi un texto avec l'adresse et l'heure. Mais je ne sais pas où je serai. Je me casse.

—Vous ne voulez pas voir un médecin avant de partir ?

—Non, ça ira, merci.

— Bon... d'accord. Portez-vous bien. Et merci... Vin laissa sa phrase en suspens, incapable d'exprimer ce qu'il ressentait au fond de lui. Eddie lui sourit en levant la main.

—Ne vous embêtez pas. Je vous reçois cinq sur cinq. Et il s'en alla.

Lorsque le rideau se rabattit, Vin jeta un coup d'oeil sous l'ourlet et vit les bottes pivoter vers la droite, avancer d'un pas... et s'évanouir en fumée. Comme si elles n'avaient jamais existé.

Portant la main droite à son visage, Vin se frotta les yeux.

—Je crois que j'ai des hallucinations.

—Tu veux que j'aille chercher un médecin ? lui demanda Gretchen, inquiète.

— Non, ça va... Désolé, je crois que je suis un peu fatigué.

Ses yeux avaient dû le tromper et Eddie devait sûrement être en train de quitter les urgences pour disparaître dans la nuit. Vin attira Gretchen auprès de lui.

—Je crois qu'on s'en est enfin sortis. Tout est terminé.

Enfin, hormis ses visions qui, d'après Eddie, n'allaient plus jamais le quitter. Mais ce n'était peu) et re pas plus mal. Il fallait juste trouver un moyen de les canaliser ou de les utiliser à bon escient.

Fronçant les sourcils, il se rendit compte qu'il avait trouvé un nouveau but dans la vie. Seulement, cette fois, ce serait pour le bien d'autrui, et non le sien.

Pas si mal comme dénouement, au final.

Gretchen ouvrit la main et les bijoux, surtout l'émeraude, étincelèrent.

— Si tu n'y vois pas d'objection, j'irai les déposer dans un coffre.

Lorsqu'elle les fourra dans la poche de son jean, Vin acquiesça.

— Ouais, essayons de ne plus les perdre.

— Non. Plus jamais.

Chapitre 42

Lorsque le taxi s'arrêta devant la maison de Gretchen, l'aube pointait au-dessus de Caldwell, baignant la ville d'une lueur orangée. Le trajet qui les avait ramenés de St. Francis avait été bien plus agréable que celui qui les avait conduits aux urgences, mais Gretchen voyait bien que Vin était dans un sale état. A voir son visage blême et crispé, il était évident qu'il souffrait, et son bras en écharpe allait entraver tous ses mouvements. Pour compléter le tableau, il avait l'air d'un SDF avec la chemise que l'hôpital lui avait donnée ; bien trop large, elle avait le col ouvert en grand, révélant le bandage blanc immaculé qui s'étirait en travers de son torse.

— Ensuite, je vous dépose au Commodore, c'est ça ? demanda le chauffeur.

—Ouais, répondit Vin d'une voix épuisée.

Gretchen regarda par la fenêtre et contempla sa petite maison. La voiture de la baby-sitter était garée le long du trottoir et une lumière brillait dans la cuisine. À l'étage, la chambre de Robbie était plongée dans l'obscurité. Réticente à l'idée de laisser Vin rentrer seul, elle voulut lui proposer de la suivre. D'un autre côté, elle ignorait comment Robbie réagirait en le rencontrant.

Tiraillée entre ces deux sentiments, elle se tourna vers Vin et sonda son visage, ses beaux traits familiers... Il était en train de lui parler en lui tapotant la main, probablement pour lui dire de se reposer et qu'il l'appellerait à son réveil.

—Je t'en prie, entre, balbutia-t’elle. Reste avec moi. Tu viens de te faire tirer dessus ; il faut que quelqu'un veille sur toi.

Vin s'interrompit et la regarda d'un air ébahi, aussitôt imité par le chauffeur dans le rétroviseur, l'un sidéré par son invitation, l'autre par les coups de feu qu'elle avait mentionnés.

—Mais... et Robbie ? demanda Vin.

Gretchen leva la tête et croisa le regard du conducteur. Si seulement elle avait pu tirer une cloison pour l'empêcher d'écouter leur conversation...

—Je ferai les présentations, et après... on verra bien.

Vu l'expression qui traversa le regard de Vin, elle se prépara à un refus.

—Merci... J'adorerais faire sa connaissance.

—Parfait, murmura-t-elle, à la fois soulagée et inquiète. Allons-y.

Elle paya la course et descendit en premier afin d'aider Vin à sortir ; mais il secoua la tête et prit appui sur la portière pour se relever. C'était peut-être mieux ainsi, compte tenu de la façon dont ses biceps se contractèrent. Étant donné, son poids, elle se serait sans doute vautrée sous lui au lieu de le soutenir.

Lorsqu'il fut sur ses deux pieds, elle se glissa sous son épaule valide, ferma la portière et l'aida à remonter l'allée.

Au lieu d'essayer de trouver ses clés, elle toqua discrètement à la porte et Quinesha ouvrit aussitôt.

— Mon Dieu, mais regardez dans quel état vous êtes !

Elle recula et Gretchen entraîna Vin vers le canapé, où il s'écroula plutôt qu'il ne s'assit. Ses genoux ont dû céder, songea-t-elle.

Un long moment s'écoula pendant lequel tout le monde guetta un signal indiquant qu'il avait besoin de se rendre à la salle de bains d'urgence.

Quand il parut contrôler la situation, Quinesha se garda d'interroger Gretchen, se contentant de la serrer dans ses bras et de lui proposer son aide. Gretchen repoussa son offre gentiment et la laissa s'en aller.

Elle verrouilla la porte et posa son sac sur la vieille chaise abîmée jouxtant la télévision. Sans surprise, elle observa Vin pencher la tête en arrière avant de baisser les paupières et de prendre de longues inspirations, le corps totalement immobile.

— Tu veux aller aux toilettes ? demanda-t-elle en espérant qu'il n'ait plus envie de vomir.

Lorsqu'il secoua la tête, elle gagna la cuisine, sortit un verre et le remplit de glaçons. Grâce à son fils, elle disposait d'une réserve permanente de limonade et de crackers, autrement dit le remède à tous les bobos. Robbie était scolarisé à la maison, mais il jouait avec les autres gosses au centre aéré et les baby-sitters gardaient toutes des enfants atteints de rhume, de grippe, de gastro. On ne savait jamais quand le remède magique pourrait s'avérer utile.

Ouvrant une canette, elle versa le soda dans un verre et le regarda pétiller, la mousse grimpant le long des parois. En attendant qu'elle retombe, elle prit quelques biscuits salés et les déposa sur un morceau d'essuie-tout.

Au moment où elle inclinait de nouveau le verre, la voix râpeuse de Vin lui parvint du salon :

— Salut.

Sa première réaction fut de se précipiter pour rassurer Robbie, mais elle se ravisa: si elle donnait l'impression de s'inquiéter, elle ne ferait qu'empirer la situation. S'emparant de la collation qu'elle avait préparée pour Vin, elle se força à entrer d'un pas calme dans le séjour.

Comme d'habitude, à son réveil, Robbie avait les cheveux en épi au niveau de la nuque et, dans son pyjama SpiderMan, il avait l'air plus petit qu'il ne l'était en réalité : quand elle lui achetait des habits, elle prenait toujours deux tailles au-dessus.

Campé dans l'embrasure de la porte, il fixait leur invité d'un regard à la fois curieux et circonspect.

Seigneur... Gretchen sentait son cœur battre la chamade. La gorge serrée, elle tremblait tellement que les glaçons s'entrechoquaient.

—Je te présente Vin, un ami, annonça-t-elle d'une voix posée.

Robbie tourna la tête vers elle, puis reporta son attention sur le canapé.

— La vache, il est gros, ton pansement. Tu t'es coupé ? Vin acquiesça lentement.

— Oui.

— En faisant quoi ?

Gretchen voulut répondre, mais Vin fut le premier à trouver une feinte.

—Je suis tombé.

— C'est pour ça que tu portes une bande autour du cou ?

— Ouais.

—T'as pas l'air en forme.

— Ouais, je ne me sens pas très bien.

Un long silence suivit, puis Robbie s'avança d'un pas.

—Je peux jeter un coup d'œil ?

— Bien sûr.

Surmontant sa douleur, Vin fit glisser le bandage le long de son épaule et entreprit de déboutonner sa chemise. Écartant l'un des pans, il lui montra la compresse, la gaze et le sparadrap.

—Waouh ! s'exclama Robbie avant de traverser la pièce pour tendre le bras.

— Ne le touche pas, s'il te plaît, intervint Gretchen. Il a mal.

Robbie éloigna sa main.

— Excuse-moi. Tu sais... ma maman, elle soigne super bien les bobos.

—Ah ouais ? répondit Vin d'une voix rauque.

— Oui. (Robbie regarda en arrière.) Tu vois ? Elle t'a apporté de la limonade.

Baissant la voix, il ajouta :

—Elle m'en donne toujours quand je suis malade. Avec des biscuits salés. J'aime pas beaucoup ça, mais je les mange, et après je me sens mieux.

Gretchen se dirigea vers le canapé et posa les crackers sur la table à côté de Vin.

—Tiens. Ça te fera du bien à l'estomac.

Vin prit le verre et regarda Robbie.

— Ça ne t'embête pas si je reste un moment sur ton canapé ? Je suis un peu fatigué et je voudrais me reposer.

—Non, non. Vas-y. (Il fit mine de lui serrer la main et se présenta.) Je m'appelle Robbie. Vin tendit son bras valide.

— Ravi de te rencontrer, jeune homme.

— Oh, j'ai une idée, s'exclama Robbie avec un sourire. Gretchen l'interpella alors qu'il se dirigeait vers sa chambre :

—Tu voudrais bien t'habiller, s'il te plaît ?

— Oui, m'man.

Elle dut se faire violence pour ne pas le serrer dans ses bras, mais il se comportait comme l'homme de la maison, et il ne fallait surtout pas blesser sa fierté d'enfant.

—Tu crois que ça s'est bien passé ? demanda Vin à voix basse lorsque Robbie eut disparu à l'étage.

—J'en suis sûre. (Elle cligna des paupières et s'assit à côté de lui.) Je t'en prie, bois.

Vin lui serra brièvement la main avant d'avaler une gorgée

—Je ne crois pas être d'attaque pour les crackers.

—Ça peut attendre.

—Merci... de m'avoir laissé faire sa connaissance.

—Merci à toi de t'être montré si gentil avec lui.

—Je vais me reposer sur le canapé, d'accord ?

— Oui. Il apprendra ses leçons dans la cuisine. Je l'éduque à domicile, et aujourd'hui c'est lundi.

—Je t'aime, dit Vin en se tournant vers elle. À tel point que cela me fait mal.

Elle se pencha vers lui en lui souriant.

— Hum... Je pense que c'est plutôt dû à ton épaule.

—Non, c'est plus proche de ma poitrine. Comment ça s'appelle, déjà ? Le cœur, non ? Je n'en suis pas sûr. C'est la première fois que je le sens.

—Je crois bien que c'est le cœur, oui.

—Tu comptes toujours emménager dans ma maison de campagne ?

— Si tu es toujours d'accord, oui.

— Ça te dérangerait d'avoir un colocataire ? C'est une grande bâtisse et il pourrait séjourner dans la chambre de bonne, près de la cuisine. Robbie et toi auriez tout l'étage pour vous. Et je me porte garant de ce type. Je le connais depuis longtemps, un garçon propre, soigneux, calme, discret. Il est un peu paumé en ce moment et il cherche un endroit où se poser, le temps de remettre un peu d'ordre dans sa vie.

Elle lui caressa le visage, songeant qu'elle ne le connaissait pas depuis très longtemps si on considérait le temps qui s'était écoulé depuis leur rencontre. Mais, étant donné ce qu'ils avaient traversé, il aurait été plus juste de compter en années canines. Voire plus.

— C'est une excellente idée.

Ils s'embrassèrent de nouveau et il dit :

— Si cela ne marche pas, je te laisserai tranquille.

—Je suis sûre que cela se passera très bien.

Vin sourit et sirota son verre.

—Ça faisait un bail que je n'avais pas bu de limonade.

— Comment va ton estomac…

Robbie redescendit, toujours en pyjama.

—Tiens, c'est pour toi !

Il lui tendait son livre de Spiderman préféré et Gretchen prit le verre pour que Vin puisse accepter le cadeau.

— Ça a l'air super cool, murmura Vin en posant la BD sur ses genoux avant de commencer à la feuilleter.

— Ça te changera les idées. (Robbie hocha la tête, comme s'il avait des dizaines d'années d'expérience dans ce domaine.) Des fois, quand on est malade, on a besoin de distraction. (Il prononça « discraction ».) Il faut que je m'habille pour les leçons. Toi, reste là, et bois. Maman et moi, on viendra voir si tu vas bien.

Sans plus de formalités, Robbie quitta la pièce comme s'il avait tout réglé. En un clin d'oeil, le charme de Vin avait opéré.

Chapitre 43

Jim était de nouveau allongé sur l'herbe grasse. À la différence près que, cette fois, il savait où il avait atterri. Le nez plongé dans les brins verts et duveteux, il ouvrit les yeux et tourna le visage sur le côté pour prendre une grande inspiration. Tout son corps lui faisait mal, et pas seulement l'endroit où la balle avait pénétré. Il attendit que la douleur s'apaise avant de tenter des mouvements plus hardis comme... ah oui, lever la tête ou une connerie du genre.

De toute évidence, s'il se retrouvait face contre terre, c'est qu'il était mort pour de bon.

Soudain, une paire de derbys d'une blancheur immaculée apparut dans son champ de vision. Les élégantes chaussures étaient surmontées d'un pantalon en lin avec un pli marqué au fer et un tombé impeccable au niveau des chevilles.

Les ourlets remontèrent d'un coup lorsque Nigel s'accroupit.

— Quel plaisir de vous revoir ! Et non, vous n'allez pas rester. D'autres missions vous attendent.

Jim poussa un grognement.

— Est-ce que je vais toujours devoir mourir avant de venir ici ? Parce que, ne le prenez pas mal, mais, bordel de merde, il suffirait que je vous passe mon numéro de portable.

— Vous avez fait du bon boulot, répondit Nigel. (Il tendit la main.) Du très bon boulot, même.

Jim prit appui sur le sol souple et se retourna. Serrant la paume qui lui était présentée, il cligna des yeux tant le ciel était clair et dut retirer sa main pour se frotter les yeux.

Bon sang... quelle histoire ! Mais au moins deux d'entre eux s'en étaient bien tirés.

—Vous avez omis une information capitale, dit-il à l'ange. Le tournant, c'était le mien, n'est-ce pas ? Quand la balle a fendu l'air, le choix était entre mes mains, pas celles de Vin.

—C'est vrai, c'était l'instant décisif. Et vous avez choisi de vous sacrifier pour elle.

Jim resta saisi, les bras ballants.

— C'était un test.

—Et vous l'avez réussi.

—Youpi.

Colin et les deux autres dandys s'approchèrent, eux aussi vêtus de pantalons blancs et de pulls en cachemire, l'un pêche, l'autre jaune et le troisième bleu ciel. Celui de Nigel était couleur corail.

—Ça ne vous arrive jamais de porter du kaki ? grommela Jim en prenant appui sur ses mains. Ou est-ce que ce serait une infraction à la mode céleste ?

Colin s'agenouilla directement sur l'herbe à croire que le paradis est bien fourni en détachants.

—Je suis fier de vous.

—Nous le sommes tous, dit Bertie en caressant la tête du lévrier. Vous vous en êtes très bien sorti.

— C'est vrai, acquiesça Byron, ses lunettes projetant des éclats roses dans la lumière diffuse. Cela dit, je savais que vous feriez le bon choix. Depuis le début. Ouais, j'en étais sûr.

Jim se concentra sur Colin.

— Qu'est-ce que vous me cachez d'autre ?

—J'ai bien peur que nos informations se limitent au strict nécessaire, cher ami.

Renversant la tête, Jim contempla le ciel bleu et laiteux qui semblait à la fois si lointain et si proche.

— Vous ne connaîtriez pas un certain Matthias, par hasard ?

Une douce brise effleura les brins d'herbe et sa question resta sans réponse. Il tenta de se relever. Quand Bertie et Byron se penchèrent pour l'aider, il les repoussa, même s'il était aussi stable qu'un crayon posé à la verticale sur une gomme.

Jim connaissait la suite du programme. Une nouvelle mission. Sept âmes et il n'en avait sauvé qu'une... Une ou deux ?

—Combien m'en reste-t-il ? s'enquit-il. Colin désigna la gauche d'un geste du bras.

—Voyez vous-même.

Les sourcils froncés, Jim jeta un coup d'oeil au château. Au sommet de l'imposante muraille, un énorme drapeau triangulaire flottait dans la brise. Il était d'un rouge si vif, si éblouissant que Jim le regarda d'un air fasciné.

— C'est pour cela que nous ne portons que du pastel, expliqua Nigel. Cet étendard a été hissé en votre honneur et rien, hormis l'herbe verte de la terre, ne saurait égaler son éclat.

— C'est pour Vin ?

— Oui.

— Que va-t-il leur arriver ? Byron prit la parole.

— Ils passeront le reste de leurs jours à s'aimer et, lorsqu'ils entreront en ces lieux, ils partageront l'éternité dans la joie.

—À condition de ne pas foirer avec les six autres, lança Colin en se redressant. Ou de renoncer.

Jim pointa le doigt sur lui à la manière d'un pistolet.

— Pas mon genre.

— C'est ce qu'on verra...

—Vous n'êtes vraiment qu'un sale con.

—Je ne puis qu'acquiescer sur ce point, dit Nigel.

— Parce que je fais preuve d'objectivité ? (L'ange n'avait pas du tout l'air de se sentir injurié.) Dans tout ce que nous entreprenons, il vient toujours un moment où la brûlure des efforts se fait sentir. Nous sommes tous passés par là, et vous aussi. Espérons simplement que lorsque vous atteindrez ce stade, vous...

—Je ne jetterai pas l'éponge, crétin. Ne vous en faites pas pour moi.

Nigel croisa les bras et le regarda droit dans les yeux.

— Maintenant que Divine vous connaît et que vous lui avez pris une âme qu'elle possédait, elle va commencer à cibler vos faiblesses. Les choses vont devenir bien plus difficiles et bien plus personnelles.

—Qu'elle vienne, cette salope. Je l'attends de pied ferme. Colin sourit.

— C'est vraiment bizarre qu'on ne s'entende pas mieux, vous et moi.

Byron se racla la gorge.

—Je crois que nous devrions tous soutenir Jim au lieu de le défier davantage. Il fait un excellent travail, il s'est montré courageux et, pour ma part, je suis extrêmement fier de lui.

Alors que Bertie se joignait aux louanges, le lévrier agitant la queue derrière lui, Jim leva les mains.

— C'est bon, c'est bon...

Oh, mon Dieu, non, pas d'embrassades, non... Trop tard. Byron l'entoura de ses bras et le serra avec une force étonnante. Puis ce fut au tour de Bertie, Tarquin se dressant pour poser les pattes sur l'épaule de Jim. À leur décharge, ils sentaient tous bon, une odeur qui lui rappelait la fumée des cigares qu'Eddie avait allumés.

Heureusement, Nigel et Colin n'étaient pas du genre à se laisser aller à de telles démonstrations.

À vrai dire, Jim était tout de même un peu touché, bien qu'il ne l'eût jamais avoué. D'un coup, il se sentit ragaillardi, prêt à retourner dans l'arène. Ce drapeau, symbole de son succès, était une incroyable source de motivation - peut-être parce que dans son ancienne vie le succès se jaugeait au nombre de pierres tombales, et que la vue de cet étendard flottant au vent était bien plus attrayante et stimulante.

— Bon, voici ce que je propose, annonça-t-il aux anges. J'ai une urgence à régler avant ma prochaine mission. Il faut que je retrouve un homme avant qu'il se fasse tuer pour de mauvaises raisons. Tout cela est lié à mon passé, et il m'est impossible de m'y soustraire.

Nigel sourit en posant sur Jim ses yeux d'une beauté étrange. On aurait dit qu'ils voyaient tout.

— Bien entendu. Faites selon vos désirs.

—Alors, est-ce que je reviens ici quand j'ai fini ou... L'ange afficha de nouveau son sourire omniscient.

— Comment est-ce que je peux vous contacter ?

— On vous fera signe.

Jim étouffa un juron.

—Vous êtes sûr de ne pas connaître Matthias ?

Colin prit la parole.

— N'oubliez pas que Divine est capable de revêtir n'importe quelle forme : homme, femme, enfant et même certains animaux. Elle peut être partout, n'importe où.

—Je m'en souviendrai.

— Ne vous fiez à personne.

Jim acquiesça.

— Ne vous inquiétez pas, j'en ai l'habitude. Ah, attendez... juste une chose... Est-ce que vous communiquez avec moi par le biais de la télévision ou est-ce que j'ai vraiment perdu la boule ?

— Que Dieu vous protège, Jim Héron, dit Nigel en le saluant d'un signe. Vous avez fait preuve de bravoure contre notre ennemi. À présent, il est l'heure de réitérer votre exploit, mon... pote.

Jim lança un dernier regard au château et imagina sa mère à l'abri de ses murs, belle et heureuse. Puis un éclair d'énergie jaillit de la main de l'ange et Jim se désagrégea, éparpillé aux quatre vents.

Dur. Glacial. Désagréable.

Telles furent les premières pensées de Jim à son réveil. Et lorsqu'il ouvrit les yeux, il fut de nouveau ébloui par cette lumière diffuse et laiteuse, semblant émaner de nulle part. Ce qui l'amena à se demander si Nigel, avec sa main lumineuse, n'avait pas merdé en le renvoyant à la case départ.

Sauf que l'air n'était pas frais. Et au lieu d'un lit d'herbe tendre, il avait l'impression d'être allongé sur un trottoir, dur et froid.

Lorsqu'une main retira le drap qui lui cachait le visage, Jim faillit sauter au plafond.

— Salut, dit Eddie, prêt pour la suite ?

—Nom de Dieu ! (Il porta la main à sa poitrine.) Tu veux me faire mourir de peur ?

—C'est un peu tard pour ça.

Jim regarda autour de lui. La pièce dans laquelle ils se trouvaient était entièrement recouverte de carreaux vert délavé et tous les murs étaient percés de grandes portes en acier munies de poignées de chambre froide. Des tables en inox surplombées de balances étaient alignées au centre et les éviers à l'autre bout de la salle étaient aussi gros que des baignoires.

—Bordel, mais je suis à la morgue ?

—Ben ouais...

Le « crétin » était implicite.

Jim se redressa. En effet, un peu plus loin, il distingua un sac mortuaire avec un corps à l'intérieur et, près de la porte voisine, un cadavre recouvert d'un drap dont les pieds dépassaient du tissu.

— C'est donc vrai qu'ils attachent des étiquettes aux orteils des morts.

Eddie haussa les épaules.

— Ben, c'est pas comme s'ils pouvaient s'adresser à eux par leur prénom.

Avec un juron, Jim bascula les jambes hors de la table sur laquelle il se trouvait et aperçut alors Adrian. L'ange se tenait à l'entrée de la salle, affichant une allure réservée qui tranchait avec son exubérance habituelle : bras croisés, pieds serrés, lèvres pincées, le teint aussi pâle qu'un Kleenex, il fixait du regard le carrelage, le sourcil bas, ses cils noirs se détachant sur ses joues blafardes.

Il souffrait. Physiquement et mentalement.

—Je t'ai apporté des vêtements, dit Eddie. Et oui, je suis reparti chercher Rex. Il est dans le pick-up, heureux comme un pape.

—Alors je suis mort ?

—Tout ce qu'il y a de plus mort.

—Mais j'ai le droit de garder Rex ? Même à l'état de...

Viande froide ? Merde, est-ce qu'il devait employer un terme politiquement correct pour désigner les morts ? Ou est-ce qu'on se fichait de la diplomatie quand on avait avalé sa chique ?

— Ouaip, il est à toi. Où que tu ailles, il te suivra. (Pour une raison étrange, Jim se sentit soulagé.) Alors, je te les file, ces fringues ?

Jim jeta un coup d'œil à ce qu'Eddie avait dans les bras, puis à son propre corps. Il avait l'air d'être resté le même, massif et musclé. Les yeux, le nez et les oreilles semblaient en bon état.

Mais comment tout cela allait-il fonctionner?

— Ce n'est ni l'endroit ni le moment de se lancer dans des explications, déclara Eddie en lui tendant les habits.

—C'est clair.

Jim s'empara du jean, du tee-shirt AC/DC et du blouson de cuir. Les chaussures étaient de grosses rangers en cuir, livrées avec d'épaisses chaussettes blanches. Et tout lui allait parfaitement.

Tout en s'habillant, il observa Eddie.

—Est-ce qu'il va aller mieux ? demanda Jim à voix basse.

— Dans quelques jours.

— Est-ce que je peux faire quoi que ce soit ?

— Ouais. Lui ficher la paix.

— Pigé.

Après avoir bouclé ses bottes, Jim enfila le blouson de cuir.

—Et comment on va expliquer mon retour de l'au-delà ? Je veux dire, il va manquer un cadavre, là...

—Non.

Eddie désigna la table sur laquelle Jim s'était trouvé et... nom de Dieu. Son corps était là. Gisant telle une pièce de bœuf, le teint terreux, une plaie béante en plein milieu du torse.

— Ta période de probation est terminée, annonça Eddie en replaçant le drap sur le visage. Impossible de faire machine arrière.

Jim contempla les monts et les vallées dont le linceul esquissait les contours, soulagé que sa mère ne soit plus en vie et n'ait pas à porter son deuil. Ça rendait les choses bien plus faciles.

Et ça le débarrassait de Matthias.

Cette pensée lui arracha un petit sourire :

—Ça a ses avantages d'être mort, hein ?

— Parfois oui, parfois non. C'est comme ça, c'est tout. Allez, viens, foutons le camp.

Les yeux rivés sur le cadavre, il dit :

—Je vais passer quelques jours à Boston. Je ne sais pas combien au juste. J'ai le feu vert des patrons.

—On part avec toi. Une équipe, ça reste soudée.

—Même si ce n'est pas votre combat ?

—Ouaip.

L'idée d'avoir ses propres renforts était séduisante. À trois, ils couvriraient plus de terrain, d'autant qu'il n'avait aucune idée du temps qu'il lui faudrait pour mettre la main sur la cible de Matthias.

—OK. Cool.

À ce moment-là, deux types entrèrent en bavardant, tous deux vêtus de blanc et tenant un café à la main. Jim voulut se mettre à l'abri, avant de se rendre compte qu'il avait beau les voir, sentir ce qu'ils buvaient et entendre leurs sabots claquer sur le carrelage, les employés, eux, n'avaient pas du tout conscience de la présence de trois autres personnes dans la salle.

Enfin, « personnes » était un bien grand mot.

— Tu te charges de la paperasse ? demanda l'homme sur la droite en désignant le corps de Jim.

— Ouais. J'ai un contact à appeler si personne ne vient le réclamer. Un certain... Vincent DiPietro.

— Hé, c'est l'entrepreneur qui a construit ma maison.

—Ah ouais ?

Ils posèrent leur mug sur un bureau et s'emparèrent de planches à pince.

— Ouais, j'habite dans ce lotissement près du fleuve. S'approchant du cadavre, l'homme souleva un coin du drap et lut l'étiquette attachée au gros orteil.

— Ça doit être sympa.

— Ouais, très. (Il commença à remplir le formulaire.) Mais ça m'a coûté un bras. J'aurai de la veine si j'arrive à prendre ma retraite avant mes quatre-vingts piges.

Jim prit un moment pour se dire adieu - une expérience étrange, mais aussi un soulagement : en arrivant à Caldwell, il avait voulu un nouveau départ et, de ce côté-là, il avait été servi. A présent, tout était différent : sa «vie», son boulot, son employeur.

C'était comme une nouvelle naissance dans un monde métamorphosé.

Alors qu'il quittait la morgue escorté de ses deux coéquipiers, Jim se sentait curieusement exalté... et prêt à retourner au combat. À vrai dire, il avait le sentiment qu'au cours des prochaines années, « Viens te battre, salope » allait devenir sa devise.

Une pensée le frappa soudain.

— Il faut que je retourne à l'entrepôt, leur dit-il. Maintenant. Je veux récupérer le corps de cette fille.

Adrian répondit d'une voix râpeuse.

— Il n'y est plus. Tout ce qui était à l'intérieur a disparu.

Jim s'arrêta au milieu du couloir. Lorsqu'un brancardier poussant un chariot chargé de draps les traversa, Jim ne sentit rien d'autre qu'un léger frisson. En d'autres circonstances, il aurait peut-être balancé une réflexion goguenarde, mais là, il n'avait qu'une chose en tête.

— Où l'a-t-elle emmenée ? demanda-t-il.

Gardant les yeux rivés au sol, Adrian haussa les épaules, ses piercings brillant d'un éclat sinistre à la lumière des néons.

— Là où elle veut. Quand je me suis réveillé, le loft était vide.

—Comment a-t-elle pu tout déménager ? Il était plein à craquer.

— Elle a des sbires à son service. Des créatures qu'elle peut rameuter assez rapidement. J'étais enchaîné, enfin je crois... (Il s'interrompit.) Ça leur a pris environ deux heures, je pense. Peut-être un peu plus. J'étais à moitié groggy à ce moment-là.

—Et ils ont embarqué le cadavre ? Adrian acquiesça.

— Pour s'en débarrasser.

— De quelle manière ?

L'ange reprit son chemin, l'air de vouloir couper court à toute conversation.

— Comme n'importe quel meurtrier. Ils l'ont coupée en morceaux avant de l'enterrer.

Jim leur emboîta le pas, dévoré par une soif de vengeance qui le prenait à la gorge, concentré au point de frôler la migraine. Il allait devoir se renseigner sur cette fille, sa famille, l'endroit où son corps avait échoué. Et, tôt ou tard, il allait faire payer à Divine la mort de cette innocente.

Alors, ouais, les choses allaient prendre une tournure personnelle.

Radicale, violente et personnelle.

Désormais, il avait une mission.

J.R. Ward

Addiction

Anges déchus – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Marianne Feraud

Milady

Au docteur Judith Peoples et en hommage à toutes ses bonnes œuvres. Elle est la preuve irréfutable que les anges peuvent porter des chaussures sublimes quand ils foulent le sol…

Prologue

Le désert, aux antipodes de Caldwell, État de New York, de Boston, État du Massachusetts, et… de la raison.

Deux ans après le drame et sa libération des commandos XOps, Jim Heron se dirait que sa vie, ainsi que celle d’Isaac Rothe et de ce salaud de Matthias, avait basculé la nuit où la bombe avait explosé dans le sable.

Bien sûr, à l’époque, ils ignoraient la signification et les conséquences de cet événement. Mais la vie, c’est comme un parc d’attractions : personne n’a droit à une visite guidée. On saute sur les manèges comme ils se présentent, sans savoir si l’on va prendre son pied… ou dégobiller son hot-dog et sa barbe à papa.

Et c’est sans doute préférable. Cependant, il n’aurait jamais cru se retrouver un jour aux prises avec un démon dans le saint espoir de sauver le monde de la damnation.

Mais peu importe, car cette nuit-là, dans le froid sec qui s’était abattu dès l’instant où le soleil s’était couché sur les dunes, son commandant et lui avaient pénétré dans un champ de mines. Et si l’un en était ressorti sur ses deux jambes…

On ne pouvait pas en dire autant de l’autre.

— On y est, dit Matthias alors qu’ils approchaient d’un village abandonné qui se découpait sur la ligne d’horizon dans un camaïeu d’ocres.

Ils se trouvaient à vingt-cinq kilomètres au nord-ouest de leur stationnement. En tant que membres des XOps, ils agissaient en dehors de la hiérarchie habituelle, avec pour principal intérêt de posséder des pièces d’identité en provenance de toutes les branches de l’armée et de pouvoir s’en servir à leur guise.

Le village, si on pouvait l’appeler ainsi, se composait de quatre bâtiments en pierre délabrés et d’un petit groupe de huttes en bois recouvertes de bâches. À quelques dizaines de mètres de leur cible, Jim se raidit, ses lunettes de vision nocturne captant des mouvements tout autour de lui. Il maudissait ces putains de tentes : elles flottaient dans le vent en projetant des ombres courant dans tous les sens, comme des hommes armés de fusils. Et de grenades. Et de toutes sortes d’objets tranchants et aiguisés.

Ou, dans le cas présent, crasseux et sablonneux.

Il détestait les missions dans le désert. Mieux vaut tuer en terrain civilisé. On est peut-être plus exposé dans un environnement urbain, voire banlieusard, mais on sait à peu près ce qui risque de vous tomber dessus. Là, en revanche, les gens disposaient de moyens qui lui étaient étrangers et cela le rendait extrêmement nerveux.

Sans compter qu’il n’avait aucune confiance en l’homme qui l’accompagnait. D’accord, Matthias était à la tête d’une organisation dotée d’une ligne directe avec Dieu. Bien sûr, Jim s’était entraîné avec lui bien avant cette mission. Et oui, il était sous son commandement depuis une dizaine d’années… Mais, plutôt que de le rassurer, tous ces éléments ne faisaient que renforcer son malaise.

Et voilà qu’ils se retrouvaient dans le « village » d’une riante bourgade sûrement précédée d’un panneau de bienvenue annonçant : « Ici, personne ne retrouvera jamais votre cadavre. »

Une rafale balaya la plaine, courant sur le sable, soulevant ses minuscules particules pour les déposer pile-poil dans le col de sa tenue de camouflage. Sous ses grosses bottes noires à lacets, le sol évoluait constamment, si bien que Jim avait l’impression d’être une fourmi parcourant le dos d’un géant agacé par ses gesticulations.

Si ça continuait, une grande paume n’allait pas tarder à s’abattre du ciel pour l’écrabouiller.

C’était Matthias qui avait eu l’idée de cette marche vers l’est. Tout ça pour discuter d’une affaire « dont ils ne pouvaient parler ailleurs ». Jim avait trouvé cela si louche qu’il avait revêtu un gilet pare-balles et s’était lesté de près de vingt kilos d’armes. Et d’eau. Et de vivres.

Une vraie bête de somme.

— Par ici, dit Matthias en se penchant dans l’embrasure d’un des bâtiments.

Jim s’arrêta et regarda autour de lui. Rien que des bâches dansant la gigue, à première vue.

Il sortit ses deux flingues avant d’entrer. C’était l’endroit parfait pour un interrogatoire musclé. Il n’avait aucune idée de ce qu’il avait fait pour mériter cela, mais une chose était claire : il était inutile de fuir. Si ses doutes s’avéraient fondés, il allait se retrouver face à deux ou trois membres des XOps qui le travailleraient au corps pendant que Matthias le cuisinerait. Et s’il prenait la poudre d’escampette ? Ils le traqueraient aux quatre coins de la Terre, quel que soit le temps que ça leur prendrait.

En tout cas, cela pourrait expliquer pourquoi Isaac Rothe s’était pointé cet après-midi en compagnie du chouchou de Matthias : son lieutenant. Ces deux-là étaient des tueurs implacables, des pitbulls prêts à vous sauter à la gorge.

Ouais, cela paraissait logique, et il aurait dû s’en rendre compte plus tôt. Encore que cela n’aurait rien changé. Personne ne quittait les XOps vivant. Ni les agents, ni les indics, ni les chefs. On savait qu’on allait mourir au combat, même si on l’ignorait le jour de son recrutement.

Pourtant, depuis quelque temps déjà, Jim songeait sérieusement à déserter. Certes, il était très doué dans son rôle de tueur à gages, mais cela commençait à foutre le boxon dans sa tête. Et Matthias avait peut-être capté ses intentions, d’une manière ou d’une autre.

Il est temps d’affronter l’orage, se dit Jim en franchissant le seuil. Mais s’ils croient que je vais me laisser…

Matthias était seul.

Jim baissa lentement ses armes et scruta de nouveau la pièce exiguë. À en croire ses lunettes de vision nocturne, personne d’autre n’était tapi dans l’ombre. D’un geste du pouce, il bascula en mode détection thermique. Rien que Matthias. Immobile.

— C’est quoi ce bordel ? demanda Jim.

Matthias se tenait dans le coin opposé, environ trois mètres plus loin. Lorsqu’il remonta les mains le long du corps, Jim braqua de nouveau son revolver… mais Matthias se contenta de secouer la tête en desserrant la bandoulière de son fusil. Il s’en débarrassa et l’arme atterrit dans le sable.

Puis il fit un pas en avant, ouvrit la bouche et prononça quelques mots à voix basse…

Un éclair. Un fracas. Une déflagration.

Puis… rien. Hormis une pluie de sable et de débris.

Quelque temps plus tard, Jim revint à lui. L’explosion l’avait projeté contre le mur de pierre et assommé. À en juger par la raideur de ses muscles, il avait dû rester longtemps dans les vapes.

Après quelques instants de confusion, il se redressa prudemment en se demandant s’il s’était cassé quelque chose…

De l’autre côté de la pièce, il aperçut un tas de vêtements déchiquetés à l’endroit où Matthias s’était tenu.

— Oh, merde…

Jim ajusta ses lunettes de vision nocturne, se débarrassa de ses armes et rampa jusqu’à son chef.

— Matthias… Oh, putain…

Le bas d’une de ses jambes ressemblait à une racine qu’on aurait arrachée du sol ; il ne restait plus rien du membre qu’un moignon. Et son pantalon était maculé de taches sombres. Du sang, très probablement.

Jim prit le pouls de son chef à sa nuque. Il en trouva un, mais faible et irrégulier.

Il déboucla sa ceinture et la noua autour du mollet de Matthias. Puis il serra de toutes ses forces pour faire un garrot. Enfin, il l’examina rapidement pour déceler d’autres blessu…

Merde. Quand Matthias avait été soufflé par l’explosion, il était tombé sur un pieu en bois. Cette saloperie le traversait de part en part, comme un cure-dent embrochant un petit-four.

Jim se redressa à moitié pour voir si l’objet resterait en place le temps de sortir Matthias de là…

Il ne semblait pas être maintenu par quoi que ce soit. Ouf.

— « Danny, mon garçon… »

Jim fronça les sourcils et regarda son commandant.

— Quoi ?

Matthias ouvrit difficilement les yeux, comme si ses paupières pesaient des tonnes.

— Laisse… moi.

— T’as la jambe en bouillie et…

— Laisse-moi…

— Va te faire foutre.

Jim tendit la main vers son transistor en priant pour qu’Isaac décroche, et pas ce connard de lieutenant.

— Allez… Réponds…

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Jim remercia Dieu en entendant la voix à l’accent traînant du Sud.

— Matthias est à terre. Une bombe. Préviens les autres de notre retour. Ça m’embêterait de servir de cible.

— C’est grave ?

— Sérieux.

— Vous êtes où, que j’envoie une Land Rover vous chercher ?

— À quarante-six degrés au nord de…

Une détonation retentit en face de lui et la balle fendit l’air en frôlant l’oreille de Jim, qui crut avoir été touché à la tête et que la douleur n’allait pas tarder à apparaître. Alors qu’il prenait appui sur une paume, Matthias lâcha son revolver… mais bizarrement, Jim ne tomba pas à la renverse avec une balle logée dans le crâne. À l’évidence, ce n’était qu’un avertissement.

Une lueur malsaine brillait dans l’œil encore indemne de son chef.

— Sors-toi… de là… vivant.

Avant que Jim ait pu lui ordonner de fermer sa gueule, il se rendit compte qu’un objet mordait la main qu’il avait posée au sol. Lorsqu’il le leva à la lumière, il découvrit… un morceau du détonateur de la bombe.

Il le tourna un moment dans sa main, sans comprendre. Et soudain, il le reconnut.

Plissant les yeux en direction de Matthias, il fourra le fragment dans sa poche de devant et se pencha de nouveau sur son chef.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi comme ça, dit Jim d’un ton grave. Hors de question.

Matthias se mit à bafouiller au moment où un chapelet d’insultes parvenait dans l’oreillette de Jim.

— Je vais bien, dit ce dernier à Isaac. Juste un accident. Je me mets en route pour le camp. Assure-toi qu’on ne se fasse pas canarder.

La voix du sudiste redevint aussi ferme que sa main lorsqu’il tuait.

— Où êtes-vous ? Je vais venir vous…

— Non. Reste où tu es. Essaie de choper discrètement un médecin, un type qui saura fermer sa gueule. Et on aura besoin d’un hélico. On va l’hélitreuiller. En catimini. Personne ne doit être au courant de ce qui s’est passé.

Il n’avait aucune envie qu’Isaac se lance à leur recherche en pleine nuit. Ce type était son seul rempart contre l’accusation d’avoir assassiné le chef de l’organisation gouvernementale secrète la plus meurtrière des États-Unis.

Il n’y survivrait pas. Au sens propre du terme.

En tout cas, cette affaire ne ferait jamais la une des journaux. Étouffer les emmerdes faisait partie de la routine chez les XOps. Personne ne connaissait leur nombre exact, ni leur rôle, ni leur identité.

— Tu m’entends, Isaac ? Trouve-moi ce que j’ai demandé. Sinon, c’est un homme mort.

— Bien reçu, répondit Isaac. Terminé.

Après avoir confisqué le pistolet qui venait d’être utilisé, Jim souleva son chef, chargea le corps inerte et sanguinolent sur ses épaules, puis se mit en route.

Sortant de l’abri en pierre, il s’engagea dans la nuit froide et orageuse.

Tandis qu’il arpentait les dunes, il gardait l’œil sur sa boussole, se fiant au nord pour le guider à travers l’obscurité. Sans ce point de repère, il aurait été totalement perdu, car le désert s’étendait à perte de vue.

Enfoiré de Matthias.

Qu’il aille au diable.

Cela étant, en supposant qu’il survive, il venait d’offrir à Jim la possibilité d’échapper aux XOps : la bombe avait été fabriquée par leurs soins et Matthias avait posé le pied à l’endroit précis où se cachait le détonateur. Or, ce genre de coïncidence n’arrive que si l’on veut se faire sauter la gueule.

Apparemment, Jim n’était pas le seul à vouloir recouvrer la liberté.

Et il comptait bien se servir de cette information.

Chapitre premier

Sud de Boston. De nos jours.

— Non mais ça va pas la… On n’est pas sur un ring, là !

Isaac Rothe poussa le prospectus de l’autre côté du capot, prêt à redonner un coup de poing dans la tôle s’il n’obtenait pas de réponse.

Comme l’organisateur de combats semblait uniquement préoccupé par les dégâts causés à sa Mustang, Isaac saisit le type par le devant de sa veste.

— J’ai dit : « Qu’est-ce que mon visage fout là-dessus ? »

— Calmez-vous, d’ac… ?

Isaac l’attira si près de lui qu’il reçut une bouffée de l’herbe que le type fumait.

— Je vous l’ai dit : pas de photo. Jamais.

L’homme leva les mains en signe de capitulation.

— Je suis désolé… Vraiment… Écoutez, vous êtes mon meilleur lutteur. Vous attirez les foules. Vous êtes la star de mon…

Isaac resserra le poing pour interrompre sa tirade.

— Pas de photo. Sinon, pas de combat. C’est clair ?

— Ouais, désolé.

Isaac relâcha son étreinte sans prêter attention à la respiration haletante de l’homme, puis chiffonna le prospectus. Se maudissant, il jeta un coup d’œil au parking de l’entrepôt abandonné. Quel crétin. Quel crétin d’avoir fait confiance à cet enfoiré de lèche-cul.

Le fait est que les noms n’ont pas d’importance. N’importe qui peut se prénommer Tom, Dick ou Harry sur sa carte d’identité, à condition d’avoir la bonne police de caractères et une machine à plastifier capable d’imprimer des hologrammes. Mais votre tronche, votre gueule, votre trogne… À moins d’avoir les moyens de recourir à la chirurgie esthétique, c’est la seule chose qui permet de vous identifier formellement.

Et la sienne venait d’être photocopiée en centaines d’exemplaires. Dieu sait combien de personnes l’avaient vue.

Et réussi à le localiser, pour certains d’entre eux.

— Écoutez, je voulais juste vous rendre service. (L’organisateur sourit, dévoilant des dents en or.) Plus vous aurez de public, plus vous gagnerez de pognon…

Isaac lui fit un doigt d’honneur.

— Fermez-la. Une bonne fois pour toutes. Et souvenez-vous de ce que je vous ai dit.

— OK. Compris. Entendu.

Il s’ensuivit une kyrielle de « pas de souci », « aucun problème » et « tout ce que vous voudrez », mais Isaac n’y prêta aucune attention.

Tout autour d’eux, des hommes sortaient de voitures en se bousculant comme des ados de quinze ans, des armoires à glace remontées comme des horloges, prêtes à regarder le spectacle en hurlant comme des gorets. On aurait dit qu’ils allaient assister à un combat de coqs plutôt qu’à un combat d’art martial.

D’accord, Isaac allait bientôt arrêter les combats clandestins. Mais ça ne changeait rien. Les gens qui le recherchaient n’avaient pas besoin d’aide et ce gros plan, accompagné d’un numéro de téléphone mentionnant l’indicatif régional, était exactement le genre de publicité qu’il ne souhaitait pas.

Il ne manquerait plus qu’un agent ou… bon Dieu, le bras droit de Matthias… se pointent dans les parages.

En outre, c’était vraiment une idée stupide. Quand on organise des combats à mains nues et qu’on tient des paris illégaux, on ne le crie pas sur tous les toits, et de toute façon, au vu de la foule qui se massait dans la salle, le bouche-à-oreille fonctionnait très bien tout seul.

Mais là encore, le patron était un sale rapace qui ne gagnait jamais assez d’argent.

Désormais, la question était de savoir s’il allait combattre ou pas. Les prospectus venaient d’être imprimés, d’après l’homme qui lui en avait montré un. Isaac compta mentalement l’argent qu’il avait mis de côté… et arriva à la conclusion qu’il ne cracherait pas sur 1 000 ou 2 000 dollars de plus.

Il jeta un coup d’œil autour de lui et sut qu’il devait pénétrer dans l’octogone. Merde… Allez, une dernière fois, histoire de rembourrer son portefeuille, et ensuite, il mettrait les voiles.

Franchissant le seuil de l’entrepôt, il fit mine de ne pas remarquer les murmures d’admiration et les index pointés vers lui. Depuis un mois, la foule le voyait foutre une raclée à tous les types qui se présentaient, et de toute évidence, cela faisait de lui un héros à leurs yeux.

Une échelle de valeurs bien tordue, selon lui. Il était très loin d’être un héros.

Devant la porte de service, les videurs s’écartèrent pour lui livrer passage ; il les salua d’un signe de tête. C’était son premier combat dans ce « complexe », mais à vrai dire, toutes les salles se ressemblaient. Boston et sa banlieue comptaient d’innombrables bâtiments abandonnés où une cinquantaine de gus gonflés à la bière venaient contempler une demi-douzaine de mecs gonflés à l’hélium de leur suffisance. Et c’était parce qu’il voulait rehausser le niveau que l’organisateur avait photocopié le portrait d’Isaac. Contrairement aux autres combattants, Isaac était un pro.

D’un autre côté, étant donné la somme que le gouvernement avait consacrée à son entraînement, il était normal qu’il soit en mesure de briser le crâne de ses adversaires aussi facilement qu’une coquille d’œuf.

Un talent qui, avec de nombreux autres, lui permettrait de rester en cavale.

Enfin, si Dieu le veut, se dit-il en pénétrant dans le bâtiment.

L’arène choisie pour abriter le combat n’était pas exactement celle du MGM Grand. Elle se composait de cinq mille cinq cents mètres carrés de vide enfermé entre quatre murs couverts de fenêtres sales. Dressé au fond de la salle, « l’octogone » fixé au sol en béton s’avérait étonnament robuste… Ce qui pouvait s’expliquer par le fait que c’était un sport très populaire auprès des ouvriers du bâtiment.

Quand Isaac passa devant les deux malabars qui géraient les paris, eux aussi le traitèrent avec respect, lui demandant s’il désirait une boisson, un en-cas ou autre chose. Secouant la tête, il gagna le coin derrière le ring et s’installa, adossé à la croisée des murs. Il était toujours le dernier à entrer en lice parce qu’il était la star, mais il ne savait jamais quand viendrait son tour. La plupart des « boxeurs » ne duraient pas longtemps, mais de temps à autre, on assistait à un combat interminable entre deux compétiteurs acharnés, au point qu’il avait envie de crier : « Bon, ça suffit maintenant ! »

Aucun arbitre n’officiait et le combat ne s’arrêtait que lorsqu’un crétin au visage cramoisi et aux yeux révulsés se retrouvait au tapis, le souffle court, juste à côté du guerrier urbain victorieux, vacillant sur ses pieds moites. On pouvait viser n’importe où, foie et bijoux de famille inclus ; on encourageait même les coups bas. La seule restriction était l’obligation de se battre à mains nues : les poings américains, les chaînes, les couteaux, le sable ou tout autre ustensile étaient interdits dans l’enceinte du ring.

Au début du premier combat, Isaac se mit à scruter les visages dans la foule, tentant de repérer les intrus, les regards posés sur lui, les visages qu’il connaissait depuis les cinq dernières années au lieu des cinq semaines qui s’étaient écoulées depuis sa désertion.

Il n’aurait pas dû utiliser son vrai nom. Quand il s’était procuré cette fausse carte d’identité, il aurait dû opter pour un autre. D’accord, le numéro de Sécurité sociale n’était pas le sien, mais tout de même…

Pourtant, cela lui avait paru important. Une façon de marquer son territoire, de s’approprier ce nouveau départ.

Et peut-être fallait-il y voir une part de défi. Une sorte de « viens me chercher si tu l’oses ».

Désormais, cependant, il s’en mordait les doigts. Les principes, les scrupules et toutes ces conneries idéologiques, c’était bien beau, mais ça ne valait pas un cœur battant.

Dire qu’il avait traité le bookmaker d’idiot…

Environ trois quarts d’heure plus tard, le roi de la photocopie monta sur le ring et mit les mains en porte-voix pour se faire entendre malgré les clameurs de la foule. De toute évidence, il essayait de singer les présentateurs-vedettes des combats télévisés, mais aux yeux d’Isaac, il ressemblait davantage à la nana de La Roue de la fortune.

— Et maintenant, notre star du moment…

Sous les acclamations du public, Isaac retira son sweat-shirt et le suspendit à l’extérieur de la cage. Il combattait toujours pieds nus, conformément au règlement, et vêtu d’un bas de survêtement surmonté d’un tee-shirt sans manches. D’un autre côté, c’était tout ce qui constituait sa garde-robe.

Il pénétra dans l’octogone en gardant le dos tourné vers le coin de l’entrepôt et attendit calmement de découvrir son adversaire pour la soirée.

Ah, oui. Encore un monsieur Muscle gonflé à l’hormone de la mégalomanie. Dès que son adversaire entra, il se mit à bondir dans tous les sens comme s’il avait une échasse à ressort à la place de la colonne vertébrale, et couronna le spectacle en arrachant son tee-shirt avant de se marteler le visage de coups de poing.

Si ce crétin continuait ainsi, Isaac n’aurait plus qu’à lui souffler dessus pour l’envoyer au tapis.

Au son de la corne de brume, Isaac s’avança, en position de garde. Pendant une bonne minute, il laissa son adversaire parader et boxer sauvagement avec la précision d’un aveugle armé d’un tuyau d’arrosage.

Du gâteau.

Mais tandis que la foule se pressait contre la cage, Isaac songea au nombre de copies qu’une Rank Xerox pouvait effectuer en l’espace de soixante secondes et décida de passer à la vitesse supérieure. Décochant un direct du gauche, il frappa l’homme au sternum, figeant temporairement le cœur qui battait derrière l’os. Puis il lui assena un crochet du droit qui vint s’écraser sous le menton de Zébulon, faisant claquer sa mâchoire, sa tête violemment projetée en arrière.

Aussitôt, le combat vira au numéro de claquettes : monsieur Muscle se transforma en Ginger Rogers et se mit à reculer en virevoltant. Alors que le mugissement du public emplissait la salle, résonnant dans tous les recoins, Isaac se rapprocha du pauvre diable et le roua de coups de poing jusqu’à ce qu’il chancelle comme un ivrogne, la tête tournant trop vite pour diriger son corps. Puis, au moment où l’homme allait tomber dans les pommes, Isaac recula et le laissa reprendre son souffle.

Afin de gagner 1 000 dollars supplémentaires, il devait faire en sorte que le combat dure plus de trois minutes.

Marchant autour de l’homme, il compta jusqu’à cinq dans sa tête. Enfin, il revint à la charge et…

Le couteau décrivit un large cercle et lacéra le front d’Isaac, juste au-dessous de la naissance des cheveux. Du sang jaillit, lui brouillant la vue, si bien que la manœuvre aurait pu passer pour stratégique si son adversaire avait eu la moindre idée de ce qu’il faisait. Toutefois, à en juger par la manière dont il boxait, c’était manifestement un coup de chance.

Sous les huées de la foule, Isaac passa en mode professionnel. Un idiot armé d’un poignard était presque aussi dangereux qu’un type qui savait s’en servir, et il était hors de question qu’il se fasse recoudre à cause de cet enfoiré.

— Ça t’a plu ?

En fait, cela sonnait davantage comme « Fa t’a plu ? » compte tenu de sa lèvre tuméfiée.

Ce furent les trois derniers mots qu’il prononça sur le ring.

Isaac donna un coup de pied dans l’air, son sang aspergeant la foule. L’impact fit voler l’arme des mains de son adversaire et il n’eut plus qu’à assener un, deux… et trois coups de tête pour que Zébulon s’écroule, aussi sûrement qu’un bœuf étourdi dans un abattoir.

Ce fut à cet instant précis que la police de Boston fit irruption dans l’entrepôt.

Soudain, ce fut le chaos total.

Et, bien sûr, Isaac était coincé dans l’octogone.

Sautant par-dessus son adversaire inanimé, il escalada les deux mètres de grillage et se hissa de l’autre côté. Lorsqu’il atterrit sur ses pieds, il se figea.

Tout le monde courait dans tous les sens à l’exception d’un homme qui se tenait à l’écart. Son visage et son cou tatoué étaient maculés du sang d’Isaac.

Grand, massif et menaçant, le lieutenant de Matthias souriait comme s’il avait trouvé l’œuf en or au matin de Pâques.

Oh, merde, se dit Isaac. Quand on parle du loup…

— Vous êtes en état d’arrestation, déclara le flic juste derrière lui, et en un éclair, il se retrouva menotté. Tout ce que vous direz pourra être utilisé contre vous devant un…

Isaac lança un regard furtif au policier puis se mit en quête de l’autre soldat. Mais le numéro 2 des XOps avait disparu.

Le fils de pute. Désormais, son ex-patron savait où il se planquait.

En comparaison, le fait que la police de Boston lui soit tombée dessus était le cadet de ses soucis.

Chapitre 2

Caldwell, État de New York.

Assis sur la pelouse bordant le funérarium McCready, Jim Heron se représentait l’intérieur avec autant de clarté que s’il avait déjà pénétré dans ce bâtiment de briques à un étage : des tapis persans au sol, des aquarelles de fleurs suspendues aux murs et une kyrielle de pièces percées de portes à double battant.

Pour lui qui en avait peu fréquenté, les maisons funéraires étaient comme des fast-foods : elles se ressemblaient toutes. Cela dit, cela paraissait logique. Il n’y a pas trente-six manières de préparer un hamburger et il s’imaginait qu’il en allait de même pour les macchabées.

Merde… Il n’arrivait pas à croire qu’il allait voir son propre cadavre.

Était-il vraiment mort deux jours auparavant ? Était-ce désormais sa vie ?

Vu la façon dont la situation évoluait, il se sentait aussi paumé qu’un type qui aurait passé la soirée à picoler et se serait réveillé dans un autre lit que le sien : Est-ce que ce sont mes vêtements ? Est-ce que j’ai couché hier soir ?

Voilà au moins des questions auxquelles il pouvait répondre : le blouson de cuir et les rangers lui appartenaient, et non, il n’avait pas baisé la veille. À part ça, tout ce qu’il savait, c’était qu’il était chargé d’empêcher une démone de s’emparer de l’âme de sept personnes, et qu’il avait beau avoir remporté la première manche, il se préparait à la deuxième sans savoir qui était l’âme en jeu et en ne connaissant pas grand-chose du métier d’ange. Ah, et surprise ! Désormais, il avait des ailes.

Non mais franchement, des ailes…

Toutefois, il aurait été malvenu de pester étant donné que ce joujou magique lui avait tout de même permis de faire le voyage depuis Boston, État du Massachusetts, en quelques fractions de seconde.

Tout ça pour dire qu’en ce qui le concernait, le monde qu’il connaissait autrefois avait disparu, remplacé par un autre qui réduisait son passé de mercenaire au sein des XOps à un boulot de gratte-papier.

— Waouh, sinistre à souhait. J’adore.

Jim regarda par-dessus son épaule. Adrian Vogel était précisément le genre de taré qui prendrait son pied à mater un tas de cadavres allongés dans des frigos. Percé, tatoué, vêtu de cuir, Ad était attiré par le macabre, et vu ce que leur ennemie jurée lui avait infligé la veille, c’était réciproque : la mort lui collait au train.

Pauvre bougre.

Jim se frotta les yeux et jeta un coup d’œil au plus équilibré de ses deux équipiers.

— Merci d’être venu. Ça ne prendra pas longtemps.

Eddie Blackhawk hocha la tête.

— Pas de problème.

Bravant la bise d’avril, Eddie était égal à lui-même : un dur à cuire au look de motard, coiffé d’une natte épaisse qui descendait jusqu’au bas de son blouson de cuir. Avec sa mâchoire carrée, sa peau bronzée et ses yeux rouges, on aurait dit un dieu de la guerre inca, d’autant que ce type avait des poings aussi gros qu’une tête et des épaules si larges qu’on aurait pu facilement y faire atterrir un avion.

Et de fait, malgré son cœur d’or, il n’avait rien d’un boy-scout.

— Bien, allons-y, marmonna Jim, conscient que cette expédition ne faisait pas partie de son « travail » et qu’ils feraient mieux de se dépêcher.

Certes, son nouveau chef ne s’y était pas opposé : Nigel, l’archange anglais guindé, avait donné son accord à cette digression morbide, mais ce n’était pas une raison pour lambiner.

Jim et ses compagnons se dématérialisèrent et réapparurent de l’autre côté des murs de pierre pour découvrir… ouais, une immense entrée surplombée d’un lustre et des tapis recouvrant une pièce de la taille d’une salle de bal… Il regarda autour de lui en se demandant où pouvaient bien être conservés les corps.

Sa simple présence en ces lieux suffit à le conforter dans son opinion : il devait accomplir cette tâche, quitte à perdre un peu de temps. Il avait beau avoir reçu la mission de sauver des âmes, la vie d’un homme était en danger : Isaac Rothe avait déserté les XOps et Jim était censé le tuer en représailles.

Et ça, c’était hors de question.

Le seul hic, c’était que vu la manière dont Matthias fonctionnait, si Jim ne butait pas le déserteur, quelqu’un d’autre s’en chargerait… et un tueur serait envoyé à ses trousses.

Trop tard, les enfants. Je suis déjà mort.

Son objectif dans l’immédiat ? Doubler son ancien patron et trouver Isaac. Ensuite, il lui ferait quitter le pays sain et sauf… avant de retourner à son train-train quotidien : affronter Divine.

Évidemment, tout cela risquait de le mettre en retard et cela l’agaçait profondément, car il ne faisait aucun doute que la démone se préparait déjà à leur prochaine rencontre. Mais il n’est jamais simple de quitter une vie pour une autre et la transition ne peut pas s’opérer brutalement : il faut couper les liens qui nous rattachent au passé et cela prend du temps.

Pour tout dire, il était redevable à Rothe. Quand il avait eu cette galère dans le désert, deux ans auparavant, Isaac l’avait aidé, et c’était le genre de dette qu’il était impossible de renier.

D’ailleurs, c’était sûrement pour cette raison que Matthias lui avait confié cette mission. Ce salopard était au courant du secret qui les unissait : même s’il avait plongé dans le coma à plusieurs reprises, il avait passé suffisamment de temps éveillé pendant son transport, le vol et les interventions médicales pour avoir eu conscience des personnes qui l’entouraient et de ce qui se passait.

Bon. Concentre-toi. Où sont les macchabées ?

— En bas, dit-il à ses coéquipiers alors qu’il se dirigeait vers un panneau marqué « Sortie ».

Sur le chemin de l’escalier, ils passèrent devant un arsenal de détecteurs de mouvement sans en déclencher un seul, puis se volatilisèrent un par un à travers une porte close.

Il avait bien fait d’emmener Eddie et Adrian lors de cette petite expédition. C’était plus sûr. Divine aurait pu se trouver n’importe où, à n’importe quel moment. En outre, Jim était toujours en phase d’apprentissage alors qu’Eddie maîtrisait tous les trucs des anges déchus. Les sorts, les potions, la magie… tout cela n’avait aucun secret pour Blackhawk.

À l’évidence, il avait suivi les mêmes cours que Harry Potter et Dieu sait que c’était pratique.

Au sous-sol, tout brillait comme un sou neuf. Le sol et les murs en ciment avaient même été peints en gris. L’odeur douceâtre du fluide d’embaumement attira Jim vers la droite et il prit cette direction avec l’impression bizarre d’avoir remonté le temps. Il avait passé des années à rôder de cette manière avec Matthias et c’était précisément le genre de choses qu’il avait juré de ne plus jamais faire.

Enfin, ce sont souvent les meilleurs plans qui échouent, paraît-il.

Lors de son premier combat contre Divine, il s’était adressé à Matthias pour obtenir des infos qu’il était seul à détenir. Naturellement, s’agissant de cet enfoiré, c’était toujours donnant donnant, et la contrepartie avait été de tuer Isaac. Après tout, au sein des XOps, on ne recevait pas de prime de licenciement quand on se faisait virer, ni de Rolex quand on partait à la retraite – on écopait d’une balle dans la tête, et avec un peu de chance, d’un cercueil pour son cadavre.

Et pourtant, il lui était presque reconnaissant : avoir été désigné pour assassiner Isaac était le seul moyen d’aider son ami ; autrement, il n’aurait jamais su que ce dernier avait mis les voiles, ce qui faisait de lui un homme traqué. Jim était le seul à avoir eu l’autorisation de partir.

Revers de la médaille, sa situation autorisait désormais Matthias à le mener par le bout du nez.

Il s’arrêta devant des portes en inox marquées « Réservé au personnel » et regarda par-dessus son épaule.

— Ne touche à rien, Adrian.

Dieu sait que l’ange était prêt à baiser tout ce qui bougeait, au point que Jim se demandait s’il fixerait la limite à ce qui ne bougeait pas.

Poussant un juron, Adrian prit un air outré.

— Je ne touche que si on me le demande.

— Quel soulagement.

— Mais tu sais, il est toujours possible de ressusciter un mort.

— Non, ce soir, ça ne l’est pas. Et ce n’est vraiment pas l’endroit.

— Putain, mais quel rabat-joie !

— Je ne répondrai même pas.

Lorsqu’ils se faufilèrent dans la grande salle aseptisée, Jim comprit pourquoi les films d’horreur se passaient souvent dans des morgues. Entre la lumière verte des lampes de sécurité, les chariots et les grilles d’évacuation au sol, il y avait de quoi vous foutre les jetons.

Il avait beau être mort et monté au paradis, ses glandes surrénales étaient toujours en parfait état de marche. Cela dit, son agitation n’était pas tant due à la présence d’autres morts qu’à son prochain face-à-face avec son propre cadavre.

Jim se dirigea vers l’énorme cellule réfrigérante, avec ses rangées de tiroirs, bien décidé à aller jusqu’au bout. S’il ne tuait pas Isaac en temps et en heure, non seulement quelqu’un s’en chargerait à sa place, mais Jim serait à son tour traqué.

Voilà pourquoi ils étaient là : son ancien patron allait vouloir la preuve que Jim avait rempli sa part du contrat. Or, Matthias ne croyait ni aux actes de décès, ni aux rapports d’autopsie, ni aux photographies parce qu’il savait très bien à quel point il était facile de falsifier ce genre de documents. De même, il avait substitué suffisamment de cadavres pendant toutes ces années pour se méfier des enterrements et des familles éplorées. Pour lui, la seule façon d’être sûr était de constater de visu.

En général, Matthias envoyait son lieutenant, mais Jim allait faire en sorte que le big boss se déplace en personne. Ce salopard sortait rarement de sa tanière, mais Jim avait besoin d’un tête-à-tête.

Et le seul moyen de l’attirer au-dehors était d’utiliser son cadavre.

En se servant de la magie d’Eddie.

Consultant les noms inscrits dans les porte-étiquettes fixés sur le devant des portes, il trouva le sien entre Agnes d’Arterio et James Rutherford.

Tournant le loquet, il ouvrit la petite porte… et sortit son cadavre du réfrigérateur. Un drap le recouvrait des pieds à la tête et ses bras étaient repliés sur le côté. L’air qui s’échappait de la niche était froid, sec et sentait l’antigel.

Bon Dieu, malgré le nombre de macchabées qu’il avait vus au cours de sa carrière sanglante, cette vision lui soulevait le cœur.

— J’attends tes consignes, dit-il à Eddie d’une voix sinistre.

— Est-ce que tu as l’objet d’invocation ? demanda l’ange en venant se planter de l’autre côté.

Jim fouilla dans sa poche et en sortit un petit morceau de bois sculpté il y avait bien longtemps, sous les tropiques, à l’autre bout de la planète. Matthias et lui n’avaient pas toujours été ennemis et Matthias n’avait pas toujours été le chef.

Or, à l’époque où ils n’étaient que de simples troufions, Jim avait appris à Matthias l’art de sculpter au couteau.

Le cheval miniature avait été exécuté avec une maîtrise étonnante, compte tenu du fait que c’était un coup d’essai. Si sa mémoire était bonne, il lui avait fallu environ deux heures, ce qui expliquait le choix de Jim : apparemment, les objets ne sont pas que des nids à poussière. Ce sont des éponges capables d’absorber et de retenir l’essence des personnes qui les ont possédés, créés ou manipulés, ce qui peut s’avérer très utile à qui sait s’en servir.

Jim lui tendit le cheval.

— Et maintenant ?

Eddie retira le drap du visage gris et marbré de Jim. L’espace d’un instant, il lui fut difficile de se concentrer sur autre chose que son corps mort depuis quarante-huit heures. Bon sang, la Faucheuse n’avait vraiment rien d’une maquilleuse professionnelle. Même les goths avaient meilleure mine.

— Hé, te fous pas de notre gueule, lança Adrian. Je préférerais baiser n’importe quelle goth plutôt qu’une bimbo californienne avec des melons en plastique et le corps hâlé à l’autobronzant.

— Arrête de lire dans mes pensées, putain ! Et puis, tu te ferais la bimbo en plus de la goth.

Adrian sourit en croisant ses bras musclés.

— Carrément ! Et sa sœur, aussi.

Décidément, l’ange avait l’air de s’être totalement remis de ce que Divine lui avait infligé la nuit où Jim était officiellement mort. Ou alors il avait perdu toute capacité d’introspection à force de vouloir guérir le mal par le mal en compagnie de toutes ces Barbie de chair et de sang.

Eddie sortit une lime en métal de sa poche et la présenta en la tenant par la lame.

— Râpe quelques copeaux au-dessus du corps. N’importe où fera l’affaire.

Jim opta pour la poitrine, et le bruit de friction emplit la caverne carrelée.

Eddie reprit l’outil.

— Où est ton couteau ?

Jim sortit le couteau de chasse qu’on lui avait donné lorsqu’il s’était engagé dans l’armée. Matthias avait reçu une arme similaire au même moment – qu’il avait d’ailleurs utilisée pour sculpter le cheval.

— Entaille-toi la paume et serre l’objet très fort. En même temps, représente-toi l’homme que tu veux invoquer. Souviens-toi du son de sa voix. Imagine-le. Observe sa démarche, ses gestes, ses vêtements. Rappelle-toi son parfum s’il en portait.

Se concentrant de toutes ses forces, Jim essaya de se remémorer un souvenir, n’importe lequel, à propos de Matthias…

Une scène lui apparut, aussi nette que si elle se déroulait devant lui : il était de retour dans le désert, cette fameuse nuit, les narines envahies par l’odeur chimique des explosifs et le pouls lui battant dans les oreilles. Matthias avait perdu le bas de sa jambe, son œil gauche s’était presque délogé de son orbite, et son treillis était couvert de poussière blanchâtre mélangée à du sang rouge vif. « Danny… Oh, Danny… mon garçon… », scandait-il.

Jim posa la lame au centre de sa paume et la tira en travers de sa peau, laissant échapper un sifflement lorsque le métal mordit dans la chair.

La voix d’Eddie perça à travers le souvenir et la douleur.

— Maintenant, frotte ta paume sur les copeaux de bois. Ensuite, sors ton briquet et allume-le. La main levée, souffle les copeaux par-dessus la flamme, en direction du cadavre, tout en gardant cette image à l’esprit.

Jim obtempéra… et fut stupéfait de voir une lumière bleue apparaître à l’autre bout du Bic, comme s’il s’était transformé en chalumeau. Mais le spectacle ne s’arrêta pas là. La lueur fit le tour du cadavre pour l’envelopper d’une aura.

— C’est fini, déclara Eddie.

Jim éteignit son briquet et contempla son propre visage en se demandant comment Matthias réagirait.

Il y avait longtemps, Jim et lui étaient très proches. Mais au fil des années, ils avaient pris des chemins diamétralement opposés. Et c’était bien avant toute cette histoire de mort et d’ange déchu.

Mais il ne s’agissait pas de Matthias et de lui.

Jim replaça le drap en se demandant combien de temps il faudrait au sort pour attirer Matthias et qu’il se retrouve face à lui.

Il glissa la civière dans le frigo et ferma la porte. La lueur phosphorescente disparut.

— Allez, on se casse.

En sortant, il resta silencieux, ressassant le mauvais souvenir de ses agissements et de ses meurtres pendant son service au sein des XOps. De toute évidence, ses glandes surrénales n’étaient pas les seules à avoir survécu à son décès : ses propres démons le poursuivaient jusqu’après la mort. En fait, il avait le sentiment qu’il traînerait ses regrets ad vitam aeternam. Être éternel ne présentait pas que des avantages : la partie ne s’arrêtait jamais. On ne pouvait même pas se raccrocher à la perspective d’une fin quand la situation devenait insupportable… et on se méprisait jusqu’à la fin des temps.

Jim ressortit de la maison funéraire, prêt à se lancer à la poursuite d’Isaac Rothe.

— Il faut que je trouve cet homme, dit-il d’un ton grave.

Même s’il était peu probable qu’ils aient oublié ce qu’ils étaient venus faire.

Fermant les yeux, il invoqua ce qui allait l’aider à parcourir la distance séparant Caldwell du dernier endroit où Isaac avait été repéré…

Ses énormes ailes se déplièrent dans son dos, la masse de plumes irisées s’étirant et fléchissant comme s’il s’agissait d’un muscle de son corps. Levant les paupières, il vit Eddie et Adrian déployer les leurs, les deux anges déchus parés d’une beauté surnaturelle sous la lumière des lampadaires.

La voiture qui passa à ce moment-là ne pila pas dans un crissement de pneus, pas plus qu’elle ne déboîta sauvagement. Les ailes, tout comme leurs détenteurs, n’étaient ni visibles ni invisibles, ni réelles ni irréelles, ni tangibles ni insaisissables.

Elles avaient leur propre existence.

— Tu es prêt ? demanda Eddie.

Jim jeta un dernier coup d’œil à l’endroit où sa forme terrestre n’était plus qu’un macchabée doublé d’une balise destinée à un homme qu’il avait fini par détester.

Même s’il lui avait sauvé la vie.

— Ouais, allons-y.

En un éclair, ils traversèrent le ciel charbonneux et les étoiles scintillantes sur les ailes robustes et puissantes de la compagnie Air Paradis, comme il l’appelait.

Grisé par l’altitude, il reprit sa traque d’un homme traqué… et prit la direction de Boston, gonflé à bloc.

Chapitre 3

Divine était la créature la plus puissante qui soit, après Dieu : la démone pouvait changer de visage et de corps à sa guise et prendre l’apparence de n’importe qui, n’importe où. Capable d’emprisonner les âmes pour l’éternité, elle commandait toute une armée de morts-vivants.

Et si vous la mettiez en rogne, elle pouvait faire de votre vie un enfer. Au sens propre du terme.

Mais elle avait un léger problème.

— Désolée d’être en retard, dit-elle en déboulant dans le petit bureau rouge. Ma réunion a duré plus longtemps que prévu.

La psychologue sourit dans son fauteuil.

— Ne vous inquiétez pas. Voulez-vous prendre une minute, le temps de vous poser ?

Divine était effectivement lessivée. Lorsqu’elle s’assit, elle posa son sac Prada sur le côté. Prenant une profonde inspiration, elle arrangea ses cheveux bruns – du moins le mirage perçu par la thérapeute ‒ et lissa son pantalon de cuir imprimé lézard, qui, lui, était bel et bien réel.

— J’ai passé une journée épouvantable, dit-elle en baissant les yeux pour s’assurer que son sac était fermé. (Le sweat-shirt qu’il renfermait était maculé de sang et elle n’avait aucune envie de devoir s’en expliquer.) Absolument épouvantable.

— Je suis contente que vous ayez décidé de venir ce soir. J’ai beaucoup pensé à vous depuis les événements de la semaine dernière. Comment allez-vous ?

Divine s’arracha au chaos qu’elle venait de quitter et se concentra sur elle-même. Ce qui n’était guère plaisant. Aussitôt des larmes lui montèrent aux yeux.

— Je vais…

Mal.

Elle se força à parler.

— Les déménageurs ont tout transporté dans mon nouvel appartement et la plupart de mes affaires sont toujours dans des cartons. J’ai passé l’après-midi à essayer de les déballer, mais j’en ai tellement et je dois faire en sorte que tout soit rangé correctement. Il faut que je m’assure que mon…

— Divine, cessez de penser au matériel. (La psychologue écrivit une petite note dans son carnet noir.) On parlera organisation à la fin de la séance. Je veux savoir comment vous allez. Dites-moi comment vous vous sentez.

Divine porta le regard de l’autre côté du tapis et se demanda une nouvelle fois ce que la femme penserait si elle savait que sa patiente était une démone. Elle suivait une psychothérapie depuis son arrivée à Caldwell, c’est-à-dire depuis plus d’un an, et dissimulait sa véritable identité sous son masque préféré, celui d’une brune sexy, élégante, mais en dessous, elle était dans un sale état, surtout depuis sa première défaite contre Jim Heron.

Et dire que cette humaine l’aidait…

Divine sortit un mouchoir de la boîte posée sur la table à côté d’elle.

— C’est juste que… je déteste déménager. Je me sens totalement désemparée. Perdue. Et… effrayée.

— Je sais, répliqua la thérapeute. (La compassion semblait suinter de tous ses pores.) Changer de domicile est une chose extrêmement difficile pour quelqu’un comme vous. Je suis très fière de vous.

— Je n’ai pas eu le temps. Pas eu le temps de faire les choses comme il fallait.

Les sanglots redoublèrent. Elle détestait cela. Mais, bon sang, elle avait dû déplacer ses collections en l’espace de quelques heures, se précipiter, jeter ses objets dans des cartons.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de tout trier et de m’assurer que rien n’était cassé ou perdu.

Oh, mon Dieu… perdu.

Un vent de panique déferla dans sa poitrine et le cœur d’emprunt de la démone s’affola.

— Divine, regardez-moi.

Elle dut se forcer à se concentrer malgré la crise d’angoisse.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle.

— Divine, votre anxiété n’a pas trait aux choses, mais à votre place dans le monde, à l’espace que vous revendiquez sur les plans émotionnel et spirituel. Vous devez vous rappeler que vous n’avez pas besoin d’objets pour justifier votre existence, vous rassurer ou vous réconforter.

Facile à dire quand ses biens constituaient l’unique lien la rattachant aux âmes qu’elle possédait sur Terre, le seul qui la reliait à ses « enfants ». Elle avait passé des siècles à accumuler des objets ayant appartenu à ses proies : boutons, boutons de manchettes, bagues, boucles d’oreilles, aiguilles à tricoter, lunettes, clés, stylos, montres… la liste était interminable. N’importe quel métal faisait l’affaire, même si elle avait une préférence pour les objets précieux : de la même manière qu’ils réfléchissaient la lumière, les objets métalliques renvoyaient les ondes de ceux qui les avaient possédés, portés, utilisés.

La réverbération de ces âmes était la seule chose qui l’apaisait quand elle n’était pas en mesure de descendre dans son sanctuaire.

Bon Dieu, elle détestait devoir travailler sur Terre.

Tentant de se ressaisir, elle se tamponna les joues.

— C’est juste que je ne supporte pas d’être loin d’eux.

— Pourtant, vous avez besoin de votre travail. C’est vous-même qui me l’avez dit. Et votre ex-mari est mieux préparé que vous pour s’occuper des enfants.

— C’est vrai.

Elle avait dû transposer son histoire à un semblant de situation humaine. Inutile de dire que l’ex-mari était une pure invention, mais le parallèle semblait fonctionner. Ses âmes étaient effectivement en sécurité à l’endroit où elle les avait laissées. Simplement, elle ne supportait pas d’être loin d’elles. Elle ne voulait être nulle part ailleurs qu’au fond de son antre, à contempler ses victimes se débattre et hurler.

Et à les torturer, aussi.

— Alors, où vous êtes-vous installée ? demanda la psy. Après votre séparation et votre rupture, dans quel quartier avez-vous emménagé ?

Peu à peu, l’angoisse laissait place à la rage. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait perdu son premier combat contre Jim Heron… ni que cet enfoiré avait envahi son espace privé. À cause de lui et de ses acolytes, elle avait dû prendre tout ce qu’elle possédait et quitter le loft en quatrième vitesse.

— J’ai un ami qui possède un entrepôt inutilisé.

Ce n’était pas vraiment un ami. Juste un type qu’elle avait baisé jusqu’à ce qu’il signe tous les papiers. Puis, elle l’avait tué avant de jeter son corps dans un baril de produits toxiques qu’elle avait ensuite scellé. À l’heure qu’il était, il pourrissait gentiment dans sa propre cave.

— Et le déménagement est terminé ?

— Tout est là. Mais comme je vous l’ai dit, je n’ai pas eu le temps de ranger.

Cependant, elle avait trouvé une autre vierge, qu’elle s’était empressée de sacrifier afin de protéger le miroir qui lui permettait de regagner l’enfer.

— J’ai quand même pu installer un système de surveillance.

Si quelqu’un rompait le sceau de sang qui protégeait la pièce où se trouvait son bien le plus précieux, elle en serait aussitôt avertie. C’était grâce à ce dispositif qu’elle avait été prévenue au moment où Jim et ses potes avaient violé son antre ; grâce à lui qu’elle avait sauvé ses biens.

Il est très difficile de trouver des vierges, de nos jours. Le sexe s’est tellement banalisé que ce qui se trouvait au coin de la rue est devenu de plus en plus rare. Et elle ne tuait jamais des enfants ; c’était contre ses principes : ce serait comme si on lui dérobait une âme. Mais trouver une femme de plus de dix-huit ans qui n’avait pas encore connu le loup lui prenait parfois plusieurs jours.

Vive le mouvement prônant l’abstinence, songea-t-elle.

— Attendez… « Un entrepôt » ? Vous ne vivez pas dans un entrepôt, j’espère ?

— Oh, non. Je loge à l’hôtel en ce moment. À cause d’un déplacement professionnel à Boston.

Car il était l’heure de son deuxième combat contre son ennemi juré.

Et nom de Dieu, elle le remporterait, celui-là.

— Divine, je suis si contente pour vous. (La psy claqua des mains sur ses genoux et sourit.) Vous avez réussi à vous séparer de vos biens. C’est un énorme progrès !

Pas vraiment, étant donné qu’elle pouvait se rendre n’importe où en un éclair.

— Maintenant, dites-moi, comment va le travail ? Je sais que vous avez passé une rude semaine.

Nerveuse, Divine tendit la main vers son sac et caressa le cuir soyeux.

— Ça ira mieux. Je ferai tout pour.

— Votre nouveau collègue. Comment ça se passe avec lui ? Je sais que vous avez eu quelques accrochages.

Des accrochages ? Oui, on pourrait dire ça…

Elle repensa à elle et Jim Heron en train de baiser sur le parking du Masque de fer, lui enfoncé en elle, elle le chevauchant avec férocité. En dépit du fait qu’elle le détestait profondément, elle n’aurait pas rechigné à partager de nouveau quelques moments d’intimité avec lui.

Divine se redressa.

— Il n’obtiendra pas la vice-présidence. Ça me coûtera ce que ça me coûtera, mais j’ai travaillé trop longtemps et trop dur pour qu’un type déboule et me pique la place.

Sept âmes. Sept chances pour que le bien ou le mal triomphe. Et la première partie avait été remportée par le camp adverse. Trois de plus en faveur de Jim Heron et non seulement elle se retrouverait « au chômage », mais les anges régneraient sur la Terre et toutes ses âmes seraient rachetées.

Tout ce travail pour rien. Plus de collection. Plus d’armée. Plus de Divine.

Elle regarda sa psy droit dans les yeux.

— Je ne le laisserai pas gagner.

La femme hocha la tête.

— Est-ce que vous avez un plan ?

Divine tapota son sac.

— Oh, que oui.

Après la séance, Divine prit la direction du nord-est, se projetant dans l’air telle une ombre noire et volant à travers la nuit. Elle s’arrêta sur Boylston Street, de l’autre côté du jardin public de Boston, à l’endroit où les saules bordant l’étang commençaient à recouvrer leur feuillage.

La modeste façade en briques de l’hôtel Four Seasons occupait presque tout un pâté de maisons à elle seule, entre son entrée, sa porte cochère et les vitrines de ses restaurants. Même si l’extérieur ne payait pas de mine, l’intérieur était réchauffé par des boiseries rehaussées d’élégants brocarts et quotidiennement orné de fleurs fraîches.

Elle aurait pu se téléporter jusqu’à sa chambre, mais elle avait si fière allure que cela aurait été du gâchis : son pantalon Escada imprimé lézard et son chemisier Chanel étaient à tomber par terre, sans parler de son trench Stella McCartney.

Pour preuve, bien qu’elle ne fût arrivée que la veille, les portiers et les réceptionnistes la saluèrent par son nom lorsqu’elle traversa le hall, ses Louboutin claquant sur le marbre.

Ce qui lui confirma ce qu’elle savait déjà : de toutes les apparences qu’elle avait revêtues, l’actuelle ‒ celle d’une brune avec des jambes interminables et une poitrine qui amenait les hommes à se prendre les pieds dans leur langue ‒ était la plus seyante. Même si, techniquement, elle était asexuée, l’expérience lui avait prouvé que ses armes étaient plus efficaces lorsqu’elles étaient brandies par des mains manucurées.

En outre, elle préférait être une femme ; leurs tenues lui plaisaient davantage.

Le sexe, aussi.

Sa suite au deuxième étage offrait une vue splendide sur le jardin et le Boston Common, de vastes appartements ainsi qu’un excellent room-service ; le bouquet de roses, offert par la maison, conférait une touche de gaieté à l’ensemble.

Voilà à quoi vous aviez droit si vous étiez prêt à claquer plusieurs milliers de dollars pour une piaule.

Traversant le salon puis la chambre principale, Divine gagna la salle de bains en marbre. Sur le meuble de lavabo, entre les deux vasques, elle posa son sac et sortit le sweat-shirt qu’elle avait dérobé sur l’octogone. Il était gris, taille XXL, le genre de pull passe-partout et bon marché que n’importe qui aurait pu acheter. Rien de spécial.

Sauf que celui-là était unique. Surtout à cause des taches de sang.

Heureusement que les flics s’étaient pointés au bon moment. Sinon, elle aurait raté son rendez-vous avec sa psy.

Après s’être déshabillée, elle tenta de laisser ses vêtements chiffonnés en tas… en vain. Au bout d’une minute, le désordre lui donna mal à la tête, si bien qu’elle dut rassembler ses habits, gagner la penderie et les suspendre à leur place. Puis elle se dirigea vers la commode pour y ranger son soutien-gorge, et comme elle ne portait pas de culotte, elle regagna directement la salle de bains.

Elle était bien plus calme lorsqu’elle se retrouva devant le lavabo.

Sortant une paire de ciseaux dorés de sa trousse à maquillage, elle découpa un cercle dans le sweat-shirt, au-dessus du cœur. Puis elle coupa le tissu en petits carrés, les fibres de coton cédant facilement avant de tomber sur le carrelage en formant un petit tas.

Elle se servit d’une des lames pour s’entailler la paume et le sang s’écoula en un filet grisâtre sur le nid qu’elle avait créé.

L’espace d’un instant, elle resta paralysée de déception. Elle aurait tant aimé que son sang soit rouge. C’était bien plus beau.

Pour tout dire, Divine détestait son apparence réelle. Elle préférait largement ce corps. Ainsi que tous les autres.

Ramassant les bouts de sweat-shirt, elle les roula dans le sang de sa paume tout en songeant à l’homme qui avait porté ce tissu contre sa peau, à son visage dur, à sa coupe militaire et à son corps tatoué.

La main toujours serrée et gardant l’image d’Isaac Rothe à l’esprit, Divine se dirigea nue vers la chambre et s’assit sur le couvre-lit. Sur la table de chevet, elle ouvrit une petite boîte en ébène et sortit une pièce d’échec sculptée à la main. La reine en bois était presque aussi belle que le corps qu’elle s’était donné. Elle n’avait pas vu Jim Heron tailler cette merveille, mais elle l’imagina penché sur un couteau tranchant, ses mains guidant la lame d’un geste sûr pour donner naissance à l’objet. Serrant la pièce dans sa paume sanguinolente, en même temps que les fibres de coton, elle les mélangea, les amalgama. Puis, se penchant sur le côté, elle s’empara d’une bougie et l’alluma par la seule force de sa pensée. Enfin, elle s’allongea et souffla sur sa paume en direction de la bougie, les essences mélangées flottant au-dessus de la flamme.

La lueur pourpre qui émana de l’autre côté vint la couvrir pour l’envelopper d’une aura phosphorescente… enjoignant aux propriétaires de ces objets de se réunir… de la rejoindre…

Jim Heron allait avoir une sacrée surprise, cette fois. Il avait peut-être remporté le premier round, mais cela ne se reproduirait pas.

Chapitre 4

Quand on travaille au greffe de la maison d’arrêt du comté de Suffolk, en plein cœur de Boston, on en voit des vertes et des pas mûres, certaines du genre à vous couper l’appétit, d’autres… totalement aberrantes.

Billy McCray avait d’abord été flic dans le sud de la ville, aux côtés de ses frères, de ses cousins et de son père. Après qu’il eut été blessé en intervention, quinze ans auparavant, son supérieur lui avait dégotté ce boulot de gratte-papier. Or, il s’était avéré que non seulement son fauteuil roulant s’emboîtait parfaitement sous le rebord de son bureau, mais Billy était extrêmement doué pour la paperasserie. Il avait commencé en dressant des procès-verbaux et en prenant des photos d’identité judiciaire, mais désormais il chapeautait tout le service.

Personne ne se mouchait sans que Billy lui ait donné l’autorisation de prendre un mouchoir.

Et il adorait son boulot, même s’il voyait parfois des choses complètement dingues.

Comme ce matin, par exemple. À 6 heures. Lorsqu’il avait verbalisé une nana qui s’était collé deux canettes de Coca en guise de cache-seins. Il avait le sentiment que sa photo allait se retrouver rapidement sur Internet et qu’elle allait adorer cette publicité : avant de prendre le cliché, il lui avait proposé d’enfiler une chemise ou un tee-shirt, mais non, elle tenait à montrer ses… euh… canettes.

Non, mais vraiment, les gens…

Heureusement, la colle avait été facile à enlever, mais il lui avait servi à boire dans un seul et unique gobelet en carton, des fois qu’il lui serait venu d’autres idées loufoques…

Lorsque la porte en acier s’ouvrit à l’autre bout du couloir, Billy se redressa sur son siège.

La femme qui fit son entrée était spectaculaire, mais pas dans le même genre que les tarés qui séjournaient ici. Elle était très grande, avec des cheveux blonds qu’elle portait toujours en chignon, et vêtue d’un tailleur parfaitement coupé et d’un long manteau élégant. Il pouvait affirmer sans se tromper que son sac et sa mallette avaient plus de valeur que ce qu’il détenait sur son compte d’épargne retraite.

Sans parler de l’énorme chaîne en or qu’elle portait autour du cou.

Lorsque deux gardes passèrent devant elle, ils bombèrent le torse, baissèrent la voix… et jetèrent aussitôt un coup d’œil par-dessus leur épaule pour l’admirer de dos.

Quand elle s’approcha de la cloison en Plexiglas qui le séparait du public, il se félicita de l’avoir gardée ouverte, car il put sentir son parfum.

Bon Dieu… C’était toujours le même. L’odeur du luxe et de l’opulence.

— Salut, Billy. Alors, ça se passe bien pour Tom à l’école de police ?

Comme celui de beaucoup d’habitants du quartier de Beacon Hill, le ton de Grier Childe faisait passer une simple question pour une phrase encore plus raffinée qu’un verset de Shakespeare. Mais contrairement à tous ces coincés, ce n’était pas une snobinarde et son sourire était sincère. Elle lui demandait toujours des nouvelles de sa famille et le regardait droit dans les yeux, en le considérant comme une vraie personne, et non comme un simple employé de bureau.

— Ça va très bien. (Billy eut un large sourire et croisa les bras en plastronnant.) Il sera diplômé en juin et sera muté dans un grand commissariat. C’est une fine mouche, comme son papa. Ce gosse pourrait dégommer une boîte de conserve à des kilomètres de distance.

L’image lui fit penser à la fille aux canettes, mais il la chassa aussitôt de son esprit pour se concentrer sur maître Childe, dont la vue était bien plus agréable.

— Ça ne me surprend pas que Tommy soit un champion. (Elle signa le registre et s’appuya contre le comptoir.) Comme vous l’avez dit, il a de qui tenir.

Deux ans que durait ce petit manège et il n’arrivait toujours pas à croire qu’elle prenait le temps de lui parler. Bien sûr, les procureurs et les commis d’office bavardaient régulièrement avec lui, mais Grier Childe venait d’un de ces cabinets prestigieux, très collet monté, et d’habitude, ceux qui bossaient dans ce genre d’endroit se bornaient à lui demander où se trouvaient leurs clients.

— Alors, comment va Sara ? s’enquit-elle.

Pendant qu’il lui répondait, il entra son nom dans l’ordinateur pour voir à qui elle avait été assignée. Tous les six mois environ, elle était commise d’office. Bien sûr, elle plaidait bénévolement. Ses honoraires étaient sans doute si exorbitants que ses clients ne pouvaient pas s’offrir plus de deux mots de sa part, encore moins une heure entière… voire, Jésus-Marie-Joseph, le temps nécessaire à l’examen de toute une affaire.

Avisant le nom inscrit à côté de celui de maître Childe, Billy fronça les sourcils.

— Un problème ? demanda-t-elle.

Oh oui. Et un gros.

— Non, ça ira.

Parce qu’il ferait en sorte que ça aille.

Il se pencha sur le côté pour attraper une pile de dossiers.

— Voilà tout ce qu’on a sur votre client. Allez dans la cellule numéro 1. Je vous envoie le prévenu.

— Merci, Billy. Vous êtes le meilleur.

Après lui avoir ouvert la porte donnant accès au parloir ainsi qu’au greffe, il la regarda gagner la cellule qu’il lui avait indiquée et qui se trouvait voisine de son bureau. Tapant quelques mots sur son ordinateur, il décrocha son téléphone et appela le service de détention.

Lorsque Shawn C. décrocha, il dit :

— Fais entrer le matricule 5489-70. Nom de famille : Rothe. Pour notre chère Mlle Childe.

Un bref silence

— C’est un gros morceau.

— Je sais, alors, écoute : est-ce que tu pourrais avoir une petite discussion avec lui ? Histoire de lui rappeler qu’il vaut mieux être poli avec son avocate ?

Une nouvelle pause.

— D’accord, et j’attendrai de l’autre côté de la porte quand il sera avec elle. Tony me couvrira.

— Parfait. Merci.

Billy raccrocha et fit pivoter son fauteuil pour observer les écrans des caméras de surveillance. Sur celui du bas, à gauche, il vit Mlle Childe s’asseoir à une table, ouvrir un dossier et examiner les rapports qu’il contenait.

Il garderait un œil sur elle jusqu’à ce qu’elle ait quitté la pièce.

Il faut savoir qu’en prison il y a deux catégories de population : ceux qui travaillent dans l’univers carcéral et les personnes de l’extérieur. Les seconds sont traités avec politesse et respect, mais les premiers… surtout s’ils sont de sexe féminin, avec un magnifique sourire et beaucoup de classe… on en prend particulièrement soin.

Ce qui signifiait que Shawn C. allait se planter dans le couloir et regarder à travers la vitre grillagée pendant tout le temps que leur chouchoute passerait avec ce psychopathe, qui avait été coffré pour pratique illégale du combat libre.

Au moindre signe d’animosité de la part de ce fils de pute… Disons simplement que dans la petite boutique de Billy, on avait une façon particulière d’inculquer les bonnes manières. Tous les surveillants et agents connaissaient l’existence de cette petite pièce sombre au sous-sol, dénuée de caméra de surveillance, où personne ne vous entendait crier quand sonnait l’heure des règlements de comptes.

Billy se cala dans son siège et secoua la tête. C’est vraiment une chic fille, cette nana, songea-t-il. Quand on pense à ce qui est arrivé à son frère… Décidément, ce sont ceux qui ont le plus souffert qui s’investissent le plus pour aider les autres.

Grier Childe était assise devant une table en inox, sur une chaise en inox, en face d’une autre chaise en inox. Tous les meubles étaient fixés au sol et le reste de l’équipement se résumait à une caméra de surveillance accrochée au plafond ainsi qu’à une ampoule entourée d’un grillage. Les murs en béton avaient été repeints tellement de fois qu’ils étaient presque aussi lisses que du papier peint, et l’air sentait le détergent, mêlé au parfum de l’avocat qui l’avait précédée, ainsi qu’à l’odeur du tabac froid.

La pièce n’aurait pas pu être plus différente de l’endroit où elle travaillait. Les bureaux bostoniens de Palmer, Lords, Childe, Stinston & Dodd ressemblaient à une collection de meubles et de tableaux du XIXe siècle. PLCS&D ne disposait ni de garde armé ni de détecteurs de métaux et rien n’était rivé au sol pour prévenir toute tentative de vol ou d’agression.

Là-bas, les uniformes venaient de chez Marc Jacobs et Burberry.

En parallèle à ses activités habituelles, elle faisait du bénévolat depuis environ deux ans et il lui avait fallu plus de douze mois pour entrer dans les bonnes grâces du personnel. Mais désormais, c’était comme si elle rendait visite à de vieux amis et elle les appréciait sincèrement.

De braves gens, pour la plupart, aux prises avec un métier difficile.

Ouvrant le dossier de son nouveau client, elle consulta les charges, le formulaire d’admission et son casier. Isaac Rothe, vingt-six ans, locataire d’un appartement sur Tremont Street. Sans emploi. Aucun antécédent. Arrêté la veille en compagnie de huit autres individus lors d’une descente visant des combats et des paris clandestins. Pas de mandat nécessaire, car les inculpés avaient pénétré illégalement dans une propriété privée. D’après le rapport de police, son client se trouvait sur le ring au moment où la police avait débarqué. Apparemment, son adversaire avait été admis à l’hôpital Mass General dans un état…

— Il est 9 heures. Un dimanche matin. Il serait peut-être temps d’avoir une vie privée, non ?

Gardant la tête baissée, Grier ferma les yeux.

— Pas maintenant, Daniel.

— Moi, je dis ça… (À mesure que la voix de son frère entrait et sortait de sa tête, le son désincarné lui donnait l’impression d’être complètement folle.) Tu as trente-deux ans, et au lieu de te prélasser auprès de je ne sais quel minet, tu es assise dans une maison d’arrêt à boire du jus de chaussette…

— Je n’ai pas pris de café.

À cet instant, la porte s’ouvrit à la volée et Billy fit irruption dans la pièce.

— Je me suis dit que vous aimeriez un petit café pour vous réveiller un peu.

— Bingo, dit son frère.

— La ferme, lui rétorqua-t-elle en pensée.

— Billy, c’est très aimable à vous.

Elle prit le gobelet que le responsable lui offrait, la chaleur du carton lui brûlant les mains.

— Enfin, vous savez, c’est de l’eau de vaisselle. On le déteste tous. (Billy sourit.) Mais c’est une tradition.

— Je comprends. (Elle fronça les sourcils en le voyant s’attarder.) Il y a un problème ?

Billy tapota la chaise libre à côté de lui.

— Est-ce que ça vous dérangerait de vous asseoir là ?

Grier baissa son gobelet.

— Non, bien sûr. Mais pourquoi… ?

— Merci, ma chère.

Il marqua une pause. De toute évidence, Billy attendait qu’elle obtempère et n’avait pas l’intention de s’en expliquer.

Poussant le dossier de l’autre côté, elle changea de place pour se retrouver dos à la porte.

— C’est gentil à vous.

Il lui serra le bras et s’en alla.

De sa nouvelle position, elle fut en mesure de voir la silhouette fantomatique de son frère cadet adoré. Daniel était assis à l’autre bout de la salle, les pieds croisés au niveau des chevilles, les bras noués sur la poitrine. Ses cheveux blonds étaient propres et frais, et il portait un polo couleur corail accompagné d’un short.

On aurait dit la version en mort-vivant d’un mannequin pour une publicité de Ralph Lauren. L’archétype du jeune Américain riche et bronzé, prêt à appareiller des Hamptons.

Sauf qu’il ne lui souriait pas, contrairement à d’habitude.

— Les gardiens veulent qu’il soit en face de la porte afin de pouvoir le surveiller depuis l’extérieur. Et que tu sois proche de l’entrée pour te faire sortir rapidement s’il devait se montrer agressif.

Oubliant les caméras de surveillance, et le fait qu’elle avait l’air de parler toute seule, elle se pencha en avant.

— Personne ne va…

— Il faut que tu arrêtes. Cesse de vouloir sauver les gens et vis ta vie.

— Je te retourne le compliment : cesse de me hanter et passe de l’autre côté.

— J’aimerais bien. Mais tu m’en empêches.

Soudain, la porte s’ouvrit derrière elle et son frère disparut.

Grier se raidit en entendant le tintement des chaînes, puis les bruits de pas.

Et là, elle le vit.

Sainte… Marie… mère… de…

L’homme que Shawn C. venait de sortir de cellule mesurait près d’un mètre quatre-vingt-quinze, tout en muscles. Son client était « habillé », c’est-à-dire qu’il portait un uniforme de prisonnier, et que ses mains étaient reliées à ses pieds à l’aide d’une chaîne en acier qui courait le long de ses jambes et lui entourait la taille. Il avait le visage dur avec le genre de joues creuses qu’ont les individus dont le taux de graisse ne dépasse pas zéro pour cent. Ses cheveux bruns étaient coupés ras, comme ceux des militaires. Ses yeux étaient cernés d’hématomes, son front barré d’un bandage blanc… et son cou marqué d’une trace rougeâtre, signe qu’on l’avait agressé très récemment.

Sa première réaction fut de remercier mentalement ce bon vieux Billy McCray de lui avoir demandé de changer de siège. Elle ne savait pas trop pourquoi, mais elle avait le sentiment que si l’envie lui en prenait, son client aurait pu terrasser Shawn C. en un clin d’œil, et ce en dépit des menottes, du fait que le surveillant était bâti comme un bouledogue et qu’il avait des années d’expérience dans l’art de maîtriser les individus, même les plus baraqués et les plus lunatiques.

Son client ne leva pas les yeux vers elle. Au lieu de cela, il les garda rivés sur le sol tandis que le gardien le poussait vers l’espace séparant la chaise vide de la table.

Shawn C. se pencha à l’oreille de l’homme et murmura quelque chose.

Ou plutôt grogna quelque chose.

Puis il porta le regard sur Grier avec un sourire crispé, laissant entendre qu’il n’aimait pas cette situation, mais qu’il mettrait ses sentiments de côté.

— Hé, je serai juste de l’autre côté de la porte. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, criez et j’arrive.

D’une voix plus basse, il ajouta à l’adresse du type :

— Toi, je t’ai à l’œil.

D’une certaine manière, elle n’était pas surprise de ces précautions. Le simple fait d’être assise en face de son client la mettait mal à l’aise. Elle avait du mal à imaginer ce que ça devait être de le trimballer d’un bout à l’autre de la prison.

Bon Dieu, c’était un colosse.

— Merci, Shawn, dit-elle d’une voix douce.

— Pas de problème, mademoiselle Childe.

Puis il la laissa seule avec Isaac Rothe.

Intimidée par la largeur de ses épaules, elle chercha un signe d’agitation ou de nervosité, mais n’en trouva aucun : a priori, il n’était pas sous l’emprise de méthadone ou de coke. Il ne la regardait pas non plus de façon inappropriée, pas plus qu’il ne reluquait son tailleur ni ne se léchait les lèvres.

En fait, il ne la regardait pas du tout et gardait les yeux rivés sur la table en face de lui.

— Je m’appelle Grier Childe. J’ai été commise d’office pour votre procès.

Il ne lui accorda pas le moindre regard ni hochement de tête. Elle poursuivit.

— Tout ce que vous me direz restera confidentiel, ce qui signifie que dans les limites de la loi, je ne le révélerai à personne. En outre, sachez que cette caméra de surveillance ne dispose pas de micro, aussi, personne n’entendra ce que vous me confierez.

Elle attendit… et il demeura silencieux. Il restait assis, respirant calmement, comme une masse d’énergie contenue, avec ses mains menottées posées sur le dessus de la table et son énorme carcasse renfoncée dans son siège.

Lors du premier entretien, la plupart de ses clients n’avaient que deux réactions : soit ils se muraient dans le silence, la mine renfrognée, avachis sur leur chaise, soit ils s’indignaient, outrés de leur présence en ces lieux, et se répandaient en paroles de déni dans l’espoir de se disculper à ses yeux. Isaac Rothe ne faisait ni l’un ni l’autre. Il se tenait droit comme un I et l’écoutait avec attention. Mais il ne pipait pas mot.

Elle se racla la gorge.

— Les charges retenues contre vous sont graves. L’homme que vous avez combattu a été admis à l’hôpital avec une hémorragie cérébrale. Pour l’instant, vous risquez d’être inculpé pour agression au second degré et tentative de meurtre, mais s’il décède, ce sera meurtre ou homicide involontaire.

Rien.

— Monsieur Rothe, insista-t-elle, j’aimerais vous poser quelques questions si vous le permettez. (Grier se renfonça dans son siège.) Est-ce qu’au moins vous m’entendez ?

Au moment où elle se demandait s’il n’avait pas un handicap qui n’aurait pas été mentionné, il répondit :

— Oui, madame.

Sa voix était si grave et saisissante qu’elle s’arrêta de respirer. Il avait prononcé ces mots avec une douceur qui contrastait fortement avec sa corpulence et la dureté de ses traits. Et son accent… Du Sud, estima-t-elle. Léger, mais présent.

— Je suis là pour vous aider, monsieur Rothe. Vous comprenez ça, n’est-ce pas ?

— Avec tout le respect que je vous dois, madame, je ne crois pas que ce soit possible.

Du Sud, oui. Charmant, d’ailleurs.

Secouant la tête, elle poursuivit :

— Avant que vous ne me révoquiez, je vous conseille de réfléchir à deux choses. La première, c’est que la liberté sous caution vous sera refusée, ce qui signifie que vous resterez coincé ici pendant toute l’avancée du procès. Et ça peut durer des mois. La seconde, c’est que « l’avocat qui se représente lui-même a un âne pour client ». Et ce n’est pas qu’un dicton. Je ne suis pas votre ennemie. Je suis là pour…

Enfin, il la regarda.

Ses yeux, de la couleur du givre sur une vitre, étaient voilés par l’ombre de ses péchés. Et lorsqu’elle croisa ce regard sinistre et las, son cœur se figea : elle sut immédiatement qu’il ne s’agissait pas d’un simple voyou.

C’était un soldat, se dit-elle. Elle en était sûre, car son père avait le même regard quand il n’était pas en mission.

La guerre provoquait cet effet sur les gens.

— Irak ? demanda-t-elle d’une voix douce. Ou Afghanistan ?

Il haussa légèrement les sourcils, mais ce fut sa seule réaction.

Grier tapota son dossier.

— Laissez-moi essayer de vous faire libérer sous caution. Au moins ça pour l’instant, d’accord ? Vous n’aurez pas à me raconter les raisons ni les circonstances de votre arrestation. J’ai juste besoin de connaître vos liens avec la communauté et d’en savoir un peu plus sur l’endroit où vous vivez. Avec un casier judiciaire vierge, je crois qu’on a une bonne chance de…

Elle s’interrompit en s’apercevant qu’il avait fermé les yeux.

OK. C’était bien la première fois qu’un de ses clients s’endormait en plein milieu d’un entretien. Billy et Shawn C. avaient peut-être surestimé sa dangerosité.

— Est-ce que je vous ennuie, monsieur Rothe ? s’enquit-elle au bout d’un moment.

Chapitre 5

— Est-ce que je vous ennuie, monsieur Rothe ?

Non. Loin de là. La voix de son avocate sonnait comme une berceuse à ses oreilles, et son inflexion aristocratique, sa grammaire parfaite, l’apaisaient à tel point que cette femme lui inspirait une peur étrange. Au départ, il avait fermé les yeux pour la simple raison que sa beauté l’aveuglait, mais il trouvait désormais un autre avantage à rester dans le noir : sans être perturbé par la perfection de ses traits et l’intelligence de son regard, il était en mesure de se concentrer pleinement sur ses paroles.

Sa façon de parler était emplie de poésie. Même pour un type totalement hermétique au romantisme.

— Monsieur Rothe.

Ce n’était pas une question, mais un rappel à l’ordre. De toute évidence, elle commençait à s’impatienter.

Entrouvrant les paupières, il sentit un coup au cœur et tenta de se persuader que si elle lui faisait autant d’effet, c’était parce qu’il n’avait pas été en compagnie d’une femme raffinée depuis des années. Après tout, la plupart de ses conquêtes ou de ses collègues avaient plutôt été brutes de décoffrage, tout comme lui. Si bien que cette fleur exotique à la coiffure parfaite, au parfum entêtant et à l’éducation irréprochable était une sorte d’aberration.

Bon Dieu, elle tomberait sûrement dans les pommes à la vue de son tatouage.

Et prendrait ses jambes à son cou si elle savait ce qu’il avait fait pour gagner sa vie ces cinq dernières années.

— Laissez-moi essayer de vous obtenir une liberté sous caution, répéta-t-elle. Et après on avisera.

Il ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi elle s’intéressait autant à un pauvre type qu’elle ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam. Mais dans son regard, il lisait qu’elle était investie d’une mission et c’était peut-être ça, l’explication : frayer avec la populace était pour elle un moyen d’exorciser ses démons intérieurs. Si ça se trouve, elle était victime du complexe de culpabilité des riches. Ou alors, c’était par conviction religieuse. Quoi qu’il en soit, elle était farouchement déterminée.

— Laissez-moi vous aider.

Il n’avait vraiment aucune envie de l’impliquer dans cette affaire… mais si elle réussissait à le libérer, il pourrait mettre les voiles et il ne faisait aucun doute qu’il était plus en sécurité à l’extérieur : son ancien patron n’aurait aucun mal à envoyer un homme dans cette prison sous une accusation factice afin d’assassiner Isaac au nez et à la barbe des gardiens.

Pour Matthias, ce serait du gâteau.

— Je vous en serais reconnaissant, madame.

Isaac sentit sa conscience, pourtant silencieuse depuis un bon bout de temps, le titiller. Mais le raisonnement paraissait sensé : elle semblait être en mesure de le tirer d’affaire et malgré toute sa réticence à l’attirer dans le pétrin dans lequel il était, il voulait rester en vie.

Elle prit une profonde inspiration, semblant marquer une pause au beau milieu d’un marathon.

— Très bien. Alors, il est écrit ici que vous vivez sur Tremont Street. Depuis combien de temps, au juste ?

— Un peu plus de deux semaines.

À la manière dont elle haussa les sourcils, il comprit que cela n’allait pas jouer en sa faveur.

— Vous êtes au chômage ?

Le terme technique est « déserteur », songea-t-il.

— Oui, madame.

— Est-ce que vous avez de la famille ? Ici ou ailleurs dans cet État ?

— Non.

Son père et ses frères le croyaient mort et cela lui convenait parfaitement. À eux aussi, selon toute vraisemblance.

— Au moins, vous n’avez pas d’antécédents. (Elle referma le dossier.) J’irai me présenter au juge dans une trentaine de minutes. La caution va être élevée… mais je connais des garants à qui demander de nous prêter l’argent.

— À combien se montera-t-elle, d’après vous ?

— Vingt mille, si on a de la chance.

— Je peux les trouver.

De nouveau, elle fronça les sourcils en rouvrant le dossier pour jeter un deuxième coup d’œil aux documents.

— Vous avez déclaré ne disposer d’aucune ressource ni épargne.

Lorsqu’il ne répondit pas, elle n’eut pas l’air surprise et ne lui adressa aucun reproche. À n’en pas douter, elle avait l’habitude que des types dans son genre lui mentent. Mais malheureusement, il était prêt à parier sa vie que ce qu’il taisait était bien pire que le genre de saloperies qu’elle devait se coltiner à longueur de journée.

Merde. En fait, c’était plutôt la vie de cette femme qu’il mettait en jeu. Matthias visait large lorsqu’il était chargé d’une mission, et tous ceux qui se trouvaient à proximité d’Isaac couraient le risque de se retrouver dans sa ligne de mire.

Heureusement, une fois qu’il aurait disparu, elle ne le reverrait plus jamais.

— Comment va votre visage ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Ça va.

— Ça a l’air douloureux. Vous voulez une aspirine ? J’en ai dans mon sac.

Isaac baissa les yeux vers ses mains tuméfiées.

— Non, madame, mais je vous remercie.

Il entendit le cliquetis de ses talons lorsqu’elle se leva.

— Je serai de retour quand j’aurai…

La porte s’ouvrit et le gorille qui l’avait sorti de cellule entra dans la pièce.

— Je pars m’entretenir avec le juge, dit-elle au surveillant. Et il s’est conduit en parfait gentleman.

Quand le gardien l’arracha à sa chaise, Isaac se laissa faire sans lui prêter la moindre attention. Il avait les yeux rivés sur l’avocate. Même sa démarche était élégante…

Le surveillant lui tira sur le bras.

— Interdit de la regarder, dit-il. Les types comme toi, ça ne pose même pas les yeux sur des femmes comme elle.

Monsieur Bonnes Manières avait beau lui serrer le bras comme un étau, Isaac ne pouvait que partager son avis.

Même s’il avait eu un boulot banal et n’avait écopé que de quelques amendes pour excès de vitesse, Isaac et elle n’auraient pas joué dans la même cour. Bon Dieu, ils n’appartenaient pas au même monde.

Chapitre 6

Jim Heron savait depuis longtemps que les salles de sport se répartissent en deux catégories : les commerciales et les traditionnelles. Dans les premières, toutes les couleurs sont coordonnées, les femmes prennent des cours d’aérobic en étant maquillées, et des hommes recouverts de tatouages soulèvent des haltères munis de poignées antidérapantes. Vous êtes censé essuyer les appareils après les avoir utilisés et des entraîneurs affables, hâlés à l’autobronzant, vous suivent tout au long de votre parcours.

Il s’était rendu dans l’une d’elles juste après avoir quitté les XOps. Ça avait failli le transformer en mollusque avachi devant sa télé.

Les traditionnelles étaient davantage son truc et c’était justement dans ce genre d’endroit, au sud de Boston, qu’Adrian, Eddie et lui venaient d’entrer. Myke’s Gym était un lieu réservé aux hommes, aux vrais. La salle puait la sueur, les murs étaient aussi crades que ceux d’une prison et tapissés de posters d’Arnold Schwarzenegger datant des années 1980. Les tapis étaient bleu ciel, les poids en fonte, et l’unique vélo d’appartement qui trônait dans un coin de la salle était une de ces reliques avec ventilateur grillagé intégré.

Cet appareil était tellement vieux que la selle était couverte de poussière.

Les hommes qui travaillaient sur les machines ou soulevaient des haltères étaient baraqués, silencieux et bardés de tatouages représentant la Vierge Marie et Jésus sur sa croix. Un grand nombre d’entre eux avaient eu le nez cassé au vu de l’angle qu’il formait désormais, et certains arboraient d’affreuses couronnes sur les dents de devant, souvenirs probables d’un match de hockey ou d’une rixe dans un bar.

Indubitablement, tout le monde se connaissait parce qu’ils étaient tous liés par quelque chose.

Jim se sentait comme chez lui en arrivant devant l’accueil. L’homme qui se trouvait de l’autre côté du comptoir avait soixante, peut-être soixante-cinq ans, le teint rougeaud, des yeux bleu clair et des cheveux plus blancs que la mousse d’une Guinness.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous, les gars ? demanda-t-il en baissant son Boston Herald.

Quelques hommes tournèrent les yeux dans leur direction et les gardèrent rivés sur eux. Jim et ses acolytes n’étaient pas des poids plume, mais c’étaient des inconnus, d’où leur méfiance.

— Je cherche un type, dit Jim en sortant le prospectus montrant la photo d’Isaac avant de le poser sur le comptoir ébréché. Est-ce que vous l’auriez vu par ici ?

— Non, répondit l’homme sans même baisser les yeux. Je n’ai vu personne.

Jim jeta un coup d’œil autour de lui. Presque tous les membres de la salle s’étaient interrompus dans leurs exercices pour les dévisager. De toute évidence, mieux valait éviter de bousculer le vieil homme s’ils ne voulaient pas se faire jeter dehors.

— Bon. Merci.

— De rien.

L’homme se replongea dans la lecture de son journal.

Jim tourna les talons et replia la photo d’Isaac. Se dirigeant vers la sortie, il étouffa un juron. C’était le troisième endroit qu’ils avaient visité, et chaque fois, ils s’étaient heurtés à un mur de silence.

— Hé, je le connais.

Jim s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Un type vêtu d’un tee-shirt des pompiers de Boston se dirigea vers lui.

— Mon père n’aime pas se mêler des affaires des autres. (Il désigna le prospectus du menton.) Quelle relation avez-vous avec lui ?

— C’est mon frère.

Ce qui n’était pas tout à fait un mensonge. Isaac et lui étaient liés d’une manière viscérale après ce qu’ils avaient vécu au sein des XOps. Sans parler de la dette qu’il avait envers lui.

— Il a été arrêté la nuit dernière.

Jim haussa les sourcils.

— Quoi ?

— J’ai des cousins chez les flics ; ils ont fait une descente dans un entrepôt qui cachait un ring clandestin. Votre frère est un tueur. La seule raison qui poussait un type à se mesurer à lui, c’était le pactole en cas de victoire, mais il n’a jamais perdu. Pas une fois.

— Depuis quand est-il en ville ?

— Je ne l’ai vu combattre que trois fois. Écoutez, que des types veuillent se foutre sur la gueule, c’est leur problème. Mais ça doit rester honnête. C’est pour ça que les flics sont intervenus. L’organisateur truquait les combats, à l’exception de ceux qui impliquaient votre frère.

Et merde. Si Isaac était en taule, la situation se compliquait.

— Papa, file-moi le Herald, deux secondes ! (Il se pencha par-dessus son père, s’empara du journal et parcourut les articles.) Ah, voilà.

Jim lut l’entrefilet en diagonale. « Combat clandestin »… blablabla… « Isaac Rothe » ? Mince, il combattait sous son vrai nom ?

Il aurait aussi bien pu se coller une cible sur la poitrine : Matthias n’aurait aucun mal à envoyer quelqu’un le buter en prison.

— Si vous voulez trouver votre frère… (le pompier arbora un air calculateur) je peux vous dire où il ira dès sa sortie.

À peine deux heures après avoir laissé son client pour aller voir le juge, Grier était de nouveau au volant de son Audi A6, coincée dans les bouchons entourant le Boston Common. Heureusement, la circulation se fluidifia au niveau de Chinatown et elle traversa le quartier pour se retrouver sur Tremont Street.

Elle était pressée ; elle n’avait pas le temps de faire ce détour. À 13 heures, elle avait rendez-vous dans son bureau du quartier financier avec une des plus riches multinationales du pays. Or, au lieu de se dresser devant elle, tous ces gratte-ciel étaient dans son rétroviseur et diminuaient à mesure qu’elle conduisait.

Mais elle devait en savoir plus.

Ce qui ne faisait qu’ajouter à son empressement.

Tout en se maudissant, elle jeta un coup d’œil à la banquette arrière, persuadée que son frère allait en profiter pour faire une apparition. Mais il n’était pas là et elle poussa un soupir de soulagement.

Elle n’avait vraiment pas besoin de leçon de morale en ce moment.

Daniel, qui était mort deux ans et demi auparavant, lui était apparu pour la première fois dans un rêve qu’elle avait fait la veille de ses obsèques. Elle se rappelait encore le bonheur qu’elle avait ressenti en le voyant propre et en bonne santé au lieu d’être défoncé à l’héroïne, et ils avaient longuement discuté, comme ils en avaient l’habitude avant qu’il ne soit rongé par sa dépendance. Son apparition dans la « vraie vie » avait eu lieu six mois plus tard, environ. Un matin, alors qu’elle lui parlait dans son sommeil, son réveil avait sonné. Sans réfléchir, elle s’était penchée pour l’éteindre… et s’était rendu compte que son frère était toujours là.

Daniel avait souri quand elle s’était redressée d’un bond, comme s’il était fier de lui. Et là, d’un ton tout à fait décontracté, il lui avait annoncé que non, elle n’était pas devenue folle, et qu’il y avait bien une vie après la mort.

Il lui avait fallu quelque temps pour s’y habituer, mais deux ans plus tard, elle avait cessé de s’interroger sur son état mental, même si elle taisait les visites de son frère. Après tout, ce n’était pas parce qu’elle se considérait comme saine d’esprit que les autres seraient forcément de son avis, et elle n’avait aucune envie de tenter l’expérience. En outre, si c’était une hallucination et qu’elle était en train de virer schizo, eh bien… qu’il en soit ainsi et au diable les psychiatres : Daniel lui avait énormément manqué et d’une certaine manière, elle l’avait retrouvé.

Reportant son attention sur les immeubles en briques s’élevant de part et d’autre de Tremont Street, elle se repéra aux numéros, quand ils figuraient sur les portes. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait réussi à faire libérer son client sous caution, mais son casier vierge et l’engorgement du système judiciaire avaient joué en sa faveur.

M. Rothe, lui, n’avait pas eu l’air surpris, ni même content, quand elle lui avait annoncé la nouvelle. Il lui avait simplement demandé, d’une voix douce et polie, de se rendre à son domicile pour y récupérer 25 000 dollars en espèces, étant donné qu’il ne connaissait personne d’autre à qui demander ce service.

Mais oui. Bien sûr. Pas de problème.

Ce n’était pas comme si manipuler de l’argent sale la rendait complice ou compromettait sa place au barreau.

Elle secouait encore la tête de dépit quand elle ralentit en arrivant au niveau d’une maison de deux étages, découpée en appartements. Naturellement, il n’y avait aucune place où se garer sur des kilomètres à la ronde. Lâchant un juron, elle fit le tour du pâté de maisons à deux reprises en se demandant si elle oserait stationner en double file quand, alléluia, une voiture déboîta pour s’insérer dans la circulation. Il lui fallut une seconde et demie pour exécuter un demi-tour interdit et garer sa berline dans le minuscule espace. Elle n’avait pas de vignette de stationnement résidentiel, mais elle n’en aurait pas pour longtemps et au moins, elle n’était pas en face d’une bouche d’incendie.

Sortant de la voiture, elle s’emmitoufla dans son léger manteau de laine. Sur la côte de Nouvelle-Angleterre, avril était synonyme de trente jours de froid polaire, accompagné d’un vent humide qui vous glaçait les os et ruinait votre brushing. Mais ce n’était pas le pire : le sol était couvert de flaques d’eau, même s’il n’avait pas plu. Dans le centre, tous les bâtiments semblaient dégouliner, comme si la ville était une éponge qui avait surpassé sa capacité… Les voitures, les immeubles, les arbres noueux, tout semblait absorber l’humidité de l’air pour la rejeter dans le bitume et le béton, détrempés en permanence.

Bref, un temps à porter des bottes en caoutchouc plutôt que des escarpins.

Devant l’entrée de la maison, Grier tendit le cou pour examiner de plus près l’interphone semblant dater des années 1970. Conformément aux instructions d’Isaac, elle appuya sur l’un des trois boutons.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit, révélant une femme vêtue d’un châle bleu vif de la taille d’un drap de lit. Ses cheveux étaient entortillés en bouclettes couleur citrouille et de la main droite, elle tenait une cigarette entre ses doigts aux ongles vernis.

À l’évidence, son look était resté coincé à la même époque que l’interphone.

— Vous êtes la petite amie d’Isaac ?

Grier tendit la main sans contredire son interlocutrice. C’était probablement mieux qu’« avocate ».

— Je m’appelle Grier.

— Il m’a téléphoné. (La femme recula.) Pour me demander de vous laisser entrer. Vous savez, vous n’avez pas l’air d’être son type.

Grier eut une brève vision de lui, impassible, silencieux et redoutable : à ce compte-là, ce type aurait dû coucher avec un Beretta.

— Les contraires s’attirent, rétorqua-t-elle en regardant par-dessus l’épaule de la femme.

Au bout de l’étroit couloir, l’escalier apparaissait au loin tel un mirage, à la fois visible et inatteignable.

— Ouais, enfin… (La propriétaire s’appuya contre le papier peint floqué.) Il y a « contraires », comme quand une personne est bavarde et l’autre pas. Et il y a « contraires ». Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Alors qu’elle portait son regard de fouine sur le collier en or de Grier, cette dernière fut tentée de répondre « en prison », juste pour la voir s’étouffer.

— Grâce à un site de rencontres.

— Oh. Comme Meetic ?

— Exactement. (Leurs principaux critères de compatibilité étant qu’il recherchait une personne avec un diplôme en droit et qu’elle avait un doctorat dans ce domaine.) Vous me laissez entrer, maintenant ?

— Ah, vous êtes pressée. Vous savez, ma sœur a essayé Meetic. Le type qu’elle a rencontré était un sombre connard.

Grier eut toutes les peines du monde à lui faire monter l’escalier, presque autant que si elle l’avait chargée par-dessus son épaule avant de la traîner jusqu’au second étage. Cependant, après avoir passé dix minutes à esquiver ses questions, elle se retrouva enfin devant l’appartement d’Isaac.

— Vous savez, dit la propriétaire en déverrouillant la porte, vous devriez songer à…

— Merci beaucoup pour votre aide, répondit Grier en se faufilant à l’intérieur avant de lui fermer la porte au nez.

S’appuyant contre le battant, elle prit une grande inspiration et écouta la femme descendre en marmonnant.

Puis elle se retourna… Oh, mon Dieu.

Le salon était aussi triste et décrépit qu’un vieil homme abandonné, preuve que la misère, à l’instar de la vieillesse, est pareille où qu’on aille – elle aurait pu se trouver dans n’importe quel taudis, planque ou squat de n’importe quelle ville ou pays. Les vieilles lames de plancher avaient l’éclat d’une feuille de papier de verre et le plafond était piqué de taches d’humidité qui avaient la couleur de l’urine. Elle n’aperçut aucun meuble ; pas de table, ni de chaise, ni de TV. Juste un sac de couchage, une paire de rangers et des vêtements pliés avec soin.

L’oreiller d’Isaac Rothe n’était rien d’autre qu’un sweat-shirt.

Campée au beau milieu du salon, elle songea au dernier endroit où avait vécu son frère. Contrairement à l’appartement de Daniel qui était jonché de seringues et de cuillères sales, celui de son client était propre. De plus, ce dépouillement ne semblait pas être le résultat d’un sens des priorités perverti, comme chez les junkies.

Seigneur, c’était toujours aussi pénible de se souvenir de l’endroit où Daniel avait échoué. La crasse… les cafards… la nourriture en décomposition…

Se forçant à se reprendre, elle gagna la cuisine et, sans surprise, trouva tous les placards, les tiroirs et le réfrigérateur vides. La salle de bains ne contenait qu’un rasoir, de la mousse à raser, une brosse à dents et du savon.

Dans la chambre à coucher, totalement dégarnie, elle se dirigea vers la penderie et se servit de la lampe-stylo de son porte-clés pour examiner l’intérieur. Le panneau qu’Isaac lui avait décrit se trouvait sur la gauche ; elle l’ouvrit sans difficulté.

Et effectivement, elle découvrit un sac en plastique contenant 25 000 dollars en espèces, caché dans l’espace poussiéreux séparant les planches d’encadrement. Du moins, c’était la somme qui semblait correspondre au poids et au nombre de billets…

Un grincement.

Grier se figea.

Et dressa l’oreille.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle cessa de respirer. Mais tout ce qu’elle entendit fut le martellement de son cœur.

Le silence persistant, elle reposa le sac, replaça le panneau et referma le placard. Puis elle gagna la fenêtre, de l’autre côté de la pièce. La vitre était si noire de crasse que personne au-dehors n’aurait pu voir à l’intérieur. Pourtant, elle avait le sentiment d’être observée…

Une lumière clignota et Grier se rapprocha.

En haut de la fenêtre, deux minuscules plaques de métal avaient été collées sur la peinture écaillée, l’une sur l’encadrement, l’autre sur le châssis. Une autre paire se trouvait en bas. On aurait dit du cuivre recouvert d’une sorte d’enduit mat. Si elle ne s’était pas approchée, elle ne les aurait pas remarquées.

Grier retraversa le salon, la cuisine et la salle de bains, et découvrit les mêmes objets sur chaque fenêtre. En haut et en bas. Les portes avaient également été équipées de la sorte. Toutes. Intérieures et extérieures.

Elle savait très bien ce qu’étaient ces plaques.

Elle avait les mêmes dans sa demeure luxueuse de Louisburg Square à Beacon Hill, sur les châssis et les jambages. Des capteurs d’alarme. Du matériel haut de gamme.

Debout au beau milieu de la pièce, elle essaya de trouver un sens à la chose : allée déserte, sac de couchage en guise de lit, pas de téléphone… mais un appartement aussi protégé qu’un coffre-fort.

Voilà qui méritait une inspection plus approfondie.

À l’aide du chiffon doux dont elle se servait pour nettoyer ses lunettes de soleil, elle passa en revue les effets personnels de son client sans laisser d’empreintes… et trouva le récepteur d’alarme dans les plis du duvet. Ainsi que deux calibres quarante, munis de silencieux et dépourvus de numéros de série, et un vieux couteau de chasse, aiguisé comme une lame de rasoir.

— Nom de… Dieu, murmura-t-elle en rangeant le tout là où elle l’avait trouvé.

Elle se releva et gagna la cuisine en prenant soin d’essuyer ses empreintes dès qu’elle touchait une poignée. Puis elle jeta un coup d’œil sous l’évier et derrière le réfrigérateur. Ensuite, elle se dirigea vers la salle de bains. Les mains tremblantes, elle effaça toute trace de son passage avant de pointer son stylo-lampe dans les coins sombres.

Derrière le faisceau tremblotant, elle était bien consciente de violer l’intimité de son client, mais elle ne pouvait pas s’empêcher de fouiner : cette traque frénétique était comme un muscle ankylosé en manque d’exercice. Elle avait farfouillé tellement de fois dans les voitures et les appartements de Daniel qu’une fois l’inspection finie la fièvre et la nausée qu’elle ressentit lui étaient devenues très familières.

Cependant, elle ne trouva aucune trace de drogue. Nulle part.

Regagnant le salon, elle jeta un nouveau coup d’œil aux fenêtres. Les 25 000 dollars pouvaient évidemment justifier ces mesures de protection… sauf que le système d’alarme n’avait pas été activé.

Il ne servait qu’à alerter Isaac lorsqu’il dormait.

D’après son expérience, les seuls criminels ayant accès à un tel attirail étaient les gros bonnets de la drogue ou les lieutenants de la mafia. Or, son client n’avait ni la personnalité ni l’allure correspondant à l’un ou l’autre de ces profils. En général, ceux-ci avaient plus de la trentaine et n’étaient pas bâtis comme des armoires à glace.

Pourtant, il n’y avait pas d’autre explication possible à moins que…

Elle sortit son portable et composa un numéro qu’elle avait utilisé à de nombreuses reprises par le passé.

Lorsqu’on décrocha, elle prit une profonde inspiration en ayant l’impression de sauter du sommet d’une falaise.

— Salut, Louie, comment va mon détective privé préféré ?… Oh, c’est si gentil de ta part… Hmm Hmm… Je vais bien.

Un mensonge, bien sûr.

Continuant à discuter, elle regagna l’endroit où était planqué l’argent et essuya la poignée de la penderie avec son chiffon.

— À vrai dire, j’aurais effectivement besoin de tes services. Si tu as le temps, est-ce que tu pourrais te renseigner sur quelqu’un, s’il te plaît ?

Après lui avoir raconté tout ce qu’elle savait sur son client, ce qui se résumait à son nom, à sa date de naissance et à cette étrange adresse, elle raccrocha.

Bien. Et maintenant ? songea-t-elle.

Elle n’avait pas cru Isaac lorsqu’il lui avait dit avoir de l’argent.

Du coup, elle avait avancé elle-même le montant de la caution.

Elle n’avait pas eu le choix : la cour était prête à libérer son client, mais les garants ne voulaient pas s’impliquer dans l’affaire, car le risque de fuite était trop grand.

Ce qui signifiait que le juge avait perdu la raison.

Elle aussi, d’ailleurs.

Balayant l’appartement du regard, elle se rendit compte que son client était aussi insaisissable qu’un courant d’air. Il était évident qu’il n’allait pas rester là dans l’attente de son procès.

À coup sûr, il allait foutre le camp dès sa libération. Après tout, il avait de l’argent et toutes ses affaires tenaient dans un sac.

Elle jeta un coup d’œil à la porte.

Heureusement qu’elle pouvait se permettre de perdre 25 000 dollars. Elle avait misé cette somme sur sa bonne foi, dans le but de gagner sa confiance et de le pousser à accepter son aide.

Elle aurait dû savoir qu’on ne doit pas faire confiance à des inconnus ; au final, cette leçon risquait de lui coûter très cher.

Chapitre 7

Il était 18 heures quand un gardien se décida à sortir Isaac de cellule. Il lui semblait que le personnel avait pris tout son temps pour venir le chercher ; cependant, les formalités se déroulèrent rapidement et sans accroc : retrait des menottes, signature de documents, échange de vêtements, restitution de portefeuille.

Et pendant tout ce temps, Isaac ne pensait qu’à son avocate. Il n’arrivait pas à croire qu’elle avait réussi à lui obtenir une liberté sous caution.

Ni qu’elle avait transporté de l’argent pour lui.

Bon Dieu, il lui devait une fière chandelle. Sans elle, il serait resté à croupir dans cette prison, à la merci de Matthias.

Il ne l’avait plus revue depuis le moment où elle lui avait annoncé sa libération. Elle avait dû convaincre le juge grâce à l’argent d’Isaac, sinon il serait toujours habillé en orange.

Le quartier de détention était séparé du reste de la maison d’arrêt par un long couloir qui le fit longer la pièce où il s’était entretenu avec elle. Les dernières grilles le conduisirent près du greffe où on l’avait interrogé et photographié.

Seigneur, le parfum de Grier flottait encore dans l’air.

Dans un bruit métallique, le verrou tourna, puis le gardien le poussa brutalement en guise d’adieu.

— Je vous dépose ?

Isaac s’arrêta net, interloqué. Mlle Childe se tenait de l’autre côté de la zone d’attente, l’air de se rendre à un cocktail : elle portait toujours son chignon, mais elle avait troqué son tailleur contre une petite robe noire… ainsi qu’une paire de bas qui le forcèrent à déglutir pour éviter de pousser un grognement.

Mon Dieu, quelle femme.

— Alors ? insista-t-elle.

Il avait l’impression d’être un homme des cavernes à force de la regarder avec des yeux ronds.

— Non, merci, madame, répondit-il.

Elle se dirigea vers la sortie et lui tint la porte en s’écartant sur le côté, l’air d’un mannequin qui n’aurait rien de mieux à faire que de jouer les portiers.

Isaac quitta la zone d’attente pour s’engouffrer dans un couloir qui ne comportait qu’une batterie d’ascenseurs et une sortie de secours.

— Laissez-moi vous déposer quelque part, lui dit-elle en appuyant sur la flèche du bas. Je sais où vous habitez, vous vous rappelez ? En plus, c’est l’heure de pointe et vous aurez du mal à choper un taxi.

Pas faux. D’autant qu’il n’avait que 5 dollars sur lui.

— Ça ira.

— Oui, si vous me laissez vous conduire. Il fait froid et vous n’avez même pas de manteau, bon sang !

Exact, encore une fois. Il avait perdu son sweat-shirt dans la pagaille qui avait suivi son arrestation. Mais à l’instar de tout ce qui le concernait, ce n’était pas le problème de cette femme.

Lorsqu’elle se retourna, comme si l’affaire était entendue, il contempla les volutes raffinées de son chignon. Il ne voyait aucune épingle ni attache, et pourtant ses cheveux n’avaient pas l’air laqués.

De la magie, songea-t-il.

Sans en avoir conscience, il leva sa main tuméfiée pour lui toucher la nuque. Heureusement, il se rattrapa à temps.

Un instant plus tard, il avait disparu dans l’escalier.

Lequel était en colimaçon. Parfait.

Il ne fit aucun bruit lorsqu’il bascula par-dessus la rampe et se laissa tomber deux étages plus bas, se rattrapant juste à temps à la main courante avant de se hisser de l’autre côté. Se réceptionnant en silence, il n’attendit pas même une seconde avant de dévaler les dernières marches et de se diriger vers la sortie. Lorsqu’il déboula dans la bise d’avril, il ficha une trouille bleue aux fumeurs qui se trouvaient à côté de la porte, puis les laissa cloués sur place.

Il se mit à courir, son parcours l’entraînant à travers un dédale de bâtiments, le long des bijouteries, d’un grand magasin et d’une boutique de hard discount. C’était la sortie des bureaux et les rues grouillaient d’employés vomis par le quartier financier qui pénétraient en file indienne dans les bouches du métro ou s’éparpillaient telles des fourmis à travers le parc. Heureusement, Chinatown était moins fréquenté, et il put accélérer la cadence.

Il fonça vers son appartement, transpirant malgré le fait qu’il ne portait rien d’autre que son tee-shirt. Le froid humide calmait la douleur de ses blessures et lorsqu’il déboula dans sa rue, il était presque déçu d’avoir à ralentir : courir l’apaisait ; il ne pensait plus à ses problèmes.

S’approchant de la maison par l’arrière, il serpenta entre les cours sombres des voisins et s’arrêta à une dizaine de mètres de la porte. Les lumières de l’appartement de sa propriétaire ainsi que celles du premier étage étaient allumées, mais tout était éteint au second.

Lorsqu’il fut à peu près sûr de ne pas avoir été suivi, il se pencha et ramassa une pierre. Toujours dans l’ombre, il s’approcha, puis lança le caillou, qui percuta l’ampoule nue surplombant le perron, neutralisant ainsi l’éclairage extérieur.

Isaac patienta sans broncher : souvent, il vaut mieux agir rapidement, mais parfois, c’est en prenant son temps qu’on peut espérer se réveiller le lendemain.

Au rez-de-chaussée, une silhouette se leva et passa devant les fenêtres avant de retourner devant la lumière bleutée de la télévision. Ce n’était pas une bonne nouvelle, mais pas une surprise non plus : Mme Mulcahy ne quittait jamais son nid hormis pour aller faire des courses et c’était le genre de proprio fouineuse qui l’encourageait à considérer les avantages à dormir sur le banc d’un parc. Cependant ce soir-là, ce n’était pas à cause d’elle qu’il prenait toutes ces précautions : avec son nom inscrit dans les registres de la police, il y avait de fortes probabilités pour que son adresse ait été repérée par les XOps et par conséquent, son appartement n’était plus un endroit sûr.

Il fallait qu’il entre et sorte au plus vite.

Dix minutes plus tard, il avait passé le perron, inséré sa clé dans la serrure, et s’était faufilé dans l’escalier.

En montant, il évita les marches qui grinçaient, ce qui en éliminait trois sur quatre.

La porte de son appartement s’ouvrit sans un bruit, car il avait huilé les gonds le soir où il avait emménagé, et tournant le verrou d’un geste sec, il se barricada puis dressa l’oreille. Tout était silencieux, à l’exception du poste de télévision en bas, cependant, il resta où il était pendant plus d’une minute, le temps d’en être absolument certain.

Ensuite il se mit au travail.

Aussi rapide et furtif qu’un félin, il sortit de la cuisine pour gagner le salon.

Il lui suffit d’un seul regard à ses affaires pour comprendre que Grier avait farfouillé à l’intérieur : personne d’autre que lui ne l’aurait remarqué tant le changement était subtil, mais le système de pliage qu’il avait développé avait justement été conçu dans ce but.

Il enfila le sweat-shirt qu’il utilisait comme oreiller, glissa ses deux revolvers dans la grosse poche de devant et chaussa ses rangers. Puis il fourra ses munitions, son couteau de chasse et son portable dans son pantalon avant de revêtir le coupe-vent noir qui constituait son unique manteau.

Enfin, il gagna la chambre. Et la penderie.

Son pactole contenait 27 853 dollars avant que Grier ne prélève la somme correspondant à la caution. Il devait donc en rester un peu.

Il fit sauter le panneau et plongea la main dans…

Nom de Dieu.

Il n’eut même pas à ouvrir le sac en plastique pour compter ; rien qu’au poids, il savait que Grier n’avait pas sorti le moindre billet des liasses de 20 et de 100 dollars, ni des petites coupures éparpillées en vrac au fond du sachet.

Pourtant, elle était venue. Matthias se serait emparé des armes pour le rendre moins dangereux. Et l’aurait attendu au tournant pour lui coller une balle dans la tête.

Merde… Si elle n’avait pas touché à l’argent, cela voulait dire qu’elle avait soit trouvé un garant… soit payé la caution de sa propre poche. Et lors de l’audience, personne n’avait évoqué le nom d’un tiers ayant déboursé la somme. Elle avait forcément casqué.

Bon sang !

S’arrachant à ses pensées, il sortit le sac et replaça la planche de lambris. Puis il fit le tour des portes et fenêtres, faisant sauter les capteurs à l’aide de son couteau et fourrant les plaques métalliques dans ses poches. À peine trois minutes plus tard, il partit comme il était venu : en sortant par-derrière et aussi silencieux qu’un fantôme.

Les 500 dollars qu’il laissa sur le comptoir de la cuisine serviraient d’indemnités de rupture de bail, et Mme Mulcahy finirait par comprendre qu’il était parti quand elle se retrouverait sans nouvelles de lui.

Moins elle serait en contact avec lui, plus elle serait en sécurité.

Pareil pour son avocate.

Fait chier.

En bas dans la cour, Isaac avait les sens aiguisés comme des lames de rasoir. Longeant le bâtiment, il tourna au coin et s’en alla en courant, sans ralentir son allure avant de s’être éloigné de trois kilomètres.

Plongeant dans une ruelle, il passa un coup de fil et on lui répondit au bout de la deuxième sonnerie.

— Allô ?

— C’est Rothe.

L’organisateur de combats se ragaillardit aussitôt.

— Nom de Dieu, j’ai entendu dire que tu étais en prison ! Écoute, je ne peux pas t’avancer de caution…

— Je suis sorti. On s’en fait un ce soir ?

— Ouais, pas de problème ! On devait changer d’endroit, de toute façon. C’est dingue ! Comment t’as fait pour te tirer ?

— File-moi l’adresse et dis-moi comment y aller.

Le bâtiment se trouvait à une dizaine de kilomètres, dans une ville du nom de Malden, ce qui paraissait sensé : les flics du sud de Boston avaient manifestement décidé de chasser les combats clandestins de leur juridiction. D’ailleurs, le fait que l’organisateur ne se soit pas fait choper demeurait un mystère. À moins, bien sûr, que ce ne soit lui qui les ait rencardés et qu’il se soit échappé à temps.

Tout est possible avec ce genre de type.

Après avoir raccroché, Isaac se mit en quête d’un abribus indiquant les horaires de passage. Lorsque le monolithe à dix roues s’approcha cahin-caha, il grimpa à bord et s’assit à côté de l’issue de secours.

Tandis qu’il regardait défiler les maisons, les bureaux et les immeubles, il avait envie de crier.

Il avait quitté les XOps parce que sa conscience le taraudait. Par conséquent, il ne pouvait pas supporter l’idée que Grier Childe débourse autant d’argent pour lui. Elle avait l’air d’avoir les moyens, mais 25 000 dollars représentaient une somme considérable, quelle que soit la situation de votre compte en banque. Déjà qu’il aurait été mal à l’aise si un garant anonyme s’était porté caution, alors cette femme raffinée à qui il avait menti ? Qui avait pris des risques pour lui ?

Non. Hors de question de la laisser en plan.

Et ça compliquait tout.

Deux heures après avoir quitté la prison sans son client ni la moindre idée de l’endroit où il était, Grier se trouvait au beau milieu d’une soirée remplie de gens dont on devinait au premier coup d’œil qu’ils faisaient partie du gratin. Tous appartenaient à la vieille aristocratie bostonienne et descendaient des premiers colons arrivés sur le Mayflower.

Des gens très sympathiques au demeurant, mais, pour certains, suffisamment âgés pour avoir eux-mêmes emprunté ce bateau.

Cependant, elle avait l’esprit ailleurs que dans cette salle de bal du Four Seasons. Elle n’écoutait même pas l’homme devant elle qui lui parlait de… Pour qui était donné ce cocktail, déjà ? Le musée des Beaux-Arts ou le Boston Ballet ? Elle jeta un coup d’œil aux affiches placardées sur les murs, à la recherche d’un indice. Des reproductions de Degas. Aucune aide de ce côté-là : tous ces tutus floutés pouvaient correspondre à l’un comme à l’autre.

L’homme au nœud papillon continuait de jacasser sans qu’elle lui prête la moindre attention. Elle ne cessait de penser au moment où elle avait détourné le regard des ascenseurs de la maison d’arrêt pour s’apercevoir qu’elle était seule.

Elle n’avait pas entendu Isaac bouger, encore moins partir. À un moment, il était derrière elle, et l’instant d’après, il s’était volatilisé. Elle était stupéfaite qu’une personne de sa corpulence ait pu disparaître de cette manière.

Bien sûr, inutile d’être un génie pour comprendre qu’il était descendu par l’escalier du fond. Alors, elle avait poussé la porte coupe-feu et s’était déchaussée pour dévaler les marches en collants. Une fois en bas, elle était tombée nez à nez avec un type en train d’allumer une cigarette devant la sortie. Lorsqu’elle lui avait demandé s’il avait vu passer un homme assez baraqué, il lui avait répondu par un haussement d’épaules, avant de souffler un nuage blanc et de s’en aller.

Après avoir rechaussé ses escarpins, elle s’était engouffrée dans le parking souterrain pour monter dans sa voiture et se diriger vers l’appartement de son client. Arrivée à destination, elle avait jeté un coup d’œil à l’étage d’Isaac. Il était plongé dans le noir, mais ce n’était pas une surprise : jamais un fugitif n’aurait l’idée saugrenue d’aller se planquer à l’adresse qu’il avait donnée à la police.

Elle savait depuis le début que son client risquait de prendre la fuite. Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était qu’il soit aussi insaisissable que la fumée de cette cigarette : envolé aussi vite qu’il était apparu.

Revenant au présent, Grier posa son verre de chardonnay sur le plateau d’un serveur qui passait par là… juste au moment où son portable se mit à vibrer contre sa hanche.

S’excusant, elle s’esquiva dans le couloir.

— Allô ?

— Bonjour, mademoiselle Childe. Comment ça va ?

— Comme quelqu’un qui attendait votre appel avec impatience, Louie.

— Oh, comme c’est mignon. Vous au moins, vous êtes sympa. (Louie abandonna les amabilités pour passer aux choses sérieuses.) Ce que je vais vous annoncer ne va pas vous plaire.

Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? songea-t-elle.

— Allez-y, je suis prête.

— C’est un fantôme.

Là-dessus, elle n’allait pas le contredire. D’autant que l’idée ne lui paraissait pas si loufoque au vu de ses discussions avec son frère décédé.

— Il m’avait l’air bien réel quand j’étais assise en face de lui.

— Eh bien, l’Isaac Rothe que j’ai réussi à localiser est mort il y a cinq ans. Dans l’État du Mississippi. Son corps a été retrouvé dans un fossé près d’une ferme ; il avait vingt et un ans à l’époque. D’après le journal, il a été tabassé au point d’être défiguré, mais l’article était accompagné d’une photo le montrant de son vivant et elle correspond en tout point à celle qui a été prise à la maison d’arrêt hier soir. C’est le même type.

— Mon Dieu…

— Il avait sûrement une bonne raison de disparaître, mais à cette époque, ça a dû lui coûter un bras et il a dû galérer comme un malade pour rester si longtemps planqué. Bien sûr, ce n’est pas impossible – le pays est assez grand pour cela –, mais il faut faire très attention, parce que tout est relié à des bases de données. Une chose est sûre, il utilise un faux numéro de sécu, ce qui pourrait en partie expliquer comment il est parvenu à rester en cavale. Quoi qu’il en soit, ce type n’est pas un baltringue. Et d’après moi, on le couvre. Au plus haut niveau.

— C’est-à-dire ?

— Je te donne deux initiales : « U » et « S ».

— Ça finit par « A » ?

— Je pensais plutôt à « Uncle Sam », mais ouais, ça colle.

— Je ne comprends pas. S’il voulait rester planqué, pourquoi avoir gardé son vrai nom ? Quand on vole le numéro de sécu de quelqu’un d’autre, on prend le nom qui va avec, non ?

— Ça, il faudrait le lui demander. Mais la première explication qui me vient, c’est qu’il ne s’attendait pas à ce qu’on le retrouve. Et je vais te dire une chose… Je ferais gaffe si je le côtoyais. Ce cadavre n’a pas atterri dans ce fossé par accident. Je serais prêt à parier ma solde qu’on a tué un mec qui lui ressemblait assez pour qu’on ne voie pas la différence dans un cercueil. Et tu sais quoi ? Ton client est toujours en vie. Alors ce fils de pute pourrait bien être un assassin.

Grier ferma les yeux. De mieux en mieux. Elle avait fait libérer un type qui non seulement avait pris la fuite pour échapper à son jugement, mais qui avait peut-être aussi commis un meurtre et maquillé sa propre mort.

Poli et gentil, mon cul ! se dit-elle en se demandant comment quelqu’un comme elle, qui avait décroché son doctorat avec mention très bien, avait pu être aussi stupide.

À cet instant, la foule se fendit, laissant apparaître Daniel qui, vêtu d’un smoking, traînait près d’un Degas. Levant une flûte de champagne dans sa direction, il la toisait d’un air de dire : « Je te l’avais bien dit. »

Ce petit morveux à la gueule d’ange avait raison. Même s’il était mort depuis deux ans, elle essayait encore de lui prodiguer les premiers secours : en voulant aider les autres, elle ne cherchait qu’à le ramener à la vie, et ce besoin était devenu si fort qu’il avait dévoré tout le reste.

— Tout va bien ?

Agrippant son téléphone, elle se demanda ce que le détective privé penserait s’il savait qu’elle avait les yeux rivés sur le regard omniscient de son frère décédé.

— Pas vraiment, Louie.

— Il t’a dupée ?

— Je me suis dupée toute seule.

— Eh bien, j’ai une autre info pour toi. Mais je ne sais pas si c’est une bonne idée de t’en faire part, vu que tu as déjà l’air d’avoir le moral à zéro.

Rassemblant son courage, elle marmonna :

— Vas-y. Au point où j’en suis, autant m’achever.

Chapitre 8

Pelouse nord, Paradis.

Loin au-dessus de la Terre, dans le royaume céleste, l’archange Nigel arpentait l’herbe verte et rase, les mains derrière le dos, tête baissée, les yeux rivés droit devant lui. Il aurait mieux fait de laisser sa tenue de croquet au placard étant donné son manque de concentration. Surtout face à un adversaire aussi redoutable que Colin.

Pour tout dire, les boules frappées par Nigel avaient roulé partout… sauf à travers les arceaux.

Au bout d’un moment, il avait jeté l’éponge. Incapable de détourner son esprit de ce qui le tourmentait, il ne parvenait à rien d’autre qu’à déambuler en ruminant.

Bordel, les règles sont faites pour être suivies, maugréa-t-il.

Voilà pourquoi ils définissaient toujours les règles avant le début de la partie, de manière à éviter toute interruption due à une question ou à une erreur d’interprétation. À vrai dire, il avait toujours été convaincu qu’un match ne pouvait être équitable qu’en présence de deux éléments : des adversaires de même niveau et des paramètres bien définis.

Or, en l’occurrence, le premier critère était parfaitement respecté : son camp et celui de Divine étaient à égalité en termes d’atouts, de faiblesses et de détermination.

Et c’était particulièrement vrai en ce qui concernait ce dernier point, tant les deux « équipes » étaient conscientes de l’ampleur de l’enjeu : l’avenir du monde était dans la balance, le Créateur ayant fini par perdre patience, fatigué de voir le conflit entre le bien et le mal s’éterniser sans qu’un vainqueur se dessine. À peine quelques semaines auparavant, il avait été décidé au plus haut niveau que le match serait joué en sept parties, et qu’une simple majorité suffirait pour remporter la victoire, et donc pour régner sur la Terre mais aussi sur les plaines verdoyantes du paradis et les profondeurs ardentes de l’enfer.

Nigel avait alors été nommé capitaine des « gentils » tandis que Divine avait été désignée à la tête des « méchants ».

Sauf que cette ignoble démone trichait.

Les règles du jeu stipulaient que Nigel et Divine devaient choisir les âmes « en jeu », puis se retirer du terrain afin de laisser Jim Heron agir sur les événements, qui aboutiraient soit à une rédemption, soit à une damnation.

Sept chances. Et la première avait tourné en faveur de Nigel.

Les six prochaines rencontres devaient se tenir dans le stade, c’est-à-dire sur Terre. Au cours du match, Nigel et Divine n’avaient droit qu’à un certain nombre d’entretiens avec le quarterback : Nigel ayant remporté l’engagement, il avait eu l’avantage d’aborder Jim en premier, et dans un souci de parité, Divine avait été autorisée à s’entretenir avec lui. Mais désormais, ils devaient rester sur le banc de touche, sauf au moment des temps morts et du bilan d’après-match.

Pourtant, Divine était descendue sur Terre. Et elle y était toujours.

— Toi aussi, tu es intervenu.

Nigel s’arrêta, sans se retourner vers Colin pour autant.

— Mon cher ami, va te faire foutre.

Colin partit d’un rire gras et pour une fois dénué de sarcasme.

— Ah, ça c’est le Nigel que je connais et que j’aime. Je me demandais où tu étais parti, vu comme tu as mal joué.

Gardant le dos tourné à son meilleur ami, Nigel contempla les hautes murailles de la Demeure des âmes, à l’autre bout de la pelouse. De l’autre côté de la grande fortification en pierre, dans une immense résidence dotée de meubles raffinés et d’installations dédiées au confort des hôtes, résidaient les âmes de ceux qui avaient prouvé leur vertu lors de leur passage sur Terre.

Si les anges perdaient, tous ceux qui avaient ô combien mérité leur séjour en ces lieux enchanteurs sombreraient dans les entrailles de l’enfer. Comme tout le reste, d’ailleurs, y compris lui-même et ses trois acolytes.

— Adrian et Edward ne figurent pas dans le règlement, fit remarquer Colin.

— Ils suivent les instructions de Jim. Cela n’a rien à voir avec ce qu’elle fait.

— Certes, mais ils nous représentent, d’une certaine manière.

— Elle manipule les règles.

— Et ça te surprend ? (Le ton cassant de Colin se fit hargneux.) Nous l’avons combattue trop longtemps pour que sa fourberie nous prenne au dépourvu. Ce qui explique peut-être pourquoi le Créateur t’autorise à conserver nos deux émissaires.

— Ou alors il souhaite nous voir gagner.

Nigel se força à reprendre sa marche, incapable de détourner les yeux du pont surplombant le fossé et l’imposante entrée de la demeure. À la vue du portail massif verrouillé, dont lui seul détenait la clé spirituelle, il s’apaisa – mais hélas, sans raison valable. Les âmes ne seraient en sécurité qu’à condition qu’il remporte la victoire.

— Est-ce que tu comptes prendre des mesures ? demanda Colin alors qu’ils effectuaient un large cercle en direction de la table sur laquelle on avait disposé le service à thé.

— Comment le pourrais-je ?

— Tu es prêt à perdre juste par souci d’honnêteté ?

Nigel fit signe à Bertie et Byron, assis un peu plus loin devant une théière et un carrousel de minuscules sandwichs. Comme il se devait, ils ne s’étaient pas servis et ne le feraient pas tant que les deux autres chaises ne seraient pas occupées. Pendant ce temps, Tarquin, le lévrier irlandais adoré de Bertie, était pelotonné au côté de l’archange, l’énorme animal observant Colin et Nigel d’un regard sage et serein.

Nigel se mit à tripoter sa cravate.

— La victoire et la tromperie sont incompatibles. Et la présence d’Adrian et d’Eddie était ton idée. Je ne sais même pas pourquoi je la tolère.

Colin poussa un juron, son ton aristocratique ajoutant du mordant au fiel.

— Tu sais très bien qu’on n’a pas la moindre chance à moins de contourner le règlement, nous aussi. C’est pour ça que tu y consens.

En guise de réponse, Nigel se contenta de toussoter, signe que la conversation était close en ce qui le concernait. Et, Colin lui emboîtant le pas, ils allèrent s’asseoir à la table qui avait été dressée par la seule force de son esprit et disparaîtrait de la même manière.

À l’instar des deux compères, Nigel ne vivait pas. Pas plus qu’il ne respirait. Il était, tout simplement. Et il en allait de même pour la nourriture – ni nécessaire, ni existante – comme pour le paysage et tout ce que faisaient les quatre anges pour passer l’éternité. Mais les atours d’une vie pleine de grâce ne sont pas dénués d’intérêt. D’ailleurs, les quartiers qu’il occupait avec Colin étaient très bien équipés et ils n’y séjournaient pas pour dormir, mais pour récupérer d’une manière différente.

La guerre était épuisante, ses fardeaux incessants, et parfois, un peu de réconfort ne faisait pas de mal.

Rassemblant ses forces pour reprendre son rôle de chef, Nigel prit place à la table, pendant que Byron versait le thé en souriant. En présence des deux autres, il ne se laissait jamais aller à la moindre faiblesse. Avec Colin, toutefois, c’était différent. Mais seulement quand ils étaient seuls.

Tandis qu’il soulevait sa tasse en porcelaine de sa soucoupe, la vapeur parfumée de l’Earl Grey lui emplit le nez et l’angoisse l’étreignit derrière son calme de façade.

Ils ne pouvaient pas courir le risque de perdre ne serait-ce qu’une seule de ces rencontres, mais un gentleman ne donnait jamais des coups en traître.

Il avait des principes.

Bon sang.

Chapitre 9

À Malden, dans la banlieue de Boston, Jim, Adrian et Eddie se déplaçaient telles des ombres dans l’obscurité opaque tandis qu’ils s’approchaient d’un immeuble à moitié fini. L’édifice faisait partie d’un lotissement embroussaillé, désaffecté, d’au moins une quinzaine de bureaux… et pas un seul n’était occupé ni même achevé. Ce qui laissait à penser que le promoteur/propriétaire était en train de mourir d’une hémorragie du compte bancaire.

En supposant qu’il ne se soit pas déjà attaché la procédure de faillite autour de l’orteil avant de sauter dans la tombe du dépôt de bilan.

Le bâtiment qu’ils étaient venus voir était cerné d’une pelouse qui donnait sur les bois avoisinants et les trois anges restèrent tapis au milieu des arbres pendant qu’ils examinaient les lieux : le squelette s’élevait sur quatre étages, bardés de vitres couleur prune, mais aucune lumière n’était allumée et une couche de poussière recouvrait le sol du parking à l’arrière.

L’endroit était totalement abandonné.

Enfin, par ses occupants légitimes.

Une kyrielle de véhicules convergeaient vers l’entrée, voitures et camions formant une file étonnement ordonnée, non loin de l’endroit où se cachaient Jim et ses amis.

Apparemment, le tuyau fourni par le pompier à la salle de gym n’était pas percé.

— Tu sais, dit Adrian, je pourrais monter sur le ring. Balancer quelques coups de poing. Voire balancer quelques humains par-dessus les cordes.

Jim secoua la tête.

— Je ne crois pas qu’on ait besoin de ça en ce moment.

— Dans une vie antérieure, t’aurais pas été une plaquette de freins ?

— Plutôt un mur de briques. Allez, on y va.

Tandis qu’ils se fondaient dans la foule qui se dirigeait vers la porte de derrière, Jim tenta de repérer Isaac, dans le cas peu probable où celui-ci serait sorti de prison et persisterait à vouloir combattre. Mais, plus important, il était à l’affût d’un homme qui ressemblerait à un soldat : musclé, trapu, venu accomplir une mission au lieu d’assister au spectacle.

Il cherchait l’homme censé exécuter Isaac.

Vu la façon dont les XOps opéraient, il s’agirait sûrement d’un de ses anciens camarades : le nombre d’épreuves physiques et mentales qui attendaient les candidats à l’admission était tel que les heureux élus n’étaient pas légion, et la formation des nouvelles recrues s’étalait sur plusieurs années. Jim avait quitté l’organisation dix-huit mois auparavant, mais il reconnaîtrait l’assassin.

Pareil pour Isaac.

— Allez-y, dit-il aux deux autres lorsqu’ils s’approchèrent d’une porte bloquée par un parpaing. Je vais surveiller l’entrée. Prévenez-moi si vous voyez Rothe.

Ce qui, d’après lui, ne risquait pas d’arriver. Si le soldat était bel et bien présent, il serait tapi quelque part à guetter les arrivants avant de s’exposer au public. Après tout, inutile d’être un génie pour comprendre qu’après son arrestation, c’était comme s’il s’était planté un drapeau rouge dans le cul.

Voilà pourquoi, à certains égards, intercepter l’assassin était encore plus important que de retrouver Isaac.

Tandis qu’Adrian et Eddie se faufilaient par l’issue de secours, Jim recula dans l’ombre du bâtiment – ce qu’il fit davantage par habitude que par nécessité, car personne ne le voyait.

Encore un avantage lié au statut d’ange : il pouvait choisir à quel moment se rendre visible aux yeux des mortels.

Allumant une Marlboro qu’il garda cachée dans l’obscurité, il inspecta la foule qui entrait dans la salle. Le public était composé de la clique habituelle : des étudiants nourris à la bière pour la plupart, qui dans cinq ans deviendraient les champions de l’État du Massachusetts. Les casquettes étaient toutes aux couleurs des équipes de football américain de Boston. Quelques-uns avaient revêtu des sweat-shirts de l’université du coin.

Lorsque le flot commença à se tarir, Jim étouffa un juron. Il aurait peut-être dû infiltrer cette fichue prison. Évidemment, cela aurait été compliqué. L’endroit était truffé de caméras et même en se rendant invisible, comment s’en serait-il sorti s’il avait dû tuer ou libérer quelqu’un ? Tous les témoins seraient devenus schizos et il aurait fait la une de la presse à sensation, sous une manchette du genre : « Les extraterrestres existent ! »

Un homme émergea du bosquet. Il était bâti comme une armoire normande et son coupe-vent noir rendait ses épaules plus massives encore. Lorsqu’il s’approcha, il avait la démarche d’un soldat aguerri, balayant les environs du regard, les mains enfoncées dans ses poches – sûrement serrées sur un ou deux revolvers.

— Salut, Isaac…

Dès qu’il prononça son nom, Jim sentit une force s’emparer de lui, comme si le destin l’attirait irrémédiablement vers cet homme.

À l’origine, le plan consistait à le retrouver et à lui faire quitter le pays par le premier avion avec un peu de fric en poche, juste histoire de l’aider à se remettre en selle.

À présent, il se rendait compte que sa mission ne s’arrêtait pas là.

C’était un véritable choc de revoir Rothe pour la première fois depuis cette nuit dans le désert. Toutefois, Jim s’abstint de courir vers lui, de crier son nom, ou de tout autre geste susceptible de l’effrayer. Au lieu de cela, il invoqua la lumière divine et la fit surgir de l’obscurité en agitant les molécules entourant son corps.

Après s’être assuré qu’ils étaient seuls, il s’avança les mains levées, exposant ses paumes nues.

Isaac tourna brusquement la tête. Et sortit un revolver de son coupe-vent.

Jim ne broncha pas, se contentant de secouer la tête pour signifier qu’il n’était pas venu en ennemi.

Isaac se décida à approcher, mais, décidé à ne courir aucun risque, il sortit une seconde arme de sa poche et la laissa pendre discrètement sur le côté. Les deux flingues étaient munis de silencieux et se fondaient avec son bas de survêtement noir.

L’espace d’un instant, tous deux se considérèrent comme deux imbéciles, et Jim eut soudain l’envie absurde de le serrer dans ses bras, même s’il en chassa rapidement l’idée. Primo, il n’y avait aucune raison de sombrer dans une telle mièvrerie, et deuxio, il écoperait sûrement d’une balle tirée à bout portant : les soldats des XOps n’étaient pas du genre à se blottir contre quelqu’un, sauf s’ils comptaient le buter.

— Salut, répéta Jim d’une voix rauque.

Isaac se racla la gorge. À deux reprises.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

— Oh, je passais dans le coin et j’ai eu envie de t’inviter à dîner.

Isaac esquissa un sourire, comme un effluve du passé.

— Tu viens payer ta dette ?

— Ouais. (Jim scruta le parking, mais n’aperçut que deux traînards.) En quelque sorte.

— Je croyais que tu avais raccroché.

— C’est le cas.

— Donc… (Comme Jim ne lui répondait pas, il plissa les yeux.) Il t’a envoyé me tuer, c’est ça ?

— J’avais besoin d’un service, et j’ai dû payer le prix fort.

— Alors, qu’est-ce qu’on fout à parler ?

— Je n’obéis plus à Matthias.

Isaac fronça les sourcils.

— Crétin. Il ne va plus te lâcher, maintenant. À moins que tu ne me butes immédiatement.

Jim coinça sa cigarette entre ses dents et tendit les mains.

— Je ne suis pas armé. Vas-y, fouille.

Sans surprise, Isaac rangea l’un de ses revolvers, et, de sa main libre, opéra une rapide palpation.

La ride barrant le front de l’ancien soldat se creusa davantage.

— Mais bon sang, à quoi tu pensais ?

— Juste à l’instant ? Oh… Voyons… Que tu ne devrais pas aller sur ce ring, pour commencer. Parce que j’imagine que tu n’es pas venu bouffer du pop-corn. Je préférerais que tu viennes avec moi et que je te fasse quitter le pays sain et sauf.

Isaac répondit d’une voix lasse en secouant la tête.

— Tu sais très bien que je ne peux pas te faire confiance. Désolé, mec. C’est comme ça.

Et merde.

Cela dit, il ne pouvait pas le blâmer de réagir de la sorte. Chez les XOps, c’était chacun pour soi, même en mission groupée. Et si jamais vous décidiez de quitter le troupeau ? À moins d’avoir la cervelle d’un bigorneau, vous ne feriez confiance à personne, pas même à votre mère.

Jim prit une bouffée et scruta le visage de son ancien partenaire, sentant cet élan redoubler d’ardeur dans sa poitrine. Difficile d’expliquer pourquoi, mais il ne pouvait plus faire marche arrière à présent qu’il avait retrouvé Isaac. Même si ça compromettait son combat contre Divine. Même si Isaac refusait la main que Jim lui tendait. Même si ça le mettait en danger.

Il devait sauver Isaac Rothe.

— Navré, s’entendit-il rétorquer, mais je dois t’aider. Et tu vas me laisser faire.

Les yeux de l’homme se réduisirent à de minuscules fentes.

— Pardon ?

Jim jeta un coup d’œil à la porte. Adrian et Eddie étaient ressortis et… aucun n’avait l’air surpris. Comme s’ils avaient su depuis le début qu’Isaac ferait son apparition à cet endroit même. Et que Jim lui parlerait. Et…

Inclinant brièvement la tête, Jim considéra le ciel ténébreux en songeant à la manière dont s’était passée sa première mission : aucune coïncidence dans la chaîne des événements. Rien n’avait été dû au hasard. Et il n’aurait pas été saugrenu d’imaginer que Matthias jouait dans l’équipe de Divine. Ce type avait semé le mal partout sur son passage et s’était livré à des actes de violence et de traîtrise qui avaient à la fois influencé le monde dans son ensemble et affecté la vie d’un grand nombre d’individus.

Jim reporta son attention sur Isaac. Son soudain attachement au déserteur n’était peut-être pas uniquement dû à de la nostalgie… Bon sang, Nigel, son nouveau patron, n’était pas des plus accommodants, et pourtant l’archange avait donné son accord dès l’instant où Jim avait annoncé qu’il partait à la recherche d’Isaac. Pas le genre de chose qu’on ferait si on était capitaine d’équipe et que son quarterback se mettait à courir vers sa propre ligne de but.

En revanche, ce serait une réaction parfaitement normale s’il fonçait droit vers l’objectif.

Nom de Dieu… Isaac était sa nouvelle mission.

Et la magie qu’il avait opérée sur son propre cadavre allait l’aider à faire d’une pierre deux coups.

— Tu vas avoir besoin de moi, déclara-t-il.

— Je peux prendre soin de moi.

Alors qu’Isaac s’apprêtait à partir, Jim le tira par le bras.

— Tu sais que tu ne pourras pas y arriver seul. Ne fais pas le con.

Il y eut un long silence.

— Mais qu’est-ce qui t’as pris, Jim ? (Une lueur d’égarement brillait dans ses yeux clairs.) Tu t’en étais sorti. Tu étais libre. Pourquoi vouloir replonger dans cet enfer ?

Jim rétorqua par un argument qu’Isaac ne pouvait contester, et qui était la vérité. Même si ce n’était pas la seule.

— Je te dois une faveur. Tu le sais. J’ai une dette envers toi après ce qui s’est passé dans le désert.

Jim Heron n’avait pas changé : grand, baraqué, et sérieux comme un pape quand il s’agissait du boulot. Ses yeux bleus étaient les mêmes, ses cheveux blonds toujours aussi ébouriffés et son visage rasé de près, comme d’habitude. Il tenait même une Marlboro qui se consumait tranquillement entre ses doigts.

Mais il avait quelque chose d’un peu différent, une sorte de vibration un peu… étrange, sans être forcément mauvaise.

Peut-être que ce veinard avait fini par apprécier le fait de dormir la nuit, plutôt que de garder un revolver à la main et de se réveiller au moindre bruit.

Bon Dieu, quand il avait entendu dire que Heron avait quitté les XOps, il ne se serait jamais attendu à le revoir un jour, soit parce que Matthias lui aurait collé une balle dans le crâne en guise de carte d’adieu, soit parce que Jim aurait eu la sagesse de rester à l’écart de tout ce qui pouvait avoir trait à son ancienne vie.

Et pourtant il était là.

Les yeux rivés dans les siens, il commençait à croire, autant qu’il le pouvait, que Heron était bel et bien venu l’aider à cause de cette dette contractée au pays du soleil brûlant. En outre, s’il avait voulu le tuer, cette conversation n’aurait jamais eu lieu.

— Si j’étais venu te buter, murmura Jim, tu serais déjà mort.

Bingo.

— D’accord, répondit Isaac. Garde-moi mes affaires pendant que je vais combattre.

Jim le fusilla du regard.

— Tu ne peux pas monter sur ce ring. Entre le prospectus que j’ai vu et cette arrestation, tu ferais aussi bien de te coller un mouchard au cul.

— J’ai besoin de ce fric.

— Je peux t’en prêter.

Isaac jeta un coup d’œil à la sortie et aperçut deux armoires à glace près de la porte. Lorsqu’ils le saluèrent d’un signe de la main, il demanda :

— Ils sont avec toi ?

Jim parut surpris.

— Ah, euh, oui.

— Tu montes ta propre équipe ?

— On pourrait dire ça. Mais là, on parlait de toi et du fait que tu allais laisser tomber pour ce soir.

Jamais de la vie, répondit Isaac pour lui-même. Il n’était pas question d’enfler cette avocate de 25 000 dollars, et les 2 000 qui lui resteraient n’allaient pas le mener bien loin. Et quand bien même Matthias avait les moyens d’envoyer un type sur le ring, capable de le tuer devant des centaines de témoins et de maquiller sa mort en accident, quel choix avait-il ? Pour rien au monde, il n’accepterait qu’on lui fasse l’aumône – et de toute façon, il savait depuis longtemps qu’il n’attirait la compassion de personne – ou d’être redevable envers Jim sous prétexte de solder une dette.

Dans dix minutes, il aurait la possibilité de gagner 1 000 ou 2 000 dollars de plus. Et s’il se faisait buter par le lieutenant de Matthias, celui qui s’était pointé la veille au soir ? Peu importe. Dès l’instant où il avait déserté, il avait su qu’un cercueil l’attendait au bout du chemin. C’était comme s’il était atteint d’une maladie incurable : le remède risquait de le tuer, mais au moins il allait se battre et mourir selon ses propres conditions.

Et s’il restait chez les XOps ? Il passerait le reste de ses jours comme un mort-vivant.

À ce stade, il se sentait si vide qu’il avait déjà un pied dans la tombe.

— Je vais combattre, dit-il. Et tu vas garder mes affaires le temps que je finisse. C’est la seule aide que j’accepterai ce soir.

Il n’avait aucune raison de lui révéler combien d’argent se trouvait dans le coupe-vent. Et Heron savait déjà pour les revolvers – mais de toute évidence, il n’avait pas l’intention de s’en servir.

— C’est une énorme erreur.

Isaac fronça les sourcils.

— Une foule de gens t’auraient conseillé de laisser Matthias crever dans le désert, mais tu l’as ramené parce que tu devais le faire, et personne n’aurait pu t’en dissuader. C’est la même chose pour moi. Soit tu me suis, soit tu te barres.

Jim lâcha un juron. Puis un autre. Finalement, il aspira une dernière bouffée de sa cigarette et écrasa le mégot sous l’une de ses rangers.

— Très bien. Mais j’interviendrai. Tu m’entends ? Si jamais ça se passe mal sur le ring, je fais arrêter le combat.

— Mais pourquoi tu fais ça, putain ? demanda Isaac d’une voix rauque.

— Pourquoi tu es venu nous chercher, Matthias et moi, ce soir-là ?

Des souvenirs remontèrent à la surface et Isaac se retrouva plongé deux années en arrière, au beau milieu du désert, lorsque la radio avait craché un message codé, qu’il avait intercepté avant d’entendre Jim parler d’une voix blanche.

Il n’avait fallu que dix minutes pour prendre les dispositions nécessaires : envoi d’un médecin à leur tente avec mise à disposition d’un hélicoptère et d’une équipe de secours de l’autre côté de la frontière. Ensuite, il avait patienté… avant de bondir de sa chaise.

La Land Rover qu’il avait trouvée était garée avec les clés sur le contact et Isaac avait sauté derrière le volant avant de démarrer sur les chapeaux de roue. Ce que Jim ignorait à ce moment-là, c’est que quand Matthias et lui étaient partis Isaac était resté en retrait pour observer la direction qu’ils allaient prendre.

Cette excursion dans les dunes lui avait paru louche : personne ne partait seul avec Matthias. C’était comme demander à une victime de l’Ebola de vous tousser dessus.

Après avoir fait plusieurs fois le tour du camp, il les avait retrouvés une heure plus tard, à environ huit kilomètres de son point de départ : grâce à ses lunettes de vision nocturne, il avait aperçu une silhouette se déplacer lentement le long d’une dune, et puisque les trolls n’existent pas, cela ne pouvait être qu’un homme en portant un autre à travers le sable.

Il s’était alors dirigé vers eux, en se disant que les déserts étaient étranges : à l’instar des océans, ils se confondent avec le ciel à la tombée de la nuit, et ce n’est qu’au moment où vous avez un point de repère, comme un buisson ou un bateau – ou une idée à la noix comme celle de Jim quand il avait voulu jouer les sauveurs –, que vous avez la confirmation visuelle que la Terre est ronde et non carrée.

Et que vous n’êtes pas au paradis.

Il avait conduit tous phares éteints et, plutôt que de les allumer, il avait brandi un tee-shirt blanc par la fenêtre ouverte dans l’espoir que Jim l’apercevrait et, surtout, qu’il ne le confondrait pas avec un ennemi. Cet idiot transportait un véritable arsenal quand il avait quitté le camp.

Lorsque Isaac s’était arrêté, il était sorti avec les deux mains en évidence et avait attendu que Jim le rejoigne. Il lui avait paru épuisé. Normal, dans la mesure où il avait porté Matthias sur son dos et parcouru Dieu sait combien de kilomètres sur le sable mouvant.

Il n’avait pas été étonné lorsque Jim lui avait jeté un regard noir, furieux qu’il soit venu à leur secours – et ce malgré l’état de leur chef, qui de toute évidence était à l’article de la mort.

« Je passais juste par là, avait dit Isaac. Je me suis dit que je t’inviterais bien à dîner. »

Secouant la tête, il retourna au présent, à… Où était-il, déjà ? Ah oui, à Malden.

— Ne te fais pas tuer à cause de moi, dit-il d’une voix aussi lasse que celle de Jim à l’époque.

Il crut l’entendre marmonner « c’est un petit peu tard pour ça », mais de toute évidence, il avait dû se tromper.

Isaac chassa le passé et ses émotions pour reporter son attention sur le présent. Tournant les talons, il s’avança vers l’entrée du bâtiment.

Lorsqu’il entra, Jim et ses deux potes lui emboîtèrent le pas, et il se demanda pourquoi Heron ne portait pas un chapeau pour cacher son visage ou n’importe quoi d’autre pour dissimuler son identité. Quel crétin. Il arrive à se barrer… et tout ce qu’il trouve à faire, c’est de revenir.

Malade.

Cinglé.

Mais il avait déjà assez de ses propres problèmes de son côté, et, après tout, Jim était un grand garçon, libre de foutre sa vie en l’air s’il l’entendait ainsi.

Le couloir de l’immeuble abandonné était un véritable parcours d’obstacles, jonché d’innombrables seaux remplis de plâtre séché et d’un millier de canettes de soda à moitié vides. Toutefois, personne n’avait occupé les lieux depuis des lustres : les débris étaient couverts de poussière.

De toute évidence, l’argent était venu à manquer au moment où les équipes de plombiers et d’électriciens avaient entamé leurs travaux : des fils électriques serpentaient en travers du faux plafond béant, à côté de conduites d’aération et de tuyaux de plomberie à moitié achevés. L’éclairage était dispensé par des lampes à piles placées au sol à intervalles d’un mètre cinquante et il faisait un froid de canard. Du moins jusqu’à ce qu’on pénètre dans l’immense vestibule. Malgré la hauteur de plafond digne d’une cathédrale, la chaleur corporelle dégagée par la cinquantaine de types qui trépignaient sur le sol en béton faisait monter la température.

C’était l’endroit idéal pour combattre : les architectes avaient prévu une sorte de baie vitrée pour l’entrée, mais comme à peu près tout le reste, celle-ci était restée inachevée. Par conséquent, au lieu de vitres transparentes, des panneaux de contreplaqué étaient cloués aux poutres.

Si bien qu’on ne pouvait voir ni la lumière ni la foule.

L’octogone avait été dressé au centre de l’espace, et dès qu’Isaac fendit la foule, les acclamations fusèrent. Des inconnus lui donnèrent une petite tape dans le dos en le félicitant d’être sorti de prison et des téléphones portables apparurent devant des dizaines d’oreilles pour annoncer la nouvelle qu’Isaac était là, prêt à en découdre.

Le promoteur accourut vers lui.

— Nom de Dieu, ils sont déjà chauffés à bloc ! C’est le pied !

Bla bla bla…

Isaac scruta les visages tout en gagnant le fond de la salle pour attendre son tour. Lorsque Jim vint s’adosser à son côté, il s’entendit dire :

— Hier soir, un de nos vieux amis s’est pointé.

— Qui ?

— Et comme par hasard, renchérit Isaac d’une voix sinistre, il est de retour.

À l’endroit où les videurs encaissaient l’argent des paris et les frais d’inscription, le numéro 2 de Matthias sortait un portefeuille de sa poche. Tendant les billets, il jeta un coup d’œil aux deux anciens soldats en se fendant d’un sourire carnassier.

Puis il pointa l’index en direction de la poitrine d’Isaac.

— Tu ne monteras pas sur ce ring, cracha Jim en se campant devant Isaac pour le garder hors de vue.

Isaac braqua le regard par-dessus l’épaule massive de Heron, droit dans les yeux de l’homme qui avait été envoyé pour le tuer.

— Oh que si.

Chapitre 10

Il était 22 heures passées quand Grier gara son Audi à Malden et coupa le moteur. Elle avait manœuvré sur le sol poussiéreux de manière à faire face à la sortie – même s’il n’y avait pas vraiment d’entrée ou de sortie dans ce parking de fortune – et s’était stationnée loin des autres voitures.

Lorsqu’elle avait longé l’adresse que Louie lui avait donnée au téléphone, elle s’était demandé si elle était au bon endroit. À première vue, le parc de bureaux était désert : la dizaine de bâtiments à quatre étages s’élevaient de chaque côté d’une allée plongée dans le noir tels des enfants alignés pour l’appel. À l’évidence, le complexe avait été créé pour des sociétés high-tech, du moins à en croire le panneau indiquant : « Parc technologique de Malden ». Au lieu de cela, c’était une ville fantôme.

Pourtant, Louie ne l’avait jamais induite en erreur. Aussi avait-elle fait le tour du pâté de maisons pour entrer par l’arrière et… découvrir près de vingt-cinq camions et voitures derrière le bâtiment le plus éloigné de la route principale. C’était logique. Si elle devait violer une propriété pour organiser un combat clandestin, elle aussi ferait tout son possible pour rester discrète.

Sortant de sa voiture, elle gagna l’issue de secours bloquée par un parpaing, puis entra. Le murmure caverneux de voix masculines bourdonnait au fond du couloir, la testostérone formant un mur qu’elle dut pratiquement enfoncer. Elle se dirigea vers le son, sans craindre d’être importunée – un risque pourtant non négligeable étant donné le nombre de brutes décérébrées au mètre carré. Elle avait une bombe lacrymogène dans une poche et un Taser dans l’autre. La première était légale dans l’État du Massachusetts à condition de détenir une carte d’identification de l’arme, ce qui était le cas. Quant au second… eh bien, elle paierait les 500 dollars d’amende si jamais elle était amenée à s’en servir.

Si elle avait assez de cran pour pénétrer dans un squat de drogués de New Bedford à minuit, elle pouvait faire face à cette situation.

Lorsqu’elle émergea dans une sorte d’atrium et avisa le grillage d’un mètre quatre-vingts de hauteur encerclant l’aire de combat, elle était consciente qu’elle aurait pu se contenter d’alerter les flics. Mais dans ce cas, Isaac, en supposant qu’il se pointe, prendrait aussitôt ses jambes à son cou pour éviter de se faire coffrer une nouvelle fois. Or, elle devait lui parler. Elle était bien décidée à le convaincre d’arrêter et à le faire réfléchir à ses actes. Fuir n’est jamais la solution, et s’il prenait cette voie, un mandat d’arrêt serait établi et de nouvelles charges pèseraient contre lui, ce qui constituerait un début de casier judiciaire.

Si tant est qu’il n’avait vraiment aucun antécédent. Ce meurtre dans le Mississippi la tracassait. Mais c’était aux autorités locales de s’occuper de cette affaire, comme de tout autre délit qu’il aurait pu commettre. En tant qu’avocate, elle devait le convaincre de rester pour affronter son procès. C’était son devoir. Pour le bien de la société et celui d’Isaac.

Et si elle n’arrivait pas à lui faire entendre raison ? Alors, elle se désisterait et raconterait aux autorités tout ce qu’elle savait à son sujet. Notamment les armes qu’il détenait et le système de sécurité installé chez lui. Elle n’était pas entêtée au point de se rendre complice d’un meurtre…

Apercevant son client, elle se figea et porta machinalement la main à sa gorge.

Isaac se tenait seul dans un coin. Malgré le grillage qui les séparait, elle avait une vision parfaitement claire de lui, et la distance ne tempéra en rien l’impression qu’il lui fit : ce type était une menace ; sa taille et son regard dur reléguaient les autres hommes à de petits garçons. À la maison d’arrêt, elle avait été frappée par sa politesse, mais à présent, elle le voyait tel qu’il était vraiment.

Cet homme était un tueur.

Son cœur se mit à battre la chamade, mais elle ne fléchit pas. Elle était là pour lui parler et, nom de Dieu, elle lui parlerait.

Juste au moment où elle s’avançait, un type répugnant avec des dents en or se hissa avec difficulté le long d’un des côtés de la cage.

— Et maintenant… celui que vous attendez tous !

Isaac retira son sweat-shirt et ses chaussures, les jeta au sol, puis se mit à arpenter le ring, menton baissé, jetant un regard noir sous ses sourcils. Son tee-shirt était légèrement tendu en travers de ses pectoraux et ses biceps étaient bombés alors que ses bras pendaient mollement sur le côté. Prêt à se lancer au combat, ce n’était plus qu’une montagne de muscles et d’os, les veines gonflées, les épaules si larges qu’il aurait sûrement pu soulever tout le bâtiment en développé-couché.

Tandis qu’elle le regardait escalader la cage et atterrir, pieds nus, de l’autre côté, le rugissement de la foule résonna dans sa tête et une décharge d’adrénaline la traversa. Dans la lueur des huit lampes de camping qu’on avait suspendues à des mâts, son client lui apparaissait comme le croisement entre un gladiateur et une bête féroce, dressée pour tuer.

Malheureusement, l’homme qui avait basculé par-dessus le grillage pour se camper en face d’Isaac était son portrait craché : même carrure, même taille, même regard funeste. Il était identique jusque dans ses vêtements, son tee-shirt dévoilant une grande partie du serpent tatoué qui ondulait autour de ses épaules et de son cou. Et tandis que le public se rapprochait en braillant, les deux adversaires se contournaient, guettant la moindre occasion, bras, torse et cuisses tendus.

Isaac frappa le premier. Pivotant d’un bloc, il assena un coup de pied dans les côtes du tatoué avec une telle hargne qu’elle était prête à parier que les ancêtres de son adversaire l’avaient senti depuis leurs tombes.

Tout se passa en un éclair. Les deux hommes se lancèrent dans un ballet de coups et d’esquives, de la sueur inondant l’encolure et le dos de leur tee-shirt. Sous la lueur jaunâtre des lanternes, on aurait dit qu’ils combattaient dans un cercle de feu. Chaque coup porté claquait comme une détonation, le choc des impacts s’élevant au-dessus des cris de la foule survoltée. Du sang jaillit, d’abord de la cicatrice au front d’Isaac, qui n’avait pas tardé à se rouvrir, puis d’une entaille faite à la lèvre de son adversaire. Si les combattants ne semblaient pas s’en soucier, les spectateurs s’en délectaient avec un plaisir malsain, telle une bande de vampires…

Sentant une main sur ses fesses, elle tourna brusquement la tête.

Puis elle recula en fusillant du regard l’importun.

— Je ne vous dérange pas ?

Un instant, il sembla surpris, le regard fou. Puis il plissa les yeux.

— Hé… qu’est-ce que vous foutez là ?

À sa question, on aurait cru qu’il l’avait reconnue.

D’un autre côté, il aurait pu parler au père Noël avec autant de sérieux : il avait le visage luisant de sueur et le muscle de sa joue tressaillait comme s’il avait reçu un choc électrique.

Manifestement, il était sous l’emprise de métamphétamine. Et Dieu sait si elle était douée pour établir ce diagnostic.

— Laissez tomber, dit-elle en s’éloignant.

Il la suivit. C’était bien sa veine : le seul idiot de toute l’assistance qui s’intéressait plus à elle qu’au combat.

L’attrapant par le bras, il l’attira vers lui.

— Je vous connais…

— Retirez vos sales pattes…

— Comment vous vous appelez ?

Grier s’arracha à son étreinte.

— Ça ne vous regarde pas.

En un éclair, il bondit vers elle et la distance qui les séparait passa brusquement d’un mètre à un centimètre.

— Fais pas ta pimbêche. Tu te crois mieux que moi, salope ?

Sans bouger d’un pouce, Grier sortit son Taser, fit glisser le cran de sûreté dans la crosse et braqua l’arme à portée de son jean.

— Si vous ne me lâchez pas immédiatement, dit-elle sèchement, j’envoie une décharge de six cent vingt-cinq mille volts dans vos bijoux de famille. Je compte jusqu’à trois. Un… deux…

Avant qu’elle en arrive à appuyer sur la détente, il se recula en levant des mains tremblantes.

— Je ne voulais pas… Je croyais juste vous connaître…

Lorsqu’il s’éloigna, elle garda l’arme à la main et poussa un soupir de soulagement. Elle l’avait peut-être rencontré un jour où elle était partie à la recherche de son frère. Mais manifestement il n’était pas dans son état normal, et elle était déjà suffisamment dans la mouise.

Reportant son attention sur le ring, elle leva les yeux…

Pour voir Isaac s’effondrer comme une masse.

Combattre le lieutenant de Matthias était un plaisir. Isaac n’avait jamais apprécié ce type ni ne lui avait fait confiance et il avait toujours eu pour ambition secrète de lui rentrer dans le lard.

Quelle ironie, tout de même. Juste au moment où il se faisait la malle, il avait enfin l’occasion de…

Bam !

En matière de crochets du droit, celui qu’il reçut était un véritable bulldozer et il s’écrasa droit dans sa mâchoire, projetant son crâne en arrière et provoquant tout un tas de dégâts : le cerveau n’étant rien d’autre qu’une éponge flottant dans une boule à neige, tout se chamboula dans sa tête, sa matière grise percuta sa boîte crânienne, et il perdit l’équilibre avant de tomber dans les pommes.

Tout bien considéré, il avait surtout redouté de se prendre une balle ou un coup de couteau, mais les coups de poing étaient tout aussi efficaces. Oh oui, tout aussi efficaces.

Ce fut sa dernière pensée avant de percuter le sol de l’octogone, et il s’y écroula, sonné par l’impact du coup et de sa chute.

Heureusement qu’il avait de l’énergie à revendre.

Une seconde plus tard, il se releva, malgré ses jambes flageolantes et sa vue aussi brouillée que l’image d’une vieille télé. Lorsqu’il plongea sur son adversaire, il ne fonctionnait plus qu’à l’instinct et à la volonté – preuve que l’esprit peut surmonter la douleur, du moins pendant un court instant. L’attrapant par la taille, il le projeta à terre, le fit basculer sur le ventre et lui tordit le bras en arrière, comme s’il tirait sur une corde.

Une articulation céda dans un bruit sec et Isaac dut soudain se rattraper pour éviter de tomber.

La foule fut prise de délire et des cris de stupéfaction mêlés d’admiration résonnèrent aux quatre coins de la salle jusqu’au moment où un coup de sifflet strident retentit à travers le mugissement. Au début, il crut que le bruit n’était qu’une extension du chaos qui régnait dans sa tête, puis il se rendit compte qu’un homme était monté sur le ring. C’était l’organisateur, qui, pour une fois, avait le teint un peu blême.

— Et voici notre vainqueur ! cria-t-il en saisissant le poignet d’Isaac avant de le brandir devant la foule.

Puis, il se pencha et murmura :

— Lâche-le.

Isaac ne comprenait pas pourquoi il avait l’air à la fois énervé et effrayé.

Une fois sa vision redevenue nette, il s’aperçut que le lieutenant de Matthias allait avoir besoin d’une radio… mais aussi d’un plâtre et peut-être de quelques vis : son humérus faisait saillie à travers sa peau, tel un manche déboîté, maculé de sang.

Isaac s’écarta d’un bond et recula contre le grillage, le souffle court. Son adversaire se releva presque aussi vite en soutenant le bras qui pendait mollement, l’air de rien, comme s’il n’avait rien de plus grave qu’une piqûre de moustique.

Lorsque le type croisa son regard et lui adressa un sourire, Isaac comprit avec effroi que ce combat n’avait été qu’un simple avertissement.

Un message pour lui signaler qu’ils étaient à ses trousses.

Une invitation à fuir.

Va te faire foutre, Matthias, songea-t-il. S’il comptait lui faire peur, alors cette fracture ouverte constituait sa réponse : ils pouvaient le buter, mais ce ne serait pas sans dégâts.

Sans s’attarder davantage, Isaac sauta sur le grillage et se hissa d’un bond par-dessus le rebord. Heureusement, la foule eut la bonne idée de s’écarter, si bien qu’il put rapidement se frayer un chemin jusqu’à Jim…

Il percuta son avocate de plein fouet.

— Putain ! aboya-t-il en s’écartant de la femme.

— Hé, restez poli ! (Elle haussa un sourcil.) Je me suis dit que j’allais retenter ma proposition d’un taxi. Vous repartez sur Boston ? Ou ailleurs ?

— Mais nom de Dieu, qu’est-ce que vous foutez là ? s’exclama-t-il en oubliant momentanément ses bonnes manières.

— J’allais vous le demander… étant donné qu’une des conditions de votre liberté sous caution est de ne plus participer à un combat clandestin. Et curieusement, vous n’aviez absolument pas l’air de jouer aux échecs. Bon sang, vous lui avez cassé le bras !

Isaac balaya la pièce du regard en se demandant comment gagner la sortie au plus vite. Il devait sortir de là : elle n’avait rien à faire au milieu de ces beaufs.

— Écoutez, on pourrait aller en discuter…

— Mais qu’est-ce qui vous a pris ?

— J’allais venir vous voir.

— Mais j’espère bien ! Je suis votre avocate !

— Je vous dois 25 000 dollars.

— Et je vais vous dire comment régler cette dette. (Elle plaqua les mains sur ses hanches et se pencha en avant, son parfum imprégnant ses narines… et son sang.) Arrêtez vos conneries et présentez-vous à votre procès dans deux semaines. Je vous redonnerai le jour et l’heure, au cas où vous auriez oublié de les noter.

Dieu qu’elle était sexy quand elle était en rogne.

Bon d’accord, ce n’était vraiment pas une réaction appropriée vu le moment et l’endroit. Entre autres.

À cet instant, Jim et ses amis s’approchèrent, mais Grier ne leur accorda pas un seul regard, alors que Jim avait les yeux rivés sur elle. À la voir ainsi concentrée, furieuse et prête à le bouffer tout cru, il avait une bonne idée de sa façon de plaider au tribunal.

— Une dernière chose, lâcha-t-elle sèchement. Je serais vous, je prierais pour que ce type au bras cassé n’appelle pas la police. Et vous devriez aller revoir un docteur. Vous saignez.

Comme s’il n’avait attendu que ce moment pour intervenir, l’organisateur s’approcha en tenant une liasse de billets qui semblait représenter 2 000 dollars.

— Voilà votre…

Brusquement, le regard de Grier se fit implorant, même si son beau visage demeurait fermé.

— N’acceptez pas cet argent, Isaac. Et venez avec moi. Prenez la bonne décision ce soir et ça vous épargnera bien des soucis plus tard. Je vous le promets.

En guise de réponse, Isaac secoua la tête et tendit la main vers l’organisateur.

— Mais, bordel !

Lâchant un juron, elle tourna les talons, et, l’espace d’un instant, il fut frappé de stupeur de l’avoir entendue prononcer une telle grossièreté.

Reprenant ses esprits, il voulut la rattraper, mais l’organisateur lui barra le chemin.

— Bien, avant que je te file ce fric… (il fit claquer les billets dans sa main) je veux que tu viennes combattre dans deux jours.

Hors de question ; avec un peu de chance, il aurait quitté le pays d’ici là.

— Pas de problème.

— Ça se fera ici, en espérant qu’on ne vienne pas nous chercher des noises. T’as été incroyable ce…

— Ferme-la et file-moi le pognon.

Isaac se hissa sur la pointe des pieds et regarda par-dessus la foule pour apercevoir le chignon de Grier. La jeune femme se dirigeait vers la porte du fond, la plupart des hommes s’écartant de son chemin. Et pour cause : vu son humeur massacrante, elle aurait été capable d’émasculer le premier qui l’aurait importunée.

Par la simple force de l’esprit.

Après avoir interrompu l’organisateur dans son discours, Isaac empoigna les billets, enfila ses chaussures et récupéra son sweat-shirt ainsi que son coupe-vent. Courant après son avocate, il fourra les liasses dans ses poches et s’assura de la présence de ses revolvers, des silencieux et du sac en plastique qui lui servait de tirelire.

— Mais où tu vas, là ? demanda Jim en trottinant derrière lui, accompagné de ses deux amis.

— Je la suis. C’est mon avocate.

— Est-ce que j’ai la moindre chance de t’en dissuader ?

— Non.

— Et merde ! jura Jim dans sa barbe en écartant brusquement l’un des spectateurs. Je te signale que le lieutenant de Matthias a foutu le camp.

— Dans une berline noire, précisa l’homme aux piercings. Les ailes étaient cabossées et elle était bien crade, mais les pneus étaient neufs et le coffre bourré de matériel électronique.

Tout à fait le genre des XOps, songea Isaac. Discrets mais à la pointe de la technologie.

Lorsqu’il franchit la porte, le bruit des voitures et des camions démarrant tour à tour transforma le parking en boîte de nuit. Au milieu du rugissement des moteurs et du clignotement des phares, il chercha la voiture de son avocate. Il l’imaginait bien conduire une voiture étrangère. Comme une Mercedes, une BMW ou une Audi…

Où était-elle ?

Chapitre 11

Lieu confidentiel, hors des États-Unis.

Matthias avait bien conscience qu’il servait le mal.

Ce qui ne signifiait pas qu’il était pourri jusqu’à la moelle. La plupart des innocents peuplant cette planète n’étaient pas dans sa ligne de mire ; par conséquent, il les laissait tranquilles. Il ne volait pas de sucres d’orge aux enfants, pas plus qu’il ne rasait des chats, et n’avait jamais transmis l’adresse e-mail des mecs qui l’avaient fait chier à des sites européens vendeurs de sex-toys.

Une fois, en 1983, il avait même aidé une vieille dame à traverser la rue.

Ce qui prouvait bien qu’il n’était pas si mauvais.

Cela étant, si le succès d’une mission exigeait des dommages collatéraux ou le sacrifice de quelques « innocents », cela ne le dérangeait pas. Dans ces cas-là, il n’était pas différent d’un accident de voiture, d’un cancer ou d’une électrocution : rien qu’un coup de malchance au grand jeu de la vie.

Après tout, tout le monde doit mourir un jour, et il avait incarné suffisamment de fois la Grande Faucheuse pour en être le premier conscient.

Lorsqu’il changea de position dans son fauteuil en cuir, il poussa un grognement. Son corps brisé lui donnait l’impression d’avoir mille ans plutôt que quarante, mais rien de plus normal quand on avait survécu à autant de choses que lui.

Au moins, il n’était pas obligé de chier dans un sac et il avait toujours un œil en bon état de marche.

Devant lui, sur le bureau laqué, étaient posés sept écrans d’ordinateur. Certains affichaient des images, d’autres traitaient des données, et l’un d’eux lui indiquait où se trouvait chacun de ses agents aux quatre coins de la planète. Au vu de ses responsabilités, détenir des informations était capital – ce qui était assez ironique, quand on y réfléchissait : voilà un homme sans identité à la tête d’une équipe dépourvue d’existence officielle et qui évoluait dans un monde de mystères… et le renseignement était son seul outil de travail.

Même si, à l’instar des gens, ce dernier n’était pas toujours fiable.

Lorsque son téléphone sonna, il s’en saisit et consulta le petit écran. Pile au bon moment, se dit-il.

Matthias était à la recherche de deux hommes et il avait envoyé son lieutenant à la poursuite du premier.

Le second… contrairement à ses habitudes, il se le réservait.

Il décrocha.

— Tu l’as trouvé ?

— Ouais. On a échangé quelques coups sur le ring.

— Mais il est toujours vivant ?

— Juste parce que tu me l’as demandé. Au fait, son avocate s’est pointée lors du combat et devine quoi ? Il se trouve que c’est la fille d’un de nos amis.

— Sans blague ? Quel heureux hasard.

En fait de hasard, Matthias avait pénétré dans le système judiciaire du Massachusetts pour assigner la fille d’Alistair Childe, capitaine à la retraite, au procès d’Isaac.

Ils avaient cherché quelqu’un pour faire libérer ce traître d’Isaac Rothe afin qu’ils puissent le tuer et conserver son cadavre pour un usage ultérieur. Et la fille de ce bon vieux Albie était parfaite pour le rôle : c’était une remarquable avocate doublée d’une bonne âme, ce qui la fourrait dans des situations où elle n’aurait pas dû se trouver. La combinaison idéale.

Et ça avait marché comme sur des roulettes : Rothe était libre moins de vingt-quatre heures après son arrestation.

Retrouver cet enfoiré avait été un jeu d’enfant. Mais là encore, qui aurait cru qu’il aurait utilisé son vrai nom ?

Bizarre, songea Matthias. Peut-être avait-il péché par naïveté.

— Tu aurais dû me laisser le tuer sur le ring, pesta son lieutenant.

— Trop de témoins, et je veux qu’il fiche le camp de Boston.

Grier avait joué son rôle, et désormais il fallait à tout prix éloigner Isaac de cette femme. Matthias avait déjà tué le fils du capitaine, de sorte qu’il considérait avoir soldé les comptes. Toutefois, cet enfoiré avait déjà tenté de se barrer par un coup de force, ce qui contraignait Matthias à utiliser sa fille pour l’obliger à rester dans le rang : tant qu’elle était en vie, elle était susceptible d’être tuée et cette épée de Damoclès était la plus efficace de toutes les menaces.

— Suis-le avec ta discrétion habituelle, s’entendit dire Matthias d’un ton calme et posé. Attends le bon moment et ne le tue pas en présence de la fille de Childe.

— Pourquoi est-ce si important ?

— Parce que je te le dis. C’est tout.

Matthias raccrocha et jeta le téléphone en travers du bureau. Tous ses hommes étaient doués dans leur domaine, mais personne n’arrivait à la cheville de son lieutenant. Évidemment, cela le rendait précieux, mais aussi très dangereux si ses ambitions ou sa soif de sang devenaient hors de contrôle.

Cet homme était un démon, point.

Matthias prit une profonde inspiration pour soulager la douleur qui lui vrilla soudain la poitrine. Ces derniers temps, les élancements étaient de plus en plus fréquents, le laissant essoufflé et légèrement nauséeux. Il avait une petite idée de la cause, mais il ne ferait rien pour éviter l’infarctus du myocarde qui lui pendait au nez.

Pas de visite chez le médecin, pas de test d’effort, pas de médicaments anti-cholestérol ni d’anticoagulants.

Sur cette pensée, il s’alluma un cigare et expira la fumée. Pas de Chantix pour arrêter de fumer, non plus. Il continuerait d’enfoncer les clous de son cercueil jusqu’à ce que la mort l’emporte. Il avait bien essayé de se tuer avec cette bombe dans le désert, mais ça s’était soldé par un véritable fiasco. Alors, autant creuser sa tombe de la bonne vieille manière : par une mauvaise alimentation, le manque d’exercice et les addictions.

Lorsqu’une alarme carillonna, il saisit les accoudoirs de son fauteuil et se prépara à se mettre en position verticale. Il aurait été grandement soulagé par la prise d’antalgiques, mais les cachets lui auraient aussi embrumé le cerveau et ça, c’était hors de question. D’autant que la douleur physique n’était pas le plus insupportable.

Serrant les dents, il poussa sur sa chaise et déplaça son poids sur ses jambes. Il prit un moment pour se stabiliser, puis attrapa sa canne et respira un grand coup.

Cette nuit au pays du sable avait laissé des marques… en plomb et en métal, pour la plupart. À cause de ce connard de Heron qui l’avait extirpé de ces ruines poussiéreuses avant de le porter sur douze kilomètres à travers les dunes, Matthias était désormais mi-homme, mi-machine, une version grinçante et rouillée du puissant soldat qu’il avait été autrefois. Réarticulé à l’aide de broches, d’écrous et de vis, il s’était un moment demandé si ce serait un tournant, si la douleur et les épreuves qu’il avait endurées au fil des opérations le feraient renaître sous une nouvelle forme… celle d’un humain.

Par opposition au sociopathe qu’il était depuis sa naissance.

Mais, non. Tout ce qu’il avait vécu depuis, c’étaient les signes avant-coureurs des crises cardiaques qui avaient touché bon nombre des hommes de sa famille. Ce qu’il considérait comme une bénédiction. Contrairement à la bombe qu’il avait placée dans le sable et sur laquelle il avait volontairement marché, il savait qu’un arrêt cardiaque le tuerait. Merde, il avait vu son père y succomber.

En fait, son paternel avait été sa première victime, Matthias ayant su trouver les mots justes pour que le palpitant de son vieux se fige à jamais. Il avait quinze ans à l’époque et son père quarante et un. Et Matthias avait assisté à toute la scène, assis sur le plancher de sa chambre, jouant avec le bouton de son radio-réveil, à l’affût d’une bonne chanson parmi toute cette merde qui passait sur les ondes.

Entre-temps, le visage de son père avait viré au rouge, puis au bleu… avant de perdre ses couleurs et de devenir gris.

Cet enfoiré de pervers l’avait bien mérité. Après tout ce qu’il avait fait…

S’extirpant du passé, Matthias enfila son manteau et, comme toujours, le simple fait de s’habiller lui demanda un effort monumental, son dos s’efforçant de suivre le mouvement de ses bras. Puis il sortit de son bureau et traversa les couloirs caverneux de l’immeuble anonyme dans lequel il travaillait, son corps maugréant à chaque pas.

Sa voiture et son chauffeur l’attendaient dans le parking souterrain et lorsqu’il grimpa à l’arrière de la berline, il poussa un grognement.

En respirant par petites saccades, il parvint à rester conscient alors que la douleur s’embrasait pour exploser dans sa poitrine… avant de s’estomper lorsque la voiture s’ébranla.

Devant lui, il entendit le chauffeur annoncer :

— Arrivée prévue dans onze minutes.

Matthias ferma les yeux. Il n’était pas sûr de bien savoir pourquoi il accomplissait ce voyage… mais il était attiré vers le nord-est des États-Unis par une force irrésistible que même son côté rationnel ne parvenait pas à refréner. Il devait y aller, point barre, même s’il était surpris par l’intensité de ce besoin.

Tout comme son lieutenant avait repéré sa proie, Matthias avait lui aussi localisé le soldat qu’il traquait personnellement, et s’il allait survoler l’océan, c’était pour contempler une dernière fois le visage de l’homme qui lui avait sauvé la vie – avant que son cadavre ne soit enterré six pieds sous terre.

Il se disait que c’était pour avoir la certitude que Jim Heron était bel et bien mort.

Mais ce n’était pas la seule raison.

Même s’il ne comprenait pas pourquoi… quelque chose d’autre l’attirait là-bas. Quelque chose de bien plus fort.

Chapitre 12

Grier était avant tout furieuse contre elle-même. Tandis qu’elle regagnait son Audi d’un pas pressé, serpentant entre les voitures en ignorant les interpellations des quelques primates qui la hélèrent quand elle passa devant eux, tout lui apparaissait avec une parfaite clarté : l’endroit où elle se trouvait, son comportement au tribunal, la personne qu’elle essayait de sauver.

Isaac avait cassé le bras de ce type. Devant elle et une centaine de témoins. Et il avait réagi avec autant d’épouvante et de panique que s’il venait de se préparer un café.

Comme si c’était son quotidien.

Sans oublier qu’il avait accepté de l’argent en échange.

En approchant de sa berline, elle sortit son porte-clés, puis désactiva l’alarme. Et lorsqu’elle aperçut son reflet dans la vitre de la portière, elle songea à son frère.

Cette frénésie qui l’avait poussée à venir là lui rappelait la nuit où elle s’était lancée à la recherche de Daniel.

C’était elle qui avait découvert son cadavre et tous ses efforts pour le ranimer étaient restés vains… parce qu’il était mort avant même qu’elle ait commencé. Pourtant, elle avait continué les massages cardiaques et le bouche-à-bouche. Jusqu’au moment où les urgentistes avaient été obligés de l’arracher à son frère. Sous ses hurlements.

Ainsi, dans la mort, comme dans la vie, il était resté insensible à ses efforts pour le sauver, pétrifié par le dernier shoot de sa courte vie, le regard empli d’extase sur son visage blême après avoir comblé le manque qui le torturait.

L’imprudence peut revêtir bien des formes différentes.

Grier s’était toujours targuée d’être la plus responsable des deux, celle qui excellait à l’école et travaillait dur pour faire partie de l’élite, sans jamais se livrer à une quelconque activité qui aurait déplu à ses parents. Évidemment, elle n’avait jamais été tentée par la drogue. Pas même une fois.

Et voilà qu’elle mettait en danger sa vie et sa carrière pour persuader un parfait inconnu de revenir sur le droit chemin. Si la police s’était pointée, ce qui pouvait toujours arriver, se faire arrêter en tant que spectatrice lui aurait valu d’être radiée du barreau du Massachusetts sans même lui laisser le temps de rétorquer : « Mais, monsieur le juge, je n’étais là que pour veiller sur mon client. » Elle avait déjà perdu 25 000 dollars. Alors d’accord, ça ne risquait pas de la mettre sur la paille… mais est-ce que cet argent n’aurait pas été mieux utilisé s’il avait servi à financer un programme pour les jeunes défavorisés ?

La tête tambourinant, elle considéra tout ce qu’elle avait fait depuis 9 heures avec lucidité. Et au lieu d’une personne cherchant à faire le bien, elle ne vit qu’une femme dépassée par ses émotions qui…

Daniel apparut de l’autre côté de sa voiture, son visage fantomatique empreint de gravité.

— Monte, Grier. Monte dans la voiture et verrouille les portières.

— Hein ? Mais pourquoi… ?

— Obéis. Maintenant. (Son frère semblait concentré sur un point derrière son épaule droite.) Dépêche-toi, bon sang…

— Ça y est, je me souviens de toi.

Elle ferma les yeux. Nom de Dieu, il ne manquait plus que ça. Le camé était de retour.

Se retournant pour avertir une nouvelle fois son incorrigible soupirant…

L’homme l’attrapa par les bras, et d’un geste sec, la poussa face la première contre la voiture. Luttant pour se dégager, elle dut reconnaître qu’une des différences entre les hommes et les femmes était qu’ils étaient beaucoup plus forts. Surtout lorsqu’ils étaient défoncés et désespérés.

— T’es la sœur de Danny. (Son haleine était chaude et sentait aussi bon que le cadavre d’un animal tué sur la route en plein mois d’août.) Tu t’es pointée plusieurs fois dans sa piaule. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Il est mort, répondit-elle d’une voix rauque.

— Oh… merde… Je suis désolé. (Il avait l’air sincèrement navré. À la manière de Tim Burton, glauque et tordue.) Écoute, tu peux me filer un peu de fric ? Une poule pleine aux as comme toi… ça doit bien avoir un peu de cash sur elle. Mais seulement si ça ne te dérange pas.

Ouais, bien sûr. Elle savait qu’elle allait lui donner tout ce qu’il voudrait. Parce que c’était le principe d’une agression, malgré la manière dont il avait formulé sa demande.

Il palpa ses vêtements avec ses mains rêches et lui arracha son sac de l’épaule. Un instant, elle voulut crier, mais le poids qui lui écrasait la cage thoracique lui bloquait la respiration, et puis, elle s’était garée au fond du parking, dans la pénombre. Qui l’aurait entendue ?

Tandis qu’elle assistait, impuissante, au ballet des voitures et des camions, un souvenir absurde lui revint en mémoire : la première scène des Dents de la mer, quand la jeune fille happée par le requin aperçoit les lumières des maisons sur la rive.

— Je ne te ferai aucun mal. J’ai juste besoin de pognon.

Tout en la maintenant plaquée contre la carrosserie, il déversa par terre le contenu de son sac, son portable, son portefeuille et ses clés atterrissant sur le sol boueux. Puis il jeta son sac à 16 000 dollars par-dessus le capot de l’Audi.

Quel crétin ! songea-t-elle. Il aurait pu en tirer davantage sur eBay que tout l’argent planqué dans son portefeuille.

Une partie d’elle était en proie à la panique, mais l’autre demeurait d’un calme glacial, et en digne fille de son père, elle bascula du côté de la seconde : à un moment donné, flippé comme il était, le toxico la ferait pivoter pour s’emparer de ses bijoux et là, elle aurait une bonne chance de lui envoyer un coup de genou là où ça fait mal.

Même si elle devait cacher qu’elle était sur le point de vomir…

Le poids qui l’écrasait se volatilisa d’un coup, comme s’il n’avait jamais existé : à un moment, elle ne pouvait plus respirer, et la seconde d’après, elle avait tout l’oxygène du monde.

Alors qu’elle avalait une grande bouffée d’air en s’appuyant contre la portière pour se maintenir debout, elle entendit des grognements à côté d’elle.

Tournant la tête, elle dut cligner des yeux à deux reprises pour comprendre ce qu’elle voyait. Et elle n’avait pas la berlue : Isaac avait surgi de nulle part, cloué son agresseur au sol et lui faisait bénéficier d’un traitement orthodontique gratuit.

À grands coups de poing.

— Isaac… (Sa voix se brisa et Grier toussa.) Isaac ! Arrêtez !

La phrase de Louie le détective résonna dans sa tête : « Ce fils de pute est peut-être un assassin. »

— Isaac ! répéta-t-elle.

Elle s’attendait à devoir lui sauter dessus ou appeler de l’aide pour arrêter le massacre, mais en un instant, tout était fini. Isaac cessa tout seul de jouer les Rocky, fit basculer l’homme sur le ventre et l’immobilisa par une clé de bras.

Sans fracture, cette fois.

Il n’était même pas essoufflé lorsqu’il la regarda.

— Ça va ?

Il avait le regard perçant, à la fois calme et déterminé, et parlait d’une voix posée, polie. De toute évidence, il contrôlait parfaitement ses nerfs et la situation… et elle prit soudain conscience qu’il l’avait peut-être sauvée d’un truc encore plus glauque. Avec les drogués, on ne sait jamais à quoi s’attendre.

— Est-ce que vous êtes blessée ? demanda Isaac. Tout va bien ?

— Non, répondit-elle d’un ton sec, sans savoir à quelle question elle répondait.

D’un geste puissant, il poussa l’homme sur le côté, sans provoquer la moindre protestation ou le moindre commentaire. Son agresseur détala, semblant avoir compris qu’il était passé à deux doigts du fauteuil roulant.

Puis Isaac ramassa les affaires de Grier. Une par une, il les rassembla, essuyant la boue avec son propre sweat-shirt avant de les aligner sur le capot de sa voiture.

S’adossant à la portière, elle resta captivée par le soin qu’il mettait dans ses gestes, ses mains ensanglantées manipulant chaque objet avec douceur.

Daniel apparut juste à côté d’Isaac, lui aussi frappé par la manière dont il traitait ce qui appartenait à sa sœur.

— Laisse-le te raccompagner, Grier. Tu n’es pas en état de conduire.

— Il ne me l’a pas demandé.

— Demandé quoi ? s’enquit Isaac en la regardant.

Lorsqu’elle lui fit signe de ne pas prêter attention à ses paroles, il prit son sac et déposa tous les objets à l’intérieur avant de le lui tendre.

— J’aimerais vous raccompagner chez vous. Si vous me le permettez.

— Bingo, dit son frère.

Elle ouvrit la bouche pour faire taire Daniel, mais se tut, faute d’énergie.

— Mademoiselle Childe ?

Avec son accent du sud, on n’entendait qu’un mot : « Mamzelhiiiiilde ».

Seigneur, que faire ? se demanda-t-elle. Bien sûr, contrairement à l’avis de son frère, il aurait été beaucoup plus sage de refuser.

— Fais-moi confiance, l’enjoignit Daniel.

Isaac baissa la voix.

— Laissez-moi simplement vous reconduire chez vous. Je vous en prie.

Pour une raison inexplicable, son instinct lui soufflait de se fier à ce fugitif, malgré son passé louche et les délits qu’il venait de commettre. Son envie de sauver le monde était-elle en train de supplanter son jugement ?

Ou… était-ce dû à l’expression qu’affichait son frère ? On aurait dit qu’il voyait quelque chose dans sa rencontre avec ce dangereux inconnu au doux accent traînant. Quelque chose qui lui échappait.

— Je n’ai pas besoin de chauffeur. Je suis une grande fille. (Elle lui prit le sac des mains.) Mais j’ai besoin que vous restiez en ville pour assister à votre procès.

Isaac balaya les environs du regard.

— Et si on en discutait chez vous ?

— J’ai une bombe lacrymogène, vous savez.

— Vous m’en voyez ravi.

— Et un Taser.

Pour ce qu’il lui avait servi juste à l’instant.

Seigneur, elle n’arrivait pas à croire qu’elle songeait seulement à rentrer avec lui. Le camé n’avait été qu’un amateur flippé… alors que son client avait tout l’air d’un professionnel.

Il riva ses yeux gris clair dans les siens.

— Je ne vous ferai pas de mal, je vous le jure.

Lâchant un juron, elle ouvrit la portière à la volée.

— Je conduis.

Oui, mais où ? Et avec qui ? se demanda-t-elle.

Jim regarda l’Audi s’en aller, les gaz d’échappement blanchâtres s’élevant derrière les deux tuyaux métalliques. Il ne se souciait pas de les suivre, car il avait glissé des mouchards dans le sweat-shirt d’Isaac ainsi que dans le sac contenant l’argent.

— Tu aurais pu me laisser jeter un sort de localisation, marmonna Eddie.

— J’ai pris l’habitude de bosser avec des GPS dans mon ancien boulot.

Et qui aurait cru qu’il aurait souffert de nostalgie technologique ?

En parlant d’informations, il était temps qu’on éclaire sa lanterne. Même s’il avait une petite idée de ce qui motivait la présence d’Isaac sur la liste des sept âmes, la seule façon d’en être sûr était d’avoir un petit tête-à-tête avec le dandy anglais qui lui tenait lieu de patron.

Il serait soulagé d’un grand poids s’il s’avérait que sauver Isaac servait un but plus large.

Il pivota la tête en direction d’Eddie.

— Dis-moi comment rejoindre les quatre gugusses là-haut. Est-ce que je dois encore mourir ?

Dans ce cas, il avait un Beretta sur lui et il savait déjà ce que ça faisait de mourir d’une blessure par balle. Une expérience assommante.

— Inutile. (Adrian fit craquer ses articulations.) Ils ne te diront rien. Ils ne peuvent pas.

Quoi ?

— Je croyais que je travaillais pour eux ?

— Tu travailles pour les deux camps. Et ils t’ont donné toute l’aide qu’ils pouvaient.

Jim considéra tour à tour Eddie et Adrian : ils avaient tous les deux l’air de types avec les couilles serrées par un lacet.

— De l’aide ? Mais, elle est où, mon aide ?

— Devant tes yeux, pauvre cloche ! rétorqua Adrian. Et c’est tout ce qu’ils peuvent faire. Je suis déjà allé leur demander qui était censé être le prochain. J’ai fait ça pour toi, espèce d’ingrat !

Jim haussa les sourcils devant tant d’attention. La première fois qu’il avait passé du temps avec Adrian, celui-ci l’avait offert à l’ennemi sur un plateau d’argent, au point que Jim s’était retrouvé à baiser Divine sur le parking d’un club. Dans son pick-up. Sans savoir qu’elle était une démone.

— Les temps ont changé depuis cette époque, déclara Adrian d’une voix bourrue. Et tu sais que j’ai raison.

Jim se rappela brusquement dans quel état l’ange s’était retrouvé juste un ou deux jours auparavant, après que Divine avait fini d’user et d’abuser de lui. Il s’était livré à elle pour que Jim ait au moins une chance de remporter la première manche.

— C’est vrai.

Jim lui tendit son poing serré, comme font les hommes lorsqu’ils veulent dire : « Désolé de t’avoir considéré comme de la merde. »

Lorsque Adrian tapa dedans, Eddie précisa :

— D’un point de vue technique, on va à l’encontre des règles.

Jim haussa les épaules.

— Si ça peut m’aider à gagner, je m’en fiche. Les règles, c’est relatif.

D’ailleurs, c’était pour cette raison qu’on l’avait choisi, non ? Parce qu’il était tout sauf un enfant de chœur et que…

Un grincement métallique lui fit tourner la tête. L’octogone avait été démonté et quatre types s’efforçaient de le faire passer à travers la porte avant de le transporter jusqu’à un camion de location. Puis ils effectuèrent quelques allers et retours pour charrier les huit socles en béton ainsi que les mâts, et lorsqu’ils eurent fini, il ne resta plus personne hormis les trois anges.

Ce qui résumait bien la situation.

OK, songea-t-il. Alors, c’est comme ça que le match se joue, hein ? Pas de problème. Il avait l’habitude de ne se fier qu’à lui-même et à son instinct… et là, tout l’attirait vers Isaac.

Mais une question le taraudait : où était Divine ? En supposant qu’elle convoite l’âme d’Isaac, elle chercherait une porte d’accès, puis, tel un parasite, prendrait le contrôle de sa personnalité avant de le tuer pour le posséder à jamais en enfer.

Jim reporta son attention sur ses coéquipiers.

— Est-ce qu’il y a un moyen de savoir si Divine possède quelqu’un ? Est-ce qu’elle laisse des marques ? Des traces ?

Histoire d’avoir au moins une cible.

— Ça arrive, répondit Eddie. Mais elle a la faculté d’effacer ses empreintes, pour ainsi dire. Et maintenant qu’elle sait qu’on est avec toi, elle fera d’autant plus attention. Cependant, certaines âmes sont si pures qu’elle ne s’y attaque jamais. Et celles-là, elles luisent.

— Elles luisent ? Tu veux dire comme un… (Merde, cette avocate blonde qu’Isaac avait reconduite chez elle était nimbée de lumière. D’ailleurs, c’est ce qui l’avait intrigué quand il l’avait vue pour la première fois.) Comme un halo ?

— Exactement.

Bien, voilà qui leur donnait au moins un avantage. Il avait cru avoir des visions et Dieu merci, c’était bien le cas.

Jim sortit son GPS et repéra la position d’Isaac. Tôt ou tard, si Divine le poursuivait, elle ferait son apparition sous une forme ou une autre. Et ils l’attendaient de pied ferme.

— Est-ce qu’il existe des sorts de protection ? demanda-t-il. Un truc qui empêcherait Divine d’approcher d’Isaac ?

— On peut essayer d’élaborer quelque chose, répondit Eddie avec un sourire malicieux. Il est temps de t’éduquer un peu dans ce domaine.

Tout à fait d’accord, se dit Jim.

Fermant les yeux, il déploya ses ailes, leur poids s’équilibrant sur toute la longueur de sa colonne vertébrale à mesure qu’elles devenaient visibles.

— Ils se dirigent vers le centre-ville. Allons-y…

— Attends, dit Eddie, qui l’avait imité. Il faut qu’on passe à l’hôtel pour récupérer du matos. J’imagine que tu préfères éviter qu’on entre chez l’avocate ?

— Tant que Divine ne se sera pas pointée, je resterai à l’écart.

— Ça ne prendra pas longtemps.

— Vaudrait mieux.

Commençant à courir pour prendre de l’élan, il sentit toute l’ironie de la situation s’engouffrer sous son corps telle une bourrasque. Il n’aurait jamais cru que les anges existaient ou que l’éternel combat entre le bien et le mal était réel, ni surtout qu’il y prendrait part.

Cela dit, quand on pèse environ cent kilos de muscles et qu’on est capable de s’arracher du sol grâce à un savant maillage de plumes immatérielles… on devient beaucoup plus ouvert à ce qui, jusqu’alors, vous paraissait complètement dingue.

Qu’il soit damné plutôt que de laisser Divine mettre le grappin sur Isaac. Rothe était son ami, et l’idée qu’il puisse tomber entre les griffes de son ennemie lui était intolérable, surtout si la démone devait se dissimuler sous un visage familier.

Barré d’un cache-œil.

Chapitre 13

Isaac ne s’était rendu qu’à deux reprises dans la région de Boston, et encore, juste pour une escale avant de partir à l’étranger ; pour tout dire, il n’avait fait que traverser le tarmac de la base aérienne d’Otis, à Cape Cod.

Cependant, lorsque Grier tourna à gauche après Charles Street, il n’était pas nécessaire d’avoir eu droit à une visite guidée de la ville pour comprendre qu’ils se trouvaient dans un quartier huppé. Des deux côtés de la colline qu’ils gravirent, toutes les maisons étaient en briques, avec des façades immaculées, dotées de portes et de volets noirs. À travers les fenêtres étincelantes, il voyait des pièces entièrement décorées de meubles d’époque et ornées de moulures au plafond.

Manifestement, il avait pénétré dans l’habitat naturel de l’aristocratie yankee.

Grier prit à gauche pour déboucher sur une petite place délimitée par une grille en fer forgé et quatre ruelles pavées. Le petit parc au milieu était planté d’arbres gracieux avec de minuscules bourgeons pointant déjà sur les branches, et les constructions avoisinantes étaient les plus belles du plus beau des quartiers.

Ce qui n’était vraiment pas une surprise.

Après avoir garé son Audi parallèlement à la grille, Grier sortit de la voiture. Elle n’avait pas dit grand-chose pendant le trajet ; lui non plus. D’un autre côté, il n’était pas très bavard, et elle avait un fugitif pour passager, si bien que les conditions n’étaient pas vraiment réunies pour discuter de la pluie et du beau temps.

La maison qu’elle désigna comme la sienne était située au coin d’une rue. Elle était dotée d’une façade en arc de cercle et des marches en marbre blanc menaient à une porte noire. Des cache-pots noirs et striés, de la taille d’un dogue allemand, flanquaient l’entrée et le heurtoir en laiton était aussi gros que sa tête. Le second étage était éclairé, tout comme l’extérieur. Il balaya le périmètre du regard. Rien ne semblait anormal : pas de voiture banalisée rôdant dans les parages, ni de bruit étrange, ni d’individu suspect tapi dans l’ombre.

Sur les pavés bosselés, il aurait voulu aider son avocate à marcher étant donné la hauteur de ses talons, mais jamais il n’osa tendre le bras vers elle. D’abord, il la soupçonnait d’avoir encore envie de le gifler… et ensuite, il avait les mains serrées sur ses revolvers à l’intérieur de son coupe-vent, juste au cas où.

Il ne baissait jamais la garde. Et avec elle à son côté, sa vigilance était à son maximum.

En outre, Grier marchait d’un pas assuré, et ce malgré le fait qu’elle portait des escarpins et venait d’être agressée par un enfoiré de camé.

Dommage qu’ils ne se soient pas rencontrés dans un contexte différent. Il aurait vraiment aimé la…

Euh… l’emmener au cinéma ?

Peu importe. Même s’il avait été un citoyen modèle et pas un assassin, ils n’appartenaient pas au même monde : c’était un cul-terreux et elle une princesse.

Et il fallait vraiment qu’il arrête d’avoir des pensées contradictoires en ce qui concernait son attirance pour elle.

Son alarme se déclencha dès qu’elle ouvrit la porte. Il était content d’entrer, même s’il n’appréciait pas qu’elle laisse un péquenaud comme lui pénétrer chez elle.

Si c’était pas tordu, ça ?

Pendant qu’elle tapait le code sur un boîtier, il baissa les yeux sur les semelles de ses rangers, crottées et incrustées de brins d’herbe. Alors, il se pencha en avant, délaça ses chaussures et les laissa à l’extérieur.

Le sol en marbre noir et blanc était chaud sous ses chaussettes…

Levant les yeux, il la vit contempler ses pieds avec une expression bizarre.

— Je ne voulais pas salir, marmonna-t-il en fermant la porte et en la verrouillant.

Après avoir ôté son coupe-vent, il sortit le sac plastique contenant ses économies et ils restèrent plantés là : elle dans son somptueux manteau noir, avec son sac maculé de boue dont une courroie était cassée ; lui vêtu de son sweat-shirt, avec de l’argent sale dans sa main ensanglantée et deux revolvers cachés dans ses poches.

— De quand date votre dernier repas ? demanda-t-elle doucement.

— Je n’ai pas faim, mais je vous remercie, madame.

Il regarda autour de lui, puis s’intéressa à une pièce au plafond élevé et aux murs recouverts d’un rouge intense. L’imposante cheminée en marbre était surplombée d’un tableau représentant un homme assis, droit comme un I, dans un fauteuil luxueux, le nez chaussé d’un monocle.

C’est si calme, songea-t-il. Et pas seulement parce qu’il n’y avait aucun bruit.

Paisible. C’était… paisible.

— Je vais vous préparer une omelette, alors, dit-elle en posant son sac avant de commencer à retirer son manteau.

Il s’approcha pour l’aider, mais elle recula.

— C’est bon. Merci.

Cette robe en dessous… Mon Dieu, cette robe… Simple, élégante, et sexy à la fois. Encore que, de son point de vue, c’était Grier qui faisait tout son attrait, et non pas la coupe ni le tissu.

Et ces jambes… Bordel, ces jambes voilées de bas noirs…

Isaac chassa ses pensées impures en se rappelant qu’il n’était même pas digne de laver la voiture d’une personne de son rang, encore moins de coucher avec elle. Et puis, est-ce qu’il saurait quoi faire avec elle ? D’accord, il était plutôt doué pour le sexe – on l’avait suffisamment supplié de recommencer pour qu’il ait une certaine confiance en lui sur ce front-là.

Mais une femme comme elle méritait d’être savourée…

Bon sang, il avait l’impression de se comporter comme un loup devant sa proie.

— La cuisine est au fond, lâcha-t-elle simplement en ramassant son sac avant de quitter la pièce.

Il la suivit dans le couloir, prêtant attention aux pièces, aux fenêtres, aux portes, repérant chaque issue, chaque entrée. C’était ce qu’il faisait partout où il allait ; ses années d’entraînement lui collaient à la peau. Sauf que là, ce n’était pas la seule raison : il voulait en savoir davantage sur elle.

Curieusement, cette impression de sérénité ne le quittait pas. D’habitude, le luxe suranné est l’apanage des gens coincés et pourtant, il se sentait à l’aise – même si ça n’avait aucun sens.

Contrairement au reste de la maison, la cuisine était entièrement composée de blanc et d’inox. Lorsque Grier sortit un saladier, des œufs et du fromage, il posa l’argent sur le plan de travail et attendit avec impatience de quitter la pièce : en face d’eux s’élevait une baie vitrée d’un mètre quatre-vingts sur deux mètres quarante.

Ce qui signifiait qu’ils étaient exposés à tous les regards.

— Qu’est-ce qu’il y a, derrière ? demanda-t-il d’un air détaché.

— Mon jardin.

— Clos ?

Les bras chargés, elle s’avança vers la plaque de cuisson sur le comptoir en granit.

— Soucieux de ma sécurité ?

— Oui, m’dame.

Elle alluma une lumière à l’extérieur et éteignit celles de la cuisine, ce qui donnait à peu de frais à Isaac une excellente vue sur l’arrière de la maison. Bon Dieu, elle était futée.

Le jardin était cerné d’un mur en briques qui aurait dissuadé toute velléité de cambriolage. Parfait.

— Satisfait ? s’enquit-elle.

Dans l’obscurité, sa voix avait un timbre rauque qui lui donnait envie de la suivre à travers la pièce et de la plaquer contre un meuble pour se glisser sous cette robe noire.

Bon sang, mieux valait pour elle qu’il ne réponde pas avec sincérité.

— Oui, murmura-t-il.

Lorsqu’elle ralluma les lumières, une touche de rouge colorait ses joues, le genre de détail qu’il n’aurait pas remarqué s’il n’avait pas saisi la moindre occasion pour la regarder. Mais son teint s’était peut-être empourpré à cause de tout ce qui s’était passé ce soir.

Oui, ça doit être ça, se persuada-t-il.

Et qu’il s’en soit aperçu ne fit rien pour augmenter son estime vis-à-vis des mâles : même en plein chaos, même lorsqu’ils étaient dans la mouise jusqu’au cou, les hommes se débrouillaient quand même pour penser avec leur queue.

— Asseyez-vous avant de perdre l’équilibre, lui dit-elle en pointant son fouet en direction d’un tabouret sous le coin de l’îlot. Et n’essayez pas de me faire croire que tout va bien, OK ?

Bon sang… très attiré, songea-t-il.

Extrêmement attiré.

— Ohé ! s’exclama-t-elle. Vous ne deviez pas vous asseoir ?

— Si. J’y vais.

Tandis qu’elle retournait à sa plaque de cuisson et se mettait au boulot, il obtempéra.

Pour se détourner d’elle, il jeta un coup d’œil à son sac, qu’elle avait laissé à côté de l’endroit où il s’était assis. Quel dommage d’avoir bousillé un si bel objet.

Crétin de camé, songea-t-il.

Il se leva, gagna l’évier, s’empara d’une serviette en papier et la mouilla. Puis il entreprit d’ôter la couche de crasse.

Lorsqu’il tourna la tête, elle le dévisageait de nouveau et il s’interrompit pour lever les mains.

— Je ne vais pas vous voler.

— Ce n’était pas ce que je pensais, répondit-elle à voix basse.

— Je suis vraiment désolé pour votre sac. Je crois qu’il est fichu.

— J’en ai d’autres. Et de toute façon, ce n’est que du matériel.

— Mais très cher. (Il se pencha au-dessus de l’îlot et poussa l’argent vers elle.) Je veux que vous preniez ça.

— Et je veux que vous restiez en ville. (Elle cassa un autre œuf sur le bord du saladier et vida la coquille d’une seule main.) Je veux que vous vous en teniez à ce que nous avions décidé quand j’ai obtenu votre liberté sous caution.

Isaac baissa les yeux et se remit à nettoyer le sac, sans grand succès.

Elle poussa un soupir qui n’était qu’à une syllabe ou deux d’un juron.

— J’attends votre réponse.

— Je ne savais pas que vous m’aviez posé une question, madame.

— Très bien… Auriez-vous l’obligeance de rester ici pour suivre la procédure ?

Isaac se leva et regagna l’évier. Alors qu’il détachait une deuxième feuille de Sopalin, la vérité s’échappa de sa bouche.

— Ma vie ne m’appartient pas.

— Qui fuyez-vous ? murmura-t-elle.

Peut-être avait-elle baissé la voix parce que la discrétion faisait partie de son métier. Ou peut-être avait-elle deviné que les types qui lui couraient après pouvaient entendre et parfois voir à travers les murs. Surtout s’il s’agissait de baies vitrées.

— Isaac ? insista-t-elle.

Incapable de lui répondre, il se contenta de secouer la tête et recommença à essuyer la boue de son sac… même s’il aurait aussi bien fait de le jeter à la poubelle.

— Vous pouvez me faire confiance, Isaac.

Il mit un certain temps à lui répondre.

— Ce n’est pas de vous que je me méfie.

Grier se tenait à l’extrémité de l’îlot, les coquilles d’œufs éparpillées bavant sur le granit, juste à côté d’un saladier rouge rempli de jaunes et de blancs attendant qu’elle saisisse son fouet.

Son client lui paraissait colossal, perché sur le tabouret, ses mains contusionnées s’occupant de son sac. Et pourtant, malgré sa taille et l’attention qu’il portait à l’objet, elle aurait voulu lui cogner le crâne contre un mur. Pour elle, la solution était claire : assister au procès, régler ses problèmes avec les autorités militaires, subir les conséquences, purger sa peine… repartir de zéro.

Rien de ce qu’il avait fait n’était irréparable.

La société lui pardonnerait.

On peut toujours tourner la page.

Sauf si on est une tête de mule déterminée à bafouer les lois et à faire cavalier seul.

Ramassant un dernier œuf, elle le frappa contre le bord du saladier, brisant la coquille en mille morceaux.

— Zut !

Isaac leva les yeux.

— Ce n’est pas grave.

— Si, c’est grave. Tout est grave.

Elle se pencha et récupéra les petits débris blancs du bout de l’ongle.

Quand la catastrophe fut rattrapée, elle s’entendit dire :

— Vous voulez prendre une douche avant de manger ?

— Non, madame, répondit-il sans surprise.

— J’ai des vêtements à vous prêter si vous voulez vous changer. (Isaac haussa brièvement un sourcil sans pourtant la regarder.) Ce sont ceux de mon frère. Il m’arrivait de l’héberger. Évidemment, ils risquent d’être un peu petits.

— Je n’en ai pas besoin. Mais merci, madame.

— Arrêtez de m’appeler « madame ». On a dépassé ce stade dès l’instant où vous êtes monté dans ma voiture. (Il haussa de nouveau un sourcil et elle attrapa un morceau de cheddar qu’elle se mit à râper. Très fort.) Vous savez… Vous me faites penser à lui. À mon frère.

— Dans quelle mesure ?

— Lui aussi, je voulais le sauver.

Isaac secoua la tête.

— Ce n’est pas une bonne idée.

Certes. D’autant qu’elle avait lamentablement échoué, la première fois.

Époussetant le fromage de la râpe, elle le mit de côté puis coupa quelques dés de bacon. Tandis qu’ils œuvraient chacun à leur tâche, le silence lui devint vite insupportable… mais surtout, ce n’était pas dans sa nature de jeter l’éponge.

Elle avait dû être un bélier dans une vie antérieure.

— Écoutez, je peux vous aider, et pas seulement vis-à-vis de votre procès. Si vous…

— J’ai nettoyé le plus gros. (Il souleva le sac tout en la regardant droit dans les yeux.) Mais je ne peux rien faire pour la courroie.

— Où comptez-vous aller ? (Comme il ne répondait pas, elle coupa un morceau de beurre qu’elle déposa dans la poêle et alluma le feu.) Vous pouvez rester cette nuit si vous voulez vous reposer. Mon père a placé tellement de détecteurs dans cette maison que même une souris ne pourrait pas entrer sans déclencher l’alarme.

— La télésurveillance, c’est bien. Mais ça a ses limites.

— Oui, c’est juste dissuasif. (Il la considéra d’un air intrigué et elle hocha la tête.) J’ai un autre système, bien plus sophistiqué. Mon père était dans l’armée avant de se lancer dans des études de droit. Mais il est resté très proche de moi. Proche et protecteur.

— Il n’apprécierait pas de me savoir ici.

— Jusqu’ici, vous vous êtes comporté en parfait gentleman, et c’est ce qui compte pour lui, bien plus que l’apparence ou l’origine sociale. Pour moi aussi, d’ailleurs.

— Je laisserai l’argent, quand je partirai.

Soulevant la poêle, elle l’inclina sur le côté, envoyant valser le beurre dans un tourbillon qui signerait sa perte.

— Et je ne peux pas l’accepter. Vous devez le savoir. Ça ferait de moi une complice. (Elle crut entendre un léger juron, mais ce n’était peut-être qu’un soupir.) Après tout, je suis prête à parier que ce fric provient de combats clandestins. Ou alors, d’un trafic de drogue ?

— Je ne suis pas un dealer.

— De combats, donc. Ce qui n’est pas plus légal. Au fait, j’ai fouillé dans votre passé. (Elle redonna un coup de fouet aux œufs, puis en versa plus de la moitié dans la poêle, un léger grésillement s’élevant de la plaque de cuisson.) Je n’ai rien trouvé hormis un article de journal vieux de cinq ans mentionnant votre mort. Il y avait votre photo à côté, alors inutile de nier.

Il se figea et elle sut qu’il la dévisageait d’un regard perçant.

L’espace d’un instant, elle se demanda qui était cet homme qu’elle avait invité chez elle. Mais juste après et sans savoir pourquoi, elle le revit retirer ses rangers pour les laisser devant la porte.

Bon. Fini, les plaisanteries, se dit-elle.

— Alors, vous allez me dire pour quelle branche du gouvernement vous travaillez ou je dois deviner ?

— Je ne suis pas dans l’armée.

— Vraiment ? Donc je suis censée croire que malgré le fait que vous soyez si doué au combat et que vous avez sécurisé votre appartement comme un coffre-fort, vous n’êtes qu’un vulgaire loubard ou un sous-fifre de la mafia. Je ne marche pas. Vous savez quoi ? C’est en vous voyant sur ce ring que mes doutes se sont envolés. Et aussi quand vous vous êtes arrêté de tabasser ce drogué. Vous étiez parfaitement maître de vous-même et de la situation. Vous n’aviez rien d’un videur accouru au secours d’une jeune fille en détresse. Vous avez agi en professionnel, ce que vous êtes, d’ailleurs. N’est-ce pas ?

Il était inutile de lui répondre, car elle savait qu’elle avait raison. Et pourtant, quand aucun commentaire ne vint, elle leva les yeux, s’attendant presque à ce qu’il se soit volatilisé.

Mais Isaac Rothe, si c’était bien son nom, était toujours assis devant l’îlot.

— Comment aimez-vous votre omelette ? demanda-t-elle. Baveuse ou sèche ?

— Sèche, lâcha-t-il.

— Comme c’est étonnant.

Chapitre 14

Coincé comme un rat, songea Isaac. Lorsqu’il croisa les yeux de son avocate, hôtesse et cuisinière, il était évident qu’elle savait qu’elle avait raison sur toute la ligne.

Il avait l’impression qu’elle l’avait mis à nu.

— Je crois que vous devriez vous désister de mon procès, dit-il d’un ton sinistre. À compter de ce soir.

Elle parsema l’omelette frémissante de fromage râpé et de bacon.

— Je ne suis pas une dégonflée. Contrairement à vous.

OK. Là, il était vraiment en rogne.

— Je ne le suis pas non plus.

— Vraiment ? Et fuir vos responsabilités, vous appelez ça comment ?

En un instant, il s’était penché de l’autre côté du comptoir et la toisait d’un air menaçant. Tandis qu’elle le fusillait du regard, il répondit d’une voix rude :

— J’appelle ça survivre.

Par courage, ou par stupidité, elle s’obstina.

— Parlez-moi. Nom de Dieu, laissez-moi vous aider. Mon père a des relations. Du genre haut placées et très bien installées dans les arcanes du pouvoir. Il peut vous filer un coup de main.

Isaac conservait une apparence calme, mais son cerveau tournait à plein régime. Bon sang, qui était son père ? Childe… Childe… Ce nom n’éveillait aucun souvenir.

— Isaac, répéta-t-elle. Je vous en prie…

— Vous m’avez fait libérer. Et ça, ça m’a aidé. Maintenant, il faut me laisser partir. Et oublier notre rencontre. Si votre père est le genre d’homme que vous prétendez, vous savez très bien que dans certaines branches de l’armée, une désertion équivaut à une peine de mort.

— Je croyais que vous n’étiez pas dans l’armée.

Sans tenter de le rattraper, il laissa ce mensonge s’ajouter à la pile de bobards qu’il lui avait racontés.

Elle ajouta un peu de sel dans le silence seulement troublé par le craquement de la salière. Puis elle replia l’omelette sur elle-même et la laissa quelques instants sur le feu.

Deux minutes plus tard, elle lui servit une assiette blanche et carrée, avec une fourchette en argent ciselée.

— Je sais que vous êtes poli, dit-elle, mais ne m’attendez pas. C’est meilleur chaud.

Manger avant elle ne lui plaisait pas, mais étant donné qu’il l’avait rembarrée sur tout le reste, il pensa que c’était l’occasion de se montrer accommodant. Gagnant l’évier, il se lava les mains avec du savon puis s’assit et dévora son repas jusqu’à la dernière bouchée.

C’était divin.

— Restez dormir ici, dit-elle après s’être servi une part d’omelette qu’elle entama, debout devant le comptoir. Et demain matin, je me désisterai de votre affaire, mais à condition que vous preniez le petit déjeuner avec moi. Ah, et vous emporterez votre argent quand vous partirez. Je refuse d’être mêlée à ça. Si vous fuyez, vous aurez cette dette sur la conscience.

Une vague d’écœurement le traversa, le clouant à son tabouret. Curieusement, parmi ses nombreux péchés, lui devoir de l’argent représentait un fardeau insupportable, bien plus que le nombre de cadavres qu’il avait semés sur son chemin. Mais c’était l’effet que les gens respectables produisaient invariablement sur lui… Ils lui donnaient une vision bien trop nette de ce qu’il était.

Alors qu’il s’apprêtait à refuser son offre, elle le prit de court.

— Écoutez, je serais rassurée si vous restiez ici. Au moins, vous aurez repris des forces. Là, ce qu’il vous faut, c’est soigner ces plaies au visage, manger une autre omelette et vous reposer dans un vrai lit. Comme je vous l’ai dit, cette maison est bardée de détecteurs, et des pièges sont dissimulés à l’intérieur. Personne ne pourrait entrer ici par effraction. En outre, aucun agent du gouvernement n’oserait s’en prendre à moi à cause de mon père.

Childe… Childe… Non, cela ne lui évoquait toujours rien. Cela dit, à l’époque où il servait dans les XOps, il n’était préoccupé que par deux choses : abattre sa cible et s’en sortir vivant. Il n’était pas du genre à s’intéresser à la hiérarchie militaire.

Contrairement à Jim Heron. Qui, au fait, lui avait filé son numéro…

— Alors, marché conclu ?

— Vous vous désisterez, rétorqua-t-il d’une voix bourrue.

— Oui. Mais je serai obligée de leur raconter tout ce que je sais sur vous. Et avant que vous ne posiez la question, puisque vous n’avez ni confirmé ni démenti avoir un lien avec le gouvernement… je vais simplement oublier que nous en avons parlé.

Il s’essuya la bouche avec une serviette, rageant devant le peu d’options qui s’offraient à lui. Bon sang, cette fille était têtue comme une mule, et manifestement, c’était soit il lui obéissait, soit rien.

— Montrez-moi votre système de surveillance. (Elle posa sa fourchette, mais il l’interrompit.) Non, finissez d’abord votre repas.

Pendant qu’elle mangeait, il se leva pour arpenter les lieux, mémorisant chaque détail, depuis les tableaux suspendus aux murs jusqu’aux photos disséminées autour du salon. Enfin, il s’arrêta devant la baie vitrée.

— Venez avec moi.

Au son de sa voix, il fixa ses yeux sur le reflet de la jeune femme, qui se tenait derrière lui dans cette robe noire, tel un spectre sublime…

Dans le silence de la maison, le ventre repu, fasciné par sa beauté… la situation passa de compliquée à totalement chaotique.

Il la voulait. Avec une force qui allait les mettre dans un sacré pétrin.

— Isaac ?

Cette voix… cette robe… ces jambes…

— Je dois partir, lâcha-t-il d’une voix sèche.

Ou plutôt venir… à l’intérieur d’elle. Mais ça n’arriverait pas. Même s’il devait se trancher la queue et l’enterrer dans le ravissant jardin de la jeune femme.

— Alors, je ne me désisterai pas.

Isaac fit volte-face, sans s’étonner le moins du monde lorsqu’elle resta plantée devant lui.

Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, elle leva la paume pour l’arrêter.

— Peu importe que je ne vous connaisse pas et que je ne vous doive rien. Alors vous pouvez remballer cet argument dès à présent. Vous et moi allons examiner mon système de surveillance, puis vous irez dormir dans la chambre d’amis et vous partirez demain matin…

— Je pourrais vous tuer. Là, tout de suite.

Cette remarque lui cloua le bec. Tandis qu’elle portait la main à son collier en or, comme si elle s’imaginait qu’il allait l’étrangler, Isaac s’avança vers elle.

Et cette fois, elle recula… jusqu’à ce qu’elle se heurte au comptoir sur lequel était posée son assiette vide.

Isaac continua de s’approcher, puis planta les mains sur le granit, de chaque côté de Grier, lui ôtant toute possibilité de fuir. Le regard rivé dans ses grands yeux bleus, il faisait tout son possible pour lui inspirer de la peur.

— Je ne suis pas le genre d’homme que vous fréquentez d’habitude.

— Vous ne me ferez pas de mal.

— Vous tremblez et vous vous agrippez le cou. Alors, à vous de me dire de quoi je suis capable. (La voyant déglutir, il songea qu’il n’aurait pas dû attendre si longtemps pour lui remettre les pieds sur terre, sauf qu’il s’en voulait de l’effrayer ainsi.) Je sais que vous avez envie de sauver le monde. Mais je ne suis pas le genre de B.A. susceptible de nourrir votre âme. Croyez-moi.

De l’énergie se mit à crépiter entre eux, les molécules d’air s’agitant dans l’espace qui les séparait.

Il se pencha davantage.

— Je suis plutôt du genre à vous bouffer toute crue.

Elle laissa échapper un souffle qui lui chatouilla le cou.

Puis sa réponse le laissa sur le cul.

— Alors, allez-y, cracha-t-elle.

Isaac fronça les sourcils et recula légèrement.

La colère brillait dans les yeux de Grier et son ravissant visage était animé d’une rage qui le sidérait et l’excitait tout à la fois.

— Allez-y, grogna-t-elle en lui attrapant le bras.

Empoignant la main d’Isaac, elle la serra sur sa gorge.

— Allez-y, je vous dis ! Ou vous voulez juste me faire peur ?

Il dégagea son poignet de son étreinte.

— Vous êtes folle !

— C’est ça, n’est-ce pas ? (De nouveau, il n’aurait pas dû être émoustillé par sa colère. Vraiment pas.) Vous voulez me faire peur dans l’espoir que je vous lâche la grappe. Eh bien, je vous souhaite bon courage. Parce qu’à moins que vous ne soyez prêt à mettre votre menace à exécution, je ne céderai pas et je n’ai pas peur de vous.

Sa poitrine s’embrasa… Il aurait été bien plus intelligent de laisser tomber et de ficher le camp, et pourtant, il reposa la main droite au même endroit sur le granit… si bien que Grier se retrouva de nouveau emprisonnée entre ses bras massifs.

Il aimait l’avoir là, nichée entre ses bras. Et il était impressionné par sa force de caractère. Vraiment. Même s’il s’inquiétait de sa témérité.

— Vous savez quoi ? demanda-t-il d’une voix basse et rocailleuse.

De nouveau, elle déglutit.

— Quoi ?

Isaac s’approcha, portant la bouche à son oreille.

— Vous tuer n’est pas la seule chose que je pourrais vous faire… m’dame.

Cela faisait longtemps que Grier ne s’était pas sentie vibrer de tout son être. C’était pourtant ce qu’elle ressentait à ce moment précis, et cela ne se bornait pas à son propre corps. Elle sentait également chaque parcelle d’Isaac Rothe, alors qu’il n’y avait aucun contact entre eux.

Bon sang, sa musculature était impressionnante, et peut-être aurait-elle dû se sentir effrayée par la force brute et virile qui l’animait, mais elle était irrésistiblement attirée par cette effroyable puissance. Debout à quelques centimètres de lui, son souffle court répondant au sien, elle perdait pied, ses pensées partant dans tous les sens, aussi sûrement que s’il lui avait arraché la tête et l’avait laissée rouler sur le sol.

Seigneur, elle le désirait tellement : elle avait envie de se jeter sur lui et d’être assommée par l’impact. Elle voulait qu’il soit le mur de briques contre lequel elle s’écraserait. Elle voulait être engourdie, perdre la tête et le contact avec la réalité… à cause de lui, de l’odeur de sexe qu’il répandait et du plaisir fou qu’elle prendrait à lui faire l’amour.

Alors, évidemment, cela ne durerait pas. Et quand elle reprendrait ses esprits, elle se sentirait extrêmement mal. Mais en cet instant électrique, elle se fichait pas mal du lendemain.

— Isaac…

Il recula. Dès l’instant où elle prononça son prénom d’une voix rauque, il ne fit pas que s’écarter ; il s’arracha au vortex. Puis il se mit à faire les cent pas, se frottant la tête comme s’il cherchait à se décrasser le cerveau.

Lorsqu’il s’éloigna d’elle, Grier eut un aperçu de l’état dans lequel elle se sentirait si jamais elle couchait avec lui : vide, vaguement nauséeuse et remplie de honte.

— Ça n’arrivera plus, lâcha-t-il d’une voix sèche.

Tandis que ses paroles flottaient dans l’air, elle se sentit soulagée de ne pas avoir à gérer cette histoire de sexe…

Ce que contredisait totalement le désir qui palpitait entre ses cuisses.

— Je veux toujours que vous restiez, dit-elle.

— Vous n’abandonnez jamais, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-elle en songeant au nombre de fois où elle avait tenté de sauver Daniel de sa descente aux enfers.

Isaac la toisa d’un air las, le regard glacial, les yeux noirs comme un puits sans fond.

— Un conseil : des fois, il faut savoir lâcher l’affaire si on veut rester en vie.

— Et parfois, c’est juste de la lâcheté.

— Pas si on vous traîne derrière une voiture, ou si on vous met dans une situation impossible.

Elle savait qu’ils s’approchaient de sa vérité et s’efforça de garder une voix calme.

— Qu’est-ce que vous fuyez, Isaac ?

Il se contenta de la regarder. Puis…

— Où est votre système d’alarme ?

Qu’il ait éludé sa question la déçut, mais son consentement à rester était une petite victoire. L’escortant vers l’entrée, elle se recomposa du mieux qu’elle put, malgré ses jambes flageolantes, les bouffées de chaleur et le tournis qui la guettait.

Ce qu’elle ressentait lui était effroyablement familier, et si elle refusait de s’y attarder pour l’instant, elle pourrait bien en discuter avec son défunt frère lorsqu’elle le reverrait. Daniel ne parlait jamais de la nuit où il était mort, ni de tout ce qu’il s’était infligé juste avant. Cependant… il était peut-être l’heure de tout mettre à plat.

— Comme je vous l’ai dit, c’est juste dissuasif, déclara-
t-elle en effleurant le boîtier fixé sur le mur. L’unité qui contrôle vraiment tout est cachée au fond de mon dressing. Toutes les fenêtres et les portes sont équipées de détecteurs, mais le vrai système fonctionne par ondes radio, rayons infrarouges et plaques de cuivre. Exactement comme le vôtre.

— Montrez-moi les connecteurs. Et je voudrais voir la carte mère. S’il vous plaît.

Ce qui impliquait de le laisser monter.

Jetant un coup d’œil aux marches moquettées, elle se demanda si elle parviendrait à rester sage en étant aussi proche de lui…

Et d’un lit.

Mais qu’est-ce qui m’arrive ? s’interrogea-t-elle.

Chapitre 15

Lorsque Isaac pénétra dans une petite pièce aux murs couverts de livres, il sut que c’était l’endroit où Grier passait son temps libre. Un panier en osier contenant des exemplaires du New York Times et du Wall Street Journal était posé à côté d’une chaise en paille, et l’écran plat sur le mur du fond était sans doute branché en permanence sur CNBC, CNN ou Fox News.

Qui s’était assis là en sa compagnie ? Son frère ?

— Vous voyez ? dit-elle en écartant l’un des pans du tissu écossais.

Isaac s’approcha et lorsqu’il se pencha, il perçut une bouffée de son parfum, ce qui ne fit qu’ajouter à son trouble.

Se forçant à se concentrer sur les minuscules plaques de cuivre, il ne put qu’admirer la qualité de la conception. Du travail de pro, à la pointe de la technologie.

Mais nom de Dieu, qui était son père ?

Avant de faire une bêtise, lui caresser la joue par exemple, il recula et, lorsqu’il passa près de la télé, il ne fut absolument pas surpris par la collection de DVD nichés dans les meubles : une pléiade de titres étrangers et de films sérieux qu’il n’avait jamais vus et qui ne lui disait absolument rien. À sa décharge, il n’était pas allé au cinéma depuis la fin des années 1980.

Autant qu’il s’en souvenait, Bruce Willis était un flic à la recherche d’une paire de chaussures à sa taille, Arnold Schwarzenegger un cyborg avec des lunettes de soleil, et Steven Seagal avait des cheveux.

— Vous me montrez la carte mère ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

En parfait gentleman, il se retint d’ajouter « et votre lit ».

— Bien sûr.

La suivant en haut de l’escalier, il demeura à une distance respectable, ce qui lui évita d’être tenté de la toucher, mais lui offrit une vue splendide sur son derrière. Seigneur, la simple vision de ses hanches le faisait grincer des dents.

Lorsqu’ils passèrent le premier étage, il s’arrêta brièvement pour jeter un coup d’œil à travers l’embrasure des trois chambres. Les pièces étaient meublées dans le même style raffiné qu’au rez-de-chaussée, mais l’ambiance était plus chaleureuse, plus familiale.

Rien à voir avec ce qu’il avait vécu. Quand il était enfant, il partageait sa chambre avec deux de ses frères aînés. Et dans son ancien boulot, il dormait là où il pouvait, en général assis sur une chaise face à la porte avec un revolver à la main.

— Je suis au second, annonça-t-elle quelques marches plus haut.

Acquiesçant, il gravit le reste de l’escalier. Arrivé sur le palier, il resta médusé devant l’immensité de sa chambre, qui occupait tout l’étage et disposait d’un salon, d’une cheminée et d’une porte-fenêtre s’ouvrant sur ce qu’il devinait être une terrasse.

— Venez.

Se dirigeant au son de sa voix, il gagna le dressing dans lequel elle s’était engouffrée. La pièce était aussi grande qu’un salon, avec de la moquette beige et des rangées de vêtements suspendus par catégorie.

L’air embaumait son parfum.

Elle était au fond, occupée à écarter une dizaine de tailleurs pour laisser apparaître… une grille d’un mètre vingt sur quatre-vingt-dix centimètres, qui avait tout l’air d’un cache-radiateur. Mais lorsqu’elle la fit coulisser, une niche apparut.

Un petit « clic » et la lumière s’alluma.

Elle entra en premier dans l’espace confiné, et il lui emboîta le pas… et resta sidéré devant ce qu’il découvrit.

Nom de Dieu…

Accroupi à côté d’elle, il se félicita de ne pas être un geek sinon il serait tombé dans les pommes. L’installation était un bijou de technologie. Au lieu d’un clavier à dix chiffres muni des touches « activé », « désactivé » et « veille », il était face à un système relié à un ordinateur qui contrôlait les diverses zones de la maison à plusieurs niveaux. Et s’il comprenait bien, le seul moyen de parvenir jusqu’aux composants était de monter à cet étage pour désarmer le boîtier, ce qui n’avait pas l’air d’une mince affaire.

Sauf que…

— Je ne vous ai pas vue le désactiver quand on est entrés.

Elle lui tendit ce qui ressemblait à une télécommande de voiture.

— Le coussinet est conçu pour reconnaître l’empreinte de mon pouce. Je l’emporte avec moi partout où je vais et le système est enclenché à l’instant où nous parlons.

Tandis qu’il retournait l’objet dans sa main, elle demanda :

— Satisfait ?

Il leva les yeux vers elle.

— Oui.

Ils restèrent plantés là un moment. Trop longtemps étant donné l’endroit où ils étaient.

Bien trop longtemps étant donné leur attirance mutuelle.

— Autre chose ? demanda-t-elle.

Oui, répondit-il en pensée.

— Non.

Hochant la tête, Grier le contourna pour sortir de la pièce. Puis, ils replacèrent la grille et pénétrèrent dans sa chambre. Allez savoir pourquoi, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au lit. Gigantesque. Avec des tas de couvre-lits et d’oreillers. De l’autre côté se trouvaient une petite télé posée au-dessus d’une table d’époque et une bibliothèque remplie de DVD parfaitement alignés.

Fronçant les sourcils, il s’approcha, persuadé d’avoir mal lu les titres…

Top Gun, Thelma et Louise, Nuits blanches à Seattle, L’Arme fatale.

Même lui connaissait ces films.

— C’est ce que je regarde le soir, dit Grier en le rejoignant avant de redresser les boîtiers pourtant droits comme des I.

— Ça change de ce que vous avez en bas.

Il avait du mal à croire qu’elle faisait sa frimeuse en exposant son côté intello alors qu’au fond, ce n’était qu’une ado attardée.

Elle s’empara du DVD de Quand Harry rencontre Sally… et effleura la jaquette représentant un paysage d’automne.

— Je suis insomniaque et ces films m’aident à m’endormir. C’est comme si… mon cerveau revenait à l’époque où ils sont sortis. Je vois les voitures… les supermarchés avec des prix plus bas sur les produits… les vêtements qui étaient à la mode… les coupes de cheveux démodées. Je retourne à l’âge que j’avais quand je les ai vus la première fois, quand tout était plus… simple. (Elle partit d’un petit rire gêné.) Un genre de KO cinématique, pourrait-on dire. C’est la seule chose qui marche pour moi.

En la regardant contempler Meg Ryan, il l’imagina allongée en chien de fusil, la lumière bleutée de l’écran jouant sur les traits de son visage, le voyage dans le passé apaisant son âme et ralentissant son cerveau.

Avait-elle un amant qui regardait ces films avec elle ? se demanda-t-il. Un petit ami ?

Comme elle ne portait pas d’alliance, il présuma qu’elle n’était ni mariée ni fiancée.

— Quoi ? s’enquit-elle en tirant sur le bas de sa belle robe noire.

Il se racla la gorge, mécontent d’avoir été surpris en train de contempler son lit.

— Quelle douche dois-je utiliser ?

Elle sourit. Pour la première fois.

Et comme un idiot… il eut le souffle coupé et son cœur se figea.

Grier reposa le DVD à sa place.

— Mais d’abord, allons finir de manger, annonça-t-elle en tournant les talons avant de descendre l’escalier.

Jim et ses compagnons atterrirent dans l’arrière-jardin d’une maison de deux étages, qui à la fois puait le fric et s’en excusait. La façade – comme d’ailleurs tout le quartier – était d’un extrême raffinement et les bâtiments en briques s’étendaient à perte de vue. Bon Dieu, on aurait dit qu’on avait donné carte blanche aux trois petits cochons : maisons, murs, allées, ruelles, tout était en briques.

Le grand méchant loup n’avait plus qu’à se faire poser des poumons d’acier.

À travers la baie vitrée, il aperçut une cuisine aussi gigantesque que somptueuse, avec des plats posés sur le comptoir. Cependant, la pièce était déserte. Jim recula pour jeter un coup d’œil non pas à la maison, mais à travers la maison. Fermant les yeux, il se concentra.

Oui, il sentait leur présence… ainsi qu’autre chose. Comme une… onde.

Ouvrant les paupières, il fonça vers la porte lorsque Eddie le retint par le bras. Ce qui, étant donné sa force, équivalait à percuter une voiture de plein fouet.

— Non, ce n’est pas Divine. C’est une âme égarée.

Les sourcils froncés, Jim tenta de capter toutes les nuances de la vibration.

— Égarée ?

— C’est-à-dire qu’elle a été séparée de son enveloppe charnelle, mais qu’elle n’a pas pu parvenir jusqu’au repos éternel. Elle est coincée sur Terre.

— Un fantôme.

— Voilà. (Eddie fit glisser son sac à dos de ses épaules, sa grosse natte tombant en avant.) Elle reste là en attendant d’être libérée.

— Qu’est-ce qui la retient ?

— Des affaires qui n’ont pas été réglées.

— Et tu es sûr de toi ? (L’ange le toisa de ses yeux rouges et Jim leva les mains.) OK, OK… Mais ce ne serait pas plus simple de les appeler « fantômes » plutôt que ce charabia de grand-mère ?

— Je suis bien d’accord, renchérit Adrian.

— Oh, pour l’amour de…, marmonna Eddie. Vous pouvez même les appeler « Fred » si ça peut me permettre d’avoir la paix.

— Parfait.

À ce moment-là, Isaac et Grier entrèrent dans la cuisine. Tandis qu’il s’asseyait, elle se remit à cuisiner et la tension qui régnait entre eux était palpable… tout comme l’attirance. On aurait dit qu’ils jouaient au tennis avec les yeux : chaque fois que l’un jetait un regard, l’autre le détournait, et le rouge qui colorait les joues de la jeune femme signifiait clairement que l’homme ne lui était pas indifférent.

Les yeux rivés sur la scène, Jim sentit le poids de la solitude s’abattre sur ses épaules. Désormais devenu ange, il pouvait faire une croix sur toute éventualité de se marier et d’avoir un enfant – voire de sortir avec une femme… même s’il n’avait jamais eu de petite copine attitrée.

Et il n’avait jamais eu envie de se marier, alors de quoi se plaignait-il ?

En outre, ce qu’il contemplait n’avait rien d’un téléfilm à l’eau de rose : de l’autre côté de la vitre se trouvaient un homme traqué et une femme dépassée par les événements.

Vraiment pas de quoi être envieux.

D’ailleurs, il se demandait bien ce que fichait Isaac. Quiconque avait travaillé avec leur ancien patron savait que le risque de dégâts collatéraux était loin d’être négligeable.

— Zut, on n’a qu’à les rejoindre, grogna Adrian. Au diable les sorts de protection. J’adore l’omelette et je meurs de faim.

Jim le regarda.

— T’es sérieux ?

— Ben quoi ? Je suis sûr qu’il y a plein de chambres d’amis, là-dedans. (D’un coup, sa voix se voila.) Et je pourrais m’adonner à mes loisirs en toute discrétion.

Ouais, et il ne parlait pas de macramé. Traduction : coucher avec des inconnues. Parfois avec Eddie comme deuxième larron.

Jim n’avait passé qu’une seule nuit en leur compagnie, mais il savait déjà à quoi s’en tenir. Même si Ad s’était fait violer par Divine à la fin de la première rencontre, il ne lui avait pas fallu longtemps pour remonter en selle. Ce type était totalement obsédé par les femmes.

— Est-ce que tu pourrais te concentrer ? demanda Jim à Ad, puis il se tourna vers Eddie. Qu’on puisse se mettre au…

Adrian l’interrompit par un grognement.

— Hmm… elle s’est remise aux fourneaux.

— Eh, est-ce que tu pourrais arrêter de prendre cette voix sexy quand tu parles de bouffe ?

— Hé, quand j’aime quelque chose, j’y vais à fond.

— Apprends à cuisiner, alors.

Eddie se racla la gorge.

— Bien. Si on veut protéger cette maison, ça va poser un problème : les sorts les plus puissants risquent d’attirer Divine.

— Elle est déjà au courant, répondit doucement Jim. Je vous fiche mon billet qu’elle l’a déjà trouvé.

— On devrait quand même rester discrets.

— Je suis d’accord.

Eddie tendit le bras.

— Alors, donne-moi ta main.

Jim s’exécuta puis jeta un coup d’œil à Isaac et Grier. Ils semblaient isolés de la tornade qui fonçait droit sur eux, et il ressentait le besoin étrange de faire en sorte qu’ils le restent.

— Aïe ! lâcha-t-il en se dégageant.

Contemplant sa paume, il vit… du sang ruisseler d’une épaisse entaille le long de sa ligne de vie.

Le liquide écarlate avait comme un reflet brillant. On aurait dit une peinture métallisée étincelant au soleil. Bizarre. Il n’avait rien remarqué d’étrange au funérarium. D’un autre côté, il avait été un peu distrait par la vue de son cadavre gisant tel un sac de sable sur cette civière.

Eddie rengaina sa dague de cristal.

— Fais le tour et marque chacune des portes. Garde à l’esprit l’image de ces deux personnes et imagine-les en paix, protégées et sereines. Comme je te l’ai dit, plus l’image sera précise, mieux ça fonctionnera. Ça formera une sorte de baromètre émotionnel dans l’enceinte de la maison, si bien qu’en cas de perturbation majeure tu le sentiras. C’est un sort de faible niveau qui te préviendra au moindre danger, sans pour autant attirer l’attention de Divine. Bien sûr, ça ne l’empêchera pas d’entrer, mais tu pourras intervenir en un clin d’œil si elle franchit la barrière.

La main dégoulinante de sang, Jim monta les marches menant à l’arrière de la maison en se faufilant dans l’ombre pour rester invisible aux yeux d’Isaac et de son amie. Posant la paume sur le lambris peint et froid, il se concentra sur eux, attendant le moment où ils se regarderaient dans les yeux. Puis il baissa les paupières et se concentra sur cette image…

Le monde disparut et tout s’interrompit, depuis la brise sur son visage jusqu’au crissement du blouson de cuir d’Adrian en passant par le bruit de la circulation au loin… Puis ce fut à son tour de s’effacer : léger comme une plume, il eut l’impression de s’envoler, alors que ses pieds restaient collés au sol.

Plus rien n’existait hormis l’image dans son esprit.

Et de ce néant émergea son pouvoir.

Une gigantesque vague d’énergie se creusa dans le vide qu’il avait créé et, sans comprendre la nature de cette force, il sut précisément ce qu’il devait faire : canalisant l’onde, il en enveloppa la maison, le flot se régénérant à mesure qu’il puisait dedans.

Baissant le bras, il recula…

Jim se figea. L’éclat de son sang apparaissait sur la porte… et se propageait dans toutes les directions, recouvrant le bois, les jambages et les briques. Vers le haut, sur les côtés, partout la vague déferlait, gagnant du terrain, s’emparant des lieux.

Scellant la maison.

— Pas mal pour un débutant, marmonna-t-il en s’apprêtant à gagner l’entrée.

Pivotant, il s’arrêta. Les deux anges le regardaient d’un air sidéré.

— Quoi ? (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La vague rouge chatoyante continuait de s’étendre et recouvrait le toit.) Ça a marché, non ?

Eddie se racla la gorge.

— Ah, ça, tu peux le dire.

— Je vais faire le tour…

— Inutile, répliqua Eddie. Tu as couvert toute la maison.

Tandis qu’Adrian jurait dans sa barbe en secouant la tête, Jim se demanda ce qui se passait.

— Vous avez vu la gueule que vous tirez ? C’est quoi, le problème ? (Il s’interrompit, attendant la réponse… en vain.) Très bien. Comme vous voudrez.

— On ferait mieux de partir, dit Eddie en rangeant son couteau dans le sac à dos. Maintenant que le sort est en place, inutile de s’attarder davantage. D’autant qu’elle peut nous détecter, tous les trois.

— Comment ça ?

Les deux anges se regardèrent.

— On a tous partagé son intimité, répondit Adrian. Si tu vois ce que je veux dire.

Jim plissa les yeux en direction d’Eddie, mais l’ange se contenta d’empaqueter ses affaires.

Décidément, Divine aussi sautait sur tout ce qui bougeait.

Chassant cette pensée, Jim franchit le portail du jardin et fit le tour jusqu’à l’entrée. Après avoir noté le numéro et le nom de la rue, il se volatilisa malgré une furieuse envie de rester.

Il était tout de même satisfait de son petit sort. Et puis Rex patientait à l’hôtel depuis un bon moment et Jim devait le sortir. Il irait peut-être leur chercher une pizza.

Pendant qu’Adrian et Eddie se régaleraient d’une autre façon.

Chapitre 16

Tandis qu’Isaac savourait sa deuxième omelette – en se demandant comment il allait se sortir de cette soirée – Grier s’en alla préparer sa chambre. Lorsqu’ils eurent tous deux terminé, elle le conduisit vers une chambre d’amis, manifestement d’inspiration masculine : les murs et les draps étaient colorés en bleu marine et chocolat tandis que les fauteuils étaient en cuir, tout comme les reliures des nombreux livres.

Il avait l’impression d’être un intrus.

— Je vais me changer, puis je débarrasserai la cuisine, dit-elle en sortant avant de refermer la porte qu’elle laissa entrebâillée. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous savez où me trouver.

Elle marqua une pause. Comme si elle cherchait ses mots.

— Bonne nuit, alors, murmura-t-elle.

— Bonne nuit.

Après qu’elle fut sortie, il l’écouta regagner sa chambre d’un pas calme et léger. Au-dessus de sa tête, il ne l’entendait pas arpenter la pièce, mais l’imagina se diriger vers le dressing et retirer sa robe noire.

Oui… La fermeture Éclair descendant pour dévoiler son dos. Les manches tombant de ses épaules… Le vêtement s’affaissant au niveau de sa taille avant de glisser le long de ses hanches.

Il sentit sa queue se durcir.

Avant de devenir complètement raide.

Et merde ! Il ne manquait plus que ça.

Gagnant la salle de bains, il s’arrêta puis secoua la tête. Sur le comptoir en marbre, elle avait laissé des serviettes propres, quelques produits de toilette, un tube de crème antiseptique et une boîte de sparadraps. Et lorsqu’il avisa le tee-shirt d’homme à manches longues et le bas de pyjama en flanelle, une pointe de jalousie le traversa.

Pourvu que ce soit à son frère, se dit-il. Et pas à un snobinard d’avocat qui coucherait avec elle.

Se maudissant, il entra dans la douche et tourna les robinets. L’identité de ses amants ne le regardait pas, pas plus que leur nombre ni le moment où elle les voyait. Quant au pyjama en flanelle ? Il était propre et ça lui éviterait de se balader à poil.

Peu importe à qui il appartenait.

Il retira son sweat-shirt et jeta un coup d’œil à ses armes. Puis il ôta son tee-shirt, enleva son pantalon et aperçut son reflet dans le miroir : ses épaules et son torse étaient couverts d’hématomes mouchetant l’entrelacs de vieilles cicatrices.

Difficile de ne pas se demander ce que Grier penserait de lui.

Cela étant, s’ils faisaient l’amour dans le noir, il n’aurait pas à se soucier…

Bordel, il fallait vraiment qu’il arrête ces conneries.

S’avançant sous le jet, il se demanda ce qu’il y avait en elle qui l’amenait à réagir comme un ado de quinze ans. Et jugea que c’était sûrement lié à sa longue abstinence ainsi qu’à la montée de testostérone provoquée par le combat.

Oui, ce devait être l’explication.

Forcément.

Il ne pouvait pas avoir envie de son avocate pour la simple raison qu’elle était belle, grande et extrêmement féminine.

Quoi qu’il en soit, la douche ne fit rien pour le soulager de sa surcharge hormonale. Tandis qu’il se savonnait, ses mains chaudes glissaient sur sa peau… et l’eau s’insinuait entre ses jambes, dégoulinant de son sexe dressé, chatouillant ses testicules.

Il avait l’habitude de la douleur ; c’était facile de faire comme si elle n’existait pas. Mais ce qu’il ressentait pour cette femme ? C’était comme faire semblant de ne pas entendre un cri dans une église…

Ses mains s’aventurèrent là où elles n’auraient pas dû, se faufilant entre ses cuisses, effleurant le dessous de son érection.

— Putain, marmonna-t-il en laissant sa paume coulisser de haut en bas, la friction amplifiant son excitation…

Il lui fallut toute sa volonté pour détourner cette fichue main. Et il se lava les cheveux trois fois d’affilée pour tenter de s’occuper. Il répéta l’opération avec l’après-shampooing. Bien sûr, la meilleure solution aurait été de quitter l’intimité traîtresse et la chaleur tentatrice de la douche. Mais il n’arrivait pas à convaincre son corps de prendre la direction du tapis de bain.

Un instant plus tard, son érection s’était de nouveau dressée comme un I, sa paume brûlant de la rejoindre, et il céda.

Sale pervers lubrique, songea-t-il en se méprisant.

Pourtant, c’était si bon de sentir cette prise et d’imaginer que c’était le poing de Grier qui le serrait, glissait et pivotait à l’extrémité.

De plus, quelles étaient ses options ? Faire comme si de rien n’était ? Ouais, sûr. S’il enfilait son pyjama dans cet état, il aurait l’impression d’avoir une tente au-dessous du torse. Et il devait descendre la voir avant de se mettre au lit.

Il avait une mise en garde à lancer à sa ravissante avocate.

Les pensées contradictoires se bousculaient dans son esprit, mais le plaisir eut raison de ses réticences. Face à la pomme de douche, il planta une main sur le mur en marbre et se pencha en avant. Sa queue était aussi lourde et raide que son avant-bras lorsqu’il se mit à se masturber pour de bon, sa main glissant sur son sexe. Une boule de feu lui parcourut la colonne vertébrale et il baissa la tête, ouvrant la bouche pour respirer.

Dans le maelström qui gagnait en puissance, il s’interdit de songer à Grier. Elle avait beau être la cause de son érection, il n’allait pas se mettre à fantasmer sur elle pendant qu’il s’astiquait sous la douche. Hors de question. C’était trop glauque et irrespectueux. Elle méritait bien mieux, même si elle ne découvrirait jamais ce qu’il avait fait.

Ce fut sa dernière pensée avant de se laisser submerger par le plaisir. L’extrémité de son gland était si sensible qu’à chaque mouvement son sexe et ses testicules étaient traversés d’une douce piqûre. Écartant les jambes, il accéléra le rythme, le souffle haletant, le jet d’eau chaude s’écrasant sur ses cheveux, coulant sur son visage…

Surgi de nulle part, et en dépit de son veto, le souvenir de Grier adossée face à lui s’imposa avec opiniâtreté dans son cerveau. Malgré tous ses efforts pour oublier ou se concentrer sur autre chose, impossible de chasser ce qu’il avait ressenti à son contact.

Seigneur, ses lèvres n’avaient été qu’à quelques centimètres des siennes. Il lui aurait suffi d’incliner la tête pour l’embrasser et…

L’orgasme fulgurant qui le traversa s’empara de son corps avec une telle force qu’il dut se mordre la langue pour s’empêcher de crier le nom de la jeune femme.

Et il l’accompagna jusqu’au dernier spasme, déversant sa semence jusqu’au moment où, vacillant sur ses jambes, il sentit le goût du sang dans sa bouche.

Dans le calme qui suivit, il s’écroula avec un immense sentiment de vide, comme si jouir l’avait purgé non seulement de son désir, mais de tout le reste.

Il était si fatigué.

Lessivé.

Lâchant un juron, il tendit la main coupable et s’assura de ne pas avoir laissé de traces sur le marbre ou sur la vitre. Puis, il se rinça une dernière fois, coupa l’eau et sortit de l’espace embué qui lui avait fait perdre les pédales.

Il était toujours dur. Malgré l’épuisement. Et l’effort.

Manifestement, sa queue ne s’était pas satisfaite de l’ersatz.

Et conformément à ses craintes, le pyjama ne dissimulait en rien son érection. Au contraire, il la faisait paraître deux fois plus grosse, ce qui, étant donné qu’Isaac était déjà bien membré, n’était vraiment pas le but de la manœuvre.

Plaquant son pénis contre son ventre en le maintenant à l’aide de l’élastique, il s’empara du tee-shirt en priant qu’il descende assez bas pour dissimuler le bout rougi de son sexe.

Qui avait toujours autant d’entrain.

OK, le vêtement ne cachait absolument rien. Il aurait peut-être fait l’affaire si Isaac n’avait pas eu un torse aussi imposant. Mais là, en exposant sa marchandise de la sorte, il se sentait encore plus nu habillé que dévêtu.

Isaac se déshabilla et enfila son sweat-shirt à même la peau ; le tee-shirt était trop sale après son combat. Le laver n’aurait servi à rien, il était bon à jeter au feu.

Avant de regagner le rez-de-chaussée, il s’empara du nécessaire de premiers secours, non pas parce qu’il tenait à se soigner, mais parce que sinon, elle risquait d’insister pour jouer les infirmières.

Une très mauvaise idée, étant donné ce qui venait de se passer.

Les points de suture que les médecins lui avaient faits en prison n’avaient évidemment pas tenu sur le ring et Dieu sait où le sparadrap s’était envolé. Cependant, la blessure n’était pas bien grave, juste une entaille assez profonde pour saigner, mais rien de catastrophique. Il écoperait d’une cicatrice. Qui s’ajouterait aux autres.

Sans prendre la peine d’étaler la crème antiseptique, il colla un pansement sur la coupure. Il était bien plus probable qu’il meure d’un empoisonnement au plomb provoqué par un Smith & Wesson que d’une infection cutanée.

Puis il sortit de la pièce et descendit l’escalier. Au moment où il arriva dans le couloir, la situation avait commencé à s’apaiser du côté de son bassin.

Jusqu’à ce qu’il aperçoive Grier dans la cuisine.

Oh, bon sang.

Tout à l’heure, elle était magnifique dans sa petite robe noire. Mais à présent, elle était carrément bandante dans la tenue qu’elle avait enfilée en guise de pyjama : un caleçon d’homme en flanelle et un vieux sweat-shirt vert sur lequel était écrit : « CAMP DARTMOUTH ». Avec ses chaussettes blanches et sa paire de pantoufles, elle avait plus l’air d’une étudiante que d’une trentenaire… et l’absence de maquillage et de coiffure sophistiquée la rendait encore plus désirable. Sa peau paraissait douce comme du satin et ses lunettes à monture d’écaille faisaient ressortir ses yeux.

Elle devait porter des lentilles pendant la journée.

Et ses cheveux… Ils étaient longs, bien plus qu’il ne l’aurait cru, et légèrement ondulés. Ils devaient sentir bon, être doux au toucher…

Elle leva les yeux du saladier rouge qu’elle essuyait devant l’évier.

— Vous avez trouvé votre bonheur là-haut ?

Loin de là.

Par précaution, il tira sur l’ourlet de son sweat-shirt afin de s’assurer que son sexe n’exposait pas son enthousiasme. Puis il resta à la contempler. Avec des yeux de merlan frit.

— Isaac ?

— Avez-vous déjà été mariée ? demanda-t-il d’une voix douce.

Lorsqu’elle croisa son regard, il sut ce qu’elle pensait : lui non plus n’arrivait pas à croire qu’il avait balancé ça sur le tapis.

Avant qu’il ait pu se rattraper, elle ajusta ses lunettes et dit :

— Euh, non. Non, jamais. Et vous ?

Il fit « non » de la tête et demeura silencieux, conscient qu’il n’aurait jamais dû aborder ce sujet dès le départ.

— Une petite amie ? ajouta-t-elle en soulevant la poêle pour l’essuyer.

— Je n’en ai jamais eu. (Lorsqu’elle le dévisagea avec insistance, il haussa les épaules.) Ça ne veut pas dire que je n’ai jamais… euh… été avec…

Merde, est-ce qu’il rougissait ?

Bon, il était vraiment temps de s’éloigner d’elle et de quitter la ville. Et pas simplement parce que Matthias était à ses trousses. Cette femme était en train de le transformer au point qu’il ne se reconnaissait plus.

— J’imagine que vous n’avez pas rencontré la bonne personne. (Elle se baissa pour ranger le saladier, puis rebroussa chemin pour s’emparer de la poêle et la glisser dans le placard de l’îlot.) C’est toujours ça, le problème, non ?

— Entre autres.

— Je persiste à croire que mon tour viendra, murmura-t-elle. Mais ça n’est jamais arrivé. Cela dit, j’aime la vie que je mène.

— Pas de petit ami ? s’entendit-il demander.

— Non. (Elle haussa les épaules.) Et je n’ai jamais été tentée par une aventure d’un soir.

Ça ne le surprenait pas. Elle avait bien trop de classe pour cela.

Alors qu’un silence étrangement doux s’installait entre eux, il resta planté à la regarder, perdant toute notion du temps.

— Merci, dit-il enfin.

— De quoi ? Je ne vous ai pas vraiment aidé.

Bien au contraire : elle avait partagé un moment avec lui, un souvenir qui lui réchaufferait le cœur quand il se retrouverait seul dans la nuit froide et qu’il chérirait jusqu’à la fin de sa vie.

Aussi courte soit-elle.

Se rapprochant de Grier, il tendit la main et lui toucha la joue. Lorsqu’elle prit une brusque inspiration et se figea, il lui dit :

— Je suis navré pour… tout à l’heure.

Ah oui ? Et de quoi parlait-il au juste ? Des 25 000 dollars qu’elle avait casqué, de sa tentative de fuite, d’avoir voulu l’effrayer pour la ramener à la raison, ou… de ce qui s’était passé dans la douche ?

Il fut surpris qu’elle ne recule pas.

— Je n’ai pas changé d’avis. Je veux que vous restiez.

Isaac fit la sourde oreille.

— Ça vous va bien les cheveux détachés, répondit-il en passant ses doigts à travers. (Lorsqu’elle rougit, il s’écarta.) Je vais me coucher. Si vous avez besoin de moi, frappez à la porte, d’accord ? Frappez et attendez que je vienne ouvrir.

Elle cligna des yeux, comme si un banc de brume s’élevait des rives de son esprit.

— Pourquoi ?

— Promettez-le-moi, c’est tout.

— Isaac… (Lorsqu’il secoua la tête, elle croisa les bras.) Très bien, je vous le promets.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Faisant volte-face, il la laissa seule dans la cuisine, et se hâta de traverser le couloir puis de monter l’escalier, parce qu’il était à deux doigts de perdre le contrôle et qu’en dépit des deux omelettes, il était affamé.

Mais pas de nourriture.

Lâchement, il s’engouffra dans la chambre d’amis et attendit derrière la porte close, juste pour écouter le léger grincement des marches quand elle monta l’escalier. Lorsqu’il l’entendit s’enfermer dans sa chambre, il pivota… et se demanda ce qu’il allait bien pouvoir faire pendant les huit prochaines heures.

Sa queue se dressait comme une main tendue pour répondre à sa question.

— Dans tes rêves, mon gros, se tança-t-il.

Il se frotta les yeux, sidéré d’en être tombé au point de parler à son sexe. Ou d’essayer de le raisonner.

Et pour couronner le tout, il était médusé d’avoir accepté de rester, surtout après avoir vu l’homme qui l’avait affronté sur le ring. Cependant, il était en partie rassuré par le système d’alarme caché au fond du placard de Grier, et même si Matthias se fichait pas mal des dommages collatéraux, il n’irait pas jusqu’à les provoquer. Surtout si le père de Grier était dans l’armée. Matthias connaissait tout le monde, et savait très bien ce qui risquait d’arriver s’il tuait la fille d’un haut gradé.

Lâchant un énième juron, Isaac gagna la salle de bains et se brossa les dents ; puis il s’allongea sur la couette et éteignit la lumière. Les yeux rivés sur le plafond, il l’imagina dans son lit douillet, au-dessus de lui, avec la télévision allumée et un film datant de l’époque de Magnum jouant devant ses paupières closes.

Il aurait voulu être là-haut avec elle.

Il aurait voulu être là-haut… allongé sur elle.

Ce qui signifiait qu’il devait partir à l’aube, avant qu’elle se réveille. Sinon, il risquait de vouloir s’emparer de ce qui lui était interdit… et qu’il ne méritait pas.

Il ferma les yeux, mais à force de se retourner dans le lit, le bas de pyjama était remonté si haut qu’Isaac se demandait s’il n’allait pas mourir étouffé dans de la flanelle.

Voilà pourquoi il dormait nu, d’habitude. Là, c’était absolument ridicule.

Une demi-heure plus tard, n’y tenant plus, il se déshabilla complètement. La seule chose qu’il garda auprès de lui fut la paire de revolvers qu’il avait planquée sous les couvertures. Après tout, il avait beau avoir le cul à l’air, ce n’était pas une raison pour être vulnérable.

Chapitre 17

Au Comfort Inn & Suites de Framingham, dans l’État du Massachusetts, les couloirs empestaient le Febreze, les fenêtres étaient condamnées, et les draps rêches comme du foin. Mais au moins, le distributeur qui vrombissait doucement à côté de l’ascenseur crachait un flot intarissable de sodas à la caféine, sucrés et glacés à souhait.

Adrian Vogel adorait le Coca, préférant les bonnes vieilles bouteilles en verre aux canettes. Mais une bouteille en plastique lui conviendrait tout aussi bien.

Et il prévoyait d’en acheter deux dès qu’il arriverait à son étage. Une pour lui et une pour…

— C’est quoi ton nom, déjà ?

La rousse à son côté était tout à fait son genre : des seins gros comme des melons, à moitié ivre, et n’espérant rien d’autre qu’une partie de jambes en l’air.

— Rachel. (Elle sourit, dévoilant des dents ultra-blanches et étincelantes.) Et je crois que je vais garder mon nom de famille pour moi.

Bon sang, ses dents étaient incroyables : aussi brillantes et bien alignées que des carreaux de salle de bains. D’un autre côté, elle était hygiéniste dentaire, alors elle avait sûrement des ristournes.

Belle comme elle était, elle aurait même pu être mannequin pour leurs produits.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit avec un petit « ding », révélant la machine rouge et blanc de ses rêves. Lorsqu’il s’écarta pour laisser passer la ravissante Rachel X, il était bien conscient qu’il l’utilisait, mais c’était réciproque : leur conversation au bar jouxtant l’hôtel était partie du fait qu’elle était occupée à retirer son alliance.

Apparemment, son mari se tapait l’une de ses amies.

Et il n’avait pas fallu longtemps à Adrian pour la persuader de se venger.

Il lui avait offert deux verres, et quand, au bout du troisième, elle lui avait demandé s’il logeait dans le même hôtel, il avait su que l’affaire était dans le sac. Il lui avait répondu que oui, il y séjournait… avec son meilleur ami. Qui était bien plus séduisant que lui.

Un mensonge éhonté. Mais il aimait partager avec Eddie si ses partenaires étaient d’accord. Vu la médiocrité de ses techniques de drague, Eddie ne baiserait jamais si Ad ne lui ramenait pas les nanas directement dans son lit.

— Attends, dit-il avant de s’arrêter devant le distributeur et de sortir quelques pièces de son portefeuille.

— Tu sais, lança la fille, je n’ai jamais été avec quelqu’un comme toi.

Ah, ça, il n’en doutait pas.

— Vraiment ? (Il lui sourit par-dessus son épaule tandis qu’elle observait la boucle ornant sa lèvre inférieure… et pour l’appâter davantage, il passa la langue sur le métal gris.) Je ne suis pas si repoussant, tout de même ?

Les yeux de la jeune femme trahissaient son désir.

— Pas du tout. Au fait, tu as une petite amie ? Je ne t’ai même pas demandé.

Adrian se retourna vers la machine et inséra les pièces, écoutant le petit cliquetis à mesure que les cents étaient aspirés à travers le gosier du distributeur.

— Non, répondit-il en effectuant son choix sur le cadran. Je ne suis avec personne.

À vrai dire, il avait bien couché avec quelqu’un… et très récemment, en plus. Ce qui expliquait pourquoi, même s’il avait toujours aimé le sexe, il avait été si pressé de baiser la veille, et encore ce soir-là.

C’était sa façon de se nettoyer après que Divine s’était servie de lui. Bien sûr, l’eau chaude et le savon le lavaient du sang et du sperme qui recouvraient sa peau… mais l’impression de saleté persistait immanquablement.

Cependant, ce magnifique spécimen humain allait l’aider à chasser les sensations qui subsistaient dans son corps.

Celles qui, contrairement aux bleus sur sa peau, ne s’estompaient pas.

Cette saloperie demeurait en lui, pourrissant au tréfonds de son esprit. Au point qu’il était désormais divisé en deux : celui qui plaisantait avec Jim, restait alerte et prêt à se battre pour l’âme d’Isaac… et celui qui était recroquevillé dans les recoins de son cerveau, effrayé, engourdi, seul au monde.

— Light ? demanda-t-il.

— Oui, s’il te plaît.

Cette fois, sa main tremblait lorsqu’il l’approcha de la bouche du distributeur. Si bien qu’il dut s’y reprendre à deux fois pour insérer les pièces.

— Hé, tu peux me rendre un service ?

— Bien sûr

— Mets tes bras autour de moi.

Elle partit d’un petit rire, puis il sentit une légère pression autour de sa taille tandis que Rachel obtempérait. Alors qu’elle se blottissait contre lui, il sentit ses seins pressés contre son dos musclé et la chaleur de son corps offrait un formidable contraste avec la froideur qu’il ressentait à l’intérieur.

Il était glacé. Autant que le soda qu’il achetait.

Adrian laissa retomber sa tête et d’une main, s’appuya contre la machine pour garder l’équilibre.

Divine allait le tuer. Soit en le baisant, soit par voie de conséquence : son cerveau ne fonctionnait plus normalement, et à mesure que les jours passaient sans amélioration notable, il commençait à s’inquiéter. Il ne pensait pas que Jim était au courant ; en revanche, Eddie l’était peut-être et c’était bien le problème. Adrian n’avait aucune intention d’être mis sur la touche par les puissances supérieures. C’était un combattant et il avait un compte à régler avec Divine… Conclusion : il devait se reprendre.

— Tu sais, murmura Rachel contre son épaule ; si tu voulais sentir mes seins, il y a un meilleur moyen.

Adrian déglutit et se recomposa. Pivotant dans ses bras, il balaya ses cheveux roux de son cou et lui inclina le menton vers le haut.

— Tu as bien raison.

Il était totalement vide lorsqu’il l’embrassa, mais elle n’en savait rien, et il était si impatient d’établir un contact physique qu’il n’en éprouva aucune honte.

— Adrian…

À sa façon de prononcer son prénom, il comprit qu’elle aimait la sensation du métal contre sa langue.

Faisant glisser ses mains depuis ses hanches jusqu’à ses fesses, il la serra contre lui et tenta de briser la glace qui s’était emparée de son âme en savourant ses courbes, les ondulations de son corps contre lui, l’odeur de son parfum et le goût des Cosmopolitan qu’elle avait bus.

Gardant le rythme, il appuya sur la touche « Light » et la machine cracha une seconde bouteille.

— Viens, grogna-t-il en saisissant son soda. Laisse-moi te présenter Eddie. Comme je te l’ai dit, tu vas l’adorer. Tout le monde l’adore.

Il lui adressa un clin d’œil enjôleur et à en juger par la façon dont elle pouffa, il était évident qu’elle était sous le charme… et tout à fait prête pour la suite.

— Tu sais, je n’ai jamais fait ça avant, dit-elle tandis qu’il la guidait le long du couloir. Enfin avec… tu sais.

— Deux hommes ? (Elle gloussa de nouveau et il lui sourit.) Ce n’est pas grave… On prendra soin de toi, tu verras.

Ça va marcher, se dit-il en sortant son passe. Il fallait que ça fonctionne. La nuit précédente n’avait pas suffi, mais après celle-là, il repartirait de zéro, retrouverait toute sa tête et ferait payer le prix fort à Divine.

Lorsqu’ils arrivèrent devant sa chambre, Adrian s’arrêta, glissa la carte dans la fente et entrouvrit très légèrement la porte.

— On a de la compagnie. Est-ce que tu es décent ?

— Bien sûr que oui, rétorqua Eddie d’un ton agacé.

Adrian poussa le battant avec un sourire factice cloué sur le visage.

— T’es où, mon pote ?

Lorsque son colocataire sortit des toilettes, ses traits se détendirent dès l’instant où il aperçut la jeune femme.

Manifestement, il n’était plus si agacé que ça. Mais Adrian savait que son ami avait un faible pour les rousses. D’où la raison pour laquelle il avait choisi Rachel : c’était gagné d’avance.

Tandis qu’Eddie s’avançait pour se présenter, Ad s’approcha et passa la tête dans l’embrasure de la chambre de Jim.

Assis entre un carton ouvert contenant une pizza à moitié mangée et un cendrier où se consumait tranquillement une Marlboro, l’ange se tenait devant l’ordinateur portable qu’il avait acheté plus tôt dans la journée. Sur ses genoux, Rex formait une boule de fourrure hirsute, gris et blond, au point qu’il était impossible de distinguer la queue du museau.

À ses sourcils froncés, il n’était pas difficile de deviner ce que Jim faisait devant son écran : il cherchait des informations sur cette fille que Divine avait assassinée, défigurée et suspendue tête en bas dans ce bac de douche, à Caldwell – cette vierge qui avait été sacrifiée pour protéger le territoire de la démone. Celle que Jim avait tenté de sauver… mais trop tard.

— Jim.

À l’appel de son prénom, l’homme chargé de sauver le monde leva la tête. Ses yeux étaient cernés de rouge à cause du manque de sommeil et il avait l’air vidé – alors, ouais, il était plus ou moins ce à quoi on s’attendrait, étant donné le poids qui pesait sur ses épaules. Et pourtant, il était manifestement à la hauteur de la tâche. Le sort que ce type avait sorti de ses manches devant la maison en briques était tout simplement stupéfiant. Pour un coup d’essai, c’était un coup de maître. Eddie et Adrian auraient été obligés de faire tout le tour de la baraque pour marquer les entrées et s’assurer d’avoir bien couvert les lieux.

S’il était capable d’une telle prouesse, alors que pouvait-il faire d’autre ?

— Qu’est-ce qu’il y a, Adrian ? demanda-t-il en tirant sur sa cigarette, avant d’expirer avec lenteur et lassitude.

Adrian désigna sa chambre par-dessus son épaule.

— On va être occupés un petit bout de temps.

— Sans blague ?

Au même moment, Rachel poussa un petit gloussement, suivi d’un grognement, sourd et ronflant. Ce qui signifiait d’habitude qu’Eddie avait engagé les hostilités. Par un baiser. Ou une caresse. Un suçon…

Jim plissa les yeux.

— Ça va ?

Adrian recula et fit mine de fermer la porte. Il ne voulait pas entraîner Jim dans ses problèmes. C’était une chose d’apparaître brisé devant Eddie, qui avait vécu l’enfer à ses côtés. Au sens propre du terme.

Mais pas Jim. Il l’aimait bien… Il lui faisait confiance… Il était disposé à travailler avec lui. Mais ça s’arrêtait là.

— Attends une minute, demanda Jim.

— Je dois y aller…

— Tu peux m’accorder une putain de minute. Mon petit doigt me dit qu’ils n’iront pas bien loin sans toi.

Adrian avait des problèmes.

Jim le percevait distinctement tandis qu’il observait l’ange campé dans l’embrasure, avec son sourire de façade et son corps tendu comme un arc. Bien sûr, il semblait maître de lui, mais quelque chose le rongeait sous son air bravache.

Et le stress du combattant n’est pas une vue de l’esprit ; il vous bousille le cerveau et vous expose au danger, vous et les autres. Après tout, avoir la cervelle qui disjoncte, c’est comme trimballer une arme susceptible de faire feu à tout moment… et de vous exploser dans la main.

— Adrian.

— Quoi ?

Le ton d’Ad n’invitait pas à la discussion. Pas plus que les doigts aux longs ongles rouges qui se glissaient en travers de son bassin et commençaient à remonter sa chemise.

— Viens me voir une seconde, dit Jim, bien conscient qu’il n’arriverait jamais à le détourner de la main baladeuse.

— Je suis un peu occupé, pour l’instant, mon pote.

Les yeux d’Adrian étaient vitreux, comme si la lueur animant son âme était partie en vacances.

— C’est important.

— Pour ta gouverne, je ne suis pas du genre bavard. Moi, c’est l’action.

Cette remarque provoqua un autre gloussement et la chemise glissa au-dessus des pectoraux de l’ange… puis s’interrompit, comme si la femme était surprise de ce qu’elle avait découvert. Pas étonnant. Les tétons d’Adrian étaient percés de barres métalliques reliées par une chaîne en acier dont les maillons couraient le long de ses abdos pour descendre sous la ceinture de son jean.

Jim aussi avait été ébahi la première fois où il avait aperçu le jeu du « reliez les points » ornant le torse de l’ange.

— Écoute, Adrian, commença-t-il, bien décidé à parler, même s’ils avaient du public.

Ad se retourna vers la femme.

— Va tenir compagnie à Eddie pendant une minute, chérie.

La rousse comprit l’allusion et obtempéra, s’approchant de l’autre homme et l’attirant dans un baiser. À travers la porte entrebâillée, Jim fut impressionné en voyant Eddie la guider vers le lit avant de l’allonger et de la couvrir de son corps massif. À en juger par son souffle haletant, elle était au septième ciel lorsqu’elle retira le tee-shirt de son partenaire…

Jim fronça les sourcils et se pencha en avant en se demandant s’il avait la berlue… mais non : Eddie avait le dos couvert de cicatrices… mais pas consécutives à des brûlures ou à des coups de fouet. C’étaient les mêmes symboles qu’il avait vus sur le ventre de cette jeune fille, dans l’appartement de Divine…

Quand Jim se leva d’un bond, Adrian s’interposa pour lui bloquer la vue. Et le passage.

— Putain, c’est quoi ce bordel ? siffla Jim en retenant Rex.

Adrian se contenta de secouer la tête tandis que les lumières s’éteignaient dans la pièce du fond et qu’un objet tombait au sol. Sûrement l’une des rangers d’Eddie.

— Je n’ai rien à te dire, annonça l’ange d’une voix calme. On va travailler pour toi et t’aider à remporter la victoire, mais tu n’es pas le bienvenu dans notre bande, Jim. Lui et moi, on se connaît depuis des lustres, et au cas où tu n’aurais pas remarqué, tu viens à peine de débarquer.

Une voix grave et gutturale s’éleva à travers l’obscurité.

— Allez, viens, Adrian.

De toute évidence, la requête ne venait pas de la fille. Et pour une fois, Ad, qui n’était pas du genre à apprécier les ordres, semblait disposé à obéir.

— On est juste à côté, si tu as besoin de nous, dit l’homme avant de disparaître dans l’ombre et la luxure. Tu n’as qu’à crier.

Et il claqua la porte.

Jim se renversa dans son siège et cala Rex sur ses genoux. Caressant la fourrure rêche de l’animal, il dut se faire violence pour rester là où il était. Il avait envie de débouler dans l’autre chambre pour exiger qu’Adrian consulte un psy et qu’Eddie lui explique ce que signifiaient ces stigmates. Mais bon… ils étaient à moitié nus et le seraient bientôt totalement. Et puis, les va-et-vient n’allaient pas tarder à commencer.

— Et merde…

Fermant les yeux, il revit les dessins sillonnant le dos d’Eddie et se souvint du moment où il s’était rué dans la salle de bains de Divine et avait découvert cette pauvre gosse suspendue par les pieds. Son sang était rouge vif comparé à la porcelaine blanche, à son teint blême, et à ses cheveux blonds. Elle avait été massacrée et marquée par la démone, le corps tailladé de symboles.

Comme celui d’Eddie.

Divine avait manifestement mis le grappin sur cet ange. Et Jim allait devoir en savoir plus.

Reportant son attention sur le portable qu’il avait acheté l’après-midi même, il interrompit l’écran de veille en appuyant sur une touche. Le Dell n’avait ni la rapidité ni la mémoire des ordinateurs de l’armée, mais d’un autre côté, ce n’était pas comme s’il allait commander des satellites à partir de son clavier… et le site du Caldwell Courier Journal ne mit que quelques secondes à s’afficher.

Tandis qu’il se replongeait dans les archives, l’image de cette fille le hantait. Les cadavres ne l’impressionnaient guère ; il en avait déjà vu des tas, et pourtant celui-ci s’était enfoui dans son tronc cérébral pour s’installer au cœur de son unité centrale.

Il aurait au moins voulu lui offrir un enterrement décent. Mais quand il était entré dans la pièce, il avait rompu le sort qui protégeait le miroir sacré de Divine, les obligeant à partir. Après cela, la dépouille de la fille avait disparu.

C’était ce qui avait poussé Jim à consulter le journal. Quelqu’un devait forcément rechercher cette fille, et le corps, ou du moins ce qu’il en restait, finirait par être retrouvé. Adrian lui avait assuré qu’en général Divine se contentait de jeter les cadavres plutôt que de les détruire parce que cela causait davantage de douleur aux proches.

Vraiment, cette femme était la gentillesse incarnée.

Et il en vint à se demander ce qui valait le mieux : ignorer si sa fille était vivante ou la savoir morte après d’horribles tortures ? Putain de dilemme.

Dans le moteur de recherche, il tapa des mots clés comme : « blonde découverte morte », « blonde meurtre » et « blonde assassinée ». Rien. Aucun des résultats ne correspondait à ce qu’il recherchait. Soit les victimes étaient trop âgées par rapport à l’âge présumé de la jeune fille, soit les articles étaient trop vieux, alors qu’elle avait été tuée très récemment : le sang était frais et son corps, bien que mutilé, lui avait paru en bon état général, ce qui laissait à penser qu’elle n’avait pas été séquestrée pendant une longue période.

Ayant fait chou blanc avec le CCJ, il tenta sa chance avec la base de données nationale des personnes disparues et limita sa recherche à l’État de New York.

Oh… bon sang. Il y en avait tellement.

Tellement de souffrance en ce bas monde, de nuits passées dans l’angoisse pour des milliers de gens à se demander si leur enfant, mari, épouse, frère ou sœur était mort, vivant ou à l’agonie.

— Seigneur, murmura-t-il.

Et il en était en partie responsable : à l’échelle mondiale, il avait commis des crimes qui avaient brisé la vie d’autres personnes. Certes, la grande majorité de ses cibles étaient des salopards finis, mais cela ne les empêchait pas d’avoir une famille, et à présent, il se demandait ce qu’il avait laissé derrière lui. Même si ces types avaient mérité de mourir, quel genre de chaos avait-il engendré ? Certains d’entre eux aimaient leurs enfants. Ils avaient beau avoir représenté une grave menace pour l’État, cela n’impliquait pas qu’ils s’étaient comportés comme des enfoirés dans l’intimité de leur foyer.

— Merde, Rex… (Le chien renifla et lui toucha la main de sa truffe froide.) T’as raison, épluchons tout ça.

Rex leva sa tête miteuse et bâilla si fort qu’il laissa échapper un petit couinement. Puis, en reniflant de nouveau, le cabot se repositionna sur les genoux de Jim, fléchit ses petites pattes et se détendit.

Jim tenta de lisser le pelage ébouriffé par le changement de position, mais l’animal avait le poil si raide qu’il ne parvint à rien. Cet idiot avait l’air d’avoir été séché au ventilateur puis bombardé de laque.

Des visages… Des noms… Des histoires…

Tandis qu’un gémissement s’élevait de la chambre voisine, il songea à la dernière fois où il avait fait l’amour et fut pris de nausées. À l’idée qu’il avait joui à l’intérieur de son ennemie, sa queue se ratatina.

Et dire que les deux autres se l’étaient tapée eux aussi…

Soudain, il ressentit une impression bizarre. Quelque chose… clochait, point. Puis cette vague appréhension se concentra derrière son cou au point qu’il fut convaincu que quelqu’un lui soufflait de l’air froid sur la nuque.

Il pivota d’un bloc, mais il n’y avait personne. Pourtant, les frissons persistaient et lui parcouraient la colonne vertébrale, comme si une armée de fourmis s’était rassemblée sur son dos.

Jim se leva et posa Rex sur le tapis.

Isaac, se dit-il. Isaac et Grier…

Cette maison…

Le sort.

En un éclair, il avait quitté l’hôtel pour se retrouver face à la maison de Beacon Hill, atterrissant dans le jardin de derrière. L’incantation qu’il avait lancée était toujours en place, l’extérieur du bâtiment luisant dans l’obscurité. Mais, désormais à portée, il savait qu’il avait bien fait de venir : Divine était là. Il sentait sa présence malveillante, envahissante.

Et pourtant, tout semblait normal : à travers la baie vitrée du fond, la cuisine était plongée dans l’obscurité, avec pour seul éclairage la lumière du couloir, au loin. Il n’y avait aucun mouvement ni aucun son.

D’un grand battement d’ailes, il s’envola jusqu’à la terrasse du second étage et atterrit en silence. Gagnant la porte-fenêtre, il demeura invisible et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Apparemment endormie, l’avocate blonde était dans son lit, allongée sur le côté face à une petite télé.

Elle avait l’air d’aller bien.

D’ailleurs, tout avait l’air d’aller bien. D’accord, il sentait bien ce fantôme planer dans les parages, mais ce n’était pas une menace envers elle ni envers Isaac…

Cependant, le signal d’alarme de sa moelle épinière vibrait encore et il avait appris à se fier à ses instincts. Alors, il traversa la porte-fenêtre et réapparut au centre de la pièce, les muscles tendus, prêt à se battre.

Ce qui, apparemment, ne servait à rien.

Encore une fois, rien ne semblait anomal dans le silence qui régnait.

Fronçant les sourcils, il longea le lit et franchit la porte de la chambre. Lorsqu’il marqua un temps d’arrêt sur le palier, la fourmilière sur son dos se mit à s’agiter dans tous les sens, le chatouillant si fort que son corps tout entier s’était mué en diapason. Courant au bout du couloir, il sut qu’il allait dans la bonne direction, car la sensation empira. Puis il se faufila dans la chambre où logeait Isaac.

Et comprit d’où venait l’interférence.

Son compagnon d’armes était allongé sur le lit, tournant et se retournant dans les draps, le corps contorsionné, le visage déformé par la douleur. Ses énormes mains agrippaient le duvet, ses bras étaient raides comme des piquets et sa large poitrine se soulevait avec force.

Divine était là, c’était clair, mais pas autour de lui. En lui. La démone avait attiré Isaac dans une sorte d’hallucination pour le torturer mentalement. Un supplice d’autant plus effroyable qu’il n’était pas réel, car cette salope pouvait adapter son cauchemar aux faiblesses de chacun.

Au moins, il y avait une solution : réveiller Isaac.

Jim se précipita en avant…

Nigel, son nouveau patron, apparut dans le coin de la chambre et l’arrêta d’un geste.

— Si vous faites ça, elle pénétrera encore plus loin dans son esprit.

S’interrompant dans son élan, Jim porta tout son poids sur ses talons pour se tourner vers le lord anglais qui lui servait de patron. Vêtu d’un smoking datant des années 1920, l’archange tenait un porte-cigarette dans sa main droite et un verre de Martini dans la gauche. Mais il n’avait pas le cœur à la fête : malgré ses airs de Gatsby le Magnifique et son cocktail, son visage et sa voix étaient aussi lugubres que s’il était à l’article de la mort.

Jim désigna le lit.

— Alors j’avais raison. Isaac est ma nouvelle mission.

Quand Nigel prit une bouffée de son clou de cercueil et expira, Jim se rendit compte qu’ils avaient au moins une chose en commun. Même si, a priori, ce n’était plus une sale habitude, étant donné qu’ils étaient tous les deux immortels.

— Effectivement, vous devez lui sauver la vie, répondit enfin Nigel.

— Mais je ne peux pas le laisser dans cet état, rétorqua Jim lorsque Isaac poussa un gémissement. Même s’il survit, ce serait cruel.

— Cependant, vous ne pouvez pas le réveiller. Vous communiquez avec les humains à travers leur âme. C’est votre porte d’entrée – la manière dont vous les touchez quand vous interagissez avec eux. En ce moment, son esprit est contaminé par cette démone. Si vous ouvrez la porte en le réveillant, elle sera immédiatement sur vos talons.

Pas vraiment le genre d’aide qu’il aurait voulu procurer à son ennemie.

Et pourtant, en regardant son ami se débattre, il se demandait s’il allait s’en sortir vivant. On aurait dit qu’on lui arrachait les bras et les jambes.

— Je ne le laisserai pas souffrir.

— Servez-vous des outils à votre disposition. Ils sont nombreux.

Bon sang, il aurait dû amener Eddie et Adrian avec lui.

— Lesquels ?

— Je ne peux pas vous répondre. Je ne devrais même pas être là. Si je vous donne trop de conseils, je risque d’affecter l’issue et de faire invalider cette partie, voire pire.

Sur le lit, Isaac laissa échapper un cri vibrant.

— Merde, qu’est-ce que je dois faire ?

N’obtenant aucune réponse, Jim leva les yeux et ne vit qu’une volute de fumée laissée par la cigarette de l’archange. Fidèle à ses habitudes, son patron avait disparu comme par magie.

— Bordel, Nigel…

Livré à lui-même, tremblant d’angoisse tandis qu’Isaac souffrait le martyre, Jim sortit son téléphone et appela Eddie. Puis Adrian. Et de nouveau Eddie. Il était sur le point de retourner à l’hôtel et de les tirer du lit, nus s’il le fallait, lorsque la solution s’imposa à lui.

Chapitre 18

Se redressant d’un bond, Grier porta la main à la poitrine et, le souffle coupé, sentit son cœur tambouriner contre sa paume. Écartant les cheveux de son visage, elle regarda autour d’elle. La pièce était plongée dans l’obscurité, seule l’inscription « DVD » sur l’écran de la télé projetant de la lumière.

— Isaac ? appela-t-elle d’une voix chevrotante.

Aucune réponse. Pas plus que de bruit de pas montant l’escalier.

Alors que la déception ralentissait son pouls, elle se corrigea. C’était du soulagement. Du soulagement.

— Daniel ? dit-elle d’un ton plus ferme.

Son frère ne lui donnant aucun signe, elle s’imagina qu’elle s’était réveillée en sursaut parce qu’elle avait les nerfs à vif…

Grier se figea. Un homme se trouvait dans sa chambre. Une sorte de colosse qui se tenait devant la porte-fenêtre, juste en dehors de la lueur de la TV. Il était totalement immobile, comme une statue, et si elle l’avait repéré, c’était uniquement à cause de sa silhouette qui se découpait à contre-jour des lumières de la ville.

Ouvrant la bouche pour crier, elle… s’interrompit.

Il avait des ailes.

Des ailes immenses qui s’élevaient au-dessus de ses épaules et scintillaient comme l’eau au clair de lune.

C’est un ange, pensa-t-elle, hypnotisée. À mesure qu’une étrange sérénité envahissait tout son être, elle se dit qu’elle devait rêver. Oui. Forcément…

— Que faites-vous là ? demanda-t-elle d’une voix semblant très lointaine.

Lorsqu’il fit un pas en avant, son visage se détacha de l’ombre et elle fut frappée par la dureté de ses traits. Pas de douceur angélique ni d’expression céleste. Il ne ressemblait en rien à un messager bienveillant. Pas de robe non plus : il était vêtu d’un tee-shirt noir et d’un… jean ?

C’était un guerrier.

Et il lui rappelait Isaac.

— Que faites-vous là ? répéta-t-elle, incapable de se souvenir si elle avait déjà posé la question.

La regardant droit dans les yeux, il désigna la porte qui débouchait sur le couloir.

Isaac, pensa-t-elle. Ou entendit-elle dans son esprit.

Grier bondit hors de son lit et courut vers le palier, ses pieds s’enfonçant dans la moquette, sa main manquant presque la rampe lorsqu’elle s’arrêta en dérapant avant de dévaler l’escalier.

Devant la porte de la chambre d’amis, elle entendit des bruits de lutte. Oh, mon Dieu…

Elle se précipita à l’intérieur et, ne distinguant rien dans l’obscurité, s’écria :

— Isaac ? Vous allez bien… ?

Tout se passa si vite qu’elle ne vit rien arriver. À un moment, elle se tenait à l’entrée, l’instant d’après, elle était recroquevillée au sol, incapable de bouger, les bras maintenus derrière le dos.

Un cercle de métal froid appuya contre sa tempe alors qu’un poids lourd s’asseyait sur son bassin.

La peur bloquait l’air hors de ses poumons, même si elle était sûre que c’était Isaac, parce qu’il avait la même odeur que son savon.

— Je vous en prie, balbutia-t-elle. C’est moi… Grier.

Il ne broncha pas, mais se mit à haleter comme s’il luttait intérieurement.

Des larmes montèrent aux yeux de l’avocate.

— Is… aac…

— Oh, merde !

Brusquement, il s’écarta d’elle et le revolver disparut.

Alors qu’elle reprenait son souffle, il se pencha et dit d’une voix rauque :

— Je suis désolé.

Elle bondit en arrière, puis se leva en toute hâte et recula jusqu’au moment où elle percuta le mur. Levant des mains tremblantes à son visage, elle s’efforça de respirer lentement et doucement, mais ses poumons étaient compressés contre ses côtes et elle avait la gorge tellement nouée qu’elle avait l’impression qu’on l’étranglait.

Isaac demeura loin d’elle, silencieux, campé dans le rai de lumière projeté par le plafonnier du couloir. À mesure que s’estompait le bourdonnement qui résonnait dans ses oreilles, elle se rendit compte qu’il était nu, ses pectoraux et ses abdos saillant au-dessus du sweat-shirt qu’il tendait en travers de son bassin.

Manifestement, il avait préféré la décence à l’autodéfense.

— Je ne savais pas que c’était vous, dit-il. Je vous le jure.

Soudain, elle se rappela qu’il lui avait dit de ne pas entrer tant qu’il n’aurait pas ouvert la porte.

— Grier…

Sa voix se brisa et son regard était empli de douleur, comme s’il ne supportait pas la frayeur qu’il lui avait causée.

Lorsqu’elle se sentit en état de parler, elle le regarda droit dans les yeux.

— Répondez simplement à une question… Êtes-vous en cavale pour une bonne raison ou pour une mauvaise ?

La réponse fut longue à venir et aussi légère qu’un souffle.

— Bonne. Je vous le promets. (Et à ce moment-là, il la surprit.) J’avais besoin d’argent et je ne peux pas travailler de manière légale. C’est pour ça que je boxe. Et il se trouve que je suis bien entraîné.

Ah, ça…, songea-t-elle.

Lâchant un juron, il passa une main à travers ses cheveux courts, et, ses biceps se contractant, une marque de morsure bien visible et profonde s’étira sur son muscle.

— Je dois quitter le pays, reprit-il, parce que ça me donne une meilleure chance de m’en sortir. Si on me retrouve, je suis mort. (Il posa la main sur son cœur, comme s’il faisait un serment.) Je ne vous ferais jamais de mal volontairement. Je vous le jure. Quand vous êtes entrée, je ne savais pas que c’était vous. Je faisais un rêve horrible. Un cauchemar. Putain, c’était… (Il grimaça.) Désolé pour le juron.

Elle esquissa un petit sourire.

— Parfois, c’est ce qu’il y a de plus approprié.

— Qu’est-ce qui vous a poussée à descendre ? Est-ce que je… faisais du bruit ?

Comme si c’était son genre.

Grier fronça les sourcils et décida ne pas parler de son visiteur ailé.

— J’ai dû sentir que vous aviez besoin de moi.

L’espace d’un instant, ils se regardèrent dans la pénombre.

— Est-ce que je peux vous aider en quoi que ce soit ? murmura-t-elle.

— Prenez l’argent que je vous dois et désistez-vous. Je vous en prie. Et si on vous interroge à mon sujet, dites-leur tout ce que vous savez.

— Ce qui se résume à presque rien.

— Exactement.

Secouant la tête, elle s’approcha de lui et posa la main sur son avant-bras.

— Je ne peux pas vous arrêter si vous avez décidé de fuir, pas plus que je ne peux me compromettre en acceptant de l’argent sale. Si vous le laissez ici, je le remettrai à la police.

— C’est pour vous rembourser.

— Je ne peux pas l’accepter. Vous savez que c’est impossible. Je risque d’être suspendue et, pour être honnête, je flirte déjà avec la complicité. J’aurais dû appeler la police de Malden. Et demain matin, je vais devoir leur expliquer que je vous ai abrité, le temps de vous convaincre de vous livrer à la justice. C’est déjà bien assez compliqué comme ça.

Mais Dieu lui vienne en aide, elle le croyait. Elle croyait qu’il essayait de sauver sa peau. Et bon sang, elle allait tout faire pour l’aider.

Alors qu’Isaac se tenait nu devant son avocate, il s’efforçait encore de reprendre contact avec la réalité. C’était comme si ce cauchemar lui avait transformé le cerveau en bouillie. Pendant un long moment après son réveil, tout semblait bouger trop vite et il n’avait pas l’énergie nécessaire pour se concentrer.

Seigneur, cette saloperie lui faisait toujours le même effet. Même deux ans après, c’était toujours d’un réalisme terrifiant : dans un puits de ténèbres, un cadavre vivant avec des yeux sans paupières le baisait jusqu’au moment où il se retrouvait entièrement recouvert de sang, tentant de hurler malgré ce qu’on avait enfoncé dans sa bouche. Jamais il ne pouvait s’échapper : il était cloué à une sorte de table et personne ne l’entendait. Et même s’il pouvait supporter la douleur physique, le pire était de savoir que cette torture allait durer une éternité. C’était sans fin…

Grier lui pressa le bras, le ramenant au présent.

— Cet article de journal, dit-elle. Celui d’il y a cinq ans. Qui a jeté ce cadavre dans le fossé ?

— Je ne l’ai pas tué.

Mais il avait entendu parler de ce meurtre… et fourni à Matthias son portefeuille en plus d’une de ses tenues. Il n’avait pas posé beaucoup de questions : ses affaires serviraient à faire passer ce cadavre pour le sien et il le savait. Puis il avait rejoint les XOps et disparu.

Quitter sa famille n’avait pas été un déchirement. Son père avait élevé cinq fils seul sur sa ferme et ces enfoirés étaient bien contents de se débarrasser de lui. Sans compter qu’il ne s’était jamais entendu avec son paternel.

D’où la raison pour laquelle il avait utilisé son vrai nom sur sa fausse carte d’identité quand il avait déserté. Personne ne le recherchait, et bien évidemment, il n’avait pas prévu de se faire arrêter. Et puis, tant qu’à repartir de zéro, il voulait redevenir la personne qu’il avait été avant de faire la connaissance de Matthias. Pourtant, c’était idiot. Aucun nom ne le ferait revenir à cette époque ; rien n’effacerait les cinq dernières années.

Tout au plus pouvait-il espérer un pardon.

Brusquement, le visage de Grier lui apparut avec netteté. Seigneur, son regard était si clair. Si intelligent.

Et si beau.

— Grier…

Sa voix était teintée de désir. De désir et de désespoir.

— Oui…

Ce n’était pas une question, pourtant. C’était une réponse… Mais, bon sang, c’était la mauvaise.

Dégageant son bras, il tenta de s’écarter d’elle pour fuir ce qui était en train de se passer entre eux.

— Je crois que vous devriez partir.

Elle se racla la gorge.

— Oui, je devrais.

— Allez-y. Maintenant.

Lorsqu’elle tourna les talons, il croisa un bras pour s’empêcher de l’attraper et de l’attirer vers lui.

Et il fit bien, car elle n’alla pas bien loin. Elle s’arrêta dans l’embrasure, son profil se découpant dans la lumière du couloir et baignant ses traits parfaits d’une douce lueur.

Aussi douce que la caresse de l’homme qu’elle mérite, se dit-il.

Et qui ne serait pas lui : il était trop brutal, trop vorace… trop pressé pour se montrer tendre avec elle.

Debout sur le seuil, la main qui l’avait touché agrippant la poignée, elle resserra son étreinte au point que ses articulations devinrent blanches.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il d’une voix si grave qu’elle en devint presque inaudible.

Question stupide.

Surtout quand il suivait du regard la courbe de ses seins et mourait d’envie de faire la même chose avec sa bouche.

— Est-ce que vous avez déjà voulu quelque chose que vous n’auriez pas dû ? l’interrogea-t-elle.

Et merde. Il aurait eu une infime chance de lui résister si cette attirance n’avait pas été réciproque. Rien de tel que de se considérer comme un salaud pour étouffer sa libido. Mais s’il s’était réveillé dans une sorte d’univers parallèle où elle le voulait avec tout autant d’ardeur ?

Ils étaient tous les deux baisés. Dans tous les sens du terme.

— Alors ? insista-t-elle.

— Oui, madame.

En cet instant même, par exemple.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle d’une voix aussi rauque que la sienne.

J’ai avancé de deux pas et l’ai prise par les hanches pour la faire pivoter. Je l’ai serrée contre moi puis je l’ai embrassée pendant un bref instant avant de lui arracher tout ce qu’elle portait en dessous de la taille. Après m’être agenouillé, j’ai passé une de ses jambes par-dessus mon épaule et exploré son sexe avec ma bouche jusqu’à ce qu’elle vienne sur ma langue…

— Je suis parti. (Il avait la gorge nouée au point qu’il répondit d’une voix étranglée.) Je suis parti sans me retourner.

Les épaules de la jeune femme se raidirent, comme si elle s’était résolue à quelque chose.

— Vous avez bien fait.

Il relâcha son souffle, soulagé qu’elle ne soit pas aussi folle que lui.

Mais lorsqu’elle ferma la porte, elle n’était pas de l’autre côté du seuil. Elle s’approcha de lui dans l’obscurité, se mouvant comme une ombre… et lui passa devant pour aller s’allonger sur le lit.

Isaac ne pouvait ni respirer ni penser. Mais il pouvait bouger.

Oh oui, il pouvait bouger.

Toutes ses bonnes résolutions s’envolèrent lorsqu’il s’avança et se dressa au-dessus d’elle, les yeux rivés sur sa peau de porcelaine contre les draps bleu marine. Elle était étendue à l’endroit qu’il avait réchauffé non pas en savourant un joli rêve, mais en tentant d’échapper à ce cauchemar. Un peu comme ce qu’ils allaient endurer à leur réveil.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il d’une voix gutturale. Si je m’allonge sur ce matelas, je ne m’arrêterai pas jusqu’à ce que je sois à l’intérieur de vous.

Il pensait chaque mot.

Quand elle ouvrit la bouche, il l’interrompit.

— Donnez-moi une réponse que vous pourrez assumer, précisa-t-il. Parce que ce qui va se passer maintenant n’aura pas changé demain.

— Je sais. Et vous avez ma réponse. Juste sous vos yeux.

Sur ce, elle ôta son tee-shirt et se renversa sur le lit.

Chapitre 19

Grier eut le souffle coupé lorsque l’air froid caressa ses seins nus et ses tétons se durcirent, piqués par une pointe de plaisir – même si la réaction de son corps était plutôt due à la façon dont il la couvait de son regard brûlant qu’à la température.

Et pourtant, elle devait attendre qu’il parle, bouge, fasse un geste… n’importe quoi…

Il laissa tomber son sweat-shirt.

Un hoquet se coinça dans sa gorge.

Un mâle. Un animal. Voilà ce qui venait vers elle.

Elle n’avait pas vu beaucoup d’hommes nus, mais elle était sûre que même s’il y en avait eu cent mille, aucun d’eux n’aurait pu rivaliser avec Isaac Rothe : il avait les épaules et le torse larges, mais le ventre et le bassin étroits… ainsi qu’une énorme érection.

Son sexe était largement à la hauteur du reste.

Il s’approcha d’elle à travers la pénombre, se glissant contre sa peau, encore plus musclé et massif que ce qu’elle avait imaginé en le voyant, ses seins amortissant ses pectoraux lorsqu’il s’allongea sur elle.

Dieu qu’elle sent bon, songea Isaac.

Et bon sang, elle haletait de désir.

Il glissa la main sous sa taille pour la serrer encore plus fort entre ses bras musclés. Et lorsqu’il remonta pour se frotter contre elle, le caleçon qu’elle portait n’offrit aucune résistance sous le gland qui pressait contre son sexe brûlant de l’accueillir.

— Oh, Seigneur…

Il l’interrompit, sa bouche trouvant la sienne, capturant ses lèvres comme si elle lui appartenait. Il l’embrassa sans montrer cette gêne que l’on éprouve d’habitude la première fois ; ses gestes n’avaient rien d’hésitant, de poli ou de timide : Isaac l’embrassait comme s’il allait s’emparer d’elle, et elle était prête à se livrer sans réserve.

Elle n’avait jamais voulu quelqu’un avec autant de force.

Soudain, il roula sur le dos et la fit basculer jusqu’à ce qu’elle se retrouve sur lui. Écartant les jambes, elle les planta de chaque côté de son corps et il poussa un juron lorsqu’elle se mit à onduler du bassin, se caressant contre son sexe. Elle poussa un gémissement et il introduisit sa langue dans sa bouche tandis qu’elle descendait les mains jusqu’à son bas-ventre, sentant ses muscles rouler sous sa peau à mesure qu’il se pressait contre elle.

Cependant, avant qu’elle ait pu le toucher, il l’attira vers lui et porta les lèvres à son cou, puis à sa clavicule…

Il saisit l’un de ses tétons et lorsqu’elle sentit sa bouche chaude et humide, elle s’arc-bouta violemment. Pour garder le contrôle sur elle, il l’agrippa par les hanches et la maintint bloquée tandis qu’il la parcourait de sa langue avant d’aspirer de nouveau son téton.

— Je veux être nue, gémit-elle. Je veux…

Aussitôt, il plongea ses pouces sous la ceinture de son caleçon et entreprit de le faire descendre. Elle se détacha de lui et dut l’enjamber maladroitement pour retirer le sous-vêtement, car il s’affairait toujours sur elle, sa bouche se déportant d’un sein vers l’autre pour les mordiller et les sucer tour à tour.

Elle s’allongea de nouveau sur son ventre et son sexe humide se plaqua contre la peau chaude d’Isaac. Lorsqu’il souleva le bassin, ses abdos frottèrent contre elle, l’excitant aussi sûrement que s’il avait glissé sa paume entre ses cuisses. Sous l’effet de ce double assaut, elle avait l’impression de le sentir partout à la fois, caressant chaque parcelle de sa peau.

Mais ce n’était pas assez. Il aurait le temps de l’explorer plus tard. Pour l’instant, tout ce qu’elle voulait, c’était qu’il la pénètre…

Manifestement, Isaac partageait son impatience. Sans qu’elle dise un mot, il la fit basculer sur le matelas, son érection la brûlant comme un tison lorsqu’il se mit en position. Glissant un genou entre les siens, il se fit une place entre ses jambes…

Ils poussèrent tous deux un grognement lorsque leurs sexes s’effleurèrent.

— Je n’ai pas de maladie, lui souffla-t-il à l’oreille.

— Je sais. (Elle lui griffa les épaules.) J’ai vu… ton dossier médical… Je suis sous… pilule… Prends-moi !

Ils fusionnèrent avec fougue, Isaac se raidissant quand elle l’enfourcha. Elle sentait son membre massif, épais, enfoui en elle, son corps lourd, brûlant, contre sa peau. C’était peut-être mal à bien des niveaux, mais d’un point de vue sexuel, c’était l’alchimie parfaite.

Isaac nicha la tête dans le cou de la jeune femme et se mit à bouger, son corps ondulant contre le sien, le crâne de la jeune femme montant et descendant sur les oreillers au rythme de ses va-et-vient. Faisant glisser ses mains jusqu’au creux de son dos, elle sentit la tension qui, déjà, montait en lui – et il n’était pas le seul à être proche de l’orgasme.

Avec un gémissement, elle écarta les jambes pour s’offrir davantage, enfonçant les ongles dans la peau d’Isaac, tandis qu’un picotement agaçait la pointe de ses seins ainsi que le cœur de son intimité. Elle inspirait profondément par la bouche pendant que le rythme de ses coups de reins l’envoyait au septième ciel.

Et soudain, toutes ses chaînes se brisèrent. Et elle se sentit libre, emportée par une lame de fond qui la transporta loin des rives du monde réel. C’était exactement ce qu’il lui fallait, une explosion qui la délivrait d’elle-même, de la vie trop structurée qu’elle menait et de la force d’âme qui l’avait conduite au sommet tout en l’enfermant dans un carcan.

Tandis qu’elle s’apaisait, les assauts d’Isaac se firent plus brefs et plus rapides, ses bras parcourant son corps et se resserrant autour d’elle. Elle était écrasée sous son poids, mais s’en fichait et se réjouissait d’être venue en premier, de sorte qu’elle pouvait se concentrer totalement sur les sensations de son amant.

Sauf… qu’il ralentit.

Et s’arrêta.

Levant la tête, il se souleva sur ses bras, mais ne lui accorda pas le moindre regard.

Au moment où elle allait lui demander ce qui n’allait pas, il se retira, toujours en pleine érection, et quitta le lit. L’air qui s’engouffra pour combler l’espace lui fit l’effet d’une brise polaire sur sa peau nue, et la sensation de froid empira lorsqu’il gagna la salle de bains et ferma la porte.

Seule dans le noir, elle resta allongée sur le matelas, les muscles tendus, le corps fiévreux.

Elle attendit, et, n’entendant pas l’eau couler ni les toilettes fonctionner, l’idée d’une « panne » s’éloigna peu à peu. Il ne pouvait pas non plus être embarrassé par sa performance, car Dieu sait qu’il l’avait satisfaite et son érection n’avait jamais molli.

Ses mains tremblaient lorsqu’elle se couvrit le visage, et la réalité s’imposa à elle : ce qui s’était passé n’aurait jamais dû arriver.

Une alchimie parfaite ? Plutôt un shoot, oui : elle avait eu envie de jouer avec le feu depuis le jour où elle avait plongé son regard dans les yeux clairs d’Isaac Rothe, et à l’instar de son frère, elle avait voulu goûter à quelque chose de très dangereux.

Qu’avait-elle fait de son discernement ? Coucher avec un inconnu. Pire, avec un client… poursuivi pour agression. Et sans protection ; même si elle prenait la pilule et qu’elle savait qu’il n’était pas séropositif, c’était tout de même extrêmement risqué.

Dans le feu de l’action, elle avait fait un choix difficilement défendable, encore moins compréhensible.

Pour une raison quelconque, une vision de Daniel lui vint à l’esprit, et elle se souvint d’eux, âgés de treize et seize ans, lorsqu’ils avaient volé la voiture de leur père. C’était une nuit d’été, à Hyannis Port. Il faisait noir comme dans un four. Ils avaient poussé le coupé Mercedes le long de l’allée, l’avaient démarré, puis étaient partis faire un tour en se relayant au volant. Ils s’étaient retrouvés face au marais, sur la route sablonneuse bordant l’océan. Galvanisés par la sensation de liberté, les cheveux ébouriffés par la brise marine, le vent leur fouettant le visage, ils avaient ri aux larmes.

Et c’est ainsi qu’ils avaient percuté une cabane.

Décidément, ils avaient tous les deux un grain. Daniel, un peu plus qu’elle, d’accord, mais son frère n’était pas le seul à faire des choses totalement dingues. D’une certaine manière, la descente de son frère dans le monde de la drogue était devenue sa came : les hauts et les bas qu’elle avait traversés au fil des progrès et des rechutes de Daniel avaient rythmé sa vie jusqu’à prendre le pas sur tout le reste.

Et à présent qu’il avait disparu…

Elle baissa les mains et jeta un regard à la porte close, imaginant Isaac de l’autre côté.

Il était parfait pour combler le trou béant laissé par la mort de son frère, une vague de sensations fortes déferlant sur sa vie et dans laquelle elle pourrait se jeter corps et âme. Après tout, en tant que fantôme, Daniel n’était plus aussi exalté que de son vivant.

Isaac au contraire était un pur concentré d’action.

Tirant les couvertures par-dessus elle, elle se redressa et ramena ses cheveux derrière ses oreilles. En réalité, l’homme qui était là-bas était plus sensé qu’elle. Il avait voulu partir et elle l’avait convaincu de rester. Il lui avait laissé une chance de regagner son lit seule ; elle les avait enfermés tous les deux. Il allait la quitter sans se retourner ; elle allait vouloir le revoir…

Fronçant les sourcils, elle se rendit compte qu’elle n’entendait toujours aucun bruit en provenance de la salle de bains. Rien.

Mais qu’est-ce qu’il fabriquait ?

S’enveloppant d’un drap, Grier se leva et se dirigea vers la porte. Frappant doucement au battant, elle demanda :

— Tout va bien ?

Pas de réponse.

— Isaac ? Est-ce que tu as un problème ?

Enfin, à part le fait qu’il était poursuivi par le gouvernement fédéral et désormais par l’État du Massachusetts, et qu’il logeait chez sa future ex-avocate… à qui il venait de faire l’amour.

Des broutilles, quoi.

Ou est-ce qu’on pouvait considérer que, vu qu’il n’avait pas joui, ça ne comptait pas ? D’un autre côté, elle avait eu un orgasme, elle… alors peut-être que ça ramenait le nombre d’hommes avec qui elle avait couché à quatre et demi ?

— Isaac ?

N’obtenant aucune réponse, elle toqua doucement à la porte.

— Isaac ?

Sans grand espoir, elle tourna la poignée… qui n’offrit aucune résistance. À son immense soulagement, il ne s’était pas enfermé à clé. Entrouvrant la porte, elle aperçut un pied et une cheville nus dans la faible lumière provenant de l’extérieur. À l’évidence, il était assis par terre dans le coin à côté de la douche.

— Est-ce que je peux entrer ? demanda-t-elle en se faufilant dans la pièce.

Seigneur… Il était recroquevillé, la tête sur ses biceps, un bras autour du visage, sa main contusionnée posée sur ses cheveux. Il haletait tandis que ses épaules se soulevaient et retombaient.

Il pleurait. Avec toute cette retenue masculine qui ne laissait presque rien s’échapper, si bien que sa respiration étranglée fut la seule chose qui la mit sur la voie.

Grier s’approcha lentement et s’assit auprès de lui. Lorsqu’elle effleura son épaule nue, il sursauta.

— Chuut… Ce n’est que moi.

Il ne la regarda pas et elle était prête à parier que s’il l’avait pu, il lui aurait dit de sortir. Mais il en était incapable. Et tout ce qu’elle pouvait faire était de rester à ses côtés et de l’apaiser par la douceur de ses gestes.

— Ce n’est rien, murmura-t-elle, consciente qu’il était inutile de lui demander pourquoi il pleurait : les raisons étaient nombreuses. Ça va… Tout va bien…

— Non, rétorqua-t-il d’une voix sèche. Ça ne va pas. Pas du tout…

— Viens là.

Elle l’attira vers elle, et contre toute attente, il se laissa faire, un peu comme une bête sauvage qui aurait décidé de se laisser dompter l’espace d’un instant. Il était si massif qu’elle ne parvenait pas à nouer les bras autour de son corps, mais elle l’entoura de toute sa tendresse, enfouissant son visage dans ses cheveux ras.

— Chuut… Tout va bien…

Et elle lui répéta ce mensonge, comme une litanie. Elle aurait voulu lui dire autre chose, mais rien ne lui vint. Pourtant, elle savait tout comme lui qu’ils étaient dans de sales draps. Et que leur relation risquait de se terminer très brutalement. La vie d’Isaac aussi, d’ailleurs.

— Je ne comprends toujours pas, dit-il au bout d’un moment.

— Quoi ?

— Comment tu as su pour mon cauchemar.

Fronçant les sourcils dans l’obscurité, elle lui caressa les cheveux.

— Tu ne me croirais pas si je te le disais.

— Dis toujours.

— Un ange est entré dans ma chambre. (Il y eut un instant de silence.) Il était… magnifique. Un guerrier… Il m’a réveillée, a désigné la porte et j’ai su que ça te concernait.

Histoire de ne pas l’effrayer, elle ajouta :

— J’imagine que je devais rêver, moi aussi.

— Je suppose.

— Oui.

Parce que les anges n’existent pas. Pas plus que les vampires ou les loups-garous.

Du moins… c’était ce qu’elle croyait jusqu’alors. Sauf que sa vision ressemblait à tout sauf à un rêve.

Dieu sait combien de temps ils restèrent ainsi, enlacés, la chaleur de leurs corps s’élevant pour une tout autre raison que celle de tout à l’heure ; là, c’était du réconfort.

Lorsque enfin Isaac s’écarta d’elle, elle s’attendait à ce qu’il la remercie maladroitement et lui demande de s’en aller. Au lieu de cela, il passa un bras derrière ses genoux et l’autre autour de son dos. Puis il la souleva comme si elle était aussi légère qu’une plume, et la porta jusqu’au couloir. Il monta l’escalier sans ralentir ni flancher ; il n’était même pas essoufflé en arrivant en haut.

Une fois dans sa chambre, il l’allongea sur le lit puis resta planté devant elle.

Elle sentait la faim qui l’animait, mais cette fois ce n’était pas sexuel. Il voulait quelque chose d’encore plus important que cette fièvre désespérée.

Grier se décala pour lui faire de la place, et au bout d’un moment, il se glissa à son côté. Bercée entre ses bras, elle sentit tous ses problèmes s’évanouir au contact de son torse musclé. Un instant, l’idée qu’elle se croyait dans un conte de fées la fit grimacer, mais elle était trop détendue pour se rebeller.

Fermant les yeux, elle passa un bras autour de sa taille.

Lorsque la fatigue s’abattit sur ses épaules et la terrassa, sa dernière pensée fut qu’elle pouvait s’endormir sans crainte. Elle aurait le temps de lui dire au revoir dans la matinée.

Allongé à côté de Grier, Isaac attendit qu’elle s’assoupisse. Pour s’occuper l’esprit, il passa en revue des termes de vocabulaire, parce qu’il ressassait sans cesse les mêmes pensées et qu’il avait besoin de se changer les idées.

Dans le jargon masculin, le terme « chochotte » désigne en général les types qui manquent de virilité, les hommes qui demandent à leur femme de tuer des araignées à leur place, s’assurent que leurs cols de chemise soient bien repassés et trient leurs épices par ordre alphabétique.

Les vrais hommes ne trient pas leurs épices. Ils ne savent même pas où les trouver dans une cuisine, encore moins quoi en faire… Du moins, c’est ce que son père leur avait appris, à ses frères et à lui. Et avec le recul, cette opinion expliquait peut-être pourquoi leur mère avait fichu le camp, épousé quelqu’un d’autre et fondé une nouvelle famille avant de mourir. De toute évidence, elle avait compris que réinitialiser le système ne servirait à rien et que la seule solution était de se procurer de nouveaux composants…

Où en était-il ? Ah oui, les chochottes.

Qu’avons-nous ensuite ? Ah oui. « Lopette », synonyme de « lavette », du désuet « mauviette » et du plus récent « gonzesse », tous ces termes désignant les types qui pourraient avoir envie d’aider une femme en panne, mais auraient du mal à extraire la roue de secours du coffre, sans parler de faire tourner un cric. Ce sont les mêmes qui lancent des balles comme des filles, crient quand ils voient des rats et, lors d’une rixe dans un bar, appellent la police plutôt que de se mêler à la bagarre.

Son père avait toujours considéré les femmes comme des êtres faibles, et s’agissant de soulever des bottes de foin pendant six à huit heures sous un soleil de plomb, il avait peut-être raison. Mais Isaac connaissait une foule de femmes dans l’armée qui non seulement lançaient comme des hommes, mais se battaient aussi bien… et visaient mieux.

La force n’a pas à être identique pour être égale…

Seigneur, pourquoi diable songeait-il à son père ?

Ah oui. L’encyclopédie des baltringues… à laquelle son père avait manifestement collaboré dans une large mesure.

Le terme le plus méprisant de tous, selon lui, était sans doute « fiotte ». C’était le genre d’insulte qui passait si c’était votre pote qui le prononçait pour vous inciter à faire un truc débile. Mais si ce terme était employé sérieusement, c’était la pire des insultes. D’une manière générale, « fiotte » pouvait se référer à un type qui n’assurait pas au lit avec la femme qu’il désirait. Et qui pour couronner le tout – bien sûr, c’était purement hypothétique – s’effondrait sur le sol des toilettes de ladite femme en pleurant comme un putain de bébé.

Jusqu’à ce que celle-ci soit forcée d’entrer pour consoler le type qui l’avait laissé tomber. En plus d’avoir mis en danger sa vie ainsi que sa carrière professionnelle.

Ouais. Quelque chose comme ça.

Grommelant dans le noir, il n’arrivait pas à croire qu’il avait causé tout ce bordel. S’arrêter dans le feu de l’action ? Se réfugier dans sa salle de bains et chialer comme un gosse ?

Autant enfiler une robe, se vernir les ongles, et se faire appeler Irene.

Merde, coucher avec elle… coucher avec elle l’avait totalement retourné. Et c’était bien ça le problème. Une sorte de faille s’était ouverte en lui dès l’instant où il avait plongé dans sa moiteur et à chaque coup de reins qu’il avait donné, ce qui au départ n’avait été qu’une petite fissure s’était creusée en un gouffre béant.

Ça n’avait rien à voir avec la peur. Ni avec le dilemme auquel il était confronté.

C’était le fait que quand on est dans les XOps, on est tellement occupé à essayer de sauver sa peau qu’on ne se rend pas compte qu’on bosse avec un pistolet sur la tempe.

Et on ne peut pas y échapper, même en désertant. Ça vous poursuit jusque dans vos cauchemars. La preuve encore ce soir.

Alors faire l’amour à une femme belle et tendre, dans un lit douillet qui sentait le citron, à l’abri d’une maison protégée comme un château fort ?

Trop normal. Trop confortable. Trop bon pour être vrai.

Le contraste entre cette nuit, ce qu’il avait vécu et ce qu’il allait revivre dès le lendemain l’avait fissuré. Ce qui tendait à prouver ce qu’il avait toujours soupçonné : c’était tout simplement trop difficile de poser ne serait-ce qu’un pied dans la vie civile. Il était impossible de rester à cheval entre ces deux mondes.

Et sur cette réflexion…

Se retournant vers la table de chevet, il attrapa la télécommande du lecteur DVD et appuya sur la touche de lecture. Lorsque le menu s’afficha, il sélectionna « Jouer tous les épisodes ». Quelques secondes plus tard, le générique de Clair de lune apparut à l’écran et lorsque le portrait de Bruce Willis se mit à défiler, Grier fronça les sourcils… puis se détendit complètement.

Parfait. Elle s’était conditionnée pour associer la télé à un sommeil profond. Autre avantage, le bruit de fond et la lueur vacillante allaient l’aider à couvrir sa fuite.

Une quinzaine de minutes après le début de l’épisode, Isaac retira doucement son bras de sous la tête de Grier puis se faufila hors du lit. La jeune femme roula sur le dos et trouva sa position en poussant un soupir. C’était le moment de filer.

Gagnant l’escalier, il descendit jusqu’à sa chambre.

Dix minutes plus tard, il la rejoignit, après s’être rhabillé et muni de ses armes. Campé face à elle, il la regarda dormir bien trop longtemps et dut se forcer à se baisser pour lui prendre la main. La manipulant avec précaution, il posa son pouce sur la télécommande du système de surveillance et le désactiva. Lorsqu’une lumière verte clignota, il réenclencha l’alarme pour déterminer le délai.

Il n’y en eut aucun : aussitôt, la lumière rouge se mit à luire et il était de nouveau coincé à l’intérieur.

C’était logique. Elle avait l’habitude de l’enclencher juste après avoir fermé la porte d’entrée.

Il consulta sa montre. Quatre heures.

Grier renifla légèrement et se renfonça dans l’oreiller, ses cheveux blonds tombant sur sa joue.

Il préférait partir avant qu’elle se réveille.

Maintenant ou jamais, connard, se dit-il.

— Merci, articula-t-il à son intention.

Puis, lâchant un juron, il désarma le système et partit sans se retourner.

Au rez-de-chaussée, il se glissa à pas de loup jusqu’au boîtier de l’alarme bas de gamme situé dans l’entrée. Comme il l’avait espéré, elle était désactivée. Après tout, quand on a un rottweiler pour protéger sa maison, pourquoi s’embarrasser d’un labrador ?

La porte d’entrée était en bois massif et épaisse de huit centimètres, si bien que même s’il ne tournait pas le verrou, il faudrait un bélier pour la défoncer. Sa seule inquiétude concernait la baie vitrée et les fenêtres, mais les encadrements étaient solides et scellés. Et si quelqu’un brisait la vitre de la cuisine, le bruit s’entendrait à des kilomètres.

Grier était donc en parfaite sécurité.

Il coupa l’éclairage extérieur, sortit son tee-shirt de sa poche et en déchira un bout. Puis, il quitta la maison et referma la porte. Après une brève pause pour s’assurer que la poignée était bien bloquée, il attacha le lambeau de tissu à la lanterne en fer forgé sur la gauche.

Enfin, il s’en alla dans le froid matin d’avril.

Et il était temps. En Nouvelle-Angleterre, le soleil se levait tôt et il ne s’écoulerait sans doute pas plus d’une heure avant que les rayons de l’aube ne chassent la pénombre. Tournant à gauche, il prit la direction de Pinckney Street et moins de dix mètres en bas de la colline, trouva ce qu’il était venu chercher : l’une des plus petites maisons était en pleine rénovation, les fenêtres du premier étage condamnées par des planches, une allée de poussière de plâtre s’étirant devant l’entrée.

Aucune lumière ne brillait à l’intérieur, ni à l’extérieur.

À la manière de Spiderman, il escalada la façade, prenant appui sur les corniches entourant la porte et les fenêtres. Après avoir donné un coup de poing dans une vitre poussiéreuse, il attendit qu’une alarme se mette à hurler. Rien. Alors, il fit sauter le loquet, releva le châssis de la fenêtre à guillotine et entra dans la maison.

Temps écoulé : une minute et demie.

Il faisait un froid de canard et le sol était couvert de débris de plâtre. C’était un dimanche et il y avait peu de risques pour qu’on vienne le déranger.

Il ne lui fallut pas longtemps pour faire le tour du propriétaire, et comme chez Grier, l’arrière de la maison donnait sur une cour bordée d’une enceinte. Aucune trace de pas blanchâtre n’apparaissait sur la brique rouge. Manifestement, les ouvriers empruntaient la porte de devant.

Afin de se ménager une issue par le toit, il fit sauter le loquet de la fenêtre surplombant le meneau de la porte arrière ; puis il retourna à l’endroit où il était entré et récupéra les morceaux de verre sur la vitre qu’il avait brisée afin de ne pas se faire repérer si quelqu’un jetait un coup d’œil à la maison.

Enfin, il se posta près de la fenêtre, au bout de l’entrée à droite, et pour se dissimuler, il se couvrit d’un panneau de contreplaqué. De sa planque, il voyait environ les trois quarts du porche de Grier. Il n’avait aucune visibilité sur la porte arrière ni sur la terrasse du haut, mais il ne pourrait pas avoir mieux.

S’appuyant contre le mur froid, il scruta le petit parc avec sa grille en fer forgé, sa statue et les arbres aux formes gracieuses. Tant qu’à y être, autant savourer la vue. Il ne partirait pas avant d’avoir vu Grier monter dans sa voiture et s’en aller – sans être prise en filature.

Vingt minutes plus tard, ce qu’il craignait le plus arriva. La voiture noire ne ressemblait pas à celle que le pote de Jim avait vue partir, la veille au soir : cette berline-là n’était ni sale, ni cabossée. Et les vitres teintées l’empêchaient de distinguer le conducteur ou les passagers.

Mais il avait une petite idée de qui il s’agissait.

Merde, il détestait avoir raison.

Et c’était entièrement sa faute.

Chapitre 20

Grier se réveilla à 6 heures et, à la vue du générique de fin de Clair de lune, comprit aussitôt qu’Isaac était parti. Elle n’avait pas allumé le lecteur lorsqu’ils étaient montés dans sa chambre… et, oui, le système de surveillance était désactivé.

Manifestement, il avait filé pendant qu’elle dormait.

Se penchant sur le côté, elle jeta un coup d’œil sur la table de chevet dans l’espoir de trouver un message. Mais la seule chose qu’il avait laissée derrière lui était l’odeur du shampooing et du savon qu’il avait utilisés : l’un des oreillers et une partie des draps embaumaient le cèdre.

Elle se leva, enfila son sweat-shirt et gagna le premier étage. La chambre d’amis était propre comme un sou neuf, le lit fait au carré. La seule trace de son passage était la serviette mouillée suspendue dans la salle de bains. Il avait même essuyé les parois de la douche pour éviter toute trace d’eau à l’intérieur.

Cet homme était un fantôme et elle une abrutie d’avoir espéré un geste d’adieu de sa part.

Descendant vers la cuisine, elle s’arrêta sous l’arcade du hall.

Finalement, il avait bel et bien laissé quelque chose : le sac en plastique rempli de billets était posé sur le comptoir.

— Mais quel idiot ?

Elle resta plantée un moment, à contempler non pas les 25 000 dollars, mais le sac à main qu’il avait tenté de nettoyer pour elle.

Puis elle s’empara du téléphone et composa un numéro qu’elle avait mémorisé deux ans auparavant.

Il y avait toujours une permanence à son cabinet, car le crime, tout comme la maladie ou les accidents, ne fait pas la distinction entre les jours de semaine et le week-end. Et le type qui décrocha était un avocat qu’elle connaissait bien. Quand elle lui annonça son désistement du procès d’Isaac, il fut surpris, mais lorsqu’elle ajouta qu’elle détenait près de 25 000 dollars provenant de combats illégaux, il comprit son dilemme.

— La vache…

— Je sais. Donc, il faut que je me désiste.

— Attends, il a laissé tout ce fric dans ta baraque ?

Tant qu’à réécrire l’histoire, autant commencer maintenant, se dit-elle.

— Hier soir, M. Rothe est venu chez moi. J’avais payé sa caution et il voulait me rembourser. Et j’ai eu l’impression que c’était parce qu’il songeait à s’enfuir. Je ne l’ai pas signalé à la police parce que je pensais qu’il était de mon devoir de le faire changer d’avis et j’ai cru l’avoir dissuadé. Jusqu’à ce que je découvre ce qu’il avait laissé sur mon perron, à l’arrière de la maison. (Elle prit une profonde inspiration, le poids du mensonge lui nouant l’estomac.) Vu ce qui s’est passé, je suis quasiment sûre qu’il va quitter l’État au plus vite. Dès que j’aurai raccroché, j’appellerai la police et je déposerai l’argent au commissariat en tant que preuve. Je dois y passer tout à l’heure pour faire une déposition.

— Grier…

— Avant que tu ne demandes, je suis dans l’annuaire, et c’est comme ça que M. Rothe a su où j’habitais, et non, je ne me suis pas sentie menacée du tout. Je lui ai demandé d’entrer et il est resté un petit moment avant de repartir sans faire d’histoire.

Au moins une demi-phrase de vraie, songea-t-elle.

— Ça alors…

— Oui, comme tu dis. Je voulais juste te tenir au courant. Pour être franche, je ne sais pas où tout ça va me mener.

Et encore une vérité.

Son collègue émit un bruit dédaigneux.

— Écoute, ta carrière est irréprochable et tu as joué franc jeu. Tu n’as rien fait de mal.

Grier n’émit aucun commentaire. Aucune raison de tout gâcher à ce stade.

— Tu vas tout de même prendre conseil auprès d’un collègue, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

« L’avocat qui se représente lui-même, etc. » Exactement ce qu’elle avait dit à Isaac quand il était en prison.

Après avoir raccroché, elle téléphona à la police. Et, bien entendu, ils lui demandèrent de passer immédiatement.

Dans l’espoir de se ressaisir, elle alluma la cafetière… et prit conscience qu’elle n’était pas seule.

Baissant la tête, elle se demanda si Daniel avait assisté à leurs ébats de la nuit précédente dans la chambre d’amis.

— Non, répondit son frère. Je sais quand je suis de trop.

Merci mon Dieu, se dit-elle en mettant la cafetière en route.

— J’aurais aimé t’offrir une tasse. J’adorais quand on prenait le café ensemble.

— Ça sent bon.

D’habitude, elle le cherchait du regard quand il apparaissait, mais pas ce matin-là. Elle ne se sentait pas capable de l’affronter, et pas parce qu’elle avait passé la nuit avec un homme. Enfin, si, en partie. Mais ce qu’elle n’arrivait pas à assumer, c’était d’avoir joué avec le feu. Ça ressemblait beaucoup trop à ce qui avait causé la perte de son frère.

— Ouais, toi et moi, on est pareils. On tient ça de papa.

— Tu sais, tu ne parles jamais de ta mort, dit-elle tandis que la machine sifflait et gargouillait.

Sa voix se durcit.

— Ce qui est fait est fait et si j’ai des comptes à régler, ce n’est pas avec toi.

— De quoi tu parles ? (Comme il ne répondait pas, elle serra les dents.) Mais pourquoi tu ne me réponds jamais ? J’ai une liste d’interrogations longue comme le bras, mais tu passes ton temps à dévier ou éluder le sujet.

Lorsque le silence persista, elle lui jeta un regard furieux par-dessus son épaule. Daniel était adossé contre le réfrigérateur en inox, sa silhouette diaphane ne projetant aucun reflet sur le métal poli. Ses yeux bleus, de la même couleur que les siens, étaient rivés sur le sol.

— Je ne comprends pas ce que tu fais ici, dit-elle. Surtout si on ne peut pas parler des choses importantes. Comme la façon dont tu es mort et…

— C’est ta vie qui est en jeu, pas la mienne.

— Alors pourquoi m’as-tu conseillé de ramener ce type ici ? râla-t-elle.

Daniel esquissa un sourire.

— Parce que tu l’apprécies. Et je crois qu’il peut te faire beaucoup de bien.

Ça, elle n’en était pas aussi sûre. Elle se sentait déjà brisée alors qu’elle ne connaissait Isaac que depuis un jour.

— Est-ce que tu sais ce qu’il a fait ? À qui il essaie d’échapper ?

Il fronça les sourcils, ce qui n’avait rien de rassurant.

— Je ne te dirai rien là-dessus. Mais je peux t’assurer qu’il ne te fera pas de mal.

Dieu qu’elle en avait marre d’être entourée par des hommes aux lèvres scellées par du ruban adhésif.

— Est-ce que je vais le revoir ?

Daniel commença à s’estomper, ce qu’il faisait toujours quand elle le mettait dos au mur.

— Daniel, lança-t-elle d’un ton sec. Arrête de me fuir…

Quand la porte du réfrigérateur fut de nouveau entièrement visible, elle leva les yeux au plafond et lâcha un juron. Elle n’avait aucun contrôle sur les apparitions de son frère ni sur leur durée. Et n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait quand il ne la hantait pas.

Est-ce qu’il traînait dans un Starbucks pour morts-vivants ?

Et en parlant de café…

Déterminée à aller jusqu’au bout d’au moins une chose, quelle qu’elle soit, elle sortit une tasse et le sucrier, puis se servit en café chaud et fumant – tout en se demandant si la caféine était une bonne idée étant donné sa nervosité.

À 9 heures, elle quitta la maison avec le butin et une migraine qui semblait avoir pris ses quartiers pour la journée. Après avoir enclenché l’alarme, elle sortit, ferma la porte, tourna le verrou avec sa clé…

Fronçant les sourcils, elle leva les yeux vers l’une des lanternes en fer forgé près de l’entrée. Un petit bout de vêtement blanc était noué autour de sa base.

Pivotant sur ses talons, Grier regarda autour d’elle et ne vit rien, hormis des voitures garées, toutes familières… un voisin promenant un labrador brun… un couple marchant bras dessus, bras dessous…

Reprends-toi, Grier, se dit-elle.

Elle n’était pas dans un monde hitchcockien où les gens étaient pris en filature, où des avions plongeaient du ciel et où des lambeaux de vêtements étaient attachés à des lampadaires en guise de code secret.

Détachant le morceau de tissu, elle le fourra dans la poche de son manteau faute de poubelle à proximité, puis se dirigea vers son Audi. Tout en marchant, elle activa l’alarme principale… chose qu’elle ne faisait jamais quand elle était à l’extérieur.

Arrivée au commissariat, elle s’entretint avec un inspecteur, lui transmit l’argent, puis remplit une déposition. Le secret professionnel ne s’appliquant pas aux activités délictueuses en cours, elle fut contrainte de raconter tout ce qu’elle savait sur les combats clandestins, la participation d’Isaac à ces derniers, et l’endroit où ils se tenaient.

Au fil de la discussion, elle était de plus en plus persuadée qu’Isaac était désormais loin, et qu’il y avait de grandes chances pour qu’on ne le retrouve pas à Boston.

Ni où que ce soit, d’ailleurs.

Deux heures plus tard, sortant du commissariat, elle contempla le soleil qui brillait dans un ciel de printemps sans nuages. La chaleur sur son visage contrastait avec la brise froide et le reste de la journée se dressait devant elle comme une perspective lugubre.

Montant dans sa voiture, elle prit la direction de Beacon Hill avec l’intention de regagner son lit pour récupérer un peu de sommeil.

Elle se retrouva sur Tremont Street.

Lorsqu’elle fit le tour du pâté de maisons où habitait Isaac, elle ne trouva évidemment aucun endroit où se garer ; sans doute un signe qu’il valait mieux rester à l’écart. Mais elle était manifestement bien décidée à se ficher dans le pétrin, et sa persévérance paya lorsqu’une Coccinelle sortit péniblement d’une place de stationnement. Après s’être insérée dans l’espace vide, elle verrouilla les portières et se dirigea vers la maison.

Elle toqua à la porte d’entrée dans l’espoir que la propriétaire soit présente. Par bonheur, la femme lui ouvrit.

Jamais elle n’aurait cru être contente de revoir ce genre de personnage.

— Vous revoilà, déclara-t-elle en guise de bienvenue.

— J’ai juste besoin d’entrer une dernière fois.

— Où est-il ? demanda la propriétaire en lui barrant le passage.

Ah. Un péage à infos, se dit Grier.

— Il était là la nuit dernière. Vous ne l’avez pas entendu ?

— Ce type est un vrai fantôme, pesta la propriétaire. On ne l’entend jamais. Tout ce que je sais, c’est qu’il a déjà payé le loyer du mois prochain. Il est en prison, n’est-ce pas ? Vous êtes son avocate ?

— Non.

Elle détestait mentir. Vraiment.

— Eh bien, je crois…

Lorsque la sonnerie d’un téléphone l’interrompit, Grier était prête à embrasser celui ou celle qui était à l’autre bout du fil.

Malheureusement, la tôlière brassa l’air avec un geste de dédain.

— C’est juste ma sœur.

Génial.

— Est-ce que vous pourriez m’emmener là-haut, s’il vous plaît ? Je n’en ai pas pour longtemps…

La sonnerie s’arrêta.

— Écoutez, je ne vais pas passer mon temps à ça. Vous n’avez qu’à avoir un double.

— Vous avez raison, il m’en faut un. Et je vous prie de m’excuser.

La femme monta l’escalier d’un pas lourd en grognant comme un taureau.

Arrivée à l’étage, elle ouvrit la porte avec sa clé.

— Je vous préviens…

Le téléphone sonna de nouveau et lorsqu’elle remua la tête d’avant en arrière, on aurait dit un chien incapable de choisir entre deux balles de tennis.

— Je reviens, annonça-t-elle d’une voix grave.

Un peu comme si Terminator avait viré drag-queen.

Une fois seule, Grier entra dans l’appartement d’Isaac et s’enferma à double tour dans l’espoir que si l’appel ne durait pas assez longtemps, la proprio se figurerait qu’elle était déjà partie.

Un bref coup d’œil au salon lui prouva qu’Isaac était bien repassé chez lui, mais elle s’en était doutée : l’arme qu’il avait braquée sur elle la nuit précédente était sûrement l’une de celles qu’elle avait découvertes et le sweat-shirt qu’il avait porté celui qu’il utilisait comme oreiller. Cependant, il n’avait pas tout emporté. Le sac de couchage était toujours là, ainsi qu’un survêtement et une paire de baskets – mais les capteurs sur les portes et les fenêtres avaient disparu.

Dans la cuisine, elle trouva une petite liasse de billets, manifestement destinée à compenser la rupture du bail.

Grier s’appuya contre le comptoir ; elle n’avait aucune idée de ce qu’elle s’était attendue à trouver…

Un léger grincement lui fit tourner le regard vers la porte du fond. N’entendant plus aucun son, elle pensa qu’elle avait imaginé les bruits de pas… mais à ce moment-là le verrou se mit à tourner lentement.

Elle se raidit, le cœur battant la chamade tandis qu’elle plongeait la main dans son sac, prête à utiliser sa lacrymo, plus efficace à cette distance.

— Isaac ?

Mais ce n’était pas son déserteur.

L’homme qui entra dans l’appartement avait les cheveux noirs, une peau bronzée et portait une veste noire sous son imperméable. Il avait un cache sur l’œil gauche et s’appuyait sur une canne pour marcher.

— Je ne suis pas Isaac, dit-il d’une voix très grave.

Le sourire glacial qu’il lui adressa était du genre à vous donner envie de reculer. Malheureusement, elle était déjà acculée contre le comptoir, si bien qu’elle n’avait nulle part où aller.

Et ça, c’était avant qu’il referme la porte et tire le verrou.

Allait-elle devoir crier pour alerter la propriétaire ?

— Vous devez être l’avocate.

Oh, Seigneur, songea-t-elle. Voilà donc ce qu’Isaac voulait lui éviter.

Grier Childe ressemblait beaucoup à son frère, se dit Matthias en la contemplant à l’autre bout de la kitchenette.

Et quoi qu’on pense du vieux Childe, de son prosélytisme bien-pensant et de sa tendance à fourrer son nez partout, sa femme et lui avaient fait du beau boulot question procréation. Leurs deux enfants étaient blonds aux yeux bleus avec une structure osseuse parfaite. La crème de l’aristocratie, pour ainsi dire.

Et apparemment, la fille n’avait pas la tête vide, à en juger par son CV. De plus, contrairement à son frère, elle n’avait aucun problème de drogue.

Il sentit ses lèvres s’étirer en un sourire.

— Qu’est-ce que vous cachez dans votre sac ? Un revolver ? Une lacrymo ?

Pour toute réponse, elle s’empara d’un mince tube en acier relié de cuir, fit sauter le couvercle et braqua l’arme en direction de l’homme.

— Visez le bon, dit-il en désignant son œil droit. L’autre est déjà mort. (Lorsqu’elle voulut parler, il l’interrompit.) Est-ce que vous vous attendiez à trouver Isaac ici ?

— Nous ne sommes pas seuls. La propriétaire est en bas.

— Oh, je sais. Elle parle au téléphone avec sa sœur au sujet de la femme de leur frère. (L’étonnement écarquilla ses ravissants yeux bleus.) Elles trouvent qu’elle est trop jeune pour lui. Je vous donnerais bien des détails, mais c’est privé. Et guère intéressant. Maintenant, dites-moi, vous vous attendiez à trouver Isaac ici ?

Elle resta silencieuse un moment.

— Je ne répondrai pas à vos questions. Je vous suggère d’ouvrir cette porte et de partir. C’est une violation de propriété.

— Quand on possède le monde, on est partout chez soi. Ah, et un petit conseil : si vous voulez rester en vie, vous devriez être un peu plus conciliante. (D’un pas nonchalant, Matthias gagna la fenêtre au-dessus de l’évier et regarda par la vitre sale.) Mais je crois connaître la réponse, de toute façon. Vous ne pensiez pas le trouver ici parce que vous croyez qu’il a quitté Boston. Vous basez cette supposition sur l’argent qu’il a laissé chez vous. Et inutile de le nier. Je vous ai entendue parler avec votre collègue.

— Il est illégal de mettre quelqu’un sur écoute sans avoir de mandat.

S’appuyant sur sa canne, il se redressa.

— Et je vous répète que des mots comme « violation de propriété », « illégal » et « mandat » ne s’appliquent pas à moi.

Il sentait sa peur… et la voyait, aussi. Elle avait les doigts tellement crispés sur le cylindre qu’elle tenait que ses articulations étaient blanches. Pourtant, elle n’avait pas à s’inquiéter. Il semblait très peu probable qu’Isaac lui ait révélé quoi que ce soit. Ça aurait signé son arrêt de mort, et il en était conscient. Rien n’aurait pu la maintenir vivante si elle avait été renseignée sur les XOps. Pas même l’envie de faire taire son père une bonne fois pour toutes.

— Je suis sûr qu’on peut parvenir à un accord, dit-il en plongeant la main dans son manteau. Ne touchez pas à votre insecticide. Je prends juste ma carte de visite. (Il en sortit une, qu’il tint entre l’index et le majeur, laissant ses revolvers dans leur étui.) Si vous revoyez votre client, appelez ce numéro, mademoiselle Childe. Et sachez que c’est la raison pour laquelle je suis venu vous voir. Je me suis simplement dit que je devais vous parler de vive voix afin que vous compreniez à quel point je suis sérieux au sujet d’Isaac Rothe.

La main sur sa lacrymo, elle s’avança en courbant l’échine, comme si elle voulait rester le plus loin possible de lui. Et quand elle prit la carte, il savait pertinemment ce qu’elle allait en faire. Mais ça faisait partie du plan.

Tandis qu’elle étudiait les quelques mots imprimés, Matthias garda sa main en évidence.

— Isaac Rothe est un homme très dangereux.

— Je dois y aller, dit-elle en fourrant le bristol dans son sac.

— Personne ne vous retient. La preuve, je vais même vous tenir la porte.

L’ouvrant en grand, il se planta sur le côté et admira la façon dont elle jaugea à la fois Matthias et l’escalier. Prudente. Très prudente…

Elle s’apprêtait à lui fausser compagnie quand il la retint par le bras.

— J’ai laissé quelque chose pour vous dans le coffre de votre voiture. Après tout, la plupart des accidents se produisent à la maison et vous aurez peut-être besoin d’appeler à l’aide.

Elle s’arracha à son étreinte.

— Ne me menacez pas, rétorqua-t-elle.

Tandis qu’il contemplait ses yeux magnifiques, Matthias se sentait fatigué. Fatigué, brisé et coincé. Mais comme il l’avait appris deux ans auparavant, il ne pouvait pas interrompre la trajectoire de sa vie. C’était comme lever les mains pour se protéger d’une avalanche : on se faisait écrabouiller sans que la masse de neige et de glace n’y prête la moindre attention.

— Je n’ai pas peur de vous, dit-elle.

— Pourtant, vous devriez, répliqua-t-il d’une voix sinistre, non sans songer à tous les moyens dont il disposait pour l’envoyer rejoindre son frère. Vous devriez même avoir très peur.

Il la libéra et elle partit comme une flèche, ses cheveux blonds flottant derrière elle tandis qu’elle dévalait l’escalier.

Regagnant la fenêtre surplombant l’évier, il regarda la jeune femme contourner la maison et s’en aller dans la rue.

Elle allait lui être très utile pour cette mission, songea-t-il.

À plus d’un titre.

Chapitre 21

Grier regagna son Audi, le bip à la main et la gorge serrée. Cet homme ne lui était pas inconnu ; il éveillait un souvenir, enfoui dans les tréfonds de sa mémoire. À l’époque, il ne portait pas de cache-œil ni de canne, elle s’en serait souvenue. Mais elle était sûre de l’avoir déjà vu.

Arrivée devant sa voiture, elle resta sur le côté, tous ses muscles tendus comme si elle s’attendait à ce que le véhicule explose. Et au moment précis où elle se décidait enfin à l’ouvrir, une berline noire avec des vitres teintées passa devant elle. Regardant à travers la vitre… elle ne vit rien. Tout était impénétrable et la lumière du soleil se reflétait sur le pare-brise, l’empêchant de voir qui conduisait.

Elle savait très bien de qui il s’agissait, cela dit. Elle était même prête à parier qu’il la saluait d’un geste de la main.

La berline n’avait même pas de plaque d’immatriculation.

Lorsqu’elle disparut au loin, une foule d’idées géniales lui traversèrent l’esprit, y compris appeler le numéro d’urgence, ses amis au commissariat de Boston ou demander à son père de venir. Mais elle ne pensait pas que ce qui se trouvait dans le coffre risquait de la tuer. Cet homme avait déjà eu sa chance avec elle, pour ainsi dire : il n’aurait eu aucun mal à la droguer et à la kidnapper ou carrément à la tuer à l’aide d’un silencieux.

Appeler à l’aide n’aurait fait que compliquer la situation. Dès qu’elle serait rentrée, elle prendrait contact avec son père au sujet de cette carte, mais elle ne voulait pas non plus qu’il déboule, totalement paniqué. D’autant que son portable risquait d’être sur écoute.

Appuyant sur le bip, elle déverrouilla le coffre et le souleva lentement…

Les sourcils froncés, elle se pencha en se demandant si elle avait la berlue. Sur le feutre gris de l’habitacle intérieur était posé un petit boîtier… On aurait dit l’un des boutons d’alarme utilisés par les personnes âgées : un transmetteur beige en forme de triangle barré d’un logo rouge. La chaîne qui l’accompagnait était en argent et suffisamment longue pour descendre jusqu’au bas de la poitrine.

Sortant un mouchoir de son sac, elle le ramassa pour l’examiner de plus près ; puis elle fit le tour de la voiture, s’assit derrière le volant et le posa sur le siège à côté d’elle. Lorsqu’elle démarra, elle tressaillit, craignant que l’Audi explose d’un coup, mais son cœur s’apaisa rapidement. Après tout, elle n’avait rien à voir avec le passé d’Isaac, et l’assassinat d’une civile américaine sur le territoire national n’était sûrement pas le genre de problème que le gouvernement souhaitait avoir sur les bras.

Prenant la route de Beacon Hill, elle passa un coup de fil à son père, et lorsqu’elle tomba sur le répondeur, elle tenta de laisser un message, mais que pouvait-elle dire étant donné qu’elle ignorait qui serait à l’écoute ? Alors, elle supprima ce qu’elle avait commencé à dire en songeant qu’il remarquerait l’appel manqué sur son téléphone et la rappellerait.

Parvenue à Louisburg Square, elle se gara sur sa place devant la grille et balaya les environs du regard par la vitre de la voiture. Qui l’espionnait ? Et depuis quel endroit ?

Pas étonnant qu’Isaac ait été si nerveux. À la simple pensée de sortir de son Audi pour gagner la porte d’entrée, elle regrettait de ne pas porter un gilet pare-balles.

Attrapant son sac et empoignant le boîtier d’alarme à l’aide du mouchoir, elle sortit et se dépêcha d’entrer… mais ralentit à l’approche de la maison. Un autre bout de tissu blanc était noué autour de la lanterne.

Faisant volte-face, elle contempla les bâtiments en briques en regrettant de ne pas voir à l’intérieur.

Décidément, elle n’était seule nulle part.

Le cœur tambourinant, le sang battant à ses tempes, elle ouvrit la porte, désactiva le système de surveillance et déposa le boîtier de téléassistance dans son sac, qu’elle laissa tomber avant de couper rapidement l’alarme, puis sortit, juste le temps de retirer le lambeau de tissu.

Enfin, elle referma la porte, la verrouilla et réenclencha le système de surveillance, chose qu’elle ne faisait jamais pendant la journée quand elle était chez elle.

D’un air grave, elle se dirigea vers la cuisine avec son sac et en renversa le contenu sur le comptoir : la carte de visite, les bouts de tee-shirt et le transistor en prenant soin de les manipuler avec un mouchoir.

Les deux morceaux de tissu étaient identiques et provenaient du même vêtement – et elle avait la conviction qu’il s’agissait du tee-shirt d’Isaac.

À tous les coups, c’était un code pour signifier qu’il…

Lorsque son portable sonna, elle glapit en sursautant. Quand elle vit le numéro, elle décrocha et alla droit au but.

— Papa… Il faut qu’on parle.

Un silence suivit, puis la voix aristocratique d’Alistair Childe se fit entendre à l’autre bout du fil.

— Tout va bien ? Tu veux que je vienne ?

Le téléphone au creux de l’épaule, elle leva le boîtier d’alarme devant elle et le regarda se balancer au bout de sa chaîne. Manifestement, elle était sous surveillance, donc cela ne servait à rien d’essayer de cacher ses fréquentations ou ses allées et venues. De plus, faire venir son père était sans doute judicieux. Elle avait toujours eu le sentiment qu’il exerçait une grande influence au plus haut sommet de l’État, car tous, depuis les hommes politiques jusqu’aux membres de l’armée, le respectaient, voire le craignaient, malgré le fait que c’était un homme affable et extrêmement bien éduqué.

Ce ne serait peut-être pas une si mauvaise idée de l’impliquer, d’autant qu’elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner.

— Oui, répondit-elle. Je t’attends.

Dans la maison de Pinckney Street, Isaac, caché derrière son panneau de contreplaqué, regardait au-dehors avec l’envie irrépressible de tuer. Et pas dans le sens où il aurait voulu évacuer sa frustration.

Non. Il voulait éventrer Matthias de la gorge jusqu’au scrotum et l’étriper comme un porc.

Ce fils de pute ne s’en prendrait pas à la femme qu’il aimait.

Peu importe ce que ça lui coûterait, Grier Childe, avec son bon cœur et son regard intelligent, ne deviendrait pas sa prochaine victime.

Cependant, elle était de toute évidence dans sa ligne de mire. Elle était partie depuis plus de deux heures en emportant l’argent. Ce qui aurait dû lui donner le signal du départ… sauf que la berline noire qui était passée devant lui à l’aube avait déboulé d’une ruelle au carrefour de Willow Street et s’était lancée à la poursuite de la voiture de Grier.

Faute de véhicule, il avait été contraint d’assister impuissant à la scène, avec un sentiment de rage froide. Son premier réflexe avait été d’appeler Jim Heron… mais il ne savait toujours pas s’il pouvait se fier à lui.

Sa seule option avait été de remplacer le fanion qu’il avait noué à sa lanterne. Après avoir ramassé une casquette de peintre qui traînait par terre, il s’en était revêtu pour dissimuler son visage et s’était éclipsé pour attacher un autre bout de son tee-shirt au mât en fer forgé – au cas où le conducteur de la berline n’aurait pas vu le premier qu’elle avait retiré. Mais c’était peu probable. La question était plutôt de savoir si Matthias avait tenu compte de son message : sur le terrain, quand une mission était terminée et que le membre du commando était parti, il laissait toujours une marque blanche quelque part sur les lieux ou sur le véhicule.

Isaac espérait que grâce à cette méthode Grier serait définitivement tenue à l’écart de son passé et de son présent. Mais ça n’en prenait pas la voie. Quand elle était revenue chez elle, elle fronçait tellement les sourcils qu’on aurait dit qu’elle plissait les yeux, et elle tenait un objet à l’aide d’un mouchoir.

Comme si elle voulait éviter de laisser ses empreintes ou de brouiller celles déjà présentes.

Puis elle avait retiré le second fanion.

Et… voilà que la berline noire réapparaissait, longeait sa maison, continuait tout droit. Rebroussait chemin. Et se garait.

— Et merde !

Il avait envie de sortir de sa cachette pour traverser la rue et toquer à la vitre de cette voiture avec le canon de son revolver. Ensuite il voulait regarder droit dans les yeux de ce salopard pendant qu’il appuyait sur la détente et transformait son lobe frontal en pâtée pour chien.

D’ailleurs, il avait une petite idée de son identité.

Et espérait que le bras de cet enfoiré allait mieux.

Putain, plus question de quitter Boston, désormais ; il n’irait nulle part tant qu’il ne serait pas sûr que Grier était hors de danger… Et pourtant, merde, c’était lui qui avait posé la cible sur sa poitrine.

Il maugréait toujours lorsqu’une Mercedes de la taille d’une maisonnette s’approcha de la porte de Grier. Contrairement au précédent véhicule, celui-là ne prit pas la peine de chercher une place de parking et s’arrêta juste devant le trottoir en se contentant d’allumer ses warnings.

L’homme qui en sortit mesurait plus d’un mètre quatre-vingts et était taillé comme un soldat. Ses cheveux gris, épais et soyeux étaient peignés en arrière et même en polaire et survêtement, il suintait l’argent. Et comme par hasard, il monta les marches puis frappa sèchement à la porte avec le heurtoir en forme de lion.

Le père de Grier. Ce ne pouvait être que lui.

Dès qu’elle ouvrit, il entra puis ils s’enfermèrent et Isaac ne vit plus rien.

En général, quand on est en planque, on se trouve un petit perchoir et on n’en bouge plus. Se déplacer augmente le risque d’être repéré – surtout en pleine journée, dans une zone qu’on ne connaît pas, et avec un tueur aux trousses.

Et dans ce cas précis, ce n’était pas simplement mal avisé de se faire remarquer ; c’était du suicide.

Aussi, même s’il mourait d’envie de bouger, de se rapprocher, de changer de cachette, il devait rester immobile.

Et attendre la tombée de la nuit. À ce moment-là, il pourrait agir, à condition de rester vigilant. Entrer par effraction n’allait pas être une mince affaire : sa spécialité était de tuer des gens, et pas de désarmer des systèmes à la pointe de la technologie, de sorte que ses chances d’entrer sans déclencher l’alarme étaient pratiquement nulles.

En supposant qu’il veuille pénétrer dans sa maison. Le problème était de protéger Grier de la manière la plus efficace, et il n’arrivait pas à déterminer ce qui était le pire : la laisser seule ou être avec elle.

D’un coup, il entendit son estomac gargouiller et le bruit lui rappela avec douleur la faim qui le tiraillait. Mais il n’en tint pas compte, comme il l’avait fait toutes ces fois où il avait été en mission.

L’esprit domine la matière, domine le corps… domine tout.

Cependant, il aurait donné cher pour savoir ce dont les Childe discutaient.

Debout dans la cuisine, Grier avait les yeux rivés sur son père qui inspectait les objets qu’elle avait posés sur le comptoir. Une foule de questions se bousculaient sous son crâne.

Une chose était sûre : quand son père avait tendu la main pour ramasser la carte de visite, celle-ci tremblait de façon quasi imperceptible. Ce qui chez n’importe qui d’autre équivalait à une crise aiguë d’épilepsie.

Alistair Childe était un homme chaleureux, doublé d’une bonne âme, mais il montrait rarement ses émotions. Surtout dans le registre de la peine. La seule fois où elle l’avait vu pleurer, c’était à l’enterrement de son frère – ce qui lui avait laissé une impression bizarre, d’une part à cause de la rareté de ses larmes mais aussi parce qu’il ne s’était jamais très bien entendu avec Daniel.

— Qui te l’a donnée ? demanda-t-il d’une voix si blanche qu’elle eut du mal à la reconnaître.

Grier s’assit sur l’un des tabourets devant le comptoir en se demandant par où commencer.

— Hier, j’ai été désignée comme avocat commis d’office…

Il ne lui fallut pas longtemps pour raconter l’histoire, mais celle-ci provoqua une vive réaction.

— Tu as laissé cet homme venir ici ?

— Oui, répondit-elle en croisant les bras.

— Dans la maison.

— C’est une personne, papa. Pas un animal.

Son père manqua de tomber de son siège puis descendit tant bien que mal la fermeture Éclair de son polaire.

— Seigneur…

— Je me suis désistée, mais je reviens de l’appartement d’Isaac…

— Mais qu’est-ce qui t’as pris d’aller là-bas ?

Préférant éviter la dispute, elle poursuivit :

— Et c’est là qu’on m’a donné la carte en me disant d’appeler si jamais je revoyais mon client. Et j’ai aussi reçu ce boîtier d’alarme. (Elle secoua la tête.) Je suis sûre d’avoir déjà vu cet homme. Il y a très longtemps.

Si son père était déjà blême, là, son teint vira à la couleur du brouillard, gris et opaque.

— À quoi ressemblait-il ?

— Il avait un cache-œil et…

Elle n’acheva pas sa description. Son père bondit de son tabouret et dut se rattraper au comptoir pour ne pas s’effondrer.

— Papa ? (Elle lui attrapa le bras, paniquée.) Est-ce que ça…

Elle ne fut pas surprise de le voir secouer la tête.

— Parle-moi, je t’en prie, insista-t-elle. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Je ne peux pas… en discuter avec toi.

Grier relâcha sa prise et recula.

— Mauvaise réponse, lança-t-elle. Très mauvaise réponse.

Face à son silence borné, elle lui jeta un regard noir, et comprit soudain pourquoi elle s’était sentie aussi étrangement à l’aise auprès d’Isaac : son père aussi était un fantôme. Il l’avait toujours été. Elle avait littéralement grandi et vécu dans la crainte qu’à tout moment il disparaisse à jamais.

Et elle ressentait la même chose en présence de son client.

— Il faut que tu me parles, dit-elle d’une voix sinistre.

— Je ne peux pas. (Elle ne reconnaissait pas les yeux de son père ; on aurait dit qu’un étranger la regardait derrière ce visage pourtant si familier.) Même si je le pouvais… Je ne pourrais pas supporter de t’entraîner dans toute cette…

Ses épaules s’affaissèrent comme sous le poids d’un énorme fardeau.

Étrange, se dit-elle. À mesure qu’on grandit, il y a vraiment des moments où l’on considère ses parents comme des personnes plutôt que comme « papa » et « maman ». Et là, c’en était un. L’homme dans sa cuisine n’était pas le seigneur de la maison et le chef de la famille… mais un homme pris dans un piège à loup, et dont lui seul pouvait voir les dents.

— Il faut que j’y aille, dit-il d’une voix brusque. Reste ici et ne laisse personne entrer. Branche le système de surveillance et ne réponds pas au téléphone.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, elle lui barra le passage en s’intercalant dans le couloir.

— À moins que tu ne me dises ce qui se passe, je vais sortir dès la seconde où tu seras parti et caracoler dans Charles Street jusqu’à ce que je me fasse soit écraser par une voiture, soit repérer par l’un de ces types que tu crains tant. Et ne me provoque pas, parce que je suis sérieuse.

L’espace d’un instant, ils se foudroyèrent du regard. Puis il partit d’un rire amer.

— Tu es bien ma fille.

— Jusqu’au bout des ongles.

Il se mit à faire les cent pas autour de l’îlot recouvert de granit.

Le moment est venu, se dit-elle. Le moment d’obtenir les réponses à toutes ces questions qu’elle avait voulu lui poser concernant sa vie et son travail. Le moment de combler les zones d’ombre et de mystère avec des réponses tangibles qu’il lui devait depuis longtemps.

Seigneur, malgré toutes les complications qu’avait apportées Isaac, il était presque un cadeau du ciel.

— Parle-moi, papa. Et pas comme un avocat. Sans peser chacune de tes paroles.

S’arrêtant à l’autre bout du plan de cuisson, il la regarda.

— Mon esprit est la seule chose qui me reste, ma chérie.

Au bout d’un moment, il regagna le tabouret qu’il avait abandonné plus tôt et, tout en s’asseyant, remonta la fermeture Éclair de son polaire. Et c’est à ce geste qu’elle sut qu’il allait dire la vérité, ou du moins une partie : il se ressaisissait, réintégrait sa propre personne.

— Comme tu le sais, à l’époque où j’étais officier, j’ai servi au Vietnam, déclara-t-il avec le ton franc et détaché qu’elle lui connaissait. Puis j’ai intégré la faculté de droit dans l’optique de retourner à la vie civile. Mais je n’ai pas vraiment quitté l’armée. Je n’en suis jamais sorti.

— Tu parles de ces gens qui sont venus frapper à notre porte ? demanda-t-elle en prenant conscience que c’était la première fois qu’ils parlaient d’eux.

— C’est le genre de chose qu’on ne peut jamais quitter pour de bon. C’est juste impossible. (Il désigna la carte.) Je connais ce numéro. Je l’ai composé. Il te conduit tout droit dans l’antre… de la bête.

Il poursuivit en des termes plus généraux, se limitant à de vagues descriptions plutôt qu’à des définitions claires et précises, mais elle combla les trous : c’était le gouvernement façon ninja, le genre de choses qui justifiait la paranoïa des conspirationnistes, une organisation comme on en voit dans les films et les BD, mais qui n’existait pas aux yeux des gens sensés.

— Je ne veux pas que cette chose… (il pointa de nouveau l’index vers la carte) s’approche de toi. L’idée que cet… homme…

Il laissa sa phrase en suspens.

— Tu ne m’as pas vraiment dit quoi que ce soit, fit-elle remarquer.

— C’est bien ça, le souci, répondit-il en secouant la tête. C’est tout ce que je sais. Je ne suis qu’en marge de leurs activités ; j’en sais juste assez pour être conscient du danger.

— Qu’as-tu fait pour eux, au juste ?

— J’ai collecté des informations. J’étais dans le renseignement. Je n’ai jamais tué personne. (Comme s’il y avait un département « meurtres ».) L’information est capitale pour ce genre d’organisation, alors j’étais chargé de la trouver et de la transmettre. De temps à autre, on me demandait également mon avis sur d’éminentes personnalités internationales, des multinationales ou des gouvernements. Mais encore une fois, je n’ai jamais tué.

Elle éprouvait un immense soulagement à l’idée qu’il n’avait pas de sang sur les mains.

— Est-ce que tu es toujours impliqué ?

— Comme je te l’ai dit, on n’en sort jamais vraiment. Mais je n’ai pas eu de mission depuis… (une longue pause) deux ans.

Grier fronça les sourcils, mais avant qu’elle ait pu l’interroger davantage, il se leva et dit :

— Ton ancien client est dans la mouise jusqu’au cou s’il a déserté de chez eux. Il ne pourra pas sauver sa peau et tu ne pourras rien faire pour l’aider. Si cet Isaac se pointe de nouveau ici, appelle-moi aussitôt. (Rassemblant la carte, les bouts de tissu et le transmetteur, il les fourra dans la poche de son polaire.) Je ne te laisserai pas t’embarquer là-dedans, Grier.

— Qu’est-ce que tu vas faire de tout ça ?

— Je vais m’assurer qu’on sache que tu ne représentes plus Isaac Rothe, que tu n’as plus rien à voir avec lui, et que si tu le revois, tu prendras contact avec moi directement. J’expliquerai que tu n’as rien voulu de tout ça et que tu as hâte de passer à autre chose. Et surtout, j’insisterai sur le fait qu’il ne t’a absolument rien dit. Ce qui est la stricte vérité, n’est-ce pas ?

À son regard dur, elle sut que même si ce n’était pas le cas, mieux valait prétendre qu’elle ne savait rien.

— Il ne m’a jamais dit un mot sur son passé ni sur la raison de sa cavale. Pas un mot. (Lorsqu’elle vit son père pousser un soupir de soulagement, sa frustration s’apaisa.) Papa…

Elle s’approcha de lui, glissant les bras autour de sa taille et le serrant contre elle pendant un long moment.

— Je t’appelle dans une heure, dit-il. Enclenche le système.

— Je suis sur écoute.

— Je sais.

Grier se raidit.

— Depuis combien de temps le suis-je ?

— Depuis le tout début. Il y a trente-deux ans.

Seigneur, il n’y avait aucune raison d’être surprise… et pourtant ce viol de son intimité lui laissait un goût amer dans la bouche. Comme tant d’autres choses dans toute cette histoire.

Après l’avoir reconduit jusqu’au perron, elle se barricada, activa l’alarme puis gagna le bureau et regarda par la fenêtre pour voir la Mercedes de son père démarrer et s’engager dans Pinckney Street en direction de Charles Street.

Quand ses phares disparurent, elle plongea la main dans sa poche et en sortit ce qu’elle lui avait subtilisé quand ils s’étaient enlacés : le boîtier d’alarme, la carte de visite et les bouts de tissu.

Alistair Childe avait raison sur un point : c’était la digne fille de son père.

Par conséquent, elle ne se laisserait pas évincer.

— Tu es folle, tu le sais ? dit son frère, quelque part à côté d’elle.

— Ce n’est pas un scoop. (Elle le regarda.) Je parle à un mort depuis deux ans.

— Là, c’est sérieux, Grier.

Elle baissa les yeux sur les objets qu’elle tenait.

— Oui. Je sais.

Chapitre 22

Lorsque la nuit tomba enfin, Isaac était prêt à hurler : « Putain, c’est pas trop tôt ! » Mais au lieu de beugler comme un âne, il rampa jusqu’à l’arrière de la maison, s’échappa par la fenêtre dont il avait soulevé le loquet le matin même, la referma derrière lui et se réceptionna sans un bruit sur la terrasse en briques.

Par chance, le ciel était nuageux et étouffait plus rapidement les derniers rayons du soleil. En revanche, le quartier était illuminé comme un sapin de Noël : depuis les lampadaires jusqu’aux lanternes flanquant les portes vernies en passant par les phares des voitures, Isaac allait avoir un mal de chien à passer inaperçu.

Aussi se déplaça-t-il à la vitesse d’une tortue, cherchant et tirant profit de la moindre parcelle d’ombre.

Quarante-cinq minutes.

Ce fut le temps qu’il lui fallut pour parcourir les vingt mètres le séparant de la cour de Grier ; d’un autre côté, il avait remonté deux rues puis rebroussé chemin avant de longer sa maison et de faire le tour pour déboucher dans son jardin.

Sautant sur le mur, il s’agrippa au rebord, bascula de l’autre côté et atterrit, accroupi, au milieu des rhododendrons.

Puis il se figea, à l’affût du moindre bruit ou mouvement. Personne. Il s’approcha de la baie vitrée pour jeter un coup d’œil à l’intérieur…

Lorsque Grier entra dans la cuisine, il prit une profonde inspiration pour mobiliser son énergie et sa concentration malgré le fait qu’il n’avait rien avalé depuis près de vingt-quatre heures.

Il avait l’impression de l’avoir quittée depuis une éternité et ne supportait pas son teint pâle et sa mine épuisée ; à la voir faire les cent pas, on aurait dit un oiseau pris dans une bourrasque, en quête d’une branche où se percher. Elle était au téléphone et parlait avec véhémence, à grand renfort de gestes… D’un coup, elle raccrocha et jeta le combiné sur le comptoir.

Il attendit de voir si quelqu’un apparaissait pour s’enquérir du raffut qu’elle avait dû faire. Personne. A priori, elle était seule…

Quelque chose bougea. Sur la gauche.

Gardant la tête et le corps bien droits, il jeta un regard sur le côté. Difficile de repérer la source du mouvement avec tous ces…

Jim Heron émergea de l’obscurité. Comment avait-il pu entrer alors que le mur cernait intégralement le jardin ? Peut-être était-il déjà là avant son arrivée, mais dans ce cas, Isaac aurait dû détecter sa présence.

Même si Jim avait toujours été très doué pour se fondre dans le paysage.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda Isaac en se redressant, la main sur la crosse d’un revolver.

— Je te cherchais.

Isaac jeta un coup d’œil autour de lui, mais ne vit personne d’autre.

— Eh bien, tu m’as trouvé, rétorqua-t-il en prenant conscience que Heron pouvait peut-être lui être utile. Et je dois dire que tu tombes à pic.

— Pourtant, tu ne m’as pas téléphoné alors que je t’avais donné mon numéro.

Isaac désigna Grier d’un geste du menton.

— Des complications.

Jim étouffa un juron.

— Sans même connaître les détails, je peux te donner la solution. Pars. Sur-le-champ. Tu t’inquiètes pour elle ? Alors, laisse-moi te déposer dans un avion.

— Ils lui ont donné quelque chose.

— Bordel. Quoi ?

— Je ne sais pas. (Il contempla Grier à travers la vitre.) Et c’est pourquoi je ne partirai pas.

— Isaac. Regarde-moi. (Comme il n’obtempérait pas, Jim l’attrapa par le biceps et serra.) Maintenant.

Isaac déporta lentement le regard vers lui.

— Je ne veux pas qu’il lui arrive… du mal.

Encore un juron.

— D’accord. Très bien, alors laisse-moi arranger ce bordel. Tu es trop précieux pour te sacrifier. Il faut qu’on t’emmène en lieu sûr, loin, très loin de tous ceux qui pourraient te connaître ou te trouver. Je prendrai soin d’elle…

— Non.

Seigneur, c’était inexplicable et totalement illogique, mais s’agissant de Grier… il ne pouvait se fier à personne.

— Sois raisonnable, Isaac. Tu es l’arme braquée sur sa tête. Tu es la détente, la balle et le coup de feu qui va la tuer. Rester ici, c’est creuser sa tombe.

— Je la protégerai de Matthias. Je…

— La seule façon de vous sauver tous les deux, c’est de ficher le camp. Et qui sait, si on te trouve une bonne planque, il finira peut-être par abandonner. Il ne pourra pas consacrer tout son temps et ses ressources à une quête sans fin.

Isaac secoua lentement la tête.

— Tu as vu comment Matthias se comporte depuis ces deux dernières années ? Il gère les XOps comme s’il en était le propriétaire. Avant, il exécutait les ordres… mais à présent, c’est lui qui les donne. Il est devenu totalement incontrôlable. Désormais, les missions ont… un autre but. J’ignore lequel. Et ça signifie qu’il me traquera jusqu’à sa mort. Il n’a pas le choix. C’est la seule façon qu’il a de se protéger.

— Alors laisse-le te courir après. On fera en sorte que tu aies toujours un temps d’avance sur lui.

Isaac reporta son regard sur Grier. Elle était appuyée contre le comptoir, la tête penchée, les épaules voûtées comme si elles supportaient tout son poids. Elle avait les cheveux détachés et les mèches longues et bouclées touchaient presque le granit.

— Je commence à croire que j’ai commis une erreur, finit-il par dire. J’aurais dû rester dans les XOps.

— Ton erreur, c’est de rester dans ce jardin.

Probablement. Mais il ne partirait pas.

— Putain, tu fais chier, cracha Jim. Tiens, prends ça.

Entendant un bruissement, Isaac tourna la tête pour trouver un sac en papier tendu vers lui.

— C’est un sandwich à la dinde, annonça Jim. Mayonnaise. Salade. Tomate. Et un cookie. Acheté chez DeLuca au coin de la rue. Je vais même croquer dedans pour te prouver que je ne l’ai pas empoisonné.

Jim plongea la main dans le sac, sortit le sandwich et en retira la cellophane. Puis il referma la mâchoire sur le pain, mordit à pleines dents et mâcha en gardant la bouche fermée.

Aussitôt, l’estomac d’Isaac se transforma en enfant de deux ans, hurlant pour être nourri.

— À quoi, le cookie ?

— Aux pépites de chocolat, répondit Jim, la bouche pleine. Sans noix. Je déteste les noix dans les cookies aux pépites de chocolat.

— Merci, dit Isaac d’une voix douce.

Tendant la main gauche, il prit le sandwich que Jim lui offrait et mangea avec appétit.

— Un cookie ? murmura Jim.

À contrecœur, Isaac répondit :

— Goûte-le d’abord. S’il te plaît.

La grosse main disparut de nouveau dans le sac et en ressortit avec un énorme gâteau. Jim le déballa, mordit et mastiqua.

— Merci beaucoup, dit Isaac lorsque le dessert changea de main.

— J’ai une bouteille d’eau dans ma poche arrière.

Jim la sortit, et, d’un geste étudié, tourna le bouchon pour casser le lien en plastique, avant d’avaler une grande gorgée.

Isaac se pencha et prit la bouteille.

— Tu me sauves la vie.

— C’est le plan, oui, marmonna Jim.

À l’intérieur de la cuisine, Grier préparait à manger. Bon Dieu, elle semblait si vulnérable : la baie vitrée transformait la pièce en un poste de télévision géant diffusant des images de Grier vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Elle n’aura personne pour la protéger si je pars.

— Tu en fais une cible en restant. Tu ne devrais même pas être ici. Tu n’aurais pas dû passer la journée dans cette maison, de l’autre côté de la rue.

Isaac lui jeta un regard perçant.

— Comment tu es au courant ?

Jim se contenta de rouler des yeux.

— Tu te rappelles ce que j’ai fait pour gagner ma croûte pendant plus de dix ans ? Écoute, sois réaliste. Je me chargerai de la surveiller une fois que tu seras à l’abri.

— Pour ta gouverne, je te connais comme si je t’avais fait, et tu ne fais pas ça juste pour mes beaux yeux.

— Je me fiche de ce que tu penses. Prends ce que je t’offre et…

Une brise froide s’engouffra, venue d’une direction imprécise… et Isaac sentit un frisson lui parcourir l’échine, une réaction instinctive qui n’avait rien à voir avec la température de l’air.

À côté de lui, Jim se raidit et balaya les environs du regard…

Deux colosses émergèrent de l’ombre derrière lui.

En un tournemain, Isaac empoigna sa seconde arme et braqua un canon sur chacun d’eux. Mais il ne s’agissait que des deux acolytes de Jim, celui qui était piercé comme une pelote à épingles et l’autre qui était taillé comme un roc.

— On a de la compagnie, souffla le fétichiste de l’aiguille. Et pas de la bonne. Arrivée prévue dans une minute et demie.

— Fais-le entrer, dit celui avec la grosse natte. Il sera en sécurité à l’intérieur.

Bien, on arrête de jouer, les garçons.

— Salut, je m’appelle Isaac. Et voici Smith & Wesson. (Il leva ses revolvers en guise de présentations.) Et sachez qu’aucun de nous n’apprécie qu’on lui donne des ordres.

Les yeux de Jim lançaient des éclairs lorsqu’il les tourna vers lui.

— Écoute-moi, Isaac… Entre dans la maison… Entre dans cette putain de maison et restes-y. Même si tu entends ou vois quelque chose, ne sors pas. Pigé ?

Surgi de nulle part, une sorte de poignard apparut dans sa main. Il était fait de… verre ? Mais qu’est-ce que…

Un sifflement sourd se mit à résonner dans l’air ; Isaac regarda par-dessus son épaule en direction du bruit. Juste le vent, se dit-il. Et pourtant, il ne sentait pas la brise sur sa peau.

— Entre dans la maison si tu veux rester en vie, déclara quelqu’un.

Jim le saisit par le bras.

— Tu ne peux pas combattre cet ennemi, mais moi si. Va à l’intérieur, tu seras en sécurité, et tu pourras la protéger. Garde-la auprès de toi, surtout.

Enfin un ordre qu’il serait ravi d’exécuter…

Brusquement, la maison de Grier sembla luire d’une sorte de halo, comme si un projecteur rouge était braqué sur elle et l’illuminait du sol au plafond. Tandis qu’il luttait pour comprendre ce qu’il voyait, un bourdonnement envahit ses oreilles et se mit à vibrer de manière si intense qu’il crut que sa tête allait exploser.

Isaac n’attendit pas une seconde de plus.

Il fonça à travers la cour alors que le bruit du vent enflait et pria pour avoir le temps de se mettre à l’abri.

Grier avait horreur de se disputer avec son père. Plus que tout au monde.

Retournant son omelette dans la poêle, elle la positionna bien au centre, puis contempla le téléphone qu’elle avait jeté à l’autre bout du comptoir.

Leur première conversation avait eu lieu près d’une heure après son départ, et c’était lui qui l’avait appelée. Évidemment, il s’était rendu compte de son petit tour de passe-passe, ce qui avait débouché sur une querelle stérile, étant donné qu’elle refusait de lui rendre les objets, qu’il ne lâchait rien, et qu’ils se comprenaient à moitié vu qu’ils avaient dû parler en code, par crainte d’être écoutés.

Après s’être tournés autour comme des boxeurs sur un ring, ils avaient décidé d’un temps mort, elle essayant de travailler tandis qu’il était reparti dans son monde de mystères.

Enfin, c’était ce qu’elle supposait. Non qu’il lui ait dit quoi que ce soit de concret, du reste.

Comme d’habitude.

La seconde fois, c’était elle qui avait composé le numéro. Elle avait téléphoné à son père dans le but de faire la paix et de découvrir ce à quoi il s’occupait, mais il avait rapidement dévié pour l’accabler de nouveaux reproches dans un langage oscillant entre le latin de cuisine et la charade.

Le premier n’étant que légèrement plus compréhensible que le second.

Pendant que son omelette grésillait doucement et qu’elle sirotait un verre de vin, un coup de vent frappa l’arrière de la maison, sifflant à travers les volets et agitant le carillon près de la porte. Fronçant les sourcils, elle regarda par la fenêtre. Sacrée rafale, songea-t-elle, nullement apaisée par le son cristallin des tubes en argile, contrairement à l’accoutumée.

Voilà ce qui arrive quand on vire parano, se dit-elle. Tout devient effrayant, même les…

Une masse énorme surgit devant la baie vitrée, se ruant vers la porte de derrière. Laissant échapper un cri, elle bondit vers la centrale d’alarme pour appuyer sur le bouton d’appel d’urgence… mais se ravisa en apercevant le visage d’Isaac éclairé par le projecteur à détecteur de mouvement.

Il se mit à tambouriner avec son poing, mais au bout de quelques secondes, pivota pour faire face à la cour en se plaquant dos au mur comme à l’approche d’un danger.

Elle se précipita pour désarmer le système et il faillit tomber à la renverse dans la cuisine lorsqu’elle ouvrit la porte. Puis il les enferma à double tour avant de coller son corps contre le battant comme pour empêcher quelqu’un d’entrer.

Le souffle court, il lui dit :

— Remets… l’alarme… en marche…

Elle obtempéra sans hésiter.

Tout devint noir.

À l’exception de la lueur bleutée de la flamme sous la poêle et du halo jaune de la lumière sur le perron, la cuisine était plongée dans l’obscurité – et il lui fallut un instant avant de comprendre qu’il avait éteint les lumières.

Le revolver qu’il leva au niveau du torse ne projetait guère de reflet ni d’éclat métallique, mais elle savait précisément ce qu’il tenait dans sa main lorsqu’il changea de position pour se poster contre le mur, près de la porte. Il ne pointait pas son arme vers elle ; il ne la regardait même pas. Ses yeux étaient rivés sur le jardin de derrière.

Lorsqu’elle voulut le rejoindre pour jeter un coup d’œil dehors, il l’arrêta d’un geste.

— Reste loin de la vitre.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Une bourrasque frappa la maison, le carillon s’agitant dans tous les sens, au point que les tubes se tordaient au bout de leurs ficelles, semblant crier de douleur.

Puis un étrange grincement s’éleva au-dessus du vacarme.

Prenant appui sur le comptoir, elle leva les yeux vers le plafond et prit conscience que le bruit émanait de la maison tout entière… La demeure familiale, qui avait résisté sur ses robustes fondations pendant deux siècles, grognait comme si elle était sur le point d’être arrachée de terre.

Lorsqu’elle porta les yeux sur la baie vitrée, elle ne discerna rien d’autre que le mouvement des ombres dansant au gré du vent… mais quelque chose clochait : elles ne bougeaient pas normalement.

Fascinée par la vue des taches noires roulant sur le sol comme du pétrole, elle sentit son cerveau caler, incapable de donner un sens aux images que ses yeux lui transmettaient.

— Mais… qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Baisse-toi derrière le comptoir. (Isaac leva les yeux au plafond alors que la maison grinçait de plus belle.) Allez, tiens bon, ma belle.

Tombant à genoux, elle jeta un coup d’œil au vieux miroir, de l’autre côté. Sur sa surface ondulée, elle apercevait le reflet des ombres dans le jardin et les voyait se mouvoir dans des directions impossibles.

— Isaac, éloigne-toi de la porte…

Un hurlement fendit l’air et Grier laissa échapper un cri en se couvrant les oreilles. Cependant, Isaac ne broncha pas et elle tira courage de sa force.

— L’alarme incendie ! cria-t-il. C’est l’alarme incendie !

Se précipitant vers la table de cuisson, il écarta la poêle fumante et éteignit le brûleur d’un geste sec.

— Fais-moi taire ce truc ! aboya-t-il. Sinon les pompiers vont rappliquer !

Chapitre 23

Matthias effectua en voiture les derniers kilomètres de son périple. Après son petit détour par Boston, il avait pris l’avion pour se rendre à Caldwell. Malheureusement, il n’avait pas pu prendre les commandes de l’engin, car même s’il savait piloter bon nombre d’appareils, il n’était plus en mesure de le faire depuis son accident.

Mais au moins, il pouvait encore conduire, bordel !

Le vol depuis Beantown avait été court et agréable, et il ne lui avait fallu que quelques minutes pour sortir de l’aéroport international de Caldwell : quand on avait son niveau d’accréditation, les agents de sécurité ne s’approchaient jamais de vous ni de vos valises.

Non pas qu’il ait emporté des bagages – autres que ceux qu’il trimballait dans sa tête.

Il conduisait encore une voiture noire banalisée, avec des vitres et un blindage suffisamment épais pour causer une commotion cérébrale à la balle qui les percuterait. C’était exactement la même que celle qu’il avait utilisée pour rendre visite à Grier… et pour tous ses déplacements, que ce soit aux États-Unis ou à l’étranger.

Il n’avait dit à personne où il se rendait, sauf à son lieutenant, et son homme de confiance lui-même en ignorait la raison. Cependant, sa discrétion ne posait aucun souci : l’avantage d’être à la tête d’une armée d’ombres, c’est qu’on peut disparaître sans que personne vous pose la moindre question, puisque ça fait partie de votre boulot.

Et pour tout dire, cette mission était indigne de son rang, le genre d’affaire que, d’ordinaire, il aurait confié à son bras droit. Pourtant, il s’était senti obligé de s’en charger lui-même.

On aurait dit un pèlerinage.

Pourtant, rien n’était digne de susciter l’inspiration. La route qu’il suivait n’était qu’une étendue banale de magasins, de supermarchés et de stations-service qui auraient pu se trouver n’importe où ailleurs. La circulation était fluide et sporadique ; tous les commerces étaient fermés pour la nuit, si bien que les véhicules ne faisaient que traverser la ville.

En tout cas, la plupart d’entre eux. Contrairement aux autres, Matthias avait atteint sa destination.

Levant le pied de l’accélérateur, il bifurqua sur le bas-côté et se gara le long du trottoir. Derrière une vaste pelouse, le funérarium McCready était plongé dans l’obscurité, mais la façade était éclairée de tous côtés.

Aucun problème.

Matthias passa un appel et fut transféré de service en service, ricochant tel un caillou à travers les lignes téléphoniques jusqu’à ce qu’il finisse par trouver l’interlocuteur qui lui fournirait ce qu’il désirait.

Puis il attendit…

Il avait horreur du silence et de l’obscurité qui régnaient dans la voiture, mais pas par crainte que quelqu’un apparaisse sur le siège arrière ou surgisse de la pénombre au-dehors pour lui tirer dessus. Il aimait bouger. Tant qu’il était en mouvement, il pouvait endiguer le flot d’adrénaline qui l’envahissait quand il était au repos.

L’immobilité tue.

Et transforme les berlines en cercueils…

Son téléphone sonna et il sut qui l’appelait avant même de consulter l’écran. Et non, ce n’étaient pas les personnes avec qui il venait de parler. Il en avait terminé avec elles.

Matthias répondit à la troisième sonnerie, juste avant l’intervention du répondeur.

— Alistair Childe. Quelle surprise !

Le silence effaré à l’autre bout du fil était un pur bonheur.

— Comment savais-tu que c’était moi ?

— Tu ne croyais tout de même pas que je répondrais à n’importe qui ? (Tandis que Matthias contemplait le funérarium à travers le pare-brise, il goûta l’ironie de la situation… étant donné que c’était dans ce genre d’endroit qu’il avait envoyé le fils de Childe.) C’est moi qui décide. De tout.

— Alors tu sais pourquoi j’ai passé la journée à essayer de te joindre.

Oui, en effet. Et il lui avait délibérément compliqué la tâche, car il était convaincu que les gens étaient comme des morceaux de viande : plus ils marinaient, plus ils s’attendrissaient.

Et devenaient savoureux.

— Oh, Albie, bien sûr que je suis au courant de la raison de ton appel. (Une pluie fine se mit à tomber, les gouttes mouchetant le pare-brise.) Tu t’inquiètes au sujet de l’homme qui a passé la nuit avec ta fille, hier soir. (Encore un silence.) Tu ne savais pas qu’il était resté toute la nuit ? Ah, tu sais, les enfants ne disent pas toujours tout à leurs parents.

— Elle n’est pas impliquée. Je te jure qu’elle ne sait rien…

— Elle ne t’a pas dit qu’elle avait eu un invité cette nuit. Comment peux-tu lui faire confiance ?

— Tu ne peux pas me la prendre. (La voix de l’homme se brisa.) Tu as déjà pris mon fils… Tu ne peux pas me la prendre.

— Je peux avoir qui je veux. Et je peux prendre qui je veux. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Brusquement, Matthias eut une sensation étrange dans le bras gauche. Baissant les yeux, il s’aperçut qu’il serrait si fort le volant que son biceps tremblait.

Il voulut relâcher sa prise… mais en vain.

Las de tous ces spasmes et de ces crampes, il ne prêta pas attention à cette nouvelle bizarrerie de son corps.

— Voilà ce que tu dois faire si tu veux garder ta fille en sécurité. Livre-moi Isaac Rothe et elle ne me reverra plus. C’est aussi simple que ça. Donne-moi ce que je veux et je la laisserai tranquille.

À ce moment-là, tout le bâtiment sombra dans le noir – conséquence de son petit coup de fil.

— Tu sais que je suis sérieux, dit Matthias en attrapant sa canne. Ne me force pas à tuer un autre Childe.

Il raccrocha et rangea le portable dans son manteau.

Ouvrant la portière en grand, il sortit en poussant un grognement et jugea plus judicieux de rester sur le trottoir au lieu de couper à travers la pelouse ; même si ce n’était pas le chemin le plus court pour accéder à l’arrière du bâtiment.

Après avoir crocheté le verrou de la porte de derrière – preuve que même s’il était devenu le patron, il n’avait pas oublié le B.A.-BA du métier – il se faufila à l’intérieur du funérarium et partit à la recherche du corps du soldat qui l’avait sauvé.

Confirmer l’identité du cadavre de Jim Heron lui paraissait essentiel.

Pendant ce temps, à Boston, dans le jardin de l’avocate, Jim se préparait à affronter la tempête, dans tous les sens du terme.

— C’est comme si tu tuais un humain, cria Eddie par-dessus le vent. Vise le centre de la poitrine. Mais fais attention au sang.

— Ces saloperies sont comme des outres remplies d’acide. (Le rictus d’Adrian était empreint de folie et ses yeux brillaient d’une lueur malsaine.) C’est pour ça qu’on porte du cuir.

Lorsque la porte de la cuisine se ferma brusquement et que les lumières s’éteignirent, Jim pria pour qu’Isaac et cette femme restent calfeutrés à l’intérieur.

Car l’ennemi venait d’arriver.

Au beau milieu des rafales, des ombres noires ondulaient sur le sol puis se recroquevillaient pour former des silhouettes qui, à mesure qu’elles s’élevaient, prenaient de la consistance. Elles n’avaient ni visage, ni mains, ni pieds, ni vêtements, mais des bras, des jambes et une tête qui, se figurait-il, devait contrôler tout l’ensemble. Et cette puanteur… Elles dégageaient une odeur d’ordures putréfiées, un mélange d’œufs pourris et de viande avariée, et grognaient comme une meute de loups.

C’était le mal incarné, la noirceur sous sa forme la plus tangible, un quatuor fétide et purulent qui lui donnait envie de prendre un bain d’eau de Javel.

Juste au moment où il se mettait en position de combat, le signal d’alarme qu’il avait ressenti la veille se déclencha de nouveau et des picotements le parcoururent depuis la nuque jusqu’à la base du cerveau. Il darda un regard inquiet en direction de la maison… même s’il était certain que ça ne provenait pas de là.

Peu importe. Il avait besoin de toute sa concentration.

Lorsqu’une ombre se rua vers lui, Jim n’attendit pas que l’autre engage les hostilités – pas son style.

Il balaya l’air de sa dague de cristal et maintint ses assauts lorsqu’il plongea pour éviter un coup qui le surprit par sa portée.

Manifestement, ces créatures ne manquaient pas de souplesse.

Néanmoins, il réussit à toucher sa cible, car l’entaille projeta une gerbe de liquide dans sa direction. Dans les airs, les gouttelettes se transformèrent en plombs de chevrotine qui se désagrégèrent à son contact. La douleur fut fulgurante.

— Putain !

Il secoua la main, un instant distrait par la fumée s’élevant de sa peau nue.

Le coup s’écrasa sur le côté de son visage et sa tête résonna comme un gong, prouvant qu’il avait beau être un ange, son système nerveux était décidément humain. Aussitôt, Jim passa à l’offensive, dégaina un second poignard et, armé de ses deux lames, frappa la créature, l’obligeant à reculer dans les buissons tandis qu’il esquivait ses attaques.

Alors qu’ils livraient combat, sa nuque continuait de le démanger, mais il ne pouvait pas se permettre de se disperser.

Affronter ce qui est devant soi, songea-t-il. S’occuper du reste après.

Jim fut le premier à porter un coup décisif. Il fendit au moment où son adversaire s’arc-boutait en avant, sa dague de cristal s’enfonçant dans les entrailles de sa proie. Alors qu’un arc-en-ciel de lumières explosait devant lui, il fit volte-face, se protégeant le visage du bras, son épaule recouverte de cuir encaissant le plus gros du jet mortel. La giclure fumait, puait comme de l’acide sulfurique… et brûlait tout autant à mesure que le sang du démon rongeait le vêtement et s’attaquait à sa chair.

Il reprit aussitôt sa posture de combat, mais ses coéquipiers avaient déjà la situation en main : Adrian livrait bataille contre deux créatures tandis qu’Eddie se battait au corps à corps contre une troisième.

Lâchant un juron, Jim leva la main et se frotta la nuque. Elle le démangeait tellement qu’il souffrait le martyre à présent que l’adrénaline était retombée. Seigneur, ça ne cessait d’empirer… au point que, ne supportant plus la douleur, il s’effondra à genoux.

Il posa une paume au sol, tentant de se ressaisir… et comprit soudain ce qui lui arrivait. Au pire moment possible, Matthias avait brisé le sceau magique qu’il avait placé sur son cadavre à Caldwell…

— Vas-y ! siffla Eddie qui lacérait sa proie. On n’a pas besoin de toi ! Va trouver Matthias !

À cet instant, Adrian dégaina sa dague et la plongea dans la poitrine d’une des créatures avant de bondir sur le perron pour éviter d’être aspergé. Le flot d’acide s’abattit sur l’autre démon, et lorsque cette saloperie noire et visqueuse absorba la projection… elle doubla de volume.

Jim reporta le regard sur Eddie, mais ce dernier aboya :

— Va-t’en ! Puisque je te dis que… (L’ange esquiva une attaque et riposta par un coup de poing.) Tu ne peux pas te battre dans cet état !

Jim rechignait à les abandonner, mais il n’était plus en mesure de lutter, et ses potes risquaient de bientôt devoir le protéger si ce picotement s’intensifiait encore.

— Pars ! cria Eddie.

Jim poussa un juron, mais se leva, déploya ses ailes et disparut dans la nuit.

Caldwell, État de New York, était à plus de trois cents kilomètres à l’ouest – en tout cas pour un humain se déplaçant à pied, à vélo, à cheval ou en voiture. La compagnie Air Paradis lui permit de couvrir la distance en un clin d’œil.

Jim atterrit sur la pelouse du funérarium et lorsqu’il avisa la berline garée devant le trottoir… ainsi que le bâtiment plongé dans le noir… il sut qu’il ne s’était pas trompé : Matthias avait répondu à son appel.

Tout à fait son style.

Jim traversa le gazon avec l’impression d’avoir remonté le temps… jusqu’à cette nuit dans le désert où sa vie et celle de Matthias avaient basculé.

Oui, l’invocation avait fonctionné.

Mais qu’allait-il faire de sa proie ?

Chapitre 24

Campé dans la cuisine de Grier, Isaac admirait la façon dont elle gérait la crise. Au beau milieu du chaos, elle était calme tandis qu’elle s’affairait sur le système de surveillance, un téléphone à la main : en deux temps trois mouvements, elle avait coupé l’alarme incendie, téléphoné aux pompiers pour leur signaler une fausse alerte, et redémarré la centrale. Et elle réussit à faire tout cela à l’abri derrière le plan de travail.

Tout à fait son genre de femme.

Comme elle contrôlait la situation, il avait tout loisir d’essayer de comprendre ce qui pouvait bien se passer dans la cour. Pivotant de manière à rester planqué, il scruta les environs par la baie vitrée… mais il ne vit que des ombres s’agitant dans la nuit.

Pourtant, son instinct tirait la sonnette d’alarme.

Qu’est-ce que Jim et ses potes fichaient ? Qui était venu ? D’habitude, Matthias et ses sbires déboulaient dans des voitures banalisées. Ils n’enfourchaient pas des balais pour descendre en piqué d’un ciel orageux. En outre, on aurait dit que tout le monde était parti.

À mesure que le temps s’écoulait sans que rien bouge hormis le vent soufflant en tempête, Isaac se demandait s’il n’était pas devenu cinglé.

— Ça va ? murmura-t-il sans se retourner.

Il entendit un bruissement, puis trouva Grier accroupie à son côté.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-elle. Tu vois quelque chose ?

Il remarqua qu’elle n’avait pas répondu à sa question, mais était-ce vraiment nécessaire ?

— Rien qui nous concerne.

En fait, rien, point barre. Quoique… enfin, s’il plissait les yeux, les ombres formaient des silhouettes semblables à des guerriers luttant corps à corps. Sauf qu’évidemment la cour était déserte, et qu’il essayait de trouver une logique aux mouvements qu’il percevait. Afin d’obtenir l’effet visuel qu’il avait sous les yeux, il aurait fallu qu’une multitude de lumières brillent dans toutes les directions.

— Ça me paraît bizarre, dit Grier.

— Je suis d’accord. (Il la regarda.) Mais ne t’inquiète pas, je te protégerai.

— Je croyais que tu devais partir.

— Mais je suis resté. (Il garda pour lui qu’il en avait été incapable.) Je ne laisserai personne te faire du mal.

Elle inclina la tête sur le côté tout en le dévisageant.

— Je te crois, tu sais…

— Tu peux me faire confiance.

Soudain, il plaqua sa bouche sur la sienne et l’embrassa avec fougue pour sceller leur alliance. Et juste au moment où il s’écartait, le vent s’arrêta, aussi brusquement que si l’on avait débranché le ventilateur industriel géant qui avait provoqué toute cette tempête : au-dehors, il n’y avait plus rien que le silence.

Mais bon Dieu, qu’est-ce qui se passe ? se demanda Isaac.

— Reste ici, l’enjoignit-il en se levant.

Naturellement, au lieu d’obéir, elle se redressa, prenant appui sur les épaules d’Isaac comme si elle s’apprêtait à le suivre. Cela ne l’enchantait guère, mais il savait qu’il était inutile d’insister ; il n’avait plus qu’à garder le buste droit pour éviter qu’elle ne se retrouve dans la ligne de mire d’un tireur en embuscade.

Il se pencha en avant pour avoir une meilleure vue du jardin. Les ombres avaient disparu ; arbres et buissons étaient immobiles. Au loin, le bruit de la circulation et le hurlement d’une ambulance s’élevaient de nouveau en une symphonie citadine jouée aux quatre coins du quartier.

Il la regarda.

— J’y vais. Est-ce que tu sais tirer ? (Lorsqu’elle acquiesça, il lui tendit l’un de ses revolvers.) Tiens.

Elle le prit sans hésiter, mais bon Dieu, il détestait voir ses mains pâles et graciles sur cette arme.

Il désigna le flingue.

— Vise et tire à l’aide de tes deux mains. J’ai ôté la sécurité. OK ?

Elle hocha la tête et, incapable de s’en empêcher, il l’embrassa de nouveau ; puis il lui fit regagner son poste, à l’abri des placards. De cette position, elle pouvait voir n’importe qui entrer par l’avant ou par l’arrière, mais également couvrir la porte intérieure qui devait donner sur l’escalier de la cave.

Empoignant son second revolver, il se faufila au-dehors…

Dès qu’il inspira, une puanteur s’insinua dans ses sinus puis descendit le long de sa gorge. Qu’est-ce que… ? C’était comme un déversement de produits chimiques.

Surgi de nulle part, l’un des amis de Jim apparut. C’était celui avec la natte ; on aurait dit qu’il avait été aspergé d’huile de moteur et que ses poches étaient remplies de neige carbonique : des volutes de fumée s’élevaient de son blouson de cuir, et putain… cette odeur.

Avant qu’Isaac ait pu lui poser la moindre question, le type l’interrompit.

— Surtout, reste là. La voie est libre, mais on ne sait jamais.

Lorsque Isaac croisa son regard, il ne faisait aucun doute que même s’ils ne se connaissaient pas, ils parlaient le même langage. Ce type était un soldat.

— Tu peux me dire ce qui vient de se passer ici, bordel ?

— Non. Mais je veux bien du vinaigre blanc si elle en a.

Isaac fronça les sourcils.

— Ne le prends pas mal, mais je ne crois pas que ce soit le bon moment pour faire une vinaigrette. Ton blouson aurait besoin d’être passé au Kärcher.

— J’ai des brûlures à soigner.

Effectivement, ses mains et le côté de son cou étaient couverts de taches rouges. Comme s’il avait été brûlé par de l’acide.

Difficile de discuter avec lui dans ces conditions.

— Attends une seconde.

Regagnant la maison à pas de loup, Isaac se racla la gorge.

— Euh… Est-ce que tu as du vinaigre blanc ?

Grier le regarda, éberluée, puis désigna l’évier avec le canon de son arme.

— Je m’en sers pour nettoyer le parquet. Mais pourquoi ?

— Je n’en sais fichtre rien… (Il se dirigea vers l’évier et trouva une énorme bouteille de liquide transparent.) Mais ils en veulent.

— Qui ça, « ils » ?

— Les amis d’un ami.

— Est-ce qu’ils vont bien ?

— Ouais.

En supposant que « grillé à point » entre dans la définition de « bien ».

Dehors, il donna le vinaigre à Eddie et les deux types s’en aspergèrent comme un sportif en sueur l’aurait fait avec de l’eau froide. Aussitôt, la fumée et la puanteur disparurent.

— Et pour les voisins ? demanda Isaac en jetant un coup d’œil alentour.

Les fenêtres étaient peu nombreuses à l’arrière des bâtiments, mais le bruit… l’odeur.

— On s’en charge, répondit l’homme à la natte, comme si ce n’était pas un gros problème et qu’ils en avaient l’habitude.

Quel genre d’ennemi combattaient-ils ? se demanda Isaac. Existait-il une organisation plus influente que les XOps ? Il avait toujours supposé que Matthias tirait toutes les ficelles. Mais il y avait peut-être un niveau supérieur, par le biais duquel Heron aurait réussi à se tirer.

— Où est Jim ?

— Il va revenir. (Le type aux piercings lui rendit le vinaigre.) Reste où tu es et occupe-toi d’elle. On te couvre.

Isaac les pointa tour à tour de son revolver.

— Mais qui êtes-vous ?

Le mec à la natte, qui avait l’air d’être le plus calme des deux, répondit :

— Juste une partie du petit groupe de Jim.

Ça semblait cohérent. Manifestement, ils venaient de vivre un enfer, mais on aurait dit que c’était juste de la routine, pour eux. Pas étonnant que Jim travaille avec eux.

Et Isaac avait le sentiment qu’ils avaient un but bien précis. Si ça se trouve, Jim voulait tout simplement la peau de Matthias. Ce qui expliquerait son acharnement à vouloir le protéger et lui faire quitter le pays.

— Vous avez besoin d’aide ?

Les deux hommes se regardèrent puis lui répondirent en chœur :

— Ça ne te concerne pas.

— Ça concerne Jim ?

— Pour l’essentiel, oui, répondit l’homme à la natte. Et on sait que tu meurs d’envie de t’impliquer, mais…

— Isaac ? À qui parles-tu ? demanda Grier en sortant de la cuisine alors qu’il lui avait dit de rester à l’abri.

— À personne, répondit-il. Viens, rentrons.

Lorsqu’il se retourna pour saluer les équipiers de Jim, il se figea. Plus personne. Ils avaient disparu.

Ouais, y a pas à dire, ces types sont doués, songea Isaac.

Il rejoignit Grier et la reconduisit à l’intérieur. Lorsqu’il tourna le verrou et alluma la lumière à l’autre bout de la pièce, il grimaça. Bon sang, la cuisine empestait tout autant que ces deux mecs : entre les œufs brûlés, le bacon carbonisé et le beurre noirci, ses sinus n’étaient pas à la fête.

— Tu vas bien ? demanda-t-il, même si de nouveau la réponse allait de soi.

— Et toi ?

Il la toisa des pieds à la tête. Elle était vivante, il était avec elle et ils étaient en sécurité dans cette forteresse.

— Je vais mieux.

— Qui était dans la cour ?

— Des amis. (Il reprit son arme.) Chargés de nous protéger.

Pour se retenir de la prendre dans ses bras, il rengaina les deux revolvers dans son coupe-vent et retira la poêle de la cuisinière. Après avoir jeté les restes dans la poubelle, il s’employa à la nettoyer.

— Avant que tu me poses la question, je n’en sais pas plus que toi.

Ce qui était vrai, pour l’essentiel. Bien sûr, il disposait de certaines informations qu’elle ignorait, mais il n’avait aucune idée de ce qui s’était passé dans la cour.

Il décrocha un torchon… et prit conscience qu’elle n’avait pas pipé mot depuis un moment.

Pivotant sur les talons, il l’aperçut perchée sur l’un des tabourets, les bras serrés autour de son corps. Elle s’était repliée sur elle-même, prostrée, transformée en une statue de marbre.

— Je voudrais… (Elle s’éclaircit la voix.) Je voudrais vraiment comprendre tout ça.

Il reposa la poêle sur la cuisinière, puis s’appuya sur ses bras. Encore une fois, il se retrouvait face au gouffre qui sépare les civils des soldats : lui était habitué au chaos, au vacarme et au danger. Mais elle, ça la tuait.

Ne sachant quoi lui répondre, il lui demanda :

— Tu veux qu’on refasse à manger ?

Grier secoua la tête.

— Me retrouver dans un univers parallèle où tout semble normal alors que rien ne l’est, ça me coupe l’appétit.

— Je sais. Je suis passé par là.

— Tu en as même fait ta profession, n’est-ce pas ?

Il fronça les sourcils, sans relever sa remarque.

— Écoute, est-ce que tu es sûre de ne pas vouloir…

— Je suis retournée à ton appartement. Cet après-midi.

Et merde.

— Pourquoi ?

— Je venais de passer au commissariat pour déposer l’argent et remplir une déposition. Devine qui était chez toi ?

— Qui ?

— Une vieille connaissance de mon père.

Les épaules d’Isaac se raidirent à tel point qu’il eut du mal à respirer. Il avait l’impression que ses poumons étaient devenus solides comme de la glace. Oh, Seigneur, non…, se dit-il. Pas lui.

Elle lui tendit quelque chose à travers le comptoir. Une carte de visite.

— Je suis censée appeler ce numéro si je te vois.

Tandis qu’Isaac examinait le bristol, elle éclata de rire.

— Mon père a eu exactement la même expression quand il a lu ce qu’il y avait d’écrit. Et laisse-moi deviner, tu ne me diras pas non plus qui me répondrait si j’appelais.

— L’homme qui était chez moi. Décris-le.

Même s’il savait déjà de qui il s’agissait.

— Il avait un cache-œil.

Isaac déglutit. Quand il l’avait vue sortir de sa voiture en tenant un objet dans son mouchoir… il n’aurait jamais imaginé que c’était Matthias en personne qui le lui avait donné.

— Qui est-il ?

Pour toute réponse, Isaac secoua la tête. Dans l’état actuel des choses, elle se tenait déjà au bord du précipice dans lequel son père et lui avaient été aspirés. La moindre explication reviendrait à la précipiter dans ce gouffre.

Brusquement, elle se leva de son tabouret et agrippa le verre de vin qu’elle avait siroté.

— Ras le bol de ce silence !

Elle jeta le chardonnay de l’autre côté de la pièce, et lorsqu’il percuta le mur, il se brisa, laissant une grosse éclaboussure sur le plâtre et des éclats partout sur le sol.

Et elle se tourna vers lui, le souffle court, les yeux étincelants de rage.

Il y eut un moment de silence. Puis Isaac contourna l’îlot pour la rejoindre.

Gardant la voix basse, il lui demanda :

— Quand tu étais au commissariat, est-ce qu’ils t’ont interrogée à mon sujet ?

Un instant, elle parut perplexe.

— Bien sûr que oui.

— Et que leur as-tu dit ?

— Rien. Parce qu’à part ton nom je ne sais foutrement rien.

Il acquiesça, continuant à se rapprocher.

— Cet homme dans mon appartement. Est-ce qu’il t’a posé des questions sur moi ?

Elle leva les mains en l’air.

— Tout le monde veut savoir des choses sur toi.

— Et que lui as-tu répondu ?

— Rien, siffla-t-elle.

— Si quelqu’un de la CIA ou de la NSA venait frapper à ta porte pour t’interroger sur moi…

— Je ne peux rien leur dire !

Il s’arrêta si près qu’il voyait chaque cil frangeant ses magnifiques yeux bleus.

— Exact. Et c’est grâce à ça que tu vas rester en vie. (Lorsqu’elle jura et tourna les talons, il l’attrapa par le bras et l’obligea à se retourner.) Cet homme qui est venu chez moi est un tueur et s’il t’a laissée partir, c’est uniquement parce qu’il veut me transmettre un message. La raison pour laquelle je ne te dis pas tout…

— Je sais mentir ! Bon sang, qu’est-ce qui te fait croire que je suis si naïve ? (Elle le foudroya du regard.) Tu n’as aucune idée de ce que j’ai vécu toute ma vie, à supporter tous ces mystères sans jamais obtenir la moindre explication. Je pourrais leur mentir…

— Ils te tortureront. Pour te faire parler.

Elle se figea.

— Ton père en est conscient, poursuivit-il. Moi aussi. Au cours de mes entraînements, j’ai dû subir un interrogatoire, alors je sais précisément ce qu’ils te feraient, crois-moi. Et le seul moyen de te préserver est de faire en sorte que tu ne détiennes aucune information. Franchement, tu es déjà assez en danger comme ça. Et c’est ma faute.

— Seigneur… je déteste ça. (Le tremblement qui l’agitait n’était pas dû à la peur. C’était de la rage, pure et dure.) J’ai juste envie de cogner sur quelque chose.

— D’accord. (Il lui fit serrer le poing et lui ramena le bras derrière l’épaule.) Frappe-moi.

— Hein ?

— Frappe-moi. Arrache-moi les yeux. Défoule-toi.

— Tu es fou ou quoi ?

— Oui. Cinglé. (Relâchant sa prise, il déplaça son poids sur ses jambes tout en restant à portée au cas où elle changerait d’avis.) Je serai ton punching-ball, ton gilet pare-balles, ton garde du corps… Je ferais n’importe quoi pour t’aider à surmonter cette épreuve.

— Tu es malade, souffla-t-elle.

Lorsqu’elle le foudroya du regard, rouge de colère, une sorte de fièvre s’empara de lui – pour les entraîner sur un territoire encore plus dangereux. Putain, comme s’il avait besoin d’être excité. Encore une fois, ce n’était ni le moment ni l’endroit.

Alors, naturellement, il demanda :

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire… ? Me frapper ou m’embrasser ?

Tandis que sa question planait dans l’air, Grier s’humecta les lèvres et Isaac suivit le mouvement de sa langue tel un prédateur. Pourtant, il ne broncha pas, la laissant libre de décider de la suite des événements.

Ce qui illustrait le genre d’homme qu’il était malgré son choix de carrière.

Les pensées de Grier n’avaient absolument rien de professionnel. Elle était confuse et désorientée. C’était exactement comme la nuit précédente, avec ce même frisson d’excitation. Sauf que là, ce n’était pas le danger qui l’attirait.

Elle risquait de ne plus jamais le revoir. Elle avait passé tout l’après-midi à se demander où il était, s’il allait bien… si elle le reverrait un jour… s’il était toujours vivant. Cet homme dont elle ne savait rien était devenu l’objet de toutes ses préoccupations. Et même si le moment était terriblement mal choisi, c’était peut-être le dernier qu’elle passait avec lui.

Grier desserra le poing, et lorsqu’elle descendit la main, elle savait qu’il aurait été bien plus raisonnable de s’écarter de lui. Au lieu de cela, elle se pencha et lui effleura l’entrejambe. Poussant un grognement rauque, il projeta le bassin en avant.

Il était dur et massif malgré tous ses efforts pour se refréner.

— Je ne m’arrêterai pas, cette fois, grommela-t-il.

Elle resserra sa prise.

— Je veux être avec toi. Juste une fois.

— Ça peut s’arranger.

Ivres de désir, ils scellèrent leurs lèvres en un baiser fougueux et s’enlacèrent avec force, mêlant leurs corps fiévreusement. Dans la faible lumière de la cuisine, il la souleva et l’attira vers le sol, entre l’îlot et le plan de travail, roulant sur le dos au dernier moment pour lui servir de coussin. Lorsqu’elle glissa les jambes entre les siennes, elle sentit son érection et il plongea la langue dans sa bouche pour en prendre possession. Tandis qu’ils s’embrassaient avec avidité, son corps ondulant sous le sien dans un va-et-vient langoureux, elle sentit les contours de son corps musclé, douloureusement familiers malgré le peu de temps qu’elle avait passé contre lui.

Seigneur, elle voulait le posséder tout entier.

D’un geste maladroit, elle remonta son chemisier, et aussitôt, il abaissa les bonnets de son soutien-gorge en soie et libéra ses tétons. Puis il la repositionna légèrement de manière à happer l’un de ses seins pour l’aspirer, le pincer, le lécher. Elle sentait ses cheveux épais entre ses doigts tandis qu’elle le serrait contre elle, sa bouche chaude et humide, ses mains agrippant ses hanches et se plantant dans sa chair.

— Isaac…

Son gémissement fut étranglé puis arrêté net par un hoquet lorsque Isaac lui glissa la main entre les cuisses pour recouvrir son sexe.

Il la massa en petits cercles tandis qu’il la caressait du bout de la langue, et seul le désir ardent de l’avoir en elle lui donna la concentration nécessaire pour tendre la main vers son bas de survêtement. Elle tira sur la ceinture du pantalon d’Isaac, puis ôta ses chaussures d’un coup de pied et à l’aide de son gros orteil, fit descendre le vêtement jusqu’à ses mollets.

Pas de caleçon. Pas de slip. Rien pour lui barrer le passage.

Refermant la main autour de son membre épais, elle le caressa et il bougea avec elle, à contretemps pour augmenter la friction. Et le bruit qu’il faisait… bon Dieu, le bruit qu’il faisait : il poussait un grognement bestial chaque fois qu’il inspirait contre sa poitrine.

Grier se redressa et les lèvres d’Isaac glissèrent de sa poitrine. Alors qu’il empoignait son membre et le dressait devant elle, elle se débarrassa en toute hâte de son legging et de sa culotte. Puis, elle s’assit à califourchon sur son amant, avant de remonter son coupe-vent pour savourer davantage la chaleur de sa peau. Parcourue de plaisir, elle rejeta la tête en arrière, tout en gardant les yeux sur lui, brûlant de voir à quoi il ressemblait quand il faisait l’amour. Et elle ne fut pas déçue. Dans un grand sifflement, il serra les dents et aspira l’air à travers elles, les nerfs de son cou raidis, ses pectoraux se gonflant en étroits coussinets.

Tandis qu’elle prenait le contrôle et instaurait le rythme, elle avait l’impression de le posséder d’une façon primitive, de le marquer grâce au sexe.

— Tu es… si belle, haleta-t-il en la contemplant de ses yeux enfiévrés, les paupières mi-closes, suivant le mouvement de ses seins qui pointaient entre le chemisier et le soutien-gorge recroquevillé sous sa poitrine.

Cependant, il ne demeura pas immobile bien longtemps. D’un mouvement brusque, il se redressa, et, l’embrassant avec force, s’enfonça plus profondément en elle tout en la serrant contre lui. Un instant, elle crut qu’il allait de nouveau s’interrompre, mais il enfouit la tête au creux de son cou et lui dit :

— C’est si bon. (Son accent traînant lui donnait une voix grave et sexy qui résonna jusqu’au plus profond de Grier et augmenta son excitation.) C’est si…

Il laissa sa phrase en suspens, glissant ses mains puissantes sous elle pour la faire aller et venir sur son membre, la soulevant comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume…

Elle jouit si fort qu’elle vit des étoiles, une galaxie éclatante qui explosa à l’endroit même où ils s’étaient unis et projeta une pluie de lumières scintillantes à travers son corps. Et tout comme il l’avait promis, cette fois, il alla jusqu’au bout. Il se raidit, passant les bras autour de sa taille pour l’enlacer jusqu’à lui couper le souffle – non pas qu’elle se souciât de respirer. Tandis qu’il tressaillait, le corps parcouru de frissons, elle planta les ongles dans son coupe-vent et le serra contre elle.

Puis tout fut terminé.

À mesure que leur respiration ralentissait, elle eut l’impression de revivre le moment où cette tornade s’était brusquement arrêtée : le calme après la tempête.

Et ce silence. Ce silence si pesant. Mais elle ne savait pas quoi dire.

— Je suis désolé, lâcha-t-il d’une voix rude. J’ai cru que ça pourrait t’aider.

— Oh, non… Je…

Secouant la tête, il la souleva sans la moindre difficulté pour la déposer à côté de lui. Puis il remonta son bas de survêtement et attrapa une serviette propre. Après la lui avoir donnée, il s’assit, dos aux placards, les bras sur les genoux, les mains pendant dans le vide.

Ce fut alors qu’elle remarqua le revolver sur le sol, près de l’endroit où ils avaient fait l’amour. Et il dut l’apercevoir au même moment, car il s’en saisit et le fourra dans son blouson.

Elle se nettoya rapidement et se rhabilla. Puis elle le rejoignit et s’assit dans la même position que lui. Cependant, au lieu de regarder droit devant elle comme le faisait Isaac, elle contempla son profil. Il était si beau dans sa virilité. Mais son visage anguleux exprimait une lassitude qui la chagrinait.

Il avait vécu trop longtemps sur le fil du rasoir.

— Quel âge as-tu, en vrai ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Vingt-six ans.

Elle eut un mouvement de recul. Disait-il la vérité ?

— Tu as l’air plus vieux.

— Je me sens plus vieux.

— J’ai trente-deux ans. (Le silence retomba.) Pourquoi tu ne me regardes pas ?

— Tu n’avais jamais eu d’aventure d’un soir. Voilà qui est fait.

Comme s’il lui avait jeté une malédiction.

— Eh bien, d’un point de vue technique, c’est ma deuxième nuit avec toi. (À voir sa mâchoire se crisper, elle sut que cela ne changeait rien pour lui.) Isaac, tu n’as rien fait de mal.

— Ah non ?

Il se racla la gorge.

— Je te voulais.

Enfin, il la regarda.

— Et tu m’as eu. Bon Dieu… tu m’as eu. (Pendant une fraction de seconde, ses yeux s’enflammèrent de nouveau, puis il reporta son attention sur le placard devant lui.) Mais c’était la dernière fois. Jamais plus.

OK. Touchée. Pourtant, pour un type qui semblait regretter de l’avoir entraînée dans une histoire sans lendemain, on aurait pu croire que sa conscience aurait été soulagée s’ils avaient continué.

Alors qu’une douce chaleur envahissait de nouveau son entrejambe, elle se dit… qu’elle n’était pas aussi catégorique que lui sur le fait qu’ils ne recommenceraient plus.

— Pourquoi es-tu revenu ? demanda-t-elle.

— Je ne suis jamais parti. (Grier fronça les sourcils et il haussa les épaules.) J’ai passé toute la journée caché de l’autre côté de la rue. Et avant que tu me prennes pour un voyeur, j’espionnais juste les gens qui t’espionnaient. Et qui t’espionnent toujours.

Se sentant blêmir, elle remercia le ciel d’être plongée dans l’obscurité des placards et des buffets. Mieux valait qu’il la croie forte.

— C’est toi qui as laissé ces bouts de tissu blancs, n’est-ce pas ? Ça venait de ton tee-shirt.

— C’était censé leur signaler que j’étais parti.

— Je ne savais pas. Je suis navrée.

— Pourquoi ne t’es-tu jamais mariée ? demanda-t-il brusquement, avant de partir d’un rire gêné. Désolé si c’est trop intime.

— Non, ça ne l’est pas. (Tout bien considéré, plus rien ne semblait hors limite.) Je ne suis jamais tombée amoureuse. Je n’en ai jamais eu le temps, en fait. Entre Daniel et mon boulot… j’étais trop occupée. En plus… (cela lui semblait à la fois parfaitement normal et totalement incongru de lui parler avec tant de franchise) je crois que je n’ai jamais voulu qu’on soit proche de moi. Je voulais préserver mon jardin secret.

Et il ne s’agissait pas de son nom de famille, de sa position sociale ou de sa richesse, mais des aspects les plus glauques de sa vie, comme la situation de son frère… et de sa mère également, pour être parfaitement honnête. Tout comme son père et elle partageaient le même métier et la même rigueur, les deux autres membres de la famille avaient souffert des mêmes démons. Après tout, ce n’est pas parce que l’alcool est légal qu’il ne peut pas détruire une existence, au même titre que l’héroïne.

Toute sa vie, elle avait vu sa mère se soûler lors de soirées mondaines. Difficile de déterminer ce qui l’avait conduite à de tels excès : une prédisposition biologique, un mari absent ou un fils qui avait très tôt emprunté la même voie qu’elle.

Sa perte avait été aussi atroce que la mort de Daniel.

— Qui est Daniel ?

— Mon frère.

— Celui à qui j’ai emprunté le pyjama ?

— Oui. (Elle prit une profonde inspiration.) Il est mort il y a deux ans.

— Oh… Je suis désolé.

Grier jeta un coup d’œil autour d’elle, se demandant si l’homme, ou plutôt le fantôme, en question allait choisir ce moment pour se manifester.

— Moi aussi, je le suis. J’ai vraiment cru que je pouvais le sauver… ou l’aider à se sauver. Mais ça n’a pas marché. Il… avait un… problème de drogue.

Elle avait horreur du ton navré qu’elle prenait toujours quand elle évoquait la cause de son décès. Et pourtant, il s’insinuait constamment dans sa voix.

— Je suis vraiment désolé, répéta Isaac.

— Merci.

Soudain, elle secoua la tête comme s’il s’agissait d’une salière dont le sel aurait formé une croûte. C’était peut-être pour cela que son frère refusait d’évoquer le passé : ça lui mettait le moral à zéro.

Changeant de sujet, elle dit :

— Cet homme. Dans ton appartement. Il m’a donné quelque chose. (Elle se pencha pour chercher à tâtons le boîtier d’alarme et le retrouva sous le sweat-shirt qu’elle avait retiré après sa première dispute avec son père.) Il l’a déposé dans mon coffre.

Alors qu’elle le manipulait avec un mouchoir, Isaac s’en empara à mains nues, sans sembler se soucier des empreintes digitales.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Quelque chose pour moi.

— Attends…

Il l’interrompit tout en fourrant l’objet dans sa poche.

— Si je veux me rendre, il me suffit d’appuyer sur le bouton et de leur dire où me trouver. Ça n’a rien à voir avec toi.

Se rendre à ce type ?

— Et qu’est-ce qui se passera, alors ? Qu’est-ce qui se passe si…

Elle ne fut pas capable de finir. Et il demeura silencieux.

Son silence était suffisamment éloquent.

À ce moment-là, la porte d’entrée s’ouvrit. Un cliquetis de clés et des pas résonnèrent dans le couloir, puis le système de surveillance fut désactivé.

— Mon père ! s’affola-t-elle.

Se levant d’un bond, elle lissa ses vêtements… Oh, Seigneur, ses cheveux étaient tout ébouriffés.

Le verre de vin. Merde.

— Grier ? appela cette voix familière dans l’entrée.

Oh, bon sang, ce n’était vraiment pas le moment de présenter l’un des derniers survivants de la famille à Isaac.

— Vite, il faut que tu…

Lorsqu’elle regarda en arrière, il avait disparu.

En général, sa façon de s’évanouir dans la nature l’exaspérait. Mais là, c’était un soulagement.

Rapidement, elle alluma les lumières, attrapa un rouleau d’essuie-tout et se dirigea vers le mur et le sol souillés.

— Je suis là ! répondit-elle.

Quand son père entra dans la pièce, elle remarqua sa tenue chic mais décontractée : un pull en cachemire et un pantalon à plis. Son visage, cependant, n’avait rien d’avenant : il avait le regard froid et sévère, celui qu’il affichait au tribunal, quand il affrontait un adversaire.

— On m’a signalé que l’alarme incendie s’était déclenchée, dit-il.

C’était sans doute vrai, mais il avait dû se mettre en chemin bien avant l’appel. Vu qu’il habitait à une trentaine de kilomètres de Beacon Hill, jamais il n’aurait pu effectuer le trajet aussi vite.

Heureusement qu’il n’est pas arrivé dix minutes plus tôt, songea-t-elle.

Afin de lui dissimuler ses joues rougies, elle s’employa à ramasser les éclats de verre.

— J’ai fait brûler une omelette.

Comme son père demeurait silencieux, elle le défia du regard.

— Quoi ?

— Où est-il, Grier ? Dis-moi où est Isaac Rothe.

Un frisson lui parcourut l’échine, la peur lui tombant sur l’estomac comme une pierre. Il avait le visage si dur qu’elle était prête à parier qu’ils avaient des avis diamétralement opposés quant à son client.

Invité.

Amant.

Enfin, tout ce qu’Isaac était pour elle.

— Aïe !

Elle leva une main. Un morceau de verre était planté dans la pulpe de son majeur, le sang coulant en gouttes épaisses et rouges.

Gagnant le lavabo, elle sentit la présence de son père de l’autre côté de la cuisine tel un revolver braqué sur son dos.

Il ne lui demanda même pas si elle s’était fait mal.

Au lieu de cela, il se contenta de répéter :

— Dis-moi où est Isaac Rothe.

Chapitre 25

Le funérarium McCready n’avait plus de secrets pour Jim qui se fraya rapidement un chemin jusqu’au sous-sol. Arrivé dans la salle d’embaumement, il franchit les portes closes et… s’arrêta net, frappé par la pensée qu’il ne s’était jamais attendu à revoir son ancien patron.

Et pourtant Matthias était là, à l’autre bout des unités réfrigérantes, examinant les noms inscrits sur les portes verrouillées, tout comme Jim l’avait fait deux nuits plus tôt. Mais Dieu qu’il paraissait chétif : son corps jadis robuste était courbé au-dessus d’une canne et ses cheveux noirs grisonnaient au niveau des tempes. Le seul détail qui n’avait pas changé était son cache-œil ; après la première série d’opérations chirurgicales, les médecins avaient espéré que les dégâts ne seraient que temporaires, mais manifestement il n’en était rien.

Matthias s’interrompit, se pencha pour vérifier quelque chose, puis ouvrit une porte, s’appuya sur sa canne et tira sur une civière.

Jim savait que c’était le bon cadavre : sous le drap léger, le sort d’invocation était en action, baignant son corps d’une lumière pâle et phosphorescente comme s’il était radioactif.

Jim se posta de l’autre côté de son enveloppe charnelle, sans se laisser abuser par le fait que Matthias n’était plus que l’ombre de lui-même et restait cramponné à sa canne, même à l’arrêt : c’était toujours un adversaire puissant et imprévisible. Après tout, il avait commis tous ces crimes poussé par son âme et son esprit, et tant qu’on est en vie, ceux-ci nous suivent partout où l’on va.

Levant une main, Matthias retira le drap du visage de Jim et déposa l’ourlet sur sa poitrine avec un soin étrange. Puis, en grimaçant, il se saisit le bras gauche et le massa comme pour apaiser un muscle endolori.

— Regarde-toi, Jim.

Les yeux rivés sur Matthias, Jim savourait à l’avance le choc qu’il allait lui causer. Qui aurait cru qu’être mort pourrait s’avérer aussi jouissif ?

Dans un chatoiement, Jim apparut.

— Surprise.

Matthias leva brusquement la tête et, Jim devait lui rendre justice, il ne broncha pas d’un pouce. Pas de mouvement de recul, de geste d’effroi ni même un hoquet. Cela dit, il aurait sans doute été davantage surpris si Jim était demeuré invisible : l’impossible et l’inexplicable étaient monnaie courante au sein des XOps.

— Comment as-tu réussi ce coup-là ? (Matthias ébaucha un sourire en désignant du menton le cadavre.) La ressemblance est stupéfiante.

— C’est un miracle, répondit Jim d’une voix traînante.

— Alors, comme ça, tu attendais simplement que je me pointe ? Tu voulais quoi ? Me serrer dans tes bras ?

— Je veux parler d’Isaac.

— Rothe ? (Matthias haussa un sourcil.) Tu as dépassé le temps imparti. Tu étais censé le tuer hier, ce qui signifie qu’aujourd’hui nous n’avons plus rien à nous dire à ce sujet. Cependant, il nous reste un petit compte à régler.

Sans surprise, Matthias sortit un automatique et le braqua droit en direction de la poitrine de Jim.

Ce dernier esquissa un sourire glacial. Il était évident que Divine avait pris le contrôle de cet homme et s’en servait comme d’une arme vivante dans sa tentative pour mettre le grappin sur Isaac. Le problème était de savoir comment désarmer son sale petit pantin et la réponse était simple.

L’esprit… Comme Matthias avait l’habitude de le répéter, l’esprit est la force la plus puissante qui puisse servir et détruire un homme.

Jim se pencha au-dessus de son corps jusqu’à ce que le canon lui effleure le sternum.

— Alors, appuie sur la détente.

— Tu portes un gilet pare-balles, c’est ça ? (Matthias fit pivoter son poignet de sorte que l’arme s’entortille dans le tee-shirt noir de Jim.) Tu lui fais sacrément confiance.

— Pourquoi est-ce que tu continues à parler ? (Jim planta ses paumes sur la table en inox.) Presse la détente. Vas-y. J’attends.

Il était tout à fait conscient qu’il se créait un problème : si Matthias le butait, et qu’il ne s’effondrait pas comme n’importe quel être humain l’aurait fait, il allait devoir gérer l’effarement de son ex-chef. Mais ça en valait la peine, juste pour voir…

Le coup de feu retentit, la balle fut expulsée du canon… et le mur derrière Jim encaissa l’impact. Alors que la détonation résonnait dans la pièce carrelée, une expression de stupeur se peignit sur les traits cruels de Matthias… et Jim se sentit saisi d’une immense satisfaction.

— Je veux que tu laisses Isaac tranquille, dit Jim. Il est à moi.

Il était persuadé de marchander avec Divine pour obtenir l’âme d’Isaac, à tel point qu’il avait l’impression d’avoir été destiné à passer cet instant avec son ancien patron… comme si l’unique raison qui l’avait poussé à traîner cet enfoiré hors de cet enfer sablonneux et à risquer sa propre vie pour l’amener dans une clinique était de participer à cette conversation, cette négociation, cet échange.

Et ce sentiment devint encore plus vif lorsque Matthias prit appui sur sa canne et avança pour poser le canon du revolver contre le torse de Jim.

— La définition de la folie, murmura Jim, est de faire deux fois la même chose et de s’attendre à…

Le second coup de feu partit exactement comme le premier : un bruit assourdissant, une balle dans le mur, Jim toujours debout.

— … un résultat différent, termina-t-il.

Matthias tendit la main en avant et saisit Jim par son blouson de cuir. Tandis que la canne heurtait le sol en rebondissant, Jim sourit en songeant que c’était Noël avant l’heure.

— Tu veux me buter encore une fois ? demanda-t-il. Ou est-ce qu’on va parler d’Isaac ?

— Qu’est-ce que tu es ?

Jim arbora un sourire de dément.

— Je suis ton pire cauchemar. Quelqu’un que tu ne peux ni toucher, ni contrôler, ni… tuer.

Matthias secoua lentement la tête.

— C’est impossible.

— Isaac Rothe. Tu vas le laisser partir.

— Ça ne… (Cramponné au blouson de Jim, Matthias se pencha sur le côté pour examiner le mur fissuré.) C’est impossible.

Jim lui saisit le poignet et serra jusqu’à sentir les os se comprimer.

— Tu te souviens de ce que tu dis toujours ?

Matthias reporta les yeux sur le visage de Jim.

— Qu’est-ce… que… tu… es ?

Jim l’attira brusquement vers lui, de telle sorte qu’ils se retrouvèrent nez à nez.

— Tu dis toujours que personne ne peut t’échapper, où qu’il soit, et que tu ne reculeras devant rien pour obtenir ce que tu veux. Eh bien, disons que moi non plus. Laisse Isaac partir et je ne ferai pas de ta vie un enfer.

Matthias le regarda droit dans les yeux, sondant son regard à la recherche d’informations. Seigneur, c’était grisant. Pour une fois, l’homme qui détenait toutes les réponses était déstabilisé et confus.

S’il était encore vivant, Jim prendrait une photo et la ferait encadrer.

Matthias frotta son œil valide, comme s’il espérait s’éclaircir la vue et se retrouver seul – du moins la seule personne à se tenir debout dans la salle d’embaumement.

— Qu’est-ce que tu es ? murmura-t-il.

— Je suis un ange descendu du ciel, mon pote. (Jim partit d’un rire sourd.) Ou la conscience qui te manque depuis le jour où tu es né. Ou une hallucination due à tous ces médocs que tu prends pour calmer la douleur. Ou alors, tout cela n’est qu’un rêve. Quoi qu’il en soit, la seule certitude, c’est que je ne te laisserai pas t’emparer d’Isaac. Ça n’arrivera pas.

Leurs regards se croisèrent alors que le cerveau de Matthias semblait en ébullition.

Au bout d’un long moment, il sembla accepter ce qu’il voyait. Après tout, comme disait Sherlock Holmes, lorsque vous avez éliminé l’impossible, ce qui reste, si improbable soit-il, est nécessairement la vérité.

Par conséquent, il en était venu à la conclusion que Jim était bel et bien vivant.

— Pourquoi est-ce qu’Isaac Rothe est si important pour toi ?

Jim relâcha sa prise sur son ancien patron.

— Parce qu’il est moi.

— Et il y a combien de toi, au juste ? En voilà un sur cette civière…

— Isaac veut partir. Et tu vas le laisser faire.

Il y eut un long silence. Puis la voix de Matthias prit un ton plus doux, plus sinistre.

— Ce soldat est au courant d’une foule de secrets d’État, Jim. Le savoir qu’il a accumulé vaut une fortune aux yeux de nos ennemis. Alors, peu importe ce que vous voulez, tous les deux. Ce qui compte, c’est nous et notre intérêt. Et avant que tu me fasses ton numéro d’indigné au grand cœur, quand je dis « nous », je ne parle pas des XOps, mais de ce putain de pays.

Jim roula des yeux.

— Ouais, sûr. Écoute, remballe ton baratin patriotique à deux balles ; ça ne prend pas avec moi. La vérité, c’est que si tu étais un civil, tu serais un tueur en série. L’avantage de bosser pour le gouvernement, c’est que tu peux invoquer la raison d’État comme prétexte, mais le fond du fond, c’est que tu prends ton pied à arracher les ailes des mouches. Et à tes yeux, tous les hommes sont des insectes.

— Mes goûts personnels n’ont rien à voir là-dedans.

— En fait, tu ne sers personne à part toi. (Jim effleura les deux marques de brûlure sur le devant de son tee-shirt.) Tu as pris le contrôle des XOps pour t’en servir comme d’un camp d’extermination, et si tu avais un brin de cervelle, tu dégagerais avant que ces « missions spéciales » ne te reviennent en pleine tronche.

— Je croyais que tu étais venu pour parler d’Isaac.

Tiens, tiens. Aurait-il touché le point sensible ?

— Très bien. Il est assez intelligent pour ne pas tomber entre des mains ennemies et il n’a aucune intention de changer de camp.

— Il est seul. Sans argent. Et les gens deviennent vite désespérés.

— Arrête tes conneries. Il a des états de service irréprochables et il va disparaître.

Matthias esquissa un rictus.

— Et comment le saurais-tu ? Oh, attends, tu l’as déjà trouvé, c’est ça ?

— Tu peux le laisser partir. Tu en as le pouvoir.

— Non, c’est faux !

Jim resta sidéré, et tandis que les paroles s’estompaient, comme les détonations quelques instants plus tôt, il balaya la pièce du regard pour s’assurer qu’il avait bien entendu. Matthias était tout-puissant. Il l’avait toujours été. Et pas uniquement à ses propres yeux. Bordel, ce salaud avait assez d’influence pour transformer le Bureau ovale en mausolée.

À son tour, Matthias se pencha au-dessus du cadavre.

— Je me fous complètement de ce que tu penses de moi ou de la manière dont tu as déformé toute cette histoire. Ça n’a rien à voir avec ce que je veux… mais avec ce que je suis obligé de faire.

— Des innocents ont perdu la vie.

— Pour que des salauds meurent ! Putain, Jim, tout ce baratin que tu me sors est ridicule. Des gens bien meurent tous les jours et on n’y peut rien. Qu’ils meurent de ma main ou écrasés sous un bus, quelle différence ? Si ce n’est que, moi au moins, je sers un but plus grand.

Jim sentit une vague de colère monter en lui, mais au fur et à mesure de ses méditations une autre émotion prit le dessus : de la tristesse, peut-être.

— J’aurais dû te laisser mourir dans ce désert.

— Comme je te l’avais demandé. (Matthias se massa de nouveau le bras gauche et baissa la tête, comme frappé au ventre.) Tu aurais dû m’obéir quand je t’ai ordonné de me laisser là.

Si creux, songea Jim. Ces mots sonnaient si creux, étaient si froids, qu’on aurait dit qu’il parlait d’une tout autre personne.

« Obligé », oui. Matthias avait tellement voulu quitter les XOps qu’il avait été prêt à se suicider pour y parvenir. Mais Divine l’avait fait replonger ; Jim en était sûr. Cette démone aux mille et un visages et aux innombrables mensonges tirait les ficelles, c’était évident. Et grâce à ses manipulations, elle avait parfaitement préparé le terrain pour la bataille visant la possession d’Isaac : ce soldat avait commis des crimes, mais il essayait de repartir de zéro, et ce tournant était précisément l’objet de la lutte opposant Jim et Matthias.

Jim secoua la tête.

— Je ne te laisserai pas t’emparer de la vie d’Isaac. Je ne peux pas. Tu prétends servir une cause, moi aussi. Si tu tues cet homme, l’humanité aura perdu bien plus qu’un innocent.

— Oh, arrête. Il n’est pas innocent. Ses mains dégoulinent de sang, tout comme les nôtres. Je ne sais pas ce qui t’est arrivé, mais n’idéalise pas le passé. Tu sais exactement ce dont il est coupable.

Des images d’horreur apparurent devant les yeux de Jim : des hommes, tués à l’arme blanche ou par balle, des visages sanguinolents, des corps mutilés. Et ça, c’étaient les boulots les plus salissants. Ceux qui avaient été asphyxiés, gazés ou empoisonnés étaient morts sans trace de violence.

— Isaac veut raccrocher. Son âme veut changer de voie et je vais l’aider.

Matthias grimaça et recommença à se masser le bras.

— On ne fait pas toujours ce qu’on veut dans la vie.

— Je vais te tuer, répondit simplement Jim. S’il le faut, je te tuerai.

— Ah ouais ? Eh bien, vas-y, fais-le.

Jim secoua lentement la tête.

— Contrairement à toi, je n’appuierai pas sur la détente à moins d’y être forcé.

— Parfois, il faut savoir prendre les devants, Jimmy.

Ce surnom le projeta un instant dans le passé, quand ils dormaient dans le même baraquement, au début de leur formation. Matthias était déjà froid et calculateur à l’époque… mais ces caractéristiques ne définissaient pas toute sa personnalité. Il s’était montré aussi loyal que possible envers Jim étant donné les circonstances. Néanmoins, au fil des années, il avait perdu cette petite part d’humanité… si bien qu’à présent son âme était devenue aussi déglinguée et gangrenée que son corps.

— J’aurais juste une question à te poser, dit Jim d’une voix traînante. Est-ce que tu connaîtrais une certaine Divine ?

Matthias haussa un sourcil.

— Et pourquoi ça t’intéresse ?

— Juste par curiosité. (Il rajusta son blouson de cuir.) Pour ta gouverne, j’ai passé un moment d’enfer avec elle.

— C’est gentil de jouer les entremetteurs, mais là, tu vois, ce n’est pas franchement ma priorité. (Matthias reposa le drap sur le visage froid et terreux de Jim.) Et n’hésite pas à me tuer quand tu veux. Tu me rendrais service.

Il prononça ces mots d’une voix douce, prouvant ainsi que la douleur physique, pour peu qu’elle soit suffisamment forte et persistante, peut faire fléchir même les esprits les plus déterminés. Cela étant, Matthias avait perdu l’envie de vivre avant même que la bombe explose.

— Tu sais, dit Jim, tu pourrais te barrer, toi aussi. Je l’ai fait. Isaac essaie de s’en sortir. Il n’y a pas de raison que tu restes, si tu ne le supportes plus.

Matthias éclata de rire.

— Tu as quitté les XOps uniquement parce que je t’y ai autorisé à titre temporaire. J’ai toujours eu l’intention de te ramener au bercail. Et Isaac ne m’échappera pas. La seule chose qui pourrait m’empêcher de le buter serait qu’il continue à bosser pour nous. D’ailleurs, pourquoi tu ne lui transmettrais pas ce message de ma part ? Vu que vous êtes copains comme cochons.

Jim plissa les yeux.

— Tu n’as jamais fait ça avant. Une fois qu’on a brisé ta confiance, tu ne reprends jamais personne.

Matthias poussa un long soupir.

— Les gens changent.

Pas toujours. Et sûrement pas à ce sujet.

— C’est vrai, mentit Jim. Remettons mon corps à sa place, d’accord ?

Ils repoussèrent la civière à l’intérieur de l’unité réfrigérante et Jim verrouilla la porte. Puis Matthias se pencha lentement pour ramasser sa canne, sa colonne vertébrale craquant à plusieurs reprises, le souffle saccadé, comme si ses poumons, contrairement à la douleur, ne faisaient pas correctement leur boulot. Quand il se redressa, il avait le visage cramoisi, preuve que le mouvement lui avait demandé un énorme effort.

Une épave, songea Jim. Divine travaillait avec ou par l’entremise d’une épave.

— Est-ce que ça a vraiment eu lieu ? demanda Matthias. Cette conversation.

— Toute cette histoire est réelle, mais maintenant tu vas faire une petite sieste.

Avant que Matthias ait pu réagir, Jim leva une main et son majeur se chargea d’énergie. Lorsque l’extrémité se mit à luire, Matthias le contempla bouche bée.

— Toutefois, tu te souviendras de tout ce qu’on s’est dit.

Sur ces paroles, il toucha le front de Matthias et ce dernier fut traversé d’une lumière chatoyante qui s’embrasa comme une allumette, dévorant son corps brisé et son esprit maléfique.

Matthias s’écroula comme une pierre.

Plus efficace qu’un somnifère, songea Jim. La magie assommerait même un éléphant.

Et en voyant Matthias allongé sur le dos, il trouva la position hautement symbolique : son patron avait chuté, oui, et à plus d’un titre.

Jim ne croyait pas son ex-patron sincère lorsque ce dernier avait évoqué l’idée de réintégrer Isaac. C’était juste une ruse pour attirer le soldat à portée de tir.

Dieu sait que Matthias était un excellent menteur.

L’ange se baissa et rengaina le revolver de l’homme dans son étui ; puis il passa les bras derrière ses genoux et sous ses épaules… Merde, la canne, se rappela-t-il en tendant la main pour la ramasser et la poser en plein milieu de la poitrine de son propriétaire.

Il le souleva sans le moindre effort, et pas seulement en raison de ses épaules musclées. Bon sang… Matthias était si léger, trop, étant donné sa stature. Il ne devait pas peser plus de soixante-cinq kilos, alors qu’avant il dépassait largement les quatre-vingt-dix.

Jim traversa les portes closes de la salle d’embaumement et gravit l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée.

Quand il avait porté son patron de la même manière dans le désert, il avait sué de l’adrénaline parce qu’il devait ramener son commandant au camp avant que celui-ci se vide de son sang – afin de ne pas être accusé de meurtre. Là, il était calme. D’abord, Matthias n’était pas sur le point de mourir. Et ensuite, ils étaient dans leur propre pays, en sécurité.

Franchissant la porte d’entrée fermée à clé, il s’imaginait qu’il allait ramener Matthias jusqu’à sa voiture quand…

— Salut, Jim.

L’ange se figea. Puis tourna la tête vers la gauche.

Bon, pas si en sécurité que ça.

À l’autre bout de la pelouse, Divine était campée sur l’herbe, les talons de ses escarpins s’enfonçant dans la terre, ses longs cheveux bruns tombant en boucles sur ses seins, sa petite robe noire moulant à la perfection ses courbes sensuelles. Ses traits parfaits, depuis ses yeux noirs à ses lèvres rouges en passant par sa peau d’albâtre, rayonnaient de santé.

Le mal n’avait jamais été aussi séduisant.

Mais cela faisait partie du piège.

— Qu’est-ce que tu as là, Jimmy ? demanda-t-elle. Et où comptes-tu aller avec lui ?

Comme si elle ne le savait pas, se dit-il en se demandant comment diable il allait se sortir de ce guêpier.

Chapitre 26

Caché dans le garde-manger de Grier, Isaac entendait la conversation qui avait lieu dans la cuisine… mais ne voyait absolument rien.

Cependant, nul besoin d’image pour comprendre que ça bardait.

— Dis-moi où est Isaac Rothe, répéta le père de Grier d’une voix aussi glaciale qu’une nuit de janvier.

Grier répondit sur le même ton.

— J’espérais que tu étais venu pour t’excuser.

— Où est-il, Grier ?

Isaac entendit le bruit de l’eau qui coulait puis le claquement d’un torchon.

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Ce n’est pas un jeu.

— Je n’ai jamais pensé ça. Et je ne sais pas où il est.

— Tu mens.

Il y eut une courte pause, et Isaac ferma les yeux avec force en se traitant de tous les noms. Bon sang, il avait démoli l’existence de cette femme, déboulé dans sa vie personnelle et professionnelle en semant le chaos partout…

Des bruits de pas. Secs et décidés. Un homme.

— Dis-moi où il est !

— Lâche-moi tout de…

Avant de se rendre compte qu’il fichait en l’air sa couverture, Isaac sortit en trombe de sa cachette, ouvrant les portes à la volée. Il ne lui fallut que trois longues foulées pour les rejoindre, puis il agrippa le père de Grier, le fit pivoter d’un geste brusque et le poussa violemment, face contre le réfrigérateur. La main sur l’arrière de son crâne, il le plaqua si fort contre l’inox que la respiration haletante du vénérable aristocrate laissait des petits nuages de condensation sur la façade.

— Je suis là, grogna Isaac. Et je suis un peu sur les nerfs en ce moment. Alors, je vous conseille de ne plus jamais bousculer votre fille si vous ne voulez pas retrouver l’empreinte de votre tronche imprimée dans le congélo.

Il s’attendait à ce que Grier intervienne et lui demande de le lâcher, mais elle n’en fit rien. Au lieu de cela, elle sortit une boîte de pansements de dessous l’évier et farfouilla dedans pour en trouver un de la bonne taille.

Son père prit une profonde inspiration.

— Allez-vous-en… loin de ma fille.

— Il n’ira nulle part, répondit-elle tout en collant un sparadrap autour de son index ; puis elle rangea la boîte et croisa les bras. Toi, en revanche, tu peux partir.

Isaac palpa rapidement le pull somptueux et le pantalon aux plis marqués trois fois, et ne trouvant pas d’arme, il recula, mais sans trop s’éloigner. Il avait le sentiment que ce type s’en était pris à sa fille parce qu’il avait une trouille bleue et qu’il était sur le point de craquer. Mais personne ne traitait la femme d’Isaac de cette manière. Point barre.

Enfin, encore aurait-il fallu qu’elle soit sa femme.

Et merde.

— Vous êtes conscient que vous la condamnez à mort, déclara Childe, les yeux rivés dans ceux d’Isaac. Vous savez de quoi il est capable. Il vous possède et tuera tous ceux qu’il faudra pour vous mettre le grappin dessus.

— Personne ne possède qui que ce soit, répliqua Grier. Maintenant…

M. Childe n’accorda pas un regard à sa fille lorsqu’il l’interrompit.

— Rendez-vous, Rothe… C’est le seul moyen de s’assurer qu’il ne lui fera pas de mal.

— Cet homme ne me fera rien…

Childe pivota vers Grier.

— Il a déjà tué ton frère !

Dans les instants qui suivirent cette révélation fracassante, elle eut l’impression de recevoir une gifle, sauf qu’il n’y avait personne à repousser, à désarmer et à immobiliser. Et à mesure qu’elle blêmissait, Isaac se sentit pétrifié d’impuissance : on ne peut pas protéger une personne contre des événements qui se sont déjà produits ; on ne peut pas changer le passé.

Ni… les gens d’ailleurs. Et c’était bien la cause de tant de problèmes.

— Qu’est-ce que… tu as dit ? murmura-t-elle.

— Ce n’était pas une overdose accidentelle. (La voix de Childe se brisa.) Il a été tué par le même homme qui va te traquer à moins que tu ne lui rendes son soldat. Il n’y a aucun moyen de négocier, de marchander ou de stipuler des conditions. Et je ne peux pas… (Il commença à s’effondrer, preuve que l’argent et la classe sociale ne protègent pas des tragédies.) Je ne peux pas te perdre toi aussi. Oh, Seigneur, Grier… Je ne peux pas te perdre, toi aussi. Et il le fera. Cet homme te tuera sans hésiter.

Merde.

Merde, merde, merde.

Adossée au plan de travail, Grier essayait de trouver un sens aux paroles de son père. Les mots étaient courts et simples. Leur signification, en revanche…

Son père continuait de parler, mais elle était devenue sourde après avoir entendu : « Ce n’était pas une overdose accidentelle. » Totalement sourde.

— Daniel… (Elle dut se racler la gorge pour poursuivre.) Non, Daniel l’a fait lui-même. Il en avait déjà fait au moins deux, avant ça. Il… il était accro. Il…

— L’aiguille dans son bras a été plantée par quelqu’un d’autre.

— Non. (Elle secoua la tête.) Non. C’est moi qui l’ai trouvé. J’ai appelé le 911 et…

— Tu as découvert le corps… mais j’ai été témoin de la scène. (Son père laissa échapper un sanglot.) Il m’a… forcé à regarder.

Tandis que son père craquait, le visage enfoui dans ses mains, la vision de Grier vacilla comme si quelqu’un avait transformé son jardin en boîte de nuit. Puis ses jambes flageolèrent et…

Quelque chose la rattrapa. L’empêcha de percuter le sol. La sauva.

Le monde se mit à tourner… et elle prit conscience qu’on l’avait soulevée pour la transporter sur le canapé, en dehors de la cuisine.

— Je ne peux pas respirer, dit-elle sans s’adresser à personne en particulier. (Tirant sur le col de son chemisier, elle hoqueta.) Je… ne peux pas… respirer…

L’instant d’après, Isaac lui collait un sac en papier sous le nez. Elle tenta de le chasser d’un geste, mais ses bras retombèrent lamentablement, et elle fut obligée de respirer dans ce qu’il lui tendait.

— Maintenant, la ferme ! ordonna Isaac à quelqu’un. Reprenez-vous et bouclez-la pour de bon.

S’adressait-il à son père ? Peut-être.

Sans doute.

Oh, Seigneur… Daniel ? Et son père avait été forcé de regarder ?

Les questions qui se bousculaient sous son crâne la réveillèrent bien plus sûrement que l’afflux de dioxyde de carbone. Écartant le sac, elle se redressa.

— Comment ? Pourquoi ? (Elle les foudroya tous les deux du regard.) Et écoutez, je suis déjà mouillée jusqu’au cou, non ? Alors, un peu d’explications, ça ne ferait pas de mal, et ça m’éviterait de devenir dingue.

Isaac serra les dents, comme s’il avait le pied pris entre les mâchoires d’un doberman et qu’il ne voulait pas laisser échapper un cri.

Pas mon problème, songea Grier.

— Je vais devenir folle, dit-elle avant de se tourner vers son père. Vous m’entendez ? Je ne peux pas continuer à vivre ça… Pas une minute, pas une seconde, pas un instant de plus. Pas après la bombe que tu viens de lâcher. Tu ferais mieux de commencer à parler. Maintenant.

Son père s’écroula dans le fauteuil à côté d’elle, comme s’il avait quatre-vingt-dix ans et s’effondrait sur son lit de mort. Mais de la même manière qu’il s’était fichu de sa coupure à la main, elle ne lui accorda pas la moindre pitié. Et elle le regrettait. Ils avaient toujours été proches, s’exprimant d’une même voix. Cependant, les tragédies, les secrets et les mensonges ont le don d’effilocher même les liens les plus forts.

— Parle ! ordonna-t-elle. Maintenant.

Son père avait les yeux tournés vers Isaac, et non vers elle. Mais lorsque celui-ci haussa les épaules en poussant un juron, elle sut qu’elle allait obtenir des réponses, même si ce ne serait pas l’entière vérité.

Dire qu’elle ne pouvait même pas faire confiance à son père.

Sa voix était à peine audible lorsqu’il prit enfin la parole.

— J’ai été recruté pour rejoindre les XOps en 1964. J’étais fraîchement diplômé de West Point quand j’ai été abordé par un homme qui se faisait appeler Jeremiah. Pas de nom de famille. Ce qui m’a frappé le plus durant cet entretien, c’était son allure passe-partout : il ressemblait davantage à un comptable qu’à un espion. Il m’a dit que j’avais les qualités nécessaires pour intégrer un certain corps d’élite et m’a demandé si ça m’intéresserait d’en savoir plus. Quand je lui ai demandé pourquoi il m’avait sélectionné – après tout, je n’étais que le troisième de ma promotion –, il m’a répondu que les notes ne faisaient pas tout.

Son père marqua une longue pause, semblant se souvenir mot pour mot de la discussion qu’il avait eue près de cinquante ans auparavant.

— J’étais intéressé, reprit-il, mais finalement j’ai refusé. J’avais déjà rejoint l’armée en tant qu’officier et j’avais des scrupules à renoncer à mes engagements. Je ne l’ai plus revu… jusqu’à ce qu’il réapparaisse sept ans plus tard, alors que j’avais quitté l’armée et que je venais de sortir de la fac de droit. Je ne me rappelle pas pourquoi j’ai accepté au juste… mais j’allais épouser ta mère et travailler pour le cabinet familial… et j’avais l’impression que ma vie était terminée. J’avais soif d’excitation et ce n’était pas en restant… (Il fronça les sourcils et la regarda brusquement.) Ça ne veut pas dire que je n’aimais pas ta mère. J’avais juste besoin… d’autre chose.

Elle savait très bien ce qu’il ressentait. Elle éprouvait ce même besoin d’exaltation que la vie ordinaire ne semblait pas lui procurer.

Cependant, elle finissait par penser que les conséquences n’en valaient pas la peine.

Sortant un mouchoir orné d’un monogramme, son père s’essuya les yeux.

— J’ai dit à Jeremiah – l’homme qui était venu me voir – que je ne pouvais pas abandonner totalement ma vie, mais que s’il avait quelque chose à m’offrir, j’étais intéressé. C’est ainsi que ça a commencé. J’ai fini par partir régulièrement pour des missions de renseignement à l’étranger et notre cabinet d’avocats me laissait tranquille parce que j’étais le petit-fils du fondateur. Je n’étais jamais au courant de l’ampleur exacte des missions qu’on me confiait en tant qu’agent… mais grâce aux journaux et à la télévision je savais qu’elles n’étaient pas sans conséquences. Que des actions étaient prises contre certains individus…

— Tu parles de meurtres, interrompit-elle d’un ton amer.

— Des assassinats.

— Parce que tu vois une différence ?

— Oui. Les meurtres n’ont pas de but.

— Le résultat est le même.

Comme il demeurait silencieux, elle l’incita à poursuivre.

— Et Daniel dans tout ça ?

Son père expira longuement et lentement.

— Il y a une dizaine d’années, j’ai pris conscience que ma situation n’était plus tenable. Les appels téléphoniques, les gens qui venaient chez moi, les voyages qui duraient des jours, des semaines… sans parler des conséquences de mes actes. Je ne pouvais plus dormir ni me concentrer. Et ta mère a énormément souffert de cette situation. Comme Daniel et toi d’ailleurs. Vous étiez jeunes, tous les deux, à cette époque, mais vous viviez très mal les tensions et mes absences. Alors, j’ai voulu démissionner. (Il porta le regard sur Isaac.) C’est là que j’ai découvert… que c’était impossible. Avec le recul, j’ai été naïf… si idiot. J’aurais dû m’en douter, étant donné ce pour quoi on m’avait recruté, mais j’étais totalement absorbé par mon boulot. Néanmoins, je n’avais pas le choix. J’étais en train de tuer ta mère… Elle buvait énormément. Et puis, Daniel s’est mis à…

Se droguer, finit Grier pour elle-même. Ça avait commencé au lycée. D’abord l’alcool, l’herbe… puis le LSD et les champignons. Ensuite, il était tombé dans l’enfer de la coke, pour finir par se tuer à petit feu au contact de l’héroïne.

Son père replia son mouchoir avec soin.

— Après qu’on eut opposé un « non » catégorique à mes premières demandes de démission, je suis devenu totalement paranoïaque, persuadé qu’ils allaient profiter d’une de mes missions pour me tuer en maquillant ma mort en accident. J’ai fait profil bas pendant des années. Mais, un jour, j’ai eu connaissance d’une information qui n’aurait jamais dû tomber entre mes mains, quelque chose de très compromettant pour quelqu’un de haut placé. Et là, j’ai essayé… j’ai essayé de m’en servir pour me sortir de ce pétrin.

— Et…, l’encouragea-t-elle, le cœur battant si fort qu’elle se demandait si les voisins l’entendaient.

Un silence.

— Continue, l’exhorta-t-elle.

Il se contenta de secouer la tête.

— Dis-moi, murmura-t-elle d’une voix étranglée, détestant son père tandis qu’elle revoyait le cadavre de son frère.

La bouche entrouverte et le teint terreux, Daniel avait une aiguille plantée dans une veine à la saignée du bras, sa tête pendait en arrière.

— Si tu ne me réponds pas…

Elle fut incapable de terminer, la gorge nouée à l’idée qu’elle risquait de perdre sa seule famille en l’espace de quelques secondes.

Les mains tremblantes, son père déplia de nouveau son mouchoir.

— Un soir, à la sortie du bureau, des types m’ont abordé sur le parking. Ils m’ont forcé à monter dans une voiture et je me suis dit que c’était la fin. Ils allaient me tuer. Au lieu de ça, ils m’ont conduit au sud, à Quincy. À l’appartement de Daniel. Ton frère était déjà défoncé quand on est entrés. Je crois… Je crois qu’il a cru que c’était une blague. Quand il a vu la seringue qu’ils avaient apportée, il a tendu le bras, alors que je lui criai de ne pas les laisser… (Sa voix se brisa.) Il n’écoutait pas… Il ne comprenait pas… Je savais le sort qu’ils lui réservaient… mais pas lui. J’aurais dû… Ils auraient dû me tuer, moi. Ils auraient dû…

La colère monta en elle, puis sa vision se voila et tout devint blanc. Lorsqu’elle recouvra la vue, un froid glacial avait envahi sa poitrine et elle se moquait de sa souffrance, de ses regrets ou…

— Sors de cette maison. Maintenant.

— Grier…

— Je ne veux plus jamais te revoir. Ne m’appelle pas. Ne m’approche pas.

— Je t’en prie…

— Va-t’en ! (Elle se tourna vers Isaac.) Fais-le sortir. Juste… fais-le sortir pour moi, s’il te plaît.

Elle s’en serait bien chargée elle-même, mais elle avait à peine la force de tenir debout.

Isaac n’hésita pas. Il se dirigea vers l’homme, passa une main sous son bras et le souleva de son siège.

Elle resta sourde aux prières de son père tandis qu’Isaac l’escortait hors de la pièce : l’image du corps de son frère sur ce canapé miteux ne la quittait plus.

Elle se souvenait de la scène dans les moindres détails, et ça la hantait : elle revoyait ses yeux mi-clos, ses pupilles fixées sur un point imaginaire, et son tee-shirt bleu pâle taché d’auréoles sombres sous les aisselles et maculé de traces de vomi sur le devant. Trois cuillères rouillées et un vieux briquet jaune étaient posés en vrac sur la table basse et une pizza à moitié mangée, datant d’au moins une semaine, gisait sur le sol, à côté de ses pieds. L’air étouffant empestait l’urine et la fumée de cigarette, accompagnées d’une odeur douceâtre et chimique.

Mais ce qui l’avait le plus marquée, c’était sa montre, qui s’était arrêtée : lorsque Grier avait appelé le 911, on lui avait demandé de prendre le pouls de son frère. Alors, elle l’avait saisi par le poignet et, en enfonçant ses doigts dans sa peau, elle avait remarqué que sa montre n’était pas la Rolex que son père lui avait offerte après l’obtention de son diplôme : cela faisait bien longtemps qu’il l’avait mise en gage. La babiole qu’il portait marchait avec des piles et les aiguilles étaient restées figées sur 20 h 24.

Finalement, le cœur de Daniel s’était arrêté de la même manière : après des années passées à battre, il avait brusquement cessé de fonctionner.

Sordide. Elle se rappelait encore l’image de ses cheveux dorés, tranchant avec l’horreur de la scène. Il avait toujours eu la blondeur d’un ange, comme disait sa mère, et même après la mort, ses boucles avaient gardé leurs courbes parfaites : malgré leur manque d’éclat dû au fait qu’il ne les avait pas lavées depuis longtemps, Grier était restée subjuguée par leur beauté.

S’extirpant du passé, elle se frotta le visage et se leva.

Puis, avec toute la grâce d’un zombie, elle emprunta l’escalier de derrière et gagna sa chambre… où elle sortit une valise, qu’elle entreprit de remplir.

Chapitre 27

Sur la pelouse du funérarium McCready, Jim ne perdit pas de temps à essayer de comprendre comment Divine l’avait localisé : elle était là et il devait trouver un moyen de se débarrasser d’elle.

— Tu as perdu ta langue, Jim ?

Sa voix était exactement comme dans ses souvenirs : grave, douce, profonde. Sexy – à condition d’ignorer l’être abject qui se cachait sous sa peau.

— Non, loin de là.

— Comment vas-tu, au fait ?

— C’est la super forme.

— C’est ce que je vois. Et ça te va bien. (Elle sourit, dévoilant des dents parfaites.) Tu m’as manqué.

— Pitoyable.

Divine s’esclaffa, son rire déferlant à travers la nuit froide.

Une voiture tourna au coin et continua le long de la rue, ses phares illuminant la façade du funérarium, les taches brunes sur la pelouse et le cornouiller qui commençait à peine à bourgeonner. Cependant, Divine resta plongée dans l’ombre. Mais là encore, elle n’existait pas réellement dans ce monde.

La démone l’examina de la tête aux pieds puis reporta son attention sur Matthias.

— Revenons au problème qui nous préoccupe.

— Il n’y a pas de problème, Divine.

— J’adore t’entendre prononcer mon nom. (Elle avança d’un pas, sans se presser, mais Jim ne fut pas dupe de sa nonchalance.) Que comptes-tu faire de lui ?

— J’avais l’intention de le déposer dans sa voiture en attendant son réveil. Mais maintenant, je crois que je vais le ramener à Boston.

— Je crains qu’il ne soit trop lourd pour toi. (Elle s’approcha encore.) Tu as peur que je lui joue un vilain tour ?

— Comme une sale gamine qui s’amuserait à nouer ses deux chaussures ensemble ? Ouais. C’est ça.

— À vrai dire, j’ai d’autres projets pour ton ancien patron.

Un troisième pas.

— Vraiment ? (Jim ne broncha pas.) Pour ta gouverne, je ne suis pas sûr que sa plomberie soit en bon état de marche après toutes ses blessures. Je ne me suis jamais penché sur la question, mais le Viagra a ses limites.

— J’ai mes petits secrets.

— Je n’en doute pas. (Jim montra les dents.) Je ne te laisserai pas le prendre, Divine.

— Tu parles d’Isaac Rothe ?

— Des deux.

— Gourmand. Et moi qui croyais que tu n’aimais pas Matthias.

— Ce n’est pas une raison pour te laisser lui mettre la main dessus. Ou le manipuler comme un pantin. Contrairement à vous deux, je m’efforce d’éviter les dégâts collatéraux.

— Et si on faisait un marché ? (Elle affichait un sourire bien trop satisfait au goût de Jim.) Je laisse Matthias tranquille… et tu passes un peu de temps avec moi.

Le sang de l’ange se glaça dans ses veines.

— Non, merci, j’ai d’autres projets.

— Tu as trouvé une autre partenaire ? Tu m’as trompée ?

— Aucun risque. Il faudrait déjà qu’on soit ensemble.

— C’est le cas.

— Non. (Il regarda autour de lui, histoire de s’assurer qu’elle n’était pas venue avec des renforts.) Je me tire, Divine. Passe une bonne nuit.

— Je crains que Matthias ne tienne pas le choc.

— T’inquiète, tout ira bien…

— Vraiment ?

Elle tendit une longue main gracile.

Aussitôt l’homme se mit à gémir dans les bras de Jim, le visage tordu de douleur, son corps fragile parcouru de spasmes.

— Je n’ai même pas à le toucher, Jim. (Elle replia les doigts, semblant serrer le cœur de Matthias dans son poing, et l’homme se contorsionna, visiblement à l’agonie.) Je peux le tuer en un tournemain.

Lâchant un juron, Jim récapitula ce qu’il avait appris d’Eddie, essayant de trouver un sort, ou une incantation, n’importe quoi pour arrêter le massacre.

— J’ai des jouets par milliers, Jim, déclara-t-elle d’une voix douce. Alors, je me fiche que celui-ci meure ou vive. Ça ne me fait rien, ça n’affecte rien et ça ne changera rien. Mais si tu veux vraiment éviter les dégâts collatéraux, alors je te conseille de te donner à moi pour le restant de la nuit.

Merde, vu sous cet angle, pourquoi s’embêter à protéger ce type ? De toute façon, elle trouverait un autre moyen d’influencer le destin d’Isaac.

— Dans ce cas, autant qu’il meure.

Au moins, Matthias ne serait plus dans ses pattes. D’un autre côté, le suivant serait peut-être encore pire.

— Si je le tue maintenant… (Divine inclina son ravissant visage) tu devras vivre en sachant que tu aurais pu le sauver, mais que tu as choisi de ne pas intervenir. Tu vas devoir rajouter une marque au tatouage que tu as dans le dos, n’est-ce pas ? Je croyais pourtant que tu avais abandonné ce genre de choses, Jim ?

Une bouffée de rage le parcourut ; son sang se mit à bouillonner et sa vision s’obscurcit.

— Salope…

— Alors, que décides-tu, Jim ?

Jim baissa les yeux sur le visage meurtri de son ancien patron. Son teint était d’un gris alarmant et son souffle à peine perceptible à travers sa bouche grande ouverte.

Et merde.

Putain de bordel de merde.

Pestant de nouveau, Jim tourna les talons, fit mine de s’en aller… mais bien sûr Divine se matérialisa sur son chemin.

— Où vas-tu, Jim ?

Si seulement elle pouvait arrêter de prononcer mon putain de nom, songea-t-il.

— Je le ramène à sa voiture. Ensuite, je partirai avec toi.

Elle lui adressa un sourire radieux et il fut pris d’un haut-le-cœur. Mais un marché est un marché, et au moins, Matthias verrait le soleil se lever le lendemain matin. Évidemment, la mort, physique ou morale, l’attendait au tournant, soit parce que son corps finirait par le lâcher, soit parce que ses crimes reviendraient le hanter. Cependant, Jim ne précipiterait pas sa chute s’il pouvait l’éviter. Son sort reposait entre les mains de Nigel et de ses pairs… ou du type qui présidait aux destinées.

Ce soir, grâce à lui, Matthias resterait en vie, et c’était tout ce qui comptait. Parce que même un sociopathe méritait mieux que d’échouer entre les griffes d’une créature comme Divine.

Et avec un peu de chance, Jim ressortirait de l’enfer qu’elle lui réservait avec un peu plus d’informations sur elle… et sur le moyen de l’abattre.

Connaître son ennemi pour mieux le combattre.

Pendant ce temps-là, à Boston, Isaac relevait la capuche de son coupe-vent pour dissimuler son visage avant d’entraîner le père de Grier vers la porte d’entrée et de sortir avec lui. Il avait conscience d’être trop exposé : avec ou sans capuche, il n’y avait aucun doute sur son identité. Mais c’était un mal pour un bien : il ne faisait pas confiance à ce type et Grier voulait qu’il débarrasse le plancher.

Alors, le calcul était simple.

Tandis qu’il poussait papa chéri en direction de la Mercedes, l’air froid sembla revigorer Childe et les vestiges de sa confrontation avec sa fille laissèrent place à une détermination qui forçait le respect.

— Vous le connaissez, dit Childe en sortant son bip. Vous savez ce qu’il lui fera.

L’image du regard pétillant et doux de Grier s’imposa à lui. Et oui, il imaginait très bien le genre de saloperie dont Matthias pourrait se servir pour lui faire du mal. Pour la tuer.

Il pourrait même forcer son père à regarder de nouveau.

Forcer Isaac à assister lui aussi à la scène.

Et cette pensée lui donnait envie de vomir.

— C’est vous qui détenez la solution, dit Childe. Et vous savez de quoi je parle.

Oui, effectivement. Et ça le torturait.

— Je vous en supplie… Sauvez ma fille.

Émergeant de la pénombre, le pote de Jim, celui qui portait des piercings, s’avança vers eux.

— Bonsoir, messieurs.

Childe esquissa un mouvement de recul et Isaac le retint par le bras.

— Ne vous inquiétez pas, il est avec nous.

D’une voix plus forte, il dit :

— Qu’est-ce qui se passe ?

Merde, les gars, il faut vraiment que je retourne à l’intérieur, songea Isaac.

— Je me suis dit que tu aurais besoin d’un coup de main.

Sur ces paroles, il dévisagea Childe comme le serpent dans Le Livre de la jungle. Soudain, le père de Grier se mit à cligner des yeux, comme s’il communiquait en morse à l’aide de ses paupières.

Puis Childe les salua, monta calmement dans sa voiture… et s’en alla.

Isaac contempla les feux arrière tourner au coin de la rue.

— Je peux savoir comment tu as fait ça ?

— Non. Mais je t’ai permis d’économiser un temps précieux.

— Pour faire quoi ?

— À toi de voir. Au moins, il n’a plus le souvenir de t’avoir vu dans cette maison, et donc il ne se précipitera pas sur son portable pour signaler ta présence à ton ancien patron.

Isaac jeta un coup d’œil autour de lui en se demandant combien de regards étaient posés sur lui.

— Ils le savent déjà. Ma présence ici est aussi confidentielle que celle de la tour Eiffel à Paris.

Une large paume se posa sur son épaule, lourde et massive, et Isaac se figea, pris d’une bouffée de chaleur. Il n’était pas surpris par la puissance que dégageait ce type – après tout, c’était le coéquipier de Jim. Mais il y avait quelque chose de bizarre en lui, et ce n’étaient pas les boucles en métal qui lui perçaient la lèvre inférieure, l’arcade et les oreilles.

Son sourire était grave et sa voix lourde de mystères lorsqu’il déclara :

— Tu ferais mieux de rentrer.

— Et toi, de me dire ce qui se passe, rétorqua Isaac.

L’homme n’eut pas l’air ravi de se faire rembarrer de la sorte, mais ce n’était pas son problème. Il pouvait bien être en rogne, Isaac s’en foutait totalement. Il avait besoin d’informations pour donner un sens à toute cette histoire.

Un sens.

N’importe lequel.

Seigneur, voilà ce que Grier devait ressentir.

— Je t’ai permis de rester en vie une nuit de plus ; voilà tout ce que je peux te dire. Maintenant, je te conseille fortement de rentrer et de rester tranquille jusqu’au retour de Jim, mais manifestement, je n’arriverai pas à te faire entendre raison.

— Mais bordel, qui êtes-vous ?

Le piercé se pencha en avant.

— On est les gentils.

Puis il haussa un sourcil, lui adressa un sourire à la Cary Grant et…

Disparut. Comme par magie.

Impossible. Il avait bien dû se barrer quelque part.

Isaac jeta un bref coup d’œil autour de lui parce que, merde, même les espions et les assassins les plus aguerris qu’il avait côtoyés ne pouvaient pas se volatiliser ainsi.

Rien. Bon, de toute façon, ce n’était pas le moment de traînasser. Il allait finir par se faire dégommer à rester sur ce perron.

Isaac regagna la maison en un éclair, verrouilla la porte et entra dans la cuisine. Ne trouvant pas Grier, il se dirigea vers l’escalier de derrière et s’appuya sur la rampe.

— Grier ?

Lorsqu’une vague réponse lui parvint, il grimpa les marches deux par deux. Arrivé devant sa chambre, il s’arrêta dans l’embrasure, cloué sur place.

— Non. (Il secoua la tête à la vue de sa valise à moitié remplie : ce bagage orné d’un monogramme n’irait nulle part.) Hors de question.

Elle leva les yeux vers lui.

— Je ne resterai pas ici.

— Oh que si.

Elle pointa l’index vers lui comme si c’était une arme.

— Je réagis assez mal aux ordres, ces derniers temps.

— J’essaie de te sauver la vie, bon sang ! Et le seul moyen, c’est de rester dans cette maison au système de surveillance inviolable. On te connaît ici, tu as un boulot avec des collègues à qui tu manquerais et des rendez-vous à honorer, tu ne pourrais pas disparaître sans qu’une foule de gens s’inquiètent. Si tu pars, tu ne feras que leur faciliter la tâche.

Tournant les talons, elle repoussa les affaires qu’elle avait empaquetées, courbant son corps svelte pour faire de la place à l’intérieur du petit espace. Ensuite, elle prit un sweat-shirt et le plia en deux puis en quatre.

À la vue de ses mains tremblantes, il sut qu’il ferait n’importe quoi pour la sauver, quitte à se condamner lui-même.

— Qu’as-tu dit à mon père ? demanda-t-elle.

— Pas grand-chose. Je ne lui fais pas confiance. Ne le prends pas mal.

— Moi non plus.

— Tu devrais.

— Comment peux-tu dire ça ? Après tout ce qu’il m’a caché… tout ce qu’il a fait… Je ne peux pas…

Des larmes lui montèrent aux yeux, mais il était évident qu’elle n’était pas d’humeur à se faire réconforter entre des bras puissants : lâchant un juron, elle entra dans la salle de bains.

Vaguement, il l’entendit se moucher et faire couler l’eau. Profitant de son absence, il plongea la main dans son coupe-vent et empoigna le boîtier d’alarme. Qui, plutôt que de lui sauver la vie, allait le condamner à mort. Un peu comme s’il criait : « Au secours ! Je ne suis pas tombé et je suis toujours debout ! Est-ce que vous pourriez venir m’aider à régler ce problème ? »

Grier émergea de la salle de bains.

— Je pars. Avec ou sans toi. À toi de voir.

— Ce sera sans moi, j’en ai peur.

Il lui montra sa main.

Elle se figea à la vue de l’appareil.

— Qu’est-ce que tu fais avec ça ?

— Je mets un terme à cette histoire. Pour toi. Dès maintenant.

— Non !

Il appuya sur le bouton au moment où elle se ruait sur lui, scellant son destin, et sauvant Grier, d’une simple pression du doigt.

Une petite lumière rouge se mit à clignoter.

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce que tu as fait ? murmura-t-elle. Qu’est-ce que tu as fait ? !

— Tout se passera bien pour toi. (Il suivit du regard les contours de son visage, mémorisant une nouvelle fois ces traits qui étaient déjà gravés à jamais dans son esprit.) Et c’est tout ce qui compte pour moi.

Alors que les yeux de la jeune femme s’humectaient de nouveau, il s’avança et cueillit une petite larme cristalline du bout du pouce.

— Ne pleure pas. Je suis mort depuis le jour où j’ai déserté. C’est ce qui se serait passé de toute façon. Et au moins, je sais que tu seras en sécurité.

— Annule-le… Je t’en supplie…

En guise de réponse, il secoua la tête. On ne peut jamais revenir en arrière, et en cet instant précis, il en prenait pleinement conscience.

Le destin est une machine que l’on construit au fil du temps, chacun de nos choix ajoutant une pièce jusqu’à l’obtention du produit final, c’est-à-dire la personne que l’on est devenu. Or, il est impossible de faire marche arrière et de tout recommencer. On ne peut pas jeter un coup d’œil au passé et dire : « Hé, attendez, je voulais fabriquer des machines à coudre et pas des mitraillettes ; laissez-moi revenir au début et tout reprendre à zéro. »

On n’a droit qu’à un seul essai.

Grier recula en chancelant et se cogna contre le bord du lit avant de s’écrouler sur le matelas comme si ses genoux l’avaient abandonnée.

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ?

Sa voix était si faible qu’il dut dresser l’oreille pour entendre ce qu’elle disait. En comparaison, la sienne était forte et claire.

— Ils vont prendre contact avec moi. Et quand je recevrai leur appel, on conviendra d’un rendez-vous pour que je me rende.

— Alors, tu pourrais les attirer quelque part et en profiter pour t’échapper.

— Cet appareil est équipé d’un GPS ; ils peuvent suivre chacun de mes mouvements.

Ils savaient donc qu’il était chez elle.

Mais il ne pensait pas qu’ils le tueraient dans cette maison : trop exposée. Grier l’ignorait, mais du moment qu’il se rendait, ils ne s’en prendraient pas à elle parce que la mort de son frère allait garantir sa sécurité. En fin stratège qu’il était, Matthias voudrait garder le contrôle sur le père de Grier, à cause de tout ce qu’il savait. Étant donné qu’ils avaient déjà éliminé son fils, il allait sans dire qu’ils pouvaient faire la même chose à sa fille. Et tant que cette menace existait, le vieux Childe était neutralisé.

Cet homme ferait n’importe quoi pour éviter d’enterrer un second enfant.

Grier avait sa vie en main.

— Maintenant, écoute-moi, dit-il. Reste ici, essaie d’arranger les choses avec ton père et…

— Comment as-tu pu faire ça ? Comment as-tu pu te livrer à ces…

— Je ne faisais pas partie de l’équipe qui a assassiné ton frère… mais j’ai commis ce genre de crime. (Lorsqu’elle eut un mouvement de recul, il acquiesça.) J’ai traqué des hommes à travers des forêts, des déserts et des villes pour les éliminer. Je suis entré dans des maisons, j’ai tué des gens et je suis parti sans me retourner. Je ne suis pas… Je ne suis pas un innocent, Grier. J’ai fait les pires choses qu’un être humain puisse infliger à un autre, et j’étais payé pour ça. Je suis fatigué de porter tous ces fardeaux partout où je vais. Je suis éreinté par tous ces souvenirs, tous ces cauchemars, épuisé d’être constamment sur le qui-vive. J’ai cru pouvoir m’en sortir en prenant la fuite, mais ça n’a rien changé et je ne me supporte plus. Pas une nuit de plus. En outre, tu es avocate. Tu connais la loi en matière de meurtre. Ceci… (il saisit le boîtier d’alarme par sa chaîne) est la peine de mort que je mérite… que je désire.

Elle garda les yeux rivés dans les siens.

— Non… non, j’ai vu la façon dont tu m’as protégée. Je ne te crois pas capable de…

D’un geste brusque, Isaac retira son coupe-vent et son sweat-shirt, puis se retourna pour lui montrer la gigantesque Faucheuse tatouée sur chaque centimètre de son dos.

Lorsqu’elle hoqueta de surprise, il baissa la tête.

— Regarde en bas. Tu vois ces marques ? Ce sont mes victimes, Grier. Ce sont… tous les hommes dont j’ai creusé la tombe. Je… ne… suis pas un innocent à protéger. Je suis un assassin… sur le point de recevoir son châtiment.

Chapitre 28

Adrian réapparut dans la cour de l’avocate et reprit place au côté d’Eddie – qui était aussi immobile qu’une statue.

— Tu t’es débarrassé du père ? murmura l’autre ange.

— Ouais. Ça devrait laisser à Jim le temps de rappliquer. Est-ce qu’il a appelé ?

Pendant les cinq minutes où il était sorti avec Isaac, par exemple.

— Non.

— Et merde !

Frustré par toute cette situation, Ad fit de grands moulinets avec ses bras, qui dégageaient encore un peu de vapeur. Bon sang, il détestait sentir le vinaigre et, pour couronner le tout, il avait encore bousillé un blouson de cuir en se battant contre la clique de Divine. Ce qui avait le don de le foutre en rogne.

Merde, il l’aimait vraiment, celui-là.

Cessant de ruminer, il reporta son attention sur l’arrière de la maison. Le sort de Jim brillait de mille feux, la lueur rouge étincelant dans la nuit.

— Mais qu’est-ce qu’il fout ? grommela Eddie en consultant sa montre.

— Peut-être qu’une bonne bagarre nous ferait passer le temps ? (Adrian se força à esquisser un sourire.) Ou je pourrais aller nous chercher une autre nana.

Eddie se racla la gorge en prenant un air outré, mais Ad n’était pas dupe. Son coéquipier était une véritable bête de sexe quand il parvenait à se décoincer. La jolie Rachel était au septième ciel lorsqu’ils l’avaient renvoyée chez elle à l’aube. Et même si ça lui coûtait de l’avouer, Ad avait le sentiment que son visage épanoui était largement dû aux bons soins d’Eddie.

Cet enfoiré savait se servir de sa langue, de toute évidence. Et ce n’était pas plus mal, étant donné que, malgré tous ses efforts, Adrian n’avait fait que suivre le mouvement, au lieu d’être à l’initiative de leurs ébats.

Eddie consulta de nouveau sa montre. Puis son portable. Jeta un regard aux alentours.

— Qu’est-ce que tu as fait au père de l’avocate ?

— Je lui ai fait croire qu’Isaac était déjà parti à son arrivée.

Eddie se frotta le visage, l’air épuisé.

— J’espère vraiment que Jim va bientôt revenir. Isaac va se barrer. Je le sens.

— C’est bien pour ça que je l’ai touché avec ma main magique. (Adrian serra le poing.) Jim ne jure que par les GPS, pas moi.

— L’avantage avec les GPS, c’est qu’ils ne chantent pas comme toi.

— Le problème, c’est que personne à part moi n’a l’oreille musicale.

— Je crois que c’est plutôt l’inverse.

— Pff.

Une brise siffla à travers les branches des arbres en fleurs et tous deux se raidirent… Mais cela n’annonçait pas le retour des sbires de Divine. Juste le vent.

L’attente se prolongea. Pendant de longues minutes.

Adrian n’en pouvait plus ; ce n’était pas dans sa nature de rester inactif et bien vite, le besoin de bouger commença à le démanger. Alors, il fit craquer plusieurs fois les os de son cou.

— Comment tu te sens ? demanda Eddie d’une voix douce.

Oh, super bien, répondit Adrian en pensée. Comme si la compassion de son pote allait l’aider à se détendre. Même en temps normal, ce genre de situation lui donnait envie de faire cent fois le tour du pâté de maisons en courant.

— Ad ?

— Je vais bien. La pêche. Et toi ?

— Je suis sérieux.

— Et on va en rester là.

Une petite pause… une toute petite pause qui dégoulinait de désapprobation.

— Tu peux m’en parler, tu sais.

Oh, bon sang ! Il avait conscience qu’Eddie voulait juste lui marquer son soutien, et bien sûr il appréciait son geste. Mais après avoir couché avec Divine cette dernière fois, Adrian avait les entrailles en guimauve et il devait calfeutrer cette porte, tirer le verrou et jeter le paillasson marqué « Bienvenue », sinon la situation risquait rapidement de se compliquer. Sans possibilité de s’arranger.

— Et je te réponds que je vais bien. Mais merci.

Pour couper court à la discussion, il se concentra sur la maison. Seigneur, ce sort « de bas niveau » était si puissant… aussi puissant que tout ce qu’Eddie et lui auraient pu produire au maximum de leur potentiel. Ce qui pourrait bien signifier que cet ange possédait des pouvoirs capables de poser un sérieux problème à Divine.

La douce sonnerie du portable d’Eddie lui fit retrouver le sourire : la seule personne susceptible de les appeler était Jim.

Pourtant, son coéquipier ne décrocha pas.

— Tu ne réponds pas ? demanda Adrian.

Eddie secoua la tête.

— Il envoie une photo. Le réseau est assez lent, ce soir… ça continue d’arriver.

On aurait pu croire qu’avec tous leurs pouvoirs ces anges seraient capables de communiquer par télépathie, et dans une certaine mesure, ils l’étaient. Mais quand la distance était trop grande, ça revenait à crier pour se faire entendre de l’autre côté d’un stade de foot. En outre, si quelqu’un était blessé ou mourant, sa faculté de jeter des sorts, des incantations ou de lire les pensées…

— Oh… mon Dieu…

La voix d’Eddie se brisa et Adrian sentit une prémonition l’envahir comme si le sang se glaçait dans ses veines.

— Quoi ?

Eddie se mit à tripoter les boutons de son téléphone.

Ad s’empara du portable.

— Ne l’efface pas, putain, ne…

Eddie le lui arracha des mains et ils se bagarrèrent pour prendre le contrôle de l’appareil. Finalement, Adrian, galvanisé par l’énergie du désespoir, remporta la victoire.

— Ne regarde pas, aboya Eddie. Ne regarde…

Trop tard.

La petite image sur l’écran brillant montrait Jim nu et allongé en croix sur une immense table en bois. Il avait les poignets et les chevilles attachés par du fil de fer et sa peau était éclairée par la lueur d’une bougie. Sa queue était entourée d’une lanière en cuir pour la maintenir en érection, mais son excitation n’avait rien de sexuel ; ça, c’était sûr… et Adrian savait précisément comment Divine s’y prenait pour provoquer un afflux de sang à l’endroit où elle le voulait.

Elle allait pouvoir s’amuser pendant des heures avec ce tourniquet.

Adrian déglutit, sa gorge se nouant comme si c’était lui qui était sur ces planches dures et grasses. Il ne savait que trop bien ce qui attendait son ami.

Et ce qu’étaient ces silhouettes noires tapies dans l’obscurité.

Sous la photo, la légende titrait : « Mon nouveau joujou ».

— Il faut qu’on le sorte de là. (Adrian serrait tellement fort le téléphone qu’il aurait pu le broyer.) Quelle sale pute !

Étendu sur la « table de travail » de Divine, comme elle l’appelait, Jim ne lui accorda pas un regard, pas même lorsqu’elle sortit son portable et qu’un flash l’aveugla. Il était principalement préoccupé par les silhouettes noires qui gravitaient autour de lui, comme une meute de chiens sur le point d’être lâchés. À les voir onduler comme des serpents, il avait le sentiment qu’il s’agissait des mêmes créatures que ses potes et lui avaient combattues devant la maison de l’avocate.

Quoi qu’il en soit, il n’allait pas tarder à être fixé.

À cause du rideau d’ombre qui l’entourait, il n’avait aucune idée de leur nombre ou de la taille de la pièce : la lueur des bougies n’éclairait guère et les chandeliers étaient disposés à intervalles réguliers tout autour de lui.

Voilà donc ce que devait ressentir un gâteau d’anniversaire : une légère inquiétude à la vue de son glaçage délicat menacé par la proximité des flammes.

Sans compter qu’il était sur le point d’être dévoré.

Divine s’avança dans la lumière et sourit tel l’ange qu’elle n’était absolument pas.

— Bien installé ?

— Je ne cracherais pas sur un oreiller, mais à part ça, tout baigne.

Après tout, elle n’était pas la seule à pouvoir mentir. Mais en vérité, ses poignets et ses chevilles le faisaient atrocement souffrir à cause du fil de fer barbelé qui les entourait. Il portait également un collier haute couture fabriqué dans le même matériau qui lui entaillait la gorge chaque fois qu’il avalait sa salive. Et pour couronner le tout, la table était enduite d’un genre d’acide – sans doute le sang des créatures qui lui tournaient autour.

De toute évidence, Divine n’avait pas baisé que des anges sur ces planches.

Il était prêt à parier qu’Adrian était passé par là. Ainsi qu’Eddie.

Oh, Seigneur… Est-ce que cette blonde… ? se demanda-t-il.

Jim ferma les yeux et, dans l’obscurité de ses paupières closes, se représenta une nouvelle fois la ravissante jeune fille attachée au-dessus du bac de douche. Merde, rien à foutre de sauver le monde. Il aurait tout donné pour échanger sa place contre la sienne.

Il sentit des doigts glacés remonter à l’intérieur de ses cuisses, et, à mesure qu’ils s’approchaient de sa queue, des ongles pointus lui griffer la peau.

Un son étrange s’éleva dans l’air et pour une quelconque raison, il lui fit penser à un poulet qu’on désosse : des battements d’ailes et des craquements étouffés. Puis une odeur bizarre lui parvint… On aurait dit… Merde… Qu’est-ce que c’était ?

Quand Divine reprit la parole, sa voix avait changé ; le ton était devenu plus grave, plus caverneux, plus rauque…

— J’ai aimé coucher avec toi, Jim. Tu te rappelles ? Dans ton pick-up… Mais cette fois, ça va être bien meilleur. Regarde-moi, Jim. Vois ce que je suis réellement.

— Ça ira comme ça, mais merci…

Divine enfonça ses ongles dans ses testicules puis lui tordit les bourses d’un geste sec. Une douleur cinglante embrasa le système nerveux de sa ceinture pelvienne et une boule de nausée se forma au creux de son estomac. Qui bien sûr n’avait nulle part où aller à cause du collier qui lui encerclait le cou.

Ouais, il n’aurait que des haut-le-cœur à lui opposer, puisque rien ne pourrait s’évacuer par sa gorge.

— Regarde-moi, répéta-t-elle en accentuant la torsion.

Il lui fallut un certain temps pour parvenir à articuler une réponse. À sa décharge, il était déjà bien occupé à essayer de gérer les goulées d’air qu’il aspirait.

— … Non…

Quelque chose le chevaucha. Il ne savait pas qui ou ce que c’était parce qu’il sentit soudain des mains partout sur son corps, les barrières livrant passage aux…

Non, pas des mains. Des bouches.

Aux dents acérées.

Tandis que sa queue pénétrait un orifice aussi doux et lisse qu’une bouche d’évier rouillée, il sentit la première entaille lui lacérer le torse. Une lame, peut-être. Ou alors un croc.

Puis on lui enfonça quelque chose d’émoussé dans la bouche. En sentant le goût du sel et de la chair, il s’imagina que c’était une sorte de sexe et commença à s’étouffer, l’air devenant soudain une denrée rare.

Proche de l’asphyxie, il fut saisi d’un moment de panique. Cependant, ce n’était qu’une question de maîtrise : plus son cœur s’emballait, plus il manquait d’oxygène et plus la brûlure s’intensifiait à l’intérieur de sa cage thoracique.

Calme-toi, se dit-il. Calme-toi. Caaaaaalme-toi…

Sa volonté eut raison de la douleur et il reprit les rênes de son corps : le sang ralentit sa course folle dans ses veines et ses poumons apprirent à profiter des quelques instants où il avait la bouche libre pour s’octroyer une bouffée d’air.

Franchement, il n’était pas impressionné. Le sexe manquait cruellement de piquant quand il s’agissait de torture.

Quoi qu’il en soit, ça n’allait pas être une partie de plaisir. Mais Divine se fourrait le doigt dans l’œil si elle croyait le briser avec ce viol. Ou en essayant de le découper en filets. Le truc avec la douleur, c’est que même si ça fait grimper aux rideaux, ça n’est rien de plus qu’une sensation extrême. C’est la même chose quand vous assistez à un concert : au fur et à mesure, vos tympans compensent le bruit et vous finissez par vous y habituer.

En outre, il était loin d’être à bout de forces : Matthias avait survécu à une nouvelle journée, ses potes se trouvaient auprès de Grier et Isaac, et même s’il aurait préféré passer la journée à Disney World ou au Club Med, l’énergie qu’il puisait dans sa conviction de bien agir et de se sacrifier pour le bénéfice d’autrui nourrissait chaque cellule de son corps.

Il survivrait à cette épreuve.

Puis il sauverait l’âme d’Isaac et rirait au nez de Divine à la fin de cette rencontre.

Cette salope ne pouvait pas le tuer et n’obtiendrait rien de lui.

Que le match commence.

Chapitre 29

Les yeux rivés sur le tatouage couvrant le dos d’Isaac, Grier porta lentement les mains à son cou.

L’image en noir et blanc incrustée dans sa peau était représentée de manière si réaliste que la Faucheuse semblait la regarder droit dans les yeux. La grande silhouette drapée de noir se tenait dans un cimetière et les tombes s’étendaient dans toutes les directions. À ses pieds, le sol était jonché de crânes et d’ossements. Sous la capuche, deux puits de lumière brillaient au-dessus d’une mâchoire décharnée. Une main squelettique tenait la poignée de la faux, tandis que l’autre était pointée en direction de sa poitrine.

Et pourtant ce n’était pas le pire.

Au-dessous apparaissaient des petits groupes de quatre lignes, chacun barré d’un trait en diagonale. Grier en comptait pas moins d’une dizaine…

— Tu as tué…

Elle fut incapable de prononcer le reste de sa phrase.

— Quarante-neuf personnes. Et avant que tu ne croies que je m’en glorifie, chacun de nous a ça imprimé dans la peau. Ce n’est pas volontaire.

Cela faisait presque dix par an. Un par mois. Des vies ôtées par ses mains.

D’un geste brusque, Isaac descendit son coupe-vent et son sweat-shirt. Et elle en fut soulagée. Ce tatouage était terrifiant.

Se retournant vers elle, il croisa son regard, semblant guetter sa réaction.

Elle ne pensait qu’à une chose : Daniel. Seigneur, son frère était une marque inscrite au dos d’un ou plusieurs de ces soldats, une petite ligne tracée par une aiguille, marquée à l’encre indélébile.

Elle aussi avait été tatouée par la mort. De l’intérieur. L’image de son cadavre et à présent les détails scabreux de cette nuit étaient gravés à jamais dans son esprit.

Même chose pour ce qu’elle avait découvert à propos de la vie cachée de son père. Et de celle d’Isaac.

Grier appuya les mains sur ses genoux en secouant la tête.

— Je n’ai rien à dire.

— Je peux comprendre. Je vais partir…

— À propos de ton passé.

Elle secoua de nouveau la tête. Elle avait été entraînée dans une tornade dès l’instant où il était entré dans cette pièce de la prison. Prise dans le tourbillon, elle avait tournoyé, de plus en plus vite, depuis sa prise de bec avec l’homme au cache-œil en passant par sa confrontation avec son père et sa coucherie avec Isaac… jusqu’au moment où Isaac avait appuyé sur le bouton d’autodestruction avec autant d’effet que s’il avait dégoupillé une grenade.

Mais curieusement, juste après ce geste, elle avait senti la tempête s’éloigner, comme si la tornade était partie dévaster la vie de quelqu’un d’autre.

Dans le calme qui avait suivi, tout semblait si clair, si simple…

Haussant les épaules, elle garda les yeux rivés sur lui.

— Je ne veux vraiment pas m’exprimer vis-à-vis de ton passé… mais j’ai une opinion quant à ton avenir. (Elle poussa un long soupir trahissant toute la lassitude qu’elle ressentait.) Je ne crois pas que tu doives te rendre et mourir. On ne répare pas une injustice par une autre. En fait, rien ne réparera ce que tu as fait, mais ça, tu le sais déjà. Tes crimes te poursuivront pendant le restant de ta vie – comme un fantôme qui ne te quittera jamais.

À la vue de son regard tourmenté, elle sut qu’il le savait mieux que quiconque.

— Pour être honnête, Isaac, je trouve que tu te comportes en lâche. (Lorsqu’il la contempla bouche bée, elle opina.) Il est bien plus difficile de vivre avec cette culpabilité que de partir dans une flambée de gloire hypocrite. Tu as déjà entendu parler du suicide par police interposée ? C’est quand un tireur acculé fait feu sur un barrage de police pour obliger les flics à le farcir de plomb. C’est le recours de ceux qui n’ont pas la force d’affronter le châtiment qu’ils méritent. Et ce bouton que tu as pressé, c’est la même chose. N’est-ce pas ?

Elle sut qu’elle avait fait mouche à la façon dont il se rembrunit, ses traits se durcissant en un masque sévère.

— Être courageux, poursuivit-elle, c’est affronter et dénoncer cette organisation. Voilà la bonne conduite à adopter. Lever le voile sur le mal que tu as vu, commis, incarné. C’est la seule façon de se rapprocher d’une rédemption. Seigneur… tu pourrais arrêter toute cette saloperie. (Sa voix se brisa à la pensée de son frère.) Tu pourrais l’arrêter et faire en sorte que personne d’autre ne soit aspiré dedans. Tu pourrais contribuer à traquer les responsables et à les faire traduire en justice. Ce serait… constructif et utile. Contrairement à ces conneries de suicides. Qui ne résolvent rien, ne font rien avancer…

Grier se leva, ferma sa valise et verrouilla les loquets.

— Je n’approuve aucun de tes actes. Mais tu as suffisamment de conscience en toi pour vouloir raccrocher. La question est de savoir si cette impulsion va te conduire plus loin… et ça n’a rien à voir avec ton passé. Ni avec moi.

Parfois, on a besoin d’un autre regard sur soi, songea Isaac. Et il ne parlait pas de son reflet dans le miroir.

Plutôt de son image dans les yeux d’autrui.

Les sourcils froncés, il se demandait ce qui le choquait le plus : le fait que Grier ait parfaitement raison ou qu’il soit tenté de suivre sa suggestion.

Toujours est-il qu’elle avait vu juste : il avait des tendances suicidaires depuis qu’il avait déserté et il n’était pas du genre à se pendre dans une salle de bains. Non, non, c’était bien plus viril de se faire buter par un camarade.

Quelle lopette.

Cela dit, il ne savait pas trop comment son témoignage pourrait s’organiser. À qui parler ? À qui faire confiance ? Et même s’il n’avait aucun mal à s’imaginer déballer tout ce qu’il savait sur Matthias et son lieutenant, il n’avait nullement l’intention de dévoiler les identités des autres soldats avec qui il avait collaboré ou dont il avait entendu parler. Les commandos XOps étaient devenus incontrôlables sous la férule de Matthias et il fallait arrêter cet homme. Mais l’organisation elle-même n’était pas foncièrement mauvaise et opérait un travail nécessaire et considérable pour protéger l’intérêt national. En outre, il avait le sentiment que si leur patron était éliminé, le noyau dur des soldats, auquel Isaac appartenait, disparaîtrait par une nuit glaciale, pour ne plus jamais reprendre ses activités ni en parler : ils étaient nombreux dans son cas, à vouloir partir sans y parvenir à cause de Matthias. Et il le savait parce que le départ de Jim avait suscité de très nombreux commentaires…

Et à ce propos…

Il devait parler à Heron. S’il y avait un moyen de témoigner, il fallait en discuter avec lui.

Et avec le père de Grier.

— Appelle ton père, dit-il à Grier. Appelle-le et dis-lui de revenir. Maintenant. (Lorsqu’elle ouvrit la bouche pour protester, il l’interrompit.) Je sais que c’est beaucoup te demander, mais s’il existe une autre solution, je suis absolument certain qu’il a de meilleurs contacts que moi – parce que je n’en ai aucun. Et quant à ton frère… c’est vraiment horrible et je suis navré. Mais ce qui lui est arrivé n’est pas la faute de ton père. Quand on vous recrute, on ne vous dit pas tout, et quand on finit par découvrir la vérité, il est trop tard. Ton père est bien plus innocent dans cette histoire que je ne le suis, et il a dû y laisser un fils. Tu es en colère et effondrée, je peux le comprendre. Mais lui aussi. Et tu l’as bien vu.

Le visage de Grier se durcit, mais quand ses yeux s’emplirent de larmes, il sut qu’elle n’était pas insensible à son discours.

Isaac attrapa le téléphone sur la table de chevet et le lui tendit.

— Je ne te demande pas de lui pardonner. Simplement, ne le hais pas. Sinon, il aura perdu ses deux enfants.

— C’est déjà le cas. (Grier chassa ses larmes d’un geste rapide.) Je n’ai plus de famille, désormais. Mon frère et ma mère sont morts. Et je ne supporte plus la vue de mon père. Je suis toute seule.

— Non, ce n’est pas vrai. (Il agita le téléphone dans sa direction.) Il n’est qu’à un coup de fil de toi et il est tout ce qui te reste. Si je peux grandir un peu, toi aussi.

Bien sûr, il prenait un risque en lui suggérant de faire un pas vers son père, mais en réalité, les intérêts de Childe et les siens n’étaient pas si opposés : ils voulaient tous les deux l’éloigner de Matthias.

Soutenant son regard, il la supplia mentalement de trouver la force de rester en contact avec son père, et il savait très bien pourquoi c’était si important pour lui : comme d’habitude, il se comportait de manière égoïste. S’il balançait tout à un juge ou témoignait devant le Congrès, il resterait en vie un moment, mais il serait mort vis-à-vis de Grier, car il serait assujetti à un programme de protection des témoins. Par conséquent, son père serait le seul en mesure de la protéger.

Isaac secoua la tête.

— Dans cette histoire, le salopard, c’est l’homme que tu as rencontré dans mon appartement. C’est lui, le vrai méchant. Pas ton père.

— Je ne… (Grier se frotta de nouveau les yeux.) Je ne renouerai avec lui qu’à condition qu’il t’aide.

— Alors dis-le-lui quand il sera là.

Un instant plus tard, elle se redressa et saisit le téléphone.

— D’accord. Je vais l’appeler.

Submergé par l’émotion, il dut se retenir de se pencher pour lui voler un baiser. Bon Dieu, elle était forte. Si forte.

— Bien, dit-il d’une voix rude. C’est bien. Et moi, je vais aller chercher mon pote Jim.

Tournant les talons, il se dirigea vers l’escalier de derrière et dévala les marches en espérant que Jim soit de retour ou que ces deux durs à cuire dans la cour puissent le conduire jusqu’à lui.

Émergeant de la cuisine, il fonça vers la porte qui donnait sur le jardin, l’ouvrit en grand et…

Au fond de la cour, les potes de Jim étaient collés devant un portable, l’air passablement à cran.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Isaac.

Tous deux levèrent les yeux et à la vue de leurs visages tendus, il sut aussitôt que Jim était dans la mouise : quand on travaille en équipe, il n’y a rien de plus angoissant que de savoir un de ses camarades aux mains de l’ennemi. C’était pire qu’une blessure mortelle.

Parce que l’ennemi ne tuait pas toujours d’abord.

— Matthias, siffla Isaac.

Lorsque le type à la natte fit « non » de la tête, Isaac les rejoignit en courant. Le piercé avait un teint cadavérique.

— Qui, alors ? Qui est avec Jim ? Je peux vous aider ?

Grier apparut dans l’embrasure.

— Mon père sera là dans cinq minutes. (Elle fronça les sourcils.) Tout va bien ?

Isaac contempla simplement les deux hommes.

— Je peux vous aider, répéta-t-il.

Le type à la natte l’éconduit aussitôt.

— Non. J’ai bien peur que non.

— Isaac ? À qui parles-tu ?

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— À des amis de Jim.

Il se retourna…

Les deux hommes avaient disparu, comme par enchantement. Encore une fois.

Mais qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Un frisson lui hérissa la nuque et Grier s’avança vers lui.

— Il y avait quelqu’un ?

— Euh… (Il regarda autour de lui.) Je ne sais pas… Viens, rentrons.

Il l’escorta jusqu’à la maison en se demandant s’il n’avait pas totalement perdu la boule.

Après avoir verrouillé la porte et regardé Grier réenclencher le système de surveillance, il s’installa devant l’îlot et sortit le boîtier de téléassistance. Toujours pas de réponse, songea-t-il en espérant que le père de Grier serait là avant que Matthias prenne contact avec lui.

Mieux valait avoir un plan.

Dans le silence de la maison, il contempla la cuisinière pendant que Grier s’adossait au plan de travail, près de l’évier. Il avait l’impression qu’un siècle s’était écoulé depuis qu’elle lui avait préparé cette omelette. Et pourtant, s’il suivait l’idée de Grier jusqu’au bout, les prochains jours risquaient de filer à la vitesse de l’éclair en comparaison.

Il se demanda ce qu’il pourrait balancer sur Matthias. Il en savait long sur son ancien patron… même si cet homme avait volontairement créé des trous noirs dans la galaxie mentale de ses agents : on ne vous disait que le strict nécessaire, et pas une syllabe de plus. On pouvait déduire certaines informations, mais il restait de vastes zones d’ombre qui…

— Ça va ? demanda-t-elle.

Isaac leva un regard étonné en se disant que ce serait plutôt à lui de lui poser cette question. Et sans surprise, elle avait les bras serrés autour de son corps, une posture d’autoprotection qu’elle semblait souvent adopter en sa compagnie.

— J’espère vraiment que ça va s’arranger avec ton père, répondit-il en se détestant.

— Ça va ? insista-t-elle.

Ah. Apparemment, ils étaient deux à pouvoir faire la sourde oreille.

— Tu sais, tu peux me dire la vérité, ajouta-t-elle.

C’était amusant, parce qu’il y songeait, justement. Peut-être pour s’exercer. Quoi qu’il en soit, il s’exécuta.

— Le premier type que j’ai tué… (Lorsque Isaac baissa les yeux vers le comptoir en granit, le bloc de pierre lisse se transforma en écran de télévision et il regarda défiler le film de sa vie sur la surface mouchetée.) C’était un extrémiste politique qui avait fait exploser une bombe dans une ambassade à l’étranger. Il m’a fallu trois semaines et demie pour le trouver. Je l’ai traqué à travers deux continents. Et j’ai fini par le coincer à Paris. Tu le crois, ça ? La ville de l’amour… Je l’ai assassiné dans une ruelle. Je me suis faufilé derrière lui et je lui ai tranché la gorge. Grossière erreur, il y avait du sang partout. J’aurais dû lui briser la nuque…

Il s’interrompit en lâchant un juron, bien conscient qu’il ne parlait pas boutique de la même manière qu’un inspecteur des finances discuterait du Code des impôts.

— Ça ne m’a posé aucune difficulté. (Il regarda ses mains.) C’était comme si un rideau de fer s’était abattu sur moi et avait mis mes émotions en veilleuse. Après ça ? Je suis allé au restaurant. J’ai commandé un steak au poivre, et j’ai tout mangé. C’était… délicieux. C’est au cours de ce repas que je me suis rendu compte qu’ils avaient fait un choix judicieux. Sélectionné le bon type. Et c’est là que j’ai vomi. J’ai fait le tour du bâtiment et je me suis engagé dans une ruelle qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à celle où j’avais tué cet homme une heure plus tôt. En fait, j’ai compris que j’étais un assassin en m’apercevant que ça ne me faisait rien.

— Sauf que ça t’a fait quelque chose.

— Ouais. Enfin… oui, c’est vrai.

Mais juste ce jour-là. Le lendemain, c’était fini. Il était devenu totalement insensible, mangeait comme un roi et dormait comme un bébé.

Grier s’éclaircit la voix.

— Comment t’ont-ils recruté ?

— Tu ne vas pas me croire.

— Dis toujours.

— sKiller z.

— Pardon ?

— C’est un jeu vidéo où tu assassines des gens. Il y a sept ou huit ans, les premières communautés virtuelles étaient en train de devenir un phénomène de société et le jeu en ligne était en plein essor. sKiller z a été créé par une sorte de pervers – apparemment personne n’a jamais rencontré ce type –, mais extrêmement doué en matière de graphisme et de réalisme. Et moi dans tout ça ? J’étais passionné par les ordinateurs et j’aimais… (tuer, songea-t-il) j’aimais jouer à ce jeu. Peu après, on s’est retrouvés des centaines dans ce monde virtuel, avec des armes et des identités secrètes, éparpillés à travers une multitude de villes et de pays. J’étais le plus fort d’entre eux. J’avais ce… don pour savoir comment éliminer les gens, quelle arme utiliser et où se débarrasser des cadavres. Mais c’était juste un jeu. Un loisir quand je ne travaillais pas à la ferme. Et puis… au bout de deux ans… j’ai commencé à avoir la sensation d’être espionné. Ça a duré environ une semaine, jusqu’au soir où ce fameux Jeremiah s’est pointé à la ferme. J’étais en train de réparer la clôture de derrière quand il a débarqué dans une voiture banalisée.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle quand il marqua une pause.

— Je n’ai jamais raconté ça à personne.

— Ne t’arrête pas. (Elle s’avança et s’assit auprès de lui.) Ça m’aide. Enfin… Ça me perturbe, aussi. Mais… s’il te plaît ?

Bon, d’accord. Quand elle le regardait avec ces grands yeux magnifiques, il était prêt à lui donner tout ce qu’elle voulait : des paroles, des histoires… le cœur qui tambourinait dans sa poitrine.

Se frottant le visage, il se demanda quand il était devenu aussi fleur bleue… Ah oui, c’est vrai : à la maison d’arrêt, dès l’instant où on l’avait conduit dans ce parloir et qu’elle s’était assise en face de lui, belle, pimpante et sacrément maline.

Nunuche.

Mauviette.

Chochotte.

— Isaac ?

— Oui ?

Comme quoi, il pouvait encore répondre à son prénom et pas simplement à un chapelet d’insultes.

— Je t’en prie… Continue de me parler.

À son tour, il s’éclaircit la voix.

— Ce Jeremiah m’a proposé de travailler pour le gouvernement. Il m’a dit qu’il était dans l’armée et qu’ils étaient à la recherche de types comme moi. J’ai répondu : « Des fermiers ? Vous cherchez des fermiers ? » Et… je n’oublierai jamais son regard quand il m’a rétorqué : « Tu n’es pas un fermier, Isaac. » Rien de plus. Mais c’est la façon dont il l’a dit… Comme s’il connaissait un secret me concernant. Toujours est-il que je l’ai pris pour un crétin et je ne me suis pas privé de le lui dire. Je portais une salopette couverte de boue, une casquette et des bottes en caoutchouc. À son avis, j’étais quoi sinon un gars de la ferme ? (Isaac jeta un coup d’œil à Grier.) Pourtant, il avait raison. J’étais autre chose. J’ai fini par apprendre que le gouvernement surveillait sKiller z et c’est comme ça que j’ai été repéré.

— Qu’est-ce qui t’a décidé à… travailler pour eux ?

Joli euphémisme.

— Je voulais foutre le camp du Mississippi. Depuis toujours. J’ai quitté la maison deux jours plus tard sans un regret. Et le cadavre appartenait à un gamin qui avait raté un virage en moto. Du moins, c’est ce qu’ils m’ont dit. Ils ont échangé ma carte d’identité et ma Honda contre la sienne et le tour était joué.

— Et ta famille ?

— Ma mère… (Cette fois, il dut vraiment se racler la gorge.) Ma mère avait quitté mon père quelques années avant de mourir. Papa avait cinq fils, mais seulement deux avec elle. Comme je ne me suis jamais entendu avec mes frères ni avec lui, je n’ai pas eu de mal à partir. Et je n’ai aucune envie de les revoir. Le passé appartient au passé et ça me convient très bien comme ça.

À ce moment-là, la porte de devant s’ouvrit et depuis le couloir, Alistair Childe s’écria :

— Y a quelqu’un ?

— On est dans la cuisine, répondit Isaac, parce qu’il ne pensait pas que Grier le ferait.

Tandis qu’elle vérifiait le système de surveillance, elle avait soudain l’air trop concentrée pour parler.

Lorsque son père entra dans la pièce, il était le contraire de sa fille : défait, avec les cheveux en bataille comme s’il avait tiré dessus, les yeux rougis et vitreux, le manteau de travers.

— Vous êtes là, dit-il à Isaac d’un ton menaçant.

De toute évidence, la séance d’hypnose à laquelle s’était livré le pote de Jim n’était pas de la poudre aux yeux.

Joli numéro, commenta Isaac pour lui-même.

— Je ne lui ai pas expliqué la raison de mon appel, déclara Grier. La ligne fixe n’est pas sécurisée.

Futée, cette fille. Vraiment futée.

Comme elle demeurait silencieuse, Isaac décida de prendre les choses en main. Reportant son attention sur le père de la jeune femme, il dit :

— Vous voulez toujours raccrocher ?

Childe considéra sa fille.

— Oui, mais…

— Et s’il existait un moyen de le faire sans mettre les gens – traduisez : Grier – en danger ?

— Il n’y en a pas. J’ai passé dix ans à en chercher un.

— Avez-vous déjà songé à compromettre Matthias ?

Le père de Grier se figea et sonda le regard d’Isaac comme s’il essayait d’y lire l’avenir.

— C’est-à-dire ?

— Aider quelqu’un à déballer tout ce qu’il sait sur ce fils de pute. (Isaac jeta un regard à Grier.) Désolé pour le langage.

Childe plissa les yeux, mais pas en signe d’indignation ou de méfiance.

— Vous voulez dire : « témoigner » ?

— Si c’est nécessaire. Ou trouver un moyen détourné de mettre fin à ses activités. Une fois Matthias évincé, tout le monde – traduisez : Grier – sera en sécurité. Je me suis rendu, mais je ne veux pas en rester là. Et je crois qu’il est temps que le monde soit au courant de ses agissements.

Childe regarda tour à tour Isaac et Grier.

— Tout ce que vous voulez. Je ferai tout ce que vous voulez pour coincer ce salopard.

— Parfait.

— Et je peux également témoigner.

— Non, je vous l’interdis. C’est ma seule condition. Organisez les rendez-vous, dites-moi où aller, et puis disparaissez. Soit vous acceptez, soit je laisse tomber.

Isaac écouta sans broncher les protestations de Childe tout en observant Grier du coin de l’œil. Elle avait le regard rivé sur son père et, malgré son silence, Isaac était prêt à parier que le grand froid qu’elle ressentait commençait à se dissiper. Il faut avouer que le vieux Childe forçait le respect à vouloir jouer les balances. Si on lui en laissait l’occasion, il cracherait tout ce qu’il savait.

Malheureusement pour lui, le choix ne lui appartenait pas. Pas question que Grier perde le dernier membre de sa famille si leur plan partait en sucette.

— Navré, dit Isaac en coupant court aux jérémiades. Ce sera comme ça et pas autrement, parce qu’on ne sait pas comment ça va se terminer et qu’il faut que vous… soyez là quand tout sera fini. Je ne veux pas qu’on puisse remonter jusqu’à vous. Vous êtes déjà bien trop impliqué à mon goût.

Childe secoua la tête et leva une main.

— Je tiens à faire savoir…

— Je sais que vous êtes avocat, mais là, on arrête de discuter. Maintenant.

L’homme resta interloqué, sans doute peu habitué à ce qu’on s’adresse à lui sur ce ton. Mais au bout d’un moment, il répondit :

— Très bien. Si c’est ce que vous voulez.

— Oui. Et ce n’est pas négociable.

Childe se mit à faire les cent pas. Puis s’arrêta devant Isaac.

Levant une main devant la poitrine, il forma un cercle avec le pouce et le majeur. Puis il parla d’une voix claire et teintée d’une juste dose d’angoisse.

— Oh, Seigneur… Mais qu’est-ce qui m’a pris ? Je ne peux pas faire ça. Ce n’est pas bien. Je suis désolé, Isaac… je ne peux pas le faire. Je ne peux pas vous aider.

Au moment où Grier ouvrait la bouche, Isaac l’attrapa et lui serra le poignet pour l’inciter à se taire : à présent, son père désignait furtivement l’escalier qui menait à la cave.

— Vous en êtes sûr ? lui demanda Isaac d’un ton menaçant. J’ai besoin de vous et je crois que vous commettez une grave erreur.

— C’est vous qui vous trompez, fiston. Et je serais en train d’appeler Matthias si vous ne vous en étiez pas déjà chargé. Je ne participerai pas à une conspiration contre lui et je refuse de vous aider. (Il laissa échapper un juron.) J’ai besoin d’un verre.

Sur ce, il tourna les talons et se dirigea de l’autre côté de la pièce.

À ce moment-là, Grier saisit Isaac par le devant de son coupe-vent et l’approcha tout près de son visage. Dans un sifflement presque inaudible, elle déclara :

— Si vous espérez encore m’évincer, vous vous fourrez le doigt dans l’œil.

Isaac la contempla d’un air incrédule tandis que Childe ouvrait la porte de la cave.

Merde, se dit-il. Manifestement, elle ne céderait pas. D’un autre côté, en l’impliquant davantage, elle finirait peut-être par se rabibocher avec son père.

— Honneur aux dames, murmura Isaac en lui indiquant la voie d’un geste galant.

Chapitre 30

Paradis, Pelouse sud.

Quand Nigel accorda une audience à ses anges-guerriers préférés, ce ne fut ni par sollicitude, ni avec enthousiasme – d’autant que Colin, Bertie, Byron et lui étaient en plein milieu d’un repas. Pourtant, il n’avait pas l’intention d’éconduire ses visiteurs : il connaissait la raison de leur venue et sa réponse n’allait pas leur plaire.

Aussi, il se sentait obligé de les affronter personnellement.

Et en effet, lorsque Edward et Adrian apparurent à l’autre bout de la pelouse, ils se dirigèrent vers le bosquet avec un air vengeur.

— Je suis terriblement navré, murmura Nigel à ses conseillers, je vous prie de m’excuser un instant.

Pliant sa serviette en damas, il se leva en se disant qu’il n’y avait pas de raison de gâcher le repas des autres, d’autant que ce qui allait transpirer verbalement de cet échange risquait fort de leur couper l’appétit.

Néanmoins, Colin se leva à son tour. Nigel aurait largement préféré s’en charger seul, mais il n’y avait aucun moyen de le dissuader. Rien ni personne ne pouvait le faire changer d’avis lorsqu’il avait choisi son dessert, encore moins quand il s’agissait de sujets importants.

Colin et lui rejoignirent leurs visiteurs à mi-chemin entre l’endroit par où ils étaient entrés et la ravissante table dressée sous les ormes.

— Elle l’a capturé. On ne sait pas comment c’est arrivé…

Nigel interrompit l’ange.

— Il s’est sacrifié pour son ami.

— Il n’aurait jamais dû faire ça. On a trop besoin de lui.

Nigel jeta un regard en direction d’Adrian et pour une fois trouva l’ange silencieux. Ce qui, plus que tout autre signe, annonçait des problèmes.

Nigel ajusta ses manchettes, lissant le tissu de sa chemise en soie sous sa veste en lin.

— Elle ne peut pas le tuer. C’est impossible.

— Vous en êtes sûr ?

— On ne peut pas lui faire confiance sur grand-chose, mais ce n’est pas elle qui a défini les règles. En tuant Jim, elle se disqualifie non seulement pour cette partie, mais pour la totalité du jeu. Elle sera obligée de se maîtriser.

La voix d’Adrian flotta dans l’air, grêle et sévère.

— Certaines choses sont pires que la mort.

— Vous avez tout à fait raison.

— Alors, agissez, bordel !

L’ange tremblait de tout son corps, comme un bouchon de champagne prêt à sauter.

— On pourrait aller le chercher, dit Edward. Ça n’irait pas à l’encontre des règles.

— Bien sûr que vous le pourriez.

Un long silence.

Edward s’éclaircit la voix et sembla hésiter à parler.

— La photo qu’elle nous a envoyée laisse à penser qu’elle le détient dans son monde.

— Il n’est pas sur Terre, c’est vrai.

— Alors comment le rejoindre ?

— C’est impossible.

Adrian lâcha un juron et Edward lui serra le bras, mais ce geste ne le fit pas taire.

— Vous avez dit qu’on pouvait le sauver.

— Adrian, j’ai dit « pourriez ». Dans le sens où les règles vous y autorisent. Je n’ai cependant rien précisé quant à votre capacité à le faire. Dans ce cas précis, vous seriez obligés de vous sacrifier pour le rejoindre, ce qui le priverait de tout soutien et de conseils durant cette période ô combien critique des premiers…

— Espèce d’enfoiré.

Avant qu’Adrian ne fasse une bêtise, Edward le retint en passant une main en travers de son torse massif.

Nigel haussa un sourcil à leur adresse.

— Ce n’est pas moi qui ai inventé les règles et je n’ai pas plus envie que mon adversaire d’être disqualifié.

— Est-ce… (Adrian sentit sa gorge se nouer et dut respirer un grand coup pour poursuivre.) Est-ce que vous avez la moindre idée de ce qu’elle est en train de lui faire ? En ce moment même ? Alors qu’on est en train de bavarder sur votre putain de pelouse pendant que votre dîner refroidit ?

Nigel choisit ses mots avec soin. Il fallait à tout prix éviter que les deux anges aillent faire justice eux-mêmes. D’autant qu’ils avaient déjà commis cette erreur une fois.

— Je sais exactement à quelle sauce elle va le manger, pour ainsi dire. Et je sais aussi que Jim est très résistant, ce qui ne va qu’énerver davantage Divine et l’obliger à recourir à des sévices… (Il était inutile de continuer : Adrian avait le regard vitreux d’un homme revivant son propre cauchemar.) Cependant, j’insiste sur le fait qu’elle ne pourra pas le détenir longtemps sous peine de recevoir une pénalité. La situation arrive à un stade critique, et si elle empêche Jim de participer pleinement à son dénouement, alors la partie ne sera pas considérée comme équitable.

— Et Jim, alors ? demanda Adrian en se dégageant de l’étreinte de son ami. Ça ne vous dérange pas qu’il souffre ?

Nigel jeta un coup d’œil à Colin, qui demeurait totalement silencieux. Mais là encore, l’expression sur son beau visage était suffisamment éloquente : sa fureur était si vaste et profonde que les océans feraient pâle figure en comparaison. Il avait toujours détesté Divine et ce qui se passait n’allait rien arranger.

Néanmoins, les esprits étaient déjà assez échauffés comme cela.

— Je suis désolé, dit Nigel, sincèrement navré. Je ne peux rien faire. J’ai les mains liées.

— Vous êtes désolé. (Adrian cracha au sol.) Ouais, vous en avez l’air, sale connard insensible. Vous avez vraiment l’air anéanti, espèce d’enfoiré.

Sur ce, l’ange se dématérialisa.

— Merde, marmonna Edward.

— Le mot est grossier mais juste. (Nigel regarda fixement l’endroit qu’Adrian venait de quitter.) Il est un peu tôt pour qu’il soit si fatigué et fragile. Ça n’augure rien de bon.

— Vous me faites marcher, c’est ça ?

Nigel le regarda droit dans les yeux.

— Ne me dites pas que vous n’avez pas vu la folie qui le…

— Pour votre gouverne, gros malin, il y a à peine quatre jours, Divine lui a infligé les pires horreurs. Et vous croyez qu’il va rester de marbre maintenant qu’elle fait subir la même chose à Jim ? Vous êtes sérieux ?

— Puis-je vous rappeler que vous m’avez juré qu’il serait à la hauteur de cette tâche ? (Nigel se pencha en avant, prêt à en découdre. Après tout, il avait beau être le capitaine de cette équipe, il ne fallait pas le pousser à bout.) Vous m’avez assuré qu’il pourrait résister au stress. Vous me l’avez promis et je vous ai cru. Et si vous pensez que ça va aller en s’arrangeant, alors vous êtes encore plus fou que lui.

Edward leva un bras et le ramena en arrière pour lui assener un coup de poing.

— Allez vous faire foutre, Nigel…

Colin se rua sur l’ange et l’attaqua par la droite, avant de le plaquer au sol.

— Tu ne le frapperas pas, mon pote, grogna l’archange en le maintenant face contre terre. Je sais que tu es en rogne et que tu veux sauver Jim, mais je ne peux pas te laisser cogner Nigel. Hors de question.

Nigel jeta un coup d’œil en direction de la table. Bertie et Byron les dévisageaient tels deux oiseaux effarouchés, les bras le long du corps, les yeux écarquillés. Tarquin s’était couché aux pieds de son maître et cachait son long museau sous la nappe afin de ne pas assister à la scène.

Le repas était fichu. Devant ce spectacle désastreux, plus personne n’avait le cœur à manger et Nigel lui-même n’aurait pas pu avaler une bouchée. Ce match contre Divine était en train de partir à vau-l’eau et il était paralysé par les règles.

— Laissez-moi me relever, grommela Edward.

Colin avait beau avoir une carrure beaucoup moins imposante que l’ange, il avait une force extraordinaire.

— Tu vas rester tranquille, mon gars. Au moindre geste, je te recloue au sol.

— OK.

Cela ne signifiait pas expressément qu’Eddie capitulait, mais Colin le relâcha, sans doute parce qu’il se savait en mesure de le maîtriser de nouveau si cela s’avérait nécessaire.

D’un geste de la main, Edward balaya les brins d’herbe restés collés à son blouson de cuir comme des paillettes.

— Ce n’est pas parce que Jim peut survivre que c’est équitable.

Sur ce, il se volatilisa.

Lâchant un juron, Nigel regarda la pelouse se redresser et effacer l’empreinte du corps massif de l’ange.

— Ils n’ont pas tort, intervint Colin d’un ton bourru. Et cette garce ne joue pas franc-jeu.

— Jim s’est livré à elle de son plein gré.

— Parce qu’elle l’a manipulé. Ce n’est pas juste et tu le sais.

— Tu veux courir le risque de se faire disqualifier ? (Il le regarda.) Tu veux qu’on perde à cause de ça ?

Colin tapa dans ses mains pour les nettoyer.

— Putain de merde. Putain de bordel de merde.

Nigel baissa de nouveau le regard sur l’herbe piétinée.

— C’est exactement mon sentiment.

Chapitre 31

La cave à vin n’était pas un endroit que Grier fréquentait souvent. D’abord, le chardonnay à 20 dollars qu’elle sirotait le soir ne valait guère la peine de monter et descendre l’escalier. Et ensuite, avec sa porte de coffre-fort, son plafond bas et ses étagères qui couraient partout le long des murs, elle avait toujours trouvé que la pièce ressemblait à une prison.

Et sans surprise, lorsque son père les enferma tous trois dans l’enceinte exiguë, la carrure d’Isaac réduisit l’endroit à la taille d’une boîte de mouchoirs, si bien que Grier eut l’impression de ne plus pouvoir respirer.

Une table vernie se trouvait au centre de l’espace et la jeune femme s’installa sur l’une des quatre chaises. Comme Isaac s’asseyait de l’autre côté de la table, le souvenir de leur rencontre lui revint aussitôt en mémoire : ils étaient assis de la même manière, l’un en face de l’autre.

Sauf qu’à présent, même si aucun d’eux ne portait de menottes, elle avait le sentiment irrépressible qu’ils étaient liés l’un à l’autre… et que tous ces bouchons de bouteille formaient un peloton d’exécution sur le point de faire feu.

Seigneur, quand on lui avait présenté Isaac, elle n’avait eu aucune idée de ce qui l’attendait.

D’un autre côté, peut-on jamais le savoir ? Les aléas de la vie, combinés à des choix malheureux, peuvent parfois bousculer notre quotidien et former une sorte de tourbillon qui nous aspire pour nous projeter dans un monde totalement différent.

Même en restant barricadé chez soi.

Assis près de la porte, son père posa les coudes sur la table et croisa les doigts.

— Ici, nous sommes en sécurité, dit-il en désignant une bouche d’aération percée au plafond et dotée de deux petits drapeaux qui flottaient dans sa brise. La VMC puise l’air à quelques rues de là, ce qui élimine tout risque de contamination. Il y a aussi un tunnel d’évacuation et un émetteur radio qui déformera nos voix au cas où nous serions enregistrés.

Grier n’avait jamais entendu parler de ce tunnel. Elle balaya la pièce du regard sans trouver le moindre signe d’un passage secret. Cela étant, vu tous les pièges cachés dans cette maison, elle n’était pas vraiment surprise.

— Si je devais parler à quelqu’un, à qui me conseilleriez-vous de m’adresser ? demanda Isaac.

— Ça dépend de…

— Et maman, alors ? interrompit Grier en dévisageant son père, guettant le moindre tic autour de ses yeux ou de sa bouche. Est-ce qu’elle est vraiment morte d’un cancer ?

Sept ans s’étaient écoulés, mais le souvenir des derniers jours de sa mère était encore vivace, et elle se les repassa dans son esprit, cherchant les failles dans les murs des événements, les endroits où les choses auraient pu être différentes de ce qu’elles avaient paru.

— Oui, répondit son père. Oui… Elle… Oui, c’était un cancer. Je te le jure.

Grier expira, médusée d’être soulagée par cette épouvantable maladie. Elle préférait que la coupable soit mère Nature et qu’il n’y ait pas à réécrire l’histoire. Une deuxième fois.

Elle s’éclaircit la gorge et acquiesça.

— Bon. Alors, ça va.

Elle sentit une main chaude couvrir la sienne et la serrer. Comme son père avait les paumes sur la table, elle se rendit compte qu’il s’agissait d’Isaac. Lorsqu’elle le regarda, il rompit le lien, ayant gardé le contact juste assez longtemps pour lui faire savoir qu’il était avec elle sans pour autant qu’elle se sente prisonnière.

Seigneur, cet homme était à la fois tout et son contraire. Brutal. Sensuel. Protecteur.

Chassant ces pensées, elle se concentra sur son père.

— Je t’ai interrompu. Tu disais ?

Childe rassembla son courage avant de reporter le regard sur Isaac.

— Jusqu’où êtes-vous prêt à aller ?

— Je refuse d’impliquer d’autres agents, dit Isaac, mais en ce qui concerne mes propres missions, j’irai jusqu’au bout. Je raconterai ce que j’ai fait pour Matthias. Ce que je sais sur lui et son lieutenant. Où ils m’ont envoyé. Le problème, c’est que c’est un véritable puzzle : il y a beaucoup de pièces qui me manquent.

— Laissez-moi vous montrer quelque chose.

Son père se leva et avant qu’elle ait pu voir ce qu’il faisait, une section du rayonnage se détacha du mur et pivota sur la gauche, laissant apparaître un coffre-fort incrusté dans la pierre. La porte épaisse ne s’ouvrait qu’avec son empreinte digitale et l’intérieur n’était pas très grand : à peine la largeur d’un bloc-notes sur quinze centimètres de hauteur maximum.

Il regagna la table avec un dossier épais.

— C’est tout ce que j’ai pu reconstituer. Des noms. Des dates. Des lieux. Ça vous rafraîchira peut-être la mémoire. (Il tapota la couverture.) Et je vais réfléchir à un contact. Nous n’avons aucun moyen de savoir avec certitude qui fait partie du cercle intime de Matthias. Les conspirations gouvernementales sont profondément enracinées, mais elles s’étendent également jusqu’aux plus hautes sphères sans que personne s’en aperçoive. Il n’est pas question de s’adresser à la Maison Blanche et comme c’est une question d’État, mes contacts au niveau local ne nous seront d’aucune utilité. Mais voilà ce que je pense…

La voix de son père gagnait en puissance à mesure qu’il parlait, la force de sa détermination le transformant en ce pilier qu’il avait toujours été à ses yeux. Et tandis qu’il exposait ses plans, elle sentit l’étau qui lui comprimait le cœur se desserrer.

Mais ce changement était aussi dû à une phrase qu’avait prononcée Isaac : « Quand on vous recrute, on ne vous dit pas tout, et quand on finit par découvrir la vérité, il est trop tard. »

Son frère avait été un junkie, un camé qui serait sûrement mort de sa propre main à un moment donné – même si ça ne justifiait pas ce qu’on lui avait fait ; ce n’était qu’un simple constat. Et à l’époque, elle avait été surprise par le chagrin que sa perte avait causé à son père. Daniel et lui n’avaient eu aucun contact pendant au moins un an avant cette nuit tragique : après l’échec d’un énième séjour dans un centre de désintoxication hors de prix, son père avait rompu les ponts, de même que plusieurs membres de la famille. Il avait tout fait pour aider son fils, et traversé une décennie émaillée de guérisons porteuses de faux espoirs, immanquablement suivies de longs mois lugubres durant lesquels personne ne savait où se trouvait Daniel, ni même s’il était vivant.

Cependant, son père avait été inconsolable après sa mort. Au point qu’il avait passé une semaine assis sur une chaise avec une bouteille de gin pour seule compagnie.

Et à présent, elle savait pourquoi. Il se croyait entièrement responsable.

Elle le regarda parler, observant les marques du temps sur son visage : les rides au coin des yeux et de la bouche, le léger affaissement de sa mâchoire. C’était encore un bel homme et pourtant, il ne s’était jamais remarié. Était-ce à cause du pétrin dans lequel il était ? Probablement.

Sûrement.

Ces signes n’étaient pas uniquement dus à la vieillesse, mais aussi au stress et au chagrin.

Elle porta son attention sur Isaac. Ses yeux, plissés en faisceaux fins comme des lasers, lui donnaient un regard intense, et ses iris clairs brillaient d’une lueur belliqueuse. Bizarre. Il n’avait rien en commun avec son père en termes de milieu social, d’éducation, d’influence, d’expérience. Et pourtant, ils étaient semblables à bien des niveaux.

Surtout unis dans cette quête de justice.

— Grier ?

Se ressaisissant, elle jeta un coup d’œil à son père, qui lui tendait quelque chose… Un mouchoir ? Mais pourquoi…

Lorsqu’elle sentit quelque chose d’humide toucher son avant-bras, elle baissa les yeux. Une larme argentée se reformait après être tombée de son œil, laissant un petit cercle chatoyant sur sa peau.

Une deuxième chuta, ruinant tous les efforts de la première… mais elles unirent leurs forces et la goutte d’eau salée doubla de volume.

Grier prit le mouchoir et essuya ses larmes.

— Je suis vraiment désolé, dit son père.

Elle se tamponna le visage puis replia l’élégant carré de tissu en se souvenant de lui faisant exactement la même chose dans la cuisine.

— Tu sais quoi ? murmura-t-elle. Ça ne sert à rien de s’excuser. (Elle effleura le dossier qu’il avait posé sur la table.) Ça… Ce que vous faites… C’est tout ce qui importe.

La seule chose qui aurait pu expier toutes ces horreurs.

Pour couper court à la conversation, elle entrebâilla la couverture…

Fronçant les sourcils, elle se pencha. La première page comportait quatre photos. Tous des hommes. Tous ressemblant à Isaac, juste avec une couleur de peau différente. Sous les portraits, son père avait écrit des noms, des dates de naissance, des numéros de Sécurité sociale, et pour certains, les lieux où on les avait vus pour la dernière fois. Et trois d’entre eux étaient barrés du mot « DÉCÉDÉ ».

Elle passa à la page suivante, puis à celle d’après. Même chose. Des dizaines et des dizaines de visages.

— Je veux impliquer Jim Heron dans cette affaire, annonça Isaac. Plus nous serons nombreux à témoigner, mieux…

— Jim Heron ? demanda Childe. Vous voulez dire Zacharias ?

— Ouais. Je l’ai vu tout à l’heure et hier soir. Je croyais qu’on l’avait envoyé me tuer, mais il s’avère qu’il veut m’aider. En tout cas, c’est ce qu’il prétend.

— Vous l’avez vu ?

— Il était avec deux types. Je ne les connais pas, mais ils pourraient bien faire partie des XOps.

— Mais…

— Oh, Seigneur, murmura Grier en rapprochant l’une des photos. C’est lui.

Lorsqu’elle désigna l’un des quatre portraits, elle entendit son père dire :

— Jim Heron est mort. Il a été tué à Caldwell, dans l’État de New York. Il y a quatre jours.

— C’est lui, répéta-t-elle en tapotant le cliché.

— Comment le savais-tu ? s’enquit Isaac d’une voix confuse. Grier… Comment le savais-tu ?

Elle leva les yeux.

— De quoi tu parles ?

— C’est Jim Heron.

Écartant le doigt, elle vit le nom « Zacharias » inscrit sous le portrait.

— Eh bien, je ne sais pas comment il s’appelle, mais c’est l’homme qui est apparu dans ma chambre hier soir. Sous la forme d’un ange.

Chapitre 32

Ça ne fonctionnait pas.

Au tréfonds de l’enfer, où elle gardait ses âmes prisonnières dans des murs semblables à du papier tue-mouches et où l’air résonnait encore des gémissements glaireux de ses serviteurs, Divine ne parvenait à rien.

Raison pour laquelle elle avait congédié tout le monde.

Reculant légèrement, elle considéra le morceau de viande attaché à sa table. Dans la lueur des bougies, Jim Heron était maculé de sang, de cire noire et d’autres liquides divers et variés, et il avait du mal à respirer à travers ses lèvres tuméfiées et gercées. Son ventre était sillonné de symboles qu’elle avait gravés de ses propres ongles, et ses hanches portaient également la marque de son nom et de son pouvoir.

Sa queue était à vif, de même que le reste de son corps.

Et pourtant, il n’avait pas crié, ni supplié, ni même ouvert les yeux. Pas de jurons, pas de larmes. Rien.

Elle hésitait entre se mettre en colère contre elle-même et ses séides pour ne pas s’être suffisamment acharnés sur lui… et tomber amoureuse de cet enfoiré.

Quoi qu’il en soit, elle était déterminée à le faire flancher. Restait à déterminer comment.

Elle savait parfaitement qu’il existait deux moyens de briser quelqu’un. Le premier en opérant de l’extérieur : tailler dans la chair, les os et le sexe jusqu’à ce que la douleur physique, l’épuisement et la honte annihilent toute volonté. Le second en procédant de la manière inverse : trouver la fissure interne et taper au burin jusqu’à ce que tout s’écroule.

Vu les outils dont elle disposait, la première méthode s’avérait d’habitude très efficace. Et comme c’était plus amusant, elle commençait toujours par là. La deuxième était plus compliquée, même si elle apportait son lot de satisfactions. Tout le monde a des failles : il lui fallait juste réfléchir et trouver celle qui lui permettrait d’accéder à l’esprit et au cœur d’un individu.

Dans le cas de Jim Heron… Eh bien, il était clair qu’elle allait devoir se donner du mal. Au point qu’il rivalisait désormais avec Adrian pour le titre de joujou préféré.

Que choisir, que choisir… ?

Sa mère. C’était une bonne idée, mais Divine n’aurait pas pu mettre la main sur son âme et aurait été obligée de jouer son rôle. Or, futé comme il était, il risquait de la démasquer.

Heureusement, il existait une autre candidate. Et celle-ci, Divine pouvait la diriger.

À l’extérieur des taches de lumière, coincées dans ses murs visqueux, les âmes de ses prisonniers se débattaient dans tous les sens. Les mains, les membres, les pieds et les têtes ondulaient sans jamais percer la surface, cherchant une sortie qu’ils ne trouveraient jamais.

Elle se délecta quelques instants de ce spectacle, mais la colère reprit rapidement le dessus : Jim devait faire partie de ses trophées. Elle en mourait d’envie. Au début, ce n’était que par amour du jeu, mais après cette séance, c’était bien plus que ça.

Elle voulait le posséder.

Reportant son attention sur son visage, elle restait sidérée par le calme dont il faisait preuve. Comment un homme pouvait-il endurer une telle torture… sans esquisser une seule grimace ? Ni craindre la suite des réjouissances ?

Mais ça allait changer.

Et elle aimait à penser que sa résistance provenait de cette partie de son être qui lui appartenait. Ces anges emplis de compassion avec leur morale bien-pensante et leurs sermons… Faibles, si faibles. Au point que si elle désirait tant gagner contre Nigel, ce n’était pas seulement parce qu’elle pourrait régner sur la Terre, le ciel et tout ce qui se trouvait entre le Soleil et la Lune… mais aussi parce qu’elle n’avait aucune envie d’être vaincue par une bande de chiffes molles.

Jim, néanmoins… Jim était au-dessus du lot. Au plus profond de lui, il était davantage comme elle que comme eux.

Quel dommage de devoir le renvoyer sur Terre ; mais il était temps de reprendre la partie. Cependant, avant de le libérer, elle était déterminée à laisser son empreinte sur lui, à lui donner encore un avant-goût de l’enfer qu’ils allaient partager pour toujours. Après tout, les entailles sur sa peau étaient relativement superficielles. Les blessures de l’âme, elles, ne se refermaient jamais complètement.

D’autant que les immortels apportaient une grande satisfaction à cet égard. En effet, comme ils conservaient leur cerveau, il en allait de même pour la mémoire, ce qui signifiait que la démone était en mesure de les faire souffrir éternellement.

Jetant un coup d’œil à son mur, qui s’étendait sur des kilomètres, Divine songea à sa psychiatre et au travail qu’elles accomplissaient ensemble. C’était un domaine qui était hors de portée de sa « guérison », et sa manie de tout conserver allait encore une fois s’avérer bien utile.

On ne sait jamais de quoi on peut avoir besoin.

Elle se saisit d’une mince silhouette et la fit tournoyer au milieu des autres âmes, l’appelant vers elle. Lorsque celle-ci toucha le sol, elle l’invoqua et lui donna l’apparence qu’elle avait revêtue sur Terre.

Divine sourit en la regardant. Comment un être aussi insignifiant pouvait-il exercer une telle fascination sur son ennemi ?

Se tournant vers sa table, elle déclara :

— Jim ? Il y a quelqu’un ici que tu seras content de voir.

Allongé dans l’antre de Divine, il en doutait. Il en doutait très sincèrement.

En outre, à ce stade, sa vision était sûrement HS.

Plus rien ne lui faisait mal, ce qui rendait les choses bien plus faciles. L’inconvénient, c’était qu’en contrepartie de cette douce torpeur sa conscience s’était recroquevillée dans un coin de son cerveau. Elle n’avait pas encore sombré dans un profond sommeil, mais elle n’en était pas loin : il avait les oreilles en coton, les sons lui parvenant étouffés, et il était glacé jusqu’aux os.

Les signes classiques d’un état de choc… De quoi se demander si elle n’allait pas le tuer.

Elle n’avait pas achevé Adrian, mais peut-être était-ce dû à un simple caprice.

— Je vais vous laisser gentiment faire connaissance.

Le ton satisfait de Divine ne présageait rien de bon, étant donné qu’elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour le briser depuis… combien de temps ? Des heures ? Au moins.

Des bruits de pas. Qui s’estompèrent.

Une porte. Qui se referma.

Le silence.

Pourtant, il n’était pas seul. Il sentait une présence sur sa gauche.

Derrière ses paupières closes, il était sûr de deux choses : Divine n’avait pas pu partir bien loin et la créature avec qui elle l’avait enfermé était tout proche de lui.

Il entendit un souffle. Légèrement précipité. Le genre de respiration qu’on a quand on est en train de récupérer. Peut-être était-ce le sien ?

Non. Le rythme était différent.

Il tourna prudemment la tête et se mit à baver, sa bouche évacuant tout ce qu’il ne pouvait avaler à cause du fil de fer barbelé lui entourant le cou.

La chose qui se trouvait avec lui expira de nouveau. Puis il entendit une sorte de cliquetis. Mais qu’est-ce que c’était que ce truc ?

La curiosité finit par l’emporter et il entrouvrit l’un de ses yeux… ou du moins essaya. Il lui fallut s’y reprendre à deux fois et il dut hausser le sourcil jusqu’au front avant d’y parvenir…

Au début, Jim ne comprenait pas ce qu’il contemplait. Mais une chose lui apparaissait nettement : des cheveux blonds… De longs cheveux blonds qui tombaient sur de frêles épaules.

La dernière fois qu’il les avait vus, c’était quelques jours auparavant. Dans la salle de bains de Divine.

Ils avaient été maculés de sang.

La fille qui avait été sacrifiée pour protéger le miroir de Divine était vêtue d’un fourreau taché ; ses bras fluets cachaient ses seins, une petite main protégeant la jonction de ses cuisses. Par miracle, elle n’avait pas l’air d’avoir de séquelles, mais le traumatisme était réel : elle avait les yeux écarquillés d’horreur…

Sauf qu’ils n’étaient pas rivés sur la pièce. Mais sur lui… sur son corps et les restes luisants, poisseux de tout ce qu’on lui avait fait subir.

— Ne… (Sa voix était trop faible, alors il prit une grande goulée, forçant le barrage qui lui bloquait la gorge.) Ne me… regardez pas. Tournez-vous… Je vous en prie… tournez-vous…

Merde, il avait besoin de davantage d’oxygène. Il devait la convaincre de…

Leurs regards se croisèrent. À son air terrifié, il devina tout ce que Divine lui avait infligé, mais aussi tout ce qu’elle ressentait en le voyant.

— Ne me regardez pas !

Lorsqu’elle cilla puis recula, il reprit son calme. Non pas qu’il y ait grand-chose à calmer : il avait épuisé toute sa force en poussant ce cri.

— Couvrez-vous le visage, dit-il d’une voix rude. Tournez-vous et… couvrez-vous le visage.

La fille leva les mains et pivota sur elle-même, le corps tremblant.

Jim avait involontairement tiré sur ses liens pendant la petite séance d’exercices de Divine, mais à présent il était à deux doigts de les arracher.

— Vous vous faites mal, dit-elle quand il grogna. Je vous en prie… arrêtez.

La douleur lui ôtait toute faculté de parler et il lui fallut un moment avant de pouvoir prononcer un mot.

— Où… vous retient-elle ? Ici ?

— Dans… Dans le… (Elle parlait d’une voix grêle en claquant des dents, d’où le bruit qu’il avait entendu.) Dans le mur…

Il scruta l’obscurité, mais la lueur de la bougie formait un rideau de lumière que ses yeux n’arrivaient pas à percer.

— Comment fait-elle ?

Pas avec des chaînes, espérait-il. Et nom de Dieu, la démone allait le payer cher.

— Je ne sais pas, répondit la jeune fille. Où suis-je ?

En enfer, répondit-il en pensée. Mais il le garda pour lui.

— Je vais vous sortir de là.

— Mon père et ma mère… (Elle éclata en sanglots.) Ils ne savent pas où je suis.

— Je le leur dirai.

— Comment ferez-vous…

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et blêmit à la vue de son corps avili.

Il secoua la tête.

— Ne me regardez pas. Promettez-moi… Ne me regardez plus.

Elle porta ses mains pâles à son beau visage et acquiesça.

— Je m’appelle Cecilia Barten… mais mes amis m’appellent Sissy. J’ai dix-neuf ans. Presque vingt.

— Vous habitez à Caldwell ?

— Oui. Est-ce que je suis morte ?

— Je veux que vous me rendiez un service.

Baissant les bras, elle lui lança un regard sévère.

— Est-ce que je suis morte ?

— Oui.

Elle ferma les yeux, de nouveau parcourue par une vague de frissons.

— Ce n’est pas le paradis. Je crois au paradis. Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

Jim sentit des larmes lui brûler les yeux.

— Rien. Vous n’avez rien fait de mal. Et je vais vous sortir d’ici.

Même si ça devait être son dernier geste.

— Qui êtes-vous ?

— Un soldat.

— Comme en Irak ?

— Avant, oui. Maintenant, je combats cette salope… euh… cette femme qui vous a kidnappée.

— Je croyais faire une bonne action… quand elle m’a demandé de l’aider à porter son sac. Je croyais bien faire… (Elle respira un grand coup, s’efforçant de se ressaisir.) On ne peut pas sortir d’ici. J’ai essayé.

— Je vais vous sauver.

Soudain, la voix de Sissy devint plus forte.

— Ils vous font du mal, s’alarma-t-elle.

Merde, elle le regardait de nouveau.

— Ne vous inquiétez pas pour moi.

Un bruit, comme un objet tombant au sol ou peut-être une porte en métal se refermant, résonna dans l’air. Elle sursauta et Jim dressa l’oreille. Manifestement, Divine n’allait pas tarder à revenir pour reconduire Sissy à l’endroit où elle la détenait. Il devait agir vite, d’autant qu’il ignorait quand il serait de retour. Mais comment libérer la jeune fille ?

— C’est elle ? demanda Sissy d’une voix crispée tandis que des bruits de pas retentissaient au loin. C’est elle, n’est-ce pas ? Je ne veux pas retourner dans le mur. Je vous en prie, ne la laissez pas…

— Sissy, écoutez-moi. Vous devez vous calmer.

Il fallait l’amener à se concentrer sur autre chose, quelque chose qui l’aiderait à garder la tête froide pendant qu’il cherchait un moyen de la sauver. Fouillant dans son esprit, il chercha une image susceptible de l’apaiser.

— Écoutez-moi bien.

— Je ne veux pas retourner là-bas !

Merde, comment détourner son attention ?

— J’ai un chien, bafouilla-t-il.

Il y eut une pause, comme s’il l’avait surprise.

— Vraiment ?

Alors que les bruits de pas se rapprochaient, il réprima un juron.

— Oui.

— J’aime bien les chiens, dit-elle d’une petite voix, les yeux plongés dans les siens.

— Il a de longs poils gris et blonds. Son pelage… (Le bruit de pas s’intensifia et Jim parla plus vite.) Son pelage est un peu rêche, comme les sourcils d’un vieillard, et il a des petites pattes. Il aime s’asseoir sur mes genoux. Il boîte un peu – ça se voit quand il court – et il adore mâchouiller mes chaussettes.

Elle renifla et poussa un petit soupir. Comme si elle savait ce qui l’attendait mais qu’elle s’efforçait de se raccrocher à la bouée de sauvetage qu’il lui lançait.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Rex. Il mange des pizzas et des sandwichs à la dinde, et il dort sur mon ventre. (Il accéléra de nouveau le débit.) Je te le présenterai, d’accord ? Tu iras même te promener avec lui et… Oh, tu sais comment fabriquer une balle avec des chaussettes ?

— Oui. (Elle parlait d’une voix pressée, désormais, comme si elle voulait prendre tout ce qu’il pouvait lui donner.) On roule une chaussette dans l’autre.

— Voilà. (Vite, vite, vite.) Ensuite tu vas lui lancer la balle et il te la rapportera. Il fait beau, dehors, Sissy. Tu sens le soleil sur ton visage…

— Quand est-ce que tu reviens ? murmura-t-elle.

— Dès que je peux. (Il ne marquait presque plus de pause, les pas se rapprochant si près qu’il reconnut le bruit des escarpins, avec leurs talons pointus, acérés.) Tu te souviendras de Rex, d’accord ? Tu m’entends ? Quand tu te sentiras mal, tu te souviendras de mon chien…

— Ne me laisse pas…

— Je reviendrai te chercher…

Sissy tendit les bras vers lui, le visage baigné de larmes.

— Ne me laisse pas !

En un instant, elle reprit l’apparence qu’elle avait eue lorsqu’il l’avait vue au-dessus de ce bac de douche, le fourreau disparaissant pour la laisser nue, son corps profané, ses cheveux blonds emmêlés et souillés.

Soudain, elle jeta un regard à l’autre bout de la pièce et ses lèvres ensanglantées se mirent à trembler.

— Non !

Elle leva les mains comme pour parer des coups, tentant d’esquiver…

Brusquement, elle disparut. Et Divine, la belle, l’ignoble Divine, entra dans la lumière des bougies.

Jim perdit son sang-froid. Et craqua. Totalement.

Lorsqu’il se mit à hurler, il ne pensait qu’à Sissy. À cette jeune innocente qu’une démone avait arrachée à sa famille, emprisonnée dans ce trou à rats… et forcée à contempler un adulte violé.

La rage éclata en lui comme une explosion nucléaire…

Une lumière blanche jaillit de ses orbites, se déversant dans la pénombre, illuminant les murs laqués de noir qui s’étendaient à l’infini. Dévorant son enveloppe charnelle, la décharge d’énergie le libéra de ses entraves et l’envoya tournoyer à travers la pièce dans une tempête de molécules qui éteignit les bougies et renversa les chandeliers.

Rassemblant chaque parcelle de son être, il fit volte-face… et se précipita vers Divine.

Soufflée par l’ouragan qu’il déchaînait, elle perdit l’équilibre ; ses cheveux bruns balayés par la force du vent, la peau claquant contre les os de son visage, elle s’écroula sur le sol en pierre.

Juste avant de l’atteindre, Jim modela sa nouvelle substance et se transforma en lance pour se planter droit dans la poitrine de Divine.

Lorsqu’il pénétra son corps, la démone explosa en mille morceaux, ses membres s’envolant aux quatre coins de la pièce, des lambeaux de chair rouge et d’entrailles enchevêtrées mouchetant les murs de son donjon.

Il ne restait plus qu’un trou noir de masse équivalente à la sienne… et il était prêt à l’affronter.

Sauf qu’à l’évidence, ce n’était pas le cas de son ennemie : sa silhouette déformée se rua hors de la salle et fonça dans un couloir.

Hors de question qu’elle se sauve.

Jim se précipita à sa poursuite…

Et percuta de plein fouet un mur invisible.

L’impact fut si violent qu’il fut projeté en arrière, reprenant forme humaine au moment même où ses fesses heurtaient le sol.

Un instant, il resta stupéfait puis soudain, son corps le lâcha et il tomba à plat sur le dos, totalement épuisé.

Sa colère à présent assouvie, il était vidé et une immense fatigue s’échappa de son cœur pour se propager à travers lui comme une mauvaise herbe. Incapable de soutenir sa tête, il la laissa reposer sur les dalles et se contenta de respirer, percevant au loin l’odeur cuivrée du sang mêlée à la fumée âcre des bougies.

— Sissy, appela-t-il dans l’obscurité. Je suis là…

Il ne savait pas si elle l’entendait et aucune réponse ne lui parvint. Juste un bruit étrange, flasque… Sans doute les âmes essayant de s’évader de leur prison.

Il ne supportait pas l’idée que cette fille soit coincée dans cet endroit.

Détestait savoir qu’elle l’avait vu dans cet état.

À cette pensée, la douleur le traversa avec autant de violence que si on l’avait poignardé à l’aide d’un pied-de-biche. Oh, Seigneur… Cette pauvre enfant…

Une vague d’émotion le submergea soudain : nu, brisé, sale, Jim se recroquevilla en chien de fusil, le corps secoué de lourds sanglots, des larmes chaudes et salées coulant sur les entailles zébrant son visage.

Il n’avait jamais accordé d’importance à ses propres blessures. Jamais. Mais ses échecs… Ses échecs lui étaient insupportables. Et voilà qu’il n’avait pas réussi à sauver deux femmes : sa mère chérie et Sissy… Chaque fois, il était arrivé trop tard ; chaque fois, le mal était déjà fait.

Avec une horrible netteté, il revit sa mère gisant sur le sol de la cuisine de la ferme, massacrée… puis Sissy au-dessus du bac de douche.

Et Sissy, encore, lorsqu’elle avait tenté d’éloigner la démone.

D’un coup, il se sentit écrasé par le poids de ses échecs, incapable de continuer à se battre…

Quelqu’un l’appela. Alors, il entrouvrit les paupières et ralentit le flot de ses larmes.

Au prix d’un effort considérable, il tourna la tête et leva les yeux.

Loin, très loin au-dessus de lui, une pointe de lumière apparut, de plus en plus vive, comme la minuscule lueur d’une guirlande électrique qui se serait peu à peu transformée en une ampoule de vingt-cinq, soixante, puis cent watts.

L’illumination descendit sur lui telle une plume voletant à travers l’air immobile… une graine de pissenlit soufflée par la bouche d’un enfant… des pétales bercés par une légère brise…

Le décalage entre l’ampleur de son désespoir et le tracé délicat de la lumière était trop grand pour que son cerveau puisse l’appréhender. Fermant les yeux, il cessa de regarder et s’abandonna aux frissons agitant sporadiquement son corps meurtri.

— Jim.

Une voix masculine. Au-dessus de lui.

Il entrouvrit les paupières pour s’apercevoir que la lumière s’était muée en un homme brun avec de magnifiques ailes dorées.

Colin.

L’archange. Le bras droit de Nigel.

— Salut, mon pote, dit-il en s’agenouillant. Je suis venu te tirer de là.

De quelque part en lui, Dieu sait où, Jim puisa suffisamment d’énergie pour répondre :

— Laissez-moi… Emmenez-la à ma place. Sissy. La fille…

— Cela m’est impossible. Je ne devrais même pas être ici. (L’ange se pencha en avant et recueillit la carcasse brisée de Jim entre ses bras.) Mais vous allez avoir besoin de temps avant de pouvoir ne serait-ce que vous asseoir tout seul, sans parler de ficher le camp d’ici. Et la guerre continue sans vous.

Il était trop épuisé pour protester, mais Seigneur, il aurait préféré que Sissy soit à des années-lumière de là.

— Laissez-moi, gémit-il.

— Hors de question. Vous voulez sauver Sissy ? Alors, battez-vous contre Divine. C’est de cette manière que vous délivrerez cette fille de ce cauchemar.

Lorsqu’ils commencèrent à léviter, Jim laissa sa tête pendre sur le côté et il contempla le mur noir qui s’étendait sur des dizaines de mètres – merde, de kilomètres. La silhouette auréolée de Colin illuminait la surface mouvante et bouillonnante. Des visages appuyaient contre la barrière opaque et liquide, comme si les âmes emprisonnées pouvaient les voir, et tentaient de les rejoindre pour se sauver avec eux. Depuis toutes les directions, des mains se tendaient vers le ciel, prenant des formes grotesques cependant que la paroi de leur prison résistait à leurs assauts.

Où était-elle ? Cette jeune fille belle et innocente qui…

Le cerveau de Jim tomba à court de carburant et le tissu de ses pensées s’effilocha, sa conscience sombrant dans un sommeil profond au fond du berceau de son crâne.

S’évanouissant, il eut une dernière pensée en forme de prière : que Sissy se souvienne de Rex dans cet enfer et qu’elle tienne bon jusqu’à son retour.

Chapitre 33

Dans la cave à vin, avec la photo de Jim Heron dépassant du dossier posé sur la table, Isaac était convaincu que les Childe, père et fille, avaient perdu la boule.

— Il n’est pas mort, déclara Isaac en les regardant tour à tour. Je ne sais pas ce que vous avez vu ou entendu…

— Il était dans ma chambre. (Grier secoua la tête.) C’est comme ça que j’ai su que tu faisais un cauchemar. Il m’a montré la voie afin que j’aille te voir. J’ai cru que c’était un rêve, mais comment me serais-je représenté son visage de façon si nette ?

— Parce que tu l’as vu. Le soir où j’ai combattu. Il était avec moi.

— Non, c’est faux.

Bien sûr que si. Il se tenait même juste en face d’elle.

— Tu m’as dit que c’était un ange.

— Eh bien, il avait l’air d’avoir des ailes.

Il était théoriquement possible que Heron lui ait rendu visite. Mais dans ce cas, avec le système de surveillance, il n’aurait pas pu passer la porte-fenêtre du balcon. Dans la confusion du réveil, elle s’était sans doute imaginé qu’il était à l’intérieur. Et le cauchemar d’Isaac n’avait été qu’une coïncidence… Quant aux ailes ? Jim Heron n’avait jamais été un saint, encore moins un ange. Elle avait dû voir des reflets de lune sur la vitre. C’était forcément l’explication.

Le père de Grier prit la parole.

— Je vous dis qu’il est mort. J’ai des balises avec les noms de tous les agents que je connais et je les suis à la trace sur Internet. Et il a été tué à Caldwell, dans l’État de New York, il y a quatre jours.

Isaac roula des yeux.

— Ne croyez pas tout ce que vous lisez. J’ai parlé avec ce type dans le jardin, ici même, à la tombée de la nuit. Face à face. Il est vivant, croyez-moi, et on a besoin de lui. (Isaac se leva.) Ses potes surveillent la maison au moment même où nous parlons. J’ai l’impression que Heron est parti en guerre contre Matthias, alors je suis quasiment sûr qu’on peut le convaincre de travailler avec nous, en supposant qu’on ne l’ait pas tué entre-temps. Je crois qu’il est porté disparu, pour l’instant.

— Alors j’espère qu’il se pointera parce que plus vous aurez d’infos, mieux ce sera. (Childe tapota le dossier.) Vous devriez jeter un coup d’œil à tout ça, ce soir, commencer à remplir les blancs, essayer de rassembler tout ce que vous savez. Même si vous ne voulez pas dénoncer vos anciens camarades, ça pourrait vous rafraîchir la mémoire. Je vais aller à la salle de bains du haut passer quelques coups de fil depuis ma ligne sécurisée et tenter d’organiser une rencontre au plus vite.

— Entendu. Mais je veux que vous restiez loin des fenêtres et que vous ne quittiez pas la maison.

— Je serai prudent. (Childe jeta un regard à sa fille.) Je te le promets.

Alors que le père de Grier disparaissait dans l’escalier, Isaac consulta le boîtier d’alarme. Le transistor affichait que le signal avait bien été envoyé, mais il n’y avait pas encore de réponse. Ce qui signifiait soit qu’il ne captait rien dans la cave… soit que Matthias prenait tout son temps pour le rappeler.

Il jeta un coup d’œil à Grier.

— Je ferais mieux de remonter au cas où ils essaieraient de me joindre.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? S’ils veulent te voir immédiatement ?

— J’ai un peu de marge avant de me rendre. Mais ton père va devoir opérer des miracles assez vite.

En espérant que Jim aille bien et qu’il se pointe rapidement.

Elle effleura le dossier de sa main délicate.

— Il est plutôt doué question miracles. En fait, c’est sa spécialité. Tu devrais le voir négocier. (Elle baissa les yeux.) Je vais rester ici. Je veux voir si je reconnais quelqu’un parmi ces hommes. Plusieurs d’entre eux sont venus sonner à notre porte quand j’étais petite et je me suis toujours demandé qui ils étaient.

Lorsqu’elle se tut, il esquissa un pas en avant. Puis un autre, et fit ainsi le tour de la table jusqu’à se retrouver à son côté.

Quand elle leva les yeux vers lui, il écarta soigneusement une mèche de cheveux de son visage.

— Je ne vais pas te demander si tu vas bien parce que la réponse est évidente.

— Est-ce que tu as déjà eu l’impression… de ne pas connaître ta propre vie ?

— Oui. Et c’est ce qui m’a poussé à changer.

Enfin, ça avait été le premier pas. Il commençait à croire qu’elle était le deuxième. Et avec l’aide de son père et de Jim Heron… il atteindrait peut-être le troisième. Et dernier.

— Tu sais quoi ? dit-elle. Je suis vraiment contente de t’avoir rencontré.

Isaac eut un mouvement de recul.

— Comment est-ce que tu peux dire ça ?

— C’est grâce à toi que tous ces mensonges ont été mis en évidence. (Elle reporta le regard sur la photo de Jim Heron.) J’ai le sentiment que sans toi tous ces secrets seraient restés dans l’ombre. Juste bons à briser des vies.

— Un peu comme moi, dit-il en reculant.

Elle acquiesça d’un air absent, tournant la page et se perdant dans les visages des hommes qui lui ressemblaient tellement… des hommes qui avaient anéanti sa famille.

Les agents qui avaient tué son frère figuraient-ils là-dedans ? Avec des notes ?

À vrai dire, elle doutait que son père soit capable de lui faire endurer cela.

— Tu veux que je t’apporte un verre de vin ? demanda-t-il avant de s’en aller.

Grier ébaucha un sourire.

— Je suis déjà entourée de bouteilles.

— C’est vrai.

Il aurait dû lui proposer un café. De l’eau. De la bière. Changer l’huile de son moteur. N’importe quoi pour l’aider ou l’apaiser.

À ce propos, il y avait bien une chose qu’il pouvait faire pour lui faciliter la vie : la quitter.

— Bien, je monte.

Une fois devant la porte, il regarda en arrière. Elle était plongée dans le dossier, penchée au-dessus de la table, les sourcils froncés, les bras sur ses genoux.

Oui, partir était la meilleure solution.

Tournant les talons, il grimpa les marches deux par deux jusqu’à la cuisine. Arrivé au bas de l’escalier du fond, il dressa l’oreille. Pas un bruit. Ce qui était logique si son père s’était enfermé dans une salle de bains pour téléphoner.

Merde, il n’arrivait pas à croire qu’il envisageait de dénoncer Matthias. Cela dit, certaines personnes ne méritent même pas une mort naturelle : mieux vaut qu’elles croupissent derrière des barreaux ou qu’elles s’illuminent comme un sapin de Noël sur une chaise électrique.

Tout se déroulait comme s’il avait été censé rencontrer Grier et son père à ce moment précis de sa vie… que ces deux êtres aient été prédestinés à lui montrer une issue bien plus honorable que celle qu’il avait projetée.

Toutefois, Jim Heron allait lui aussi jouer un rôle très important.

Empoignant l’un de ses revolvers, Isaac se faufila dans le jardin par la porte de derrière.

Évitant le détecteur de mouvement, il attendit dans l’ombre sans faire de bruit, et comme il s’y attendait, l’un des amis de Jim le rejoignit un moment plus tard. Dès l’instant où Isaac posa les yeux sur lui, il comprit que la situation ne s’était pas arrangée. Le type à la natte avait la mâchoire crispée et le regard dur d’un homme qui ne savait toujours pas où était son coéquipier.

— Jim n’a toujours pas donné signe de vie ? demanda Isaac, même si c’était superflu.

Au vu de son expression, la réponse était manifestement : « Non. Fait chier. »

— J’espère qu’il sera là dans la matinée.

Isaac consulta sa montre.

— Je ne sais pas si j’ai autant de temps devant moi.

— Trouvez-le.

Facile à dire.

— Vous me tiendrez au courant s’il refait surface ?

Le type acquiesça et Isaac se mit soudain à flipper.

— Est-ce qu’il va bien ? (Quand l’homme secoua lentement la tête, Isaac poussa un juron.) Vous allez me dire ce qui se passe, à la fin ? (Un silence.) Je ne sais pas si vous vous rendez compte, mais tout le monde le croit mort.

— Tout ce que je peux dire… c’est qu’en cet instant il préférerait l’être.

Adrian aperçut Eddie et Rothe s’entretenir près de la porte de derrière. En général, Ad était curieux comme une fouine, mais à cet instant il se moquait de ce qu’ils disaient.

Nigel. Cet enfoiré de Nigel.

Monsieur Bien-pensant en personne.

Qui était prêt à laisser son meilleur élément se faire violer par son ennemie juste parce qu’il n’avait pas les couilles de se remonter les manches et d’aller lui casser la gueule lui-même.

En attendant, Jim servait de punching-ball à une bande de sales pervers.

Bon sang, cette décision de ne pas intervenir lui échappait totalement. Si l’un des coéquipiers était capturé et qu’il avait la possibilité de le sauver, peu importe les sacrifices ou les contraintes, il ramènerait son pote. Et pourtant, que faisait leur patron ? Il déjeunait tranquillement.

Tout cela ne lui donnait qu’une envie : lui fourrer son dessert dans le cul.

Adrian se frotta le visage si fort qu’il faillit se décaper le nez. Eddie et lui n’avaient aucun moyen d’accéder à « l’atelier » de Divine à moins de traverser son miroir. Sinon, il fallait qu’elle vous y emmène elle-même… mais elle ne vous relâchait qu’au moment où elle avait fini de s’amuser avec vous.

Jamais avant.

C’est pour cette raison qu’ils étaient allés voir Nigel. Une rumeur affirme que les archanges auraient la possibilité de descendre en enfer sous certaines conditions. Personne ne sait exactement lesquelles. Peu importe ; ces quatre poids plume étaient leur seul espoir de…

En parlant du loup… Surgi de nulle part, Colin, l’archange aux cheveux bruns, apparut juste devant son nez.

— Merde ! cracha Adrian alors qu’il reculait d’un bond et se rattrapait à un buisson – qui céda aussitôt sous son poids.

Il atterrit avec toute la grâce d’un sac de sable, mais se releva d’un bond, l’air stupéfait. Ces types n’avaient pas pour habitude de se pointer sur Terre.

— Qu’est-ce que v…

— Je suis allé le chercher.

Ad le regarda, ébahi. Est-ce qu’il avait bien entendu…

— Jim ? Vous parlez de Jim ?

— Oui, il est libre.

— Mais Nigel a dit…

— Je ne veux pas en parler. J’ai fait sortir l’élu de l’antre de Divine et j’ai laissé ce pauvre homme à votre hôtel. Il a besoin de soins.

Eddie s’avança.

— Vous l’avez libéré ? Mais je croyais que Nigel…

— Je dois y aller. (Colin recula et commença à s’estomper.) Allez l’aider. Il est mal en point.

— Merci, souffla Adrian, à la fois soulagé et triste.

Récupérer après avoir été torturé par Divine n’était jamais une partie de plaisir. En particulier parce que les souvenirs étaient encore vivaces.

Colin secoua la tête en disparaissant, ne laissant planer que sa voix :

— Ce n’était pas juste.

— Je fonce à l’hôtel, annonça Adrian en déployant ses ailes, prêt à s’envoler. Garde bien l’œil sur Isaac…

Eddie le saisit vigoureusement par le bras.

— Laisse-moi m’occuper de Jim.

— Non.

— Tu n’es pas en état, Adrian. (La poigne d’Eddie le maintenait au sol, sa main massive s’enfonçant dans les muscles et les os de son ami.) Et tu le sais.

— C’est ce qu’on va voir.

Se dégageant, il esquissa quelques pas et s’élança dans les airs, s’agrippant à la nuit pour se propulser vers l’ouest. Le vol fut épouvantable et agité, mais pas à cause du vent. Non, c’était plutôt qu’Eddie avait raison, cet enfoiré.

Arrivé devant le Comfort Inn & Suites, Ad avait envie de se précipiter dans la chambre en traversant les murs, mais il décida de ne pas courir le risque et atterrit sur la pelouse pour se diriger vers le vestibule. Il avait le sentiment qu’il était trop confus et nauséeux pour arriver à passer à travers du bois et du béton.

Savoir dans quel état était Jim le rendait malade.

Lorsqu’il franchit le seuil de l’hôtel, une femme pépia « Bonsoir, monsieur » à son adresse, mais il la fit taire d’un signe et se mit à courir. Il n’emprunta pas l’ascenseur ; un couple traînant un chariot rempli de bagages était en train de monter dans la cabine avec ses enfants. Mais même si la voie avait été libre, Ad n’aurait pas eu la patience d’attendre que les portes s’ouvrent pour lui.

S’engageant dans l’escalier, il grimpa les marches deux par deux. Quand ce n’était pas par trois.

Quand il parvint au dernier étage, son cœur battait à tout rompre, et pas simplement à cause de l’exercice. Comme il n’avait pas le passe de la chambre de Jim, il prit le sien et le glissa dans la fente.

Ouvrant la porte à la volée, il appela :

— Jim ? Jim ?

Le plafonnier de la salle de bains éclairait les draps froissés sur lesquels Eddie et lui avaient fait l’amour à cette fille, ainsi que les vêtements éparpillés autour du lit.

La porte communicante était entrouverte, et la chambre de Jim plongée dans le noir.

— Jim ?

Il savait que l’ange était là. Il sentait l’odeur des bougies, du sang frais et… d’autres sécrétions.

Son empressement s’évaporait à mesure que la réalité de ce qui l’attendait lui serrait le cœur et l’asphyxiait. Mais il ne tournerait pas les talons. C’était un enfoiré de première ; il l’avait toujours été. Cependant, ce n’était pas un lâche qui fuyait à la moindre difficulté.

Adrian se dirigea vers l’embrasure entre les deux pièces et se pencha.

— Jim.

La lueur de la salle de bains fendit l’obscurité, le rai de lumière s’arrêtant au pied du lit de l’ange… comme s’il était trop poli pour dévoiler son état.

Adrian contourna l’encadrement. Il lui fallut un moment pour que ses yeux s’habituent…

Avec un sifflement, il jura :

— Je vais tuer cette salope.

Jim était allongé sur le côté, recroquevillé comme pour conserver la chaleur de son corps, et il tremblait par à-coups. Une couverture avait été tirée – sans doute par l’archange – sur son corps massif et meurtri et Rex était pelotonné en boule à côté de son visage, immobile.

Lorsque Adrian s’approcha, le chien agita légèrement la queue, mais il ne leva pas la tête, restant nez à nez avec Jim.

L’ange semblait respirer au vu de sa poitrine qui se soulevait et s’affaissait, ainsi que du filet d’air s’échappant de sa bouche tuméfiée. Il avait du sang dans les cheveux et sur le visage, ce dernier méconnaissable à cause d’une boursouflure qui lui donnait l’allure du bonhomme Michelin.

Adrian s’assit prudemment.

— Jim ?

Aucune réponse. Alors il répéta son nom plusieurs fois. Au bout d’un moment, Jim entrouvrit les lèvres.

— Salut, murmura Adrian.

Un croassement lui répondit, puis Jim ferma les yeux et son corps se mit à trembler sous la couverture.

Si cela ressemblait un tant soit peu à ce qu’Adrian avait traversé – et vu l’état de Jim, il était prêt à en mettre sa main au feu –, ce que Jim voudrait avant tout serait un bain suivi d’une douche. Mais il était trop tôt pour ces conneries. Il fallait d’abord le soigner : il avait bien trop de fractures et de blessures pour être déplacé, ce qui était l’inconvénient de la nature duale d’un ange : quand on est à la fois réel et irréel, on a toute une moitié de soi qui reste exposée au danger, sans possibilité de guérison immédiate.

Adrian se leva et gagna le radiateur placé sous la fenêtre. Tournant le bouton à fond, il se débarrassa de son blouson de cuir et ferma la porte communicante pour s’enfermer avec lui. Puis il s’installa sur le lit, s’allongea au-dessus de la fine couverture et colla sa poitrine au dos de l’ange pour le réchauffer.

Étendu là, il entendit le chauffage se mettre en marche et sentit les tremblements parcourant le torse et les membres de Jim. Une partie était due au processus de guérison, qui d’une certaine manière était plus douloureux que les blessures, une autre au froid glacial causé par le choc…

Et une troisième aux souvenirs, sans doute.

Ad avait envie de passer un bras autour de lui, mais ça aurait été trop douloureux pour Jim : quand il s’était retrouvé dans cet état, il s’était allongé nu, sans même un drap sur sa peau à vif.

Au bout d’un moment, la chaleur qui s’élevait du radiateur les atteignit, décrivant un arc avant de retomber sur eux. Jim sentit manifestement le courant d’air chaud, car il prit une profonde inspiration et exhala un long soupir poussif.

Allongé à son côté, Adrian se dit qu’il aurait dû se douter que c’était ce qui finirait par arriver, et que d’une certaine façon, il en avait été conscient. Le soir de leur première mission, dans cette boîte de Caldwell, il avait su que Divine désirait Jim… et il le lui avait servi sur un plateau d’argent.

Tout juste s’il ne l’avait pas emballé dans du papier cadeau.

Difficile de ne pas se sentir coupable après ça.

Très difficile.

— Je te tiens, Jim, dit-il d’une voix rude. Je suis là pour toi, mon pote.

Chapitre 34

Dans la cave à vin, Grier parcourut toutes les pages du dossier une par une pendant qu’elle attendait… attendait… et attendait encore.

— Alors, ça y est.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ? demanda-t-elle sans regarder derrière elle.

Daniel prit un long moment pour répondre, mais il ne disparut pas. En sa présence, elle sentait une légère brise, et tant que cette dernière lui effleurait la nuque, elle savait qu’il était toujours avec elle.

— J’ai cru que tu allais le détester. Et vous n’auriez plus eu personne, ni lui ni toi.

— Alors tu savais ce qui s’était passé.

Daniel fit le tour de la table, une main plantée sur la hanche, l’autre enfouie dans ses cheveux blonds si bien que ses boucles formaient un halo autour de lui.

— J’étais défoncé quand c’est arrivé… Du coup, j’ai trouvé ça super marrant quand j’ai vu papa débouler à mon appart avec trois types en noir. Je me suis dit qu’il avait trop lu de BD. Mais quand ils m’ont enfoncé l’aiguille dans le bras, il s’est mis à hurler et c’est là que je me suis rendu compte… que ce n’était pas drôle.

Daniel croisa son regard.

— Je ne l’avais jamais vu comme ça auparavant, poursuivit-il. Avec moi, il avait toujours été si froid, si distant. C’était… la réaction que j’avais attendue toute ma vie, l’amour viscéral que j’avais tellement recherché. Tu comprends, j’étais comme maman, pas comme toi ni comme lui. Je voulais davantage que son regard froid et désapprobateur. Et quand je l’ai eu, il était trop tard. (Il haussa les épaules.) En fait, j’avais une personnalité trop dépendante et lui ne savait pas quoi faire d’un fils qui n’avait pas l’étoffe d’un soldat. J’aurais dû l’appréhender autrement, mais je ne l’ai pas fait.

— Et lui non plus.

— Ce n’est la faute de personne. C’était… comme ça, voilà tout.

Grier se cala dans son siège et songea à la manière dont sa famille s’était divisée : son père et elle d’un côté, Daniel et sa mère de l’autre.

— Ce n’était pas sa faute, dit son frère avec un ton sévère qu’elle ne lui connaissait pas. La façon dont j’ai fini… Il a hurlé, Grier… Et quand j’étais en train de mourir, je l’ai entendu répéter inlassablement : « Danny… Oh, Danny, mon garçon… »

La voix de Daniel se brisa et Grier se sentit obligée de se lever et d’aller vers lui. Avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle nouait les bras autour de…

Son propre corps.

— Je t’en prie, ne le déteste pas, dit-il depuis l’autre coin de la pièce, s’étant déplacé en un éclair.

— Je t’en prie, ne fuis pas, rétorqua-t-elle.

— Je suis désolé… Je dois partir…

Il disparut devant ses yeux, incapable de retenir ses émotions plus longtemps, laissant son désespoir planer dans l’air froid.

Elle resta plantée là un moment, contemplant l’espace vide qu’il venait de quitter. Son père et elle avaient toujours été très proches et, dans leur complicité intellectuelle, ils s’étaient coupés des autres. Sa mère et son frère avaient sombré dans leurs dépendances tandis qu’eux s’étaient adonnés à la justice, à leurs carrières et à leurs loisirs.

Elle en avait été consciente, d’une certaine manière… et c’était peut-être en partie pour cela qu’elle avait voulu sauver Daniel. La déchéance de son frère et ses efforts pour le sortir de la drogue avaient renoué le lien rompu depuis leur enfance : elle s’en était toujours voulu… et ce soir, l’espace d’un court instant, elle en avait voulu à son père.

À présent… elle en voulait à l’homme au cache-œil. Elle lui en voulait à mort. Si Daniel avait survécu, ils auraient peut-être trouvé un moyen de s’en sortir. Ils se seraient pardonnés, tous les trois, pour le passé et seraient passés à autre chose… Une harmonie que leur famille n’avait toujours connue que de manière superficielle. Après tout, les privilèges, l’argent et les origines peuvent résoudre une multitude de problèmes, mais ça ne garantit pas qu’une proximité affichée sur une photo soit authentique.

Secouant la tête, elle regagna son siège et contempla le dossier qu’elle avait épluché.

Isaac va nous venger, songea-t-elle. En causant la chute de ce salopard qui avait tué son frère et gâché la vie de son père.

Parcourant les photos, elle connaissait désormais chaque visage à force d’avoir tourné les pages en attendant l’apparition de Daniel. Il y avait une centaine de portraits représentant une quarantaine d’hommes dont plusieurs clichés avaient été pris au fil des années. Parmi eux, elle en reconnaissait cinq ; du moins c’était ce qu’elle croyait. Difficile à dire… d’une certaine manière, ils se ressemblaient tous.

Le portrait d’Isaac en faisait partie et elle le regarda de nouveau. C’était une photo toute simple, prise sur le vif. Il regardait droit dans l’objectif, mais elle avait l’impression qu’il ignorait qu’on le photographiait.

Seigneur, il avait un regard si dur. Comme s’il était prêt à tuer.

Sous son nom figurait une date de naissance confirmant l’âge qu’il lui avait indiqué, accompagnée de quelques notes sur ses missions à l’étranger. Et puis, il y avait cette ligne qui ne cessait de la hanter : « Besoin d’un impératif moral. » Seuls deux autres profils étaient soulignés de cette même phrase.

— Tu tiens le coup ?

Grier sursauta au son de la voix d’Isaac, sa chaise crissant sur le sol. Portant la main à la poitrine, elle dit :

— Mon Dieu… ne refais jamais ça !

Parce que, tout bien considéré, elle aurait préféré ne pas être surprise en train de contempler sa photo.

— Désolé. Je me suis dit que tu aimerais un café. (Il s’approcha, posa une tasse puis recula dans l’embrasure.) J’aurais dû frapper.

Campé dans l’entrebâillement, il était simplement vêtu du sweat-shirt qui lui avait servi d’oreiller, le tissu gris mettant en valeur ses larges épaules. Il avait l’air si fort et alerte malgré tout ce qui s’était passé en moins de quarante-huit heures.

Elle porta les yeux sur le café, appréciant ce geste plein d’attention.

— Merci… et désolée. J’imagine que je n’ai pas l’habitude de…

D’un homme comme lui.

— À compter de maintenant, je signalerai ma présence.

Elle souleva la tasse et but une gorgée. Parfait. Sucré à son goût. Il avait dû l’observer à son insu, songea-t-elle. Repérer la quantité de sucre qu’elle ajoutait et s’en être souvenu.

— C’est moi ? (Lorsqu’elle leva les yeux, il désigna le dossier d’un geste du menton.) C’est ma photo ?

— Ah… oui. (Grier tapota la phrase.) Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ?

Il s’avança et se pencha. Alors qu’il étudiait ce qui était écrit sous son visage, la tension qui l’étreignait était palpable, son corps massif raidi de tout son long.

— Qu’ils devaient me fournir une raison.

— Pour tuer.

Il acquiesça et se mit à arpenter la pièce, s’approchant des bouteilles de vin. Il en sortit une, examina l’étiquette, la rangea… puis s’empara d’une autre.

— Quel genre de raisons invoquaient-ils ? demanda-t-elle, consciente que ses réponses avaient bien trop d’importance pour elle.

Il marqua une pause, un bordeaux entre les mains.

— Du genre à légitimer mes crimes.

— Par exemple ?

Le regard d’Isaac dévia vers elle et il fallut quelques instants à Grier pour se reprendre : il était si lugubre, si vide.

— Dis-moi, murmura-t-elle.

Il reposa la bouteille. Et longea encore de quelques mètres les casiers en bois.

— Je ne tuais que des hommes. Jamais de femmes. Certains le faisaient, moi j’en étais incapable. Et je ne te donnerai pas d’exemple précis, mais disons que l’affiliation politique n’était pas un prétexte légitime à mes yeux. En revanche, un type qui tire dans le tas, viole des femmes ou fait péter des trucs ? Totalement différent. Et je demandais toujours à en avoir la preuve, à voir des vidéos, des photos… des cadavres qui porteraient leur marque.

— Est-ce que tu as déjà refusé une mission ?

— Oui.

— Alors, tu n’aurais pas tué mon frère ?

— Jamais, répondit-il sans hésiter. Et ils ne me l’auraient pas demandé. Aux yeux de Matthias, j’étais une arme qui ne marchait qu’en des circonstances bien précises, et il me dégainait de son étui au moment opportun. Et tu sais… je me suis rendu compte que je devais quitter les XOps quand j’ai pris conscience que je n’étais pas différent des gens que je tuais. Ils étaient tous persuadés que les atrocités qu’ils commettaient étaient justifiées. Eh bien, moi aussi, alors j’avais l’impression d’être leur reflet. Évidemment, un observateur objectif aurait pris mon parti plutôt que le leur, mais ça ne me suffisait pas.

Grier laissa échapper un long soupir. Il incarnait tout ce en quoi elle avait toujours cru.

— C’est-à-dire ?

Rougissant, elle s’aperçut qu’elle avait pensé à voix haute.

— J’ai toujours dit à Daniel… (Elle marqua une pause en se demandant si elle aurait la force d’aller jusqu’au bout.) Je lui disais qu’il n’est jamais trop tard. Que les erreurs qu’il avait faites dans le passé ne définissaient pas son avenir. Je crois que vers la fin il avait jeté l’éponge. Il s’est mis à voler, mon père, moi et ses amis. Il a été arrêté pour avoir cambriolé une maison, puis pour le vol d’une voiture et une tentative de hold-up dans une épicerie. C’est comme ça que j’ai commencé à faire du bénévolat. J’ai passé les cinq années précédant sa mort à aider des gens en prison. J’avais l’impression que si je n’arrivais pas à l’aider, lui, je pouvais peut-être aider les autres. Tu comprends ? Et c’est ce que j’ai fait. J’ai aidé des gens.

Sa voix devenait chevrotante.

— Grier…

Elle le fit taire d’un signe. Elle avait décidé de ne plus pleurer. Et de ne plus s’apitoyer sur le passé.

— Tu veux qu’on y jette un coup d’œil ?

Lorsqu’elle désigna le dossier, il haussa les épaules et se dirigea vers la porte, s’appuyant contre l’encadrement.

— J’étais juste venu voir si tu allais bien.

Dans l’air immobile, le regard qu’il lui adressait sous ses paupières mi-closes la réchauffait de l’intérieur. Bon sang, entre son boulot de porte-flingue et son cœur d’or, jamais elle n’avait connu une telle contradiction chez un homme.

Elle baissa les yeux vers la photo.

— On dirait que tu scrutes quelque chose, là-dessus.

— En fait, j’étais sur le point de monter dans un avion. J’avais la sensation qu’on m’épiait, mais je n’arrivais pas à savoir d’où. J’étais en train d’attendre sur une base aérienne pour partir à l’étranger. (Il se racla la gorge, chassant le souvenir de son esprit.) Ton père s’est endormi, là-haut. Il a passé deux heures au téléphone, je crois.

— Deux heures ? Déjà ?

Consultant sa montre, elle fit pivoter son poignet et sentit les nœuds dans son corps. Puis elle étira les bras au-dessus de sa tête et fit craquer sa colonne vertébrale.

— Comment ça se présente ?

— Je ne sais pas. Avant de se coucher, il m’a dit que si on arrivait à tenir jusqu’à demain soir, tout serait mis en route. Il a pris contact avec plusieurs personnes au sein de la CIA, de la NSA et du cabinet présidentiel. On aura rendez-vous ici, de sorte que je n’aie pas à bouger. La pièce manquante est Jim Heron ; on attend toujours son retour, mais s’il le faut, on avancera sans lui.

— As-tu reçu une… réponse ? Tu sais… de leur part.

— Non.

La peur lui picota les côtes et foudroya son cœur comme une décharge électrique.

— Est-ce que tu pourras tenir jusqu’à demain soir ?

— S’il le faut, oui.

Il semblait confiant, et elle en avait besoin pour se rassurer : ce serait un drame épouvantable si tout s’écroulait, alors qu’il était si proche de la liberté.

Bon sang, comment un homme qu’elle ne connaissait que depuis quelques jours avait-il pu prendre une place si importante dans sa vie ?

— Je suis fière de toi, dit-elle en caressant sa photo.

— Ça compte beaucoup pour moi. (Une pause.) Et merci de m’avoir montré la voie. Je n’aurais jamais pu faire ça sans toi.

— Sans mon père, tu veux dire, rétorqua-t-elle doucement. C’est lui qui a les contacts.

— Non. Je ne serais rien sans toi.

Elle fronça les sourcils, songeant que c’était une façon bizarre de le formuler.

— J’aimerais que tu répondes à une question.

— Vas-y.

Elle leva les yeux vers lui.

— Quelles sont tes chances ? En vrai.

— De m’en sortir vivant ?

— Oui. (Lorsqu’il se contenta de secouer la tête, elle le regarda d’un air de reproche.) Souviens-toi que je ne veux plus qu’on me traite comme une gamine.

— Cinquante-cinquante.

La gorge de Grier se noua.

— À ce point ?

— Tu veux quelque chose avec ton café ? Je ne suis pas un cordon-bleu, mais j’ai repéré des restes dans le frigo et je sais me servir d’un micro-ondes. (Lorsqu’elle repoussa son offre, il insista.) Il faut que tu manges.

— Je préférerais faire l’amour avec toi, bafouilla-t-elle.

Isaac faillit s’étouffer. Comme si elle lui avait balancé un coup au plexus.

— Désolée si je suis trop franche. (Elle haussa les épaules.) Mais les convenances sociales sont loin d’être ma priorité actuellement. Et j’ai le sentiment que je ne te reverrai plus après demain soir, soit parce que les fédéraux t’auront placé en garde à vue, soit parce que… (Elle prit une profonde inspiration.) Avant que tu disparaisses, je veux un souvenir de toi… gravé dans ma chair, pas juste dans mon esprit. Là-haut, tout s’est passé trop vite. Cette fois, je veux prendre mon temps.

Il demeura silencieux pendant un long moment.

— J’aurais pensé que tu aurais préféré oublier tout ce que tu pouvais sur cette histoire.

— Pas toi… Je ne veux pas t’oublier toi. (Elle esquissa un petit sourire.) De toute façon, je ne crois pas que ça puisse arriver.

Comme Isaac ne bronchait pas, elle repoussa sa chaise et se leva. Puis elle parcourut les trois pas qui les séparaient et à mesure qu’elle se rapprochait, il se raidit, tirant sur son sweat-shirt, comme pour se rendre présentable.

Grier se hissa sur la pointe des pieds et lui toucha le visage, effleurant sa barbe naissante.

— Je ne t’oublierai jamais.

Il s’humecta les lèvres, semblant dévoré du même désir. Alors, elle lui prit la main et l’entraîna au fond de la cave à vin, comme pour les isoler du monde extérieur.

Contrairement à la première fois, où elle avait été prise dans un cyclone, où elle avait voulu perdre la tête entre ses bras, elle le voulait à présent pour lui, pas pour se griser.

Elle le désirait lui, et rien d’autre.

Lorsqu’elle s’apprêta à l’embrasser, il posa ses mains larges sur ses poignets fins et la retint gentiment.

— Ce qui s’est passé là-haut n’a rien arrangé.

— Si. C’est juste que tu ne m’as pas crue.

— Grier…

Il prononça son nom d’un ton à la fois confus et désespéré.

— Je ne veux plus parler, murmura-t-elle, les yeux rivés sur sa bouche.

— C’est vraiment ce que tu veux ?

Lorsqu’elle acquiesça, il se pencha et pressa ses lèvres contre les siennes en l’attirant vers lui. Il était en pleine érection, plus que prêt pour elle, et pourtant, il la repoussa.

Avant d’avoir pu protester, elle entendit le bruit du verrou qui se refermait. Il glissa ses mains chaudes sous son chemisier et contourna sa taille pour s’arrêter au creux de son dos. Puis il la prit dans ses bras et la souleva doucement du sol.

Écartant le dossier sur le côté, Isaac l’étendit sur la table et caressa ses seins, penché au-dessus d’elle, gardant leurs bouches unies. En un clin d’œil, il lui ôta son legging, mais plutôt que de le jeter par terre, il le déposa sur la chaise qu’elle avait occupée. Futé. Qui sait si elle n’aurait pas à se rhabiller en quatrième vitesse.

Il l’attira légèrement en arrière de manière à placer ses hanches juste au bord de la table… puis il rompit le baiser et s’agenouilla.

Si elle avait cru voir le feu dans son regard auparavant, ce n’était rien comparé au brasier qui le consumait désormais. Jamais le givre ne lui avait paru aussi brûlant.

Comprenant ce qu’il avait l’intention de faire, elle se redressa.

— Je veux fusionner avec toi, pas juste…

— Tu m’as dit que tu voulais un souvenir de moi. (Il remonta les mains jusqu’au haut de ses cuisses et serra.) Alors, allonge-toi et laisse-moi faire.

Il darda sa langue… et curieusement, tous les scrupules de Grier s’envolèrent.

— Allez, murmura-t-il avec son accent traînant. Allonge-toi et laisse-moi prendre soin de toi. Je te promets d’aller lentement… très lentement.

Il fit glisser ses paumes jusqu’à ses genoux, lui écarta les jambes… et elle s’abandonna à lui. Suivant ses instructions à la lettre, elle sentit le contact dur de la table contre ses omoplates, l’air frais sur ses cuisses et une chaleur lui enflammer le sang.

À la façon dont il la regardait, on aurait dit qu’il allait la dévorer.

Et elle était prête à lui servir de repas.

Enfouissant la tête à l’endroit où elle le désirait le plus, il plaqua sa bouche sur son sexe à travers la fine culotte en soie qu’elle portait. Une chaleur délicieuse l’envahit et elle tendit la main, empoigna son legging et mordit dedans pour s’empêcher de crier.

Si elle ressentait déjà un tel plaisir, elle allait faire du bruit. Certes, la porte de la cave était épaisse et son père était censé dormir, mais elle refusait de courir le risque.

Isaac grogna contre elle tandis qu’il frottait son nez à travers la soie, puis il fit courir sa langue le long de la mince bande de tissu qui la recouvrait. Lâchant un juron, elle s’arc-bouta, enfonçant les dents dans le coton, griffant le bois de la table alors qu’Isaac plantait ses doigts dans ses cuisses. Et soudain, plus rien ne les sépara. À un moment, sa bouche était sur le tissu, l’instant d’après, Grier sentit une traction sur ses hanches et entendit un bruit lorsqu’il lui arracha sa culotte…

Oh, Seigneur… Sa langue humide s’insinua en elle puis remonta pour titiller son clitoris gonflé, avant de glisser dans sa moiteur.

Et effectivement, il alla lentement.

Tandis qu’il l’agrippait fermement par les hanches pour la maintenir contre lui, il prenait tout son temps pour l’embrasser, la lécher, l’aspirer entre ses lèvres chaudes. Et pendant tout ce temps, il l’observait, contemplant sa poitrine qui se soulevait à mesure qu’elle se cambrait sous sa bouche.

Brusquement, comme s’il avait besoin de toucher ce qu’il voyait, il passa de nouveau les mains sous son chemisier et se concentra sur ce qui semblait le captiver. Dégrafant l’avant de son soutien-gorge, il prit possession de ses seins, ses doigts agaçant ses tétons.

Son souffle haletant s’échappait de sa bouche entrouverte et alors qu’elle était sur le point de jouir, Isaac recula de quelques centimètres en se léchant les lèvres.

— Jouis pour moi, dit-il. Je veux le sentir.

Puis il colla de nouveau sa bouche contre son sexe et l’explora de sa langue. Il n’en fallut pas plus. Du fond de son intimité monta une vague de jouissance qui la submergea tout entière. Aspirée par ce tourbillon, elle l’entendait gémir, vaguement, au loin, comme s’il sentait tout autant qu’elle la force de son plaisir.

Plutôt que de s’arrêter, il continua à tournoyer, laper, aspirer… écartant davantage ses jambes, la maintenant en place, marquant sa mémoire aussi sûrement qu’il marquait son corps. Jamais elle n’oublierait ce…

Il insinua l’un de ses longs doigts, ou peut-être deux, en elle et la sensation l’envoya de nouveau au bord de l’extase. Lorsqu’un nouvel orgasme la secoua, elle plaqua les mains sur ses avant-bras, enfonçant les ongles dans sa chair, tandis qu’elle se cambrait sous l’effet du plaisir qui l’étourdissait.

Et il ne s’arrêta toujours pas.

Il était enfiévré, bestial et acharné.

Il était l’amant qu’elle n’oublierait jamais.

Et dont elle ne se remettrait jamais, se dit-elle avec crainte.

Oh, bon sang…

Agenouillé entre les jambes de Grier, Isaac leva les yeux et faillit jouir rien qu’à la vue de la jeune femme. Elle était si belle ainsi débraillée, les lambeaux de sa culotte autour de ses hanches, son chemisier noir dévoilant sa gorge, les bonnets de son soutien-gorge gisant sur le côté. La pointe rose de ses seins était tendue, son visage empourpré, et son ventre se soulevait et se rabaissait au rythme de ses ondulations contre lui.

Le legging dans sa bouche était une vision terriblement érotique.

Et le goût de son sexe le rendait fou.

Isaac aurait pu rester ainsi pendant des heures, mais ils risquaient d’être interrompus à tout moment et il ne voulait pas bâcler la fin.

Se relevant, il se dressa au-dessus d’elle et lui replia les genoux, sa queue menaçant d’exploser à la vue de son intimité luisante et gonflée, prête à l’accueillir. Au lieu de retirer son pantalon, il se contenta de le baisser un peu pour laisser jaillir son érection… dont l’extrémité perlait d’excitation. S’humectant la paume, il la porta au bout de sa verge, se lubrifiant davantage avant de basculer le bassin pour les faire fusionner.

Pénétrant en elle, il contempla l’union de leurs sexes, et l’entendit gémir lorsqu’il s’enfonça davantage et prit possession d’elle.

— Oh, put… (Son côté gentleman le fit ravaler son juron, sans toutefois bâillonner son côté homme des cavernes.) Regarde-toi… Je veux laisser une trace de moi… en toi.

Il lui darda un regard brûlant et commença ses va-
et-vient… puis il reporta les yeux sur l’endroit où leurs corps s’unissaient, la moiteur qui le recouvrait augmentant la tension dans ses testicules. Se penchant sur ses seins, il aspira un téton et le titilla du bout de la langue… jusqu’à ce que le rythme de leurs ébats l’oblige à relâcher sa prise : il avait vraiment eu l’intention de lui faire l’amour lentement, mais son envie d’elle était trop forte pour ne pas avoir raison de sa volonté. La montée en puissance était inexorable et il ne fallut pas longtemps avant que la table grince sous la force de ses coups de reins, au point qu’il dut s’agripper à sa taille pour la maintenir en place.

Elle s’immobilisa sous lui et Isaac jouit puissamment en elle, serrant les dents pour s’empêcher de crier, clignant des yeux alors qu’il aurait voulu contempler son visage tandis qu’il l’entraînait vers un nouvel orgasme.

Isaac tressaillit sous les soubresauts de son corps, emplissant Grier de sa semence. Cependant, il se sentait aussi rassasié qu’un homme assoiffé à qui on aurait donné une simple gorgée d’eau.

Il n’en avait pas encore fini avec elle. Elle voulait des souvenirs ? Il allait lui en offrir.

Toujours plongé en elle, il retira le legging de sa bouche, la redressa et approcha ses lèvres des siennes. Puis il l’embrassa avec fougue et la souleva de la table. La calant contre la porte, il agrippa l’arrière de ses jambes et se remit à bouger. Avec les mains de Grier emmêlées dans ses cheveux, la chaleur torride et le désir pressant qui l’envahissaient de nouveau, le baiser ne pouvait pas durer… et lui-même ne put se retenir. Il jouit une nouvelle fois en elle et s’effondra sous les contractions de son vagin.

Il s’accorda à peine quelques secondes pour récupérer, car il était bien conscient du fait qu’il l’écrasait contre un objet dur et que son père n’était pas loin et…

Bon sang, tous ces « et » qui se liguaient contre eux !

Isaac la fit doucement redescendre jusqu’au moment où ses pieds touchèrent le sol, et lorsqu’il se glissa hors d’elle, il détesta la sensation de l’air froid sur sa queue. Son sexe était bien plus doux, bien plus chaleureux.

Il l’embrassa et à la façon dont ses lèvres dansaient sur les siennes, il sut que dans un monde différent, en des circonstances différentes… ça aurait pu être le début d’une vraie relation, malgré tout ce qui les séparait comme la famille, l’argent et l’éducation.

Mais ce n’était pas leur réalité.

— Je vais te chercher quelque chose pour t’essuyer, murmura-t-il tout en remontant son pantalon.

Après l’avoir de nouveau embrassée, il se faufila par la porte et, lorsqu’il la referma, il s’arrêta et baissa la tête.

Il lui avait menti.

Ses chances étaient loin des cinquante-cinquante : Matthias allait le retrouver, ça ne faisait aucun doute. La question était de savoir de combien de temps il disposerait pour témoigner avant que son ex-patron ne sorte de l’ombre pour lui mettre le grappin dessus. Une chose avait toujours été vraie au sujet du chef des XOps : Matthias n’abandonnait jamais. Jamais. Et même si son monde s’écroulait autour de lui, il obtiendrait vengeance. D’une manière ou d’une autre. Qu’importe le temps que cela prendrait.

Cependant, cela n’empêcherait pas Isaac d’essayer de dénoncer ces crimes.

Mieux valait mourir en accomplissant son devoir plutôt qu’en lâche… même si pour cela il devait quitter la femme qu’il aimait et ne lui laisser qu’un mauvais souvenir.

Oui. C’était bien mieux ainsi.

Chapitre 35

Alors que le soleil sortait de son sommeil nébuleux, nimbant Caldwell d’un halo de lumière, deux jeunes garçons, âgés de douze et neuf ans, se rendaient à l’école.

Et ils n’étaient nullement impressionnés par la « splendeur du printemps ».

Ils ne savaient même pas ce que cela signifiait.

Leur mère n’arrêtait pas de les seriner avec la « splendeur du printemps », la « splendeur du printemps »… Bof. La seule chose qui intéressait Joey Mason, c’était le sport. D’habitude, il avait gym, le lundi, mais ce jour-là, les élèves devaient participer à une journée de discussions. Alors, ce n’était pas la « splendeur du printemps » qui allait sauver sa journée.

En revanche, Tony, son petit frère, préférait les discussions au sport, alors il était ravi. Mais c’était un tocard qui ne levait jamais le nez de ses bouquins ; qu’est-ce qu’il savait de la vie ?

Ils avaient une dizaine de rues à parcourir pour se rendre à l’école et le trajet n’avait rien de passionnant… St. Francis Street, l’église, plus deux ou trois trucs. Ils étaient censés rester sur le côté droit, car la station-service sur la gauche était très fréquentée. Et ils devaient s’arrêter à chaque carrefour. Ce que faisait Joey – en agrippant généralement Tony par le col pour éviter qu’il ne se fasse renverser.

Tony marchait toujours en lisant. De même, il mangeait en lisant, pissait en lisant et s’habillait en lisant.

C’était idiot. Vraiment idiot. Parce qu’on rate plein de choses quand on ne regarde pas autour de soi.

Comme cette super bagnole, garée un peu plus haut. Elle était entièrement noire, de la carrosserie jusqu’aux vitres, et la plaque d’immatriculation ne comportait que trois chiffres. C’était tout. Pas de lettres. Joey jeta un coup d’œil à son frère, mais évidemment, ce dernier n’avait rien remarqué.

Tant pis pour lui.

On aurait dit une caisse de flic.

À l’approche de la voiture, il alpagua son frère et l’arrêta net. Tony n’émit aucune protestation, se contentant de tourner une autre page. Il pensait sans doute qu’ils se trouvaient à un carrefour.

Joey se pencha légèrement pour essayer de distinguer l’habitacle, s’attendant à tout moment à voir sortir un type en uniforme qui leur crierait d’aller fourrer leur nez ailleurs. Ne voyant rien et personne ne descendant du véhicule, il plaça ses mains en coupe contre la vitre froide et…

Il sursauta.

— Je crois qu’il y a quelqu’un là-dedans.

— Mais non, rétorqua Tony sans lever la tête.

— Je te dis que si.

— Je te dis que non.

— Si. Et puis qu’est-ce que tu en sais ?

— Je te dis que non.

OK, Tony ne savait pas de quoi il parlait et cette dispute pouvait durer une éternité. Et ensuite, ils seraient en retard en classe et il se prendrait une colle. Encore.

Mais…

Qu’est-ce que ce serait cool s’ils trouvaient un cadavre – juste en face du funérarium McCready !

Lâchant son cartable, Joey éloigna son frère de la voiture en le soulevant pour le redéposer un peu plus loin.

— C’est dangereux. Je ne veux pas que tu sois blessé.

Cette réflexion arracha enfin Tony à sa lecture.

— Il y a vraiment quelqu’un à l’intérieur ?

— Ne t’approche pas.

C’était le genre de phrase qu’aurait dite son père et Joey eut l’impression d’être un vrai petit homme, surtout lorsque Tony acquiesça en serrant son livre contre sa poitrine. Mais c’était l’ordre normal des choses. Joey allait bientôt avoir treize ans et c’était lui le responsable en l’absence d’adultes, parfois même s’ils étaient présents.

Replaçant ses mains en coupe, il reprit position devant la vitre et tenta de percer l’obscurité de…

— C’est un pirate !

— Tu mens.

— Non, je…

Une voiture s’arrêta devant eux et une femme abaissa sa vitre. C’était Mme Alonzo, qui habitait de l’autre côté de la rue.

— Qu’est-ce que vous mijotez, les garçons ?

Comme s’ils passaient leur temps à comploter des mauvais coups.

Joey était tiraillé entre l’envie de gérer lui-même la situation et celle de faire son intéressant.

— Il y a un type mort là-dedans.

Il se sentit soudain rempli d’importance lorsqu’elle blêmit et prit un air affolé. Bon sang, s’il avait su que tout cela allait arriver, il aurait été plus pressé de quitter la maison. C’était vachement mieux que la gym.

Sauf que Tony ne put s’empêcher de mettre son grain de sel.

— C’est un pirate !

Subitement, Mme Alonzo ne parut plus aussi effrayée.

— Un pirate.

Mais quel relou, celui-là ! Cependant, Joey n’entendait pas perdre son public. Les pirates étaient un truc de gosses. Alors qu’un cadavre dans une bagnole, ça c’était un truc de grand, et c’était sur ce terrain qu’il voulait aller.

— Regardez vous-même, dit-il.

Mme Alonzo gara sa Lexus devant la voiture noire et sortit, ses talons hauts résonnant comme les sabots d’un cheval sur la route.

— Bon, ça suffit, les garçons. Montez et je vais vous déposer à l’école. Vous allez être en retard. (Elle tendit son téléphone à Joey.) Appelle ta mère et dis-lui que je vous emmène. Encore.

Effectivement, ce n’était pas la première fois. Mme Alonzo travaillait dans un bureau situé non loin de l’école, et comme ils étaient souvent en retard, elle les conduisait souvent. Mais ce matin, c’était différent.

Croisant les bras, il lui dit :

— Il faut que vous regardiez par la vitre.

— Joey…

— S’il vous plaît.

Voilà un truc d’adulte qui marchait bien : les « s’il vous plaît/merci ».

— Très bien. Mais monte dans ma voiture.

Mme Alonzo se dirigea vers la berline en marmonnant qu’elle n’était pas un taxi. Et Tony, qui suivait toujours les règles, s’installa sur le siège avant de son 4 × 4… mais il s’intéressait toujours à ce qui se passait, car il s’abstint de fermer la portière et garda Charlie et la chocolaterie serré contre son torse.

Joey ne broncha pas.

En temps normal, il aurait été agacé par le fait que Tony s’attribue la meilleure place : les frères aînés s’assoient toujours devant, et les bébés à l’arrière. Mais l’heure n’était pas aux enfantillages, alors il resta planté sur le trottoir, le téléphone pendant au bout du bras.

Il se demandait ce qu’il avait vu quand…

Mme Alonzo sursauta si fort qu’elle faillit se retrouver au beau milieu de la rue, une fourgonnette la klaxonnant après avoir manqué de la renverser.

Elle courut vers lui et lui arracha le portable des mains.

— Monte dans la voiture, Joey…

— Qu’est-ce que c’est ? Est-ce qu’il est mort ?

Merde, et si c’était un pirate ? se dit-il. Ouah, trop mortel !

Mme Alonzo colla son téléphone à l’oreille pendant qu’elle l’entraînait vers sa Lexus.

— Oui, ceci est une urgence. Il y a un homme dans une voiture en face du funérarium McCready sur St. Francis. Je ne sais pas ce qu’il a, mais il est au volant et il ne semble pas bouger… J’ai de jeunes enfants avec moi, et je ne veux pas ouvrir la porte… D’accord…

« De jeunes enfants ». Bon Dieu, il détestait se faire appeler ainsi. Après tout, c’était lui qui avait découvert ce type. Combien d’adultes étaient passés par là en se rendant à leur travail sans l’avoir vu ? Combien étaient passés devant en vélo ? Ou pendant leur jogging ?

C’était son cadavre.

— Je m’appelle Margarita Alonzo. Oui, je vais attendre l’arrivée des secours et de la police.

OK, c’est officiellement le meilleur matin de toute ma vie, songea Joey en sautant sur le siège arrière – qui offrait la meilleure vue, en fait.

Tandis que Mme Alonzo entrait et verrouillait les portières, il s’imagina qu’ils allaient rester là jusqu’à midi, 13 heures. Peut-être auraient-ils droit à un Happy Meal au déjeuner ? Il espérait vraiment que la police prenne son temps avant de…

Le ciel lui tomba sur la tête quand Mme Alonzo déclara :

— Sarah ? J’ai tes enfants avec moi et ils vont bien. Mais il y a un petit problème ; il faut que tu viennes les chercher.

Joey posa la tête sur son bras.

Connaissant sa chance, sa mère allait se précipiter sur les lieux et débarquer avant qu’il en sache plus sur ce pirate mort à l’avant de la voiture.

Foutu. C’était foutu.

Comble de malheur, il n’allait même pas être en retard à l’école.

Endormi au volant de sa voiture, Matthias ne cessait de rêver de la nuit où Jim Heron lui avait sauvé la vie. Les événements qui avaient mené à l’explosion, ainsi que le long et douloureux retour à une santé toute relative, passaient et repassaient en boucle à travers son esprit, comme si son disque mental était rayé.

Matthias avait attiré Jim vers cette hutte poussiéreuse et abandonnée pour lui faire jouer le rôle de témoin, parce qu’il n’y avait personne d’autre au sein des XOps dont la parole avait autant de poids et de crédibilité. Si tout s’était passé comme prévu, Jim aurait dû laisser son corps démembré dans le désert et rentrer à la base afin d’annoncer qu’un terrible accident avait eu lieu. N’importe qui d’autre aurait aussitôt été soupçonné d’avoir commis le meurtre. Mais pas Jim : c’était un type droit dans un monde de méandres, et il avait toujours assumé ses actes, bons ou mauvais.

Ce qui, après tout, prouvait que Matthias n’était pas complètement pourri : au moins, il n’avait pas collé son suicide sur le dos d’un autre soldat.

Alors bien sûr, il aurait pu simplement se faire sauter le caisson dans une salle de bains quelconque, mais même s’il était suicidaire, il avait sa fierté. Se brûler la cervelle lui paraissait indigne de lui ; mieux valait moucheter des murs de pierre et être enterré avec les honneurs.

Cependant, sa fierté lui avait coûté cher : au lieu de le laisser crever dans le sable, ce crétin de Jim l’avait sauvé – et deviné son petit secret. C’était le détonateur qui avait tout fait foirer. Pendant que Matthias gisait comme un cochon enlisé dans la boue, Jim avait trouvé les restes de la bombe et avait reconnu l’engin comme l’un des leurs.

Cet enfoiré avait ramassé les fragments, puis les avait fourrés dans sa poche avant de déboucler sa ceinture. Ensuite, il avait fait un garrot autour de la jambe de Matthias, l’avait soulevé et traîné à travers les dunes. Heron était furax, et s’il avait joué les héros, c’était en partie pour punir Matthias et en partie pour en tirer profit. Et il en avait puisé une force incroyable : ce type avait marché pendant des plombes… jusqu’au moment où Isaac Rothe s’était pointé au volant d’une Land Rover.

Jim avait fait part de ses exigences quelques semaines plus tard, dans un hôpital en Allemagne. À ce moment-là, la tête de Matthias n’était qu’une énorme montgolfière remplie de douleur, et il essayait de s’habituer au fait de n’avoir qu’un seul œil valide. Heron s’était assis à son chevet et avait dicté ses conditions : la liberté. Sinon, il transmettait les restes de la bombe ainsi que son récit à la seule personne qui aurait pu se mêler de cette affaire.

Le président.

Comble de l’ironie, s’il s’était agi de n’importe quel autre soldat, de n’importe quel être humain avec un cœur et des pouces opposables, Matthias ne se serait pas soucié de cette menace. Mais encore une fois, Jim Heron – ce bon vieux Zacharias – était un de ces types réglo qu’on croyait. Les fragments de bombe, ça pouvait se fabriquer, mais mettre en doute la crédibilité d’un homme de valeur ? Impensable.

D’autant que Matthias n’aurait eu aucune chance de rester le chef si les gens s’étaient mis à penser qu’il n’avait plus les couilles pour ce boulot.

Par conséquent, il s’était résigné à laisser Jim quitter les XOps.

Par la suite, ses envies suicidaires l’avaient rattrapé et il avait failli passer à l’acte. Mais son lieutenant était arrivé juste à ce moment-là, comme s’il avait su ce qui se passait dans sa tête.

Un homme très persuasif, celui-là. Au bout du compte, Jim lui avait sauvé la peau, mais d’une certaine manière, son bras droit l’avait ramené à la vie.

Malheureusement, sa « renaissance » n’était pas restée sans conséquence. Presque aussitôt Matthias avait ouvert les yeux – enfin, un œil, en l’occurrence – sur l’erreur qu’il avait commise en laissant partir Jim : ce soldat en savait beaucoup trop et le risque de dénonciation était inacceptable.

Son lieutenant en avait convenu, et ils étaient en train de mettre un « accident » au point quand Jim avait appelé pour se rancarder sur une certaine Marie-Terese Boudreau. Voilà qui tombait à pic. Matthias avait conçu un plan : forcer Jim à éliminer Isaac en échange des renseignements qu’il voulait… puis assassiner Jim.

Sauf qu’on l’avait devancé.

Mort. Jim était mort. Matthias avait vu le corps de ses propres yeux. Et pourtant… il avait l’étrange impression de lui avoir parlé. Oui, il avait rêvé avoir discuté avec Jim Heron…

Matthias se réveilla en sursaut avec son revolver à la main, le canon braqué en direction d’un type vêtu d’un uniforme bleu marine – qui, à en juger par le pied-de-biche qu’il tenait, venait tout juste de forcer la serrure et d’ouvrir la portière.

L’ambulancier se figea et leva les mains.

— Hé, je veux juste vous aider.

C’était sans doute vrai, mais bordel, son collègue était sûrement en train d’appeler la police et Matthias évitait au maximum les face-à-face avec les civils.

Il baissa son arme.

— Je suis un agent fédéral.

Il fourra sa main dans son manteau pour en sortir sa carte du FBI.

Le secouriste se pencha et examina la photo plastifiée, le faux nom et le logo du FBI – qui, lui, était tout à fait authentique.

— Oh… Désolé, monsieur. Nous avons eu un appel…

— Ce n’est rien. Je viens de bosser trois jours d’affilée à la frontière canadienne et je suis en route pour Manhattan. J’ai quitté l’autoroute vers 4 heures pour casser la croûte, mais tout était fermé et il fallait que je dorme un peu. Vous savez ce que c’est.

— Oh oui, je vous comprends.

Il continua de bavarder jusqu’à l’arrivée de la police. Lorsque les flics vérifièrent sa carte, son identité fut confirmée. Il n’eut aucun mal à leur faire gober son histoire de mission secrète et d’épuisement, ce qui le fit passer du statut de criminel potentiel à celui de héros. Les imbéciles.

Après les avoir congédiés, il reprit le volant et sortit son téléphone. Il y avait plusieurs messages sur son répondeur… et une alerte.

Tiens, tiens… Apparemment, Isaac Rothe s’était rendu et se trouvait chez cette ravissante et talentueuse avocate. Parfait. Même s’ils auraient pu l’abattre dans la cuisine de Grier Childe s’ils y avaient été contraints, voilà qui allait grandement leur faciliter la tâche.

Matthias appela son bras droit et, pendant que le téléphone sonnait, songea au nombre de fois où il avait prononcé ces paroles : « Vas-y. Chope-moi cet enfoiré. Supprime-le et fais disparaître le corps. »

La douleur au côté droit enflamma de nouveau sa poitrine, mais il tenta de passer outre…

— Allô ? répondit son lieutenant.

— Isaac Rothe nous attend.

— À Beacon Hill ?

— Oui. Va le chercher.

— Je suis dans un autre État.

— Eh bien, fais demi-tour et ramène-le. Tout de suite.

— Compris. Où est-ce que je l’emmène ?

Bonne question. Isaac n’était pas connu pour ses évasions spectaculaires ; il avait surtout la réputation de tuer vite et proprement, et ce dans les circonstances les plus difficiles. Mais un si bon soldat ne devait pas être dénué de ressources.

— Attends-moi là-bas avec lui, dit subitement Matthias.

Réfléchissant à la situation, son instinct lui souffla qu’il valait mieux opérer un changement de stratégie. Après tout, Grier Childe et son père auraient bien besoin d’un bon coup sur la laisse, et rien n’amadouait davantage un civil que d’assister à un meurtre. Ce vieux Albie en était la preuve vivante…

Pour une raison étrange, la voix de Jim Heron retentit dans son esprit. Pas de paroles précises, juste un timbre qui résonnait, un ton grave, implorant, qui lui donnait le sentiment qu’il devait tout arrêter et… faire quoi, au juste ?

— Allô ? demanda son lieutenant, comme s’il attendait une réponse ou qu’il n’entendait plus rien depuis un bout de temps.

— Je ne veux pas que tu le tues, répondit Matthias.

— Oh, je sais. Vous vous en chargerez vous-même.

Sa voix regorgeait de satisfaction. Comme si tout avait été prévu ainsi dès le départ.

Sans raison valable, le cerveau de Matthias se mit à cracher des étincelles et de la fumée, des images se bousculant pêle-mêle dans sa tête, comme des dés roulant sur une table. Puis au milieu de ce chaos, il vit Alistair Childe maintenu sur un tapis sale par deux agents en noir tandis que son fils recevait une dose d’héroïne suffisante pour assommer un éléphant.

« Danny… Oh, Danny, mon garçon… », égrenait Childe. Comme dans cette ballade irlandaise, sauf qu’il n’y a rien de mélodieux à écouter un père crier ces paroles d’une voix étranglée par les larmes.

— Chef, intervint son bras droit. Parlez-moi. Qu’est-ce qui se passe ?

Son ton était posé, mais c’était un calme de façade. Le soldat craignait sans aucun doute que son patron déraille une nouvelle fois, qu’il lui faille encore le remettre sur pied, comme il l’avait fait deux ans auparavant.

— Ne le tue pas, répéta Matthias. C’est un ordre.

— J’ai compris. Vous le ferez vous-même. Il est pour vous. Vous devez le descendre.

L’espace d’un instant, Matthias se sentit irrésistiblement attiré par l’envie de…

— Non, bafouilla-t-il en se reprenant. Non. Je ne le ferai pas.

— Si, vous devez…

— Contente-toi d’obéir à mes ordres sans commentaire sinon je trouverai quelqu’un d’autre pour s’en charger.

Lâchant un juron, il raccrocha, renvoya un signal à Isaac puis essaya de rassembler ses esprits. Merde, subitement, il avait l’impression que deux voix résonnaient dans sa tête, chacune l’entraînant dans une direction différente, sans qu’aucune ne soit la sienne.

Heureusement, l’appel de Rothe mit fin à cette lutte intestine.

— Matthias, prononça cette voix familière.

— Isaac. Comment vas-tu ?

— Quand ? Où ?

— Toujours droit au but. (Matthias coinça le genou en bas du volant pour garder la berline sur la route pendant qu’il massait son pectoral gauche douloureux.) Je vais t’envoyer quelqu’un. Reste où tu es.

— Pas question qu’on vienne me chercher ici.

— Ce n’est pas à toi de dicter les conditions.

— Je refuse que Grier Childe soit impliquée dans cette histoire. Je me rendrai à minuit, demain, dans un endroit public.

— Et maintenant, tu me donnes rendez-vous ? Va te faire foutre, Rothe. Si tu veux qu’elle reste en dehors de ça, je te conseille de m’écouter. Tu crois vraiment que son système de surveillance high-tech peut m’empêcher de m’introduire chez elle ? (Un silence.) Surpris que je sois au courant ? Et ce n’est pas le seul piège de cette maison, Isaac. Je me demande même si tu les connais tous.

Voilà qui était mieux. Cette petite joute verbale était en train de chasser ces fichues voix qui lui embrouillaient l’esprit. Et ça lui rappelait ce qui avait provoqué la mort de Daniel Childe : ce bon vieux Albie et son incapacité à fermer sa grande gueule.

Une décharge d’adrénaline acheva de le réveiller au moment où il se demandait quel genre de plan Isaac et le capitaine à la retraite avaient pu ourdir pendant qu’il était dans les vapes sur le côté de la route.

Il se racla la gorge.

— Alors, tu la boucles et tu restes où tu es. Et au cas où son père t’aurait soufflé l’une de ses idées géniales, que les choses soient claires : si tu fais quoi que ce soit pour nous mettre en danger, l’organisation ou moi, je torturerai cette femme et l’amènerai aux portes de la mort, de sorte qu’elle ne s’en remette jamais. Et sois bien conscient d’une chose : même depuis ma tombe, j’irai jusqu’au bout. (Encore un silence.) Tu as fait la connaissance de son père, ne le nie pas. Et je sais qu’il a passé les dix dernières années à prendre des notes sur les XOps. Alors, ne joue pas au plus malin, Isaac. Sinon, elle paiera. Je changerai de cible et je m’en prendrai à elle. Et tu passeras le reste de ta misérable existence à te reprocher d’avoir foutu sa vie en l’air.

— Elle n’a rien à voir là-dedans ! siffla Isaac. Ni avec moi, ni avec son putain de père !

— Peut-être, mais c’est comme ça. Et si je l’ai assignée à ton affaire, c’est pour une bonne raison ; d’ailleurs, ça a fonctionné encore mieux que prévu. Je ne me serais jamais attendu à ce vous vous soyez autant rapprochés. Tu croyais vraiment que je n’avais pas entendu le bruit que vous avez fait dans sa chambre d’amis avant-hier soir ? (Matthias lutta contre la douleur dans sa poitrine ; il avait l’impression de se noyer.) Ne m’oblige pas à lui faire du mal, Isaac. J’en ai ras le bol de tout ça, vraiment. Reste où tu es. Je t’envoie quelqu’un ; tu sauras quand il sera là. Et si vous n’êtes pas là à son arrivée, je l’enverrai traquer Grier au lieu de toi. Suis mes instructions à la lettre et je ferai en sorte que personne à part toi n’ait à souffrir de cette histoire.

Matthias raccrocha et jeta le téléphone sur le siège passager.

En grimaçant, il s’efforça de garder le contrôle de son véhicule alors que la douleur derrière ses côtes enflait dans des proportions démesurées. Sous l’assaut, il hésita un instant à repartir en direction de l’aéroport international de Caldwell, mais décida de continuer à conduire, car il avait besoin de se reprendre et que ça demandait du temps. Et de l’intimité.

Serrant son pectoral gauche, il s’arrêta et tenta de respirer malgré l’étau qui lui comprimait la poitrine. Cependant, il n’éprouva aucun soulagement… au point qu’il se demanda si ce n’était pas la fin. Comme l’attaque qui avait terrassé son père.

Regardant par le pare-brise, il se rendit compte qu’il se trouvait devant une église.

Sans raison valable, il coupa le moteur, s’empara de sa canne et sortit. Il n’avait fréquenté aucun lieu de culte depuis des années et il se sentit mal à l’aise lorsqu’il s’avança en boitillant vers les lourdes portes. Surtout sachant ce qui l’attendait à Boston. Mais son lieutenant avait besoin de temps pour organiser les choses et Matthias… avait besoin que son cœur se décide entre casser sa pipe ou lui foutre la paix.

À l’intérieur, l’air était chaud et le parfum de l’encens se mêlait à l’odeur citronnée de la cire. L’église était gigantesque, avec des centaines et des centaines de bancs s’étirant dans trois directions en partant de l’autel.

Matthias n’arriva pas à se traîner jusqu’au chœur. À mi-chemin de la travée latérale, il s’effondra sur un siège.

Plaçant sa canne entre ses genoux, il leva les yeux vers le crucifix… et se mit à pleurer.

Chapitre 36

Après avoir coupé la communication avec Matthias, Isaac fourra l’émetteur dans son sweat-shirt… Alors qu’il aurait préféré le poser sur le comptoir en granit et l’exploser à coups de poing… avant peut-être d’y foutre le feu.

Les mains sur l’évier, il se pencha et regarda au-dehors. Il était presque 8 heures et le jardin était plongé dans le noir parce que les maisons voisines étaient serrées les unes contre les autres, au point de ne pas laisser filtrer la lumière. Impossible de savoir si les potes de Jim étaient encore là. Et Heron n’avait donné aucun signe de vie.

Mais Isaac avait d’autres soucis.

Merde. Tout bien réfléchi, le fait que Matthias ait assez de jugeote pour soupçonner une embrouille n’était pas une grande nouvelle. Mais qu’il ait visé si juste dans ses spéculations le plaçait dans une position très difficile. S’il partait, il courait le risque de voir Grier et son père se faire assassiner. S’il restait… Matthias allait sans doute les forcer à le regarder mourir.

Quel fils de pute !

— Ils ont pris contact avec toi ?

Il regarda par-dessus son épaule. Grier venait de sortir de la douche, ses longs cheveux séchant à l’air libre.

— Isaac. (Ses traits se tendirent.) Est-ce qu’ils t’ont rappelé ?

— Non, répondit-il. Pas encore.

Pour étayer son mensonge, il sortit l’émetteur et le laissa pendre, pariant sur le fait qu’elle ne remarquerait pas que la lumière était désormais éteinte.

— Tu es sûr qu’il fonctionne ?

— Oui. (Il le rangea dès qu’elle s’approcha.) Comment va ton père ?

— Encore au téléphone dans la salle de bains. (Elle consulta l’horloge.) Bon sang, j’ai cru que la nuit ne finirait jamais.

— J’aimerais vraiment que Jim se pointe, dit-il tandis qu’elle préparait du café près de l’évier.

— Tu crois… qu’il est mort ?

À ce stade… peut-être.

— Non.

Prenant place sur l’un des tabourets, il la regarda ôter le couvercle de la boîte en fer et placer le filtre dans la cafetière. Pendant qu’elle s’affairait à sa tâche, la lumière du soleil sur son visage lui donnait envie de pleurer tant elle était belle.

D’une certaine manière, il n’arrivait pas à croire qu’il avait couché avec elle. Non pas à cause du fait qu’il ne la méritait pas – ça, c’était évident. Non, il avait l’impression d’avoir rêvé tous ces instants de sexe intenses et passionnés, surtout en la voyant fraîche comme une rose : elle s’était lavée, sentait le shampooing au lieu de sa sueur, ses cheveux étaient peignés et ses joues avaient perdu leur rougeur.

Elle était magnifique. À ses yeux, elle était la preuve vivante que la vie valait la peine d’être vécue : le simple fait de la regarder, d’être dans la même pièce qu’elle, de partager des souvenirs…

L’idée qu’on puisse lui faire du mal était tout simplement insupportable. Et si, en plus, il en était la cause…

« Et tu passeras le reste de ta misérable existence à te reprocher d’avoir foutu sa vie en l’air. »

Ce n’était pas une menace. Pas de la part d’un type comme Matthias qui n’aurait aucun scrupule à tuer une femme. Ni à la torturer de sorte qu’elle ne puisse plus jamais savourer un moment d’intimité comme celui qu’elle avait partagé avec Isaac dans sa cave à vin.

Malgré ce que ça lui coûtait, il devait être réaliste : après son départ, elle trouverait un autre amant. Peut-être même qu’elle l’épouserait, lui ferait des enfants et vieillirait auprès de lui. Mais rien de tout cela n’arriverait à moins qu’il ne reste là à attendre… en priant pour qu’au moment où se pointerait l’agent de Matthias il parvienne à le tuer avant de filer.

Après tout, c’était un assassin. C’était ce qu’il faisait pour gagner sa vie.

Une chose était claire : plus question de dénoncer Matthias. La vie de Grier valait davantage que le respect qu’elle lui portait, et quoi que son père ait mis en branle, il suffirait d’un coup de fil pour tout arrêter une fois que la poussière serait retombée. Par conséquent, il ne leur dirait rien de son changement de plan.

Quant à lui ? Il allait se livrer à Matthias et subir son châtiment, mais ce serait lui qui fixerait les conditions. Le père de Grier tenait quelque chose avec son dossier et de son côté, il allait enregistrer tout ce qu’il savait de ses propres crimes avant de confier la cassette à Jim Heron ou à l’un de ses potes qui la garderait dans un coffre – à condition que Grier et son père meurent de causes naturelles.

Il était certain qu’une confession faite au seuil de la mort était une preuve recevable au tribunal. Si bien qu’il lui suffirait de déclarer que Matthias allait le tuer pour être en mesure de provoquer l’ouverture d’une enquête.

Son testament serait l’assurance-vie de Grier et de son père.

De l’autre côté de la pièce, Grier appuya sur le bouton « marche », et lorsque la machine se mit à siffler, elle resta là où elle était, les yeux rivés sur la cafetière.

Mû par une force irrépressible, Isaac se leva et se plaça derrière elle, collant son torse contre son dos. Lorsqu’elle sentit son corps, Grier se raidit, le souffle coupé, mais elle ne broncha pas.

Levant la main, il fit courir ses doigts à travers les boucles blondes qui cascadaient autour de ses épaules. Puis il les écarta lentement sur le côté, dévoilant sa nuque.

Bon Dieu, il avait pourtant pris sa décision, n’est-ce pas ?

Il avait choisi sa voie.

— Est-ce que je peux t’embrasser ? demanda-t-il d’une voix rude.

Parce qu’il lui semblait normal de demander la permission avant.

Elle baissa la tête.

— Je t’en prie…

Il porta la bouche à son cou délicat, pressant ses lèvres contre sa peau. C’était loin d’être suffisant, mais il refusait d’aller plus loin, voire de poser les mains sur sa taille, car il savait où cela risquait de les mener.

— Grier, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Oui…

— Il faut que je te dise quelque chose.

— Quoi ?

Parfois, les émotions permettent de nous délier la langue : une fois qu’elles ont mis en branle une révélation, pas moyen de l’arrêter, aucun frein n’étant assez puissant pour nous faire ravaler nos paroles.

— Je t’aime, dit-il d’une voix à peine audible.

Cependant, elle l’entendit. Seigneur Dieu, elle l’entendit, parce qu’elle inspira avec un sifflement.

Grier pivota si brusquement que ses cheveux tournoyèrent dans un halo, et même si son cœur battait à tout rompre, il ne détourna pas les yeux.

Quand elle ouvrit la bouche, il posa un doigt sur ses lèvres et secoua la tête.

— Je voulais juste que tu le saches. J’avais… besoin de te le dire. Je sais très bien que je ne te connais pas assez et que je ne suis pas l’homme qu’il te faut… mais certaines choses doivent être dites.

Contrairement à d’autres, comme le fait qu’il était mort de trouille.

Malgré son envie de témoigner, il était paralysé : son ex-patron lui mettait le couteau sous la gorge et il était prêt à tout sacrifier pour garantir la sécurité de Grier. Même sa propre vie. Même la chute de Matthias.

Un raclement de gorge lui fit lever les yeux. Dans la glace surplombant l’évier, il aperçut le père de Grier campé dans l’embrasure, et par respect pour sa fille, Isaac recula.

— Du café, papa ? proposa Grier d’un ton posé alors qu’elle se penchait sur le côté pour sortir deux tasses du placard.

— Oui, merci.

Isaac sentait Childe les observer tour à tour d’un regard interrogateur, mais il était hors de question qu’il lui réponde.

Grier n’en avait pas non plus l’intention, de toute évidence.

— Est-ce que tout est prêt ? demanda-t-elle.

L’homme se racla de nouveau la gorge. Sûrement à cause de tous les « Ne touchez pas à ma fille » et « Ne t’approche pas de lui » qu’il réprimait.

Cependant, il n’avait pas à s’inquiéter. S’il ne pouvait plus rien faire concernant sa première crainte, il comptait bien remédier à la seconde.

— Papa ? Est-ce que tout est prêt ?

— Tout le monde arrivera demain matin…

— Demain matin ?

— C’est une situation délicate. Il a fallu trouver des prétextes : mes contacts ne peuvent filer en douce sans que ça soulève des questions.

Isaac sentait le regard de Grier implorer son soutien, mais en l’occurrence, il était d’accord avec son père. Le lendemain matin lui convenait parfaitement.

D’ici là, il serait parti.

Au Comfort Inn & Suites de Framingham, Jim se réveilla dans une chambre mal éclairée, avec l’impression d’avoir eu un accident de voiture. Avec un semi-remorque. Sans avoir mis sa ceinture.

Il était couché en chien de fusil sur le lit dans lequel il avait dormi, avec l’empreinte de son corps meurtri imprimée dans le matelas, recroquevillé comme un loup attendant de mourir dans les bois. Mais il était immortel, désormais… Et manifestement, cela signifiait qu’aucune blessure, aussi grave soit-elle, ne pouvait le tuer.

Ouais, sauf que son corps n’était pas comme une ardoise magique, où tout était effacé d’un coup. Il se sentait très humain avec toutes ses douleurs, ses côtes qui le brûlaient à chaque respiration, son cœur qui battait comme titubait un ivrogne. Mais le pire n’était pas la souffrance physique. C’était ce qui se passait dans sa tête.

Il ne supportait pas d’avoir laissé Sissy en enfer.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il se rendit compte que c’était le matin ; par-dessus la tête ébouriffée de Rex, le réveil affichait des chiffres nimbés d’une lueur rouge. 7 h 52.

Debout là-dedans, se dit-il en roulant avec précaution sur le dos. De l’autre côté du lit, Adrian s’était endormi comme une masse ; l’ange respirait profondément, ses yeux s’agitant derrière ses paupières closes.

Au vu de ses sourcils froncés, il n’avait pas l’air de s’éclater au pays des rêves.

Bon sang, quelle nuit, songea Jim. Après le départ de Colin, il s’était figuré qu’il allait rester seul avec Rex. Cependant, il avait entendu quelqu’un entrer par la chambre voisine et s’était imaginé qu’il s’agissait d’Eddie. Si quelqu’un devait lui chanter une berceuse, c’était forcément lui.

Mais non. Adrian était apparu… et était resté auprès de lui.

Pour le moment, Jim était incapable d’apprécier la compassion d’autrui. Alors, il s’enveloppa d’une couverture et se leva doucement, car ses jambes lui paraissaient à peu près aussi solides que des crayons. Il se dirigea vers son ordinateur portable en boitillant, mais pris de vertiges, il faillit tomber avant d’atteindre la chaise… et grogna de douleur lorsqu’il s’assit.

Malgré le fait qu’il risquait de se pisser dessus s’il n’allait pas rapidement aux toilettes, il alluma le Dell et attendit avec impatience que son navigateur Internet se mette en marche. Pour passer le temps, il examina les marques de ligature autour de ses poignets. Les deux zébrures traçaient un sillon rouge vif sur sa peau blanche et ce souvenir tangible de son martyre l’attirait au bord de la névrose traumatique. Mais pas question qu’il plonge.

Se forçant à se concentrer, il commença à pianoter sur le clavier, même si, à cause de ses doigts engourdis, il lui fallut un temps fou pour se connecter au site Web du Caldwell Courier Journal et faire une recherche sur Cecilia Barten…

Il tomba sur un article paru deux semaines auparavant et des larmes lui montèrent aux yeux lorsqu’il aperçut la photo de Sissy. Debout au milieu d’une foule d’adolescents de son âge, elle souriait à l’objectif. Il était impossible de savoir combien de temps séparait ce cliché du jour où elle avait été kidnappée par Divine, mais le fait qu’elle n’avait aucune idée de ce qui l’attendait plomba son cœur déjà défaillant.

C’était sans doute mieux ainsi.

Mais Divine allait le payer cher.

Le seul autre article la concernant indiquait qu’on ne l’avait toujours pas retrouvée une semaine plus tard, et à la vue de ces deux entrefilets, il comprit pourquoi il avait fait chou blanc lors de sa première recherche : il avait uniquement ciblé les jeunes filles blondes assassinées ou mortes. Pas celles qui avaient été portées disparues.

Quelle stupide erreur.

Les détails confirmaient ce qu’elle lui avait raconté : elle était en première année de fac à l’Union College d’Albany et passait les vacances de printemps chez elle, à Caldwell, quand elle avait été enlevée. On l’avait aperçue pour la dernière fois à 21 heures, lorsqu’elle était partie à l’épicerie du coin.

Aucune photo de ses parents. Mais il avait bien l’intention de les trouver.

— Est-ce que tu l’as vue ? demanda Adrian d’une voix rocailleuse.

— Ouais. (Jim contempla le portrait de la fille souriant au milieu de ses amis. Puis il cligna des yeux et vit ses cheveux blonds poisseux de sang.) Comment est-ce que je peux la faire sortir de ce mur ?

L’ange poussa un soupir, du genre de ceux qu’on lâche quand on doit annoncer une mauvaise nouvelle. Et qu’on en est désolé.

— C’est impossible.

— Va te faire foutre. Il doit exister un moyen.

— Pas que je sache. (Jim entendit un juron puis le grincement du matelas et le bruit des os qui craquent, comme si Ad s’étirait.) Attends, je reviens.

Des pas lourds résonnèrent dans la chambre voisine. Rex appuya son museau contre sa jambe nue et Jim baissa la tête.

De grands yeux bruns l’observaient au milieu d’une fourrure rêche comme de la paille.

— Est-ce que tu sais comment la libérer ? Elle n’a rien à faire là-bas. Elle n’aurait jamais dû échouer dans ce mur.

Quand l’animal émit un petit gémissement, Jim en conclut que le chien était d’accord – et avait besoin d’être sorti.

— Deux secondes, lui dit Jim en se préparant à se lever. J’ai besoin d’une douche.

Soulevant son poids mort de la chaise, il laissa la couverture tomber à ses pieds et gagna la petite salle de bains. Une fois à l’intérieur, il alluma la lumière et se tint au-dessus des toilettes en se demandant si sa queue était encore en état de fonctionnement.

Le filet rose qui en sortit lui apporta la réponse à cette question. En lui laissant entendre que ses reins avaient été touchés.

Après qu’il eut fini d’uriner, il grogna en se penchant pour appuyer sur la chasse d’eau, puis tourna sur la gauche pour ouvrir les robinets de la douche. Du savon. Il avait besoin de plus de savon que la savonnette à moitié fondue qui se trouvait dans…

Jim se figea lorsqu’il se vit dans le miroir.

Putain, il avait morflé.

Sa bouche était pourpre et enflée à cause de toutes les saloperies qu’on y avait fourrées ; son torse et ses abdos n’étaient rien d’autre que de la viande crue. Quant à sa queue… Elle pendait lamentablement entre ses cuisses comme si elle avait perdu toute volonté de vivre. Et il n’avait aucune envie de savoir à quoi il ressemblait vu de dos.

Violé. Il n’y avait pas d’autre mot.

Et sa seule pensée, sa seule… émotion… fut de se dire qu’il aurait tout donné pour éviter que Sissy ne le voie dans cet état.

Pris de haut-le-cœur, il se rappela l’horreur qui s’était peinte sur son visage quand elle l’avait regardé. Cette pauvre fille… Il avait été entraîné pour ce genre de trucs. Il avait déjà été torturé. Enfin, pas de la même manière qu’avec Divine, mais il savait ce que c’était que de se faire défoncer à grands coups de poing et de couteau. Il avait même écopé d’une balle ou deux. Mais Sissy…

Il faillit ne pas atteindre les toilettes à temps.

Alors que son corps était secoué de spasmes, sans que rien sorte hormis de la bile, ses yeux s’embuèrent sous l’effort.

Merde, Sissy l’avait vu comme ça. Violé, en sang, battu…

Il vomit de plus belle.

Adrian entra sans que Jim s’en rende vraiment compte, parce qu’il dégobilla une troisième fois lorsqu’il prit conscience que Sissy risquait de subir les mêmes sévices. Après tout, elle était prisonnière. Coincée dans cet enfer. Et Divine disposait d’une foule d’instruments pour pallier l’absence d’hommes.

— Tiens, dit Adrian en lui tendant un gant froid.

Comme la douleur l’empêchait de se nettoyer le visage, il le tamponna, l’eau fraîche apaisant ses joues et ses lèvres en feu.

Baissant la tête, il remarqua des traces de sang frais sur le carrelage beige : ses blessures aux genoux s’étaient rouvertes.

Décidément, « immortel » ne signifiait pas « embaumé ».

Adrian s’assit à son côté et tourna les yeux vers lui, pâle comme un linge.

— Tu veux que je t’aide à aller jusqu’à la douche ? C’est ce qui me revigore quand elle…

Ils se regardèrent, tels deux rescapés.

— Putain… (Jim avait la voix rauque et la gorge irritée comme si on lui avait fait avaler un furet de plombier.) Elle m’a vu comme ça. Sissy… Elle a vu ça.

Il n’arrivait pas à croire qu’il l’ait dit, mais c’était trop lourd à garder pour lui.

Incapable de soutenir le regard de l’autre ange, Jim serra les paupières et s’adossa à la paroi de la cabine. Tandis que l’eau crépitait comme de la pluie dans la douche et que le carrelage appuyait sur ses fesses, il murmura :

— Elle m’a vu bousillé.

Et ce fut la dernière chose qu’il dit avant de tomber dans les pommes.

Chapitre 37

Qui aurait cru qu’une maison de cinq cent cinquante mètres carrés avec deux étages – trois en comptant la cave – pouvait être aussi exiguë qu’une boîte à chaussures ?

Pourtant, alors que la matinée tirait à sa fin, Grier avait l’impression de manquer d’air… ou d’intimité avec Isaac. La présence de son père faisant les cent pas, scrutant tous les recoins, semblait remplir chaque pièce, même quand il ne s’y trouvait pas. Et Isaac ne valait guère mieux : constamment en mouvement, il jetait un regard à toutes les fenêtres lors de ses incessants allers et retours entre l’entrée et la cuisine.

À 14 heures, n’y tenant plus, elle partit ranger son dressing. Ce qui était ridicule, parce qu’il était parfaitement ordonné. Cependant, elle remédia rapidement à la situation.

Après s’être campée au beau milieu de la pièce pour avoir une vue panoramique sur les rangées de vêtements suspendus par catégorie, elle ôta chaque chemisier, jupe, robe, tailleur et pantalon de son cintre et les jeta en pile sur le sol. À première vue, elle refaisait le tri. En réalité, elle créait du désordre dans le seul but de ranger et de savourer la sensation d’avoir un peu de maîtrise.

Cintre après cintre, vêtement après vêtement, elle entreprit de mettre de l’ordre dans sa garde-robe.

Bon Dieu… Isaac.

Si elle avait bien entendu, dans la cuisine, près de la cafetière… il lui avait dit qu’il l’aimait.

Oh, allez… évidemment qu’elle avait bien entendu. Et ses yeux extraordinaires lui avaient confirmé ce que ses oreilles avaient eu du mal à saisir.

Cependant, l’avocate qu’elle était avait une foule d’objections à formuler. Mais la femme, elle, ne s’en souciait guère : elle était tout aussi éprise que lui.

Naturellement, la logique lui disait de ne pas se fier à leurs émotions, pointant le fait que ce n’était qu’un concours de circonstances, un sentiment né du drame, de la tension, du sexe… Seigneur, le sexe. Sauf que son cœur avait une théorie bien différente. Elle avait senti l’étincelle entre eux dès l’instant où elle avait posé les yeux sur lui. Et sa décision de se présenter aux autorités pour dénoncer sa crapule de patron lui avait procuré un plaisir encore plus intense que ses incroyables orgasmes.

Après cela, elle ne pouvait que lui vouer un respect sans borne.

S’emparant de l’un de ses tailleurs noirs à rayures, elle s’imagina quelques instants avec lui sur une île lointaine sans autre préoccupation que le choix du menu pour le déjeuner et le dîner. Ce rêve éveillé, avec toute cette féerie exotique, était certes une diversion agréable, mais Grier n’était pas dupe. Isaac allait disparaître. Le gouvernement allait l’emmener et le cacher jusqu’à ce qu’il soit entendu par une commission ou qu’une procédure judicaire soit engagée. Et s’il ne se retrouvait pas emprisonné pour crime de guerre aux États-Unis, il risquait bien de se faire extrader vers Dieu sait quel enfer.

Et c’était pour cela qu’il lui avait avoué son amour. C’était son cadeau d’adieu.

— Hé ben.

Grier fit volte-face, le tailleur dans sa main tournoyant autour d’elle avant de s’immobiliser, comme s’il avait été sur le point de hurler parce qu’on l’avait fait sursauter.

Et comme Grier le comprenait…

— Désolé, faut vraiment que j’apprenne à frapper, dit Isaac en se maudissant.

Grier se détendit un peu.

— Je suis aussi très nerveuse.

Haussant un sourcil, il jaugea la pile au milieu du tapis beige.

— Ça fait beaucoup de vêtements.

— Probablement trop. Il faut que j’en donne à la Croix-Rouge.

S’avançant, il ramassa l’une de ses robes, qui était noire, comme toutes les autres, parce que Grier n’était pas du genre à porter des paillettes ou des couleurs.

— Où est-ce que je la range ?

— Euh… (Il n’y avait qu’un endroit où la barre était assez haute pour suspendre les vêtements longs, si bien que Grier n’avait d’autre choix que de les remettre à leur place.) Là-bas, dans le coin, s’il te plaît.

Il replaça la robe de soirée à l’endroit d’où elle venait. Puis il alla en chercher une autre et ajusta les épaulettes sur leur support en satin. Avant de la poser sur la tringle en laiton, il se pencha pour en humer le décolleté.

— Ça sent ton parfum, murmura-t-il.

Un frisson la parcourut. Malheureusement, cette agréable sensation céda face à ses craintes.

— Est-ce que tu as des nouvelles… d’eux ?

— Non.

— Qu’est-ce que tu vas faire s’ils ne t’appellent pas ?

— Ça n’arrivera pas.

Il n’ajouta pas un mot, se contentant de ramasser une robe en taffetas avec un corsage en velours et une large ceinture en tartan.

— Une robe de Noël ?

— Oui.

— C’est joli.

— Merci. Isaac ?

Quand il la regarda, elle dit :

— Je…

Il l’interrompit.

— C’est quoi, ce bruit ?

— Lequel ?

Elle lâcha le tailleur qu’elle s’apprêtait à ranger en reconnaissant le léger « bip » et, d’une main tremblante, fouilla dans sa poche pour s’emparer de la télécommande du système de surveillance. Effectivement, une lumière rouge clignotait. Quelqu’un est dans la maison, s’affola-t-elle.

Elle coupa le son et se pencha vers le téléphone près du lit, mais il la rattrapa par le bras.

— Non. Pas la police. Il y a déjà assez d’innocents en danger.

Il sortit son revolver, ainsi qu’un tube cylindrique aussi long que le poing de Grier. Vissant le silencieux à l’extrémité du canon, il regarda autour de lui puis se dirigea vers le petit espace grillagé dissimulant le cœur du dispositif.

Arme à la main, il fit sauter la façade métallique.

— Rentre là-dedans. Et n’en sors pas avant…

— Je peux t’aider…

L’expression sur son visage lui inspira un mouvement de recul. Il avait le regard froid et insondable… comme si elle regardait à travers du verre dépoli, sans aucun espoir de distinguer ce qui se trouvait derrière.

— Rentre là-dedans ! Tout de suite !

Elle baissa les yeux sur son revolver puis les reporta sur son visage dur, impitoyable. Difficile de dire ce qui était le plus effrayant : l’idée qu’un intrus tentait de s’introduire dans sa maison, ou l’étranger qui se tenait en face d’elle. Et soudain, il lui vint à l’esprit que…

— Oh, mon Dieu, mon père !

— Je m’en occupe. Mais je ne serai pas totalement concentré si je m’inquiète pour toi. (Du bout de son arme, il désigna le trou noir qui se dressait devant eux.) Vas-y.

Décidant de lui faire confiance, Grier se baissa et se tapit dans la niche, respirant l’air moisi de l’avant-toit tandis qu’Isaac remettait la grille en place. Elle perçut un mouvement, puis un cliquetis lorsqu’il cala l’objet contre le mur, puis, à travers les lamelles, elle le regarda partir en courant, aussi furtif qu’une ombre.

Elle consulta sa montre. Tendit l’oreille.

De la peur s’insinua dans son cœur, dévorant l’espace, agrandissant l’image de cet Isaac qu’elle ne reconnaissait pas jusqu’à ce qu’elle ne voie plus qu’elle.

Silence.

Encore du silence.

Rapidement comblé par la paranoïa assourdissante qui s’empara de son esprit.

Oh, Seigneur… et si c’était un piège ? songea-t-elle. Et si on avait envoyé Isaac dans le seul but d’appâter son père, afin de voir jusqu’où il irait pour dénoncer les XOps ?

Sauf que c’était elle qui l’avait suggéré.

Ou alors c’était ce qu’on lui avait fait croire…

Mais le profil d’Isaac indiquait qu’il avait besoin d’un impératif moral. À moins que ce ne soit un mensonge ? Ce qui ferait de lui la taupe parfaite. Et si ce n’était qu’une ruse pour inciter son père à sortir son dossier… avant de l’assassiner ?

Et pourtant Isaac l’avait cachée là pour la protéger.

Sauf qu’elle ne l’avait pas reconnu quand il avait…

Bon sang ! Le boîtier d’alarme ! La lumière était éteinte ! Quand il l’avait balancé devant elle dans la cuisine ce matin, la lumière était éteinte. Qu’est-ce que ça voulait dire ? D’ailleurs, en y réfléchissant, le temps qu’ils mettaient à lui répondre lui avait semblé très bizarre.

Il fallait qu’elle sorte de là. Qu’elle aille chercher de l’aide.

Grier se tourna sur le côté et se glissa entre les éléments empilés du système de surveillance. L’escalier secret qui traversait la maison avait été construit dès l’origine et devait son existence à la méfiance viscérale envers les Britanniques qui planait encore en 1810, une trentaine d’années après la révolution.

Les astuces de la maison allaient s’avérer tout aussi utiles dans le présent.

La lueur du dispositif éclairait suffisamment la niche pour que Grier parvienne à trouver la lampe de poche suspendue au sommet de l’escalier. Elle l’alluma et descendit à tâtons les vieilles marches sculptées à la main, laissant des empreintes dans la poussière. Sur son passage, des toiles d’araignée s’accrochèrent à ses cheveux et le mortier râpeux lui écorcha les épaules.

Arrivée au rez-de-chaussée, elle s’arrêta. Naturellement, elle n’entendait rien à cause des murs épais, mais son père avait ajouté un conduit d’aération qui semblait faire partie du système de ventilation. En fait, celui-ci servait de poste d’observation.

Grier remonta d’une marche et se pencha sur le côté pour avoir une vue de biais, prenant appui sur deux briques qui dépassaient un peu plus que les autres.

Plissant les yeux, elle regarda à travers les lamelles et se concentra sur le hall d’entrée. En se cambrant un peu plus, elle pourrait distinguer la cuisine…

Grier laissa tomber la lampe et porta les mains à la bouche.

Réprimant un cri.

Chapitre 38

Après s’être assuré que Grier était en sécurité, Isaac sortit du dressing en tâtonnant et écouta attentivement. N’entendant aucun bruit de pas, de bagarre ni de coups de feu, il poursuivit son chemin à travers le couloir. Puis, il s’arrêta, se demandant s’il valait mieux emprunter l’escalier de derrière ou de devant.

De devant. Si un individu tentait d’entrer, il passerait probablement par le jardin, là où il serait le moins exposé.

Pourvu que ce soit Jim, se dit-il, sans grande conviction. Le père de Grier était capable de désactiver l’alarme, il l’avait déjà prouvé. Donc il n’avait sûrement pas ouvert la porte à leur visiteur.

Bon sang, si c’était l’agent de Matthias, pourquoi n’avait-il pas signalé son arrivée via le boîtier de télésurveillance ? Cela étant, Isaac ne l’aurait pas laissé entrer, et ils le savaient, c’était certain : Matthias avait peut-être exigé la présence de Grier et de son père, mais il était hors de question qu’Isaac se fasse tuer devant eux.

Elle ne s’en remettrait jamais.

Seigneur, je vous en supplie, implora-t-il. Faites qu’elle ne quitte pas sa cachette.

Longeant le mur, il descendit l’escalier, arme levée. L’absence de bruit l’inquiétait. Il n’y avait littéralement plus rien qui bougeait dans la maison. La dernière fois qu’il l’avait vu, le père de Grier faisait les cent pas comme un lion en cage, si bien que ce silence total n’augurait rien de bon.

Dès que le mur fit place à la rampe, Isaac sauta par-dessus et, de manière délibérée, atterrit avec fracas sur le kilim de l’entrée.

Des fois, faire du bruit permet de faire sortir le loup de sa tanière.

Et c’est ce qui arriva. Le choc de sa chute attira leur visiteur : émergeant de la cuisine, un homme vêtu de noir s’avança dans son champ de vision.

Le lieutenant de Matthias.

Utilisant Childe comme bouclier humain.

— On échange ? demanda l’homme sur un ton macabre.

Le revolver braqué sur la tête de Childe était un automatique équipé d’un silencieux. Rien de surprenant. Il était identique à celui que serrait Isaac.

Lentement, celui-ci se pencha et posa son arme au sol. Puis il l’éloigna d’un coup de pied.

— Laisse-le s’en aller. Prends-moi à sa place.

Childe écarquilla les yeux, mais ne broncha pas. Dieu merci.

Isaac se tourna vers le mur, les mains plaquées contre le plâtre, et écarta les chevilles. Regardant par-dessus son épaule, il dit :

— Je me rends.

Le lieutenant esquissa un sourire.

— Regardez-moi ça. Sage et obéissant. Comme c’est émouvant.

D’un geste brusque, l’agent assomma le père de Grier avec la crosse de son revolver et Childe s’écroula au sol comme une masse. Puis, d’une démarche nonchalante, l’homme s’avança vers Isaac, brandissant son revolver avec la même détermination que celle qui luisait dans ses yeux noirs, étrangement mats.

— Finissons-en, dit Isaac.

— Où est l’autre revolver ? Je sais que tu en as un deuxième.

— Viens le chercher.

— Tu veux vraiment essayer de me baiser ?

Isaac plongea la main dans sa poche et sortit l’arme.

— Où est-ce que je le pose ?

— Question piège. Sur le sol et envoie-le vers moi.

Isaac se pencha, aussitôt imité par son ennemi. Et ce ne fut que lorsqu’ils se redressèrent qu’Isaac s’aperçut qu’une main gantée avait ramassé son premier revolver, celui avec le silencieux.

— Alors, c’est vrai, dit le lieutenant d’une voix traînante, Matthias a vraiment apprécié votre petite conversation, au point qu’il veut que je te retienne jusqu’à son arrivée. (Il s’approcha, le regard carnassier.) Mais voilà le problème, Isaac. Il y a des enjeux plus importants dans cette histoire et ton patron n’a aucun pouvoir dessus.

« Ton patron » ? Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Puis il fronça les sourcils en constatant que le bras du lieutenant, celui qu’il avait cassé à peine un jour et demi auparavant, semblait totalement guéri.

Et son rictus… Il avait quelque chose de bizarre.

— Les choses prennent un tour différent, déclara l’homme. Surprise.

Sur ce, il colla le canon du revolver d’Isaac sous son propre menton, appuya sur la détente et se fit sauter la cervelle.

Chapitre 39

Jim reprit connaissance avec la nuque en feu. Il était manifestement resté un long moment dans les vapes et Ad avait dû le porter jusqu’à son lit, car un oreiller moelleux lui soutenait la tête au lieu du carrelage froid de la douche.

Lorsqu’il se redressa dans l’obscurité, il fut stupéfait : il se sentait étrangement fort, en pleine possession de ses moyens. Un vrai miracle. C’était comme si le sommeil dans lequel il avait été plongé pendant… eh bien, des heures, à en croire le réveil… l’avait guéri, physiquement et intérieurement.

Ce qui était une sacrée bonne nouvelle.

Cependant, la raideur cervicale qu’il ressentait ne pouvait signifier qu’une chose : Isaac était en danger.

Basculant les jambes hors du lit, il se leva d’un bond, sans être pris de vertiges, de nausées ou de douleurs. À l’exception du fourmillement à la base de son crâne, il n’était pas simplement prêt ; son corps tout entier vibrait de l’envie de combattre.

— Adrian ! s’écria-t-il en s’emparant de son sac pour en sortir un jean.

Mais où était Rex ?

À travers la porte ouverte, il aperçut de la lumière dans l’autre chambre. Pourquoi l’ange ne répondait-il pas ?

— Adrian ! (Il enfila son pantalon et saisit une chemise.) Il faut qu’on y aille !

Il saisit son revolver et sa dague de cristal, en même temps que son manteau.

— Hé, Ad…

Adrian manqua de déraper lorsqu’il entra en trombe dans la chambre avec Rex sous le bras.

— Eddie a des problèmes.

Bien évidemment, la nuque de Jim le démangea de plus belle.

— Quoi ?

Adrian ôta la laisse du cou de Rex et le laissa se ruer sur son maître pour lui faire la fête.

— Il ne répond pas au téléphone. Je viens d’appeler. À trois reprises. Normalement, il décroche toujours.

— Merde.

Pendant qu’Ad empoignait ses armes, Jim jeta un coup d’œil à Rex et lui donna à manger. Puis son équipier et lui décollèrent – au sens propre du terme. Bon sang, il n’avait jamais été aussi heureux de donner autant de sens à l’expression « à tire-d’aile » : à peine quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent à Beacon Hill.

Dans un chatoiement de lumière, Adrian et lui atterrirent dans le jardin clos et demeurèrent à l’abri des regards indiscrets, car il n’était que 16 heures. Vue de l’extérieur, la maison avait l’air tranquille et le sort rougeoyant était toujours en place, mais son cou lui faisait affreusement mal.

Bordel, où était passé Eddie…

— Merde, cracha-t-il en apercevant une paire de rangers qui dépassaient d’un buisson.

Jim se rua en direction de l’ange et s’accroupit. Eddie gisait à terre ; on aurait dit qu’il s’était battu contre un bulldozer et qu’il avait perdu.

— Eddie ?

Cloué au sol, l’ange ouvrit les yeux.

— Putain de merde… Qu’est-ce que… Je ne sais pas ce qui s’est passé. À un moment j’étais debout. L’instant d’après…

— Tu t’es transformé en carpette.

Adrian tendit la main pour aider son ami à se redresser.

— Mais qu’est-ce que c’était ?

— Aucune idée. (Eddie se leva doucement. Puis il jeta un coup d’œil à Jim et eut un mouvement de recul.) Nom de Dieu…

Jim regarda autour de lui, les sourcils froncés.

— Quoi ?

— Ton visage…

Bon, apparemment, il se sentait mieux, mais ça ne se voyait pas. Avec un peu de chance, il finirait bien un jour par retrouver tout son charme.

— Tu veux dire qu’on n’accrochera plus mon poster aux cabines des camions ?

— J’ignorais que c’était ton truc. (Eddie secoua la tête.) Écoute, Isaac veut te parler. C’est urgent.

Jim jeta un regard à Adrian.

— OK. Reste avec la carpette.

— Comme si j’avais rendez-vous ailleurs.

Jim courut vers la maison. La porte de derrière était grande ouverte, ce qui encore une fois n’augurait rien de bon, et son mauvais pressentiment s’intensifia lorsqu’il entra dans la cuisine.

Bon Dieu, on ne s’habitue jamais à l’odeur d’une blessure par balle : elle peut avoir différentes nuances selon l’organe touché, mais entre le plomb de la balle et le cuivre du sang frais, la dominante est toujours métallique.

Le premier corps qu’il trouva appartenait à un homme qu’il connaissait : le capitaine Alistair Childe. Le pauvre était affalé sous l’arcade qui donnait sur l’entrée.

Pourtant, le sang ne venait pas de lui. Il n’y en avait pas sur ses vêtements ni sur le carrelage, et, malgré le fait qu’il avait été assommé, sa respiration demeurait régulière.

Le second corps se trouvait à mi-chemin de la porte d’entrée et il ne faisait aucun doute que l’odeur émanait de lui… Manifestement, les pompes funèbres ne le confieraient pas à ses proches avant d’avoir fermé le cercueil : son visage était déformé de l’intérieur, la balle ayant traversé le menton et le nez pour ressortir au sommet du crâne en un véritable feu d’artifice de chair et d’os.

À en juger par le serpent tatoué autour de sa gorge, c’était sûrement le lieutenant de Matthias.

Et Isaac se tenait au-dessus du type, l’air éberlué.

Rothe le regarda et leva ses mains nues.

— Il s’est suicidé. Il s’est… fait ça… tout seul. Bordel… Comment va Childe ?

Jim s’agenouilla auprès du capitaine. Ouais, Childe avait été frappé à la tête, probablement avec la crosse d’un revolver, mais d’après ses petits gémissements, il commençait à reprendre ses esprits.

— Ça va aller.

Jim se redressa et se dirigea vers Isaac et l’autre type. À mesure qu’il s’approchait, l’odeur empirait…

Il ralentit, puis s’arrêta net. Et se frotta les yeux.

Une ombre grise et chatoyante nimbait le cadavre du lieutenant, le recouvrant de la tête aux pieds. Elle flottait tout autour de ses bras, de ses jambes et de son crâne explosé de la même manière que le sort de Jim enveloppait la maison. Et le sang était gris au lieu de rouge vif.

Divine, songea Jim. Elle avait pris possession de son corps ou de son âme.

— Il l’a simplement collé sous son menton et a appuyé sur la détente. (Isaac s’accroupit et d’un geste du menton désigna le revolver dans la main du cadavre.) Il a utilisé mon arme.

— Éloigne-toi du corps, Isaac.

— Sûrement pas. Faut que je nettoie ça avant…

Jim n’avait aucune intention de débattre ; il le saisit par le bras pour le faire reculer.

— Tu ne sais pas ce que c’est.

— Oh que si. Il est venu me chercher.

Jim le fusilla du regard.

— Je croyais que tu devais te barrer ?

— Changement de priorités.

Et voilà ! se dit Jim. On se fait enlever pendant vingt-quatre heures et tout part en couille : Isaac se rend, un démon meurt dans l’entrée d’un civil, tout le monde perd la boule.

— Je ne te laisserai pas y retourner, Isaac. Ni te sacrifier pour sauver la vie de cette femme.

Car il était prêt à parier que c’était bien son intention.

— C’est mon choix, pas le tien. Et ne te vexe pas, mais je ne vois toujours pas en quoi ça pourrait te concerner. (Le soldat sortit un émetteur des XOps maquillé en boîtier d’alarme.) De toute façon, c’est trop tard. Je me suis déjà rendu.

À cette vue, Jim eut envie de crier. Et il ne s’en priva pas.

— Mais putain, qu’est-ce que tu fous ? Matthias va te tuer…

— Je sais.

— Je croyais que vous deviez témoigner et livrer des informations sur Matthias ? demanda une voix à l’accent aristocratique.

Jim jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Alistair Childe s’était levé et avançait vers eux en s’appuyant au mur, incapable de tenir debout tout seul.

— Je croyais que c’était le plan, Isaac ? reprit-il. Et Jim, je croyais qu’on vous avait tué à Caldwell. Il y a cinq jours.

Jim et Isaac ne se donnèrent pas la peine d’apporter des réponses à des questions qui n’en attendaient pas. Chose d’autant plus aisée qu’il restait un grand nombre de zones d’ombre.

Le fait que le lieutenant de Matthias soit venu pour se suicider avec l’arme d’Isaac n’était qu’un simulacre. Le fond de l’histoire était que Divine était derrière toute cette opération. Mais à quelle fin ? Si Isaac était la cible, pourquoi ne pas l’avoir tué pendant que Jim n’était pas là ?

— Est-ce qu’elle… Est-ce qu’il avait une vue dégagée sur toi ? demanda Jim. À un moment donné ?

— Pour me tuer, tu veux dire ? Plutôt, oui. J’étais contre le mur, les mains levées, avec mes armes au sol. Plus dégagé, on ne peut pas.

— Ça n’a pas de sens. (Il baissa les yeux sur le cadavre.) Aucun sens.

— Il faut se débarrasser du corps, décréta Isaac. Avant que je parte, il faut qu’on…

— Je ne te laisserai pas te rendre.

— Ce n’est pas à toi de décider.

— Tu fais chier !

— Je te renvoie le compliment. (Isaac fronça les sourcils, son regard errant sur le visage de Jim.) Et bordel, qu’est-ce qui t’est arrivé hier soir ?

Pendant une fraction de seconde, Jim songea sérieusement à se frapper la tête contre le mur, sauf que c’était superflu étant donné l’état dans lequel elle était. Comment diable allait-il sortir Isaac de ce pétrin ?

Ce n’était pas comme s’il pouvait cracher le morceau et lui expliquer ce qu’il faisait en réalité. « Eh bien, tu vois, en fait, je suis vraiment mort et ce n’est pas Matthias le problème. J’essaie de te tenir à l’écart d’une démone qui veut ton âme. Et je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle fabrique en ce moment. »

Ouais, aucune chance de lui faire avaler ça.

Isaac n’attendit pas que Jim lui réponde. Manifestement, il avait été pris dans une bagarre contre huit cents videurs ou un truc dans le genre, et ce n’étaient pas ses oignons. Ce qui le concernait, en revanche, c’était ce type qui avait réussi à se soigner le bras d’un coup de baguette magique, juste avant de se suicider.

À moins que… Des jumeaux ?

Mais oui, bon sang ! C’était forcément ça. Et quoi de mieux pour foutre la merde dans l’esprit des gens ? Pas étonnant que Matthias ait choisi cet enfoiré comme lieutenant.

Tandis que Jim se mettait à faire les cent pas en jurant, Isaac se pencha et déboutonna rapidement la manche du tueur. Aucune trace d’opération chirurgicale sur son avant-bras, aucune marque de fracture.

Des jumeaux. Obligé.

D’un geste sec, il déchira la chemise noire, faisant sauter les boutons qui rebondirent sur le sol. À la vue du gilet pare-balles, il fut surpris. Ce n’était pas étonnant de la part d’un membre des XOps, mais pourquoi prendre la peine d’en porter un si vous aviez l’intention de vous faire sauter le caisson ?

Sans avoir une idée précise de ce qu’il cherchait, il arracha les bandes de Velcro du gilet…

— Nom de Dieu…

Il se pencha pour s’assurer d’avoir bien vu.

Le ventre du type était strié de profondes cicatrices qui formaient un motif. Jim jeta un coup d’œil, lâcha un deuxième chapelet de jurons et Isaac entreprit une rapide palpation. Un portable, qu’il posa de côté. Un portefeuille avec une centaine de dollars en espèces. Mais pas de carte d’identité. Ni de munitions. Aucune arme dans les bottes.

Enjambant le corps, il se dirigea vers la cuisine pour chercher une poubelle. Alors qu’il la sortait de son alcôve en se demandant combien de bras et de jambes pourraient y tenir, il entendit des bruits de pas derrière lui. Manifestement, il avait du public, mais tant pis. L’heure n’était plus à la parlote, mais à l’action. Grier était enfermée dans ce fichu dressing là-haut et il fallait nettoyer toute cette merde avant de la laisser sortir…

— Tu m’as menti.

Isaac se figea et pivota lentement. Grier se tenait de l’autre côté de l’îlot, la porte de la cave fermée derrière elle. Comment diable avait-elle pu… Merde, un escalier secret devait sûrement relier les deux étages. Il aurait dû se douter que la maison comportait plusieurs voies de sortie.

Elle le toisa, blanche comme un linge et tremblante comme une feuille.

— Tu n’as jamais eu l’intention de témoigner, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête, sans savoir quoi dire et ne pensant qu’au cadavre dans l’entrée de la jeune femme. La situation lui échappait complètement.

— Grier…

— Espèce de salaud. Sale ment… (Soudain, elle regarda fixement un point par-dessus son épaule.) Espèce de… (Elle désigna Jim qui était venu se planter sous l’arcade.) C’est vous qui étiez dans ma chambre, l’autre soir, hein ?

Une étrange expression traversa le visage de Jim : un instant, il parut décontenancé, mais il se contenta de hausser les épaules, puis se tourna vers Isaac.

— Je ne te laisserai pas te rendre.

— Tu commences à me fatiguer avec ta ritournelle, cracha Isaac, qui décida de laisser tomber la poubelle et de se débrouiller avec des sacs.

Des reproches fusèrent, tous dirigés contre lui. Mais peu importe. Il avait souvent pratiqué l’oreille sélective quand il était jeune et tout lui revint en un tournemain.

Isaac se pencha sous l’évier en priant pour y trouver des sacs-poubelle. Bingo. Il en sortit deux, ainsi qu’un balai et une pelle qu’elle serait obligée de jeter quand il en aurait fini.

Bon Dieu, il aurait donné cher pour avoir une scie à métaux. Mais avec une corde, ils parviendraient peut-être à plier le corps pour le transporter discrètement.

— Restez avec elle, dit-il à son père. Et ne sortez pas…

— J’ai vu ce qui est arrivé. (Lorsque Isaac se figea, elle le foudroya du regard.) Je l’ai vu se suicider.

Il y eut une longue pause, comme si elle avait intimé le silence à tous les hommes présents dans la pièce.

Elle secoua la tête.

— Pourquoi as-tu fait semblant d’accepter ?

Elle le regarda fixement et Isaac lut dans ses yeux que la confiance s’était évanouie au profit d’une froideur sans doute semblable à celle d’un chercheur en train de contempler les résultats de ses cultures microbiologiques.

Cela ne servirait à rien de lui parler ou de réfuter ses accusations. Et peut-être était-ce mieux ainsi. De toute façon, sans même tenir compte de sa carrière de tueur professionnel, ils n’avaient rien à faire ensemble. Isaac se dirigea vers le couloir, s’apprêtant à jouer les hommes de ménage.

— Il faut que j’aille déplacer le corps.

— N’essaie pas de te défiler, aboya-t-elle.

Grier s’approcha de lui, manifestement décidée à lui dire ses quatre vérités. Alors, il s’arrêta net et fit volte-face en arrivant sous l’arche. Grier pila pour éviter de lui rentrer dedans et il la regarda droit dans les yeux.

— Reste là. Je ne veux pas que tu voies…

— Va te faire foutre. (Elle lui passa devant, marchant d’un pas décidé jusqu’à ce que…) Oh… mon Dieu… (Elle étouffa le mot, portant la main à la bouche.)

Bingo, se dit-il d’un air lugubre.

Heureusement, son père accourut pour la détourner de cette vision macabre.

Isaac poursuivit son chemin en se maudissant, plus déterminé que jamais à régler le problème… mais sa résolution s’ébranla lorsqu’il arriva devant le cadavre.

Un portable se trouvait dans la main du macchabée et à la vue de la petite enveloppe qui tournait sans cesse sur l’écran, Isaac comprit qu’il envoyait un message.

OK. Alors là, on se calme et on réfléchit, songea-t-il. Parce que d’habitude, les types avec la cervelle en bouillie ont un peu de mal à se servir d’un téléphone.

Une petite marque apparut pour signaler que le texto avait bien été envoyé.

— Tu ne te débarrasseras pas de ce truc avec une simple pelle.

Isaac regarda par-dessus son épaule… et se demanda s’il n’avait pas la berlue. Jim se tenait dans un coin sombre de l’entrée, loin de la lumière émanant des arcades du bureau et de la bibliothèque… Et pourtant il était nimbé d’une lueur qui l’éclairait des pieds à la tête.

Son cœur tressaillit à plusieurs reprises, puis sembla reprendre son calme.

Lors de ses missions chez les XOps, il avait maintes fois été confronté à des imprévus : on croit connaître les habitudes et les ressources de sa cible, ses faiblesses et ses atouts, mais au moment où l’on s’apprête à fondre sur elle, un grain de sable vient gripper les rouages de la mécanique. Votre arme s’enraie. Un témoin potentiel vous contraint à tout reporter. La cible se déplace hors de portée.

Ce qui vous oblige à réévaluer rapidement la situation, chose qu’Isaac avait toujours su faire avec talent : ce jeu vidéo sur lequel il s’était innocemment entraîné avait aiguisé sa capacité d’adaptation.

Mais là, il était totalement déconcerté.

Et ça, c’était avant que Jim sorte une longue dague… de cristal.

— Maintenant, tu vas devoir me laisser faire. Éloigne-toi du corps, Isaac.

Chapitre 40

Matthias passa bien trop de temps entre les murs de pierre de cette église. Et lorsqu’il en sortit enfin, persuadé d’y avoir passé une bonne heure, la position du soleil dans le ciel lui fit comprendre qu’il avait gâché toute sa matinée ainsi qu’une bonne partie de l’après-midi.

Pourtant, il serait bien resté plus longtemps s’il l’avait pu.

La religion n’était pas son truc, mais il avait trouvé une extraordinaire sérénité sous la baie de vitraux et devant le magnifique autel. Et même si sa raison lui soufflait que ce n’étaient que des conneries, que ce n’était qu’un bâtiment comme les autres, et qu’il était si fatigué qu’il se serait endormi sur un grand huit, son cœur n’était pas dupe.

La douleur s’était arrêtée. Peu après s’être assis, il avait constaté que l’élancement dans son bras gauche et sa poitrine avait disparu.

— Peu importe, dit-il à voix haute en montant dans sa voiture. Peu importe.

Il devait se reprendre. Il avait l’impression d’y être contraint et cette sensation lui procurait un agréable picotement, comme s’il grattait une croûte. D’une certaine manière, il était captivé par ce qu’il avait trouvé dans l’église, mais son boulot, ses actes, son mode de vie même, formaient un tourbillon qui l’aspirait, l’empêchait de s’élever vers d’autres horizons, et il n’avait pas l’énergie nécessaire pour lutter.

Cela dit… il y avait peut-être un juste milieu concernant Isaac Rothe. Il pouvait toujours lui proposer de rester, mais en assumant un autre rôle. Manifestement, l’ancien soldat avait bien répondu aux menaces contre Grier Childe ; cela devrait suffire à le faire rester dans le rang.

Ou alors… Matthias pouvait le laisser partir.

Dès que cette pensée lui traversa l’esprit, quelque chose d’enfoui au plus profond de lui la rejeta comme on chasse un blasphème.

Agacé par ses atermoiements, il démarra le moteur et consulta son portable. Rien en provenance de son bras droit. Mais où était passé ce crétin ?

Il envoya un texto pour exiger un point sur la situation et lui annoncer son heure probable d’arrivée, soit bien après la tombée de la nuit, désormais. « Dans un autre État », mon cul. Son lieutenant avait intérêt à être là-bas, avec Isaac Rothe ligoté à une chaise. Et que Dieu lui vienne en aide s’il avait tué Rothe.

Brûlant d’impatience, Matthias serra les mains sur le volant et prit la direction de l’autoroute en suivant les conseils du GPS intégré au tableau de bord. Il n’avait même pas parcouru trois kilomètres quand la douleur se réveilla au-dessous de son sternum. Mais c’était une sensation si familière qu’il en éprouva un certain réconfort, comme s’il retrouvait sa tenue habituelle après avoir enfilé les vêtements d’un autre.

Son téléphone sonna. Un MMS de la part de son numéro 2.

Il accepta le message, soulagé à l’idée de recevoir la confirmation qu’Isaac était vivant et sous bonne garde…

Ce n’était pas une photo d’Isaac.

C’était ce qu’il restait du visage de son lieutenant. Et ce serpent lové autour de son cou était le seul moyen de l’identifier.

Sous le cliché était écrit : « Viens me chercher – I. »

La première et unique pensée de Matthias fut que cet enfoiré avait un sacré culot. Mais qu’est-ce qui lui était passé par la tête ? En tout cas, si les menaces contre la ravissante Grier Childe ne fonctionnaient pas, cela signifiait qu’Isaac était devenu incontrôlable et qu’il fallait le buter.

Une fureur indicible chassa les derniers vestiges du temps qu’il avait passé dans cette église, déclenchant une effroyable soif de vengeance. Quelque part au fond de lui, il avait bien conscience que ça ne lui ressemblait pas, que ce discernement, cette méticulosité qui l’avaient toujours caractérisé auraient dû prendre le pas sur cette colère aveugle. Cependant, il était incapable de refréner ce besoin d’agir… et d’agir personnellement.

Plus question de déléguer… Il aurait pu faire appel à une foule d’agents, mais à présent, c’était entre lui et Rothe.

Tout comme il avait eu besoin de voir le cadavre de Jim Heron de visu, il allait éliminer Rothe de sa propre main.

Cet homme devait mourir.

Chapitre 41

Grier songeait au choix qu’elle avait fait d’entamer des études de droit plutôt que de médecine. Elle avait pris la bonne décision : jamais elle n’aurait eu l’estomac assez bien accroché pour devenir médecin.

Ses notes auraient pu lui ouvrir les portes de l’une ou l’autre de ces facultés, mais c’étaient les cours d’anatomie, étape fondamentale en première année de médecine, qui avaient tout fait basculer : il lui avait suffi d’un seul regard à ces cadavres recouverts de mousseline lors de sa visite de pré-admission pour finir la tête entre les genoux en train d’essayer de respirer comme pendant ses cours de yoga.

Alors évidemment, c’était encore pire de se retrouver face à un type gisant dans son entrée avec le crâne en bouillie.

Le second choc, comme si le premier n’avait pas suffi, fut de sentir la main de son père esquissant de grands cercles apaisants dans son dos. Ce genre de geste était très rare chez lui, étant donné qu’il n’était pas à l’aise avec les démonstrations d’affection. Et pourtant, il avait toujours répondu présent quand elle avait eu besoin de lui : au décès de sa mère. À celui de Daniel. Lors de son affreuse rupture avec son fiancé à la sortie de la fac de droit.

C’était le père qu’elle avait connu et aimé toute sa vie. Malgré les ombres qui l’entouraient.

— Merci, dit-elle sans le regarder.

Il se racla la gorge.

— Ne me dis pas ça. Tout est ma faute.

Elle n’avait rien à lui opposer, mais elle n’avait pas la force de le condamner, surtout avec la souffrance que trahissait sa voix.

À présent que sa colère était retombée, Grier se rendait compte que sa conscience allait le tourmenter jusqu’au jour de sa mort ; c’était le châtiment qu’il méritait et qu’il assumerait. En outre, il avait déjà dû enterrer un enfant, un fils imparfait qu’il avait aimé à sa manière et qu’il avait perdu dans des circonstances épouvantables. Et même si Grier aurait pu le détester pendant le reste de sa vie et décider de ne plus jamais le voir… avait-elle réellement envie de supporter un tel fardeau ?

Elle songea au corps dans l’entrée et au fait qu’une vie pouvait s’arrêter en un seul instant.

Non, trancha-t-elle. Elle ne laisserait pas sa souffrance et sa colère la dépouiller du peu qu’il lui restait de famille. Cela prendrait du temps, mais son père et elle retisseraient leurs liens.

Voilà au moins une chose qu’Isaac avait dite avec justesse et honnêteté.

— On ne peut pas appeler la police, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Parce qu’à ne pas en douter, tout homme en uniforme deviendrait aussitôt une cible.

— Isaac et Jim vont se charger du corps. C’est leur métier.

L’idée fit grimacer Grier.

— Mais il ne va pas manquer à quelqu’un ?

— Il n’existe pas. Pas vraiment. S’il a une famille, elle le croit mort. C’est la condition pour intégrer cette branche des XOps.

Elle avait beaucoup de scrupules à ne rien dire ni faire au sujet de cette mort. Mais elle n’allait pas mettre sa propre vie en danger pour le type qu’on avait envoyé tuer Isaac et peut-être elle-même.

Sauf que… enfin, apparemment, il était venu pour se suicider devant témoins.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda-t-elle sans s’attendre à une réponse.

Et par « on », elle entendait son père et elle. Il n’incluait pas Isaac.

Il lui avait menti. Effrontément. Il avait bel et bien été en contact avec ces salopards alors qu’elle croyait l’avoir gagné à sa cause. Certes, il n’avait pas trahi son père, mais c’était une piètre consolation étant donné qu’il avait décidé de se rendre. Du moins, c’était ce qu’il prétendait. Un homme comme lui, aussi doué avec ses poings qu’avec des armes ? Il était bien plus probable qu’il avait décidé de tuer la personne chargée de l’emmener en garde à vue, avant de fuir le pays, libre et sans contrainte.

Très bien. Qu’il parte.

Il n’était rien d’autre qu’une attirance sexuelle joliment présentée dans une boîte qui faisait « tic-tac ». Et ce bruit était celui du minuteur relié à la bombe cachée sous les nœuds et les rubans. Quant à son « je t’aime » ? Le problème avec les menteurs, c’est qu’on croit tout ce qu’ils disent, même quand on sait que c’est faux. Elle ignorait ce qu’il avait tenté de faire avec cet « aveu », mais elle se garderait bien de le considérer comme autre chose que des paroles en l’air.

Sa décision prise, une immense fatigue l’envahit et elle se sentit tout engourdie. Enfin, engourdie et sotte. Comment avait-elle pu croire qu’un homme puisse être à la fois aussi glacial et aussi tendre ?

— Attends-moi là, dit son père.

Quand il se leva, elle se rendit compte que deux types étaient entrés dans sa cuisine. Tous deux étaient taillés dans le même moule qu’Isaac et Jim Heron, manifestement tout à fait vivant. À leur vue, elle se rappela ce qui était en train de se passer dans son entrée.

Comme si elle aurait pu l’oublier.

— On est des amis de Jim, déclara l’homme à la natte.

— Je suis là, appela Heron depuis le couloir.

Les deux types se dirigèrent vers le corps, accompagnés de son père. Fâchée contre elle-même, elle décida de se reprendre et de se comporter en adulte. Lorsqu’elle se leva, sa tête se mit à tourner comme un derviche, mais l’effet s’estompa à mesure qu’elle s’approchait de la cafetière pour refaire du café frais.

Filtre : OK.

Eau : OK.

Grains : OK.

Démarrage : OK.

Cet instant de normalité acheva de la ragaillardir et au moment où elle se retrouva avec une tasse fumante entre les mains, elle était prête à affronter le monde.

Et heureusement, car il était temps de songer à l’avenir… à ce qui allait suivre cette nuit sinistre et les trois journées éprouvantes qui l’avaient précédée.

Malheureusement, son esprit errait comme le témoin d’un accident de voiture, traînant autour des débris et des corps gisant sur le trottoir, empêtré dans le souvenir des instants passés avec Isaac. Cependant, au bout d’un moment, elle interrompit cette contemplation malsaine, son côté rationnel endossant sa casquette de policier pour disperser la foule de ses pensées.

Mais sa rencontre avec Isaac n’avait pas eu que des mauvais côtés. Grâce à lui, elle avait appris une leçon que la mort de Daniel n’avait pas pu lui enseigner : quelle que soit votre envie de changer une personne et votre conviction qu’elle en est capable, c’est elle qui gère sa vie. Pas vous. Et vous aurez beau vous heurter au mur de ses choix jusqu’à en avoir des bleus et la tête qui tourne, à moins qu’elle ne décide de changer de voie, l’issue ne sera pas celle que vous espériez.

Cette prise de conscience n’allait pas l’empêcher de donner un coup de main en prison ni de faire du bénévolat. Mais il était temps de fixer des limites à sa générosité… et à ce qu’elle était prête à faire. Tout son acharnement à jouer les bonnes samaritaines n’avait eu qu’un seul but : ressusciter Daniel – même si le fait de parler à son fantôme aurait dû lui faire comprendre qu’il ne reviendrait pas. Cependant, en découvrant la vérité sur sa mort et en essayant de trouver un peu d’équilibre dans sa propre vie, elle pourrait peut-être enfin faire son deuil et tourner la page.

Elle but une deuxième gorgée de café et se sentit gagnée par une certaine sérénité malgré les circonstances étranges…

Jusqu’à ce qu’un autre coup de feu retentisse dans l’entrée.

Dans le couloir, Jim s’approchait du cadavre, sa dague de cristal à la main, lorsqu’il sentit la présence d’Eddie et Adrian dans la cuisine. Ils tombaient à pic : même s’il était prêt à agir seul, un peu de renfort ne faisait jamais de mal.

— Je suis là ! s’écria-t-il.

Les deux anges le rejoignirent et aucun d’eux n’eut l’air surpris en avisant le cadavre.

— Ça, c’est signé Divine, marmonna Ad en s’avançant vers la dépouille.

— Mais qu’est-ce que tu fous avec cette dague ? demanda Isaac.

Eh bien, pour tout dire, il allait se livrer à un petit exorcisme. C’était le seul moyen de s’assurer que Divine avait quitté le…

Les mains du cadavre tressaillirent. Puis soudain, cet horrible tas de chair se souleva du sol et le regarda fixement de l’unique œil qui semblait fonctionner.

Ce qui ne manqua pas de lui rappeler Matthias.

Isaac poussa un cri et fit feu, mais c’était comme de tirer à la sarbacane face à la charge d’un taureau.

Jim écarta le soldat d’un geste brusque, plongea sur le zombie et le plaqua au mur. Dès les premières secondes de l’impact, le visage de Divine recouvrit les traits difformes de l’homme dont elle s’était emparée, puis l’image recomposée le nargua d’un sourire satisfait.

Comme si elle avait déjà gagné.

D’un geste puissant, Jim planta la dague entre les yeux de la créature, la lame s’enfonçant dans les deux dimensions, celle de ce monde et celle de l’au-delà.

Un bruit assourdissant retentit dans l’air, et un jet de fumée noire s’éleva du zombie dans une horrible puanteur. Puis la brume sombre se rassembla et fonça vers la porte d’entrée. À la dernière seconde, elle disparut sous le battant, comme si elle avait été aspirée de l’autre côté. Privé de l’âme qui l’animait, le corps du lieutenant de Matthias s’écroula au sol, ne formant plus qu’un tas d’os sans vie.

— Voilà, dit Jim en respirant bruyamment. Maintenant, il est mort.

Dans le silence effaré qui suivit, il jeta un coup d’œil à Isaac par-dessus son épaule. Celui-ci avait les yeux écarquillés et il était trempé après qu’Adrian et Eddie l’avaient aspergé du contenu de leur revolver en cristal pour le protéger.

Bonne initiative. Sauf que… la démone n’avait pas essayé de s’en prendre au soldat. Elle avait détalé dans la direction opposée.

Le cerveau de Jim se mit à tourner à plein régime, son instinct lui hurlant que ce n’était pas normal. Pas normal du tout. C’était la seconde fois qu’elle aurait pu s’attaquer à Isaac… et elle avait encore laissé passer sa chance.

Pourquoi avait-elle…

Comme un rideau tiré devant une fenêtre, il vit soudain clair dans le jeu de Divine… et un sentiment de dégoût le prit aux tripes. Putain de bordel de merde…

Perdant brusquement l’équilibre, il tendit la main et se rattrapa au mur.

— Ce n’est pas toi, dit-il à Rothe d’une voix blanche. Oh, mon Dieu, ce n’est pas toi.

Lorsque Grier Childe déboula depuis la cuisine, Isaac la rassura :

— Personne n’est blessé. Tout va bien.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai. D’accord, Divine avait manifestement pris la poudre d’escampette, aucun membre de l’équipe ne brillait d’une lueur sinistre, et le cou de Jim avait fini de vibrer comme un diapason.

Cependant, une question s’imposait désormais : qui était la cible de la démone ? Quelle âme se disputaient-ils ?

Le portable, songea Jim.

Tout le monde se mit à parler en même temps et l’air s’emplit d’une foule de voix. Chassant le bruit de sa tête, il s’accroupit à côté de l’homme mort à deux reprises, ramassa le téléphone et consulta les messages envoyés.

Il reconnut immédiatement le dernier numéro.

Matthias avait réceptionné la photo.

Une sorte de lucidité glaciale envahit Jim et la vérité lui apparut dans toute son horreur : il s’était acharné à sauver la cible… alors qu’il aurait dû se concentrer sur le tireur.

Chapitre 42

Agir et ne plus réfléchir.

Voilà où en était arrivé Isaac alors qu’il se tenait dans le couloir de Grier, une sorte de solution saline dégoulinant le long de son nez et de son menton.

Une décennie n’aurait pas suffi pour que son cerveau parvienne à décrypter ce qu’il venait de voir et, de toute façon, il n’avait pas autant de temps devant lui. Malgré tout ce qui lui échappait – et ce trou noir avait la taille d’un stade de foot –, il allait devoir se fier à ce que ses yeux lui montraient et s’en tenir à cela : il avait vu un mort se relever, il lui avait tiré dessus, et la seule arme qui était venue à bout de ce zombie était un genre de poignard en verre ou en cristal. Puis une sorte de fumée noire s’était échappée du corps avant de filer sous la porte d’entrée.

C’était un peu comme dans sKiller z, quand on entrait dans le monde paranormal du jeu. D’un clic, les règles normales volaient en éclats et on pénétrait dans un univers parallèle où les gens pouvaient disparaître comme par magie, où des vampires étaient tapis dans l’ombre et où des zombies vous couraient après.

Bien sûr, ce n’était qu’un jeu de rôle et on pouvait éteindre à tout moment, alors que là, il n’existait pas de bouton « pause ». Voilà pourquoi il n’allait pas gaspiller son énergie à essayer de comprendre. Alors, ouais, peut-être qu’une fois que tout serait fini, il demanderait à Jim des explications… mais encore faudrait-il qu’il y ait un « après ».

Au train où allaient les choses, pour une partie des gens qui se trouvaient dans le couloir, le repos du guerrier risquait fort de se transformer en repos éternel.

— Où est-il parti ? demanda-t-il à Jim. Pas le machin noir. Le texto.

Jim leva les yeux du téléphone et les mots du lieutenant lui revinrent en mémoire : « Ton patron n’a aucun pouvoir. » Ce qui voulait dire qu’un autre cerveau œuvrait en coulisses, actionnant des leviers, tirant sur des poulies, manipulant les gens et les événements.

— Qui l’a reçu ? insista-t-il.

— Matthias, répondit Heron en se levant.

— Est-ce qu’il est… comme eux ?

Il désigna le cadavre, en se disant que c’était bien sa chance de se retrouver dans une situation où il n’y avait aucun terme pour décrire quoi que ce soit.

— Pas quand je l’ai vu hier soir.

Voilà pourquoi on s’était servi de son visage comme d’un punching-ball. Décidément, s’ils survivaient à tout ce bordel, Jim allait devoir s’expliquer sur un certain nombre de choses.

— Est-ce que tu es comme eux ? s’enquit Isaac.

On aurait pu entendre une mouche voler lorsque Jim se tourna vers ses potes, puis vers Grier et son père.

— D’une certaine manière, oui. Mais on est dans l’autre camp.

Isaac secoua la tête, décidant qu’il obtiendrait des réponses plus tard. Pour l’instant, le plus important était de comprendre vers quoi tendaient tous ces événements.

— Quand il verra la photo, Matthias va croire que j’ai tué ce… truc.

Et la conséquence logique ? Matthias allait vraiment vouloir sa peau.

— Qui appelles-tu ? demanda-t-il alors que Jim portait le téléphone à l’oreille.

Jim articula « Matthias »… puis jura à voix haute :

— Putain de répondeur !

Tandis que les autres continuaient de parler, Isaac tira Heron à part.

— « Ce n’est pas toi. » Qu’est-ce que ça veut dire ?

— On n’a pas le temps…

— On a au moins une minute.

— Et ce sera loin d’être suffisant. (Jim riva son regard dans celui d’Isaac.) Tu te souviens de ce que je t’ai dit quand je t’ai vu la première fois ? Que je te protégerai ? Je le pense toujours. Mais je dois y aller.

Isaac le retint par le bras.

— Où ça ?

Jim jeta un coup d’œil à ses potes.

— Retrouver Matthias. Je crois qu’elle est à sa poursuite.

Qui ça « elle » ? se demanda Isaac. Soudain, une pensée lui vint.

— Dans ce cas, inutile d’aller où que ce soit. Tu veux le voir ? (Il sortit le boîtier de télésurveillance et le laissa balancer au bout de sa chaîne tout en désignant sa propre poitrine.) Sers-toi de moi comme appât.

Finalement, Grier avait eu raison de faire sa valise.

Elle allait emménager quelques jours chez son père pendant qu’Isaac et Jim attendraient ce Matthias chez elle. C’était un sentiment étrange d’abandonner son domicile aux mains de quasi-étrangers, mais la maison regorgeait d’issues secrètes qui leur permettraient d’évacuer rapidement les lieux le cas échéant.

Et malgré tout ce qu’elle pensait d’eux, elle n’allait pas contribuer à leur mort si elle pouvait l’éviter.

Désormais, il n’était plus question de témoigner et son père avait décommandé ses contacts. Isaac ne dirait pas un mot et son père n’en savait pas assez pour faire suffisamment de dégâts, si bien que les risques étaient trop grands comparés aux éventuels bénéfices.

Tragique. Mais elle n’y pouvait rien.

Contemplant sa valise, elle estima que ce n’était pas plus mal de partir. En premier lieu, elle n’avait aucune envie d’être là pendant qu’ils se débarrasseraient du corps : inutile de s’imposer un tel spectacle, surtout vu la tournure des événements. Et deuxièmement, elle avait vraiment besoin de faire une pause. Depuis que cette histoire avait commencé, Grier s’était battue sans jamais faiblir, malgré la tension, la fatigue, les hauts et les bas… Mais à présent, elle était épuisée. Et déterminée à s’en tenir à sa décision : mettre les voiles et oublier.

Elle partirait le cœur lourd, mais la tête haute.

Elle s’empara du DVD de la troisième saison de Lune de miel et ouvrit sa valise pour le fourrer à l’intérieur…

Grier se raidit, rassemblant son courage.

Cette fois, elle avait senti la présence d’Isaac, campé dans l’embrasure de sa chambre.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle constata que ses cheveux avaient bouclé à cause du liquide dont on l’avait aspergé et que son regard était plus intense que jamais.

— Je suis venu te faire mes adieux, murmura-t-il de sa voix grave et profonde, teintée de son délicieux accent. Et te dire que je suis désolé de t’avoir menti.

Il esquissa un pas vers elle et elle se retourna vers sa valise, glissa le DVD à l’intérieur, puis la referma.

— Vraiment ?

— Oui.

Elle appuya sur les loquets.

— Tu sais, ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu as pris toutes ces peines. Si tu n’avais aucune intention de témoigner, pourquoi avoir parlé à mon père ? Ou alors ce n’était qu’un prétexte pour l’approcher ? Dans le but de déterminer ce qu’il savait avant d’alerter tes amis. (Comme il ne répondait pas, elle fit volte-face.) C’est bien ça, Isaac ?

Il contempla son visage comme pour mémoriser chacun de ses traits.

— J’avais une autre raison.

— J’espère qu’elle était suffisamment bonne pour trahir la confiance qu’il avait en toi.

Isaac acquiesça lentement.

— Oui.

Avec l’horrible sentiment d’avoir été manipulée, Grier agrippa la poignée de la valise et la souleva du lit.

— Et tu l’as encore fait.

— Fait quoi ?

— Activé ce fichu boîtier d’alarme. Appelé ce salopard de Matthias pour qu’il vienne te chercher. (Elle fronça les sourcils.) J’ai l’impression que tu as envie de mourir. Ou d’autres intentions encore plus mystérieuses. Mais dans un cas comme dans l’autre, ce ne sont pas mes affaires.

Lorsqu’elle leva les yeux vers son beau visage dur, elle souffrait en silence.

— Quoi qu’il en soit, bonne chance, ajouta-t-elle en se demandant si d’ici la fin de la soirée il se retrouverait dans le même état que l’autre soldat.

— Je pensais ce que je t’ai dit, Grier. Dans la cuisine.

— Difficile de démêler le vrai du faux, désormais, non ?

Même si ça n’avait aucun sens, elle avait le cœur brisé, et la douleur lui donnait envie de fuir au plus vite l’homme qui se tenait, impassible et impressionnant, de l’autre côté de sa chambre.

De l’autre côté de sa vie, en fait.

— Adieu, Isaac Rothe, murmura-t-elle en se dirigeant vers la porte.

— Attends.

L’espace d’un instant, une lueur d’espoir étrange et désastreuse lui embrasa la poitrine. Mais la flamme s’éteignit aussitôt. Grier en avait fini avec les fantasmes et l’excitation.

Cependant, elle le laissa approcher lorsqu’il tendit la main vers elle.

— Jim m’a demandé de te donner ça.

Grier prit ce qu’il lui offrait. C’était une bague – non, un piercing, un petit anneau gris foncé, avec une boule dans laquelle se vissait l’extrémité. Elle fronça les sourcils en examinant la minuscule inscription gravée à l’intérieur. C’était écrit dans une langue étrangère, mais elle reconnut le poinçon : « PT950 ». Le bijou était en platine.

— Ça vient d’Adrian, murmura Isaac. Ils veulent que tu le portes.

— Pourquoi ?

— Pour te garder en sécurité. C’est ce qu’ils m’ont dit, en tout cas.

Il était difficile d’imaginer en quoi cette boucle pouvait la protéger, mais elle la passa à son index et lorsque Isaac poussa un long soupir de soulagement, elle fut un peu surprise.

— Ce n’est qu’un anneau, dit-elle doucement.

— J’ai comme l’impression que tout a de l’importance, désormais.

Elle ne put qu’acquiescer.

— Comment vas-tu te débarrasser de ce cadavre ?

— Je vais le transporter quelque part.

— D’accord.

Elle lui jeta un dernier regard, sans pouvoir se défaire de l’idée qu’il risquait d’être mort dans quelques heures, et qu’elle ne saurait sans doute jamais ce qui lui serait arrivé. Pas plus que l’endroit où il irait si jamais il survivait, ou même s’il retrouverait un jour la sécurité d’un foyer.

Prise de vertige, elle saisit sa valise, le salua d’un geste du menton et sortit sans se retourner.

Elle n’avait pas d’autre choix.

Elle devait prendre soin d’elle.

Chapitre 43

La décision devait être prise en toute liberté.

C’était bien le problème avec toute cette histoire de match : l’âme en question devait choisir sa voie de son plein gré une fois parvenue au croisement de sa vie.

Dans sa suite du Four Seasons, Divine sortit de la douche en songeant à quel point elle détestait cette connerie de libre arbitre. En ce qui la concernait, il était bien plus efficace de prendre possession et de s’installer aux commandes. Cependant, son influence était limitée en vertu des règles établies par le Créateur.

Jim Heron était la seule personne censée interagir avec les âmes… la seule autorisée à essayer d’influencer leurs choix.

Enfoiré de Jim Heron.

Putain d’enfoiré de Jim Heron.

Et enfoiré de Créateur, pendant qu’on y était.

Elle s’empara d’une serviette sur une barre en étain et se sécha en songeant qu’elle se sentait bien mieux dans ce magnifique corps que dans celui du soldat au serpent tatoué. Mais elle n’eut pas le loisir de savourer les retrouvailles. L’heure de la dernière manche avait sonné.

Il était temps de verrouiller la partie et de la remporter.

Après avoir quitté le corps du lieutenant de Matthias, elle avait pris la poudre d’escampette et s’était extirpée de cette maison en briques. Son côté rancunier l’avait incitée à prendre possession de l’avocate ou de son père – juste pour ajouter un peu de piment à la situation. Mais vu la façon dont les choses se passaient, elle s’était ravisée : tout s’était parfaitement mis en place ; il n’y avait plus qu’à se fier aux prédilections et aux tendances naturelles de chacun.

Tout s’emboîtait à la perfection.

Et elle devait gagner. Pas seulement vis-à-vis du match lui-même, mais pour se venger de la performance de Jim dans ses quartiers privés. Elle ne parlait pas de sa résistance, mais de l’affront qu’il lui avait infligé quand ils s’étaient retrouvés seuls.

Elle avait été totalement prise au dépourvu quand il s’était jeté sur elle. Jamais elle n’aurait cru qu’il était si différent des autres. Adrian et Eddie n’auraient jamais pu s’attaquer à elle de la sorte, et à sa connaissance, personne n’aurait pu.

Ça n’avait aucun sens : Jim Heron avait été choisi pour jouer un rôle bien défini ; il était censé être une sorte de laquais qui ne penchait ni vers le bien, ni vers le mal. D’ailleurs, les deux camps s’étaient mis d’accord sur son nom parce que chaque équipe croyait qu’il influencerait le cours des événements selon ses propres valeurs, et qu’il agirait en fonction des conseils qu’on lui donnerait.

Quel ramassis de conneries !

Dès la première rencontre, Jim avait fait tout son possible pour pousser l’homme vers le bien – prouvant ainsi que Divine avait eu tort de lui faire confiance. Cette espèce d’enfoiré était un sauveur déguisé en pécheur ; il n’était pas comme elle. D’où le fait qu’elle allait devoir s’investir davantage à compter de ce jour : il n’y avait personne sur le terrain représentant ses intérêts, et manipuler les événements était essentiel si elle voulait remporter la partie.

Elle devait manœuvrer plus adroitement, sous peine de ne marquer aucun point.

Voilà pourquoi elle avait emmené Jim dans son royaume. Il avait fallu qu’elle l’éloigne de Matthias afin d’éviter tout contact entre eux.

Mais au moins, elle semblait avoir eu du flair concernant leur cible. Après deux ans passés à couver le chef des XOps, elle le possédait. Par conséquent, lorsque Nigel et elle s’étaient entretenus au sujet de la prochaine âme en jeu, elle avait choisi Martin O’Shay Thomas, plus connu sous le nom de Matthias.

Lors de la prochaine rencontre, ce serait au tour de Nigel de choisir. Et il ne faisait aucun doute qu’il sélectionnerait quelqu’un de bien moins abordable en ce qui la concernait.

Matthias… oh, ce cher Matthias. Pourri jusqu’à la moelle. Encore un acte immoral, et il lui appartiendrait pour l’éternité, en plus de lui conférer sa première victoire.

Il lui suffisait de tuer Isaac Rothe et elle pourrait parader juste devant le nez de Jim.

Encore qu’au vu de ce que Heron lui avait infligé, elle se demandait s’il n’était pas davantage qu’un simple quarterback dans ce match : un être d’une autre trempe. C’était aussi pour cela qu’elle ne s’était pas attardée dans la maison de Beacon Hill. Leur confrontation en enfer l’avait épuisée et elle n’avait pas la force de l’affronter directement aussi tôt.

Surtout en sachant qu’elle avait largement sous-estimé les pouvoirs de son ennemi.

Rassemblant ses esprits, elle jeta un coup d’œil au comptoir en marbre qui entourait le lavabo. Deux semaines auparavant, sa thérapeute lui avait demandé de faire le tri dans ses produits de beauté, et pour s’y conformer, Divine s’était débarrassée d’une multitude de fonds de teint, de rouges à lèvres et d’ombres à paupières.

Contemplant l’espace vide, elle se mit à paniquer devant le peu qui lui restait : à peine de quoi remplir sa trousse à maquillage.

Les mains tremblantes, elle s’en empara et renversa le contenu. Des tubes, des boîtiers, des pots s’éparpillèrent de tous les côtés. Respirant par la bouche, elle entreprit de mettre de l’ordre dans la dizaine d’écrins, en les triant par tailles et par formes plutôt que par fonctions.

Mais ce n’était pas suffisant. Elle avait besoin de faire autre chose pour…

Au fond d’elle, Divine avait conscience qu’elle perdait pied, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Le fait de s’être rendu compte que Jim était bien plus puissant qu’elle ne le croyait… et qu’elle risquait réellement de perdre… la rendait incapable de résister à ses propres faiblesses.

Sa thérapeute prétendait qu’elle ne résoudrait rien en achetant de nouvelles choses ou en réorganisant la disposition de ce qu’elle possédait déjà. Pourtant, quand elle le faisait, Divine se sentait tellement mieux…

Du moins pendant un temps.

Au final, elle dut se forcer à quitter la salle de bains. Elle perdait du temps et elle devait encore s’assurer que tous ses petits dominos allaient tomber dans le bon ordre.

Pour s’apaiser, elle répéta ce que la psy lui avait dit trois jours auparavant : « Votre anxiété n’a pas trait aux choses, mais à votre place dans le monde, à l’espace que vous revendiquez sur les plans émotionnel et spirituel. »

Peu importe. Elle avait du travail qui l’attendait.

Et un autre déguisement à revêtir.

Chapitre 44

Une fois les Childe partis, discrètement suivis par Eddie et Adrian, Jim et Isaac demeurèrent dans la maison aux mille secrets – que le capitaine Childe avait pris soin de montrer à Jim avant de s’en aller.

Les lumières étaient éteintes, et les deux soldats se tenaient prêts.

Comme au bon vieux temps, songea Jim.

Un sentiment qui s’amplifia lorsqu’il attrapa son téléphone puis attendit que Matthias réponde à son appel. À la seule différence qu’à cette époque, leur ex-patron aurait décroché dans la seconde.

Jim devait absolument trouver un moyen de le joindre avant qu’il déboule, prêt à faire un carn…

La voix de Matthias résonna dans son oreille.

— Isaac.

— Non. (Jim marchait sur des œufs, car il fallait que Matthias le laisse aller au bout de ses explications.) Ce n’est pas Isaac.

Matthias marqua une pause et Jim entendit un léger ronronnement en fond sonore. Une voiture ? Un avion ? Difficile à dire, mais sans doute une voiture.

— Jim ? Tiens donc.

Il avait une voix de robot, dénuée de toute émotion. Visiblement, même une apparition d’outre-tombe ne suffisait pas à l’ébranler, sauf que dans le cas présent, ça n’avait pas l’air d’être une question de flegme. Il donnait plutôt l’impression d’être en transes.

Jim choisit ses mots avec précaution.

— J’aimerais savoir comment tu vas. Et après, je voudrais qu’on discute de la photo que tu as reçue.

— Vraiment ? Eh bien moi, j’ai d’autres questions en tête. Comme ta présence au bout du fil. Tu n’étais pas censé être mort ?

— Pas vraiment.

— C’est amusant parce que j’ai rêvé de toi. J’essayais de te tuer et tu ne mourais pas.

Merde, faire le pont entre les deux mondes n’allait pas être simple.

— Ouais, je sais.

— Sans blague ?

— Je t’appelle au sujet de ton bras droit. Isaac ne l’a pas tué.

— Oh, vraiment ?

— C’est moi qui l’ai refroidi. (S’il s’était appelé Pinocchio, son nez se serait soudain allongé.)

— Et donc je répète : je te croyais mort.

— Pas si mort que ça.

— De toute évidence. (Une longue pause.) Alors, si tu es vivant, pourquoi as-tu éliminé mon lieutenant ?

— Je t’ai dit que je ne laisserais personne toucher à Isaac. Dans ce rêve. Je sais que tu m’as entendu.

— Tu veux dire que je devrais commencer à t’appeler « Lazare » plutôt que « Zacharias » ?

— Appelle-moi comme tu veux.

— Eh bien, quel que soit ton nom, félicitations. Tu viens de signer l’arrêt de mort de ton pote. Parce que c’est avec Isaac que je vais régler mes comptes. Et tu me connais, je le ferai à ma manière.

Merde. À tous les coups, il allait s’en prendre à Grier Childe.

— Ce n’est pas logique.

— Oh, si, au contraire. Soit Isaac est coupable et tu le couvres dans l’espoir que je me montre clément. Soit c’est toi, auquel cas je vais te le faire payer. Et tu sais comment ? En te laissant avec un meurtre sur la conscience. Toi qui détestes les dégâts collatéraux, tu devrais apprécier.

— Rothe t’a aidé à t’en tirer. Quand tu as failli clamser dans le désert.

— Raison de plus pour le tuer, répondit Matthias dans un grognement.

Bingo, se dit Jim en resserrant la main sur le téléphone. Voilà où se trouvait la faille, et le terrain sur lequel il fallait l’attirer.

— Je te trouve bien amer, Matthias. Tu as changé, tu sais.

— Non, je n’ai pas…

— Oh, si. Et tu sais quoi ? Tu n’as plus le cœur à ça. Si ça se trouve, tu n’en as même pas conscience. Une chose est sûre, l’ancien Matthias ne viendrait pas s’en charger en personne. Ce ne serait que du menu fretin à ses yeux.

— Qui te dit que je suis en route ?

— Moi. C’est forcé. Tu ne le sais pas non plus, mais quelqu’un t’oblige à venir ici pour tuer un innocent. (Le silence de Matthias lui indiqua qu’il était sur la bonne voie.) Tu ne comprends pas pourquoi tu dois t’en charger toi-même. Tu ne comprends pas ta façon de penser en ce moment. Et tu sais que tu perds les pédales. Tu fais des choix insensés. Mais je peux t’expliquer pourquoi : c’est parce que tu es manipulé par une entité dont tu n’admettrais jamais l’existence. Cependant, tu n’es pas encore entièrement sous sa domination. Il est encore temps.

Jim marqua une pause, histoire de laisser son ex-patron digérer la nouvelle. Seul un exorcisme pouvait sauver Matthias, mais cette pratique nécessitait son consentement. Le but était de l’attirer jusqu’à la maison de Grier et d’arriver à le persuader.

Et dans cette optique…

— Le coupable, c’est cette chose que tu appelais ton lieutenant, reprit-il. Ce type n’était pas ce que tu croyais, Matthias.

Et afin d’enfoncer le clou, il ajouta :

— Quand il te parlait, tu avais l’impression qu’il te connaissait trop bien, n’est-ce pas ? Il t’influençait de manière imperceptible, te guidait, était toujours là quand tu avais besoin de lui. C’était à peine visible au départ, et puis tu lui as fait confiance, délégué une partie de ton autorité, donné les clés pour devenir ton successeur…

— Ta gueule ! Tu ne sais pas de quoi tu parles !

— Bien sûr que si. Je sais précisément ce qui se passe. Au fond de toi, tu voulais laisser Isaac réintégrer les XOps, n’est-ce pas ? Tu allais trouver un moyen de ne pas le tuer, hein ? Matthias… ? Matthias, réponds-moi, bordel !

Une longue pause. Puis un murmure :

— Oui, c’est vrai.

— Et tu l’as caché à ton lieutenant parce que tu savais qu’il t’aurait fait changer d’avis.

— Et il aurait eu raison.

— Non, il l’aurait fait par pur sadisme. Parce qu’il était comme ça. Réfléchis deux secondes. Il t’a persuadé de rester dans les XOps quand tu voulais te barrer.

— Je te rappelle que tu parles à un sociopathe. Alors je suis dans mon élément avec eux.

— Non. Les sociopathes qui tiennent à la vie ne planquent pas des bombes dans le désert avant de marcher dessus. Admets-le, tu voulais te tirer à cette époque. Et tu le veux toujours. Admets-le, bon sang !

Pendant un moment, Jim n’entendit que ce ronflement de moteur au loin. Soudain, Matthias lâcha une nouvelle bombe, pour ainsi dire.

— C’est à cause du fils de Childe.

Jim fronça les sourcils, déconcerté.

— Quoi ?

— Le fils de Childe… C’est ce qui a tout changé. J’ai regardé la vidéo. J’ai vu Childe pleurer pendant que son fils mourait devant lui. Mon père n’aurait jamais réagi ainsi si j’avais été sur ce canapé. Il aurait plutôt tapoté la veine avec l’aiguille. Je n’ai jamais pu l’oublier… L’expression sur son visage et ce qu’il a dit… Il aimait son fils comme tout père le devrait.

D’une certaine façon, il était difficile d’imaginer que Matthias avait eu des parents. On aurait plutôt dit qu’il avait été engendré par un démon.

Jim secoua la tête. Pour la première fois depuis leur rencontre, il avait pitié de lui.

— Je te le répète, laisse Isaac partir. Abandonne ton projet de vengeance. Oublie les XOps. Oublie le passé. Je t’aiderai à disparaître et à rester en sécurité. Laisse tout ça derrière toi… et fais-moi confiance.

Il y eut une longue pause. Une très longue pause durant laquelle Jim n’entendit que le vrombissement d’une voiture en mouvement.

— Tu es à un croisement, Matthias. La décision que tu prendras ce soir peut te sauver… et sauver Isaac. Tu as plus de pouvoir que tu ne le crois. Passe de notre côté. Rejoins-nous et discutons.

Quant au fait qu’il allait l’éventrer avec une dague de cristal pour expulser Divine de son corps ? Mieux valait ne pas en parler pour l’instant…

Matthias laissa échapper un profond soupir.

— Il t’est poussé des marguerites dans les cheveux ou quoi ?

— Les gens changent, Matthias, répondit Jim d’une voix rude. Les gens changent, et toi aussi tu peux changer.

Campé de l’autre côté de la cuisine, Isaac se demandait s’il avait bien entendu. Matthias avait placé lui-même la bombe qui lui avait explosé à la gueule ?

Il se rappelait le jour où il avait conduit cette Land Rover à travers les dunes en direction du campement. Dès son arrivée, une foule de types s’étaient précipités vers Matthias, armés de poches de sang, d’aiguilles et de gants en latex. Et c’était tout ce qu’il avait su de cette histoire.

Heron n’avait jamais dit un mot sur ce qui s’était passé, et Isaac ne lui avait rien demandé. Chez les XOps, on s’en tenait au strict minimum. Alors, quand votre patron et un agent se ramenaient, l’un avec un trou dans le buffet, l’autre traînant le premier à travers le sable au beau milieu de la nuit, on ne posait pas de question.

Après tout, il arrive qu’on détienne des informations plus dangereuses qu’un revolver braqué contre votre tempe.

Lorsque Jim raccrocha brutalement, Isaac était remonté comme une pendule.

— Je te signale que je n’ai pas besoin de nounou, alors arrête de dire que c’est toi qui l’as tué. Et puis qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Matthias a voulu se suicider ?

— Tout d’abord, les dommages collatéraux, ce n’est pas mon truc, alors laisse-moi te sauver la peau et ferme-la. Ensuite… oui. C’est exact. La bombe était l’une des nôtres et il savait précisément où poser le pied. Quand il l’a fait, il m’a regardé en articulant quelque chose que je n’ai pas compris. Et là, boum ! La majeure partie du détonateur s’est désintégrée, mais pas la totalité.

Fascinant.

— Combien de temps avant qu’il arrive ?

— Je ne sais pas. Mais il va venir. C’est obligé.

OK. Quant à ce que Jim avait dit au sujet du lieutenant ? Franchement, Isaac ne voulait rien savoir là-dessus. Il avait déjà le cerveau en surchauffe et la seule chose qui l’intéressait était d’en finir avec cette soirée.

— J’en ai ras le bol d’attendre, marmonna-t-il.

— Bienvenue au club.

Sur ce, Isaac balaya la pièce du regard. Le système de télésurveillance était éteint, de même que son grand frère planqué derrière le dressing de Grier, mais toutes les portes étaient verrouillées, de sorte qu’ils seraient aussitôt avertis si quelqu’un entrait par effraction.

— Bon, je vais monter la garde là-haut, annonça-t-il.

— D’accord. (Jim reporta le regard sur le jardin et scruta l’horizon, semblant s’attendre à voir quelqu’un surgir d’un instant à l’autre.) Je vais couvrir l’arrière.

Alors qu’il s’apprêtait à gravir l’escalier du fond, Isaac s’interrompit et se pencha pour jeter un coup d’œil à la cuisine. Heron était campé devant la baie vitrée, les mains sur les hanches, les sourcils froncés.

Jim était bel et bien vivant. Pourtant, il n’avait pas l’air de redouter qu’une balle traverse la vitre et lui éclate la cervelle.

— Jim ?

— Ouais ? répondit l’autre en se retournant.

— Qu’est-ce que tu es vraiment ?

Dans le silence qui suivit, le mot « ange » plana dans l’air. Sauf que c’était impossible, n’est-ce pas ?

— Je suis, c’est tout, répondit Jim en haussant les épaules.

Bien reçu, songea Isaac.

— Bon, eh bien… merci.

Jim secoua la tête.

— On n’est pas encore sortis de l’auberge.

— Je sais, mais merci quand même. (Isaac s’éclaircit la voix.) Personne ne s’est jamais autant mouillé pour moi.

Ce qui n’était pas totalement vrai. Grier avait pris des risques, elle aussi. Et Seigneur, il avait les yeux qui piquaient en songeant à la jeune femme.

Heron s’inclina légèrement, semblant sincèrement touché.

— Pas de quoi, mon vieux. Maintenant, cesse de faire ta chochotte et va surveiller l’étage.

Isaac sourit à cette réplique.

— J’aurai peut-être besoin d’un boulot, après ça, tu sais.

Jim esquissa un sourire, mais reprit rapidement son air grave.

— Je ne pense pas que tu veuilles postuler là où je bosse ; le processus d’embauche est très pénible.

— J’ai l’habitude.

— C’est ce que je croyais, moi aussi.

Sur ce, Isaac s’engagea dans l’escalier.

Officiellement, il se rendait là-haut pour surveiller, mais en fait, il avait une autre motivation.

Arrivé dans la chambre de Grier, il se dirigea tout droit vers son dressing et se tint au milieu des vêtements qui jonchaient encore la moquette beige. Elle avait été interrompue en plein rangement parce qu’un imbécile avait décidé de se faire sauter le caisson dans son entrée.

Mais il allait remédier au problème.

En attendant de savoir s’il allait assister à une sorte de réconciliation ou à une fusillade au cours de laquelle Jim et Matthias périraient tous deux, il s’attaqua au désordre.

Voilà au moins une chose dont il pouvait la débarrasser. À défaut du cadavre qui traînait toujours dans le couloir, emballé dans du plastique comme un colis en partance.

Mais il aurait le temps de le déplacer plus tard.

Alors qu’il n’aurait plus jamais l’occasion de prendre soin des affaires de Grier.

De plus, il avait l’envie idiote de la toucher une dernière fois et, en son absence, il était contraint de se rabattre sur ces bouts de tissu qui avaient un jour recouvert sa peau délicate.

Chapitre 45

Grier suivit la Mercedes de son père jusqu’à Lincoln, et lorsqu’elle aperçut les piliers de chaque côté de l’allée menant à la demeure, elle respira un grand coup pour la première fois depuis qu’elle avait quitté Beacon Hill. Elle tourna à droite pour s’engager sur la petite route gravillonnée et s’arrêta devant la grande maison en bois. Elle avait l’impression de se trouver à deux cents kilomètres du centre-ville plutôt qu’à trente. Tout était calme quand elle coupa le moteur et lorsqu’elle descendit de voiture, l’air frais et sec lui chatouilla le nez.

Dieu qu’elle aimait cet endroit, songea-t-elle.

La douce lueur du crépuscule évanescent adoucissait la cime des arbres qui bordaient les six hectares du domaine et nimbait la maison d’une lumière ocre. Avant la mort de sa mère, la demeure avait été leur refuge, une façon de s’échapper de la ville quand ils n’allaient pas à Cape Cod, et Grier y avait passé de nombreux week-ends, courant à travers champs et jouant autour de l’étang.

Devenu veuf, son père avait eu besoin d’un nouveau départ. Alors, Grier avait emménagé dans sa maison de Beacon Hill et il était venu vivre à Lincoln de manière permanente.

Quittant le garage où il avait garé son énorme berline, il s’avança vers elle, ses chaussures crissant sur les minuscules graviers. Petite, elle croyait qu’il s’agissait d’un genre de céréales soufflées, et qu’au lieu de verser du lait, il suffisait de marcher dessus pour les faire éclater.

— Tu veux que je monte tes affaires ? lui demanda-t-il avec prévenance.

— Oui, merci.

— Et si on dînait ?

— Bonne idée, répondit-elle, même si elle n’avait pas faim.

Bon Dieu, on se serait cru à une murder party où les assassins tiraient à balle réelle. Et si un invité était en retard, c’était qu’il était mort et non en train d’essayer d’arranger ses cheveux ou coincé dans un embouteillage monstre.

Grier eut la chair de poule et jeta un coup d’œil autour d’elle. On les espionnait. Elle le sentait. Pourtant, elle n’était pas angoissée ; ce qu’elle percevait la rassurait.

Elle était prête à parier qu’il s’agissait des hommes de Jim. Elle ne les avait pas vus arriver, mais ils étaient bel et bien là.

Après que son père eut sorti la valise et refermé le coffre, elle verrouilla la voiture en essayant d’oublier que l’homme au cache-œil y avait touché. Cette pensée lui donnait envie de vendre son Audi, même si elle n’avait que trente mille kilomètres au compteur et tournait comme une horloge.

— On y va ? demanda son père en désignant le perron d’une main élégante.

Grier acquiesça et s’engagea sur le chemin pavé menant à l’entrée. Avant d’ouvrir, son père désactiva le système de surveillance, qui était le même que le sien, puis, à l’aide de sa clé, tourna un par un les verrous. Dès qu’ils eurent franchi le seuil, il ferma la porte, réenclencha l’alarme et verrouilla toutes les serrures.

Ils étaient en sécurité à l’intérieur : la maison était si bien protégée qu’en comparaison celle de Grier prenait des allures de tente en papier mâché.

Après la mort de Daniel, son père l’avait préparée pour un siège – et désormais, Grier comprenait pourquoi. À l’intérieur comme à l’extérieur, toutes les planches avaient été retirées et remplacées par des panneaux ultraminces en bois ignifugé ; les fenêtres avaient été dotées de vitres blindées de trois centimètres d’épaisseur ; les vieilles portes avaient cédé la place à des battants dotés d’encadrements en plomb renforcé ; des systèmes de ventilation et de contrôle du taux d’oxygène avaient été installés ; et son père avait sûrement procédé à d’autres améliorations dont elle ignorait le détail.

Tous ces équipements avaient coûté plus du double de la valeur de la maison, si bien qu’à l’époque, Grier s’était interrogée sur la santé mentale de son père.

À présent, elle lui en était reconnaissante.

Elle jeta un coup d’œil aux meubles d’époque puis aux grosses lames du plancher d’où se dégageait une atmosphère de grâce surannée. La soirée semblait interminable, ce qui est souvent le cas quand on n’a rien à faire qu’attendre. Jim et Isaac étaient censés prendre contact avec son père à un moment donné, mais il n’y avait aucun moyen de savoir quand. Ni si les nouvelles seraient bonnes.

Horrible. Toute cette histoire était si horrible.

En temps normal, elle songeait à la mort en termes d’accidents ou de maladie. Pas ce soir. Ce soir, la mort n’était que violence et préméditation, et ce monde l’écœurait. La vie était déjà assez difficile quand on devait simplement lutter contre mère Nature et la loi de l’Emmerdement maximum.

Tout cela ne lui disait rien de bon.

— Tu veux manger un morceau ? demanda son père. Ou est-ce que tu préférerais te rafraîchir ?

C’était si étrange. D’habitude, quand elle entrait dans cette maison, elle faisait comme chez elle et se servait du réfrigérateur, de la cafetière ou de la cuisinière sans se poser de questions. C’était un peu bizarre et gênant d’être traitée comme une invitée.

Elle regarda par-dessus son épaule et contempla le beau visage de son père. Dans ce silence embarrassant, elle prit conscience de l’ampleur de leur solitude. Il était vraiment temps de cesser de se comporter comme des étrangers et de former de nouveau une famille.

— Et si je nous cuisinais quelque chose ?

Les larmes aux yeux, son père se racla la gorge.

— Ce serait parfait. Je vais monter ta valise dans ta chambre.

— Merci.

En passant devant elle, son père lui toucha le bras et le serra légèrement. C’était sa façon de l’étreindre, et elle accepta son geste en recouvrant sa main de la sienne. Comme ils l’avaient toujours fait.

Après qu’il eut grimpé l’escalier, Grier se dirigea vers la cuisine. Elle se sentait un peu tremblante et distraite, mais elle était debout et allait de l’avant.

Ce qui, au bout du compte, était tout ce qui importait.

Il ne manquait qu’une chose… et elle marqua un temps d’arrêt pour regarder par-dessus son épaule. Puis elle entra dans la cuisine et jeta un coup d’œil à la table dans l’alcôve… au plan de travail où se trouvait la cuisinière… au pied de l’escalier du fond…

— Daniel, siffla-t-elle, où es-tu ?

Peut-être rechignait-il à apparaître dans la maison de leur père. Mais s’il pouvait se pointer au Four Seasons pour une soirée de bienfaisance, puis lors d’un combat de MMA clandestin, il pouvait bien ramener ses fesses de fantôme dans cette baraque, bon sang !

— J’ai besoin de toi, dit-elle. J’ai besoin de te voir…

Elle attendit. Appela doucement son nom à deux nouvelles reprises. Mais apparemment, seuls le four et le réfrigérateur l’écoutaient.

D’accord, son frère avait toujours détesté les conflits et la présence de leur père le rendait nerveux. Mais personne ne l’avait jamais vu à part elle, ce qui signifiait sûrement qu’il avait la faculté de choisir à qui se rendre visible.

— Daniel.

Dans un moment de panique, elle se demanda s’il reviendrait un jour. Lui avait-il dit au revoir sans qu’elle s’en fût rendu compte ?

De nouveau, aucune réponse.

Comprenant que cela ne servait à rien, elle se dirigea vers le réfrigérateur et entrouvrit la porte en se demandant ce qu’elle pourrait bien préparer à manger.

Une chose était sûre : il n’y aurait pas d’omelette au menu.

Elle n’en ferait plus avant bien longtemps.

Alors que la nuit s’installait, les phares de la berline de Matthias balayaient la route devant lui. D’autres voitures roulaient le long de ce même ruban d’asphalte, avec d’autres personnes au volant, nourrissant d’autres plans dans leur tête.

Rien de tout cela ne lui importait ; ces gens n’avaient pas plus de réalité qu’un film projeté sur un écran.

Pas plus de profondeur non plus.

Il se posait des questions. Le genre qui lui faisait des nœuds au cerveau et ravivait sa douleur au flanc gauche au point qu’il luttait pour rester conscient.

Merde… Jim Heron était au courant de bien trop de choses qui auraient dû rester privées : ses pensées, ses informations… C’était comme s’il s’était branché sur sa station de radio intérieure et entendait toutes ses chansons, ses jingles et ses points route.

Et cet imbécile avait raison. Le lieutenant de Matthias ne s’était vraiment distingué qu’après le petit « accident » de son chef dans le désert. Au cours des deux dernières années, cet agent s’était rendu indispensable et, au fil des missions et des événements, il avait exercé une influence grandissante sur les décisions de Matthias, à tel point qu’on aurait pu dire qu’il les prenait lui-même.

La transition avait été extrêmement subtile. Comme si quelqu’un avait doucement monté le feu sous une casserole d’eau. C’était son lieutenant qui lui avait fait changer d’avis au sujet du départ de Jim Heron. Et c’était lui qui l’avait incité à tuer Isaac. Matthias aurait pu citer une centaine d’autres exemples et, dans de nombreux cas, il avait suivi ses conseils.

Il ne s’était rendu compte de rien.

Tout avait commencé avec l’assassinat du fils d’Alistair Childe… La première de ses idées géniales.

Bien sûr, la logique avait été imparable et Matthias n’avait pas hésité à signer l’arrêt de mort du jeune homme. Mais quand il avait visionné la cassette du meurtre, les larmes du capitaine l’avaient ému, avaient ouvert une porte en lui dont il ignorait jusqu’à l’existence.

Après avoir éteint la vidéo, il était allé se coucher. Et le lendemain matin au réveil, il avait jugé qu’il en avait assez, qu’il était temps de quitter la fête qu’il avait inaugurée plusieurs années auparavant ; les invités pouvaient bien envahir sa maison et la brûler du sol au plafond, il s’en fichait. En ce qui le concernait, c’était terminé.

Ce meurtre avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase.

En observant ses mains sur le volant, il prit conscience que quelqu’un d’autre l’avait guidé, manœuvré, lui indiquant où sortir et où tourner. Comment cela avait-il pu arriver ?

Et comment Jim Heron était-il au courant ?

Transformé en machine à laver, son esprit tournait et retournait les événements dans son tambour lorsque Matthias coupa court au programme. Ce n’était pas le moment de ressasser le passé. Pas ce soir. Pas sur cette route. Peu importe ce qui l’avait conduit à monter dans sa voiture et à prendre la direction de Boston. La seule chose qui comptait désormais était le comportement qu’il adopterait une fois arrivé là-bas.

Jim avait raison. Matthias était à un carrefour. Il le sentait dans ses os, exactement comme le jour où il avait armé cette bombe des années plus tôt.

Quel choix allait-il faire ? Croire les affirmations de Jim Heron ? Ou obéir au mouvement de colère qui le poussait à aller vers l’est ?

Quelle serait sa destination ?

Ruminant ces pensées, il avait clairement l’impression de choisir entre l’enfer et le paradis.

Chapitre 46

Caché dans un bouquet de chênes pour surveiller la propriété d’Alistair Childe, Adrian commençait à avoir l’impression de prendre racine. À l’exception de cette escarmouche la veille au soir, il avait passé bien trop de temps à attendre sur le banc de touche au cours des deux derniers jours.

Il n’avait jamais été du genre patient, mais un soir comme celui-là, alors que l’action se passait en ville et qu’Eddie et lui étaient coincés dans la cambrousse, obligés de jouer les nounous pour deux adultes, il avait les nerfs à fleur de peau. Surtout en sachant que les personnes qu’ils chaperonnaient étaient enfermées à double tour dans une maison reléguant Fort Knox au rang de château de sable.

Putain de merde. Il n’arrivait pas à croire qu’ils s’étaient trompés d’âme.

Toutes leurs conclusions avaient paru logiques, mais comme une équation d’algèbre qui aurait dérapé, le résultat était faux alors qu’elle semblait correctement posée.

Et il s’en était fallu de peu. Il avait des sueurs froides à la pensée qu’ils avaient été si proches et en même temps si loin de la vérité.

Mais avoir frôlé la défaite n’était pas la seule chose qui le tracassait : il s’inquiétait également pour Jim. Malgré ce que Divine lui avait fait subir, celui-ci avait l’air de tenir le choc et, d’accord, c’était peut-être le cas en cet instant précis. D’ailleurs, le fait que tout allait se précipiter ce soir était sans doute une bonne chose, cela lui permettrait de s’occuper l’esprit. Le seul problème, et Adrian était bien placé pour le savoir, c’était qu’une fois la crise passée, Jim se retrouverait face à lui-même pendant de longues heures, avec ces horribles souvenirs ricochant à l’intérieur de son crâne comme des balles perdues.

Le plus dur, du moins d’après Adrian, était de savoir que ça allait recommencer. Quand la situation l’exigerait, Adrian redescendrait dans le mausolée de Divine pour redevenir son jouet sexuel… et Jim aussi. Parce qu’ils étaient des hommes de valeur. Et elle une fieffée salope.

À côté de lui, Eddie étouffa un nouvel éternuement.

— À tes souhaits.

— Putain de lilas. Non mais je te jure, je dois être le seul immortel à avoir des allergies.

Eddie lança un regard noir aux bourgeons suspendus au-dessus de sa tête et Adrian prit une grande inspiration en songeant qu’au moins son meilleur ami n’avait pas à subir le même enfer que lui. Cela étant, Eddie avait été marqué par la démone, ce qui n’était pas non plus une promenade de santé.

Dix minutes et trois éternuements plus tard, Adrian n’y tint plus. Il sortit son portable et composa le numéro de Jim, qui répondit dès la deuxième sonnerie.

— Qu’est-ce qui se passe ? aboya-t-il.

— Que dalle. Ça fait une plombe qu’on poireaute, cachés dans les lilas – il paraît que ça s’appelle comme ça – en train de regarder Grier manger avec son père. Des côtelettes de porc, à première vue. (Un soupir d’intense frustration lui parvint à l’autre bout de la ligne.) Rien de ton côté, j’imagine ?

Bon Dieu, il était parfois préférable de mal agir que de rester à se tourner les pouces.

Jim lâcha un juron.

— J’ai parlé avec Matthias il y a environ une heure, mais je n’ai aucune idée de l’endroit où il était. Une chose est sûre, il est en route.

— Je crois qu’on devrait rentrer.

Les sourcils froncés, Adrian se hissa sur la pointe des pieds et jeta un coup d’œil à la cuisine. À cet instant, Grier se leva, sortit des assiettes d’un placard et souleva la cloche d’un plat de service, dévoilant un gâteau au chocolat. Recouvert d’un glaçage blanc.

Finalement, ils devraient peut-être rester un peu plus longtemps. Et se faire inviter pour le dessert.

— Restez là, répondit Jim. Mais je vais peut-être vous rejoindre. Je préférerais tenir les Childe à l’écart, mais j’ignore si Matthias a l’intention de s’en prendre à Grier. À ce stade, je ne sais pas ce qu’il a en tête. Je n’ai pu lui parler que quelques minutes avant qu’il me raccroche au nez.

— Écoute, tout ce que je sais, c’est qu’on veut être là où il y aura de l’action. (Et des antihistaminiques, ajouta-t-il pour lui-même lorsque Eddie éternua de nouveau.) Et j’ai fait le tour de cette baraque ; elle est aussi sûre qu’un coffre-fort. C’est l’âme de Matthias qui est en jeu, donc tout se jouera là où il ira. Et il vient chercher Isaac.

Il y eut un moment de silence. Puis Jim dit :

— Cependant, Grier est une âme innocente et un excellent moyen de se venger pour Matthias. C’est peut-être elle qu’il est censé éliminer. On n’en sait rien. C’est pour ça que je ne veux rien modifier pour le moment… Attendons de voir avant d’échanger nos places.

— Très bien. Comme tu voudras, répondit Adrian avant de raccrocher.

Protéger Jim, être un bon petit soldat… Adrian en avait ras la casquette.

— On ne bouge pas, marmonna-t-il. Pour l’instant.

— Difficile de savoir où se poster.

— Il faudrait être plus nombreux.

— Si Isaac s’en tire… on pourrait le prendre avec nous. Il a ce qu’il faut.

Adrian le regarda.

— Nigel ne nous l’autoriserait jamais. (Une pause.) N’est-ce pas ?

— Je crois qu’il détesterait encore plus perdre.

Adrian reporta son attention sur Grier, occupée à couper deux parts de gâteau qu’elle posa sur des assiettes. À la façon dont ses lèvres bougeaient, il avait l’impression que son père et elle parlaient calmement, et il en était content pour eux. Même s’il ignorait ce que c’était que d’avoir un père, il avait passé suffisamment de temps sur Terre pour savoir que s’entendre avec ses parents était une bonne chose.

Lorsque Grier se dirigea vers le congélateur, il jura.

— Oh, merde ! De la glace, en plus ?

— Que tu puisses avoir de l’appétit à un moment pareil me stupéfie.

— C’est parce que je suis stupéfiant, rétorqua Adrian en s’inclinant légèrement.

— Ou cinglé.

Comme pour lui prouver qu’il avait raison, Ad se mit à chanter à tue-tête. Au beau milieu des lilas. À… Où diable étaient-ils déjà ? À Roosevelt, dans l’État du Massachusetts ? Ou à Adams ? À Washington ?

— Nom de Dieu, stop !

— … in the name of looooove. (La main tendue, Ad se mit à imiter Diana Ross en secouant son derrière.) Be… fore… you… breaaaaak… my…

Eddie se mit à glousser doucement. Son but atteint, Adrian s’arrêta.

Lorsque le silence retomba, il songea à ce bon vieux Isaac Rothe. Entêté et baraqué comme il était, ce type pourrait s’avérer une excellente recrue.

Bien sûr, il devrait d’abord mourir.

Ou être tué.

Ce qui pouvait arriver dès ce soir, au train où allaient les choses.

Dans la cuisine d’Alistair Childe, Grier était assise en face de son père. Sur la table, constituée de planches provenant d’une vieille grange, étaient posées deux assiettes blanches maculées de chocolat avec des fourchettes à dessert reposant en biais sur le rebord.

Ils n’avaient pas parlé de sujets importants au cours du repas, juste de petites choses du quotidien comme le travail ou l’entretien du jardin. Une conversation parfaitement normale… peut-être trop pour être sincère, mais Grier était bien décidée à faire comme si de rien n’était.

— Je te ressers un morceau ? demanda-t-elle en désignant du menton le plat à gâteau sur le comptoir.

— Non, merci. (Son père se tamponna les coins de la bouche avec sa serviette.) Je n’aurais déjà pas dû prendre le premier.

— Tu as l’air d’avoir maigri. Je crois que tu devrais…

— J’ai menti à propos de Daniel pour te préserver, bredouilla-t-il comme si la pression de ce qu’il réprimait avait atteint un niveau insoutenable.

Elle le regarda, médusée. Puis elle tendit la main et joua avec sa fourchette, dessinant des ronds et des croix dans les restes du glaçage, l’estomac noué.

— Je te crois, finit-elle par dire. C’est juste que ça fait un mal de chien. C’est comme s’il était mort une deuxième fois.

— Je suis vraiment désolé. Je ne le répéterai jamais assez.

Elle leva les yeux vers lui.

— Ça ira. J’ai juste besoin de temps. Toi et moi… c’est tout ce qui nous reste, tu sais ?

— Je sais. Et c’est ma faute…

Surgie de nulle part, une lueur étincelante pénétra par la fenêtre, illuminant l’alcôve dans une explosion de lumière.

Dans un grincement de chaises, Grier et son père se levèrent d’un bond et coururent s’abriter derrière le mur épais du salon.

Sur la pelouse de l’entrée, les détecteurs de mouvement s’étaient allumés et un homme marchait sur l’herbe rase en direction de la maison. Derrière lui, une voiture qu’elle ne reconnut pas était garée dans l’allée, cachée dans l’ombre.

Le conducteur avait dû couper ses phares. Et si ça avait été Jim, Isaac ou ces deux types, ils auraient signalé leur présence.

— Prends ça, lui dit son père en lui fourrant un objet lourd et métallique dans la main.

Un revolver.

Elle l’accepta sans hésiter et le suivit jusqu’à la porte d’entrée – vers où leur « invité surprise » semblait se diriger. Cependant, ça n’avait aucun sens. Pourquoi remonter l’allée tous phares éteints, pour ensuite marcher droit vers…

— Oh, merci, mon Dieu, marmonna son père.

Grier se détendit à son tour en reconnaissant l’intrus. Sous les projecteurs de sécurité, le corps massif et le visage dur de Jim Heron se détachaient nettement, et elle comprenait pourquoi il était arrivé furtivement.

Elle songea immédiatement à Isaac et scruta la tache de lumière à sa recherche tandis que son père désactivait le système de surveillance et ouvrait la porte. Mais Jim était seul.

Est-ce que ça voulait dire que…

— Tout le monde va bien, s’écria Jim de l’autre côté de la pelouse comme s’il avait lu dans ses pensées. Tout est terminé.

Elle éprouva un tel soulagement qu’après avoir bredouillé un mot d’excuse elle fonça vers la cuisine, posa le revolver et s’appuya sur la table. Les voix graves de Jim et de son père lui parvenaient depuis la pièce voisine, mais elle n’aurait sûrement pas été en état de suivre la conversation si elle s’était tenue à côté d’eux. Isaac allait bien. Il n’était pas blessé…

C’était fini. Terminé. Isaac allait pouvoir s’en aller et elle passer à autre chose.

Bon sang, elle avait besoin de vacances.

De lézarder au soleil, se dit-elle en débarrassant les assiettes à dessert. Quelque part avec des palmiers, à siroter des cocktails sous un parasol. Près d’une plage. Et d’une piscine…

Soudain, elle entendit un cliquetis. Puis un autre petit bruit.

Les sourcils froncés, Grier regarda par-dessus son épaule.

Près du réfrigérateur, elle vit le verrou de la porte du fond tourner de gauche à droite et le loquet se soulever au même rythme.

Dans le salon, les voix s’étaient soudain tues.

La maison était trop silencieuse.

Quelque chose n’allait pas. Vraiment pas.

Lâchant les assiettes, Grier se rua vers le revolver qu’elle avait laissé sur le comptoir…

Trop tard. Quelque chose lui piqua l’omoplate, puis une décharge électrique lui traversa le corps. Elle se cambra violemment et s’écroula au sol.

Chapitre 47

Dans la maison de Beacon Hill, Isaac monta l’escalier et se dirigea vers la chambre de Grier. Là, il fit le tour du lit, sentant sa patience fondre comme neige au soleil.

Il consulta le réveil. Gagna la porte-fenêtre. Jeta un coup d’œil au balcon.

Rien ne bougeait dehors et il n’y avait personne d’autre que Jim et lui à l’intérieur.

Le temps passait, mais personne ne venait. Il avait beau monter et descendre l’escalier, la situation restait invariablement figée. Impossible de passer à la séquence suivante.

Il avait l’impression d’être un metteur en scène sans porte-voix, avec des acteurs et une équipe technique qui se fichaient totalement de ses consignes.

Ce qu’il redoutait le plus était de se trouver au mauvais endroit. Que Jim et lui fassent le pied de grue chez Grier alors que l’action se passait ailleurs. Chez son père, par exemple.

Lâchant un juron, il regagna l’escalier et dévala les marches en ne s’attendant à rien d’autre qu’à une courte pause dans la cuisine avant de remonter une nouvelle fois.

Sauf que…

Sur le palier, il entendit la porte d’entrée grincer. Il s’empara de son revolver, prêt à bondir… jusqu’à ce que la voix de Jim lui parvienne.

— Qu’est-ce vous faites ici ? demanda Heron d’une voix agacée.

— Tu nous as envoyé un texto.

En entendant la voix de l’homme aux piercings, Isaac fronça les sourcils.

— Non, c’est faux.

— Mais si, bon sang.

À ce moment-là, le boîtier d’alarme sonna dans la poche d’Isaac et une petite lumière se mit à clignoter.

Pris d’un horrible pressentiment, il se faufila dans la chambre d’amis. La main serrée sur l’émetteur, il l’activa et, cette fois, Matthias lui répondit immédiatement.

— J’ai la fille. Tu as une demi-heure pour rappliquer chez son père.

— Si tu lui fais du mal…

— Tu perds du temps. Et il va sans dire que je ne veux personne d’autre avec toi. Ne me fais pas attendre sinon je risque de m’ennuyer et de devoir trouver un moyen de passer le temps. Et ça ne va pas te plaire, crois-moi.

La lumière s’éteignit et la transmission fut coupée.

Isaac pivota pour se ruer vers la sortie et recula d’un bond. Sans qu’il l’ait entendu, Jim avait grimpé l’escalier et ouvert la porte pour se tenir devant lui.

— Il l’a capturée, dit Jim d’une voix atone. N’est-ce pas ?

— J’y vais seul sinon il la tuera.

Le bousculant, Isaac se précipita dans l’escalier. Il avait retiré toutes les armes du cadavre avant de l’emballer, mais il n’avait pas cherché de clés de voiture.

Bingo. Poche avant. Une Ford.

Il n’avait plus qu’à trouver le véhicule.

Quand Isaac se releva, il se rendit compte que tout était silencieux et que personne ne l’avait rejoint dans l’entrée. Jetant un coup d’œil autour de lui, il avait le sentiment d’être seul dans la maison même s’il ignorait comment les autres avaient pu disparaître d’un coup.

Tant pis. Qu’ils aillent au diable.

Isaac fonça vers la porte, mais à la dernière minute il fit volte-face et repartit en direction du cadavre pour le fouiller une nouvelle fois. Puis il sortit en trombe.

La berline qu’il avait repérée la veille depuis sa planque de Pinckney Street était garée une rue plus loin et les clés du macchabée lui évitèrent de forcer la portière. La voiture démarra au quart de tour et, après avoir vérifié que le GPS fonctionnait, il entra l’adresse que le père de Grier leur avait communiquée.

Il parcourut tout le trajet à tombeau ouvert.

Pied au plancher, il s’engagea sur l’autoroute à péage et poussa le moteur jusqu’à ses dernières limites. Même à ce moment-là, il avait l’impression de rouler au ralenti. Et cela empira quand il quitta l’autoroute et tenta de traverser la ville avec ses panneaux « stop » et ses routes sinueuses.

Heureusement, le GPS le mena à bon port, sa destination marquée par deux piliers flanquant une allée blanchâtre et brillante.

Isaac éteignit les phares et tourna à droite en rétrogradant. Baissant légèrement la vitre pour avoir une meilleure vue, il gravit lentement le chemin en pestant contre le bruit des pneus qui crissaient sur les gravillons. Au moins, il était loin des lumières de la ville et une couverture nuageuse cachait la lune. Sauf qu’à tous les coups le jardin et la maison étaient truffés de projecteurs à détecteurs de mouvement.

Isaac se gara derrière une autre berline. Sûrement la voiture de Matthias. Après avoir fait un demi-tour pour se retrouver face à l’allée, il coupa le moteur et longea la pelouse en courant, ses sens en alerte, le sang bouillonnant dans ses veines.

Il allait tuer Matthias s’il s’avisait de toucher à un cheveu de Grier ; une mèche de travers et il le massacrait.

À l’approche de la maison, il vit que la porte de devant était ouverte ; celle de derrière échappait à sa vue.

Mais là encore, quelle importance puisqu’il était attendu ? D’ailleurs, autant cesser de jouer les ninjas et signaler sa présence.

Il s’avança vers l’entrée, à l’affût du moindre mouvement. Gardant ses revolvers cachés, il serra le poing et tambourina contre le battant.

— Matthias ! appela-t-il.

Le silence assourdissant qui l’accueillit lorsqu’il franchit le seuil était encore plus terrifiant qu’un hurlement ou qu’une mare de sang.

Jim avait un plan en tête lorsqu’il avait filé en direction de la maison d’Alistair Childe. Il regrettait d’avoir dû laisser Isaac seul dans la maison, mais ils n’auraient fait que se disputer, et de toute façon, Isaac était assez grand pour prendre soin de lui.

L’essentiel était que Divine jouait à un jeu mortel et seul Jim avait les moyens de l’affronter. En outre, avoir une longueur d’avance sur Isaac n’était pas une mauvaise chose : si Matthias avait touché à Grier, Isaac risquait de devenir incontrôlable.

Lorsque Jim atterrit, il fonça vers la porte ouverte, talonné par ses coéquipiers et prêt à en découdre.

Mais Nigel n’était pas de cet avis.

Lorsque l’archange apparut en lui barrant la route, il ne portait ni smoking, ni tenue de croquet, ni costume rayé. Ce n’était qu’une forme étincelante, une silhouette lumineuse et chatoyante.

Et il ne prononça qu’un seul mot :

— Non.

Moulinant des bras pour retrouver l’équilibre, Jim aurait volontiers frappé Nigel s’il avait pu viser autre chose que de l’air.

— Mais qu’est-ce qui vous prend, putain ? D’abord vous m’indiquez la mauvaise cible et maintenant ça ?

— Les dés sont jetés, répondit Nigel en levant une main presque invisible. Sans compter que si vous intervenez maintenant, vous le paierez plus tard.

Jim désigna la porte entrebâillée.

— Une âme est en danger.

Sous-entendu : « espèce de petit con méprisant. »

La voix de Nigel se durcit.

— Je ne le sais que trop bien.

— Si je peux arriver jusqu’à Matthias…

— Vous avez déjà eu votre chance.

— Vous vous foutez de moi ? Je ne savais pas que c’était lui !

— Je ne peux rien y changer. Mais je vous le répète, laissez faire les choses…

— Je vois. Vous ne pouvez rien changer, mais ça ne vous empêche pas de vous mettre en travers de mon chemin ! Bravo, bien joué !

Jim avait bien conscience qu’il était en train de beugler, mais cela ne lui posait aucun problème d’annoncer sa présence à Divine ou à qui que ce soit d’autre.

— Rien à foutre. J’y vais.

D’un coup, l’aura de Nigel l’enveloppa des pieds à la tête, agissant comme une colle qui le figea sur place. Puis la voix à l’accent britannique lui parvint non seulement par ses oreilles, mais à travers tout son cerveau.

— Quelle voie devez-vous suivre ? La passion ou la raison ? Réfléchissez, Jim. Réfléchissez. Quand on enfreint une règle, on est sanctionné. Pensez-y. Quand on enfreint une règle, on est sanctionné. Réfléchissez, bon sang !

L’esprit embrumé par la rage, il se mit à trembler si fort qu’il crut que son corps allait tomber en morceaux. Mais soudain, la lumière se fit dans son cerveau et il comprit ce que l’archange essayait de lui dire.

— C’est ça, Jim. Menez le raisonnement jusqu’au bout. Voyez au-delà de cette nuit. Et sachez que vous irez bien plus loin en vous servant de votre tête plutôt que de votre colère. Je vous en prie, faites-moi confiance là-dessus.

Relâchant ses muscles, Jim se sentit envahi d’une étrange sérénité. Tournant la tête à travers la mélasse que Nigel avait créée, il vit Adrian et Eddie courir dans sa direction, l’air aussi remontés que lui. Ce qui ne risquait pas d’arranger les choses, au vu de ce que Nigel venait de dire.

— Faites-moi confiance, Jim, répéta Nigel. Je souhaite gagner tout autant que vous. Moi aussi, j’ai perdu des gens que j’aimais et je ferais n’importe quoi pour leur offrir la paix éternelle qu’ils méritent. Ne pensez pas que je pourrais vous induire en erreur.

Jim secoua la tête à l’adresse de ses équipiers.

— Laissez tomber, les gars. On va rester à l’écart.

Lorsque ses camarades le dévisagèrent d’un air abasourdi, il ne put que leur donner raison. Lui-même était fou de rage et de frustration à l’idée de ne pas pouvoir se battre, mais il avait compris la situation… et finalement, il se réjouissait que l’archange soit intervenu. Puisque Divine avait trafiqué les règles, Matthias avait de bien meilleures chances de s’en sortir si Jim restait en dehors du jeu.

Même si cela allait à l’encontre de tous ses instincts.

Au bout d’un moment, Nigel s’extirpa du corps de Jim et l’aura magique qui l’empêchait de bouger se dispersa peu à peu. Aussitôt, l’ange s’effondra à genoux sur l’herbe, les yeux rivés sur la porte ouverte tandis qu’Eddie et Adrian lui tombaient dessus à bras raccourcis en exigeant une explication à son comportement.

Quelque part au fond de lui, il brûlait d’envie de contrecarrer les plans de Divine.

Surtout en imaginant Grier aux mains de Matthias…

Oh, Seigneur… Rothe allait être sacrifié.

Jim fouilla la terre et creusa profondément dans le sol par frustration.

Baissant la tête, il se mit à prier pour que sa foi soit assez forte et que le bien finisse par triompher. Mais la triste réalité était qu’en faisant ce qui était juste, il allait provoquer la mort d’un innocent.

Chapitre 48

Matthias avait maîtrisé les Childe bien avant qu’Isaac déboule au volant de sa voiture.

Après avoir tiré au Taser sur Grier, il s’était rendu compte qu’il n’avait pas assez de force pour la soulever et la déposer dans un fauteuil, si bien qu’il l’avait laissée là où elle était en se contentant de lui attacher les jambes et les poignets avec du ruban adhésif qu’il avait trouvé dans la remise d’Alistair.

Quant à son père ?

Il n’avait aucune idée de ce qui avait poussé l’homme à ouvrir la porte pour rester là, pétrifié. Quoi qu’il en soit, il en avait profité pour se faufiler derrière lui et braquer un revolver contre son crâne.

Alors évidemment, il n’avait eu aucun mal à le faire asseoir dans la cuisine : il s’était montré si docile qu’il s’était quasiment ligoté lui-même.

Ce qui avait bien arrangé Matthias, qui avait tellement mal à la poitrine qu’il pouvait à peine respirer.

Et à présent, il n’avait plus qu’à attendre Isaac, tranquillement assis dans cette maison avec la porte grande ouverte.

Il entendit un grognement puis un frottement sur le sol : Grier commençait à reprendre ses esprits. Elle eut un instant de confusion, semblant essayer de comprendre ce qu’elle faisait allongée par terre et pourquoi elle était incapable d’ouvrir la bouche. Puis elle fut prise d’un violent soubresaut et écarquilla les yeux avant de les fixer sur lui.

— On se réveille, dit-il d’une voix rude.

Il lui adressa un signe de tête pendant que son père tentait de se dégager de ses liens et poussait des cris étouffés sous le ruban adhésif qui lui recouvrait la bouche.

Matthias leva le canon du revolver en direction de la tête d’Alistair.

— La ferme !

Personne ne pouvait les entendre, mais le désespoir et la douleur lui hérissaient les nerfs. Pour tout dire, il était loin de l’homme calme et maître de son environnement qu’il avait toujours été par le passé. Il souffrait atrocement. Il était épuisé. Et il avait le sentiment que ce qui allait se passer devait arriver, mais qu’à choisir il aurait préféré une autre issue.

Il était à la fois totalement incontrôlable et totalement coincé.

Les deux Childe avaient le regard rivé sur lui et tout le monde s’était tu. Il prit appui contre le plan de travail et ses os craquèrent, son corps protestant contre le changement de position.

— Tu sais ce qui me fout vraiment en rogne ? demanda-t-il à Alistair. J’ai sauvé celle qui en valait la peine. (Il désigna Grier du menton.) J’aurais pu te laisser avec ton bon à rien de fils. Mais non, j’ai tué celui qui était foutu d’avance. J’ai mis un terme à ses souffrances et aux tiennes.

Il se rappelait s’être surpris lui-même à l’époque. En temps normal, il aurait plutôt exécuté l’enfant qu’on aurait le plus regretté, mais il avait pris une voie différente à cette croisée des chemins.

Peut-être avait-il commencé à changer avant d’avoir ordonné ce meurtre. Qui sait ?

Peu importe.

Il avait sombré trop bas pour être sauvé, et au lieu de lui faire voir l’éventualité d’une rédemption, sa conversation avec Jim lui avait démontré qu’il était condamné aux enfers. Il était temps de mettre un terme à sa vie… et de partir sur un dernier coup d’éclat.

En essayant de ne pas se rater, cette fois.

À ce moment-là, Isaac Rothe apparut sous la voûte de la cuisine. Il posa d’abord les yeux sur Grier et, malgré tout son sang-froid, ne parvint pas à cacher sa terreur.

Il était amoureux de cette femme.

Tant pis pour lui.

— Bienvenue à la fête, annonça Matthias d’une voix atone tout en levant son revolver et en le pointant sur elle.

— Ne fais pas ça, cracha Isaac. Tue-moi si tu veux, mais pas elle.

Matthias observa les grands yeux implorants de la jeune femme et ses lèvres qui semblaient articuler : « Oh, Seigneur, non… »

— Je suis vraiment désolé pour tout ça, lui dit Matthias.

Et il le pensait. Il ne savait pas ce qui serait le plus cruel : la tuer devant Isaac… ou la laisser survivre à la mort de cet homme – en supposant que l’amour d’Isaac était réciproque.

L’un des deux devait mourir. C’était le seul moyen d’obliger Jim Heron à entrer et à tirer sur Matthias. Cet imbécile l’avait sauvé contre son gré deux ans plus tôt… et ce soir… il allait lui rendre des comptes et faire ce qu’il aurait dû faire dans le désert.

— Matthias, dit Isaac d’un ton vif. Je vais baisser mon arme.

— Ne prends pas cette peine, murmura-t-il, toujours concentré sur Grier. Vous savez, mademoiselle Childe, il s’est rendu pour vous sauver. Par deux fois. Il a fait ça uniquement pour vous.

— Matthias, regarde-moi !

Mais l’autre ne l’écouta pas. Au lieu de cela, il jeta un coup d’œil à Alistair, et quand il vit son regard, il prit sa décision.

Il fit pivoter son arme.

Isaac était prêt – et Matthias n’attendait rien de moins.

Les deux hommes appuyèrent sur la détente en même temps.

Chapitre 49

Lorsque les coups de feu retentirent dans la cuisine, Grier poussa un cri sous le ruban adhésif, les oreilles bourdonnantes et les yeux piquants.

Puis elle entendit deux corps percuter le sol, mais de sa position, il lui était impossible de savoir qui avait été touché.

Quelqu’un gémissait.

Le cœur battant la chamade, elle leva la tête et tendit le cou. Matthias n’était plus dans son champ de vision. Il avait dû être blessé… Du moins l’espérait-elle.

Et Isaac ? Et son père ?

Rampant sur le plancher, elle fit le tour de l’îlot. La première personne qu’elle vit fut son père assis sur sa chaise. C’était lui qui poussait des gémissements en essayant de se débarrasser du scotch qui lui entravait les pieds et les mains.

Où était Isaac ?

Son sang se glaça dans ses veines, et elle sut la réponse avant même de voir le soldat allongé sur le dos à l’entrée de la cuisine.

Il ne bougeait pas ; son revolver gisait dans sa main ouverte et ses yeux regardaient le plafond sans le voir.

Grier cria de nouveau, le corps raidi, s’écorchant la joue contre le parquet verni, son âme tout entière refusant l’inéluctable. Se tortillant, elle rampa vers lui dans l’espoir de lui porter secours, luttant pour couvrir la distance…

Soudain, elle parvint à dégager ses mains.

À force de se débattre, elle avait fini par se libérer de ses liens. Avec un sang-froid étonnant, elle arracha le ruban de sa bouche et se traîna par la force des bras jusqu’à Isaac.

La balle s’était fichée droit dans son cœur.

Ce n’était qu’un minuscule trou à travers son sweat-shirt, juste une piqûre d’épingle cernée de noir. Mais cela avait dû suffire à le tuer.

— Isaac, dit-elle en touchant son visage froid. Oh, mon Dieu, ne me laisse pas…

Il avait la bouche entrouverte, les pupilles fixes et dilatées, et sa respiration était si superficielle qu’on aurait dit qu’elle allait s’arrêter.

Il avait changé ses plans et s’était rendu dans l’unique but de la sauver. Du moins, c’était ce que lui avait dit ce psychopathe et il n’avait eu aucune raison de lui mentir.

— Isaac… Je t’aime… Je suis désolée.

Il tourna lentement la tête vers elle, ses yeux peinant à faire le point. Lorsqu’ils y parvinrent, des larmes submergèrent son regard clair et l’une d’elles s’échappa pour rouler le long de sa tempe et s’écraser au sol.

— Je…

— Je vais appeler les secours, dit-elle dans un souffle.

Mais lorsqu’elle voulut se diriger vers le téléphone, il la retint par le bras avec une force étonnante.

— Non…

— Tu es mourant…

— Non.

De sa main libre, il saisit la fermeture Éclair de son sweat-shirt. Malgré ses doigts tremblants, il parvint à faire descendre le curseur…

Pour dévoiler un gilet pare-balles.

— Juste… souffle… coupé. (Il prit une grande inspiration, ses poumons se gonflèrent à fond et il expira doucement et sans à-coups.) Pris sur… le cadavre…

Grier le regarda, ébahie. Puis elle lui écarta les mains et tâta le trou… où la balle s’était logée, arrêtée par les fibres ultrarésistantes du Kevlar.

Son corps réagit de son propre chef et, saisie d’une force surnaturelle, elle souleva Isaac du sol à moitié et le serra contre son cœur.

— Tu es… (Elle éclata en sanglots, l’horreur et la terreur cédant la place à un immense soulagement.) Tu es génial… Génial et stupide et…

Il la prit dans ses bras et lui rendit son étreinte.

Mais brusquement, il la repoussa pour ramasser son revolver.

— Reste là.

Avec un grognement, il se leva et s’avança vers Matthias d’un pas traînant. Pendant ce temps, elle arracha le ruban adhésif de ses pieds et se précipita vers son père.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle en s’affairant à lui dégager les bras.

Il hocha vivement la tête, les yeux rivés sur Isaac, semblant lui aussi sidéré qu’il s’en soit sorti vivant. Dès qu’il eut les mains libres, il prit le relais et se dégagea les chevilles.

Grier jeta un coup d’œil autour d’elle, puis, craignant la présence d’un autre intrus, elle prit le 9 mm que lui avait donné son père lorsque Jim était apparu.

En supposant que c’était bien lui.

Quelque chose lui disait que son père et elle avaient été victimes d’une illusion.

Matthias se savait mortellement blessé et s’en réjouissait. Certes, il aurait préféré mourir de la main de Jim, mais celle d’Isaac ferait tout aussi bien l’affaire, d’autant que Rothe était en partie responsable de l’échec de son suicide.

En voilà au moins un avec qui il avait réglé ses comptes.

À mesure que son artère coronarienne s’épanchait dans son thorax, il avait de plus en plus de mal à respirer et sa tension chutait. Son corps devenait froid et engourdi. C’était une sensation agréable : il n’avait plus mal.

Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. La douleur sur le côté gauche ne l’avait pas quitté… et ce fut au seuil de la mort qu’il comprit enfin de quoi il s’agissait. Il s’était trompé. Ce n’était pas le présage d’un infarctus. À sa grande surprise, c’était sa conscience. Et il s’en était rendu compte parce que la douleur s’était ravivée juste au moment où il se disait qu’il venait de tuer un innocent, en face de la femme qui l’aimait. N’était-ce pas ironique ? Au fin fond de son péché, il avait trouvé son âme.

Trop tard.

Bah, tant pis. Il serait bientôt mort et plus rien n’importait après ça. La lumière blanche, qui était venue le réclamer à plusieurs reprises lorsqu’il avait failli clamser sur la table d’opération, allait l’emporter – cette fois pour de bon. D’après lui, il ne s’agissait pas du paradis, mais plutôt d’un trouble de la vision, une étape du processus de la mort…

Isaac apparut soudain en face de lui, grand et fort, son sweat-shirt ouvert sur un gilet pare-balles.

Lorsqu’il fut certain de bien voir, Matthias s’esclaffa… et la douleur dans son flanc gauche s’atténua brusquement.

— Fils de…

Il ne put terminer sa phrase, soudain secoué par une violente quinte de toux.

Quand elle fut passée, il sentit le sang s’écouler de sa bouche le long de sa joue alors que son cœur s’affolait tel un animal sauvage en cage.

Isaac s’accroupit et Matthias songea à la Faucheuse qui lui recouvrait le dos. Il se demanda si le soldat allait ajouter une marque au bas de son tatouage.

Il était même prêt à parier que ce serait la dernière.

Isaac secoua la tête et murmura :

— Je dois te laisser mourir. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Matthias acquiesça.

— Merci…

Il leva une main gelée et, un instant plus tard, la sentit entourée de chaleur. Isaac l’avait capturée dans la sienne.

La vie est si étrange, songea-t-il. Là-bas, dans le désert, Jim avait décidé de le sauver contre son gré, alors que, dans cette cuisine, Isaac lui offrait ce qu’il avait toujours voulu.

Avant de fermer les yeux pour la dernière fois, Matthias jeta un coup d’œil à Alistair Childe. Sa fille l’avait libéré et il la serrait contre lui, bien à l’abri, sa tête baissée contre la sienne. Comme s’il se sentait observé, Alistair leva les yeux.

Son visage était empreint d’un immense soulagement : il savait que Matthias allait mourir, et que, même si cela ne ressusciterait pas son fils, sa mort garantirait sa protection, ainsi que celle de sa fille.

Matthias lui adressa un signe de tête puis baissa les paupières, prêt au grand vide qui l’attendait. Seigneur, qu’il avait hâte. Sa vie n’avait pas été un cadeau, ni pour lui, ni pour les autres, et il lui tardait que son existence prenne fin.

Tandis qu’il attendait de passer dans l’au-delà, suspendu entre la vie et la mort, il se rappela Alistair, la nuit où son fils était décédé.

« Danny… Oh, Danny, mon garçon… »

Les sourcils froncés, Matthias se rendit compte qu’il avait prononcé ces paroles à voix haute. Tout comme il l’avait fait juste avant de poser le pied sur le détonateur de la bombe.

À ce moment-là, une lumière blanche descendit sur lui. C’était probablement la conséquence de son engourdissement… ou peut-être avait-il traversé cette lueur éthérée de la même manière qu’on franchit une porte. Lorsqu’elle le nimba, il fut saisi d’un grand sentiment de calme et de sérénité, comme s’il avait été lavé de tous les péchés qu’il avait imaginés ou commis pendant son passage sur Terre.

La lumière était bien plus que ce que ses yeux percevaient. Elle envahissait toute sa vision, toutes ses pensées, tout son être.

Ainsi, le paradis existait bel et bien.

Et ce vide… si voluptueux… si délicieux…

Soudain, à la lisière de son esprit, une brume grise se forma. Au début, ce n’était rien de distinct, mais elle s’étendit et s’assombrit jusqu’à devenir une tache noire qui se mit à dévorer la lumière.

Matthias lutta contre l’invasion, son instinct lui soufflant qu’il devait résister. Mais la bataille était perdue d’avance.

La brume se transforma en une sorte de goudron qui l’enveloppa totalement avant de le happer vers le bas, l’entraînant dans une spirale qui se resserra de plus en plus… jusqu’au moment où elle le rejeta parmi une foule d’autres personnes.

Tandis qu’il se débattait contre la vague qui l’étouffait, le submergeait, il se heurtait à d’autres corps s’agitant dans l’onde noire.

Englué dans cet abîme noir et poisseux, il se mit à hurler… en même temps que les autres.

Mais personne ne vint. Personne ne s’en soucia. Rien ne se passa.

L’éternité avait finalement réclamé son âme et ne la laisserait jamais repartir.

Chapitre 50

— Il est mort.

Après avoir prononcé ces mots, Isaac se releva et respira un grand coup. De l’autre côté de la pièce, Grier et son père étaient étroitement enlacés, et il marqua une pause pour savourer cette vision.

Merci, mon Dieu, se dit-il, bien qu’il ne fût pas croyant. Merci, Seigneur tout-puissant.

— Restez là, leur dit-il avant de faire le tour pour verrouiller la porte du fond.

Il lui fallut dix minutes pour fouiller et sécuriser toute la maison. Puis, il se dirigea vers l’entrée afin de s’assurer que les verrous étaient correctement engagés…

Isaac jeta un coup d’œil par la fenêtre. Les sourcils froncés, il aperçut un petit chien sur la pelouse. Perché sur ses pattes trapues, le cou tendu, il observait Isaac. Il était vraiment mignon… si l’on oubliait le fait qu’il avait besoin d’une bonne coupe, mais c’est le genre de chose qui arrive à tout le monde, même aux fox-terriers.

Entrebâillant la porte, il s’exclama :

— C’est chez toi, ici ?

Le chien inclina la tête du côté opposé et Isaac scruta le jardin dans l’espoir de voir Jim Heron sortir des buissons.

Malheureusement, hormis l’animal, l’endroit était désert.

— Tu veux entrer ? lui dit-il.

Le chien sembla sourire, comme s’il appréciait l’invitation. Puis il se retourna et s’en alla, en boitillant.

D’un coup, il disparut.

Décidément, c’est le thème de la soirée, songea Isaac en refermant la porte.

Dès qu’il entra dans la cuisine, Grier se détacha de son père et se précipita vers lui pour se jeter dans ses bras et l’enlacer de toutes ses forces. Avec un soupir de gratitude, il la serra contre lui, sa tête blottie contre son torse, sentant son cœur battre contre le sien.

— Je t’aime, dit-elle, plaquée contre son gilet pare-balles. Je suis désolée. Je t’aime.

Merde. Donc il avait bien entendu, la première fois.

— Moi aussi. (Inclinant son visage vers le bas, il déposa un baiser sur ses lèvres.) Bien que je ne te mérite pas.

— Tais-toi.

Elle l’embrassa et il la laissa faire – mais pas longtemps. Bien trop vite, il rompit le contact.

— Écoute, je voudrais que vous me rendiez un service.

— Tout ce que tu veux.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge. 21 h 59.

— Retournez en ville. Allez dans un lieu public. Un club privé ou quelque chose dans ce genre. Je veux qu’on vous voie. Dites aux gens que vous êtes allés au restaurant ou au cinéma. Que vous avez passé un moment entre père et fille.

Tandis qu’elle portait le regard sur le corps de Matthias, son père déclara :

— Je peux vous aider.

— On peut t’aider, rectifia Grier.

Isaac recula et secoua la tête.

— Je me charge des cadavres. Mieux vaut que vous ignoriez l’endroit où je vais m’en débarrasser. Je m’occupe de tout, mais il faut que vous partiez. Maintenant.

Les Childe ne semblaient pas disposés à obéir, mais Isaac n’avait aucune intention de céder.

— Réfléchissez, insista-t-il. Tout est fini. Matthias est mort. Son lieutenant aussi. Sans eux, les XOps redeviendront ce qu’ils auraient toujours dû être, avec les bonnes personnes à leur tête. (Il fit un signe à Alistair.) Vous êtes libre. Je suis libre. Tout est fini – à condition que vous me laissiez prendre la situation en main. Je vous en prie, faisons les choses correctement. Une dernière fois.

Le père de Grier jura – ce qui n’était certainement pas dans ses habitudes.

— Il a raison, finit-il par dire. Laissez-moi aller me changer.

Une fois son père parti, Grier jeta un coup d’œil à Isaac. Le regard triste, elle croisa lentement les bras autour de son corps.

— Est-ce que c’est fini entre toi et moi ? Là ? Ce soir ?

Isaac s’avança vers elle et, capturant son visage entre ses mains, se sentit écrasé par le poids d’une réalité à laquelle il ne pouvait échapper et qu’elle ne pourrait jamais supporter.

Avec une douleur dans la poitrine qui n’avait rien à voir avec la balle, il prononça un mot, qui à lui seul fit l’effet d’une bombe.

— Oui.

Grier s’effondra et ferma les yeux. Pourtant, il devait lui dire la vérité.

— C’est mieux comme ça. Je ne suis pas ton genre d’homme, même si les XOps ne sont plus un problème. Je ne suis pas celui qu’il te faut.

D’un coup, elle ouvrit grand les yeux et le foudroya du regard.

— J’ai quel âge ? demanda-t-elle. Vas-y, dis-le, j’ai quel âge ?

— Euh… Trente-deux ans.

— Et tu sais ce que ça veut dire, d’un point de vue légal ? Je peux boire, fumer, voter, m’engager dans l’armée… et prendre mes propres décisions. Alors, si tu me laissais choisir ce qui est bon pour moi et ce qui ne l’est pas ?

Bon. Ce n’était vraiment pas le moment d’être excité. Et puis, il était persuadé qu’elle n’avait pas réfléchi aux implications d’être avec un homme au passé tel que le sien.

Il fit un pas en arrière.

— Va rejoindre ton père. Laisse-moi faire le ménage ici et chez toi.

Elle soutint son regard.

— Ne t’avise pas de me briser le cœur, Isaac. Surtout en sachant parfaitement que ce n’est pas nécessaire.

Sur ce, elle l’embrassa et quitta la pièce. En la regardant partir, il se sentit tiraillé entre deux instincts contraires : rester avec elle et faire en sorte que leur relation marche, ou la laisser reprendre sa vie et tourner la page.

Au loin, il les entendit arpenter leurs chambres, se préparant à sortir et à faire comme s’ils n’avaient pas vu deux hommes se faire tuer dans leurs propres maisons… pendant qu’un soldat qu’ils n’auraient jamais dû rencontrer faisait disparaître les corps.

Bon sang, et dire qu’il avait songé à faire partie de sa vie ?

À peine vingt minutes plus tard, Isaac se retrouva seul, père et fille étant partis précipitamment au volant de la Mercedes d’Alistair.

Avant leur départ, Isaac avait serré la main du père, mais s’était gardé de tout geste envers Grier, craignant de ne pas résister à l’envie de l’embrasser une dernière fois. Vêtue de sa robe noire, avec ses cheveux noués en chignon et son visage maquillé, elle était exactement comme le jour où il l’avait rencontrée : une femme belle et sophistiquée avec le regard le plus intelligent qu’il ait jamais eu l’honneur de croiser.

— Sois prudente, lui avait-il d’une voix rude. Je t’appellerai pour te faire savoir quand vous pourrez rentrer.

Aucune larme, aucune protestation de sa part. Elle s’était contentée de hocher la tête, puis avait tourné les talons et rejoint la voiture de son père.

Alors il s’était avancé vers la porte d’entrée et avait suivi du regard les feux arrière de la berline.

Il dut s’essuyer les yeux. À deux reprises.

Et lorsque les deux points rouges disparurent, il se sentit comme… abandonné. Mais c’était idiot. On ne peut pas se sentir abandonné quand on a soi-même provoqué le départ.

N’est-ce pas ?

Sentant le besoin d’un genre de contact, d’un genre d’espoir, il jeta un nouveau coup d’œil à la crête des arbres, de l’autre côté de l’herbe verte. Aucun signe de Jim ni de ses acolytes… ni du petit chien.

Et pourtant, il aurait juré qu’on l’observait.

— Jim ? Tu es là, Jim ?

Personne ne répondit. Personne ne sortit du feuillage.

— Jim ? répéta-t-il.

Il rentra dans la maison, avec l’étrange pressentiment qu’il ne verrait plus jamais Jim. Bizarre, étant donné son insistance à jouer les sauveurs.

Mais là encore, le cadavre de Matthias gisait sur le sol de la cuisine, ce qui signifiait qu’Isaac n’avait plus rien à craindre, et donc que Jim avait atteint son but.

Cependant… il garderait tout de même son gilet pare-balles jusqu’à l’aube. Juste au cas où.

On ne sait jamais ce qui peut arriver.

Chapitre 51

— Jim ? Tu es là, Jim ?

Tandis qu’Isaac scrutait les arbres, Jim se tenait à moins d’un mètre de lui et mourait d’envie de le prendre dans ses bras. Bon Dieu… quand il avait entendu ces coups de feu et vu, à travers la baie vitrée, Matthias et Rothe tomber au sol, il avait perdu dix ans de sa vie éternelle.

Mais Isaac était sain et sauf. Il s’en était tiré en gardant la tête froide et en parant à toute éventualité, comme on le lui avait appris.

— Jim ?

Et là, en contemplant son camarade, un sentiment de pure exultation le submergea. Il avait gagné. Une nouvelle fois.

Va te faire foutre, Divine, pensa-t-il. Va te faire foutre.

Isaac était vivant, ainsi que Grier et son père. Et en dépit du fait qu’ils s’étaient trompés d’âme au début, les choses s’étaient bien passées – même si l’histoire de sanction de Nigel s’était avérée un faux problème, n’est-ce pas ?

Jetant un coup d’œil à Eddie et Adrian par-dessus son épaule, il fut surpris de leur air renfrogné.

— Qu’est-ce qui ne…

Il n’eut pas le loisir de finir sa phrase. Un tourbillon le souleva du sol, tournoyant autour de lui, s’élevant pour s’emparer de ses jambes, de ses hanches et de son torse. Il tenta de résister, mais impossible d’échapper à…

Ses molécules se mélangèrent et s’éparpillèrent, son corps se transformant en une nuée qui évoluait hors du temps et de l’espace, volant vers une destination inconnue.

Lorsqu’il se matérialisa de nouveau, il savait précisément où il était… et la vue de la table de travail de Divine lui retourna l’estomac.

Il n’avait pas gagné.

— Non, effectivement, dit-elle dans son dos.

Pivotant sur lui-même, il la regarda franchir le seuil. Elle était sous son apparence de jeune femme brune, magnifique, sexy et aussi artificielle qu’une poupée Barbie.

Elle sourit, ses lèvres rouges dévoilant ses belles dents blanches.

— Matthias a tiré sur Isaac avec l’intention de le tuer. Qu’il ait réussi ou non n’entre pas en ligne de compte. Son esprit était coupable.

Au-dessus de sa tête, un drapeau noir était accroché au mur de son antre, son premier trophée.

— Tu as perdu, Jim. (Son sourire s’élargit lorsqu’elle leva les bras pour désigner l’immense prison visqueuse qui s’élevait au-dessus d’eux.) Il est là, désormais. Et il est à moi, à jamais.

Jim serra les poings.

— Tu as triché.

— Ah oui ?

— Tu t’es fait passer pour moi, n’est-ce pas ? C’est comme ça que Matthias est entré chez Alistair. Soit tu lui as donné mon apparence, soit c’est toi qui l’as prise.

À son air satisfait, il sut qu’il avait raison.

— Allons, allons, Jim. Je ne triche jamais. Donc, je ne vois pas de quoi tu parles. (Divine s’avança vers lui en roulant des hanches.) Dis, ça te dirait de rester un petit peu ? J’ai quelques idées pour passer le temps.

Quand elle fut juste en face de lui, elle fit remonter ses ongles laqués de rouge le long de son torse et elle se pencha en avant.

— J’aime être avec toi, Jim.

D’un geste sec, il lui saisit le poignet et le serra si fort qu’il aurait pu le briser.

— Tu dois être maso. Au cas où tu l’aurais oublié, je t’ai explosée la dernière fois.

Cette salope eut le culot de faire la grimace.

— Tu me fais mal.

Il n’y croyait pas une seconde.

— Et tu ferais n’importe quoi pour atteindre ton but.

Elle sourit de nouveau.

— Tu as raison, Jim. Tu as parfaitement raison, mon amour.

Il relâcha son étreinte aussi brusquement que s’il s’était brûlé et fut pris d’un haut-le-cœur en reconnaissant la lueur dans ses yeux.

— C’est vrai, Jim, murmura-t-elle. J’ai des sentiments pour toi. Et ça te fait peur, n’est-ce pas ? Peur que ce soit réciproque.

— Jamais de la vie.

— Dommage, il va falloir qu’on change ça, alors.

Avant qu’il ait pu l’arrêter, elle se redressa et captura sa bouche. Puis elle l’embrassa brièvement avant de lui mordre la lèvre inférieure jusqu’au sang.

Soudain, elle recula, comme si elle savait qu’elle allait trop loin.

— Au revoir, Jim. Mais nous nous reverrons bientôt, je te le promets.

Écœuré, il s’essuya la bouche du revers de la main et cracha par terre. Il était sur le point de lui rabattre le caquet lorsqu’il se souvint de ce que Nigel lui avait dit sur la pelouse.

« Sachez que vous irez bien plus loin en vous servant de votre tête plutôt que de votre colère. »

Jim sourit à son tour, mais d’un air grave. Finalement, ce n’était pas une mauvaise chose que son ennemie soit tombée amoureuse de lui : malgré toute sa puissance, aussi dangereuse et imprévisible soit-elle, cette flamme incontrôlable qui brûlait dans ses yeux était une arme pour Jim.

Refoulant ses propres émotions, il empoigna sa queue à travers son pantalon.

La réaction de Divine fut fulgurante : son regard se porta aussitôt sur son bassin et elle entrouvrit la bouche comme si elle manquait d’air, ses seins s’élevant au-dessus du corsage de sa robe.

— C’est ça que tu veux ? demanda-t-il d’une voix rude.

Comme un automate, elle acquiesça.

— Ça ne suffit pas, lui dit-il en la détestant et en se détestant lui-même. Dis-le, salope. Dis-le.

D’une voix rauque et affamée, elle murmura :

— J’ai envie de toi…

Jim se détendit. Il se sentait sale, à l’intérieur comme à l’extérieur, mais la guerre est impitoyable, même quand on est du côté du bien.

La fin justifie les moyens, songea-t-il. Son corps et le désir de Divine étaient des outils, et il n’hésiterait pas à s’en servir pour atteindre son but.

— Bien, grogna-t-il. J’aime mieux ça.

Cette fois, ce fut lui qui invoqua le tourbillon d’énergie et, par la simple force de sa volonté, son corps se souleva du sol. Tandis qu’il s’élevait dans les airs, Divine tendit la main vers lui, le visage transfiguré par une expression de douleur qui émoustilla l’ange.

Puis, s’arrachant à son regard, il scruta les murs de son donjon à la recherche de la fille qu’il allait devoir abandonner de nouveau… et du commandant qu’il avait tenté de sauver en vain.

Il reviendrait chercher la jeune femme. Mais son ex-patron… Il avait bien peur que Matthias soit perdu à jamais, tant il avait mérité son tourment éternel.

Cependant, Jim regrettait la perte de cet homme.

Il avait voulu le sauver.

Jim reprit conscience sur la pelouse du capitaine Alistair Childe. Songeant à sa première mission, il se dit qu’il était décidément destiné à s’évanouir et à se réveiller sur un tapis d’herbe.

Adrian et Eddie étaient penchés sur lui, l’air grave et sérieux.

— On a perdu, déclara Jim.

Comme s’ils n’étaient pas au courant.

Adrian tendit la main pour aider Jim à se relever.

— On a perdu, marmonna de nouveau Jim.

Regardant par-dessus son épaule, il hésita à retourner chez Alistair pour aider Isaac à se débarrasser du corps de Matthias, mais décida de ne pas bouger. Isaac allait déjà avoir assez de mal à essayer de donner un sens à toutes ces choses inexplicables. Rester en contact avec lui ne ferait que lui embrouiller davantage le cerveau.

— Caldwell, dit Jim à ses équipiers. On retourne à Caldwell.

— D’accord, murmura Eddie, comme s’il n’était pas surpris le moins du monde.

Jim ne se souciait pas de savoir qui serait le prochain enjeu. Comme il l’avait appris lors de cette dernière mission, les âmes se chargeraient de le trouver. Aussi, il ferait tout aussi bien de suivre ce que lui dictait son cœur : qu’il était temps pour la famille Barten d’enterrer dignement sa fille.

Et Jim était l’ange de la situation.

Déployant ses grandes ailes étincelantes, il regarda une dernière fois par la baie vitrée de la cuisine. Isaac Rothe s’affairait à sa macabre besogne, gérant la situation avec la compétence et la rigueur dont il avait toujours fait preuve.

Tout se passerait bien pour lui – à condition qu’il soit assez intelligent pour rester avec cette avocate. Quand on a la chance de trouver un amour pareil, il faut être fou pour lui tourner le dos.

Suivi de ses deux coéquipiers, Jim s’élança dans le ciel avec une incroyable aisance et ses ailes le propulsèrent à travers l’air frais de la nuit, le vent lui fouettant le visage, s’engouffrant à travers ses cheveux.

Il se jura de réagir plus vite lors de la prochaine bataille. Et de profiter au maximum de sa nouvelle arme contre Divine.

Même si ça devait le tuer.

Chapitre 52

Une semaine plus tard…

Grier se déshabilla dans son dressing, et lorsqu’elle suspendit son tailleur au milieu des autres, elle ne put s’empêcher de songer à la manière dont tout était ordonné auparavant. Avant, les tailleurs étaient à gauche de la porte. À présent, ils étaient juste en face d’elle.

Simplement vêtue de son chemisier en soie et de ses bas, elle tâtonna tout autour d’elle, touchant ses vêtements, se demandant lesquels avaient été rangés par elle… et lesquels avaient été suspendus par Isaac, après son départ.

Fermant les yeux, elle avait envie de pleurer, mais n’en avait pas l’énergie.

Elle n’avait eu aucune nouvelle de lui depuis qu’il leur avait donné le feu vert pour rentrer, ce fameux soir de la semaine précédente, tâche dont il s’était acquitté par texto plutôt que de vive voix.

Et ensuite ? Pas d’appel, pas d’e-mail, pas de visite.

C’était comme s’il n’avait jamais existé.

Et il avait fait le vide derrière lui. Quand elle était rentrée chez elle, la carte de visite de Matthias, les lambeaux de son tee-shirt et le dossier rempli de fiches avaient disparu. Ainsi que les deux cadavres et les deux voitures de Lincoln.

Comme une idiote, elle avait cherché un message d’adieu, tout comme la première fois où il était « parti », mais elle n’en avait pas trouvé. Et parfois, au beau milieu de la nuit, quand elle n’arrivait pas à dormir, elle reprenait ses recherches, jetant un coup d’œil aux tables de chevet, au plan de travail et même à son dressing.

Rien.

La seule trace de son passage semblait être ce placard qu’il avait remis en ordre. Mais ce n’était pas un souvenir qu’elle pouvait garder dans son journal et sortir de temps à autre, quand elle se sentait nostalgique.

Dans les sept jours qui avaient suivi, elle n’avait vécu que pour son travail, se forçant à se lever alors qu’elle aurait voulu tirer les couvertures au-dessus de sa tête et rester au lit toute la journée : tous les matins, elle s’était levée, habillée, avait bu son café et s’était retrouvée coincée sur le bref trajet qui menait au quartier financier, où se trouvait son bureau.

Son père ne l’avait pas lâchée. Ils avaient dîné ensemble tous les soirs, comme ils en avaient l’habitude avant que…

La seule lumière au bout du tunnel ténébreux dans lequel elle se trouvait – et c’était juste une étincelle, pas un feu de joie – était qu’elle avait mis à exécution son projet de vacances. La semaine suivante, elle allait s’envoler pour…

Grier se figea, un frisson sur sa nuque interrompant ses lamentations.

— Daniel ?

Personne ne lui répondit et elle lâcha un juron. En plus de rechercher un mot d’Isaac, elle avait espéré voir le fantôme de son frère, mais c’était comme s’ils l’avaient tous les deux abandonnée sans dire au revoir.

Se retournant, elle…

— Daniel ! (Elle porta les mains à la poitrine.) Bon Dieu, mais où étais-tu passé ?

Pour une fois, son frère n’était pas habillé en Ralph Lauren. Avec sa longue toge blanche, on aurait dit qu’il se rendait à une cérémonie de remise de diplôme.

Son sourire était chaleureux, mais triste.

— Salut, sœurette.

— J’ai cru que tu m’avais quittée. (Elle était sur le point de le prendre dans ses bras quand elle prit conscience que ça ne fonctionnerait pas – comme habitude, il n’avait presque aucune consistance.) Pourquoi n’as-tu pas…

— Je suis venu te dire adieu.

— Ah. (Elle ferma les yeux tandis qu’elle prenait une profonde inspiration.) Je crois que je m’y attendais.

Quand elle leva les paupières, il se tenait juste en face d’elle, et elle le considéra d’un air médusé : il paraissait en si bonne santé, si détendu. Si… étrangement sage.

— Tu es prête, maintenant, lui dit-il. Prête à tourner la page.

— Vraiment ?

Elle n’en était pas si sûre. L’idée de ne plus jamais le revoir la paniquait.

— Oui. Et puis, ce n’est pas définitif. Tu me reverras un jour… et maman, aussi. Ce ne sera pas avant des années, mais en attendant, tu as une bonne raison de vivre.

— M’occuper de moi-même, je sais. Ne te vexe pas, mais ça fait trente-deux ans que je le fais, et ça ne m’apporte pas grand-chose.

— Pas exactement, rétorqua-t-il avec un sourire malicieux avant de porter sa main étincelante au-dessus du ventre de Grier.

Baissant les yeux vers son propre corps, elle se demanda de quoi il pouvait bien parler.

— Je t’aime, déclara son frère. Et tout ira bien pour toi. Je voulais aussi te dire que je crois que j’avais tort.

— À quel propos ?

— Je me croyais coincé entre ici et l’au-delà parce que tu ne voulais pas me laisser partir. Mais ce n’était pas ça. C’est moi qui ne voulais pas te quitter. Mais désormais, tu vas être entre de bonnes mains et tout ira bien.

— Daniel, bon sang, de quoi tu parles ?

— Je dirai à maman que tu l’aimes. Et ne t’inquiète pas. Je sais que tu m’aimes aussi. Dis bonjour à papa de ma part, un jour, si tu le peux. Dis-lui que je vais bien et que je lui ai pardonné depuis longtemps. (Il leva sa main fantomatique.) Au revoir, Grier. Oh, et « Daniel », ce serait génial. Tu sais, si c’est un garçon ?

Grier eut un mouvement de recul alors que son frère disparaissait devant ses yeux.

Après son départ, elle resta plantée là, abasourdie, incapable de comprendre ce que…

Ses jambes se mirent à bouger de leur propre chef et une fraction de seconde plus tard, elle se retrouva dans la salle de bains. D’un geste sec, elle ouvrit le tiroir où elle rangeait son maquillage et…

Ses pilules.

D’une main tremblante, elle s’empara de la plaquette et se mit à compter.

Mais c’était inutile. Elle savait déjà.

La dernière fois qu’elle avait pris sa pilule, c’était la veille de sa rencontre avec Isaac. Et depuis, ils avaient fait l’amour deux fois, enfin deux fois et demi, sans protection.

Grier quitta la pièce d’un pas chancelant. Hagarde, elle se laissa choir sur le lit et resta assise dans l’obscurité, les yeux rivés sur la boîte tandis qu’au-dehors la pluie se mettait à tomber.

Enceinte ? Pouvait-elle vraiment être… enceinte ? Était-elle…

Des coups résonnèrent contre la vitre, si légers qu’elle les prit pour les battements de son cœur. Cependant, lorsqu’ils retentirent de nouveau, elle jeta un coup d’œil au balcon.

De l’autre côté de la vitre, une énorme silhouette se dressait et, l’espace d’une seconde, Grier faillit s’emparer de la télécommande du système de surveillance. Mais à ce moment-là, elle vit que l’homme tenait autre chose qu’un revolver dans sa main.

Une rose.

— Isaac ! cria-t-elle.

Se levant d’un bond, elle se précipita vers la porte-fenêtre et l’ouvrit à la volée.

Son déserteur se tenait sous la bruine, les cheveux trempés, son tee-shirt sans manches exposant ses biceps aux gouttelettes.

— Salut, dit-il d’une petite voix.

Comme s’il craignait l’accueil qu’il allait recevoir.

Grier cacha les pilules derrière son dos.

— Salut…

Son esprit se mit à tourner à toute allure : était-il venu lui annoncer qu’il avait eu un problème en déplaçant les corps, ou l’avertir que quelqu’un d’autre était à leurs trousses ? Mais pourquoi aurait-il apporté une…

— Tout va bien, dit-il comme s’il avait deviné ses pensées. Je suis juste venu te donner ça. (Il leva maladroitement la rose blanche.) C’est… euh… le genre de choses que font les hommes. Quand ils… euh…

Sa voix se brisa tandis qu’elle admirait les pétales parfaits de la fleur, et lorsqu’elle inspira, une bouffée de son parfum lui parvint aux narines. Soudain, elle prit conscience qu’Isaac se tenait toujours sous la pluie.

— Mon Dieu, où ai-je la tête ? Entre. Tu vas être trempé.

Elle s’écarta et il hésita. Puis, il porta la rose à sa bouche et se pencha pour détacher les lacets de ses rangers.

Grier éclata de rire.

Même s’il n’y avait aucune raison, elle ne pouvait pas s’en empêcher, à tel point qu’elle dut rebrousser chemin pour se rasseoir sur le lit. Elle riait de joie, de confusion et d’espoir. Elle riait parce qu’elle était émue : par la perfection de la rose, de cet instant… du moment qu’il avait choisi pour arriver. Par ses manières de gentleman, qui l’avaient poussé à retirer ses chaussures pour éviter de salir son tapis.

Son frère avait raison.

Tout irait bien.

Son soldat était rentré pour de bon… et tout se passerait à merveille.

Isaac entra en chaussettes dans la chambre de Grier en prenant soin de refermer la porte-fenêtre derrière lui. Puis il récupéra la rose coincée entre ses dents et se lissa les cheveux en tentant de refouler le sentiment qu’il aurait dû venir en smoking.

Mais il n’était pas le genre d’homme à porter un costume.

Il s’approcha de Grier, s’agenouilla devant elle et esquissa un sourire en la regardant rire. Soit elle avait perdu la tête, soit elle était contente de le revoir. Il espérait bien que c’était la deuxième option et se fichait qu’il s’agisse de la première tant qu’elle le laissait rester auprès d’elle.

Dieu qu’elle était belle. Nue sous son chemisier en soie et sa paire de bas, elle était tout simplement magnifique.

Tandis qu’elle se frottait les yeux, il s’aperçut qu’elle tenait quelque chose dans la main. Et ce n’était pas une stupide fleur. C’était une plaquette de… pilules ?

Grier dut voir ce qu’il observait, car elle s’arrêta de rire et tenta de cacher la chose derrière elle.

— Attends, dit-il. Qu’est-ce que c’est ?

Prenant son courage à deux mains, elle inspira un grand coup.

— Pourquoi es-tu revenu ?

— C’est quoi, ces pilules ?

— Toi d’abord. (Elle le regardait d’un air grave.) Je t’écoute.

Il se sentait parfaitement idiot ; cependant, même si tout est permis en amour comme à la guerre, sa fierté masculine n’avait manifestement pas voix au chapitre.

— Je suis revenu pour rester à tes côtés, si tu m’y autorises. J’ai passé toute la semaine à… organiser les choses. (Il était inutile de s’étendre sur ce sujet et il fut soulagé qu’elle ne l’interroge pas davantage.) Et puis, j’avais besoin de faire le point. Je veux devenir réglo. Comme tu l’as dit, on ne peut pas changer le passé, mais on peut influer sur l’avenir. Tout ce que j’ai fait au sein des XOps… Je vais porter ce fardeau pendant le reste de ma vie. Mais – et je sais que ça va paraître horrible – malgré tous mes crimes, j’ai la conscience tranquille. Je ne sais pas si ça a un sens…

En fait, cette annotation dans son dossier, ce « besoin d’un impératif moral », n’était pas anodine. C’était même la seule raison qui l’avait retenu de s’envoyer lui-même en prison ou sur la chaise électrique.

Il se racla la gorge.

— J’irai jusqu’au bout de mon procès pour combat illégal et si j’accepte de coopérer, je pourrai peut-être plaider coupable et alléger ma peine. Ensuite, je trouverai un travail. Dans la sécurité, par exemple, ou…

Il avait espéré rejoindre l’équipe de Jim, mais puisque Matthias était mort, ils étaient peut-être partis chacun de leur côté. Manifestement, il ne le saurait jamais : si Jim n’était pas déjà venu le trouver, c’était qu’il n’en avait aucune intention.

— Je crois que je suis enceinte.

Isaac se figea, abasourdi.

À en juger par le bourdonnement dans ses oreilles, quelqu’un s’était approché par-derrière et l’avait assommé à l’aide d’une planche.

Ce qui expliquerait non seulement le bruit, mais également la sensation de vertige.

— Excuse-moi… Qu’est-ce que tu as dit ?

Elle tendit les pilules.

— J’ai oublié de les prendre. Avec tout ce qui s’est passé, ça m’est complètement sorti de la tête.

Isaac attendit de voir s’il allait de nouveau être sonné, et bien évidemment, ce fut le cas.

Mais sa torpeur ne dura qu’un instant. Pris d’une joie incommensurable, il se jeta littéralement sur Grier, la faisant basculer sur le matelas, puis la serra si fort qu’il faillit l’étouffer. Soudain, il s’écarta, horrifié.

— Oh, mon Dieu, est-ce que je t’ai fait mal ?

— Non, le rassura-t-elle en souriant avant de l’embrasser. Je vais bien.

— Tu es sûre ?

Elle avait un regard étrange et lointain.

— Oui, certaine. Est-ce qu’on pourra l’appeler Daniel si c’est un garçon ?

— Daniel, Fred, ce que tu veux. Susie, ce serait un peu dur, mais si tu y tiens, ça me va.

Il n’y eut plus aucune parole échangée après cela. Il était trop occupé à la déshabiller et vice-versa. Et lorsqu’ils se retrouvèrent nus…

— Putain… (Avec un grognement, il la pénétra, et sentant son sexe se contracter autour du sien, s’enfonça avec délice dans la moiteur chaude de son étreinte.) Désolé… pour… le juron…

C’était si bon de bouger en elle.

Si bon de songer au bonheur qui les attendait.

Il était enfin libre, à l’abri de la tourmente, au sens propre comme au figuré. Tout cela grâce à elle.

— Je t’aime, murmura-t-elle contre sa gorge. Prends-moi… Plus fort encore.

— Vos désirs sont des ordres, madame, grogna-t-il.

Alors, il lui donna tout l’amour qu’il avait en lui et s’offrit tout entier à elle, pour l’éternité.

REMERCIEMENTS

À Kara Welsh, merci pour tout !

Et avec mes remerciements à Leslie Gelbman, à Claire Zion et à toute la fine équipe de NAL.

Merci à Steven Axelrod, ma voix de la raison.

Avec tout mon respect et mes remerciements à l’équipe Waud : Dee, LeElla et Nath, sans qui rien de tout cela ne serait possible. Que ferais-je sans vous ? Et un petit coucou à Jac (et à son Gabe !) : ma cuisine est la tienne. Non, vraiment. J’insiste. Ne m’oblige pas à te supplier.

Merci également à Ann, Lu, et Opal – les plus incroyables correcteurs que j’aie jamais vus ! (Et Ken, tu vois, je t’avais dit qu’on pouvait me dresser ; et tu peux renvoyer la Super Glue.) Un grand merci également à Cheryle, à qui j’obéis sans broncher parce que je ne suis pas folle.

Avec toute mon affection aux modérateurs des forums : je vous suis extrêmement reconnaissante pour tout ce que vous faites par pur altruisme.

Un immense merci à Jessica Andersen, pour son soutien indéfectible, son intelligence, sa bonne humeur et son humour. Je regrette toujours de ne pas être dans ton top cinq. (soupir)

Et, bien sûr, avec mes remerciements à maman Sue (Grafton).

Comme toujours, avec tout mon amour à ma mère, à mon mari, à ma famille et à la meilleure moitié de WriterDog.

J.R. Ward vit dans le sud des États-Unis avec son mari. Diplômée de droit, elle a travaillé dans le milieu de la santé à Boston et a été chef de service dans un des plus grands centres médicaux du pays. Elle a toujours été passionnée d’écriture et son idée du paradis ressemble à une journée passée devant son ordinateur en compagnie de son chien avec une cafetière pleine toujours à portée de main. Sa série La Confrérie de la dague noire connaît un succès phénoménal dans le monde entier. Et sa nouvelle série Anges déchus suit le même chemin.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

La Confrérie de la dague noire :

1. L’Amant ténébreux

2. L’Amant éternel

3. L’Amant furieux

4. L’Amant révélé

5. L’Amant délivré

6. L’Amant consacré

7. L’Amant vengeur

Anges déchus :

1. Convoitise

2. Addiction

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Crave

Copyright © Jessica Bird, 2010

Tous droits réservés y compris les droits de reproduction

en totalité ou en partie.

Publié avec l’accord de NAL Signet,

membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0855-3

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Site Internet : www.milady.fr

J.R. Ward

Jalousie

Anges déchus – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Marianne Feraud

Milady

Dédié à David B. Fox, dentiste, celui qui a tant
de manières différentes de me donner le sourire.

CHAPITRE PREMIER

C’est au printemps, par une sombre nuit d’avril, que l’inspecteur Thomas DelVecchio Jr. découvrit que les cauchemars pouvaient devenir réalité.

Hélas pour lui, ce n’était pas un scoop.

La forêt était tapissée de sang, écarlate et luisant au clair de lune. Comme si un type s’était amusé à asperger le sol de peinture… ainsi que le corps déchiqueté qui gisait sur un tas de feuilles en décomposition.

Aux pieds de Veck.

Toutefois, cette substance visqueuse n’était pas une laque ni un vernis. Impossible de s’en procurer dans un magasin de décoration ou à la quincaillerie du coin, de la détacher au white-spirit ni de l’utiliser sur un plateau de cinéma.

C’était le rouge de la vie. Qui s’écoulait dans toutes les directions.

Qu’avait-il fait ? Seigneur…

Il ôta son blouson de cuir à la hâte, puis le roula en boule avant de s’agenouiller et de le plaquer sur le thorax de l’homme. Alors que les yeux du blessé se voilaient à toute allure, un gargouillis s’éleva dans l’air, se mêlant à la respiration saccadée de Veck.

— C’est moi qui t’ai tué ? C’est moi ?

Aucune réponse. Pas étonnant vu que le larynx de ce pauvre type avait été arraché.

Merde… Oh, merde… Il avait l’impression de revivre la nuit où sa mère avait été assassinée.

Sauf qu’en l’occurrence il avait fini par découper un type en rondelles.

Tout ce qu’il se rappelait était qu’il avait enfourché sa moto, s’était rendu dans ces bois et avait attendu que cet enfoiré se pointe en se répétant qu’il allait simplement le conduire en garde à vue.

Un mensonge trahi par le poignard qu’il tenait dans la main. Quand sa proie avait fini par arriver, il s’était fondu dans l’ombre à la faveur de ses vêtements noirs et s’était peu à peu rapproché…

Le Monroe Motel & Suites ne se trouvait qu’à une quinzaine de mètres, de l’autre côté d’un épais bosquet de broussailles. Éclairé par la lumière jaunâtre des lampadaires, ce grand bâtiment sordide, abritant des chambres louées à l’heure ou pour la nuit, constituait le motif de sa présence en ces lieux.

Les tueurs en série ont pour habitude de conserver des trophées de leurs victimes. Incapables de nouer des liens affectifs avec leurs semblables, ils ont besoin de détenir une représentation physique du pouvoir fugace exercé sur leur proie, et ils confèrent une valeur sentimentale aux biens ou aux restes des gens qu’ils ont massacrés.

David Kroner avait perdu sa collection de souvenirs deux jours auparavant. Lorsqu’il avait été interrompu dans sa tâche et que la police avait déboulé peu après.

Alors, il était revenu au dernier endroit où il avait eu la maîtrise de ses actes. Au plus près de tout ce qu’il possédait autrefois.

— J’ai appelé une ambulance, dit Veck, sans vraiment savoir à qui il s’adressait.

Il détourna le regard pour le poser sur la dernière chambre du motel, la plus proche de leur position et la plus éloignée de la réception. La police de Caldwell avait apposé les scellés sur la porte et un ruban jaune flottait dans la brise. Soudain, Veck revit le cadavre que ses collègues de la Crim et lui avaient découvert l’avant-veille : celui d’une jeune femme, tuée quelques minutes plus tôt, sur lequel l’assassin avait prélevé des reliques de chair.

Encore un gargouillis.

Il baissa les yeux. L’homme qui se vidait de son sang était maigre et sec. Cela étant, les victimes de Kroner avaient toutes été des femmes âgées de seize à vingt-quatre ans, alors il n’avait pas besoin d’être bâti comme une armoire à glace pour exécuter sa tâche macabre. Ses cheveux blond roux s’éclaircissaient au sommet du crâne. Son teint pâle devenait terreux, du moins là où son visage n’était pas couvert de sang.

Fouillant dans sa mémoire, Veck tenta de se rappeler ce qui avait bien pu se passer. Après avoir attendu ce qui lui avait paru une éternité, un craquement de branches avait attiré son attention et l’inspecteur avait vu Kroner se faufiler à travers les pins.

Aussitôt, il avait porté la main à son couteau, s’était accroupi et…

— Bordel de merde…

Une migraine s’abattit sur lui comme si on l’avait assommé d’un coup de marteau. Levant une main, il chancela sur la gauche en se disant qu’il avait de la veine : les ambulanciers seraient bientôt là pour soigner sa rupture d’anévrisme.

Au moins, ça les occuperait, car Kroner serait raide mort d’ici à leur arrivée.

Quand le supplice s’estompa, Veck tenta une nouvelle plongée dans ses souvenirs… pour s’écraser contre le mur de sa céphalée et de nouveau perdre conscience. Une douleur foudroyante lui vrilla le crâne et il ferma les yeux, le cœur au bord des lèvres. Réprimant la nausée, il se dit qu’il était temps d’être honnête avec lui-même. Même si sa mémoire à court terme était percée d’un trou béant, il était venu pour tuer cet enfoiré de pervers qui, au cours de l’année, avait assassiné au moins onze jeunes femmes sur le trajet reliant Chicago à Caldwell.

Terrifiant, bien sûr. Mais du boulot d’amateur, en comparaison du père de Veck qui était parvenu au même résultat en l’espace de trois mois. Thomas DelVecchio Sr. avait montré la voie à des types comme Kroner.

Et c’était cette ascendance qui avait poussé Veck à appeler non seulement l’ambulance, mais aussi son collègue de la Crim.

Même si ça lui répugnait de l’admettre, il était bien le fils de son père : il était venu pour tuer. Point barre. Et le fait que sa victime soit un psychopathe n’était qu’un prétexte pour dissimuler l’horreur de son geste et le rendre socialement acceptable.

Sa véritable motivation n’avait pas été de venger ces pauvres filles.

Il avait toujours su que cette nuit arriverait. Toute sa vie, cette ombre lui avait collé à la peau, l’avait guidé, séduit, attiré jusqu’à cette scène de destruction. Au fond, il était logique qu’il ne se souvienne de rien. Son autre moitié avait fini par prendre le dessus et n’avait pas lâché les commandes avant la fin du massacre. Preuve en était le rire hystérique et satisfait qui résonnait aux tréfonds de son âme.

Vas-y, profite…, songea-t-il. Parce qu’il ne s’engagerait pas plus loin sur les traces de son père.

Le bruit des sirènes s’éleva à l’est et s’amplifia rapidement.

Apparemment, il n’était pas le seul à l’avoir entendu. Un homme surgit d’une des chambres du motel et contourna le capot d’une vieille bagnole ornée d’un treillis en guise de vitre arrière. Il avait du mal à sortir ses clés étant donné qu’il s’escrimait à remonter son pantalon en même temps. Une jeune femme débraillée émergea à sa suite et se précipita dans une Honda Civic tout en tirant sur le bas de sa minijupe. Ils partirent dans un crissement de pneus, laissant le parking désert au moment où l’ambulance déboulait et s’arrêtait devant la réception.

L’un des secouristes descendit du véhicule tandis que le gérant ouvrait la porte vitrée. Veck siffla avec force.

— Par ici !

Peu enclin à être mêlé à cette histoire, le gérant battit en retraite à l’intérieur du bâtiment. Mais le secouriste se mit à courir dans la bonne direction et l’ambulance s’ébranla à travers le parking. À mesure qu’ils se rapprochaient, Veck s’apaisa jusqu’à devenir d’un calme absolu. Aussi impassible que la lune glaciale veillant sur la nuit noire comme de l’encre.

Tant pis pour son côté sombre. Il était coupable. Et il paierait pour son crime.

Au volant de sa voiture banalisée, Sophia Reilly, agent de l’Inspection générale des services, fonçait à travers les banlieues les plus miteuses et reculées de Caldwell. Si elle enfilait les virages de la route 149 à tombeau ouvert, ce n’était pas parce qu’elle se rendait sur une scène de crime : elle avait pour habitude de conduire à toute allure, de manger vite, et elle détestait faire la queue autant que poireauter ou attendre des informations.

Si elle pouvait éviter de percuter un cerf avant d’arriver au Monroe Motel & Suites…

Son téléphone sonna et elle décrocha avant même la deuxième sonnerie.

— Reilly.

— Inspecteur De La Cruz.

— Salut. Devinez où je me rends.

— Qui vous a avertie ?

— Le répartiteur. J’ai votre collègue dans le collimateur. Alors quand ce dernier appelle au beau milieu de la nuit pour demander une ambulance et des renforts en disant qu’il ne sait pas ce qui est arrivé à la victime, on me prévient.

Malheureusement, elle commençait à en avoir l’habitude. Thomas DelVecchio Jr. ne travaillait à la Crim que depuis deux semaines et il avait déjà frôlé la suspension pour avoir balancé un coup de poing à un paparazzi qui essayait d’obtenir une photo d’une victime.

Mais c’était de la gnognotte en comparaison du pétrin dans lequel il venait de se fourrer.

— Et vous, comment êtes-vous au courant ? s’enquit-elle.

— Il m’a réveillé.

— Il avait l’air comment ?

— Je vais être honnête avec vous.

— Comme toujours, inspecteur.

— Il avait l’air d’aller bien, malgré une migraine et une perte de mémoire. Il m’a dit qu’il y avait beaucoup de sang et qu’il était certain que la victime était David Kroner.

Alias le sadique qui avait dépecé plusieurs jeunes filles et prélevé certaines parties de leur corps. Il avait exécuté sa dernière « besogne » l’avant-veille, dans ce motel, mais avait été interrompu par des inconnus. Kroner s’était alors échappé par la fenêtre des toilettes, laissant derrière lui un cadavre atrocement mutilé ainsi qu’une camionnette remplie de bocaux et de divers objets, tous en train d’être inventoriés au commissariat tandis que l’on effectuait des recoupements à travers tout le pays.

— Vous lui avez demandé si c’était lui le coupable ?

En tant qu’agent des affaires internes, Reilly enquêtait sur les délits de ses collègues, et même si elle accomplissait son travail avec fierté, elle aurait préféré que les membres de sa profession soient désœuvrés. L’humanité se porterait bien mieux si tout le monde, y compris les flics, obéissait aux lois et respectait les règles.

— Il dit qu’il n’en sait rien.

Un black-out en plein meurtre ? Ce n’était pas si rare. Surtout s’il s’agissait d’un crime passionnel, comme dans le cas d’un inspecteur de la Crim réglant son compte à un tueur en série. D’autant que Veck était un exalté. Et pas seulement au regard de la défense ou de la protection des victimes. Ce type était une tête brûlée, rusé comme un renard et sexy en diable…

Non pas que son physique entre en ligne de compte.

Pas le moins du monde.

— Dans combien de temps pensez-vous arriver ?

— Un quart d’heure environ.

— Je suis à moins d’un kilomètre. Je vous y retrouve.

— OK.

Après avoir raccroché, elle rangea son téléphone dans la poche intérieure de son manteau et se redressa sur son siège. Pour un membre de la police, être soupçonné d’homicide – et d’après ce que Veck avait raconté au répartiteur, Kroner avait très peu de chances de survivre à ses blessures – générait toutes sortes de conflits d’intérêts. La plupart du temps, les agents des affaires internes étaient confrontés à des histoires de corruption, d’infractions à la procédure, ou à des questions de compétence professionnelle. Mais là, ils auraient la lourde tâche de déterminer si l’un des leurs avait commis un meurtre.

Selon la tournure des événements, elle risquait de devoir passer le dossier à un comité indépendant. Mais il était trop tôt pour en juger.

En revanche, il n’était pas prématuré de songer au père de Veck.

Tout le monde savait de qui il s’agissait, et elle devait reconnaître que si ce lien de parenté n’avait pas existé, elle n’aurait pas été si inquiète que le bras armé de la vengeance ait pu être incarné par un DelVecchio.

Thomas DelVecchio Sr. était l’un des tueurs en série les plus célèbres de la fin du XX e siècle. Officiellement, il avait été accusé et inculpé de vingt-huit meurtres. Mais il était aussi impliqué dans trente autres, un nombre qui ne représentait que les crimes portés à la connaissance des autorités des quatre États concernés. Il y avait de fortes chances pour que son nom soit lié à des dizaines d’affaires non résolues.

Alors, si le père de Veck avait été comptable ou avocat, elle n’aurait pas imaginé le pire. Mais les chiens ne font pas des chats, et cette expression prenait un sens sinistre quand il s’agissait de tueurs en série et de leurs fils.

Après avoir franchi un petit pont, Reilly aperçut le motel sur sa droite. Elle longea la réception et l’enfilade de chambres pour s’arrêter à l’autre bout du parking, près de la forêt. Elle sortit de sa voiture avec un sac à dos rempli de matériel. Le parfum douceâtre de l’essence lui parvint depuis l’ambulance et elle éternua. Puis elle sentit l’odeur piquante des résineux… ainsi que celle, cuivrée, reconnaissable entre mille, du sang frais.

Les ambulanciers avaient garé leur véhicule de manière à éclairer les bois. Dans la lumière des phares, les deux hommes s’affairaient au-dessus du corps ensanglanté d’un troisième. Les vêtements de la victime avaient été découpés, ou plutôt arrachés, dévoilant une peau mutilée d’innombrables lacérations.

Il est foutu, songea-t-elle.

C’est alors qu’elle aperçut Veck. L’inspecteur se tenait à l’écart, bras croisés, immobile, le visage… totalement inexpressif. Exactement comme l’avait décrit l’inspecteur De La Cruz.

Bon sang, il était aussi calme que s’il faisait la queue pour s’acheter un sandwich.

Elle traversa le tapis mou de feuilles mortes et de terre humide en s’efforçant d’adopter la même insensibilité. Même si, pour être honnête avec elle-même, cette carapace ne visait pas à la protéger juste de la scène de crime, mais aussi de l’homme qu’elle était venue voir.

Continuant d’avancer, elle avisa la moto noire garée à la lisière de la forêt. Celle de Veck ; elle l’avait déjà remarquée dans le parking du commissariat. Depuis la fenêtre de son bureau, elle l’avait vu enfourcher cet engin, le démarrer et partir en trombe. Il portait un casque… la plupart du temps.

Elle n’était pas la seule femme du commissariat à l’observer ainsi. Et c’était compréhensible. Avec ses épaules carrées et son bassin étroit, Veck était bâti comme un boxeur, mais son visage était empreint de délicatesse, à l’exception de son regard ; ses yeux bleu foncé, glacials et intelligents qui effaçaient son côté métrosexuel au profit d’une virilité absolue.

Quand elle s’arrêta devant lui, le premier détail qu’elle remarqua fut le sang sur son pull à col roulé noir. Quelques gouttes éparses. Pas de grosse traînée ni de tache imbibée.

Aucune lésion sur son visage.

Ses vêtements étaient en bon état : rien de déplacé, de déchiré ni d’effiloché. Son pantalon sombre était couvert de boue au niveau des genoux. Son pistolet reposait dans son holster. Difficile d’affirmer si c’était sa seule arme.

Veck se borna à la regarder, prostré dans son mutisme. Pas de « je n’ai rien fait » ni de « laissez-moi vous expliquer ».

— Le commissaire m’a demandé de venir, dit-elle de but en blanc.

— J’avais bien compris.

— Vous êtes blessé ?

— Non.

— Je peux vous poser quelques questions ?

— Allez-y.

Bon sang, il était parfaitement maître de lui.

— Qu’est-ce qui vous a amené ici ?

— Je savais que Kroner allait revenir. Il n’avait pas le choix. Sa collection confisquée, il ne lui restait plus rien de son œuvre. À ses yeux, cet endroit était sacré.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai attendu. Il est arrivé… et là… (Veck hésita, fronçant les sourcils avant de se masser les tempes.) Merde…

— Inspecteur ?

— Je ne me rappelle pas. (De nouveau, il la regarda droit dans les yeux.) Je ne me souviens de rien après m’être pointé ici, et c’est la vérité. À un moment, il traversait la forêt, et l’instant d’après, il y avait du sang partout.

— Je peux voir vos mains ?

Il les tendit sans trembler. Ses paumes ne portaient pas la moindre marque de coupure ni d’écorchure. Pas de sang sur la pulpe des doigts ni sous les ongles.

— Êtes-vous intervenu auprès de la victime avant ou après avoir appelé les secours ?

— J’ai retiré mon blouson pour en faire un garrot. Même si ça ne servait à rien.

— Portez-vous une arme autre que votre pistolet ?

— Mon couteau. Il est dans ma…

Il voulut ramener le bras en arrière, mais elle interrompit son geste.

— Laissez-moi regarder.

Il acquiesça et pivota sur ses talons. Dans la lumière de l’ambulance, la lame nichée au creux de ses reins étincela d’une lueur sinistre.

— Est-ce que je peux le prendre ?

— Allez-y.

De son sac à dos, elle sortit une paire de gants en latex, les enfila, puis se saisit de l’arme. Lorsqu’elle tira pour la dégager, Veck ne broncha pas. Elle aurait tout aussi bien pu désarmer une statue.

La lame était immaculée.

Reilly la leva devant son nez et renifla. Aucune odeur de détergent indiquant qu’il l’avait nettoyée à la hâte. Tandis qu’il regardait par-dessus son épaule, la torsion de son corps accentuait l’ampleur de sa carrure et, pour une raison obscure, elle s’aperçut qu’elle avait les yeux au niveau de ses pectoraux. Avec son mètre soixante-dix, elle était de taille normale, mais à côté de lui, elle avait l’impression d’être minuscule.

— Je vais devoir l’emporter.

Elle allait aussi lui confisquer son pistolet, mais vu les blessures de la victime, c’était surtout l’arme blanche qui l’intéressait.

— D’accord.

— Alors que s’est-il passé ici, d’après vous ? demanda-t-elle en sortant un sachet en plastique de son sac à dos.

— Quelqu’un l’a réduit en charpie, et je crois que c’est moi.

À ces mots, elle se figea, non pas parce qu’elle considérait ces paroles comme un aveu, mais parce qu’elle ne s’attendait pas à une telle franchise en ces circonstances.

À ce moment-là, une voiture banalisée se gara dans le parking, suivie de deux véhicules de police.

— Votre collègue est arrivé, dit-elle. Mais le chef veut que je me charge de l’enquête afin d’éviter tout conflit d’intérêts.

— Je comprends.

— Accepteriez-vous que je prélève des échantillons sous vos ongles ?

— Oui.

Elle fouilla de nouveau dans son sac et en sortit un couteau suisse, ainsi que des sachets plus petits.

— Vous êtes très organisée, constata Veck.

— Je n’aime pas être prise au dépourvu. Tendez la main, s’il vous plaît.

Il ne lui fallut que quelques instants, en commençant par l’auriculaire. Sans être manucurés, ses ongles étaient coupés court, si bien qu’il y avait peu de matière en dessous.

— Vous avez déjà travaillé sur le terrain ?

— Oui.

— Ça se voit.

Quand elle eut terminé, elle leva la tête… et dut aussitôt détourner le regard de ses yeux bleu nuit pour le porter au niveau du cou de Veck.

— Vous voulez une autre veste, inspecteur ? Il fait froid.

— Non, ça va.

Si vous étiez grièvement blessé, mettriez-vous un bandage ? Ou joueriez-vous les durs à cuire jusqu’à vous vider de votre sang ?

La seconde option, jugea-t-elle. Sans l’ombre d’un doute.

— J’aimerais vous faire examiner par un…

— Je vais bien.

— C’est un ordre, inspecteur. Vous avez l’air d’avoir mal à la tête.

À cet instant, De La Cruz émergea de sa voiture et s’approcha, l’air grave et soucieux. La rumeur courait qu’il avait perdu un équipier deux ans auparavant, et de toute évidence il n’était pas enthousiaste à l’idée de renouveler l’expérience, même si la raison en était différente.

— Excusez-moi, leur dit-elle, je vais chercher un des secouristes.

Mais quand elle parvint auprès des deux hommes, ils étaient occupés à transférer le blessé sur la civière et n’avaient manifestement pas une minute à lui consacrer.

— Quelles sont ses chances ?

— Faibles, lui répondit celui qui tenait le masque à oxygène. Mais on fera de notre mieux.

— Je sais.

Ils déplièrent les roues du brancard, et juste avant qu’ils ne l’embarquent, elle prit un instantané mental de Kroner. Avec son visage en bouillie, on aurait dit qu’il avait été extrait de la carcasse fumante d’une voiture, comme s’il n’avait pas mis sa ceinture de sécurité et avait traversé le pare-brise.

Reilly jeta un coup d’œil à Veck.

Beaucoup de pièces manquantes dans ce puzzle. Surtout si l’on songeait que Veck était persuadé d’être l’agresseur. Toutefois, il n’aurait jamais pu infliger autant de dégâts et se nettoyer en si peu de temps. En outre, rien n’indiquait qu’il s’était battu : les cicatrices et les hématomes ne partent pas au savon.

Mais dans ce cas, qui était le coupable ?

Semblant sentir ses yeux peser sur lui, Veck tourna la tête et quand leurs regards se croisèrent, tout le reste disparut : elle aurait aussi bien pu être seule avec lui… et se tenir à quinze centimètres plutôt qu’à quinze mètres.

Surgie de nulle part, une chaleur envahit son corps, comme si elle s’était tenue sous une canalisation de chauffage, et elle attribua cet accès de fièvre à une réponse physiologique au stress.

Oui, au stress. Pas à de l’attirance sexuelle.

Reilly rompit le lien en interpellant les deux policiers qui venaient d’arriver.

— Vous pourriez isoler la scène ?

— Oui, chef.

Bien, il était temps de se remettre au travail. Cet instant d’égarement, aussi bref qu’inapproprié, ne l’empêcherait pas de faire son boulot. D’abord parce qu’elle avait trop de sang-froid pour ça, et ensuite parce que son intégrité professionnelle l’exigeait. En outre, elle n’avait aucune intention de s’ajouter à la longue liste de ses admiratrices. Elle gérerait la situation avec professionnalisme et laisserait la romance aux autres.

De plus, les types comme Veck n’étaient pas attirés par les filles comme elle, et ça lui convenait très bien. Elle s’intéressait bien plus à son travail qu’au fait de montrer ses jambes, de se crêper les cheveux et d’enchaîner les conquêtes. Britney, la bimbo du secrétariat, pouvait bien avoir Veck si elle le voulait.

Pendant ce temps, Reilly découvrirait si le fils avait été à la hauteur des crimes de son père.

CHAPITRE 2

Déjà en temps normal Jim Heron était mauvais perdant.

Et c’était valable pour les loisirs classiques comme les jeux vidéo, le tennis ou le poker.

Non pas qu’il gaspille son temps à ces futilités, mais si ça avait été le cas, il aurait été le genre de type qui n’abandonnait pas la manette, le court ou la table avant d’avoir tout raflé.

Mais là encore, ça ne concernait que les passe-temps.

S’agissant de la guerre qui l’opposait à la démone Divine, son sang bouillait dans ses veines. Il écumait de rage après avoir perdu la dernière manche.

Perdu au sens propre, si bien que sur les sept âmes qu’ils se disputaient, le score s’établissait désormais à une partout. Certes, il en restait encore cinq en lice, mais les événements ne prenaient pas bonne tournure. Ni pour lui, ni pour personne.

En cas de défaite de sa part, la démone prendrait le contrôle non seulement de la Terre mais aussi des cieux… ce qui signifiait la damnation éternelle pour sa mère et toutes les âmes qui se trouvaient au paradis, ainsi que pour lui et les deux anges déchus qui combattaient à ses côtés.

Et, comme Jim l’avait appris récemment, l’enfer n’était pas qu’un épouvantail destiné à effrayer les croyants. C’était un lieu tout aussi réel que les supplices que l’on y subissait. Pour tout dire, la majeure partie de ce qu’il considérait autrefois comme de la bigoterie s’était révélé exact.

Alors, oui, l’enjeu était de taille. Et Jim détestait perdre. Surtout quand il aurait pu facilement l’éviter.

Il en avait ras le bol de ce match. Ras le bol de Nigel, son chef. Ras le bol des règles.

C’était une simple question de bon sens : quand on demande à quelqu’un d’influencer un type arrivé à un tournant de sa vie, la moindre des choses est de lui révéler son identité. Après tout, c’était un secret de polichinelle. Nigel était au courant. Divine était au courant. Et Jim ? Que dalle. Et à cause de ce manque d’information, il s’était planté de cible lors de la dernière manche et avait tout fait foirer.

Voilà pourquoi il fulminait dans sa chambre d’hôtel, à Caldwell, État de New York. Et il n’était pas le seul à avoir les boules.

De l’autre côté de la porte communicante, deux voix graves grommelaient, visiblement en proie à une vive frustration.

Rien d’étonnant. Ses coéquipiers, Adrian Vogel et Eddie Blackhawk, étaient en colère contre lui. Sans doute étaient-ils en train de déblatérer sur son compte.

Le problème n’était pas tant d’être revenus à Caldwell. C’était plutôt la raison pour laquelle Jim les y avait traînés.

Il porta le regard de l’autre côté de la couette. Rex était roulé en boule auprès de lui. Avec son pelage hérissé, on aurait dit qu’il venait d’être shampouiné et mis à sécher sous une bourrasque. À côté du chien se trouvait la copie d’un article du Caldwell Courier Journal. Vieux de trois semaines, il était intitulé « Disparition d’une adolescente » et accompagné d’une photo représentant un groupe de filles qui souriaient à l’objectif, chacune entourant sa voisine de ses bras, leurs têtes inclinées les unes vers les autres. La légende identifiait celle du milieu comme étant Cecilia Barten.

Sa Sissy.

Non pas qu’il soit lié à elle, mais il en était venu à la considérer comme sous sa responsabilité.

Contrairement à ses parents et à son entourage, il savait où elle se trouvait, et ce qui lui était arrivé. Elle ne s’ajoutait pas à la longue liste des ados fugueurs. Elle n’avait pas non plus été assassinée par un petit ami jaloux ou un inconnu, ni mutilée par ce tueur en série qui, d’après le site Web du CCJ, était en cavale.

Cependant, elle avait bel et bien été violentée. Par Divine.

Sissy était une vierge sacrifiée dans le but de protéger le miroir de la démone, son bien le plus précieux. Jim avait découvert son corps suspendu par les pieds devant cet artefact, et avait été contraint de la laisser dans cet état. Savoir qu’elle avait péri des mains de son ennemie était déjà pénible, mais ç’avait été pire lorsqu’il l’avait découverte coincée dans le mur des âmes de Divine, souffrant mille tortures, perdue à jamais parmi les damnés qui, eux, méritaient leur sort.

Cecilia n’avait pas sa place en enfer. C’était une innocente kidnappée et abusée par le mal. Mais Jim la sauverait, même si ça devait lui coûter sa vie éternelle.

D’où leur retour à Caldwell. Et la raison pour laquelle Adrian et Eddie étaient en rogne.

Mais qu’ils aillent se faire foutre.

Avec précaution, Jim s’empara de l’article et passa son pouce sur l’image granuleuse des longs cheveux blonds de Sissy. Soudain, il les revit couverts de sang, pendant à quelques centimètres de la bonde du bac à douche de porcelaine blanche. Il cligna des yeux et se remémora Sissy telle qu’il l’avait vue l’autre soir, dans la prison visqueuse de Divine, terrifiée, déboussolée, inquiète à propos de ses parents.

Il accomplirait son devoir envers les Barten. Et les jérémiades d’Adrian et d’Eddie n’y changeraient rien : Jim ne perdrait pas la guerre de vue, tout simplement parce qu’il ne pouvait pas se permettre d’échouer avant d’avoir sorti Sissy de cette fosse immonde.

La porte s’ouvrit à la volée, et Adrian, alias le pire chanteur que la Terre ait jamais porté, entra sans frapper, fidèle à ses habitudes.

Comme toujours, l’ange était vêtu de noir et la somme des piercings sur son visage n’atteignait sûrement pas la moitié de ceux qui lui bardaient le corps.

— C’est bon ? Vous avez fini de me critiquer ? (Jim reposa l’article à l’envers et croisa les bras.) Ou vous vous accordez juste une petite pause ?

— Et si t’arrêtais de déconner ?

Jim se leva du lit et vint se planter devant son équipier.

— J’ai l’air de le prendre à la rigolade ?

— Tu ne nous as pas amenés ici pour combattre Divine.

— Bien sûr que si.

Nez à nez avec Jim, Adrian demeurait imperturbable, bien qu’en tant qu’ancien membre des commandos Jim connaisse au moins dix techniques différentes pour envoyer valdinguer un poids lourd de son espèce.

— Cette fille n’est pas ta mission, martela Ad, et au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, on a perdu la dernière manche. Alors ce n’est pas le moment de se laisser distraire.

Jim ne releva pas cette allusion à Sissy : il mettait un point d’honneur à ne jamais parler d’elle. Ad et Eddie étaient présents lorsqu’il avait découvert le corps de la jeune fille ; ils avaient vu dans quel état ça l’avait mis et savaient donc très bien ce qu’il ressentait. Et il n’avait aucun intérêt à leur dire ce qu’il avait éprouvé en la voyant emprisonnée dans le mur de Divine. Pas plus qu’à leur confier sa crainte que Sissy n’ait assisté à son viol lors de la dernière manche.

Merde… C’était un spectacle que l’on ne voudrait imposer à personne. Et surtout pas à une jeune femme déjà terrorisée.

D’autant qu’il ne se sentait pas traumatisé. Après tout, la torture n’est qu’une façon de pousser des sensations physiques à l’extrême. Cela étant, personne n’avait besoin d’y assister, encore moins sa nana.

Qui ne l’était pas, d’ailleurs.

— Je vais parler à Nigel, cracha Jim. Alors, t’arrêtes de me faire chier ou tu comptes me tenir la jambe encore longtemps ?

— Pourquoi t’es encore là, dans ce cas ?

Eh bien, parce qu’il avait passé des heures assis sur ce lit, à regarder dans le vide en se demandant où Divine avait bien pu emmener le corps de Sissy.

Mais il n’était pas question qu’il l’avoue à Adrian.

— Jim, je sais que tu as un faible pour cette fille. Mais bon sang, on a une guerre à gagner !

Pendant qu’Ad aboyait, Jim regarda par-dessus l’épaule de l’ange. Eddie se tenait dans l’encadrement de la porte, son corps massif raide comme un piquet, ses yeux rouges emplis de gravité, sa longue natte noire descendant en travers de son épaule jusqu’à la ceinture de son pantalon de cuir.

Bordel.

Autant on pouvait s’opposer aux vociférations d’Adrian, ou le faire taire d’un coup de poing, ce qui était déjà arrivé par le passé, autant la posture mesurée, non agressive d’Eddie n’offrait aucun angle d’attaque. C’était un miroir qui se bornait à réfléchir votre propre crétinerie.

— Je contrôle la situation, rétorqua Jim. Et je monte voir Nigel sur-le-champ.

L’archange se trouvait dans ses appartements privés du paradis quand on lui transmit la demande d’audience.

Il était temps de sortir de la baignoire, de toute façon.

— Nous avons de la visite, annonça-t-il à Colin en s’extrayant du bain parfumé.

— Je vais rester. L’eau est à température idéale.

Sur ces mots, Colin s’étira langoureusement. Ses cheveux bruns étaient humides à cause de la vapeur et bouclaient au niveau des pointes. Son visage majestueux, intelligent, était aussi détendu qu’il pouvait l’être. C’est-à-dire très peu.

— Tu sais pourquoi il vient, j’espère ?

— Bien sûr.

Nigel traversa le carrelage en marbre blanc jusqu’au rideau corail et saphir, l’écarta, puis sortit en prenant soin de rabattre le lourd tissu en velours damassé. Personne n’avait besoin de savoir qui l’accompagnait dans sa baignoire… même s’il soupçonnait Bertie et Byron de s’en douter. Toutefois, ils avaient suffisamment de tact pour ne pas évoquer le sujet.

Nigel enfila un peignoir. Il était inutile de passer une tenue plus formelle : Jim Heron ne prêterait aucune attention à son accoutrement, et vu la discussion qui l’attendait, il aurait bien besoin de retourner se détendre dans un bon bain.

D’un geste de la main, Nigel invoqua l’ange et rassembla l’enveloppe corporelle de Jim Heron pour la faire apparaître dans ses appartements privés.

Sur sa chaise longue drapée de soie, pour être exact.

Le sauveur avait l’air ridicule dans le fauteuil framboise, bras et jambes pendant sur les côtés, son tee-shirt noir et son vieux jean râpé jurant avec le tissu délicat.

En une fraction de seconde, Heron reprit ses esprits et se leva d’un bond, prêt, alerte… et de très mauvaise humeur.

— Du vin de glace ? s’enquit Nigel en s’avançant vers un guéridon plaqué en marbre qui servait de bar.

— Je veux savoir qui est le suivant, Nigel.

— Dois-je en conclure que vous ne souhaitez rien boire ? (L’archange prit son temps pour choisir parmi les carafes de cristal, puis versa la boisson d’un geste lent et assuré.) Ou peut-être un whisky ?

Nigel n’était pas du genre à se laisser imposer des volontés et Jim devait apprendre les bonnes manières.

L’archange pivota et but une gorgée.

— Léger et rafraîchissant.

— Rien à foutre de votre vin.

Nigel passa outre à cette remarque et regarda le sauveur sans mot dire.

Quand le Créateur s’était présenté devant lui et Divine pour leur annoncer l’avènement d’un dernier match, il leur avait demandé de choisir un quarterback qui serait envoyé sur le terrain en compagnie des sept âmes. Chaque camp voulant voir ses valeurs représentées, ils étaient tombés d’accord sur le nom de Heron, car ce colosse belliqueux possédait en lui une part égale de bien et de mal.

Cependant, Nigel croyait que le fait que la mère de Jim avait été assassinée et que son âme reposait dans l’enceinte de cette demeure ferait pencher la balance en sa faveur. Et il en était toujours persuadé. Toutefois, à des moments comme celui-ci, il en venait à s’interroger sur les fondements mêmes de cette ultime joute à laquelle ils participaient tous.

L’ange avait un regard meurtrier.

— Vous devez me donner son nom.

— Comme je vous l’ai dit, ça m’est impossible.

— J’ai perdu la dernière manche, connard. Et elle a triché.

— J’ai pleinement conscience des limites qu’elle a franchies. Et je vous ai conseillé de la laisser agir à son gré. La démone sera punie.

— Quand ?

— Quand l’heure sera venue.

Heron n’apprécia pas cette réponse et se mit à arpenter la tente richement décorée, avec ses draperies en satin, ses tapis d’Orient et son lit à baldaquin, autour duquel, comme Nigel le remarqua trop tard, étaient éparpillés des vêtements appartenant manifestement à deux personnes différentes.

L’archange se racla la gorge.

— Je ne peux prendre aucune décision susceptible de se retourner contre nous. Je me suis déjà abaissé au niveau de Divine en vous octroyant le soutien d’Adrian et d’Edward. Si je vous aidais davantage, je risquerais la perte non pas d’une seule manche, mais de toute la partie. Et ça, c’est inacceptable.

— Mais vous savez qui est cette âme. Et Divine aussi.

— Oui.

— Et ça ne vous paraît pas profondément injuste ? Elle va l’aborder, si ce n’est pas déjà fait.

— Selon les règles dont nous sommes convenus, la démone n’est pas autorisée à interagir avec les âmes. Comme moi, elle est censée vous influencer pour que vous les influenciez à votre tour. Aucun contact direct n’est permis.

— Alors pourquoi ne pas l’en avoir empêchée ?

— Ce n’est pas dans mes attributions.

— Oh, putain, Nigel, il serait temps d’avoir des couilles !

— Je peux t’assurer qu’il en a, et en parfait état de marche.

À cette remarque, Nigel et le sauveur se retournèrent en direction de la voûte drapée qui donnait sur la baignoire. Colin n’avait pas pris la peine de s’habiller et se tenait devant eux, nu comme un ver.

Ayant réussi à capter l’attention générale, l’archange ajouta :

— Et je te prierai également de surveiller ton langage, mon pote.

Heron haussa les sourcils, puis tourna la tête comme dans un match de tennis, un coup à droite, un coup à gauche.

Nigel jura dans sa barbe, agacé de voir l’étiquette ainsi foulée aux pieds. Ainsi que son intimité.

— Du vin de glace, Colin ? demanda-t-il d’un ton bourru. Et un peignoir, peut-être ?

— Je suis très bien comme ça.

— C’est vrai. Mais ton manque de pudeur ne te voile pas davantage que l’air de cette tente. Et j’ai un invité.

En guise de réponse, Colin poussa un grognement, sa façon de proclamer qu’il était inutile de se comporter comme une vieille cocotte acariâtre. Charmant.

Nigel se retourna vers le sauveur.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir accéder à votre requête. Croyez-moi.

— Vous m’avez aidé avec la première âme.

— J’en avais l’autorisation.

— Et regardez ce qui s’est passé avec la deuxième.

Nigel prit une gorgée de vin pour dissimuler le fait qu’il partageait son inquiétude.

— Votre dévouement vous honore. Et laissez-moi vous dire que votre retour à Caldwell sera fort utile.

— Merci pour le tuyau. Il y a deux millions d’habitants dans cette putain de ville ! On ne peut pas dire que ça limite le choix !

— Rien n’arrive par hasard et les coïncidences n’existent pas. D’ailleurs, vous ne serez pas seul dans votre quête. Quelqu’un d’autre cherche la même personne que vous, et quand vous vous rencontrerez, vous découvrirez qui est la prochaine âme.

— Ne vous vexez pas, mais j’en ai ras le cul de votre charabia. (Heron jeta un coup d’œil à Colin.) Et ne comptez pas sur moi pour m’excuser auprès du comité de censure. Désolé.

— À ta guise, dit Colin en croisant les bras. Mais je ne m’excuserai pas non plus quand le moment sera venu.

Sous-entendu : un jour ou l’autre, je vais te casser la gueule.

La dernière chose que souhaitait Nigel était qu’une bagarre éclate et de voir débouler les autres archanges, talonnés par Tarquin. Autant se passer de ce genre d’interruption.

— Colin, dit-il, retourne dans la baignoire, ça te calmera.

— Je suis tout à fait détendu.

— Hélas…, marmonna Nigel pour lui-même avant de s’adresser de nouveau à Jim. Allez en paix et soyez sûr que vous serez là où vous devez être et que vous ferez ce que vous avez à faire.

— Je ne crois pas en la destinée, Nigel. C’est comme tirer avec un pistolet vide en s’attendant à ce qu’il fasse feu. C’est à vous de mettre des balles dans le chargeur.

— Et je vous répète que des forces supérieures sont à l’œuvre.

— Super. Écoutez, c’est parfait comme message sur une carte de vœux, mais n’essayez pas de me faire gober ces conneries.

Nigel plongea les yeux dans ceux du sauveur et une pointe de peur le traversa. Cette attitude ne faisait que réduire leurs chances de remporter la victoire. Mais que pouvait-il faire ? Heron n’était ni patient ni croyant, mais cela ne changeait rien aux règles du jeu ni au fait que Dieu finirait par punir Divine pour sa malhonnêteté.

Au moins, ce dernier point jouait en leur faveur.

— Je crois que nous en avons fini, conclut Nigel. Ce débat est stérile.

L’espace d’un instant, l’atmosphère devint lourde et menaçante tandis que Jim le considérait d’un air hargneux.

— Très bien, s’inclina le sauveur. Mais je n’abandonne pas si facilement.

— Et je campe sur mes positions.

— C’est ce qu’on verra.

En un clin d’œil, Heron avait disparu. Et ce ne fut qu’au moment où le silence s’abattit sur la tente que Nigel remarqua que ce n’était pas lui qui l’avait renvoyé sur Terre. Il y était parvenu tout seul.

Cet ange devenait de plus en plus fort.

— Tu veux que je descende le surveiller ? demanda Colin.

— Quand je l’ai accepté en tant qu’élu, je pensais vraiment pouvoir le contrôler.

— Alors, veux-tu que je garde un œil sur lui ?

Nigel se tourna vers son ami, qui était bien plus qu’un conseiller et un confident.

— C’est la tâche d’Adrian et d’Edward.

— En principe. Mais je m’inquiète de la voie vers laquelle ses pouvoirs grandissants vont le mener. Je ne crois pas que ce soit la bonne direction.

Nigel but une autre gorgée de vin et contempla l’espace vide où s’était tenu Heron. Même s’il garda le silence, il ne pouvait que partager son avis. Mais que faire ? Que faire ?

CHAPITRE 3

Au milieu des bois glacés jouxtant le Monroe Motel & Suites, flanqué de son coéquipier De La Cruz et de son pote Bails, Veck se tenait dans la lumière des phares de l’ambulance. À se retrouver ainsi sous le feu des projecteurs, il avait l’impression d’être sur scène tandis que l’on transportait Kroner sur une civière.

Sauf que son public se résumait à une seule personne.

Sophia Reilly, agent des affaires internes.

Elle l’observait, un peu à l’écart, et quand leurs regards se croisèrent, il songea de nouveau qu’il aurait préféré se retrouver avec elle en d’autres circonstances. Lorsqu’il avait fait sa connaissance, il venait de balancer un coup de poing à un paparazzi.

Et il n’y était pas allé de main morte.

En fait, la jeune femme lui avait plu dès l’instant où il lui avait serré la main, et cette première impression s’était encore renforcée depuis. Le policier en lui appréciait la manière dont elle l’avait interrogé et jaugé. S’il lui avait menti, ce qui n’était pas le cas, elle l’aurait aussitôt remarqué.

Mais ils ne se voyaient qu’en de mauvaises occasions et il fallait que ça change.

De l’autre côté du parking, les secouristes claquèrent les portes de l’ambulance et le véhicule s’en alla, les laissant dans le noir. Quand Reilly se retourna pour les regarder partir, elle était plongée dans l’ombre, jusqu’au moment où elle alluma une lampe torche.

Avant qu’elle les rejoigne, De La Cruz se pencha et murmura à l’oreille de Veck :

— Tu veux un avocat ?

— Pourquoi en aurait-il besoin ? lança Bails d’un ton sec.

Veck secoua la tête. Il appréciait la loyauté de son ami, mais c’était lui accorder une confiance que Veck n’avait même pas en lui-même.

— Alors ? insista De La Cruz.

Veck vit Reilly contourner la mare de sang en serpentant entre les branches et les troncs d’arbres. Quelques brindilles craquèrent sous ses pas dans un bruit qui lui parut assourdissant. Elle s’arrêta devant lui.

— J’aurai d’autres questions à vous poser demain, mais pour l’heure, vous pouvez rentrer chez vous.

— Vous me laissez partir ? s’étonna Veck en plissant les yeux.

— Je ne vous ai jamais mis en garde à vue.

— Et c’est tout ?

— Pour ce soir, oui.

— Écoutez, agent Reilly, vous ne pouvez pas…

— La police scientifique est en route. Je ne veux pas de votre présence quand ils procéderont à l’examen de la scène parce que vous risquez de nuire à leur travail. C’est assez clair pour vous ?

Ah. Il aurait dû le deviner. À la faveur de l’obscurité, il aurait pu ramasser ou manipuler des indices sans que personne s’en aperçoive. En prenant les devants, Reilly voulait lui ménager une porte de sortie.

Décidément, cette fille était futée.

Et sacrément belle. Dans la lueur de la lampe torche, elle resplendissait d’une beauté naturelle : pas de fond de teint tartiné sur sa peau, pas de couche épaisse de mascara, ni de gloss visqueux sur les lèvres. Cette fille n’avait rien d’artificiel.

Et cette opulente chevelure cuivrée ainsi que ces yeux d’un vert profond ne gâchaient rien à l’affaire.

Sans oublier son caractère bien trempé.

— Très bien, murmura-t-il.

— Je vous attends dans le bureau du commissaire demain à 8 h 30.

— D’accord.

Bails marmonna dans sa barbe et Veck pria pour que cet imbécile garde ses opinions pour lui. Reilly ne faisait que son travail, et avec un parfait professionnalisme. La moindre des choses était de lui témoigner le même respect.

Avant que son pote ne mette les pieds dans le plat, Veck salua Bails et De La Cruz. Alors qu’il s’apprêtait à partir, la voix grave de Reilly fendit l’air de la nuit.

— Inspecteur ?

— Oui ? répondit-il en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je vais devoir confisquer votre pistolet et votre insigne, ainsi que l’étui de votre couteau.

Oui. Bien sûr.

— Vous trouverez mon badge dans ma veste en cuir, là, par terre. Je vous laisse prendre le reste ?

— Oui. Et je vais aussi emporter votre téléphone, si ça ne vous dérange pas.

Quand elle se rapprocha, il sentit son parfum. Rien de fruité, de fleuri ni d’écœurant comme ces saloperies à la vanille. Rien qu’il reconnaisse, en fait. Du shampoing, peut-être ? Avait-elle reçu l’appel alors qu’elle sortait de la douche ?

Veck s’imagina la scène…

Et la chassa aussitôt de son esprit. Était-il vraiment en train de fantasmer sur sa collègue de travail à quinze mètres d’une scène de crime ? Dont il était le principal suspect ?

Eh bien.

Ce fut le seul commentaire qui lui vint à l’esprit.

Reilly plaça sa torche entre ses dents et tendit ses gants bleus. Lorsqu’il leva les mains en l’air pour la laisser accéder à sa taille, il sentit un léger tiraillement au niveau des hanches, le même qu’il aurait ressenti si elle lui avait ôté son pantalon…

Sa queue se raidit brusquement, et il resta stupéfait à remercier le ciel que le faisceau lumineux soit pointé sur son torse plutôt que vers le bas.

Bon sang, c’était vraiment malsain. D’autant que ça ne lui ressemblait guère. Il ne draguait jamais ses collègues, qu’elles soient secrétaires, enquêtrices… ou agent des affaires internes. Trop de prises de bec à la fin de ces aventures sans lendemain…

Bon sang, où avait-il la tête ?

Ailleurs, de toute évidence.

C’était comme s’il avait éprouvé un choc d’une telle force, sur ce tapis de feuilles mouchetées de rouge, que son cerveau cherchait à se défiler derrière n’importe quel autre sujet.

Ou alors, il avait simplement perdu la boule.

— Merci, inspecteur, dit Reilly en reculant avec son arme et son étui en cuir. Votre téléphone.

Il le lui tendit.

— Vous voulez aussi mon portefeuille ?

— Oui, mais vous pouvez garder votre permis de conduire.

Quand ils eurent terminé, elle ajouta :

— Et quand vous serez chez vous, je vous demanderai de bien vouloir déposer vos vêtements dans un sac et de me l’apporter demain matin.

— Aucun problème. Vous savez où me trouver, dit-il d’une voix bourrue.

— Oui.

Elle le salua sans prendre un air faussement effarouché, ni battre des cils, ni rejeter les cheveux en arrière ni se dandiner devant lui. Ce qui, certes, aurait été ridicule en ces circonstances, mais il avait le sentiment que même s’ils s’étaient tenus devant le bar d’une boîte de nuit, elle n’aurait pas recouru à des stratagèmes aussi grossiers. Ce n’était pas son style.

Merde, elle devenait plus attirante à chaque minute. À ce train-là, il la demanderait en mariage à son père la semaine suivante.

Tentant de retrouver ses esprits, il tourna de nouveau les talons et eut la surprise de l’entendre dire :

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir une veste, inspecteur ? J’ai un anorak dans mon coffre et vous allez être glacé sur votre moto.

— Non, merci.

Pour une raison obscure, il ne voulait pas la regarder. Sans doute à cause de la présence de Bails et de De La Cruz.

Ouais, on va dire ça.

Il enfourcha sa BMW et s’empara de son casque. Il ne l’avait pas porté à l’aller, mais là, il avait besoin de préserver sa chaleur corporelle. Lorsqu’il l’enfila, il s’attendait presque à voir De La Cruz s’approcher pour le relancer sur la question de l’avocat. Mais le vénérable inspecteur resta où il était et s’adressa à l’agent Reilly.

Ce fut Bails qui le rejoignit. Vêtu d’une tenue de sport, il avait les cheveux en épis et ses yeux noirs trahissaient un léger mécontentement. Sans doute parce qu’il n’appréciait pas le fait que Reilly soit chargée de l’enquête.

— Ça va aller pour rentrer ?

— Ouais.

— Tu veux que je te suive ?

— Non.

Il le ferait quand même. C’était ce genre de mec.

— Je sais que tu ne l’as pas tué.

Dévisageant son pote, Veck fut tenté de tout déballer : de lui parler de ces deux parties de lui, de la faille qu’il sentait venir depuis des années et qui avait peut-être fini par se produire. Il savait qu’il pouvait lui faire confiance. Bails et lui étaient amis de longue date, depuis l’école de police pour être précis, et même s’ils étaient partis chacun de leur côté, ils étaient toujours restés en contact étroit… jusqu’au jour où Bails l’avait poussé à quitter Manhattan pour se faire embaucher à la brigade criminelle de Caldwell.

Deux semaines. Il n’était là que depuis deux putains de semaines.

Au moment où il allait tout avouer, une fourgonnette se gara derrière les autres voitures de police, annonçant l’arrivée de l’équipe scientifique.

Veck secoua la tête.

— Merci, mec. À demain.

Il démarra sa moto, tourna la poignée des gaz et jeta un dernier regard en arrière. Accroupie, Reilly était occupée à fouiller dans son blouson de cuir. Puis ce serait au tour de son portefeuille…

Merde ! Elle allait tomber sur les…

— Appelle-moi si tu veux que je passe.

— D’accord.

Veck salua Bails et s’éloigna du trottoir en se disant qu’il aurait préféré que Reilly ne voie pas les deux préservatifs glissés derrière ses cartes de crédit.

Bizarre. Sa vie dissolue ne l’avait jamais dérangé jusque-là. À présent, il regrettait de ne pas avoir tiré un trait dessus depuis longtemps.

Lorsqu’il atteignit l’artère principale, il donna un grand coup d’accélérateur et s’éloigna en trombe. Puis il fonça à travers les virages de la route 149, couché sur le réservoir, enchaînant les lacets avec dextérité tandis que sa moto et lui défiaient les lois de la physique.

Et s’il perdait ce pari ? Vu la vitesse à laquelle il roulait, il ne laisserait rien d’assez gros pour être enterré.

Plus vite. Plus vite. Toujours plus…

Malheureusement pour lui – ou heureusement, il ne savait pas trop –, il ne termina pas sa route dans le décor en tentant d’éviter une voiture ou une biche.

Ce fut un magasin de vêtements qui mit fin à sa course contre la mort.

Ou plus précisément, le feu rouge qui le précédait.

En revoyant le monde autour de lui, Veck se sentit légèrement désorienté. Deux voitures se trouvaient devant lui. C’était la seule raison pour laquelle il n’avait pas brûlé le feu : il avait été forcé de respecter le code de la route sous peine de leur rouler sur le toit. Veck attendit ce qui lui parut une éternité et quand le feu passa au vert, la file dans laquelle il se trouvait s’ébranla à la vitesse d’un escargot.

Toutefois, même s’il avait roulé à 120 kilomètres-heure sur l’autoroute, il aurait eu la sensation de se traîner.

Mais ce n’était pas dû au fait qu’il essayait de fuir quelque chose. Bien sûr que non.

Veck longea la zone commerciale en se sentant aussi vide que les immenses parkings. Il aurait volontiers poursuivi sa route, traversé la banlieue tentaculaire de Caldwell, contourné les gratte-ciel et emprunté le pont qui enjambait l’Hudson pour s’en aller Dieu sait où.

Sauf que partout où il irait, il se retrouverait face à lui-même : changer d’environnement ne modifierait pas son reflet dans le miroir. Ni cette partie de lui qu’il n’avait jamais comprise, sans pour autant douter de son existence. Ni ce qui avait bien pu se passer ce soir.

Il avait buté cet enfoiré. Il n’y avait pas d’autre explication. Et il ne comprenait pas pourquoi Reilly l’avait laissé partir. Peut-être devrait-il simplement avouer… Oui, mais quoi ? Qu’il était venu là dans l’intention de tuer et qu’il avait…

Une douleur lui vrilla le crâne, du genre de celles qui vous paralysent et vous donnent envie de gémir en fermant les yeux… ce qui n’était pas très indiqué quand on était assis sur une machine qui n’était qu’un moteur surmonté d’un siège rembourré.

Il se força à se concentrer sur la route, soulagé lorsque les élancements s’apaisèrent et qu’il arriva devant chez lui.

La maison qu’il habitait était située dans un quartier rempli de profs, d’infirmières et de commerciaux. La résidence grouillait de jeunes enfants et les espaces verts étaient entretenus par des jardiniers amateurs, ce qui laissait présager une invasion de mauvaises herbes en été, mais au moins la pelouse serait régulièrement tondue.

Veck était une exception parmi eux : il était célibataire, sans enfants et ne déboulerait jamais au-dehors armé d’une tondeuse à gazon. Par bonheur, il avait le sentiment que ses deux voisins seraient ravis de s’occuper de son terrain afin d’éviter qu’il ne se transforme en jungle.

De braves gens, qui lui avaient dit se sentir rassurés par la présence d’un flic dans le voisinage.

Si seulement ils savaient.

Sa maison à un étage était aussi élégante et originale qu’un pantalon à pattes d’eph dans les années 1970. D’ailleurs, le papier peint datait précisément de cette époque.

Il s’arrêta dans le garage, descendit de moto et suspendit son casque au guidon. Le quartier s’enorgueillissait d’un faible taux de criminalité. Comme quoi, ses voisins n’avaient vraiment rien à gagner de sa présence.

Il entra par la porte latérale, longea le débarras et pénétra dans sa cuisine. Point de vue culinaire, il ne s’y passait pas grand-chose. Deux cartons de pizza traînaient sur le plan de travail et quelques gobelets de café gisaient éparpillés autour de l’évier. La table était jonchée de courrier à moitié ouvert et de dossiers entassés en désordre. À côté de son ordinateur portable se trouvait un coupon de réduction qu’il n’utiliserait jamais, et une facture pour la télévision par satellite, qui n’était pas encore échue mais ne tarderait pas à l’être étant donné qu’il payait constamment en retard.

Il était toujours trop occupé pour rédiger un chèque ou effectuer un virement en ligne.

En fait, la seule différence entre sa maison et son bureau était le lit.

En parlant de ça, l’agent Reilly lui avait demandé de se déshabiller.

Il attrapa un sac-poubelle sous l’évier et monta l’escalier en se disant qu’il devrait prendre une femme de ménage une fois par semaine pour éviter que sa maison ne soit envahie de toiles d’araignées et que des moutons ne se reproduisent sous son canapé. Mais il ne se sentait pas chez lui et ne s’y sentirait jamais. Passer l’aspirateur et un coup d’éponge ne rendrait pas cet endroit plus confortable.

Mais au moins, la maison serait suffisamment propre pour ne pas effrayer les filles qu’il ramenait de temps à autre.

Sa chambre se trouvait côté rue et ne contenait qu’un grand lit et une table de chevet. Il se débarrassa rapidement de ses bottes, de ses chaussettes et de son pantalon, puis renouvela l’opération avec son pull à col roulé. Enfin, il retira son boxer noir en refusant de penser à la manière dont l’agent Reilly s’en serait chargée. Non, hors de question de s’aventurer sur ce terrain.

Il se dirigea vers la salle de bains et tourna le robinet de la douche. En attendant que l’eau se réchauffe, il se campa devant le miroir surplombant le lavabo. Il ne vit rien dedans. Et pour cause : il l’avait couvert d’une serviette le jour où il avait emménagé.

Veck n’aimait pas les miroirs.

Il leva les mains, paumes vers le bas. Puis les retourna et regarda sous ses ongles.

À l’évidence, son corps, comme son esprit, ne recélait aucun indice, même si l’on pourrait arguer que l’absence d’égratignures, de sang ou de particules de peau était en soi révélatrice… ce que l’agent Reilly avait sans doute remarqué et pris en considération.

Bordel, c’était la deuxième fois qu’il se retrouvait dans cette situation. Et la première…

Non, inutile de penser à l’assassinat de sa mère. Pas ce soir.

Pénétrant dans la cabine de douche, il ferma les yeux et laissa le jet d’eau tomber sur sa tête, ses épaules et son visage. Savon. Rinçage. Shampoing. Rinçage.

Il se tenait encore dans la vapeur chaude quand un courant d’air s’éleva au-dessus du rideau de douche, et il eut la chair de poule. On aurait dit que quelqu’un avait ouvert la fenêtre près des toilettes.

Sauf que celle-ci était bel et bien fermée.

Voilà pourquoi il avait retiré la paroi vitrée de la douche et couvert le miroir. C’étaient les deux seuls changements qu’il avait opérés dans la maison, et dans le simple intérêt de préserver sa santé mentale. Depuis des années, il se rasait à l’aveugle.

— Casse-toi, marmonna-t-il en fermant les yeux.

La brise tourbillonna autour de ses jambes, comme des mains parcourant sa peau, caressant son sexe avant de remonter le long de ses abdos, de son torse, de son cou… de son visage…

Les doigts froids passèrent à travers ses cheveux…

— Fous-moi la paix !

D’un geste brusque, il écarta le rideau. De l’air chaud l’enveloppa et Veck se plia en deux dans l’espoir de rompre le lien et de faire déguerpir l’intrus.

Chancelant vers le lavabo, il prit appui sur le meuble et se pencha, le souffle court, écœuré par lui-même, par cette nuit, par sa vie.

Il savait que, chez les personnes atteintes de troubles de la personnalité, il était possible qu’une partie se dissocie et agisse en toute indépendance. Les victimes étaient alors totalement inconscientes de leurs actes, même des plus violents…

Lorsque la migraine s’abattit de nouveau, attaquant ses tempes au bulldozer, il poussa un juron et s’essuya. Puis il enfila la chemise en flanelle et le pantalon de survêtement de la police de New York dans lesquels il avait dormi la nuit précédente et qu’il avait laissés sur l’abattant des toilettes. Il s’apprêtait à redescendre quand il se figea après avoir jeté un bref coup d’œil par la fenêtre.

Une voiture était garée de l’autre côté de la rue, deux maisons plus loin.

Il connaissait tous les véhicules du quartier. Et ce modèle récent, américain, aux couleurs sombres, ne figurait pas sur la liste.

En revanche, c’était tout à fait le genre de voiture banalisée qu’utilisait la police de Caldwell.

Reilly l’avait placé sous surveillance. Bien joué. Exactement ce qu’il aurait fait à sa place.

D’ailleurs, c’était peut-être elle au volant.

Il descendit les marches et hésita devant la porte d’entrée, tenté de sortir pieds nus. Elle avait peut-être de nouveaux éléments à propos de Kroner…

Poussant un juron, il chassa cette idée stupide et se dirigea vers la cuisine. Il devait bien y avoir quelque chose de comestible dans les placards.

Lorsqu’il les ouvrit, il ne vit qu’un vaste espace vide et se reprocha d’avoir cru qu’une fée aurait pu faire les courses.

D’un autre côté, il pouvait toujours verser du ketchup sur un carton de pizza et le manger. Ce serait sûrement un bon apport en fibres.

Miam.

À deux pas de la maison de l’inspecteur DelVecchio, Reilly était assise derrière son volant, à moitié aveugle.

— Nom de Dieu… (Elle se frotta les yeux.) Mais achète-toi des rideaux !

Priant pour que l’image de son collègue nu comme un ver s’efface de ses rétines, elle se mit à reconsidérer sa décision de tenir la planque elle-même. D’autant qu’elle était épuisée… du moins, juste avant de voir Veck exhiber une partie de son anatomie.

Non, pas qu’une partie. Tout.

En tout cas, ça l’avait réveillée ; elle aurait tout aussi bien pu se lécher deux doigts et les enfoncer dans une prise électrique à en juger par les poils qui se dressaient sur ses bras.

Marmonnant dans sa barbe, elle posa les mains sur ses genoux. Mais alors qu’elle fixait son regard sur le tableau de bord, elle revit la scène à laquelle elle venait d’assister.

Décidément, la nudité seyait particulièrement bien à certains hommes.

Et dire qu’elle avait failli rater le spectacle. Elle venait de garer sa voiture et de signaler sa position quand la lumière s’était allumée à l’étage. Alors, elle avait levé la tête, puis s’était calée dans son siège sans se douter un instant de ce qui allait se passer. Elle ne voyait qu’une ampoule nue suspendue au plafond de ce qui semblait être la chambre à coucher.

D’un autre côté, les piaules de célibataires étaient soit bourrées à craquer, soit aussi dépouillées que la vallée de la Mort.

De toute évidence, celle de Veck appartenait à la seconde catégorie.

Reilly avait été interrompue dans ses pensées quand son suspect avait pénétré dans la salle de bains et allumé la lumière.

Elle avait alors eu droit à un spectacle magnifique… et imposant. À bien des égards.

— Arrête d’y penser… Arrête d’y penser…

Fermer les yeux ne servait à rien : si elle avait remarqué, malgré elle, qu’il remplissait bien ses vêtements, désormais elle savait pourquoi. Il était bâti comme une armoire à glace, et son torse imberbe ne voilait en rien la vue sur ses pectoraux d’acier et ses abdos ciselés.

Sa pilosité se réduisait à une mince ligne sombre qui s’étendait de son nombril à son…

Finalement, peut-être que la taille a de l’importance, songea-t-elle.

— Oh, bon sang !

Tentant désespérément de se concentrer sur un sujet plus approprié, elle se pencha en avant et regarda dans la direction opposée. La maison qui faisait face à celle de Veck était équipée de stores sur chaque fenêtre. Bonne idée, des fois que l’inspecteur s’exhiberait de cette manière tous les soirs.

Peut-être que le mari avait voilé la vue pour éviter que sa femme ne s’évanouisse.

S’armant de courage, elle reporta le regard sur la maison de Veck. L’étage était plongé dans l’obscurité.

Bon Dieu, quelle nuit.

Reilly attendait toujours le rapport de la police scientifique, mais elle s’était déjà forgé une opinion quant aux blessures de Kroner. Les bois grouillaient de coyotes, d’ours et de félins qui ressemblaient à tout sauf à des chats domestiques. Il était fort probable que Kroner avait traversé la forêt avec l’odeur du sang séché sur ses vêtements et qu’une bête l’ait considéré comme un steak ambulant. Veck avait très bien pu s’interposer et être projeté sur le côté. Après tout, il s’était massé les tempes comme s’il avait reçu un coup à la tête, et les traumatismes crâniens étaient connus pour causer des pertes de mémoire à court terme.

L’absence d’indices sur son corps et ses vêtements confortait cette hypothèse.

Et pourtant…

Seigneur, son père… Il était impossible de ne pas le prendre en considération.

Comme tous les élèves de droit pénal, elle avait étudié la personnalité de Thomas DelVecchio Sr. au cours de ses études. Elle avait également passé beaucoup de temps sur son cas dans le cadre de ses cours de psychiatrie de la déviance. Le père de Veck était un tueur en série classique : intelligent, rusé, dévoué à son « art » et dépourvu de toute pitié. Cependant, dans les vidéos de ses interrogatoires avec la police, il paraissait attirant, fascinant et affable. Un homme de goût. Tout le contraire d’un monstre.

Naturellement, à l’instar de nombreux psychopathes, il s’était créé un personnage qu’il avait cultivé avec soin. Il avait eu beaucoup de succès en tant qu’antiquaire, même si son appartenance à ce milieu fermé, à ce monde d’argent et de privilèges, n’était que pure invention. Parti de rien, il s’était avéré extrêmement doué pour charmer le gotha, et avait effectué de nombreux séjours à l’étranger dont il était revenu les bras chargés d’objets et de statues d’une valeur inestimable. Ce n’était qu’au moment où la police avait commencé à enquêter sur les meurtres que ses pratiques professionnelles avaient fait l’objet d’une attention particulière, et encore aujourd’hui, personne ne savait comment il avait découvert ces merveilles. C’était comme s’il avait trouvé un coffre au trésor quelque part au Moyen-Orient. En tout cas, il n’avait rien fait pour aider la police à éclaircir ce mystère. Mais qu’aurait-il eu à y gagner ? Il se trouvait déjà dans le couloir de la mort.

Plus pour longtemps, semblait-il.

Reilly se demanda quel genre de femme avait été la mère de…

Le coup à la vitre résonna comme une détonation ; en un clin d’œil, elle s’était saisie de son arme pour la pointer en direction du bruit.

Veck se tenait dans la rue, à côté de sa voiture, les mains levées, ses cheveux mouillés luisant sous la lumière des lampadaires.

Elle baissa son arme puis la vitre en jurant.

— Jolis réflexes, murmura-t-il.

— Vous cherchez à vous faire descendre, inspecteur ?

— Je vous ai appelée. Deux fois. Mais vous étiez plongée dans vos pensées.

À cause de ce qu’elle avait vu dans la salle de bains, la tenue décontractée qu’il portait lui paraissait presque superflue, un obstacle qui ne résisterait pas longtemps à ses doigts. Comme si elle n’avait pas déjà eu un bon aperçu de ses bijoux de famille.

— Vous voulez mes vêtements ? s’enquit-il en exhibant le sac-poubelle.

— Oui, merci, répondit-elle en s’en emparant à travers la fenêtre ouverte. Vous avez pensé aux bottes ?

Il acquiesça.

— Vous voulez un café ? proposa-t-il. Je n’ai pas grand-chose dans ma cuisine, mais je dois pouvoir trouver une tasse propre, et j’ai de l’instantané.

— Merci, ça ira.

Après un instant de silence, Veck demanda :

— Pourquoi évitez-vous mon regard ?

Je viens de vous voir à poil, inspecteur.

— Pour rien. (Elle se força à le regarder droit dans les yeux.) Vous devriez rentrer. Il fait froid.

— Ça ne me gêne pas. Vous allez rester en planque toute la nuit ?

— Ça dépend.

— Si je vais me coucher ou pas, n’est-ce pas ?

— Oui.

Il acquiesça, puis regarda autour de lui comme s’ils n’étaient que de simples voisins discutant de la météo. Bon sang, il était si calme. Si sûr de lui. Le portrait craché de son père.

— Je peux être sincère avec vous ? demanda-t-il soudain.

— Ça vaudrait mieux pour vous, inspecteur.

— Je suis encore surpris que vous m’ayez laissé partir.

Elle fit courir ses mains sur le volant.

— À mon tour de vous faire une confidence.

— Allez-y.

— Je ne vous crois pas coupable.

— J’étais sur les lieux et j’avais du sang partout sur moi.

— Vous avez appelé les secours sans prendre la fuite, et les agressions de ce genre sont très salissantes.

— Je me suis peut-être nettoyé.

— Autant que je sache, il n’y avait pas de douche dans les bois.

Ne pas penser à lui nu…

Quand il secoua la tête, prêt à protester, Reilly le prit de court.

— Pourquoi essayez-vous de me convaincre que j’ai tort ?

À ces mots, il se tut. Du moins un bref instant.

— Vous allez vous sentir en sécurité, à me surveiller ?

— Et pourquoi pas ?

Pour la première fois, une émotion traversa son regard froid, et Reilly reçut un coup au cœur : elle lisait de la peur dans ses yeux, comme s’il ne se faisait pas confiance.

— Veck, dit-elle, qu’est-ce que vous me cachez ?

Il croisa les bras et se balança d’un pied sur l’autre, semblant réfléchir. Puis il soupira en se frottant les tempes.

— Je n’en sais rien, marmonna-t-il. Écoutez, rendez-nous service à tous les deux. Gardez votre flingue à portée de main.

Il tourna les talons et traversa la rue sans un regard en arrière.

Elle s’aperçut alors qu’il était pieds nus.

Remontant la vitre, elle le regarda rentrer chez lui et fermer la porte. À l’intérieur, les lumières s’éteignirent, hormis celles du couloir, à l’étage.

Reilly se cala dans son siège et contempla les fenêtres. Peu après, une silhouette imposante pénétra dans le salon, semblant traîner un meuble. Un canapé ?

Puis Veck s’assit et sa tête disparut lorsqu’il s’allongea.

C’était presque comme s’ils dormaient côte à côte. Enfin, si l’on ne tenait pas compte des murs de la maison, du jardin broussailleux, de la route et de la cage d’acier que formait sa Crown Victoria.

Reilly ferma les yeux, mais juste à cause de l’inclinaison de sa tête. Elle n’était pas fatiguée et ne craignait pas de s’assoupir. Dans la pénombre de sa voiture, elle était parfaitement éveillée.

Cependant, elle tendit la main et activa la fermeture centralisée des portières.

Juste au cas où.

CHAPITRE 4

Divine la démone faisait les cent pas sur le béton froid. Cependant, sa trajectoire n’était pas linéaire, mais sinueuse. Tandis qu’elle serpentait entre des rangées de meubles, le « tic-tac » dissonant de centaines d’horloges noyait le claquement de ses escarpins.

Tout était rangé selon un ordre bien précis depuis qu’elle avait déménagé sa collection dans la cave de cet immeuble à un étage. L’emplacement était idéal, à proximité du centre-ville de Caldwell, et pour couper court à toute interrogation, elle projetait l’illusion qu’un cabinet de recrutement occupait les lieux qu’elle arpentait : aux yeux des gens, une société bouillonnante d’activité avait loué ce local pour accompagner son expansion.

Crétins d’humains. Comme si, avec la crise, les entreprises embauchaient à tour de bras ou pouvaient se permettre de sous-traiter leurs recrutements.

Elle s’arrêta devant une commode de style anglais fabriquée en 1801 à Providence, dans l’État de Rhode Island, et effleura la surface d’acajou. Le bois avait conservé son lustre d’origine, car elle l’avait préservé du soleil et de la pluie depuis son acquisition, plus de deux siècles auparavant. Ses tiroirs abritaient des paniers remplis de boutons, des rangées de paires de lunettes et d’innombrables bagues disposées dans des boîtes. Les autres meubles contenaient des objets similaires, fabriqués dans différents métaux.

Hormis le miroir, cette collection constituait son bien le plus précieux. C’était son lien avec ses âmes sur Terre, sa bouée de sauvetage quand elle se sentait menacée ou stressée.

Et c’était le cas, en l’occurrence.

Mais pour la première fois depuis qu’elle avait commencé à amasser ce butin, elle ne se sentait pas apaisée, réconfortée, par sa présence. Assouvir sa dépendance ne lui faisait plus aucun effet.

Comble de l’ironie, ce soir aurait dû être un de ses « moments phares », comme les appelait sa thérapeute, un temps pour se concentrer sur elle-même et savourer sa victoire : elle avait remporté la dernière manche contre Jim Heron, et même si Eddie et Adrian avaient violé son sanctuaire, elle était parvenue à sauver ses trésors et à les mettre à l’abri dans ce nouveau bâtiment.

Elle aurait dû être folle de joie.

Pourtant, même l’odeur de mort qui s’échappait de la salle de bains ne lui procurait aucun plaisir : il ne suffisait pas d’un coffre-fort ni d’une alarme ultramoderne pour protéger son miroir, et la nouvelle victime qui se vidait de son sang au-dessus de sa baignoire remplirait ce rôle à merveille. Suspendue au plafond, elle était bien plus qu’un simple élément de décoration.

Tout allait pour le mieux, du moins en apparence, et pourtant, la démone se sentait si…

Déprimée. Un mot bien distingué pour qualifier un état aussi merdique.

Peut-être était-elle simplement épuisée après ce long déménagement. Divine possédait une quarantaine de meubles remplis de reliques et chaque fois qu’elle était contrainte de déménager, elle devait toucher chaque objet un par un pour rétablir la connexion avec l’essence de la victime enfermée dans le métal. Toutefois, elle n’avait pas encore entamé ce rituel, ce qui ne lui ressemblait guère. D’ordinaire, elle ne pouvait se concentrer sur rien tant qu’elle n’avait pas fracturé le temps, pénétré dans l’espace séparant les minutes, et achevé ce long processus.

Sa thérapeute aurait sans doute considéré cela comme un progrès, étant donné que d’habitude, elle était incapable de résister à cette impulsion : ces objets précieux, collectés à travers le monde et datant de toutes les époques, depuis l’Égypte pharaonique jusqu’aux États-Unis contemporains, en passant par la France médiévale et l’Amérique de la guerre civile, constituaient son seul point d’ancrage quand elle se trouvait loin de chez elle.

Et pourtant, elle n’éprouvait pas le besoin urgent de se rapprocher de ce qui lui appartenait pour l’éternité. Elle restait simplement là, à se morfondre en faisant les cent pas.

Tout était la faute de Jim Heron.

Il était trop rebelle. Trop dominateur. Trop hors du commun.

Elle et ce snobinard de Nigel l’avaient choisi parce qu’il possédait une part égale de bien et de mal… et l’expérience lui avait appris que, s’agissant de l’humanité, le mal était toujours victorieux. Elle s’était même figuré que ce serait un jeu d’enfant de l’entraîner dans son camp, comme elle y était parvenue avec tant d’hommes et de femmes depuis la nuit des temps.

Au lieu de cela… c’était lui qui l’avait attirée et séduite.

Héron était si… imprévisible. Même quand il s’était livré à elle et qu’elle lui avait révélé sa véritable nature en abusant de lui, suivie par ses séides, il ne s’était jamais soumis, n’avait jamais flanché.

Et cette force le rendait invulnérable à ses attaques.

Jamais personne ne lui avait résisté de cette manière.

Et pourtant, il était naturel pour Divine de prendre le contrôle : c’était un parfait parasite, qui s’infiltrait et se dupliquait dans son hôte jusqu’à le posséder pour l’éternité.

Certes, le défi que Heron représentait la revigorait, comme une gifle, une bouffée d’air frais. Mais il vampirisait aussi tout le reste.

Elle ouvrit un tiroir et en sortit un mince bracelet au bout duquel pendait une petite breloque en forme de colombe. L’inscription gravée sur le revers était d’une mièvrerie sans nom. Un message écrit par des parents à leur fille. Avec une date de l’année précédente. Bla, bla, bla.

« Cecilia ». Elle détestait ce prénom. Du plus profond de son être.

Cette fille insignifiante était devenue une rivale pour la démone. Au départ, Cecilia Barten ne devait servir qu’à protéger son miroir. Et à présent, cette petite merdeuse avait créé un lien avec Jim…

Au moment où elle allait broyer le bijou délicat dans son poing, elle ressentit une bouffée de chaleur, comme la caresse d’un amant, non seulement sur sa peau, mais à travers tout son corps.

Jim.

C’était Jim qui l’appelait.

Jetant le bracelet, elle ferma le tiroir d’un coup de hanche et courut jusqu’à un immense miroir qui ne réfléchissait que son reflet. En chemin, elle troqua son apparence contre celle d’une ravissante brune dotée d’une paire de seins défiant la gravité et d’une chute de reins renversante.

Elle ébouriffa ses cheveux et, lissant sa jupe noire, jugea l’ourlet trop long. Par la seule force de l’esprit, elle raccourcit le tissu, puis admira ses jambes fuselées et ses mollets parfaitement galbés.

Soudain, elle se sentait vivante.

Enfin, « vivante » n’était pas correct d’un point de vue technique. Mais c’était l’impression qu’elle avait : en l’espace d’un instant, elle était passée de la déprime à l’extase.

Après avoir inspecté sa silhouette, son décolleté et sa coiffure, elle pénétra dans la salle de bains.

— Comment tu me trouves ?

Elle opéra un petit tour sur elle-même devant le jeune homme suspendu par les pieds au-dessus de sa baignoire. Mais il n’avait rien à dire, malgré ses yeux grands ouverts.

— Oh, et puis qu’est-ce que tu y connais ?

Elle se pencha et plongea les doigts dans le sang qui s’écoulait de la carotide à un rythme régulier. Pour ne pas perdre de temps, elle les fit courir sur l’encadrement de la porte et le sol en effectuant des allers et retours vers la baignoire pour se ravitailler. La pureté du liquide rouge formait un sceau bien plus efficace que n’importe quel système d’alarme. En outre, ce procédé avait l’avantage de débarrasser le monde d’un mortel de plus.

Autant joindre l’utile à l’agréable.

S’enfermant avec sa victime, elle se tourna vers le miroir antique, orné d’un cadre vermoulu. Sur la surface en verre étamé, des vagues gris et noir tourbillonnaient autour d’un fond couleur moisi. Et ce portail hideux constituait le seul moyen d’accéder à son puits d’âmes.

— Attends, dit-elle au cadavre. Je reviens.

Dès qu’elle traversa la glace, elle fut happée par une violente aspiration à laquelle elle céda sans résister, son corps s’étirant comme de la guimauve pour se faufiler à travers l’orifice. Crachée par la tornade, elle émergea au pied de son puits.

Après avoir repris son apparence et ses esprits, Divine ajusta sa coiffure et lissa sa jupe moulante en regrettant l’absence de miroir de ce côté-ci du passage.

Cependant, elle se fichait de plaire à ses séides, et ses âmes… Ah, ses âmes chéries… avaient d’autres chats à fouetter.

Levant la tête, elle contempla les murs noirs et luisants qui s’élevaient du sol en pierre et s’étendaient sur des kilomètres. Dans l’enceinte de leur prison visqueuse, les damnés se débattaient sous la torture, luttant pour retrouver une liberté qu’ils n’atteindraient jamais, exhalant leur douleur en plaintes dissonantes et étouffées.

— Comment vous me trouvez ? leur lança-t-elle.

De longs gémissements lui répondirent en une cacophonie incompréhensible.

Merde, il n’y avait donc personne pour lui donner son avis ?

Après un dernier regard à sa tenue, elle accorda audience à Jim et l’appela auprès d’elle. Pendant cette attente, son cœur battait la chamade, sa peau fourmillait d’excitation. Mais elle était décidée à n’en rien laisser paraître. Calme. Rester calme.

Quand Jim apparut dans un tourbillon de brume, elle eut le souffle coupé.

Le sauveur était l’incarnation de la virilité. Son corps massif et menaçant était un instrument conçu pour la guerre, mais aussi pour le sexe. Brut, vibrant d’énergie…

— Tu me veux, susurra-t-elle d’une voix grave.

Il plissa les yeux, et la haine qui traversa ses pupilles fit bondir la libido de Divine plus sûrement que le plus puissant des aphrodisiaques.

— Pas comme ça, chérie.

Oh, le menteur…

Elle s’avança en roulant des hanches vers le plan de travail et, du bout des doigts, effleura la surface grêlée, décolorée. Au souvenir de Heron ligoté sur cette table, nu, les jambes écartées, le sexe luisant à force d’avoir été abusé, elle prit une profonde inspiration.

— Vraiment ? C’est toi qui m’as appelée et non le contraire.

— Je veux que tu me révèles qui est la prochaine âme.

Intéressant.

— Dois-je comprendre que Nigel t’a rembarré quand tu lui as posé la question ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Eh bien, j’ai du mal à croire que tu sois venu me voir en premier, maugréa-t-elle d’un ton amer. Et tu crois vraiment que je vais te le dire ?

— Ouais.

Elle éclata de rire.

— Tu devrais me connaître, depuis le temps.

— Oui. Et je sais que tu vas parler.

— Et pourquoi diable…

Il leva la main vers son torse puissant, puis la baissa lentement, très lentement, jusqu’à son entrejambe…

Divine déglutit avec difficulté, sa gorge se nouant lorsqu’il saisit son sexe.

— J’ai ce que tu veux, dit-il d’une voix rauque. Et vice versa.

Hum… Elle le voulait, oui, mais là, c’était encore mieux que s’il avait partagé son désir. Il allait se forcer à lui faire l’amour pour obtenir des informations… et tout ça à la vue de sa chère et tendre Sissy.

Scrutant son mur, Divine trouva l’âme dont il se souciait tant. Par la simple force de sa volonté, elle fit descendre la jeune femme, puis s’appuya contre la table.

— Qu’est-ce que tu proposes au juste ?

— Dis-moi de qui il s’agit et je te baise.

— Fais-moi l’amour.

— Ce sera juste de la baise. Crois-moi.

— Ça revient au même. Mais je ne suis pas sûre de vouloir. (Un mensonge éhonté.) C’est une information très précieuse.

— Et tu sais de quoi je suis capable.

Oh, oui, elle le savait. Et elle le voulait encore. Le voulait pour toujours.

— Très bien, dit-elle. Je vais te le dire, mais en échange, tu te donneras à moi au gré de mes envies. Tu seras à ma disposition.

De nouveau, il plissa les yeux, ses pupilles se réduisant à deux fentes qui lui donnaient l’air d’un prédateur.

Un silence absolu s’instaura durant lequel Divine ne céda pas. Heron finirait par accepter, et paradoxalement, ce serait grâce à l’entremise de Nigel, ce snobinard coincé, si respectueux des règles. Si l’archange lui avait révélé le nom de l’âme en jeu, ce merveilleux sacrifice n’aurait jamais pu avoir lieu.

— D’accord.

Divine ébaucha un sourire…

— À une condition, ajouta-t-il. (La démone se rembrunit.) Je vais te baiser maintenant et tu me donneras le nom. Ensuite, on vérifiera si c’est le bon. Et à la fin de cette manche, si tu ne m’as pas menti… tu m’auras pour toi. À ta guise.

Divine émit un grognement. Saloperie de libre arbitre. Si elle pouvait le posséder purement et simplement, il n’aurait pas son mot à dire. Mais ce n’était pas si simple.

Mais elle finirait par trouver une ruse. Une façon d’altérer la vérité de manière à induire Jim en erreur tout en obtenant ce qu’elle voulait.

— Marché conclu ? s’enquit-il.

S’avançant vers lui, elle jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Heron en direction de la mince silhouette qu’elle avait rapprochée afin de la placer aux premières loges du spectacle sur le point de commencer.

Divine se hissa sur la pointe des pieds pour se plaquer contre le corps vigoureux de Heron, sentant les muscles de l’ange durs comme de l’acier.

— Enlève ton pantalon, murmura-t-elle à son oreille.

— Marché conclu, oui ou non ?

Heron demeurait inflexible, capable de la repousser d’un geste, si proche et pourtant inaccessible.

Mais, comme il l’avait dit, ils possédaient chacun ce que l’autre désirait.

— Retire ton pantalon. (Elle recula, prête à savourer la scène.) Fais-le lentement… Et oui, marché conclu.

— Mais qu’est-ce qu’il fout, là-haut ?

Adrian n’attendait pas de réponse de son colocataire. Mais une voiture pourrait lui rouler sur le pied qu’Eddie laisserait juste échapper un « aïe ». Et encore. Peut-être se contenterait-il de jeter un regard éberlué au véhicule avant de le dégager de son gros orteil.

Franchement, ces conneries de « j’encaisse et je ne dis rien » commençaient à lui taper sur les nerfs.

— Ça fait deux heures, maugréa-t-il en s’arrêtant au pied du lit sur lequel était allongé Eddie. Ohé ? Tu m’écoutes ? Ou tu comptes dormir pendant toute cette manche ?

Eddie ouvrit les yeux, dévoilant ses iris rouges.

— Je ne dors pas.

— Méditer, si tu préfères.

— Je ne méditais pas.

— D’accord. Manipuler psychiquement des champs énergétiques…

— Tu me donnes le vertige à force de tourner en rond. Alors, je m’isole.

Adrian n’en crut pas un mot.

— Ça te tuerait de t’impliquer un peu de temps à autre ?

— Qui a dit que je m’en fichais ?

— Moi. (Adrian parcourut du regard le long corps immobile de son ami.) Tu sais ce qui te ferait du bien ? Un bon coup de défibrillateur.

— Tu veux que je fasse quoi, Ad ? Il reviendra quand il reviendra.

Adrian s’imagina Nigel en train de déverser sa colère sur Jim et se demanda s’ils ne devraient pas organiser une messe commémorative. L’archange avait beau passer son temps à jouer au croquet et au polo, il n’était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds, et Jim était parti avec la ferme intention d’en découdre.

Peut-être avait-il obtenu satisfaction.

Adrian se remit à arpenter la pièce, mais la chambre d’hôtel ne lui offrant guère d’espace, il décida de descendre au bar…

Un grincement lui parvint de l’autre côté du mur. Comme si quelqu’un s’était assis sur le lit. Ou avait ouvert puis refermé un tiroir.

Adrian dégaina sa dague de cristal de la ceinture de son pantalon. S’il s’agissait d’un cambrioleur venu voler un portable, il n’aurait pas besoin de son arme. Mais si Divine avait envoyé un ou deux de ses sbires pour les distraire, elle lui serait fort utile.

Il entrouvrit la porte communicante et se pencha dans l’embrasure.

Depuis la salle de bains, une chemise noire vola à travers la pièce, aussitôt suivie d’un jean usé jusqu’à la corde.

Puis d’une botte. Et d’une autre.

Soudain, il entendit le bruit de la douche, suivi d’un sifflement, comme si Jim n’avait pas attendu que l’eau se réchauffe.

Merde. Le sauveur n’avait pas vu que Nigel.

Rengainant sa dague, Adrian ouvrit la porte à la volée, entra et s’assit sur le lit de l’autre ange.

Jim n’aurait eu aucune raison de se précipiter sous la douche après un entretien avec l’archange. Ce pauvre gars avait dû aller voir Divine, et inutile d’être un génie pour deviner ce qui s’était passé.

Pendant que Jim se débarrassait de la puanteur de la démone, une immense fatigue s’abattit sur les épaules d’Adrian, au point de lui brouiller la vue. Il avait déjà emprunté la voie qu’arpentait le sauveur.

Et il y avait laissé sa santé mentale.

C’était ainsi avec Divine. Elle prenait possession de vous. Au début, vous pensiez avoir le contrôle, mais au fil du temps, ce que vous vous forciez à perpétrer avec elle – pour des raisons qui vous semblaient parfaitement sensées – finissait par vous ronger, et alors, elle en profitait pour s’infiltrer en vous et prendre les rênes. C’était la façon dont elle fonctionnait, et elle était très douée pour cela.

Quand Jim sortit enfin de la salle de bains, il s’arrêta avec la serviette étirée en travers du dos, un bras en l’air, l’autre baissé. Son torse et son ventre étaient couverts d’écorchures et son sexe pendait lamentablement, comme si on l’avait molesté puis laissé pour mort.

— Elle va te bouffer tout cru, dit Adrian.

L’ange chargé de sauver l’humanité secoua la tête.

— Jamais de la vie.

— Jim…

— Elle va nous révéler qui est l’âme. (Jim noua la serviette autour de ses hanches.) On a rendez-vous avec elle demain matin.

Quoi ? Mais…

— Attends, elle ne t’a pas donné l’info ?

— Demain matin.

— Elle se fout de ta gueule…

— Elle nous le dira. Fais-moi confiance.

— Elle n’est pas fiable. Et ce n’est pas comme ça qu’on va gagner.

— Tu préfères que ça se termine comme la dernière fois ?

Euh… Et merde.

Jim s’approcha de son sac de sport et en sortit un treillis. Quand il tourna le dos à Adrian pour l’enfiler, son tatouage, celui représentant la Faucheuse dans un cimetière, se déforma avant de reprendre son apparence originelle.

Peut-être que Jim était plus fort que lui, après tout.

Ce qui serait un affront pour Ad, et qu’il n’admettrait jamais. Mais si Jim parvenait à se maîtriser, à supporter ces sévices… alors, ils disposaient d’une arme extrêmement puissante, car la démone avait un faible pour lui. Un énorme faible.

À présent, Jim fouillait dans les poches du jean qu’il avait jeté depuis la salle de bains. Lorsqu’il se redressa, il tenait un bout de papier plié dans les mains.

Des mains qui tremblaient imperceptiblement.

Quand Jim épousseta le document avec soin, même s’il était vierge de toute poussière, Adrian se frotta le visage en priant pour se réveiller de ce cauchemar : il s’agissait de l’article sur cette fille disparue, celle qu’ils avaient découverte suspendue au-dessus du bac à douche de Divine. La vierge qui obsédait Jim.

Plus fort, mon cul, songea Adrian. Ils étaient foutus.

Totalement foutus.

CHAPITRE 5

Veck se réveilla sur le sofa dans son salon. Ce qui le surprit, car il n’en possédait pas dans cette pièce.

Dans la lumière radieuse du soleil printanier, il se frotta les yeux, médusé d’avoir été jusqu’à traîner son canapé-lit depuis le bureau pour s’endormir au plus près de l’agent Reilly.

Se redressant, il jeta un coup d’œil à la rue. La voiture banalisée avait disparu et Veck se demanda quand elle était partie. La dernière fois qu’il avait regardé dehors, il était 4 heures, et elle était encore là.

Dans un grognement, il s’étira et ses épaules craquèrent. Des images de la nuit précédente lui revinrent en mémoire, mais d’instinct, il repoussa celles du Monroe Motel & Suites. Il se sentait déjà assez mal comme ça, inutile d’y ajouter une migraine.

Lorsqu’il se leva, une érection matinale l’obligea à ajuster son sexe dans son pantalon, détail sur lequel il décida, là encore, de ne pas s’attarder. Il avait le vague souvenir d’avoir fait un rêve complètement dingue et plutôt… chaud dans lequel l’agent Reilly le chevauchait avec fougue, lui habillé, elle vêtue en tout et pour tout de son insigne, de son arme et de son ceinturon.

— Bordel…

Lorsque sa queue tressaillit, il pria pour être de nouveau frappé d’amnésie et maudit ce cliché porno de la femme flic perverse.

Cependant, à présent, il comprenait pourquoi les mecs le trouvaient excitant.

Vu la direction qu’empruntait son cerveau, ce n’était peut-être pas une bonne idée de le stimuler avec de la caféine, mais son corps en avait grand besoin. Malheureusement, il n’avait plus de café : après sa discussion avec Reilly, il était rentré chez lui pour s’apercevoir qu’il était à court d’instantané.

À l’étage, il prit une douche, se rasa puis enfila son uniforme, composé d’un pantalon et d’une chemise. Pas de cravate, même s’il était quasiment le seul du service à ne pas en porter. Pas de veste non plus : il ne portait que des blousons de cuir.

Il en sortit un du placard du rez-de-chaussée, attrapa ses clés et ferma la porte. Tandis qu’il se dirigeait vers sa BMW, il se sentait à la fois plombé par la nuit précédente et trop léger : pas de portable pour vérifier ses messages. Pas d’insigne dans sa poche intérieure. Pas de pistolet dans son holster. Pas de portefeuille à l’arrière de son pantalon.

L’agent Reilly détenait toutes ses affaires. Y compris son caleçon.

Veck chaussa son casque et enfourcha l’engin. La lumière du matin était aveuglante alors que le soleil n’était même pas à son zénith. Vu la manière dont il plissait les yeux, c’était une bonne chose que la moto connaisse le chemin.

Il ne fréquentait le Riverside Diner que depuis peu et déjà il se demandait comment il avait fait pour vivre sans. Prenant la direction du snack-bar, il emprunta les routes secondaires, car, même à 7 h 45, l’autoroute serait bouchée.

Le restaurant était situé sur les rives de l’Hudson, à quatre rues seulement du commissariat, et quand il aperçut le parking rempli de voitures banalisées, il hésita à repartir. La moitié de ses collègues devaient prendre leur petit déjeuner à l’intérieur, comme à leur habitude, mais il était trop tard pour changer d’endroit.

Juste avant d’entrer, il inséra 75 cents dans le distributeur de journaux et s’empara d’un exemplaire du Caldwell Courier Journal. Au-dessus du pli de la première page, il ne trouva aucune mention des événements de la veille. Alors, il le retourna…

Et découvrit son nom. En gras.

Sauf qu’il ne s’agissait pas de lui, ni de Kroner. C’était un article sur son père, et Veck détourna aussitôt le regard. Il n’avait pas suivi l’inculpation, le procès, ni le verdict, car il ne voulait rien savoir de ce qui concernait son paternel. D’ailleurs, le jour où son cours de droit pénal avait porté sur son cas, il s’était fait porter pâle.

L’agression ne figurait nulle part dans le journal, mais cette omission ne tarderait pas à être corrigée. Les journalistes avaient accès à la fréquence de la police, et l’affaire faisait déjà sûrement la une de la radio et de la télévision. Un inspecteur de la Crim impliqué dans le passage à tabac d’un tueur en série ? Un scoop juteux justifiant à lui seul une hausse du tarif des petites annonces.

Poussant la porte vitrée, il pénétra dans le brouhaha du Riverside Diner en faisant mine d’être plongé dans la lecture de la rubrique sportive. Le snack-bar était bondé, l’ambiance bruyante et étouffante, et Veck prit soin d’éviter tout contact visuel lorsqu’il chercha du regard une table vide.

Il n’en trouva aucune, mais pas question de se joindre à un groupe. Il n’avait aucune envie d’être bombardé de questions par ses collègues. Au moment où il hésitait à prendre un café au distributeur du commissariat, une voix l’interpella :

— Bonjour, inspecteur.

Veck jeta un coup d’œil vers la droite. Assise près de la porte, la ravissante Reilly le regardait par-dessus son épaule. Attablée devant une tasse de café, elle tenait un téléphone à la main et le toisait d’un air déterminé.

— Vous voulez vous asseoir avec moi ? demanda-t-elle en lui faisant signe de s’approcher.

Elle devait plaisanter : la moitié des regards étaient tournés vers eux, certains très appuyés.

— Ça ne vous dérange pas qu’on nous voie ensemble ?

— Pourquoi ? Vous mangez comme un cochon ?

— Vous savez ce que je veux dire.

Elle haussa les épaules et sirota son café.

— Il ne nous reste qu’une vingtaine de minutes avant notre entretien avec le commissaire. Vous n’aurez jamais de table d’ici là.

Veck se glissa en face d’elle.

— Je croyais que les gens des affaires internes étaient très soucieux de l’éthique.

— C’est juste un petit déjeuner, inspecteur.

— Très bien, dit-il en posant son journal.

La serveuse s’approcha en tenant un calepin et un stylo.

— Vous avez choisi ?

Inutile de consulter le menu. Le Riverside Diner servait toutes sortes d’omelettes et d’en-cas. Un sandwich bacon, laitue, tomates ? Des céréales ? Du porridge ? Des pancakes ? Tout était possible, du moment que vous vous dépêchiez de commander et de consommer, afin de libérer la place pour le prochain client.

— Trois œufs brouillés, du pain blanc avec du beurre, un café. Merci.

La serveuse lui sourit comme pour le remercier de sa rapidité.

— Je vous apporte ça.

Et de nouveau, il se retrouva seul avec Reilly. Elle avait pris une douche et portait un tailleur. La veste qui complétait sa tenue était pliée à côté d’elle, au-dessus de son manteau. Comme la veille, elle avait le visage dégagé et son maquillage se résumait à une légère touche de rouge à lèvres.

D’ailleurs, lorsqu’elle posa sa tasse, il remarqua une petite trace de rose sur le rebord. Non pas qu’il s’intéresse à sa bouche. Vraiment pas.

— J’ai reçu le rapport préliminaire, annonça-t-elle.

Tiens, ses yeux n’étaient pas juste verts, comme il l’avait cru. Ils avaient une teinte noisette, un mélange unique de couleurs qui, vu de loin, les faisait paraître verts.

— Désolé. Vous disiez ?

— J’ai reçu le rapport concernant la nuit dernière.

— Et ?

— Pas d’autre arme découverte dans le secteur.

Par simple habitude, il dissimula son soulagement.

Avant qu’il ait pu émettre un commentaire, la serveuse lui apporta son café ainsi que le petit déjeuner de Reilly : un bol de porridge avec une tranche de pain. Non beurré.

— Du blé complet ?

— Oui.

Bien sûr. Le midi, elle devait sûrement se contenter d’une salade et d’une source de protéines accompagnées d’un verre de vin. Et encore. Quant au dîner, il devait se composer de légumes, de poulet grillé et d’un dessert à faible indice glycémique.

Il se demanda ce qu’elle pensait du plat spécial infarctus qu’il s’était commandé.

— Je vous en prie, ne m’attendez pas, dit-il.

Elle prit sa cuillère et ajouta un peu de cassonade et de lait.

— Vous voulez savoir ce qui s’est passé, d’après moi ?

— Oui, volontiers.

— Une bête sauvage s’est jetée sur lui, et vous avez reçu un coup à la tête pendant l’attaque.

Il se toucha le visage.

— Pas d’ecchymoses.

— Vous avez pu tomber en arrière.

Une possibilité qu’il avait déjà envisagée.

— Mais je n’ai pas de bosse. Et mon blouson aurait été taché.

— Il l’est.

— Juste parce que je m’en suis servi comme garrot.

Elle leva sa cuillère.

— Vous en êtes sûr ? Si vous n’avez aucun souvenir, qu’est-ce qui vous dit qu’il n’était pas sale avant ? En outre, vous aviez une migraine atroce la nuit dernière. Et, pour votre gouverne, vous recommencez.

— À quoi ?

— À rouspéter. Et à vous masser les tempes.

Lorsqu’il porta les mains à sa tasse en poussant un juron, elle sourit d’un air malicieux.

— Vous savez quoi, inspecteur ? ajouta-t-elle. Vous allez vous faire examiner juste après notre entretien.

— Je vais bien, rétorqua-t-il en prenant conscience de son ton bourru.

— Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit hier ? C’est un ordre.

Tandis qu’il se renversait dans son siège pour siroter son café, il se surprit à inspecter l’annulaire de Reilly. Rien. Pas même une trace plus claire laissée sur la peau par une bague récemment ôtée.

Il aurait préféré qu’elle porte une alliance : il ne draguait jamais les femmes mariées. Quelques-unes figuraient sûrement à son tableau de chasse, mais uniquement parce qu’elles s’en étaient cachées.

Veck était un enfoiré, certes, mais avec des principes.

— Pourquoi ne me suspendez-vous pas ?

— Et ça recommence…

— Je ne veux pas que vous gâchiez votre carrière à cause de moi, marmonna-t-il.

— Rassurez-vous, je n’en ai pas l’intention. Mais il n’y a aucune preuve de votre responsabilité dans l’agression, inspecteur, et beaucoup pour étayer votre innocence. Je ne comprends pas pourquoi vous persistez à les réfuter.

La regardant droit dans les yeux, il s’entendit dire :

— Vous savez qui est mon père, n’est-ce pas ?

À cette question, elle se figea, la tartine à mi-chemin de sa bouche. Elle s’arrêta même de mastiquer. Puis elle reprit sa contenance et haussa les épaules.

— Oui, bien sûr, mais ça ne signifie pas que vous avez réduit un type en charpie. (Elle se pencha.) C’est ce qui vous fait peur, hein ? C’est pour ça que vous jouez l’avocat du diable ?

La serveuse choisit ce moment pour apparaître avec une assiette fumante, remplie de cholestérol, et Veck remercia le ciel pour cette interruption.

Il ajouta du sel, du poivre, puis piqua dans son plat et avala une bouchée.

— Ça vous aiderait de parler à quelqu’un ? demanda Reilly d’une voix douce.

— Un psy, vous voulez dire ?

— Un thérapeute. Ils sont parfois très efficaces.

— Vous parlez d’expérience ?

— À vrai dire, oui.

Il éclata d’un rire franc.

— Je ne vous croyais pas du genre à en avoir besoin.

— Tout le monde a ses problèmes.

Veck avait conscience de se comporter comme un parfait salaud, mais il se sentait mis à nu, et pas dans le bon sens du terme.

— Et quels sont les vôtres ?

— En l’occurrence, il ne s’agit pas de moi.

— Oui, mais j’en ai un peu marre d’être le seul à raconter ma vie. (Il avala un morceau de pain entre deux bouchées d’œufs brouillés.) Allez, Reilly. Parlez-moi un peu de vous.

— Je n’ai rien à dire sur moi.

— Bien sûr que si, sinon vous n’auriez pas besoin d’un psy. (Elle demeura silencieuse, et il la défia du regard.) Trouillarde.

Plissant les yeux, elle se renfonça dans son siège et écarta son bol encore à moitié plein. Il s’attendait à une réplique acerbe. Voire à une gifle.

Au lieu de cela, elle fouilla dans sa poche, sortit un billet de 10 dollars et le posa sur la table.

— On se verra dans le bureau du commissaire.

D’un mouvement leste, elle se glissa hors de l’alcôve en s’emparant de sa veste.

Au dernier moment, Veck la retint par le poignet.

— Excusez-moi. C’était déplacé.

Elle se libéra de son emprise et rangea son portable dans son sac.

— À tout à l’heure.

Puis elle disparut.

Veck repoussa son assiette, même si elle n’était qu’à peine entamée. Il était tout juste 9 heures et il avait déjà remporté le prix du connard de la journée.

Soudain, une brise lui effleura la nuque, et il frissonna. Il se retourna vers la porte.

Une femme était entrée. Elle avait l’air autant à sa place qu’un vase Ming au rayon arts ménagers d’un grand magasin. Lorsque son parfum embauma l’air et qu’elle retira son manteau de fourrure, toutes les conversations s’interrompirent. Pas étonnant : elle venait d’exposer des seins à la Pamela Anderson devant la moitié du commissariat de police.

Veck la reluqua et parvint à la conclusion qu’il aurait dû être attiré par elle. Mais le frisson glacial qui lui parcourait l’échine lui donnait envie de sortir son arme et de la pointer sur elle. Par légitime défense.

Complètement barjo.

Laissant un billet de 20 dollars, il abandonna le reste de son petit déjeuner et se dirigea vers la porte. Dehors, il marqua un temps d’arrêt et balaya les environs du regard.

Il avait encore la chair de poule, et des alarmes sonnaient dans sa tête, en particulier lorsqu’il jeta un coup d’œil aux baies vitrées du snack-bar. Il se sentait observé. Peut-être par la femme au corps de déesse, peut-être par quelqu’un d’autre.

Et son instinct ne le trompait jamais.

Heureusement, il allait sûrement récupérer ses armes dans le courant de la matinée. Au moins, il pourrait se défendre.

Au moment où Jim pénétra en Harley dans le parking du Riverside Diner, un type démarra en trombe sur une magnifique BMW.

Suivi d’Adrian et d’Eddie, Jim se gara à l’autre bout du terrain, près de la rive de l’Hudson. Quand il considéra le lieu de rendez-vous choisi par Divine, il fronça les sourcils : il était déjà venu dans ce snack-bar lors de sa première mission.

Apparemment, Caldwell était un vivier de damnés.

Ou alors, la démone avait juste un faible pour le café servi dans cet établissement et allait lui annoncer que l’âme à sauver se trouvait dans une autre ville.

Tandis qu’il se dirigeait vers l’entrée, ses coéquipiers ne lui adressèrent pas un mot, ce qui n’était pas inhabituel de la part d’Eddie, mais une bénédiction en ce qui concernait Ad.

Le restaurant était bondé, bruyant, et l’odeur du café se mêlait à celle du beurre fondu. Que Divine ait pu choisir un tel endroit lui paraissait étrange.

Pourtant, elle était bien là, au fond à gauche, assise à une table face à la porte. Un rayon de soleil filtrait par la fenêtre à côté d’elle et la lumière ambrée éclairait son visage à la perfection, comme si elle posait pour un photographe de mode. Elle était aussi radieuse que la première fois où il l’avait vue, campée sous le plafonnier d’une boîte de nuit.

Jamais le diable n’avait paru aussi attirant. Mais contrairement aux autres hommes qui la dévoraient des yeux par-dessus le rebord de leur tasse, Jim connaissait sa véritable nature. De même, il n’était pas aveuglé par sa beauté au point de ne pas remarquer un détail troublant : malgré le halo qui la nimbait, elle ne projetait aucune ombre sur la table ni sur la banquette en similicuir.

Pendant une fraction de seconde, Jim se revit avec elle, en enfer. Il avait voulu la prendre par-derrière, mais elle avait insisté pour le regarder. Franchement, il avait été surpris d’avoir pu bander, mais la rage avait le don de l’exciter. Du moins, en ce qui concernait Divine.

Lorsqu’il l’avait quittée, le corps douloureux et couvert de sueur, il avait balayé les murs du regard, imaginant Sissy coincée parmi la foule des damnés. Il avait prié pour qu’elle soit incapable de voir depuis sa prison. Bon Dieu, dire qu’elle aurait pu…

Mais trêve de souvenirs. S’approchant de Divine, il repoussa toute pensée liée à Sissy, à ses coucheries avec l’ennemie et même au match lui-même.

— Alors, qui est-ce ? demanda-t-il.

La démone le regarda par-dessus son journal et parcourut son corps de ses yeux noirs, si bien qu’il aurait volontiers repris une douche, cette fois à l’aide d’un produit décapant.

— Bonjour, Jim. Pourquoi ne pas t’asseoir un instant ?

— Hors de question.

Un type assis à une table voisine jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, semblant ne pas apprécier le ton de Jim ou son langage en présence d’une dame.

Elle n’en a que l’apparence, songea Jim.

Divine posa le journal et reporta son attention sur son petit déjeuner.

— Tu as de quoi écrire ?

— N’essaie pas de me baiser.

— C’est déjà fait. Un stylo ?

Des gens voulurent passer, si bien que Jim et ses potes durent se tourner sur le côté pendant qu’Eddie sortait un Bic et le tendait à la démone. Divine ôta le capuchon de ses longs doigts manucurés. Puis elle ouvrit le journal à la page des mots croisés.

— Un mot en six lettres signifiant…

— Divine, arrête de faire ton…

— … adversaire.

— … emmerdeuse.

— « Emmerdeuse », ça fait dix lettres. Mais c’est vrai, c’est bien ce que je suis. (Divine commença à remplir une case.) Je crois que le mot que je cherche est « ennemi ». Tu comptes prendre racine ou tu vas finir par t’asseoir avec moi ?

Elle recommença à écrire et Jim se demanda si elle cherchait un synonyme de « chieuse ».

— Je vous rejoins dans une minute, dit Jim à ses coéquipiers.

— Au revoir, Adrian, susurra Divine en le saluant d’un geste de la main. On se reverra bientôt, j’en suis sûre.

La démone n’adressa pas un mot à Eddie. Il faut dire qu’elle aimait faire bander les hommes, et de ce côté-là, Eddie était aussi plat qu’un pain azyme.

Ce qui devait placer Jim et Adrian dans la catégorie « brioches ».

Une fois les deux anges partis, Jim se glissa dans l’alcôve.

— Alors ?

— Tu as faim ?

— Qui est-ce, Divine ?

— Je déteste manger seule.

— Et si tu retenais ta respiration jusqu’à ce que j’accepte de déjeuner en ta compagnie ?

Elle le fusilla du regard.

— Est-ce qu’on doit vraiment se battre comme des chiffonniers ?

À cette question, il éclata d’un rire franc.

— C’est pour ça qu’on est là, chérie.

Elle esquissa un sourire.

— Je crois que c’est la première fois que je t’entends rire.

La serveuse s’approcha et Jim reprit son sérieux.

— Rien pour moi, merci.

— Il prendra un café et des gaufres.

Quand la jeune femme le regarda l’air de dire « bon alors, décide-toi », il s’abstint de protester.

Lorsqu’ils furent de nouveau seuls, Divine se replongea dans ses mots croisés.

— Si tu veux m’avoir, tu vas devoir parler, dit Jim.

Divine marqua une pause, semblant réfléchir à un moyen de prolonger l’entretien. Finalement, elle tapota le journal avec la pointe de son stylo.

— Tu lis le Caldwell Courier Journal ?

— Ça m’arrive.

— Une mine d’informations. (Elle jeta un coup d’œil appuyé à la une.) On ne sait jamais sur quoi on va tomber.

Divine déplia le journal et le tourna vers Jim avant de détourner le regard.

Jim baissa les yeux. Trois longs articles. Un sur le nouveau découpage scolaire. Un autre sur l’essor des entreprises gérées par des minorités. Et un troisième sur…

Le Bic était pointé vers ce dernier.

— Je crois avoir rempli ma part du contrat, déclara-t-elle d’une voix traînante.

La manchette titrait : « Date d’exécution fixée pour DelVecchio ».

Jim parcourut rapidement le texte et se dit : Merde, c’est lui ?

Juste au moment où Divine allait retirer le stylo, il tendit le bras et lui saisit le poignet d’une main ferme.

La pointe du Bic cachait un prénom, et ce n’était pas celui du tueur en série, mais celui de son fils, Thomas DelVecchio Jr.

Inspecteur à la brigade criminelle de Caldwell.

Jim jeta un regard à son ennemie et sourit à travers ses dents serrées.

— Petite maligne.

Elle baissa les yeux d’un air faussement modeste.

— Toujours.

Considérant qu’il en avait fini avec elle et que le temps pressait, Jim se leva en emportant le stylo avec lui.

— Je te laisse mes gaufres, chérie.

— Hé, comment je vais finir mes mots croisés ?

— Je suis sûr que tu trouveras un moyen. À plus.

Jim sortit du snack-bar et se dirigea vers ses potes. À quelques pas des motos, il tendit le Bic à Eddie. Lorsque l’ange voulut s’en emparer, Jim le retint.

— La pointe est en métal. La prochaine fois, file-lui un crayon.

Alors que Jim démarrait sa bécane, Adrian demanda :

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Apparemment, on va aller se balader au pays des gendarmes et des voleurs.

— Ah. Super. (Ad enfourcha sa Harley.) Au moins, je n’aurai pas à emporter de guide de conversation.

CHAPITRE 6

Reilly pénétra dans le commissariat par la porte de derrière, puis longea le couloir bétonné donnant sur le hall, qui venait d’être rénové dans le but proclamé de stimuler et d’exalter les esprits. Un objectif malheureusement raté au vu de la sculpture moderne qui, censée représenter la Justice avec sa balance et son glaive, ressemblait plus à du fromage fondu – du vieux cheddar moisi – qu’à la déesse aux yeux bandés.

La galerie circulaire entourant la statue, ainsi que les spots l’éclairant depuis la loggia, rendaient le désastre encore plus évident. Cela étant, la plupart des policiers, avocats et procureurs qui traversaient le hall étaient trop occupés pour se soucier du décor. Le commissariat bourdonnait d’activité et abritait de nombreux services : à droite, le greffe et la prison ; à gauche, les archives ; au premier étage, la salle de réunion, les vestiaires, ainsi que les bureaux de la Crim et des affaires internes ; au second, le nouveau laboratoire et le local où étaient conservées les pièces à conviction.

Reilly se hâta dans l’escalier et dépassa deux de ses collègues. Mais une fois parvenue en haut des marches, elle ralentit l’allure. Devant elle s’étendait le vaste local où travaillaient tous les employés administratifs. Et devinez qui se trouvait au beau milieu de tous ces jeunes gens ? Britney la bimbo.

Armée d’un miroir de poche, la blonde passait son index sous un œil lourdement fardé. Puis, d’une main, elle fit gonfler ses cheveux avant de presser les lèvres l’une contre l’autre et de faire la moue.

Et pendant tout ce temps, elle se penchait en avant pour faire admirer son décolleté.

Satisfaite du résultat, Britney tourna le poignet et consulta l’une de ces montres minuscules ornées d’un bracelet à breloques et d’un cadran nacré.

Sans doute possédait-elle des paniers débordant de colifichets, un petit présentoir à boucles d’oreilles et une armoire remplie d’accessoires roses.

La penderie de Reilly ressemblait à celle de Marilyn Manson. En supposant qu’il se soit reconverti en comptable. Et, à part des boucles d’oreilles, elle ne portait aucun bijou. Sa montre ? Un modèle masculin, noir et antichoc.

Il était facile de deviner pour qui la secrétaire se faisait belle : Britney courait après Veck depuis le jour de son arrivée, deux semaines auparavant.

D’un autre côté, ce n’étaient pas les affaires de Reilly.

Avant qu’on la surprenne en train de mater une femme, elle se pressa vers le service des affaires internes et s’assit à son bureau. Elle alluma son ordinateur, mais en voulant consulter ses e-mails, elle s’aperçut que tout avait été traduit dans une langue étrangère. Ou alors elle avait oublié tout son vocabulaire.

Maudit DelVecchio.

La traiter de trouillarde ? Juste parce qu’elle voulait s’en tenir au plan professionnel ? Il ne savait pas la moitié de ce qu’elle avait enduré dans la vie. Elle qui voulait simplement l’aider…

Elle lui aurait volontiers collé son petit déjeuner dans la figure.

S’arrachant à ces pensées, elle ouvrit le rapport qu’elle s’était envoyé par e-mail plus tôt dans la matinée et relut tout le document depuis le début pour vérifier son travail.

Quand son téléphone sonna, elle tendit le bras sans regarder le numéro.

— Reilly.

— C’est Thomason. (Ah, le technicien du laboratoire.) Je voulais juste vous informer que, d’après moi, les blessures de Kroner sont dues à des morsures.

— Vous voulez dire… ?

— À des crocs, plus précisément. Je me suis entretenu avec des médecins hier aux urgences, et j’étais là quand Kroner a été intubé, recousu et transfusé. J’ai examiné les plaies au niveau de son cou et de son visage. Lors d’une attaque au couteau, les lacérations ont des bords nets. Là, il avait la peau déchiquetée, comme ce que j’ai vu l’année dernière sur un dompteur attaqué par un tigre.

Voilà qui confirmait son sentiment et l’inquiétait tout à la fois : quelle sorte de créature pouvait rôder dans ces bois ?

— De quel animal peut-il s’agir ?

— Ça, je ne sais pas encore. J’ai prélevé des échantillons de tissus – et croyez-moi, ce n’était pas ce qui manquait –, et on va analyser la salive. Mais une chose est sûre : c’est une bête énorme, gigantesque, et pas très commode.

— Merci beaucoup de m’avoir appelée si vite.

— De rien. Je vais rattraper quelques heures de sommeil avant de me remettre au travail. Je vous tiens au courant.

Après avoir raccroché, elle ajouta des notes à son rapport, puis imprima le document et l’envoya par e-mail à son supérieur. Empoignant son dossier et son portable, elle alla se camper devant l’imprimante pendant que les pages sortaient de la machine.

Au moins, elle avait de quoi étayer l’hypothèse qu’elle avait avancée au commissaire avant le petit déjeuner.

À ce sujet, elle se rappela l’épisode du snack-bar. Elle n’aurait probablement pas dû inviter Veck à se joindre à elle. Il avait raison, c’était contraire à l’éthique. Mais surtout, ils auraient pu éviter cette altercation. Qui l’avait profondément blessée.

Trop, d’ailleurs. Elle n’aurait pas dû prendre si mal ce qui n’était qu’un commentaire déplacé.

Ou alors, elle était juste allergique au mot « trouillarde ».

Oui, c’était ça.

Veck traversa le hall en trombe, évitant les gens, filant comme une bise froide. Atteignant l’escalier, il grimpa les marches deux par deux.

Parvenu au premier étage, il tourna à gauche en direction des bureaux des affaires internes pour…

Surgie de nulle part, une créature rose et blonde se dressa en travers de son chemin.

— Salut !

Veck détailla la jeune femme et s’aperçut qu’elle lui faisait aussi peu d’effet qu’une caravane sur le passage d’une tornade. Il était prêt à la piétiner si ça lui permettait de rejoindre Reilly plus vite.

— Salut ! répéta-t-elle comme un perroquet.

Trop criarde, trop enjouée, trop de parfum fleuri. Et cette couche de gloss… Un peu plus et elle aurait pu remplacer l’huile de son moteur.

— Salut. Désolé, je suis en retard.

Malheureusement, elle décida d’exécuter quelques pas de danse avec lui, sautillant vers la droite ou vers la gauche chaque fois qu’il tentait de passer. Lorsqu’il s’arrêta, elle prit une profonde inspiration – ou se cambra, ou se brancha à un compresseur d’air – car il eut soudain son décolleté sous le nez.

Pour exhiber davantage de poitrine, il aurait fallu qu’elle passe une mammographie.

— Je me demandais…, dit-elle d’une voix traînante. Ça vous dirait de prendre un café ?

… À défaut d’autre chose ? finit-il dans sa tête.

— Merci, mais on m’attend à une réunion.

Il esquissa un pas de côté, qu’elle contra aussitôt.

— Ah. Et si je vous l’apportais ?

— Non, merci…

Elle posa une main sur son bras.

— Vraiment, ça ne me dérange pas…

Juste à ce moment-là, la ravissante Reilly franchit la porte. Elle n’avait pas l’air gênée ni agacée. D’un autre côté, pourquoi aurait-elle été jalouse ?

Lorsqu’elle les dépassa, elle lui fit un signe de tête et salua son ennemie jurée.

— Je dois y aller, dit-il à bout de patience.

— Je passerai vous voir plus tard, lança la bimbo.

— Reilly, siffla-t-il. Reilly !

La femme qu’il pourchassait pour de bon s’arrêta devant le bureau du commissaire.

— Oui ?

— Je suis vraiment désolé. Pour ce que j’ai dit. C’était déplacé.

Reilly transféra son dossier d’un bras à l’autre, puis balaya ses cheveux en arrière.

— Ce n’est pas grave. Vous étiez stressé. Je comprends.

— Ça n’arrivera plus.

— Peu importe. Je m’en fiche un peu, pour tout vous dire.

Sur ce, elle tourna les talons et pénétra dans la salle de réunion.

Touché. Mais il ne pouvait pas lui en vouloir.

Tandis que la porte se refermait devant lui, il resta planté là, saisi par une furieuse envie de se gifler. Soudain, l’odeur du café frais lui annonça l’arrivée de son coéquipier.

Comme à son habitude, José De La Cruz avait l’air las, mais alerte.

— Comment tu te sens ?

— À chier.

— Je vois ça. (Il tendit l’un des deux gobelets à Veck.) Bois ça… ou prends-le en intraveineuse.

— Merci.

— T’es prêt ?

Non.

— Ouais.

Lorsqu’ils entrèrent dans le bureau, Reilly salua De La Cruz d’un regard, puis reprit sa conversation avec l’assistant du commissaire.

Veck s’assit sur l’une des vieilles chaises en bois alignées contre les murs lambrissés du vestibule. Buvant son café, il contempla Reilly et remarqua une foule de petits détails : sa façon de triturer sa boucle d’oreille droite comme pour l’empêcher de tomber, de marteler le sol de la pointe du pied quand elle voulait insister sur un point, et le plombage en or qui étincelait sur sa molaire gauche quand elle souriait.

Elle était extrêmement attirante.

— J’ai essayé de t’appeler hier soir, dit De La Cruz à voix basse.

— Mon portable est au labo.

— Tu devrais te faire installer une ligne fixe.

— Ouais. (Il lança un coup d’œil à son coéquipier.) J’imagine qu’ils n’ont pas trouvé grand-chose dans les bois.

— Rien.

Assis côte à côte, ils buvaient leur boisson dans des gobelets en carton imprimés aux couleurs des cartes à jouer. Le café avait un goût ignoble, mais il était chaud et lui occupait les mains.

— Tu as songé à tuer Kroner, n’est-ce pas ? (Quand Veck lui jeta un regard perçant, De La Cruz haussa les épaules.) Je t’ai vu avec ce paparazzi, t’as déjà oublié ? C’est moi qui t’ai séparé de lui. Tu étais dans une rage folle.

Veck reporta son attention sur Reilly, soulagé de la voir en grande conversation. Hochant la tête dans sa direction, il dit :

— Elle croit que je suis innocent. En revanche, j’ai l’impression que ce n’est pas ton cas.

— Je n’ai pas dit ça.

— Pas besoin.

— Non, j’ai vu l’état de Kroner. Et le tien, aussi. L’équation ne tient pas.

— Alors pourquoi m’avoir dit ça ?

— Parce je crois que tu te poses la question.

Veck émit un reniflement évasif.

— Ça te poserait un problème si elle recommandait mon maintien en service actif ?

— Non, mais pour l’instant, je ne crois pas que tu devrais être lâché tout seul dans la nature.

Bizarre, il partageait son sentiment. Et ce n’était pas une bonne nouvelle.

— Tu vas me suivre comme mon ombre, alors ?

Le commissaire ouvrit la porte et ses cheveux gris apparurent dans l’embrasure.

— Allons-y.

Reilly s’éloigna de son assistant, et Veck la suivit dans le grand bureau, escorté de De La Cruz. La table de conférence était assez grande pour accueillir tout le monde, et Reilly prit la chaise la plus éloignée de Veck pour s’asseoir juste en face de lui. Aucun contact visuel cependant, ce qui ne le surprit pas.

Et merde.

— J’ai lu le rapport que vous m’avez envoyé, dit le commissaire à Reilly. Autre chose ?

— Juste ces quelques notes que je vous ai déjà transmises. (Elle distribua des copies, puis se cala dans son siège en croisant les doigts.) Je reste sur mes conclusions.

Le commissaire jeta un regard à De La Cruz.

— Quelque chose à ajouter ?

— Non, j’ai également lu le rapport, et tout est clair de mon côté.

— Dans ce cas, je suis prêt à suivre les recommandations de l’agent Reilly. (Il regarda Veck droit dans les yeux.) Je vous aime bien. Vous êtes mon genre de flic. Mais je ne garderais personne dans mon équipe qui représenterait un danger envers les autres. Reilly, voici votre nouveau coéquipier. Je ne peux pas être privé de De La Cruz pour toute la période de probation que je vous assigne. Qui sera d’un mois, minimum.

Telle la professionnelle qu’elle était, Reilly ne manifesta aucune réaction à cette réaffectation.

— Est-ce que je peux enquêter sur l’affaire Kroner ? demanda Veck.

— Jamais de la vie. Vous passerez les trente prochains jours à travailler sur des meurtres non élucidés, ainsi qu’à vous faire suivre par le docteur Riccard.

Ah oui, le psy de la brigade. Dans le silence qui suivit, il savait que tout le monde s’attendait à ce qu’il rue dans les brancards, à la manière de Martin Riggs dans L’Arme fatale. Sauf qu’il n’avait rien à voir avec lui, bon sang.

Il était incapable de se déboîter l’épaule, ne vivait pas sur la plage avec son chien, et n’était pas pressé de mourir.

— D’accord.

Le commissaire sembla un peu surpris, mais donna un petit coup de poing sur la table pour exprimer sa satisfaction.

— Bien. De La Cruz, j’ai à vous parler. Vous deux, vous pouvez y aller.

Reilly sortit en flèche du bureau, mais Veck se précipita à sa suite et la rattrapa dans le couloir.

— Alors, comment ça va se dérouler ? demanda-t-il.

Ce fut tout ce qui lui vint à l’esprit. Les excuses n’avaient pas réussi à l’amadouer, et d’une certaine manière, il était persuadé qu’il n’aurait pas davantage de succès en la remerciant pour son rapport.

— Je vais finir ce sur quoi je travaillais ce matin, répondit-elle en haussant les épaules, puis on se mettra à bosser sur les affaires non résolues.

— Pendant trente jours.

— Oui.

Sans être enthousiaste, elle n’avait pas l’air terrifiée par cette perspective. À voir son visage impassible, Veck se dit qu’elle devait être une adversaire redoutable au poker.

— Je vous rejoindrai dans votre bureau à 13 heures, inspecteur.

— Entendu.

Elle s’en alla, déjà plongée dans son travail, ajoutant quelques notes à son dossier. Deux flics la dépassèrent en la regardant avec insistance, dans l’espoir de capter son attention, mais elle ne leva pas la tête, ne remarqua rien.

Veck en revanche ne rata pas une miette de la scène et fut saisi par l’envie de leur corriger la vue à coups de poing.

— T’as oublié ça dans le bureau du chef.

Veck se retourna et vit De La Cruz tenant son gobelet.

Pris la main dans le sac.

— Merci, mec. (Veck s’empara du café et but une gorgée. Le liquide était désormais tiède, ce qui lui ôtait son unique vertu.) Bon, eh bien, c’était sympa de bosser avec toi.

— Pareil. (José lui serra la main.) Mais qui sait, on fera peut-être de nouveau équipe dans un mois ?

— Ouais.

Toutefois, Veck avait l’étrange pressentiment que ses jours au sein de la police de Caldwell étaient comptés.

Ils regagnèrent les bureaux de la Crim en silence, et quand ils ouvrirent la porte, tous les regards se tournèrent vers eux.

Veck ne vit aucune raison d’user de détours pour annoncer la nouvelle.

— Maintenu, mais séparé de De La Cruz et affecté à Reilly.

Ils hochèrent la tête en bloc, et leur réaction lui mit du baume au cœur. Mais ses collègues étaient des types bien qui faisaient un boulot difficile avec un budget limité, et ils n’avaient pas de temps à perdre avec des conneries. En outre, à tort ou à raison, Veck inspirait le respect depuis qu’il avait frappé ce paparazzi.

Tandis que tout le monde retournait à son travail, José lui donna une tape sur l’épaule et regagna son bureau.

Sans s’attarder, Veck s’assit sur sa chaise, alluma son ordinateur et consulta ses e-mails.

Affaires non élucidées, hein ? Un registre plutôt large s’il en était.

Veck ouvrit la base de données du service et interrogea tous les cas de personnes disparues. Après tout, d’un point de vue technique, il s’agissait bien d’affaires non résolues puisqu’elles n’avaient pas été classées. Démarrant la recherche, il se renversa dans son siège et laissa la machine faire son boulot. Évidemment, ce n’était qu’un hasard s’il avait entré des critères se limitant aux femmes âgées de seize à trente ans, disparues au cours des trois dernières semaines… période durant laquelle Kroner avait sévi dans la région.

Un pur hasard.

CHAPITRE 7

À midi, Reilly quitta le commissariat à pied pour se diriger vers le centre-ville. Il faisait un temps magnifique. Le soleil d’avril brillait si fort qu’il chassait le froid des douze degrés ambiants. La jeune femme n’était pas la seule à profiter du beau temps. Les gens se pressaient sur les trottoirs et les passages piétons, bloquant la circulation quand ils traversaient d’un pas nonchalant en tenant un soda ou une glace, qu’ils iraient déguster près d’une fontaine ou sur le banc d’un parc.

Après six mois passés dans l’obscurité glacée, le nord de l’État de New York attendait désespérément un signe annonçant le printemps, et il était hors de question de rester enfermé par une si belle journée.

À première vue, Reilly faisait une pause pour se changer les idées avant de retrouver Veck. Cependant, elle marchait dans un but auquel elle refusait de réfléchir trop longtemps.

Le centre commercial Galleria était l’un des nombreux projets pour revitaliser le centre-ville, mais contrairement aux autres tentatives, celle-ci avait réussi. Ancré par un grand magasin et une librairie flambant neuve, cet immense parc de bureaux datant des années 1920 avait été rénové avec style. Accueillant désormais une foule de visiteurs, il était devenu un véritable centre de thérapie par le shopping pour des milliers d’employés comme Reilly.

Sauf qu’à l’inverse de bon nombre de ses collègues, c’était la première fois qu’elle franchissait les portes de ce temple de la consommation.

Quand elle s’arrêta devant l’un des magasins, elle cligna des yeux devant la vitrine débordant de rose.

Oh non, pas elle…

Une femme sortit avec deux sacs se balançant au bout de ses bras, et un sourire jusqu’aux oreilles.

— Les soldes ! s’exclama-t-elle ! Youpi !

Sa voix était si haut perchée que l’on aurait dit qu’elle avait respiré de l’hélium. Une impression renforcée par le fait qu’elle semblait porter un bustier sous son manteau.

Reilly secoua la tête. Soldes ou pas, ce n’était pas son genre de…

Et sans savoir comment, elle se retrouva dans le magasin.

Bordel, elle n’avait jamais vu autant de lingerie de sa vie.

Victoria’s Secret n’était pas pour les âmes sensibles… ni pour les gros derrières, craignait-elle en essayant de se rappeler la dernière fois qu’elle avait fait du sport.

Au lycée. Non… peut-être en primaire.

Bon sang, tous ces froufrous étaient intimidants. Tout comme les photos des mannequins, plus grandes que nature et retouchées à coups de Photoshop.

Et comble de malheur, le magasin grouillait de femmes qui n’appartenaient pas à la même catégorie démographique que Reilly. Toutes étaient des greluches, la petite vingtaine, qui s’emparaient de strings, de soutiens-gorge à balconnets et de toutes sortes de dessous affriolants. Même les survêtements les plus confortables avaient l’air d’être conçus pour être arrachés par les dents d’un joueur de football.

— Bonjour, puis-je vous aider ?

Reilly grimaça.

— Euh…

La vendeuse était une magnifique Afro-Américaine qui aurait paru sublime dans chacun des articles suspendus aux minuscules cintres ou pliés sur la table. Comparée à elle, Reilly se sentait aussi sexy qu’une planche à repasser.

— Je jette juste un coup d’œil, merci.

— Profitez-en, on fait des soldes, en ce moment.

— Oui, je viens de voir une amie sortir avec deux gros sacs.

Et vu la taille microscopique des sous-vêtements, elle avait dû en acheter au moins une centaine.

— Vous cherchez un modèle en particulier ?

Reilly était sur le point de lui répondre par la négative quand sa bouche s’ouvrit de son propre chef.

— Je veux me sentir comme une femme, au lieu d’un agent de police. J’en ai ras le bol de ma vie et de mon boulot. Vous voyez ce que je veux dire ?

Oh, merde, mais qu’est-ce qui lui avait pris ?

Et, bien sûr, ça n’avait rien à voir avec Britney.

La vendeuse esquissa un sourire.

— Oui, et vous êtes venue au bon endroit.

Après avoir aperçu un body imprimé léopard, Reilly n’en était plus si sûre.

— Je n’ai jamais acheté de lingerie. Aucun de mes sous-vêtements n’est coordonné et je crois que mes soutiens-gorge datent de la guerre civile. Voire de la guerre d’Indépendance.

— Eh bien, je m’appelle Ralonda. Et je vais m’occuper de vous.

— Reilly. Je veux dire… Sophia.

Elle lui serra la main, puis marmonna :

— Vous n’auriez pas un diplôme en psychologie, par hasard ?

— Il se trouve que c’est la matière que j’étudie à la fac de Caldwell.

— Seigneur, vous êtes parfaite.

— Loin de là. (Ralonda lui sourit de nouveau, dévoilant des dents d’un blanc éclatant.) Allons prendre vos mesures et je vous apporterai quelques articles.

Une heure et 672,43 dollars plus tard, Reilly quitta la boutique avec trois sacs pleins à craquer. Le menton levé, elle adressa un sourire à deux jeunes filles qui regardaient à travers la vitrine.

— Ils sont en solde, dit-elle à l’une d’elles. Entrez, vous ne le regretterez pas. Et demandez Ralonda, c’est la meilleure.

Elles se pressèrent à l’intérieur, et Reilly rejoignit le commissariat en se sentant bien plus légère que d’habitude. Le soutien-gorge dont elle s’était parée, rouge cerise, légèrement rembourré, avec culotte assortie, avait peut-être des vertus antigravitationnelles qui agissaient non seulement sur son décolleté mais sur son corps tout entier.

C’était à se demander ce que les astronautes portaient sous leur tenue.

Quand une horrible image de Buzz Aldrin affublé d’une parure fuchsia lui vint à l’esprit, elle se dit qu’entrer dans le commissariat munie de trois sacs de lingerie ne véhiculerait peut-être pas le bon message, surtout compte tenu de sa prochaine collaboration avec Veck.

Aussi, elle fit le tour du bâtiment pour rejoindre sa voiture et rangea son butin dans le coffre plutôt que sur la banquette arrière.

Quand Reilly entra par la porte du fond et passa devant le garde posté dans le couloir, elle ne se sentait plus du tout invisible. Elle avait même l’impression que tout le monde savait ce qu’elle portait sous ses vêtements. Cependant, personne ne la regarda avec insistance, preuve que les fonctionnaires de police n’étaient pas doués de vision à rayons X.

Après avoir fait une étape par son bureau pour consulter son répondeur et ses e-mails, elle s’empara d’un calepin et se dirigea vers la Crim. Et là, toute la confiance qu’elle avait placée dans les capacités de camouflage de ses vêtements fut mise à rude épreuve lorsqu’elle franchit la porte.

Tout le monde leva les yeux, y compris Veck.

OK. À présent, elle comprenait pourquoi les gens détestaient ces rêves où ils se retrouvaient nus dans une pièce noire de monde. Elle n’avait jamais fait un tel cauchemar et, n’ayant aucune envie de rattraper ce manque, elle dissimula sa poitrine sous son bloc-notes.

Cependant, les inspecteurs se contentèrent de lui adresser un signe de tête ou un « bonjour », et elle les salua à son tour en se dirigeant vers Veck. Hormis un ordinateur et un téléphone, le bureau était vide. Elle s’assit en maintenant le calepin à sa place.

Veck se renfonça dans son siège si bien que son torse semblait massif sous sa chemise blanche.

— Vous avez pu tout régler ?

— Oui. Par quoi on commence ?

Il leva le menton en direction de son écran.

— J’ai trouvé de quoi passer le temps pendant que je vous attendais. Je me suis dit qu’on pourrait aller jeter un coup d’œil et interroger quelques témoins.

— Parfait. C’est quelle affaire ?

— Je vous raconterai en chemin. Ça vous dérange si on prend votre voiture ? Je suis venu à moto.

— Euh…

Il n’avait aucune raison de fouiller dans le coffre.

— Non, pas de problème.

— Merci, agent Reilly. Ou dois-je vous appeler « inspecteur » pendant les quatre prochaines semaines ?

Quand ils se levèrent en même temps et qu’elle se retrouva nez à nez avec ses pectoraux, elle sut qu’il était temps de faire émerger sa Britney intérieure.

— Reilly me convient parfaitement.

L’espace d’un instant, il baissa les paupières et elle crut l’entendre marmonner : « Et à moi donc. » Mais c’était sûrement un effet secondaire de ses nouveaux sous-vêtements.

— Attendez une minute. Il ne s’agit pas d’un meurtre non résolu.

Alors qu’ils approchaient d’un feu rouge, Veck sentit Reilly l’observer d’un regard perçant… ce qui l’excita au plus haut point. S’agitant sur son siège, il pria pour que l’érection qui tendait soudain son pantalon redescende avant qu’ils atteignent leur destination et s’efforça de garder une voix calme en réprimant tout grognement.

Bon sang, si c’était un avant-goût des quatre semaines à venir, il était dans un sacré pétrin.

— D’un point de vue technique, c’est une personne disparue…

— Il n’y a pas de cadavre.

— Vous me laissez finir ?

— Désolée. (Le feu passa au vert, et elle accéléra.) Mais je crois deviner où ça va nous mener, et vous n’approcherez pas de l’affaire Kroner.

Ça, c’est ce qu’on verra, songea-t-il.

— J’ai reçu un appel d’un agent du FBI ce matin. Il travaille sur l’affaire de cette fille disparue et voulait savoir si j’avais des infos. Je lui ai dit que je regarderais son dossier…

— Le FBI peut mener sa propre…

— Aucune raison de ne pas coopérer. Ni de supposer un lien avec Kroner.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi le FBI s’y intéresse-t-il ?

— Je n’ai pas demandé. Ça concerne peut-être plusieurs États.

— Que les choses soient bien claires : s’il y a un lien avec Kroner, on laisse tomber.

— D’accord. (De sa poche intérieure, il sortit un formulaire de trois pages.) Cecilia Barten, dix-neuf ans, disparue depuis un peu plus de trois semaines. La dernière fois qu’elle a été vue, elle sortait de chez elle pour se rendre au supermarché Hannaford sur Union Avenue. Les caméras de surveillance n’ont rien filmé, à cause d’une surtension qui a coupé l’alimentation du parking et de la sortie du magasin.

— Et on commence par quoi ?

— Par la maison de ses parents. Je veux juste m’assurer que rien n’a été négligé. Sa mère nous attend. Prenez à droite, là.

Reilly mit son clignotant et tourna pour pénétrer dans un quartier résidentiel un cran au-dessus de celui où habitait Veck. Les maisons y étaient plus grosses et les jardins mieux entretenus. Aucune voiture n’était garée dans la rue, et il s’imagina les garages remplis de berlines et de breaks dernier cri plutôt que de minivans… même s’il avait peut-être tort étant donné que c’était le territoire des mamans-taxis.

— Alors, murmura-t-il en contemplant tous les bâtiments de style XVIIIe siècle. Numéro 491, 493, 495… Ah, voilà.

Reilly s’arrêta devant le 497. Après qu’elle eut coupé le moteur, ils sortirent dans la lumière du soleil et…

La voiture qui se gara derrière eux était un 4 × 4 doré aux vitres teintées, et les trois hommes habillés en civil qui en descendirent sentaient le FBI à plein nez. Lorsqu’ils s’approchèrent, celui de devant, avec les cheveux blonds, exhiba son insigne.

— Jim Heron. On s’est parlé au téléphone. Et voici mes collègues : Blackhawk et Vogel.

— Thomas DelVecchio.

Quand ils se serrèrent la main, Veck ressentit un fourmillement étrange et recula.

— Voici l’agent Reilly, ajouta-t-il. Vous voulez entrer avec nous ?

Heron plissa les yeux en direction de la maison.

— Oui, merci. Mes collègues m’attendront dehors.

Bonne idée. Il aurait été difficile de faire tenir trois types de cette taille dans un vestibule plus petit qu’un stade de foot.

À côté de l’allée en briques, un de ces drapeaux célébrant les saisons flottait dans la brise printanière. De couleur pastel, il représentait un œuf mi-mauve, mi-rose, entouré d’un ruban jaune vif.

Cette année, Pâques était tombé à la fin mars, juste au moment où Cecilia Barten avait disparu. Le drapeau avait sans doute été oublié, ou alors les parents priaient pour que Dieu ressuscite aussi leur fille. Quoi qu’il en soit, alors même que la maison paraissait intacte, un désastre s’était abattu sur elle : cette fille était morte. Veck le sentait dans ses tripes, même s’il ne croyait pas à ces conneries de prémonitions.

Il sonna.

Puis attendit.

Et attendit encore.

Veck jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à Reilly, qui scrutait les fenêtres du premier étage d’un air triste, et il se demanda si elle essayait de deviner laquelle était celle de la chambre de Cecilia Barten. Heron se tenait derrière elle, aussi immobile qu’une statue, le regard rivé sur la porte comme s’il voyait à travers.

Veck fronça les sourcils. Ce type avait quelque chose de louche. Rien à voir avec de l’incompétence : il effectuait tous ses gestes avec une précision militaire, jusque dans sa façon de marcher et de se tenir.

La porte s’ouvrit dans un léger grincement. La femme qui les accueillit avait l’air de ne pas avoir dormi ni mangé depuis longtemps.

— Bonjour, madame. Je suis l’inspecteur DelVecchio, et voici les agents Reilly et Heron.

Chacun présenta son insigne.

— Je vous en prie, entrez. (Elle recula et les invita d’un geste.) Je peux vous offrir à boire ?

— Non, merci, madame. Nous vous remercions d’avoir accepté de nous recevoir.

La maison était propre comme un sou neuf et sentait les produits d’entretien. Ce qui laissait penser que Mme Barten comblait l’angoisse par le ménage.

— Je me suis dit qu’on pourrait discuter dans le salon ? dit-elle.

— Volontiers.

Tapissée de papier peint fleuri et meublée de deux canapés unis, la pièce était remplie de souvenirs et d’objets de famille. Quand Mme Barten s’assit dans un fauteuil et que tous les autres s’installèrent sur le canapé, Veck observa la femme. La quarantaine bien tassée, elle avait de longs cheveux blonds attachés en arrière et un corps élancé qui aurait bien eu besoin de reprendre ses kilos récemment perdus. Même en l’absence de maquillage, elle était encore belle, mais son regard était vide.

Merde, par où commencer ?

— Madame Barten, intervint Reilly, pourriez-vous nous parler de votre fille ? Ses hobbies, ses passions ?

Jetant un regard à sa nouvelle partenaire, il la remercia en silence.

Surtout lorsqu’il vit la femme se détendre imperceptiblement et ébaucher un sourire.

— Sissy était… est… (Elle prit une profonde inspiration.) Excusez-moi. C’est difficile.

Reilly s’approcha d’elle.

— Prenez votre temps. Je sais que c’est dur pour vous.

— À vrai dire, ça m’aide de parler d’elle. Ça m’aère l’esprit.

D’une voix hésitante qui, peu à peu, gagna en assurance, elle se mit à brosser le portrait d’une fille très intelligente, gentille, un peu timide, qui ne se serait jamais mise en danger de manière volontaire.

Oui, Cecilia Barten avait été assassinée. Veck n’avait aucun doute là-dessus. Ce n’était pas une fugue liée à la drogue, ni l’œuvre d’un petit ami jaloux. Une famille stable. Une jeune fille heureuse. Un avenir radieux. Jusqu’à ce que le destin la percute de plein fouet et fasse voler sa vie en éclats.

— Ça vous embête si je jette un coup d’œil aux photos ? demanda Veck quand Mme Barten marqua une pause.

Il se leva et avança jusqu’aux bibliothèques qui flanquaient les baies vitrées donnant sur la rue. Deux fillettes : Sissy et sa sœur cadette. À côté, il trouva des photos de remises de diplômes, d’anniversaires, de concours d’athlétisme, de matchs de hockey sur gazon… de réunions de famille, de mariages… de Noëls.

Il fut pris d’une fascination étrange pour ces clichés. C’était la « normalité » à son comble, et pour une raison bizarre, il se mit à penser à sa propre enfance, au fait qu’il n’avait jamais connu cela : ces instants de bonheur immortalisés sur papier glacé. Les moments que sa mère et lui avaient dû partager n’étaient pas le genre de chose que l’on tenait à montrer. Ni à se rappeler, d’ailleurs.

Il s’empara d’un des cadres. Cecilia se tenait à côté de son père, bras dessus bras dessous, la main posée sur sa paume.

Elle ressemblait plus à sa mère qu’à son père. Mais l’air de famille était évident.

— … vous a appelée ? demanda Reilly.

Veck se replongea dans la conversation.

— C’est exact, répondit Mme Barten. Elle est partie vers 21 heures. Je venais de me faire opérer du pied, à cause de mes orteils en marteau.

L’espace d’un instant, elle perdit le fil, et Veck était prêt à parier qu’elle aurait voulu remonter le temps, à l’époque où son seul souci était de trouver des chaussures confortables.

Et peut-être s’en voulait-elle, aussi.

Elle secoua la tête et se concentra de nouveau.

— J’étais immobilisée. Je lui avais donné la liste des courses et… elle a appelé du magasin pour me demander si je voulais des poivrons rouges ou verts. Je lui ai répondu des rouges. J’étais en train de faire une… (Ses yeux s’embuèrent de larmes qu’elle chassa d’un battement de cils.) Quoi qu’il en soit, c’est la dernière fois qu’on a eu de ses nouvelles.

Veck reposa la photo sur l’étagère. Lorsqu’il regagna sa place auprès de Heron, il fronça les sourcils. L’agent du FBI scrutait la mère de la victime avec la précision d’une caméra, semblant enregistrer chaque tressaillement de ses yeux et de sa bouche tandis qu’elle parlait.

Son radar interne vibrait dans tous les sens, mais Veck ignorait si c’était à cause de cette fille disparue, de sa mère éplorée ou de cette armoire à glace au regard incendiaire.

— Si je peux me permettre, s’enquit Veck, avait-elle un petit ami ?

Du coin de l’œil, il vit les mains de Heron se crisper sur ses cuisses.

— Non. Elle avait des amis garçons, bien sûr, et des flirts de temps à autre… mais rien de sérieux. Du moins, pas que je sache, et elle ne me cachait rien.

Heron se détendit d’un coup.

— Avez-vous des questions à poser ? demanda Veck à Heron.

Le long silence qui suivit aurait pu devenir gênant si l’homme n’avait pas fini par déclarer d’une voix basse et grave :

— Madame Barten, je vais vous la ramener. D’une façon ou d’une autre, je vous la ramènerai.

Veck tressaillit en se disant : Merde, mais qu’est-ce que tu racontes ?

— Ce qu’il veut dire, c’est que…

— Ne vous inquiétez pas. Je ne me fais guère d’illusions. Je sais qu’elle… n’est plus avec nous. Une mère sent le froid dans son cœur. On veut juste savoir ce qui s’est passé et… pouvoir lui offrir des funérailles décentes.

— Je vous la ramènerai, je vous le jure.

Mme Barten eut la gorge nouée, ce qui n’avait rien d’étonnant. Heron s’était transformé en guerrier justicier, assoiffé de vengeance.

— Je vous remercie… tous.

Veck jeta un regard discret à sa montre.

— Si vous voulez bien nous excuser, ma collègue et moi devons passer au supermarché. Le gérant nous a avertis qu’il s’en irait tôt aujourd’hui.

— Ah, oui, bien sûr.

Heron prit la main de Mme Barten pour l’aider à se lever.

— Ça vous dérange si je jette un coup d’œil à sa chambre ?

— Non, je vais vous accompagner. (Elle se tourna vers Veck et Reilly.) Allez-y, je vous en prie. Vous pourrez toujours revenir plus tard.

— Merci, dit Reilly. On va faire comme ça.

— Et ne vous dérangez pas, on connaît le chemin, murmura Veck.

Tandis que Heron et la mère de la victime s’engageaient dans l’escalier, l’inspecteur s’arrêta dans le couloir et se tourna vers eux. À l’étage, les rayons du soleil filtraient à travers une fenêtre, frappant de plein fouet leur visage pour les guider vers…

Attendez une minute.

Veck jeta un coup d’œil au salon… éclairé à l’ouest.

Impossible. On ne pouvait pas obtenir cet effet depuis deux directions opposées, à l’avant et à l’arrière de la maison.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Reilly d’une voix douce.

Veck reporta le regard sur l’escalier. Heron et Mme Barten avaient disparu, ainsi que la lumière éclairant le palier, la fenêtre ne montrant plus que les branches bourgeonnantes de l’érable derrière la maison et le bleu du ciel le surplombant.

— Je monte, dit-il à sa nouvelle coéquipière. Juste une minute.

CHAPITRE 8

Jim était bouleversé lorsqu’il emboîta le pas à la mère de Sissy. Dans un obscur recoin de son esprit, il savait qu’il aurait dû garder un œil sur Veck, mais cette occasion ne se représenterait pas de sitôt.

Lorsqu’il tourna dans le couloir en haut des marches, il eut l’impression que le volume de la maison avait été monté au maximum. Tout, depuis le léger grincement du parquet sous ses bottes aux murmures dans l’entrée, et jusqu’à son propre souffle, semblait lui hurler dans les oreilles.

Soudain, Veck apparut derrière eux et annonça qu’il ne resterait qu’une minute. Jim hocha la tête et oublia aussitôt sa présence.

— La chambre de Sissy est par là.

Tous trois se dirigèrent vers la droite, et quand Mme Barten hésita devant la porte close, Jim voulut lui toucher l’épaule… mais se ravisa.

— Vous préférez qu’on y aille seuls ? demanda-t-il.

Mme Barten ouvrit la bouche, mais se contenta d’acquiescer.

— Je ne suis pas entrée depuis… ce soir-là. Tout est resté en l’état.

À ce moment, le téléphone sonna et Jim lut le soulagement sur ses traits.

— Je vais répondre. N’hésitez pas à ouvrir les tiroirs et la penderie, mais si vous devez emporter quelque chose, prévenez-moi.

— Nous n’y manquerons pas, assura Veck.

Elle se hâta de traverser le couloir et disparut dans sa chambre. Jim entrouvrit la porte.

Oh… cette odeur.

Se faufilant à l’intérieur, il ferma les yeux en essayant de ne pas passer pour un pervers tandis qu’il inspirait à pleins poumons. Du parfum. Du lait pour le corps. De l’adoucissant.

C’était… extraordinaire.

Et il ne se sentait pas du tout à sa place. C’était un homme, adulte, coupable d’horribles crimes dont la simple pensée salissait ces lieux… et dont le symbole était tatoué sur son dos. De plus, il était armé. Et répugnant après toutes les saloperies qu’il avait faites avec cette démone.

Il avait l’impression de souiller cette chambre.

Tandis que Veck entamait la fouille, Jim rouvrit les yeux et se dirigea vers le bureau placé près de la fenêtre. Le meuble était peint en blanc, mais la chaise en bleu pour rappeler les rideaux en vichy et le papier peint rayé. Il contempla le tapis à franges, puis le dessus-de-lit piqué de différentes bandes de tissu bleu et blanc. Fait main. Forcément.

Les livres alignés contre le mur dénotaient un côté très féminin. Elle aimait Jane Austen, mais des revues pour ados occupaient aussi toute une étagère. Sans doute les avait-elle lues quand elle avait treize ans. Quelques cocardes. Des trophées.

Sur le bureau trônaient un ordinateur ainsi que deux manuels, l’un traitant d’algèbre, l’autre de… trigonométrie avancée ?

Hum. Sa Sissy était peut-être plus intelligente que lui.

Il y avait aussi un magazine. Le Cosmopolitan du mois.

Évidemment, la couverture barrée du mot « orgasme » en lettres roses et capitales jurait au milieu de ce décor innocent et studieux… mais, après tout, Sissy était adulte.

Pivotant sur lui-même, il faillit buter contre le pied du lit.

Merde, voilà pourquoi sa mère refusait d’entrer. Le couvre-lit était repoussé et les oreillers portaient encore l’empreinte de la tête de Sissy, comme si elle venait de piquer un somme.

— Je vais y aller, annonça Veck, et Jim se demanda depuis combien de temps ils étaient dans cette pièce.

— À bientôt, dit Jim d’un air distrait.

— À bientôt.

Une fois seul, Jim tendit une main tremblante vers les draps. Au contact du tissu qui avait frôlé la peau de Sissy, il songea à Divine et aux souffrances qu’elle avait infligées à cette fille… ainsi qu’à sa famille.

Adrian et Eddie avaient tort. S’il devait se concentrer sur cette guerre, alors il était venu au bon endroit. Car jamais il n’aurait trouvé meilleure motivation ailleurs : Sissy ne dormirait plus jamais dans ce lit, ne finirait jamais l’article qu’elle avait commencé à lire et n’étudierait plus jamais les maths. Mais il pouvait au moins lui offrir un lieu de repos décent en attendant le jour où sa famille et elle seraient réunies pour l’éternité.

Et faire payer Divine au centuple.

Sur la table de chevet étaient posés un réveil blanc, un autre magazine, et la télécommande de son petit poste de télévision. Il avait l’impression qu’elle vivait sur le campus de la fac, mais rentrait souvent chez elle le week-end. Un coup d’œil à sa penderie confirma ce sentiment. Vu le nombre d’habits, Sissy ne l’avait pas vidée de ses pièces préférées, bien au contraire. Et une foule de chaussures jonchaient le sol.

Il ne toucha pas aux tiroirs de la commode, parce qu’il ignorait lequel contenait ses… sous-vêtements. Sans doute l’un de ceux du haut, mais il refusait de courir le risque. Il se considérait déjà comme un voyeur, car il n’était pas venu dans l’espoir de trouver un moyen de la sauver : rien au monde n’aurait pu l’aider. Il avait juste eu envie d’être… près d’elle.

Super. Exactement le genre de lubie qu’Ad et Eddie redoutaient.

De toute façon, il devait partir. Encore une fois, il avait perdu le fil du temps. Il aurait pu se trouver là depuis deux minutes ou deux heures, et il ne voulait pas que la mère de Sissy se sente obligée de frapper à la porte pour savoir s’il allait bien ou s’il était déjà parti.

Il n’emporterait rien, même si la tentation était grande de s’approprier un objet, un souvenir. Mais sa famille avait déjà trop perdu, et il refusait de les dépouiller davantage.

Jim prit un dernier moment pour regarder autour de lui et se força à quitter la pièce. Dans le couloir, il ferma la porte et dressa l’oreille. Toujours enfermée dans sa chambre, la mère de Sissy parlait au téléphone d’une voix chevrotante.

Jim descendit l’escalier et attendit dans l’entrée. Se penchant de biais, il jeta un coup d’œil aux photos posées près des baies vitrées du salon. L’une d’elles l’attira comme un aimant, et il s’en approcha. C’était un portrait de Sissy. Elle ne regardait pas l’objectif, mais un point sur le côté. Plongée dans ses pensées, elle affichait un air grave et une expression qui n’avait rien d’enfantin. Au contraire, elle semblait déterminée.

— Elle ignorait qu’on la prenait en photo.

Jim se redressa et se tourna vers Mme Barten.

— Vraiment ?

Celle-ci s’avança et s’empara du cadre.

— Elle souriait toujours si elle savait qu’un appareil photo traînait dans les parages. Quand son père a pris ce cliché, elle regardait ses coéquipières lors d’un match de hockey sur gazon. Elle s’était foulé la cheville et mourait d’envie de les rejoindre. (La femme tourna la tête vers Jim.) Elle était plus forte qu’il n’y paraissait.

Quand leurs regards se croisèrent, Jim éprouva un grand soulagement : il savait qu’elle tiendrait le choc en attendant qu’il la libère.

Mme Barten pencha la tête sur le côté.

— Vous êtes différent des autres.

Il était temps de partir.

— Vous vous trompez.

— Non, c’est vrai. J’ai rencontré des dizaines de policiers au cours des trois dernières semaines. (Elle fronça les sourcils.) Vos yeux…

Il se tourna vers la porte.

— L’inspecteur DelVecchio prendra contact avec vous.

— Je voudrais vous donner quelque chose.

Jim se figea, la main sur la poignée. Mauvaise idée, songea-t-il. Il était déjà trop impliqué.

— Ce n’est pas la peine.

— Tenez.

Lorsqu’il se retourna pour refuser poliment, elle avait porté les mains à la nuque pour retirer une petite chaîne en or.

— Sissy la portait tous les jours. Je l’ai trouvée sur le meuble de la salle de bains. Elle avait dû prendre une douche et oublier de la remettre… Je vous en prie, prenez-la.

Un oiseau doré se balançait au bout du pendentif. Une colombe.

— Son père la lui a offerte le jour de ses dix-huit ans. Ça faisait partie d’une parure.

— Je ne peux pas, refusa Jim.

— S’il vous plaît. Ça vous aidera à conserver le regard que vous arborez, et ma famille en a besoin.

Au bout d’un moment, il accepta le bijou. Il ne pesait pas plus lourd qu’une plume et faisait à peine le tour de son cou. Mais malgré ses grosses mains et le fermoir minuscule, Jim n’eut aucun mal à fermer la chaîne.

Lorsqu’il baissa les bras, il la regarda.

— Comment est mon regard ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Anéanti.

CHAPITRE 9

Le supermarché Hannaford ne se trouvait qu’à huit kilomètres, mais le trajet semblait interminable. Entre les bouchons et les feux rouges, Reilly commençait à se demander s’ils n’allaient pas passer l’éternité coincés dans cette voiture.

Ou alors c’était dû au bourdonnement dans sa tête.

— À quoi pensez-vous ? s’enquit Veck.

Serrant les mains sur le volant, elle se cala dans son siège.

— S’il s’avère que Cecilia Barten est une des victimes de Kroner, nous devrons abandonner l’enquête. Vous y êtes préparé ?

— Oui.

Elle tourna la tête et vit son nouveau coéquipier crisper les mâchoires, le corps tendu.

— Vous en êtes sûr ?

Parce qu’elle ne l’était pas.

— Oui.

— Êtes-vous un crétin borné qui n’en fera qu’à sa tête, même si ça contredit un ordre formel ?

— Oui.

Au moment où elle entrait dans le parking, son téléphone sonna.

— Agent Reilly. Hum, hum. Oui, ça ne m’étonne pas. D’accord, et merci de m’avoir prévenue. Oui, tenez-moi informée.

Elle raccrocha, chercha une place, puis se gara entre une Mercedes gris métallisé et un camion bleu.

Se retournant vers son équipier, elle dit :

— Kroner est entre la vie et la mort. D’après les médecins, il ne passera pas la nuit.

Veck garda un visage dur, impassible.

— Dommage. Il aurait pu nous apprendre ce qui s’est passé.

— Et les résultats des prélèvements sont arrivés. On a trouvé des résidus de salive, mais les analyses ne sont pas concluantes quant à son origine. On a décelé des similarités à la fois avec les couguars et les loups. Difficile d’être catégorique, mais l’hypothèse d’une attaque animale semble se confirmer.

Il acquiesça et entrouvrit sa portière.

— Ça vous dérange si je fume une clope avant d’entrer ?

— Non, allez-y.

Ils descendirent du véhicule. Veck contourna la voiture, s’appuya contre le coffre et sortit un paquet de Marlboro. Comme si un homme tel que lui avait pu fumer autre chose. Quand il alluma sa cigarette, elle s’efforça de ne pas penser à toute la lingerie dont il n’était séparé que par quelques centimètres de tôle.

Il prit soin de ne pas souffler la fumée en direction de Reilly.

— Sale habitude, marmonna-t-il, mais personne n’est éternel.

— C’est vrai.

Rejoignant Veck, elle croisa les bras et leva les yeux vers le soleil. Sentant la chaleur sur son visage, elle ferma les paupières pour mieux la savourer.

Quand elle les rouvrit, elle reçut un choc : Veck la dévisageait, le regard brûlant de désir. Impossible. Elle avait dû mal l’interpréter.

Sauf qu’il détourna brusquement la tête.

Le genre de chose que l’on ne faisait pas quand on avait des pensées innocentes.

Soudain, la température grimpa en flèche, et Reilly se retrouva en train de l’observer à son tour. Ou plutôt de le reluquer. Quand il porta la cigarette à sa bouche, ses lèvres s’entrouvrirent, et lorsqu’il aspira, le bout s’embrasa, ses doigts lâchant brièvement le filtre. Oh, Seigneur… Le tabac était une drogue mortelle, qu’elle réprouvait… mais à présent, elle comprenait la raison de tous ces gros plans sur Humphrey Bogart. Il y avait un élément érotique indéniable. Surtout au moment où la fumée s’échappait de sa bouche, voilant ses yeux bleu vif et ses cheveux bruns coupés court.

Elle détourna le regard pour ne pas être surprise…

— Alors ? s’enquit-il.

— Je suis désolée, quoi ?

— Je vous ai demandé à quoi vous pensiez.

Ah oui. Que répondre ?

Je pense que tout le rouge cerise que je porte sous mes vêtements est en train de me monter à la tête, parce que j’ai soudain très envie de vous plaquer contre cette voiture et de vous chevaucher sauvagement.

— J’ai besoin de plus d’informations avant de me forger une opinion.

Alors, ce serait pas mal que vous rallumiez une clope et baissiez votre pantalon.

— Oh, Seigneur…

— Ça va ? demanda-t-il en se penchant pour lui toucher le bras. Vous n’avez pas beaucoup mangé ce matin. Vous avez déjeuné ?

Non, j’ai passé une heure à acheter de la lingerie, et vous êtes assis juste au-dessus.

— Vous savez, (elle se racla la gorge) je devrais probablement manger quelque chose.

Et que Dieu lui vienne en aide. Si son cerveau produisait la moindre image de crème fouettée nappant le corps de Veck, elle se porterait volontaire pour une lobotomie.

— Entrons, dit-il en écrasant sa Marlboro sur le talon de sa chaussure.

Bonne idée. Et note pour plus tard : aucune soirée avec son nouveau coéquipier. Jamais.

Ils franchirent les portes automatiques, longèrent les files de chariots et pénétrèrent dans le supermarché.

Quand Veck s’arrêta et regarda autour de lui, elle indiqua la droite d’un signe de tête.

— Le bureau du gérant est par là.

— Vous fréquentez ce magasin ?

— Ils sont tous agencés de la même manière.

Ils reprirent leur route.

— Je devrais connaître celui-ci par cœur, dit Veck. J’habite à deux pas d’ici.

— Alors c’est là que vous venez faire vos courses ?

— Que j’achète mes clopes et mon café, plutôt. Pas très sain, hein ?

En tout cas, ce régime avait l’air de lui réussir.

— On peut toujours changer ses habitudes.

— Vous savez, j’ai arrêté pendant un moment. Les cigarettes, pas la caféine.

— Qu’est-ce qui vous a fait replonger ?

— Le coup de poing dans la gueule du paparazzi.

Ah, donc il était capable de sentiments.

— Il faut avouer que vous avez un boulot stressant.

— Vous avez déjà fumé ?

— Non, et je ne bois presque jamais. Je n’ai pas vraiment de vices.

Hormis le shopping, à en croire sa pause-déjeuner.

Arrivant devant l’accueil, elle chassa toute pensée parasite et se concentra sur son travail. Elle songea à la fille de Mme Barten venue dans ce supermarché pour rendre service à sa mère… Un acte de gentillesse mal récompensé qui avait viré au drame.

Peut-être à cause de Kroner.

Tandis qu’elle sortait son insigne pour le montrer au gérant, elle s’imagina Veck ou ce dur à cuire du FBI en train de massacrer cet enfoiré et en éprouva une sorte de satisfaction malsaine. Mais ce n’était pas le châtiment qui attendait le tueur en série. Et elle n’était pas dupe : il était fort probable que Sissy figurait sur la liste des victimes de Kroner, et c’était bien pour cette raison que Veck s’intéressait à l’affaire.

Mais Reilly s’en tenait aux règles. Elle l’avait toujours fait et le ferait toujours.

Au premier signe que cette pauvre fille était morte de la main de Kroner, ils refileraient le dossier à De La Cruz et elle mettrait Veck sur une autre enquête.

Même si ça devait le tuer.

Quand Veck consulta sa montre, il était 16 h 30. Le gérant parlait lentement, et il fallut un long moment pour visionner les enregistrements des caméras de surveillance. Puis il avait fallu interroger un caissier et deux employés de rayon. Pas d’élément nouveau, mais bon sang, Reilly et lui formaient une sacrée équipe.

Elle savait attendre le bon moment pour intervenir, et comme elle l’avait montré avec Mme Barten, elle était douée pour mettre les gens à l’aise et les inciter à parler. Pendant ce temps, il inspectait les lieux et chaque mimique nerveuse que trahissaient les visages de leurs interlocuteurs.

Sortant du bureau du gérant, ils lui serrèrent la main.

— Merci d’avoir pris le temps de nous recevoir, dit-elle.

— Je ne crois pas avoir pu vous aider malheureusement. (L’homme ajusta ses lunettes carrées sur son nez.) Ni vous, ni vos collègues. C’est un drame horrible, je m’en veux tellement.

— Voici ma carte. Appelez-moi à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Et vous avez été honnête et sincère. Vous ne pouviez rien faire de plus.

Veck tendit également sa carte, puis Reilly et lui se dirigèrent vers la sortie.

— Venez dîner avec moi, dit-il soudain.

Après tout, le petit déjeuner avait été un tel fiasco que ça ne pouvait pas être pire. À condition qu’il ne recommence pas à se comporter comme un crétin.

Pour toute réponse, elle ralentit l’allure et hésita un long moment.

— Euh…

Ce n’était pas de bon augure. Alors, il essaya de la convaincre par des arguments pertinents.

— On doit réexaminer le dossier à la lumière de ces quatre heures d’interrogatoire. Autant en profiter pour manger un morceau. Et vous devez mourir de faim, maintenant.

Il se félicita mentalement. Pondéré, détaché. Parfait.

Il s’arrêta devant un rayon garni de sachets de tortillas et de pots de sauce épicée, face à une gondole réfrigérée remplie de fromage.

— Je cuisinerai. Mexicain, c’est ma spécialité.

Oui, enfin, c’était relatif. Il n’y connaissait rien en matière de fajitas ou d’enchiladas, mais à en juger par les paquets exposés sur les étagères, il ne fallait pas être un cordon-bleu pour réussir ces plats. Sa seule compétence culinaire consistait à commander des pizzas, et ces kits tout préparés semblaient à la portée du premier venu.

— On devrait s’en tenir au plan professionnel, répondit-elle.

— Ce n’est pas un rancard, je vous le promets. Vous méritez bien mieux, et je n’aurai jamais cette chance.

Reilly haussa très haut les sourcils, mais il n’ajouta rien. C’était la vérité, et ils le savaient tous les deux.

— Alors, qu’en dites-vous ? insista-t-il. Si l’ambiance devient caliente, ce sera uniquement à cause de la sauce épicée.

À ces mots, elle sourit avec sincérité.

— C’est vrai que j’aime la cuisine mexicaine.

— Alors, je suis votre homme.

— D’accord, mais où ? demanda-t-elle en pesant ses mots.

— Chez moi.

Il passa devant elle, s’empara d’un chariot et dévalisa le rayon nachos. C’était un don du ciel ; tous les ingrédients étaient alignés, si bien qu’il n’avait même pas à faire de choix. Mais c’était juste pour les amuse-bouches et il se dirigea vers la pancarte suspendue indiquant la nourriture mexicaine.

— Pourquoi me dévisagez-vous ? s’étonna-t-il en sentant le regard de Reilly peser sur lui.

— Je suis juste… surprise, c’est tout.

— À propos de quoi ?

Il s’arrêta devant un rayonnage débordant de boîtes jaunes et attendit sa réponse.

— Tacos ou burritos ?

Comme elle ne répondait pas, il s’empara d’un kit.

— Tacos, alors.

Un bref coup d’œil au mode d’emploi. Laitue. Fromage. Tomates.

— Où se trouvent les légumes ?

— Un peu plus loin sur la gauche. Mais vous aurez aussi besoin de viande.

— Ah oui, c’est vrai.

Le rayon boucherie s’étendait à l’arrière du magasin et Veck opta pour de la viande hachée bio parce que Reilly devait sûrement préférer les aliments naturels. Au rayon légumes, il glissa quelques tomates et une salade iceberg dans un sachet.

— Parlez-moi, dit-il d’une voix douce.

— C’est juste… que vous ne semblez pas du genre à avoir besoin de chance avec les femmes.

— Vous seriez étonnée.

Tandis qu’il longeait le rayon traiteur et le buffet de salades, il éprouva l’envie incompréhensible de se confier.

— Écoutez, mon père est connu pour de mauvaises raisons, et les femmes sont attirées par moi à cause de la notoriété. Elles ne sont pas comme vous. Soit elles ont des tatouages à des endroits aberrants, des piercings partout sur le corps et des cheveux peroxydés, soit ce sont des saintes-nitouches qui veulent sauver une âme ou goûter au danger, mais à distance respectable. Et puis, il y a celles qui semblent normales, mais qui conservent des photos de mon père dans leur portefeuille et me donnent des lettres à lui transmettre. C’est un bordel sans nom. J’ai appris à me méfier de tout le monde, mais la bonne nouvelle, c’est que personne ne me prend plus au dépourvu.

Il alla devant une caisse automatique et commença à scanner ses articles au fur et à mesure que Reilly les lui tendait.

— Mais comme je vous l’ai dit, reprit-il, vous êtes différente.

— C’est clair. (Elle lui passa le sachet de tomates.) Désolée, je ne me doutais pas de tout ça.

— Il y a des croix plus lourdes à porter.

Comme son lien de parenté avec ce malade mental, par exemple. Bon sang, c’était déjà pénible de devoir supporter les groupies qui voulaient le baiser juste à cause de son nom, mais le véritable cauchemar, c’était d’avoir hérité de ses gènes.

— Vous allez y assister ? demanda-t-elle.

— À quoi ?

— À son exécution, répondit-elle avec précaution.

Veck se figea avec le kit mexicain dans la main.

— Elle va avoir lieu ?

— Si le gouverneur ne délivre aucun sursis, oui. C’était écrit dans le journal de ce matin.

Ah oui, les trois colonnes qu’il avait sautées dans le snack-bar.

— Eh bien, j’espère qu’ils le feront griller. Et non, je n’irai pas. Je suis obligé de voir cet enfoiré chaque fois que je me regarde dans le miroir. Ça suffit comme ça.

Il sortit sa carte de crédit de son portefeuille.

— Attendez, laissez-moi vous donner…

Veck lui jeta un regard perçant par-dessus son épaule.

— Les hommes paient. Désolé, mais je suis de la vieille école.

— Et les femmes peuvent contribuer. Désolée, mais je suis moderne.

Tandis qu’elle fourrait un billet de 20 dollars dans sa paume, il eut envie de l’embrasser… et pas seulement en rêve : il voulait savoir ce que ça ferait de la serrer contre lui et de la faire taire d’un baiser.

Mais ça n’arriverait pas.

Se concentrant sur des choses qui ne risquaient pas de lui attirer une réprimande ni une gifle, il inséra sa carte, tapa le code et attendit que la transaction aboutisse. Puis il prit le reçu, le jeta, et ils se dirigèrent vers la sortie, où il rangea son chariot et empoigna les sacs.

Alors qu’ils regagnaient la voiture, il murmura :

— Vous êtes bien silencieuse. J’ai été trop bavard ?

Elle leva les yeux vers lui tout en déverrouillant la fermeture centralisée.

— À propos de votre père ? Seigneur, non… Si vous voulez en parler, je vous écouterai volontiers.

Veck la croyait sincère. Ce qui était déjà un miracle en soi.

— Merci, mais je n’ai rien d’autre à ajouter sur ce sujet.

Au moment où il allait ouvrir le coffre, elle se précipita vers la portière arrière.

— Attendez, mettez-les plutôt sur…

— Je vais juste les jeter dans le…

Alors que le hayon commençait à se lever, il aperçut les trois sacs de lingerie.

Sans pouvoir s’en empêcher, il tourna brusquement la tête vers elle et la détailla de bas en haut… jusqu’à ses joues, rouge pivoine.

Ce qui lui indiqua que les sacs contenaient autre chose que des pyjamas en coton et des peignoirs moelleux.

— Euh… la banquette, marmonna-t-il, ouais…

— Ils étaient en solde, se justifia-t-elle en fermant le coffre.

Il recommençait à bander. Et merde !

Une fois les courses déposées à l’arrière, ils s’installèrent et elle démarra le moteur. La ceinture de sécurité écrasait son érection, mais il jugea que c’était un châtiment bien mérité. Ce n’était pas le moment de fantasmer sur sa collègue.

Alors, comme ça, Reilly aimait les froufrous ?

Bon sang, il mourait d’envie de fumer une clope.

— Merde, s’exclama-t-il.

— Quoi ?

— Il faut qu’on le fasse chez vous. (Il lâcha un juron.) Le dîner, je veux dire. Je n’ai pas de poêle.

À la sortie du parking, elle s’arrêta au feu, le regarda… et éclata de rire. Sans le vouloir, il sourit.

— Vous ne savez pas cuisiner, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— J’aurai de la veine si j’arrive à ouvrir le sachet de tacos. (Il leva l’index.) Mais j’aimerais tout de même préparer le repas, si vous vous fiez encore à moi.

Secouant la tête, elle sourit.

— D’accord, mais à une condition.

— Je vous écoute.

— Vous oubliez ce que vous avez vu dans le coffre.

Ses yeux dévièrent vers sa bouche et descendirent le long de sa peau opaline jusqu’à la naissance de son cou…

— Désolé, dit-il d’un air grave. Je ne peux pas.

Elle eut le souffle coupé, comme si elle lisait les pensées de Veck sur son visage.

— Merde, bredouilla-t-il. Je veux dire, oui, bien sûr. C’est fait. Complètement oublié.

Un coup de klaxon retentit derrière eux et elle sursauta avant d’appuyer sur l’accélérateur.

Voilà qui commençait bien. À ce train-là, il couronnerait la soirée en mettant le feu à sa maison.

CHAPITRE 10

Au cours de son service au sein des commandos, Jim avait appris que les renseignements étaient indispensables au succès d’une mission. Bien sûr, à l’époque où il bossait pour cet enfoiré de Matthias, son travail consistait à tuer des gens, ce qui n’était pas le cas avec son nouveau patron. Mais certains principes restaient valables.

Et les enjeux étaient encore plus élevés.

Assis sur le lit de sa chambre du Marriott, Jim scrutait la page Internet du Caldwell Courier Journal affichée sur l’ordinateur posé entre ses cuisses, et la migraine qui lui barrait le crâne n’était pas due au scintillement de l’écran.

Il avait du pain sur la planche. En supposant que Divine ne lui ait pas menti sur l’identité de sa cible.

La veille au soir, Thomas DelVecchio Jr. avait suivi un suspect dans la forêt. Normal pour un inspecteur de police, non ? À première vue, seulement. Car David Kroner, un tueur en série présumé, avait quitté les bois à l’arrière d’une ambulance… le corps et le visage réduits en bouillie.

Et ce n’était que le début des réjouissances. Après deux heures de recherches sur Internet, Jim en savait assez pour écrire un livre sur DelVecchio et son père.

Et ce qu’il avait appris n’augurait rien de bon.

— Fait chier, marmonna-t-il.

Rex émit un petit jappement et posa la patte sur l’avant-bras de Jim, comme s’il compatissait.

La question était : à quel carrefour de sa vie se trouvait DelVecchio ? Et si celui-ci avait eu lieu la veille ?

Non, parce que dans ce cas Jim aurait perdu avant même d’avoir commencé, et il s’imaginait que c’était contraire aux règles. Mais cela ne signifiait pas que Divine n’avait pas essayé de tricher.

À ce propos…

— Où es-tu, sale garce ?

La démone était embringuée dans cette affaire. Elle œuvrait en coulisses, tirant les ficelles pour attirer l’inspecteur dans ses filets. Peut-être par le biais du père de DelVecchio.

Jim tapa son nom dans Google, et ce qu’il découvrit l’incita à se demander si l’humanité valait la peine d’être sauvée : une foule de sites et de blogs vénérant ce salopard, et même des jeux de rôle basés sur ses meurtres. Des dessins à vendre sur eBay. Des autographes.

Ce type avait sa propre industrie. Mais ce commerce sordide n’allait pas durer, car DelVecchio allait passer sur la chaise électrique, dans le Connecticut.

Son infamie, en revanche, subsisterait pour l’éternité. Devant la prison, des manifestants défilaient en silence vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ces protestations n’empêcheraient pas l’exécution d’avoir lieu, mais elles indiquaient que sa popularité risquait de s’accroître après sa mort.

D’après les archives du CCJ, DelVecchio père avait commis la plupart de ses meurtres dans les États de New York et du Massachusetts, et les premiers articles sur les victimes dataient du milieu des années 1990, lorsqu’un premier corps avait été retrouvé à… Caldwell. Il avait fallu près de trois ans de massacres – en apparence perpétrés au hasard – pour que les autorités comprennent qu’elles avaient affaire à un tueur en série. Ce décalage s’expliquait par le fait qu’il avait semé des cadavres à travers tout le pays, et que les enquêtes des polices locales n’avaient pas été menées partout avec la même diligence. Et pour compliquer la situation, DelVecchio s’était appliqué à dissimuler les restes avec soin et ingéniosité… du moins au début.

Cependant, on avait fini par établir le lien, et une course s’était engagée pour attraper le tueur. Comble de l’ironie, pendant tout ce temps, DelVecchio avait eu pignon sur rue en tant que vendeur d’antiquités… et pas de babioles ni de contrefaçons. Il avait fait partie de l’élite et importé des statues, des objets et des tablettes en provenance d’Égypte et du Moyen-Orient.

Un homme attirant. Il avait même eu droit à un article dans Vanity Fair, qui révélait quelques détails intéressants. Apparemment, entre ses voyages à l’étranger et les cocktails mondains, il avait réussi à mettre une femme enceinte. Son fils unique était né le jour de son vingt-neuvième anniversaire, mais ce dernier n’avait jamais eu de vie de famille.

Cependant, leurs existences avaient fini par se télescoper lorsque la mère de Veck avait été tuée : ce meurtre avait permis de reconstituer la chaîne et de mener à la capture de DelVecchio. La suite, tout le monde la connaissait.

— Gn’en gneux ?

Jim leva la tête. Campé dans l’embrasure de la porte communicante, Adrian tenait un carton de pizza entre les mains et la moitié d’un pack de bière coincé entre les dents.

— Oh, oui. Merci, mon pote.

Eddie entra à la suite d’Adrian avec un second carton.

— La sienne est garnie de tout un tas de saloperies, y compris ces poissons salés.

Ad s’assit sur le lit et posa les bières.

— On appelle ça des anchois, crétin.

L’ange s’abstint de répliquer, même s’il n’en pensait pas moins. Jim servit Rex en premier et lui donna un morceau de croûte de la pizza d’Eddie. À en juger par la façon dont sa queue s’agita, le chien n’avait rien contre la malbouffe.

— Alors, comment savoir si Divine t’a dit la vérité ? demanda Adrian avant de plier une part en deux et de l’avaler d’une seule bouchée.

— En tout cas, ça ne nous changerait pas du bordel habituel. (Il afficha la page mentionnant l’exécution et fit pivoter l’ordinateur.) Je vous présente le père de l’inspecteur Veck. Et attendez, ce n’est pas tout.

Tandis qu’ils mangeaient, il leur montra quelques sites, et conclut par le rapport évoquant DelVecchio et sa petite excursion dans les bois avec Kroner. Au fil de leur lecture, Adrian et Eddie lâchèrent quantité de jurons, ce que Jim ne pouvait qu’approuver.

— Il faut découvrir ce qui s’est passé dans cette forêt, déclara-t-il après avoir englouti sa troisième part.

— D’après l’article, DelVecchio ne se souvient de rien.

Jim jeta un regard à Eddie, le professeur de magie.

— C’est là que tu interviens. Je veux entrer dans son esprit, et tu vas m’expliquer comment procéder.

Ad haussa les épaules.

— Personnellement, j’utiliserais une scie à métaux, mais…

— Les risques d’effets secondaires ne sont pas négligeables, l’interrompit Eddie.

— Du genre ?

— Eh bien, au pire… il pourrait se retrouver comme Adrian.

— Hé !

— Dépourvu d’oreille musicale et bardé d’épingles à nourrice ?

— Un obsédé du sexe, renchérit Eddie.

— Un dieu du sexe, tu veux dire. (Ad ouvrit une bière.) Et je ne cesse de vous le répéter : j’ai l’oreille musicale.

— On en a déjà parlé. (Eddie s’essuya la bouche.) Si tu n’entends même pas à quel point tu chantes faux, comment pourrais-tu le savoir ?

— Je ne chante pas faux.

— Oh que si, répliquèrent en chœur Jim et Eddie.

Avant que cette dispute dégénère, Jim se tourna vers Eddie et le toisa d’un air sérieux.

— Alors, qu’est-ce que je dois faire ?

— Dis-moi d’abord ce que tu cherches.

Jim avala une grande gorgée de bière.

— Je veux savoir quel rôle joue Divine dans tout ça, quel est son angle d’attaque, et quelle direction elle compte emprunter. Voilà ce que je cherche.

Et vu l’identité du père de DelVecchio, il avait déjà ses soupçons.

Évidemment, il avait fallu que Veck voie le contenu du coffre, songea Reilly en arrivant devant chez elle.

L’univers ne ratait pas la moindre occasion de l’humilier.

Pendant que la porte du garage se levait, elle jeta un coup d’œil à son coéquipier.

— Laissez-moi deviner… C’est au mec de porter les courses ?

— Oui. (Il la regarda.) Je vous l’ai dit, je suis de la vieille école. Mais si vous insistez, je m’inclinerai.

Voilà ce qu’elle appréciait chez lui.

Et puis, ça lui laisserait les mains libres pour porter les sacs de lingerie. Malgré toute sa gêne, elle n’allait pas les abandonner dans le coffre. Il était impossible de faire comme si la découverte n’avait pas eu lieu, et surtout, elle n’avait aucune raison de se cacher. C’était une adulte, libre de s’acheter de la lingerie si…

La voix dans sa tête devenait de plus en plus stridente et hostile, et Reilly se demanda à qui elle s’adressait au juste.

Sans doute à son père.

Interrompant cet absurde monologue intérieur, elle gara la voiture. Tandis que Veck s’emparait des courses, elle contourna l’arrière de la berline, ouvrit le coffre et, d’un air hautain, empoigna les sacs de lingerie avant de prendre la direction de la cuisine.

— La vache ! s’exclama-t-il à la vue des murs et des placards.

— J’aurais dû vous avertir.

L’avantage avec tous ces coqs imprimés sur les meubles et la tapisserie, c’était qu’ils captaient l’attention de ses visiteurs, et elle en profita pour déposer son butin dans un coin, hors de vue.

Veck voulut faire un commentaire, mais se ravisa.

D’un signe de tête, elle le remercia de s’être abstenu. Le : « Ça ne vous rappelle pas trop le boulot, tous ces poulets ? » commençait à lui taper sur les nerfs.

— La vieille femme qui habitait ici avant moi avait des goûts assez rustiques. Ça fait deux ans que je me dis que je devrais changer la déco, mais je n’ai jamais le temps.

Et à cet instant, elle se maudissait de ne pas l’avoir pris. Le papier peint représentait trois énormes coqs dans différentes poses, tels des bodybuilders lors d’une compétition. Ils étaient peints en marron, rouge et beige, avec des touffes d’herbe entre leurs pattes. Et même si la tapisserie datait d’une bonne vingtaine d’années, les couleurs étaient encore éclatantes.

— J’hallucine ou ils vous suivent du regard ? demanda Veck en posant les sacs de courses sur le plan de travail.

— Non, vous n’avez pas la berlue. C’est génial en cas de régime : j’ai l’impression de manger en public, et je n’ai plus cuisiné de volaille depuis mai.

— On se croirait dans Les Oiseaux.

— Oui. Ou dans une ferme. (Elle ouvrit le placard sous la plaque électrique.) Le fait que je commence à m’habituer me fait un peu peur. Peut-être qu’ils m’ont hypnotisée ? Au fait, les poêles sont là, les saladiers juste en dessous, et les couverts dans les tiroirs près du lave-vaisselle.

— Merci.

Il retira son blouson, et quand elle vit rouler les muscles de ses épaules, une foule d’images érotiques lui envahirent l’esprit.

Bon, penser à autre chose…, s’exhorta-t-elle en commençant à ranger.

— Et si j’imprimais le dossier pendant que vous cuisinez ? proposa-t-elle.

— Bonne idée.

— Ça risque de prendre un moment. J’ai une vieille imprimante.

— On a tout notre temps.

À l’évidence : il était si concentré sur le sachet de tortillas que l’on aurait dit qu’il allait pratiquer une opération du cerveau à l’aide de son micro-ondes. Aussi sexy qu’il soit sous ses allures de dur à cuire, le voir ainsi désemparé le rendait plus accessible. Ça, et le fait qu’il s’était confié à elle. Elle n’aurait jamais songé à cette histoire de fans, mais pourquoi les personnes au physique avantageux ne seraient-elles pas elles aussi courtisées pour de mauvaises raisons ?

Dans son bureau, elle se connecta à la base de données de la police de Caldwell, ouvrit le rapport et attendit près de l’imprimante, prête à pratiquer les premiers secours en cas de bourrage papier. Ce qui se produisit. À deux reprises.

Le premier signe d’un problème en cuisine fut l’odeur suffocante de viande carbonisée. Le second fut la bordée de jurons. Qui se poursuivit jusqu’à ce qu’elle soit de retour avec les copies.

Et là, le détecteur de fumée se déclencha. Dieu sait ce qui brûlait sur les plaques – probablement la viande hachée, ou les tacos, vu les talents de Veck – mais un coup d’extincteur était nécessaire. Cependant, avant qu’elle ait pu réagir, il prit la poêle et la déposa dans l’évier en s’abstenant toutefois d’ouvrir le robinet. Puis il courut vers l’alarme et, sans avoir à se hisser sur la pointe des pieds, agita un torchon sous le dispositif.

— Je crois qu’un coq a touché à la plaque, cria-t-il.

— Ça ne m’étonnerait pas.

Dissimulant un sourire, elle posa les papiers sur la table et lança un coup d’œil au plat qu’il avait préparé : les chips étaient recouvertes de filaments de fromage orange calcinés.

Bon, aux grands maux les grands remèdes, se dit-elle.

Se dirigeant vers le téléphone, elle demanda :

— Vous voulez quoi sur votre pizza ?

— Pepperoni et saucisse.

— D’accord.

Tandis qu’elle composait le numéro, elle jeta un regard à Veck. Le bas de sa chemise s’était soulevé, et elle aperçut la ceinture noire de son caleçon… ainsi que ses abdominaux ciselés, parcourus d’une ligne sombre qui s’étendait jusqu’au nombril.

Aussitôt, la scène de la veille lui revint en mémoire, et Reilly le revit nu dans sa salle de bains…

— Oh, euh, bonjour. (Elle se retourna d’un mouvement brusque.) C’est pour une livraison. Oui, c’est moi. Une grande pepperoni et saucisse. Oui. Non, pas de boissons. Non, je ne veux pas d’une seconde pizza gratuite… Non, pas d’ailes de poulet… Non, merci, pas de… Non, pas de tiramisu non plus.

Le temps qu’elle ait fini de décliner les offres promotionnelles, la pizza aurait déjà pu être livrée.

— Super, merci.

Raccrochant, elle s’arma de courage et pivota de nouveau…

Veck se tenait juste derrière elle, les paupières mi-closes, son corps paraissant bien plus large que lorsqu’il se tenait à deux mètres d’elle.

Elle ne broncha pas. Lui non plus.

— Vous trouvez que c’est une bonne idée de se confesser ? demanda-t-il d’une voix grave.

— Oui.

— Alors, j’ai quelque chose à vous dire.

Oh, Seigneur. Voilà pourquoi il ne fallait pas mélanger travail et plaisir : quand leurs regards se croisèrent, elle ne pensait plus du tout à l’enquête, mais au fait qu’elle avait elle aussi un petit secret à lui avouer.

Je vous ai vu à poil hier soir et je vous ai trouvé magnifique.

— Quoi ? s’enquit-elle dans un souffle.

Je vous veux, même si je ne devrais pas.

— Dites-moi…, insista-t-elle en déglutissant avec peine.

CHAPITRE 11

Veck savait qu’il ne devait pas répondre à sa coéquipière, encore moins se tenir si près d’elle. Le plus raisonnable aurait été de nettoyer le désastre qu’il avait causé dans la cuisine, au lieu d’en créer un autre.

Mais il avait remarqué la façon dont elle l’avait couvé du regard et lu le désir sur son visage. Surprenant ? Oui. Agréable ? Peut-être, si des actes suivaient.

Le problème, c’est que ce n’était pas le genre de bêtise que l’on pouvait rattraper avec de l’eau chaude et du détergent.

— Quoi ? murmura-t-elle.

— Je veux…

Le mot était si grossier qu’il le garda pour lui.

— Dis-le.

Il se pencha et approcha les lèvres de son oreille.

— Tu sais très bien ce que je veux.

— Et je veux que tu le dises.

— Tu en es sûre ? Ce n’est pas très convenable.

Avant qu’il ait pu reculer, elle tendit les bras et posa les mains sur ses hanches. Le contact était aussi léger qu’une plume, pourtant il sentit une chaleur le traverser comme une décharge électrique. Et une chose était sûre : si elle l’attirait vers lui, elle allait deviner ce qu’il avait en tête.

Elle resserra son étreinte.

— Dis-le-moi.

— Je veux te baiser, lança-t-il d’une voix gutturale.

Lorsqu’elle poussa un petit gémissement, il poursuivit.

— Je veux te voir nue. Sous moi. Et je veux être en toi. (Il se pencha et fit courir sa bouche le long de son cou.) Mais toi qui es spécialiste des conflits d’intérêts, tu connais toutes les raisons qui font que c’est une mauvaise idée.

Elle aurait dû s’écarter. Ou lui, reculer.

Aucun des deux ne bougea.

Merde, il ne maîtrisait plus son corps, son érection se tendant contre son pantalon, exigeant d’être libérée. Ce qui signifiait que s’ils devaient s’arrêter là, ce serait à elle de prendre les devants.

— Gifle-moi, grogna-t-il. Repousse-moi… nom de Dieu, enferme-toi dans la salle de bains. Parce que sinon, je vais…

— Embrasse-moi.

Seigneur, cette intonation… C’était un ordre. Et qui était-il pour désobéir à un ordre ? Surtout venant de sa supérieure ?

Veck s’approcha de Reilly et passa le bras autour de sa taille. D’un geste brusque et impatient, il la serra contre lui. Puis il ôta le chouchou de Reilly et le jeta au sol.

Elle était si désirable avec ses cheveux cuivrés qui lui tombaient en cascade sur les épaules, comme une invitation à les empoigner.

Il lui agrippa la nuque, conscient qu’il la dominait et la tenait comme s’il allait la plaquer sur la table pour s’agenouiller entre ses jambes et se délecter de son sexe.

Mais après tout, c’était bien son intention.

— Je suis désolé, dit-il, s’excusant non seulement pour ce qu’il s’apprêtait à faire, mais aussi pour toutes les saloperies qui lui passaient par la tête, toutes les positions qu’il voulait essayer avec elle.

Et là, il scella leur destin par un baiser.

Ses lèvres étaient douces sous les siennes, tout comme ses seins pressés contre son torse et ses hanches contre sa queue… Elle était suave et ardente à la fois, et il mourait d’envie de plonger dans sa chaleur pour s’y noyer. Il bascula le bassin, et son membre se tendit douloureusement. Pourtant, en son for intérieur, il savait que ce n’était pas une bonne idée, et pas uniquement à cause du conflit d’intérêts : malgré tous ses efforts pour faire semblant d’être redevenu normal, il était encore bouleversé par les événements de la veille dans la forêt et l’annonce de l’exécution de son père.

Et il craignait de se servir de Reilly comme d’un moyen pour panser ses blessures…

Ce fut sa dernière pensée logique et décente.

Il l’embrassa à pleine bouche et resserra son étreinte, le bas du corps cambré, la pression et les frottements sur sa queue augmentant son excitation. Mais ce fut encore pire quand il sentit le frisson qui parcourut Reilly. Elle était aussi fiévreuse que lui, brûlante de désir, surtout lorsqu’elle enfonça les ongles dans son épaule et écarta les cuisses pour le laisser s’insinuer entre elles.

Jurant dans sa barbe, il la fit pivoter et l’allongea sur la table, au milieu des documents imprimés. S’imaginant les jambes de Reilly nouées autour de ses épaules et sa propre langue léchant son sexe, il se dit qu’elle devrait attendre un peu avant d’être prise comme il le lui avait promis.

Il avait d’autres plaisirs à lui offrir auparavant.

Il fit descendre sa main le long de la cuisse de Reilly et lui souleva le genou pour venir se frotter encore plus près de l’endroit où il rêvait de s’enfoncer. Rompant leur baiser, il enfouit le visage dans son cou.

— Laisse-moi te voir, grogna-t-il contre sa gorge. Laisse-moi…

Te pénétrer, conclut une autre voix.

D’un coup, il perdit le rythme, s’arracha à la spirale du désir et leva les yeux. Son cœur battait toujours la chamade, mais pour une autre raison.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Il balaya la pièce du regard, guettant une silhouette qui s’enfuirait en courant, le grincement du plancher ou d’une porte, voire une ombre les épiant par la fenêtre. Rien.

Au bout d’un moment, son taux d’adrénaline redescendit, et Veck revint au présent.

Peut-être avait-il pensé à voix haute. Ce qui, vu ce qui s’était passé la veille avec Kroner, n’améliora pas son humeur.

Elle tendit la main et lui effleura la joue.

— Ça va ?

— Non. (Il reporta son attention sur le visage de Reilly. Sentit son corps sous le sien. Entendit sa respiration saccadée.) Mais je ne veux pas m’arrêter. Tu me fais me sentir vivant, et c’est exactement ce dont j’ai besoin en ce moment. J’ai besoin de toi… là, tout de suite.

Elle ne ressemblait pas aux autres femmes qu’il avait connues : son regard intelligent lisait en lui comme dans un livre. Bon sang, il s’était retrouvé nu dès l’instant où il l’avait rencontrée, et ça aurait dû le faire fuir. Au lieu de cela, il la désirait comme un fou.

— Alors, prends-moi, dit-elle en dégageant son chemisier de sa jupe.

Il ne lui laissa pas une fraction de seconde pour changer d’avis : comme tout à l’heure avec sa bouche, il se jeta sur sa peau chaude et glissa les mains sous l’échancrure de ses habits. Et là, les boutons s’ouvrirent les uns après les autres, comme s’ils avaient le même objectif que lui : éliminer tout obstacle.

Il se cambra quand le dernier céda… Nom de Dieu.

De la dentelle. De la dentelle rouge et affriolante sur deux seins aux proportions parfaites.

À travers les interstices du tissu, il voyait ses tétons tendus.

— Je l’ai acheté aujourd’hui. Il te plaît ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Pas mal. (Il se racla la gorge.) Pas mal du tout. Mais ce qu’il y a en dessous est encore plus sexy.

D’un geste lent et gracieux, elle fit courir les doigts le long des fines bretelles… puis descendit jusqu’aux pointes durcies qui, lorsqu’elle s’arc-bouta, implorèrent l’attention de son amant.

Poussant un grognement, il remonta la jupe de sa partenaire et se glissa entre ses jambes, les écartant avec ses hanches. À travers le soutien-gorge, il happa ses tétons entre ses lèvres, sentant le frottement de la dentelle contre sa langue, mais aussi le goût enivrant de sa peau rose et ferme.

Il ne lui fallut pas longtemps avant d’être gagné par la frustration.

D’un coup sec, il tira sur le bonnet, dévoilant le bout du sein.

— Bon sang…, s’exclama-t-il. Tu es si…

Reilly n’était pas intéressée par son bavardage : elle agrippa sa nuque et lui plaqua la bouche contre sa poitrine. Tandis qu’il la couvrait de baisers, elle se redressa sur la table, et ce mouvement, ces sursauts d’impatience et de désir, firent perdre à Veck le peu de retenue qu’il lui restait. En un éclair, il prit le contrôle et passa une main sous elle pour la soulever davantage tandis qu’il glissait l’autre entre ses cuisses, vers cette source de chaleur qui irradiait sous son collant et sa culotte.

Il titilla son sexe, sa paume frottant contre son entrejambe…

— Veck !

Elle avait prononcé son nom comme si elle le suppliait de lui donner encore plus de plaisir. Et il s’exécuterait volontiers. Avec ses dents, il retira l’autre moitié du soutien-gorge pour s’occuper du second téton.

Mais ce n’était toujours pas suffisant. Il mourait d’envie de s’allonger sur elle, de sentir le contact de sa peau nue.

Elle poussa un long gémissement, comme pour lui signifier qu’elle aussi n’attendait que ça.

Seigneur, ils allaient le faire. Ils allaient vraiment faire l’amour.

Reilly était totalement soumise à Veck.

Elle s’était attendue à être dominée, mais pas à s’abandonner ainsi. Certes, elle sentait qu’à la moindre gêne de sa part il s’arrêterait aussitôt. Mais ça n’expliquait pas tout. C’était aussi sa manière de la toucher, sa confiance en lui, sa force, l’érotisme qui émanait de sa personne et de son regard brûlant.

Il était évident qu’il avait un don inné pour le sexe… et qu’il l’avait développé au fil des années.

Soudain, comme s’il lisait dans ses pensées, il leva la tête vers elle et la dévisagea pendant qu’il agaçait son téton avec la langue… et quand il plissa les yeux, elle sut qu’il voulait qu’elle le regarde.

Oh, bon sang, quelle vision. Il avait abaissé l’autre bonnet de son soutien-gorge et la léchait, tandis qu’il faisait aller et venir sa main contre son sexe. Il était si massif. Son membre long, épais, frottait contre l’intérieur de ses cuisses. Ses épaules étaient si larges qu’elles lui obstruaient la vue, et le bas de son corps emplissait tout l’espace entre ses jambes écartées.

Ses seins désormais exposés, son chemisier grand ouvert, et sa jupe remontée autour de sa taille, la suite logique consistait à la libérer du fin sous-vêtement de nylon qui lui couvrait les fesses. Elle souleva le bassin de la table et plongea les pouces sous la ceinture élastique pour faire descendre le collant.

— Je prends le relais, dit Veck en reculant, le feu couvant dans ses yeux mi-clos, un sourire sensuel aux lèvres.

Elle remonta les genoux pour lui faciliter la tâche tandis qu’il la dénudait d’un geste lent. Et ce ne fut qu’au moment où le tissu soyeux glissa sur ses pieds qu’elle se demanda jusqu’où ils iraient. Allait-elle vraiment se donner à lui ?

Si la réponse était « oui », alors il était temps de considérer certains détails pratiques.

Sauf que parler de préservatif risquait de casser l’ambiance. À présent, elle comprenait pourquoi les gens prenaient des décisions stupides quand il s’agissait de sexe. Tout ce qui importait vraiment, qui la tourmenterait après ces instants intenses, qu’elle devrait supporter jusqu’à la fin de sa vie… n’était rien de plus que des échos lointains qu’elle pouvait à peine entendre, prononcés dans une langue inconnue.

La raison étouffée par cinq mille ans d’évolution.

Soudain, Veck captura la bouche de Reilly et l’embrassa avec fougue tandis que ses mains s’aventuraient vers…

Quand il lui effleura l’intérieur des cuisses, un juron s’échappa de la gorge de Reilly, une vibration plutôt qu’un bruit…

— Veck ! aboya-t-elle de nouveau alors qu’il s’approchait du petit triangle de tissu satiné.

Il prit soin d’exercer juste assez de pression sur cet endroit sensible, décrivant de petits cercles du bout des doigts, et elle s’abandonna à ses caresses expertes, le corps tendu comme un arc.

Au diable sa culotte, elle ne voulait plus rien entre eux. Et pourtant le frottement de la couture lui procurait une délicieuse sensation tandis qu’il la dévorait de baisers, au point qu’elle avait l’impression qu’il était partout à la fois, qu’il la cernait, qu’il s’emparait d’elle, même si la fusion n’était pas encore totale.

Soudain, il se redressa et colla les hanches contre son sexe. Puis il cambra le bassin et se frotta contre elle, son membre caressant son intimité, ses yeux rivés sur l’union de leurs deux corps.

Brûlant de la posséder, son visage s’était assombri, son flegme avait disparu, et son masque glacial avait volé en éclats sous l’effet du désir qui se lisait sur sa mâchoire crispée.

Ils allaient le faire, se dit-elle.

Cette prise de conscience fut un véritable choc. Toutes les décisions qu’elle prenait dans sa vie étaient dictées par des considérations morales. Et pourtant, elle n’allait pas mettre fin à ce moment alors qu’il était clairement à l’opposé de la vertu.

Toutefois, ils prendraient leurs précautions, même s’ils n’allaient pas faire l’amour dans un lit. Cette table faisait très bien l’affaire.

Mais avant, elle voulait sentir le contact de sa peau nue.

Elle fit glisser la main entre leurs corps et…

— Oh, putain, s’exclama Veck en baissant brusquement la tête.

Il lui ôtait les mots de la bouche : son membre était encore plus gros qu’elle ne l’avait imaginé et il tressaillait dans sa paume…

La sonnette de la porte d’entrée retentit comme un coup de feu.

Et pourtant, l’espace d’un instant, elle ne parvint pas à comprendre de quoi il s’agissait, ni pourquoi elle devrait s’en soucier.

Veck fut le premier à se ressaisir.

— La pizza.

— Quoi ?

Avec logique, il tendit vite le bras et éteignit la lumière pour éviter que le livreur ne les surprenne en pleine action. Puis, d’un geste leste, il rassembla les pans du chemisier de Reilly, descendit le bas de sa jupe et rajusta son érection qui formait une bosse énorme dans son pantalon.

— Je m’en occupe, dit-il d’une voix posée.

Comme si rien ne s’était passé. Rien du tout.

Tandis qu’il quittait la pièce, Reilly se releva lentement, prise de vertiges et tremblante. Voir Veck se reprendre si rapidement lui donnait l’impression d’avoir totalement perdu la tête. Elle se laissa glisser de la table et les copies de l’affaire Barten tombèrent par terre.

Les pages éparpillées formaient un tapis sous ses pieds, et quand elle les contempla, l’ampleur de son égarement lui apparut soudain : de l’autre côté de la ville, une famille entière pleurait la perte d’une jeune fille, et au lieu de se concentrer sur la douleur de ces gens et son travail… elle s’apprêtait à coucher avec un homme dont elle n’aurait pas dû s’approcher à moins de dix mètres.

En matière de conflit d’intérêts, elle n’aurait pas pu rêver mieux.

Reboutonnant son chemisier à la hâte, elle se pencha pour ramasser le rapport. Lorsque ses cheveux lui brouillèrent la vue, elle se demanda où pouvait bien être passé son chouchou.

Allez savoir.

Coinçant les mèches ébouriffées derrière ses oreilles, elle rassembla les pages avec soin et les remit dans le bon ordre, séparant le tout en deux tas : un pour elle, l’autre pour Veck.

Voilà. Séparés, comme Veck et elle auraient dû le rester.

Avait-elle perdu la tête ?

Dans le couloir, elle entendit l’inspecteur prononcer un « merci », fermer la porte et revenir en direction de la cuisine.

Se redressant d’un bond, elle posa les deux piles sur la table et garda les yeux baissés. Elle ne pouvait pas le regarder en face. Pour l’heure, c’était au-dessus de ses forces.

— Je crois que tu devrais partir.

Sa voix paraissait bizarre, mais après tout, elle se sentait bizarre.

— D’accord. Je vais appeler un taxi.

Et merde. Sa moto était restée au commissariat.

Étouffant un juron, elle murmura :

— Attends, je vais te raccompagner…

— Non, je préfère prendre un taxi.

Elle acquiesça et effleura la première page du rapport… juste à l’endroit où figuraient l’état civil de Sissy ainsi que la date de sa disparition.

— On verra ça demain.

— Oui. (Il enfila son blouson, et le frottement de ses habits lui parut aussi strident que la sonnette de l’entrée.) Je suis désolé.

Elle croisa les bras et acquiesça de nouveau.

— Oui, moi aussi. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

En revanche, elle savait très bien qui l’aurait prise si le livreur ne les avait pas interrompus.

Quelques instants plus tard, il avait disparu et refermé la porte derrière lui sans un bruit.

Quand elle se décida à jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, elle ne vit que la pizza sur le comptoir. Malheureusement, cette mésaventure lui avait coupé l’appétit et le carton atterrit directement dans le réfrigérateur.

En sortant de la cuisine, elle longea la table et trouva son collant abandonné sur le dossier d’une chaise. Son chouchou, quant à lui, traînait par terre, au-dessous de la voûte menant à la petite salle à manger. Quand elle se pencha pour le ramasser, elle tomba nez à nez avec les sacs de lingerie.

Et sentit que son soutien-gorge n’était pas du tout à la bonne place.

Lâchant un chapelet de jurons, elle rajusta les bonnets, puis se dirigea vers l’escalier en se promettant de porter ses bons vieux sous-vêtements en coton pour se rendre au travail le lendemain matin.

CHAPITRE 12

— Question : si on entre sans rien casser, est-ce que ça reste une effraction ?

Sans prendre la peine de répondre à Ad, Jim se matérialisa dans le vestibule de Thomas DelVecchio Jr., aussitôt imité par ses coéquipiers. Tout bien considéré, l’ange aurait pu se fendre d’un commentaire bien pire. Voire se lancer dans une version assourdissante de My Way.

Jamais Jim n’avait passé autant de temps à prier pour avoir des boules Quies que depuis qu’il le connaissait.

Au moins, Adrian ne s’était pas essayé au rap.

— Alors ? insista Adrian.

— Écoute, on n’existe même pas, marmonna Jim. Donc on n’est pas vraiment là, de toute façon.

— Excellente remarque. J’imagine que c’est légal, alors.

— Comme si le contraire t’aurait dérangé.

La maison était décorée dans le style de Jim : fonctionnelle, banale, meublée de façon spartiate. Le problème était qu’elle ne contenait pas beaucoup d’effets personnels et qu’ils avaient besoin d’un objet métallique. De préférence en or, en argent ou en platine. S’ils en trouvaient un portant l’empreinte spirituelle de Veck, ils pourraient l’utiliser comme lien pour pénétrer à distance dans son cerveau. D’après Eddie, il était trop risqué d’accomplir le rituel face à face. Du moins tant que Divine rôdait dans les parages.

— On se sépare. Je m’occupe du premier.

Pendant qu’Ad et Eddie se déployaient au rez-de-chaussée, il grimpa les marches deux par deux. La chambre occupait la moitié de l’étage, même si ça semblait plus impressionnant que ça ne l’était réellement, car la superficie totale ne devait pas excéder deux cents mètres carrés.

— Bordel, mais tu habites là, de temps en temps ? demanda-t-il en pensée à Veck.

S’agissant de meubles, la chambre ne contenait qu’un grand lit et une table de chevet en piteux état, surmontée d’une lampe. Pas de réveil : l’inspecteur se servait sûrement de l’alarme de son portable. Pas de téléphone fixe non plus, mais de nos jours, c’était normal. Un écran plat était accroché au mur, la télécommande abandonnée sur les draps en désordre.

Dans un coin, un panier en plastique débordait de linge sale, chaussettes et caleçons suspendus au rebord, comme s’il vomissait du coton noir. En ouvrant la penderie, Jim fut surpris de découvrir des vêtements suspendus aux cintres. Bel effort comparativement à lui qui pendant des années n’avait eu qu’un sac de sport pour tout rangement. Des ceintures avec des boucles de métal pendaient à la porte, mais Jim était sûr de pouvoir trouver mieux.

Il se dirigea vers la salle de bains. La lumière était éteinte, mais comme la fenêtre n’avait pas de rideaux, la lueur des lampadaires suffisait à…

Dès qu’il entra dans le petit espace carrelé, sa nuque le démangea, des picotements lui parcourant la peau.

Divine.

— Où es-tu ? demanda-t-il en pivotant. Où es-tu, sale garce ?

La démone était passée par là. Il sentait sa présence planer dans l’air, un peu comme la puanteur qui subsiste après avoir vidé la poubelle.

Voilà qui donnait un peu de crédibilité à ce qu’elle lui avait révélé au snack-bar.

Il se tourna vers le lavabo et fronça les sourcils. Le miroir était dissimulé derrière une serviette, et quand Jim la retira, sa nuque le démangea de plus belle.

Rien, à part une petite armoire de toilette encastrée dans le mur. Mais la glace était totalement contaminée.

Divine s’était-elle faufilée par cette voie ?

Dès qu’il posa les doigts sur la surface vitrée, il retira la main. Le meuble était froid comme un glaçon.

Merde, Veck savait qu’un truc le pourchassait. Sinon, pourquoi aurait-il recouvert le miroir ? La question était : jusqu’où la démone s’était-elle introduite en lui ?

— Qu’as-tu fait de lui, salope ?

Replaçant la serviette, Jim ouvrit les tiroirs du meuble et fouilla à l’intérieur. Du déodorant, un tube de dentifrice et un coupe-ongles. Celui-ci aurait pu convenir, sauf que Veck n’entretenait pas de lien émotionnel avec…

Un faisceau de lumière balaya la façade de la maison et quand ce dernier traversa la fenêtre de la salle de bains, Jim se rappela qu’il n’avait pas pris la peine de se rendre invisible.

Aussi, il disparut et jeta un coup d’œil au-dehors pour voir Veck sortir d’un taxi.

Jim quitta la chambre en trombe et dévala l’escalier comme un courant d’air. Dans la cuisine, il s’aperçut qu’Ad et Eddie avaient eu la même idée que lui, et tous trois attendirent, ne formant rien de plus qu’une poche de chaleur au fond de la pièce.

— Elle est déjà en lui, émit-il à l’intention de ses coéquipiers.

— Je la sens d’ici, répliqua Eddie.

Au bout du couloir, Veck ouvrit la porte, puis s’enferma à double tour. D’un pas lourd, il prit la direction de la cuisine.

— Putain de merde…, marmonna-t-il.

Sans cesser de jurer, Veck pénétra dans la pièce, jeta ses clés sur le comptoir et retira son blouson. Puis il se dirigea vers le réfrigérateur et attrapa une bière. À en juger par ses grandes goulées, il avait passé une sale…

Soudain, Veck leva la tête, baissa sa bouteille et regarda droit en direction des anges.

Il n’aurait pas dû être capable de les sentir, encore moins de les voir.

Personne ne bougea. Pas même Veck.

Et quand Jim jeta un regard au lino derrière l’inspecteur… il remarqua deux ombres projetées.

Une seule source de lumière ? Deux taches noires à ses pieds ?

Gardant le silence, Jim désigna le sol, et ses coéquipiers acquiescèrent.

Veck tendit le bras et appuya sur un interrupteur pour éclairer davantage la cuisine. Puis il regarda autour de lui.

— Putain de merde…, répéta-t-il.

C’était, semblait-il, le leitmotiv de la soirée, et s’il n’avait pas craint d’encourager Ad à pousser la chansonnette, Jim l’aurait bien fredonné à son tour.

Secouant la tête, Veck retourna à sa bière et la finit d’un trait. Laissant le cadavre sur le plan de travail, il s’empara de deux autres bouteilles et quitta la pièce en direction du salon.

Jim et ses amis le talonnèrent, mais à distance respectable. Veck était soit extrêmement intuitif, soit tellement possédé par Divine qu’il avait hérité d’un détecteur à anges.

Avec leur chance, la seconde option était sûrement la bonne.

L’inspecteur s’assit et se débarrassa d’un pistolet automatique ainsi que d’un couteau très aiguisé. Enfin il ôta son insigne.

Son insigne étincelant, en or et en argent…

Il le conserva dans sa paume pendant un long moment, les yeux rivés sur l’objet comme s’il regardait dans une boule de cristal… ou dans un miroir.

Pose-le, songea Jim. Finis ces bières, allonge-toi et pique un petit somme. Je te promets de te le rendre dès que j’en aurai terminé.

Comme un bon petit soldat, Veck posa le badge marqué de son nom et de son matricule à côté de ses armes, vida ses bières l’une après l’autre, puis s’adossa aux coussins du canapé.

Un instant plus tard, il ferma les yeux. Au bout d’un long moment, ses mains se relâchèrent et tombèrent sur le côté. Quand sa respiration lente et profonde confirma qu’il s’était endormi, les anges eurent le feu vert pour agir.

Jim tendit le bras, et, par la simple force de sa volonté, souleva l’insigne pour l’attirer vers lui à travers l’obscurité. Dès qu’il le toucha, Jim ressentit le même froid glacial que dans la salle de bains, l’influence maléfique de Divine ayant imprégné le métal.

À présent, il comprenait pourquoi Eddie s’était montré si prudent. Vu la puissance des ondes émises par cet objet, mieux valait se trouver dans un endroit sûr lorsqu’il le manipulerait.

Jim hocha la tête en direction de la fenêtre, et tous trois disparurent, comme par enchantement.

De l’autre côté de la ville, le complexe tentaculaire de l’hôpital St. Francis ressemblait au Strip de Las Vegas tant il brillait de mille feux. Chaque année, dans la vingtaine de bâtiments, des milliers de vies débutaient et s’achevaient, au fil du combat acharné que livraient médecins, chirurgiens et infirmières contre la Grande Faucheuse.

Divine connaissait bien cet endroit : ces blouses blanches avaient parfois besoin d’un coup de pouce pour que le travail soit accompli correctement.

Et en général, la mort ne tardait pas à suivre. Mais pas toujours.

La démone franchit la porte automatique et pénétra dans les urgences. Sous son apparence de brune sexy, elle attira l’attention de tous les pères et ados assis dans la salle d’attente. Raison pour laquelle elle ne prit aucun des raccourcis à sa disposition : traverser le verre, le métal ou la brique était efficace, mais sans intérêt. Elle voulait qu’on l’admire, et surtout qu’on la reluque. De plus, elle éprouvait un plaisir malsain à se trémousser sous les regards incendiaires des femmes, emplis de haine et de jalousie.

Trouver Kroner à travers ce labyrinthe fut un jeu d’enfant. Elle vivait depuis des années à l’intérieur de lui, l’aidait à perfectionner ses talents, encourageait son obsession. Il était né pervers et sadique, mais n’avait pas eu le courage de céder à ses pulsions… et son impuissance avait joué en faveur de la démone. Avec de telles prédispositions, rien ne pouvait le rendre plus agressif envers les jolies filles que sa propre incapacité à bander.

Le service de réanimation se trouvait au sixième étage. Divine prit tout son temps pour gagner l’ascenseur. Flânant dans le couloir, elle jeta un coup d’œil aux uniformes des infirmières.

Amples, de mauvaise qualité, sans décolleté, le bas bâillant au niveau des fesses. Comment pouvaient-elles supporter de se trimballer vêtues comme dans des sacs à patates ?

Une fois devant les portes métalliques, elle grimpa dans la cabine en compagnie d’un aide-soignant et d’un vieil homme sur un brancard. Le papi était dans les vapes, mais l’autre l’inspecta de la tête aux pieds, non pas une mais trois fois.

Il aurait sans doute continué si Divine n’était pas descendue avant lui.

En sortant, elle lui adressa un sourire enjôleur par-dessus son épaule, juste pour le fun.

Mais il était temps de passer aux choses sérieuses. Deux options s’offraient à elle : traverser le couloir dans un tourbillon de brume, ce qui aurait provoqué une panique générale ; ou se rendre invisible, ce qui aurait manqué d’originalité : elle avait passé des siècles à interagir avec les humains, à se fondre parmi eux, à les traquer, à les frôler… quand le contact n’allait pas plus loin.

Ce soir, elle ne voulait pas rater l’occasion de s’amuser, même si elle était là pour le travail. Après tout, sa thérapeute insistait pour qu’elle trouve un meilleur équilibre dans sa vie.

Se dirigeant vers son objectif, elle longea un couloir avec les photos des chefs de service accrochées aux murs. Qui s’avérèrent fort utiles.

S’arrêtant devant certaines, elle mémorisa leurs visages, leurs noms et leurs titres, ainsi que la façon dont ils étaient habillés.

C’était comme si elle faisait du lèche-vitrines. Avec les services d’un tailleur personnel.

Au détour d’un couloir, elle jeta un regard sur les côtés pour s’assurer qu’elle était seule. Puis elle se tourna vers la caméra de surveillance et lui envoya juste assez de courant pour provoquer un court-circuit sans la faire exploser.

Alors elle revêtit les traits et la blouse du chef du service de neurologie, le docteur Denton Phillips.

Comparé à son look de femme fatale, ce déguisement était une cruelle déception. L’homme avait la soixantaine, et même s’il était bien conservé et plutôt soigné, elle se sentait laide et mal fagotée.

Mais c’était toujours mieux que sa véritable apparence et ce n’était que du provisoire.

Regagnant le couloir principal, elle adopta une démarche virile et se ragaillardit en lisant la crainte et le respect dans le regard des membres du personnel qu’elle croisait. Ce n’était pas aussi amusant que la convoitise et l’envie, mais c’était bien divertissant tout de même.

Inutile de demander où se trouvait Kroner. Le tueur éclairait son chemin comme une balise, et, sans surprise, elle aperçut un policier en uniforme posté devant sa chambre.

— Docteur, la salua-t-il en se levant.

— Je n’en ai que pour une minute.

— Prenez votre temps.

Aucun risque ; elle devait faire vite. Comme elle ne s’était basée que sur une photo, elle n’avait aucune idée de la façon dont s’exprimait le véritable docteur Phillips et n’avait pu qu’estimer sa taille. Ce n’était vraiment pas le moment de tomber sur un de ses collègues, ou pire, sur l’homme en personne.

L’unité de soins intensifs hébergeant Kroner était cernée de cloisons de verre garnies de rideaux, et même depuis l’extérieur, on entendait le sifflement du respirateur qui le maintenait en vie. Refermant la porte, elle écarta le pan de tissu verdâtre et s’avança.

— Tu as une tronche de déterré, dit-elle d’une voix masculine.

S’approchant du lit, elle dissipa le mirage du bon docteur Phillips et se présenta sous la forme de la splendide jeune femme que Kroner avait rencontrée dix ans auparavant.

Des tubes sortaient de tous ses orifices, et avec l’enchevêtrement de fils sur sa poitrine, on aurait dit un standard téléphonique. Sa peau grisâtre était couverte de bandages et de gaze blanche. Il avait des ecchymoses partout sur le corps, et le visage rouge, luisant, gonflé comme un ballon.

Ce n’était pas la fin qu’elle avait espérée. DelVecchio aurait dû céder à ses instincts et tuer cet enfoiré avant que Heron ait eu le temps d’apprendre qui était la prochaine âme. Malheureusement, son appât avait été attaqué par quelqu’un d’autre.

Bordel, il était évident qu’il allait mourir. Elle n’était pas médecin – tout au plus se bornait-elle à en incarner un de temps à autre – mais rien que le teint blafard de Kroner lui faisait penser aux croque-morts.

Toutefois, il n’était pas trop tard. Et après ce petit imprévu, elle ne voulait courir aucun risque. Il était temps de passer à la vitesse supérieure, surtout vu le marché qu’elle avait conclu avec Heron.

— Ce n’est pas encore ton heure. (Elle se pencha au-dessus du lit.) J’ai besoin de toi.

Fermant les yeux, elle s’éleva comme un nuage au-dessus de l’homme, puis l’enveloppa et s’infiltra en lui jusque dans ses moindres pores. Transférant son énergie vitale à son hôte, elle ne se contenta pas de l’arracher à la spirale de la mort, mais le réchauffa et lui redonna de la vigueur.

Et dire que les humains se fiaient à du matériel médical. Quelle bande de nazes.

Kroner ouvrit les yeux en grand juste au moment où elle s’extrayait de son corps, et lorsqu’elle reprit forme autour de lui, il posa sur elle un regard langoureux.

Pitoyable. Mais utile.

— Vis, ordonna-t-elle, et je te reverrai bientôt.

Il voulut acquiescer, mais c’était impossible à cause de la sonde d’intubation dans sa gorge. Cependant, il était tiré d’affaire. Quand elle jeta un regard aux équipements de monitoring, son pouls ainsi que sa pression artérielle s’étaient stabilisés, et sa saturation était passée de soixante-dix à quatre-vingt-dix pour cent.

— C’est bien, approuva-t-elle. Maintenant, repose-toi.

Levant la main, elle le plongea dans un profond sommeil réparateur, puis reprit l’apparence du bon vieux docteur Phillips.

Divine quitta le local vitré, salua le garde, puis s’engagea dans le couloir et croisa une foule de lèche-bottes qui se seraient presque prosternés sur son passage. Ce qu’elle trouva si agréable qu’elle aurait volontiers continué à parader dans tout l’hôpital.

Cependant, elle ne pouvait pas risquer de tomber sur quelqu’un qui connaissait le vrai docteur Phillips. Et surtout, elle avait rendez-vous le lendemain matin avec sa thérapeute et n’avait pas encore réfléchi à sa tenue, ce qui pouvait prendre des heures.

D’où la raison pour laquelle elle avait besoin d’un fichu psy.

Pas de temps à perdre.

CHAPITRE 13

Grâce à la compagnie Air Paradis, ces ailes irisées auxquelles il ne s’était pas encore tout à fait habitué, Jim regagna l’hôtel Marriott en un clin d’œil. Les anges convergèrent vers la chambre du sauveur, où Rex les accueillit en jappant, fou de joie à la vue du petit groupe de nouveau réuni.

— Alors, comment je m’y prends ?

Quand Jim interrogea Eddie, il se demanda combien d’années s’écouleraient avant de ne plus avoir à poser cette question.

Sans doute un bon paquet. Pour ce boulot, vous ne bénéficiez d’aucune formation ; on vous envoyait directement au casse-pipe, et en cas d’échec, les implications étaient terrifiantes.

Une description de poste peu attrayante.

— Tais-toi, répondit Eddie, et attrape l’insigne. Imagine que DelVecchio est assis en face de toi, et qu’il te regarde droit dans les yeux, les mains posées sur les genoux. Comme d’habitude, plus la vision est précise, mieux ça fonctionne. Représente-toi en train de poser le doigt sur son front, et prends conscience que ce lien te donnera la faculté de puiser dans ses souvenirs, même si tu es loin de lui. Tout est dans la tête.

En tailleur sur le lit, Jim serra l’objet dans son poing en se sentant totalement idiot. À l’époque où il servait dans les XOps et même avant, quand il n’était qu’un tocard, il n’avait jamais été attiré par la méditation, le yoga, et toutes ces conneries transcendantales. Il finirait peut-être par s’y habituer après quelques séances de ce genre, mais il resterait toujours un homme d’action.

Peu importe.

Quand il se concentra sur l’insigne, celui-ci était si froid qu’il eut l’impression de tenir un glaçon entre les mains. Le rituel d’invocation aurait été plus facile si Jim avait connu DelVecchio un peu mieux, mais il s’efforça de se rappeler un maximum de détails : les cheveux bruns de l’inspecteur, son visage magnifique, ses yeux bleu foncé, froids et intelligents…

Soudain, l’image lui apparut en trois dimensions, comme s’il regardait la télé et qu’un acteur soit sorti de l’écran pour s’asseoir en face de lui.

Mais quelque chose clochait.

L’homme avait deux visages.

Jim secoua la tête, comme si ce geste pouvait régler le problème. Ce ne fut pas le cas. Le premier faciès était celui de DelVecchio… et l’autre également, comme une photo à double exposition.

Son instinct lui souffla de ne pas continuer. Jim ne l’écouta pas.

Il posa l’index sur le front du premier DelVecchio…

Dès qu’il le toucha, une décharge électrique le parcourut. Son cœur s’arrêta et Jim se mit à convulser. Puis, comme s’il s’était transformé en diapason, une onde commença à se propager en lui. Le tremblement qui s’empara de ses doigts remonta le long de son poignet et de son bras, et devint si violent que Jim se scinda littéralement en deux, ses membres se dédoublant tandis qu’il était secoué comme un drapeau pris dans une tempête.

Au loin, il entendit quelqu’un crier son nom, mais il lui était impossible de répondre. Il luttait pour préserver son immortalité. Le flou menaçait de l’anéantir, et Jim était sur le point de perdre le contrôle quand les DelVecchio se séparèrent pour se transformer en deux entités distinctes uniquement reliées par les hanches et le bas du corps.

Celui de droite souriait, et il ne s’agissait pas de l’inspecteur. C’était le DelVecchio qu’il avait vu dans le journal, le tueur à l’âme souillée.

Ce fils de pute prenait son pied à contempler ce carnage.

Putain… Jim avait l’horrible pressentiment qu’il n’en sortirait pas vivant.

Adrian sut qu’ils étaient dans la merde dès l’instant où les mains de Jim se mirent à vibrer autour de l’insigne.

Ce n’était pas normal.

Juste à ce moment-là, un tourbillon de fumée noire s’éleva des paumes du sauveur puis recouvrit entièrement l’objet qu’il tenait. Au début, Ad ne remarqua qu’un léger tressaillement, mais très vite Jim trembla si fort que l’insigne lui échappa et rebondit sur le tapis.

Pendant une fraction de seconde, Ad crut que ça suffirait à arrêter le phénomène, mais la fumée n’avait plus besoin de source extérieure : la vibration avait gagné les bras de Jim et menaçait de s’étendre au reste de son corps.

— Si ça atteint le cœur, il est foutu, aboya Eddie.

Adrian et son ami se levèrent d’un bond et partirent dans deux directions opposées. Tandis qu’Eddie se précipitait vers leur chambre, Ad sauta sur le lit derrière Jim. Rassemblant son courage, il s’agenouilla et noua les bras autour du torse de l’ange, puis positionna sa prise le plus haut possible pour former un rempart contre l’invasion.

Une vague glaciale se répandit dans son corps, si froide qu’il la perçut comme une brûlure. Il s’ouvrit à elle pour lui offrir une autre surface à contaminer, une autre cible… même s’il devait y laisser sa peau.

Mais cette saloperie ne s’intéressait pas à lui ; il ne représentait qu’un dos-d’âne sur le chemin menant aux pectoraux de Jim.

Le seul espoir résidait dans cette solution miraculeuse, à base de citron, de vinaigre blanc, d’eau oxygénée et d’hamamélis qu’Eddie avait toujours en stock, et ce dernier déboula dans la pièce armé d’un seau rempli à ras bord, courant si vite qu’il éclaboussa ses chaussures et son tee-shirt WWF.

Eddie pivota puis versa le seau sur les deux anges, aspergeant le lit au passage. Pour la vague maléfique, ce fut le signal de la retraite : avec un cri déchirant, elle se retira précipitamment, ne laissant qu’une fumée nauséabonde dans son sillage. Aussitôt, le sauveur s’effondra en avant, le corps si mou qu’il serait tombé par terre si Adrian ne l’avait pas retenu.

— Doucement, murmura ce dernier en allongeant Jim sur le matelas.

Jim ouvrit les yeux et cilla comme s’il n’était pas sûr de ce qu’il voyait.

— C’est le plafond, le rassura Ad. Comment tu te sens ?

— Je n’ai… pas obtenu… d’infos.

— Et tu sais quoi ? Tu ne ressaieras pas.

— Putain, c’était quoi ? J’ai l’impression d’être passé sous un rouleau compresseur.

Eddie s’assit auprès d’eux, prenant Rex sur ses genoux.

— Divine est déjà ancrée en DelVecchio. Très profondément.

— Mais putain… jamais elle ne s’arrête de tricher ? (Jim toucha son tee-shirt trempé et le retira.) Et merde, je me sens contaminé.

Adrian alla dans la salle de bains et s’empara de plusieurs serviettes. À son retour, il en mit une autour des épaules de Jim et s’essuya la tête.

Il n’avait rien contre une bonne bagarre à condition que ce soit à la loyale, et cette propension de Divine à violer sans cesse les règles devenait ridicule. Pendant ce temps-là, Jim s’était vendu à la démone en échange d’informations et, pour couronner le tout, Nigel, leur patron, n’avait pas l’air pressé de se plaindre auprès des instances supérieures.

Toute cette histoire puait à plein nez.

Adrian se pencha, ramassa l’insigne et le fourra dans sa poche. Quand Jim voulut élever une protestation, il l’étouffa dans l’œuf.

— Désolé, mon pote. Il va falloir du temps avant que tu sois débarrassé de cette odeur. Si tu manipules ce truc maintenant, on va se retrouver avec le même problème, mais en pire. (Il pointa l’index sous le nez d’Eddie.) Et toi, n’y pense même pas. Je vais juste rapporter l’insigne. (Enfin, plus ou moins.) Si DelVecchio se réveille et qu’il ne le trouve pas, il aura encore plus l’impression de perdre la boule. C’est ça que tu veux ? Non ? Bon.

Avant qu’un des deux anges puisse ouvrir la bouche, Adrian se dirigea vers la chambre qu’il partageait avec Eddie et s’efforça de se déshabiller. Enlever un pantalon de cuir était déjà pénible, mais mouillé, le vêtement était comme une seconde peau.

— Promets-moi, appela Eddie depuis l’embrasure, de ne pas y toucher. En aucun cas.

Adrian enfila un treillis.

— Je te le jure devant Dieu.

Le bruit de quelqu’un crachant ses poumons mit fin à la discussion. Jim allait souffrir le martyre, mais même si Eddie n’avait pas l’air d’une infirmière, il était très doué pour soigner les gens… ce qu’Adrian savait d’expérience.

— Je serai de retour dans une minute. (Adrian sourit.) Fais-moi confiance.

Eddie leva les yeux au ciel et regagna l’autre pièce, sans doute pour tenir une corbeille sous le visage de Jim pendant qu’il vomissait.

En un éclair, Adrian se retrouva sur la pelouse de DelVecchio. Le vent soufflait depuis le nord, et l’air froid, cristallin, lui chatouillait les sinus.

Inutile de frapper à la porte. Il se contenta de traverser les murs jusqu’au salon, où l’inspecteur était encore endormi sur le canapé.

Adrian déposa l’insigne par terre, à côté du pistolet et du holster, puis s’agenouilla. Passant la main au-dessus du front de DelVecchio, il l’apaisa pour le plonger dans un sommeil encore plus profond.

La transe qui en résulta révéla la vérité : affranchie de toute conscience, l’ampleur de la possession de Divine était évidente. La démone détenait chaque once de son corps.

Peut-être était-il déjà trop tard, se dit-il en décrivant de petits cercles au-dessus de la tête de DelVecchio.

— Hé, mec, murmura-t-il. Je voudrais que tu reviennes à la nuit dernière. Retourne dans les bois. Dans cette forêt près du motel. Tu viens de garer ta moto. D’ailleurs, ça te tuerait de changer pour du classique ? Non, mais franchement, une BMW… Autant s’asseoir sur un robot ménager.

Quand DelVecchio fronça les sourcils, Ad se figura que ce n’était pas le moment d’avoir un tel débat.

— Tu as garé ton char allemand, reprit-il, et tu marches au milieu des pins. Tu cherches Kroner. Dis-moi ce que tu fais. Parle-moi. Qu’est-ce que tu… ?

— Je vais… le tuer.

L’inspecteur parlait d’une voix douce, bougeant à peine les lèvres.

— Avec quoi ? insista Adrian. Raconte-moi tout, mon pote.

— Mon… couteau. J’ai… mon couteau et… j’attends… (DelVecchio fronça de nouveau les sourcils, mais cette fois on aurait dit qu’il essayait de distinguer quelque chose au loin, même s’il avait les yeux fermés.) Je sais qu’il va venir.

— Et là, tu feras quoi ?

Ad attendit la réponse en priant pour un miracle. Il avait lu le rapport de police, et savait donc dans quel état s’était retrouvé Kroner. Si le coupable n’était pas Veck, au moins, ils avaient un espoir.

— Je serre mon arme… et j’avance. Je vais… le tuer. Avec mon couteau. (La main droite de l’inspecteur tressaillit près de sa cuisse, puis il ferma le poing comme s’il agrippait un poignard.) Je vais… Il y a quelqu’un d’autre.

DelVecchio retint son souffle et se figea sur le canapé, tout comme il avait dû le faire dans les bois.

— Qui ?

Comme aucune réponse ne venait, Adrian eut soudain envie de le secouer comme un prunier pour lui rafraîchir la mémoire. Au lieu de cela, il continua de décrire des cercles avec sa paume.

— Qui est-ce ? répéta-t-il.

D’un coup, DelVecchio s’agita, secouant la tête de gauche à droite en grimaçant. Sa main remonta le long de son torse et il se massa les tempes.

— Je ne me… rappelle pas…

Quelqu’un s’était introduit dans son cerveau, songea Adrian. Pour effacer ses souvenirs.

Putain de merde. Une seule créature était capable de ce tour de force ainsi que de réduire un homme en charpie.

— Un vampire.

Lorsque ce mot s’échappa de la bouche de DelVecchio, Adrian lâcha un juron. Ouais. Super. Comme si ce n’était pas déjà assez le bordel.

Et qui seraient les prochains à débarquer ? Le lapin de Pâques et la petite souris ?

Non. Avec leur bol, ce serait plutôt un loup-garou accompagné du croque-mitaine.

CHAPITRE 14

Le lendemain matin, Reilly ouvrit les yeux juste avant la sonnerie du réveil. Difficile de dire si c’était une bonne ou une mauvaise chose. Elle s’était éveillée au beau milieu d’un rêve érotique qui l’avait ramenée sur la table de la cuisine avec Veck. Sauf que cette fois il n’y avait pas eu de pizza interruptus, et elle s’était retrouvée totalement nue tandis que Veck la chevauchait avec fougue…

L’alarme se mit à hurler comme une sirène.

— La ferme ! s’exclama-t-elle en la faisant taire.

Finalement, ce n’était pas plus mal de s’être réveillée si tôt. Même si son corps se sentait trahi, ce n’était pas le genre d’images qu’elle souhaitait avoir à l’esprit au moment d’entrer dans le commissariat.

Elle prit sa douche, se sécha les cheveux et s’habilla… avec des sous-vêtements en coton, cette fois.

S’emparant de sa Thermos, elle monta dans sa voiture et prit la direction du travail au moment même où un bouchon se formait sur l’autoroute. Coincée parmi des centaines d’autres banlieusards, elle fut contrainte à une introspection qu’elle aurait préféré éviter.

Bon Dieu, les mères avaient raison à tant d’égards : brosse-toi les dents avant de te coucher, même si tu es épuisée ; mets un bonnet par temps froid même si tu te trouves ridicule ; mange tes légumes même si c’est fade, parce que c’est une bonne source de fibres et de vitamines.

Et ne t’engage jamais dans une relation avec un collègue de travail, même s’il est beau comme un dieu et qu’il fait des merveilles avec ses mains et ses lèvres.

Tandis qu’elle se traînait à la vitesse d’un escargot, son esprit oscillait entre le rêve qu’elle venait de faire et le cauchemar qu’elle avait vécu quand ils avaient interrompu leurs ébats et que la raison avait repris le dessus.

Vous parlez d’un contraste…

Quand son téléphone sonna, sa première pensée fut : Pitié, pourvu que ce ne soit pas maman. Elles étaient proches, mais pas au point d’avoir un lien télépathique, et ce n’était pas le bon matin pour commencer.

Cependant, l’écran n’indiquait pas le numéro de ses parents.

— Inspecteur De La Cruz ? s’étonna-t-elle en décrochant.

— Bonjour, agent Reilly. Comment vous sentez-vous ?

Frustrée. À plus d’un titre.

— Coincée dans la circulation. Et vous ?

— Pareil, mais pas dans la même direction.

— Vous avez du café ?

— Oh, oui. Et vous ?

— Ouais. Du coup, j’ai l’impression d’être au bureau.

Elle l’entendit siroter puis avaler.

— J’ai des nouvelles.

— Moi qui croyais que vous m’appeliez juste pour dire bonjour.

— Kroner s’en est sorti.

Elle se cramponna au volant.

— Vous pouvez préciser ?

— J’ai reçu un coup de fil de l’hôpital. Ils sont sidérés. À un moment de la nuit, tout a basculé. Ses fonctions vitales se sont stabilisées, et tenez-vous bien : il s’est réveillé.

— Nom de… Il faut que je lui parle.

— L’unité de réanimation n’est pas conçue pour accueillir un grand nombre de visiteurs, mais ils nous autorisent à envoyer un représentant. Et je ne veux pas que ce soit vous.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Vous êtes son cœur de cible : jeune femme blanche, la vingtaine…

— Je vais sur mes trente ans.

— On obtiendra davantage d’infos avec un homme.

— Je peux lui tenir tête.

— Je veux qu’il parle, pas qu’il soit distrait par tous les sévices qu’il aimerait vous faire subir.

Charmant.

— Je ne prétends pas que vous seriez à sa merci. Mais c’est peut-être notre seule chance d’entendre sa version des faits. Je me méfie de tout ce qui est irrationnel, et son médecin n’arrive pas à comprendre comment cet enfoiré peut être encore vivant, et surtout conscient.

Reilly poussa un juron, mais elle comprenait son point de vue. En outre, De La Cruz n’était pas misogyne.

Cependant, il existait peut-être une autre explication, même si elle se sentait moche de l’évoquer.

— Ça ne serait pas pour me cacher ce qu’il a à dire sur DelVecchio ?

— Je ne cherche pas à protéger Veck. S’il est coupable, il ne bénéficiera d’aucun traitement de faveur, croyez-moi. Et je vous tiendrai au courant dès que mon collègue sera sorti, d’accord ?

Sa logique était implacable, et l’inspecteur De La Cruz était un homme intègre.

— Je veux tout savoir.

— Et vous saurez tout. Je vous le jure.

— Appelez-moi.

— Dès que possible.

Reilly raccrocha et jeta le portable sur le siège vide à côté d’elle. La bonne nouvelle, c’était qu’ils allaient enfin savoir ce qui s’était passé dans ces bois. Enfin, en théorie. Les tueurs en série n’étaient pas connus pour être bavards après s’être fait choper.

Changeant de file, elle mit son clignotant pour emprunter la sortie. Dès qu’elle quitta l’autoroute, la circulation se fluidifia. Au final, elle ne regrettait pas d’avoir été retardée dans les embouteillages : quand l’immeuble austère du commissariat se dressa à l’horizon, elle se sentait prête à se mettre au travail, et à affronter Veck.

Ils avaient dérapé, certes, mais ça ne se répéterait pas et ça n’affecterait pas son boulot. Les enjeux étaient considérables ; elle ne se laisserait pas distraire, endormir ni égarer à cause de son attirance physique pour son coéquipier.

Sissy Barten et les autres victimes méritaient toute son attention. Kroner ne s’en tirerait pas à si bon compte.

— T’as une gueule de déterré.

Veck leva les yeux de l’écran de son ordinateur. Campé devant son bureau, Bails affichait un air satisfait, sa veste à la main.

— Merci. (Veck s’adossa à son siège, mourant d’envie de fumer une cigarette.) Et toi, tu as la mine béate de quelqu’un qui vient de…

— Se faire sucer, c’est ça ?

— J’allais dire « gagner au loto ». Qu’est-ce qui se passe ?

— Devine qui vient d’ouvrir ses petits yeux ?

— Étant donné ton commentaire précédent, je préfère ne pas savoir.

— Kroner.

Veck se redressa.

— Impossible.

— Alors De La Cruz raconte des conneries, parce qu’il vient de me demander d’aller l’interroger à l’hosto. J’imagine qu’il a dû reprendre connaissance cette nuit.

Veck bondit de sa chaise plus vite que son ombre, puis se figea. Il n’irait nulle part. Du moins, en service officiel.

Il se rassit.

— Fait chier.

Bails se pencha, le visage grave.

— Je ne te laisserai pas tomber. Je te dirai tout. Ce qui me fait penser à un truc : tu n’imagines pas le nombre de preuves qu’on a trouvées dans la camionnette de Kroner. Rien que pour les enregistrer, ça va nous prendre une journée. Quant à les comparer avec les victimes, on en a pour un an. Au moins, le FBI la joue cool et collabore avec nous, au lieu de nous enfoncer.

Merde, il devait prendre contact avec Heron.

Veck but une gorgée de café.

— Je n’arrive pas à croire que Kroner soit vivant.

— Un vrai miracle.

— Ouais, si on veut.

— C’en est un. Et tu seras lavé de tout soupçon, j’en suis persuadé.

Veck n’en était pas si sûr, mais peu importe.

— Allez, file.

— D’accord. Je t’appelle dès que je suis sorti.

Alors qu’il tournait les talons, Reilly apparut dans l’encadrement de la porte. Elle avait l’air calme, professionnelle, sérieuse… tout ce que l’on est censé être quand on se trouve au travail. Cependant, en un éclair, il la revit allongée sur la table de la cuisine, la poitrine offerte, les jambes nues, et la jupe retroussée autour de la taille.

Veck se massa la tête pour apaiser sa migraine. Cette nuit, après un horrible cauchemar, il s’était réveillé avec le sang qui lui battait aux tempes… mais ce n’était pas tout. Il avait l’étrange conviction que quelqu’un était entré chez lui. Aussi, il avait vérifié toutes les issues. Rien. Aucune effraction, pas d’objet déplacé.

Bails salua Reilly et s’en alla.

— Bonjour, dit la jeune femme en s’avançant vers Veck.

— Bonjour.

Veck lança un coup d’œil alentour. Personne ne les observait et il en fut très étonné : il avait l’impression qu’ils étaient cernés d’une enseigne lumineuse disant : « On a failli baiser ensemble hier soir. » Mais en voyant Reilly jeter elle aussi un regard discret à ses collègues, il en conclut qu’ils devaient être les seuls à l’avoir remarquée.

— On se met au boulot ? proposa-t-elle en posant ses affaires près des siennes avant de lui tendre une copie du rapport.

Les pages étaient propres, assemblées et agrafées avec soin. De toute évidence, il s’agissait d’une réimpression.

Tournant son fauteuil vers elle, il se demanda ce qui était arrivé aux deux précédentes versions. Sans doute les avait-elle jetées après les avoir retrouvées chiffonnées par terre.

Il se frotta de nouveau la tête.

— Vous êtes au courant pour Kroner ?

— Oui, De La Cruz m’a appelée.

— Je suis surpris que vous n’alliez pas l’interroger.

— Oh, je compte bien y aller. (Elle ôta l’agrafe de son dossier et étala les feuilles.) Bon, j’ai lu le rapport et un détail ne colle pas.

Quand il se surprit en train de lorgner sur la bouche de Reilly, il se serait volontiers giflé. C’était non seulement déplacé, mais irrespectueux.

— C’est quoi ? (Je suis désolé pour hier soir, songea-t-il.) À quelle page ?

— Celle des appels anonymes. Page deux. Un homme a appelé pour dire qu’il avait vu Sissy monter dans une voiture noire devant le supermarché.

— Je vois. (Je n’aurais pas dû vous mettre dans cette situation.) Ouais, aucune suite. Le type n’a pas laissé son nom.

— J’ai repensé à ce que sa mère nous a dit. Sissy n’avait pas l’air du genre à suivre un inconnu.

— Si ça se trouve, le tuyau était bidon. (J’aimerais vous dire que je ne vous désire pas, mais ce serait faux.) Ça ne serait pas la première fois, et faute de pouvoir enquêter…

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Mais c’est bien le problème. Pourquoi personne ne l’a vue sortir sur le parking ? Elle était bien venue en voiture, n’est-ce pas ? Alors comment expliquer qu’aucun témoin n’ait vu ce qui s’est passé, surtout si elle s’est défendue ? Si on part du principe qu’elle a été kidnappée, les employés du magasin ou les clients auraient dû assister à une lutte, ou du moins à un événement sortant de l’ordinaire.

Veck parcourut la page des appels anonymes.

— C’est vrai, et regardez l’emplacement du supermarché… Il n’y a rien de l’autre côté de la rue, ni sur les côtés. Il est situé à l’écart de la route ; elle n’avait aucune raison de ne pas remonter directement dans son véhicule.

— Quelqu’un aurait dû remarquer quelque chose.

Seigneur, c’était comme l’autre nuit avec Kroner : juste des faits… autour d’un grand trou noir.

L’eau de Caldwell était peut-être contaminée par une bactérie qui déclenchait des amnésies.

— Commençons par le début, dit-il en réarrangeant sa pile. Une étape à la fois.

Il songea à Bails en train d’interroger Kroner et posa son portable sur la table au cas où son ami appellerait.

Parmi la liste des personnes disparues à Caldwell, seuls deux cas correspondaient au profil des victimes du tueur, dont Sissy Barten. Kroner ne s’était jamais attaqué à des hommes, à des enfants ni à quiconque de plus de trente ans, et l’autre fille figurant sur la liste avait disparu depuis près d’un mois, si bien que les dates ne concordaient pas.

Sissy était la clé. Et sa chance de reprendre la main sur l’affaire Kroner.

CHAPITRE 15

— Mais je ne l’ai pas touché !

Nu dans la salle de bains, Jim se rasait pendant qu’Ad et Eddie se disputaient dans leur chambre. C’était un peu comme avoir la télé en fond sonore, avec une interruption de programme lorsque les deux anges prenaient une douche, s’habillaient, mangeaient, etc.

Il avait l’impression qu’ils se chamaillaient depuis une éternité. Et force était de constater qu’ils étaient très doués en la matière. Très… créatifs. Jim lui-même ne leur arrivait pas à la cheville.

— La prochaine fois, sois plus précis, ajouta Adrian. C’est ta faute, alors fous-moi la paix.

— Tu ne t’es pas dit une seconde que ce qui est arrivé à Jim aurait pu t’arriver à toi ?

— Mais puisque je te dis que je ne l’ai pas touché !

Assis dans l’encadrement de la porte, Rex était aux premières loges et suivait chaque intervention en tournant sa tête ébouriffée de gauche à droite. Il semblait ravi d’assister à cette joute verbale. Peut-être que les animaux aimaient se divertir du spectacle des humains, qui sait.

Jim s’appuya sur le meuble du lavabo et se pencha vers le miroir en songeant aux événements de la veille. Frôler la catastrophe avait constitué un réveil brutal. Divine était capable de fourberies auxquelles il n’était pas préparé… et il était évident que Veck était mouillé jusqu’au cou dans toute cette…

— … vampire.

Jim fronça les sourcils, se redressa et tendit l’oreille. Avait-il bien entendu ? Aucun de ses équipiers ne semblait fan de Twilight, encore que l’on ne pouvait jamais être sûr de rien avec Adrian. En temps normal, il les aurait laissés à leur délire. Mais il n’avait pas cru aux anges non plus… avant d’en devenir un lui-même.

— Hé, vous me le dites, hein, si je dois acheter de l’ail, cria-t-il.

Rex se repositionna de manière à avoir tout le monde dans son champ de vision.

Avant qu’une réponse ne lui parvienne à travers l’embrasure, son portable sonna sur la table de chevet. L’écran indiquait un numéro avec l’indicatif de l’État de New York.

Bonjour, inspecteur DelVecchio.

— Heron.

— C’est Veck. Vous allez bien ?

Un peu crevé après notre mésaventure d’hier soir.

— Oui, et vous ?

— On a réexaminé l’affaire Barten. Est-ce que vous auriez des éléments dont on ne disposerait pas ?

Jim s’attendait à cette demande. C’était la procédure standard, et il aurait été ravi d’y répondre… s’il avait vraiment appartenu au FBI.

— Je ne sais pas. Vous voulez qu’on se voie pour que je jette un coup d’œil à votre dossier ?

— Bonne idée.

— On n’a pas grand-chose à se mettre sous la dent.

Divine n’était pas du genre à laisser des indices, et vu ses capacités de manipulation, le kidnapping avait dû passer inaperçu.

— Ouais, je sais, aucun témoin. Ce que je trouve hallucinant, d’ailleurs.

Pas quand on savait que Sissy avait été enlevée par une démone.

— Écoutez, reprit l’inspecteur en baissant la voix. Je crois que Kroner est impliqué dans cette histoire. Vous pourriez réexaminer son dossier ?

— Bien sûr. (Jim n’aimait pas mentir, mais la fin justifiait les moyens.) Je vais voir ce que je peux trouver. On déjeune ensemble ?

— Ouais. Au Riverside Diner ?

— D’accord. Je vous y retrouve à midi.

Oubliant cette histoire de vampire, Jim contourna le lit et passa la tête dans la chambre voisine.

— On a rendez-vous avec ce bon vieil inspecteur.

Eddie et Adrian le regardèrent et froncèrent aussitôt les sourcils.

— C’est quoi, ce que tu portes autour du cou ? demanda Ad.

— À midi, poursuivit Jim, ce qui vous laisse encore deux heures pour vous disputer pendant que je surfe sur Internet.

Quand il se retourna pour attraper le pantalon qu’il avait laissé sur le dossier de la chaise, les deux anges le talonnèrent.

— C’est quoi, ce collier ? insista Ad.

Jim avait beau avoir le cul à l’air, il décida qu’enfiler un tee-shirt était plus important, car il ne voulait pas avoir à s’expliquer sur la chaîne en or de Sissy.

— On est foutus, marmonna Adrian. Foutus, foutus, foutus.

— Merci de ta confiance, rétorqua Jim en enfilant son haut.

— Cette fille n’est pas ton problème ! C’est juste une nana comme les autres. Oublie-la.

Mauvaise réplique, mauvais ton, mauvais moment.

En un éclair, Jim se retrouva nez à nez avec lui.

— Hier, j’ai passé une partie de l’après-midi avec la mère de cette fille. Alors, avant de la considérer comme insignifiante, je te suggère d’y aller et tu verras à quel point elle compte pour sa famille.

— Et je te suggère de mettre de l’ordre dans tes priorités, répliqua Adrian. Ce conflit a déjà fait des centaines de milliers de victimes, toutes aussi jolies et innocentes. Alors, oui, c’est tragique, mais c’est la réalité. Cette nana, c’est juste la dernière en date. Tu vas nous jouer le même sketch chaque fois que tu en verras une nouvelle ? C’est la guerre, bordel, pas une agence de rencontres.

Jim montra les dents.

— Garde ta morale à deux balles, connard. Tu ne sais rien de moi.

— Alors rends-nous service et apprends à te connaître.

Jim recula et jeta un regard à Eddie.

— Éloigne-le de moi. Je ne veux plus le voir. On n’a plus rien à se dire.

Adrian lança un « ouais, c’est ça » par-dessus son épaule et regagna sa chambre. L’instant d’après, une porte claqua.

Jim enfila son pantalon. Dans le silence pesant qui régnait dans la pièce, il avait envie de hurler.

— Il a raison, dit Eddie.

Jim le fusilla du regard.

— Toi aussi, tu peux partir. Je n’ai pas besoin de vous.

Un nouveau silence s’abattit, puis Eddie fronça les sourcils et… ses pupilles se mirent à luire.

Jim esquissa un pas en arrière, non pas pour se retenir de lui balancer un coup de poing, mais parce qu’il comprit qu’il avait jeté une allumette dans une flaque d’essence. Eddie Blackhawk n’était pas le genre de type à se mettre en rogne.

D’une voix déformée, comme une radio perdant constamment sa fréquence d’émission, l’ange grogna :

— Tu veux rester seul ? Je t’en prie, fais-toi plaisir. Je t’ai sauvé la vie hier soir, et ce n’était pas la première fois, je te signale. Tu crois que c’est Adrian, le problème ? Regarde-toi dans une glace et tu seras plus proche de la vérité.

Sur ce, Eddie tourna les talons et ferma la porte communicante avant de la verrouiller. Puis un flash de lumière indiqua à Jim que l’ange s’était envolé.

Jim pivota, s’empara d’une chaise et la leva par-dessus son épaule, prêt à la fracasser contre la porte.

Mais il se figea en apercevant son reflet dans le miroir de la penderie.

Il avait le visage rouge de colère et ses yeux bleus étincelaient de la même manière que ceux d’Eddie quelques secondes auparavant. Son tee-shirt était étiré en travers de ses pectoraux et la chaîne de Sissy mordait dans les veines saillantes de son cou.

Reposant doucement la chaise, il se pencha et examina les minuscules maillons dorés. Encore un peu, et il l’aurait cassée.

— Rex, je vais prendre l’air deux minutes.

Aucun jappement ne lui répondit, aucune patte ne se posa sur son mollet pour réclamer son attention, aucune oreille poilue n’apparut de l’autre côté du lit. Jim se retourna.

— Rex ? (Jim siffla entre ses dents.) Rex ?

Le chien avait peut-être été enfermé par mégarde dans la chambre d’à côté. S’approchant de la porte, Jim fit tourner le verrou par la force de son esprit…

Rien.

Il était seul.

L’espace d’un instant, il se gratta la tête, décontenancé. Puis il se fit une raison. Tout bien considéré, cette rupture était inévitable. Adrian et lui s’étaient battus dès les premières quarante-huit heures de leur collaboration, et depuis, la tension n’avait cessé de monter. Et certes, Eddie était cool ; mais Jim avait le sentiment qu’il pouvait l’égaler, voire le surpasser en matière de magie, si bien qu’il ne se sentait pas en danger.

C’était mieux comme ça. Plus clair.

En outre, à l’époque des XOps, il avait toujours travaillé en solo. Il avait donc l’habitude.

Les types comme lui n’étaient pas faits pour avoir des partenaires, pas plus sur le plan privé que professionnel.

CHAPITRE 16

— Je te demande pardon ?

Sur la pelouse entourant le château céleste, Nigel regarda de l’autre côté de la table parée de lin et indiqua l’assiette en porcelaine d’un signe de tête.

— Pourrais-tu me passer les scones, s’il te plaît ?

— Ce n’est pas ce que tu as dit.

Colin se renversa dans son siège, fusillant l’archange du regard sous ses sourcils noirs.

Leurs deux compagnons – enfin trois si l’on comptait le lévrier irlandais – s’arrêtèrent de boire, ou de laper dans le cas de Tarquin. Cependant, Bertie fit passer l’assiette en question, le visage comme toujours empreint de compassion.

Inutile de dire que même si la nourriture était excellente, le goûter était fichu.

— Mais qu’est-ce que t’as foutu, Nigel ?

— Je te prie de bien vouloir surveiller ton langage, Colin.

— Rien à battre de la politesse. Qu’est-ce que tu veux dire par : « Je suis allé voir le Créateur » ?

Nigel ouvrit son scone et huma la vapeur sucrée qui s’en dégagea. Bien sûr, ils n’avaient pas besoin de se nourrir, mais il aurait été absurde de se priver de ce plaisir pour un détail technique.

Byron ajusta ses lunettes teintées de rose sur son nez.

— Je suis sûr qu’il avait ses raisons, n’est-ce pas, Nigel ?

Au contraire de Colin, têtu comme une mule, les deux archanges attendraient simplement de savoir ce que Nigel avait à leur annoncer. Bertie, avec son cœur tendre, et Byron, l’éternel optimiste, étaient des créatures plus délicates, faisant preuve de retenue et de patience en toute circonstance.

Colin, en revanche, répéterait peut-être la question une dernière fois. Et ensuite, il taperait du poing sur la table.

Aussi, Nigel prit tout son temps pour beurrer sa viennoiserie. Et bien entendu, la température s’éleva de l’autre côté de la table, aussi distinctement que des flammes dévorant du bois.

— Nigel, qu’est-ce que vous vous êtes dit ?

Il ne répondit qu’après avoir mâché pendant un long moment.

— Je crois que nous avons discuté de la tendance de l’autre camp à… comment dire… faire preuve d’une certaine créativité pour déformer la réalité et…

— C’est une tricheuse doublée d’une fieffée menteuse, cracha Colin.

— Ne sois pas si péremptoire, rétorqua Nigel en posant son petit pain, son appétit envolé. Et dois-je te rappeler que nous avons, nous aussi, enfreint les règles ? Nos mains sont tout aussi sales, mon vieil ami, et…

— Ce n’est rien en comparaison de ce qu’elle a…

— Cesse de m’interrompre. Une bonne fois pour toutes.

Ils se jaugèrent du regard dans un silence de mort… au point que Nigel sut qu’il passerait la nuit seul. Ce qui lui convenait très bien.

— Sommes-nous prêts à discuter ? demanda-t-il d’un ton condescendant.

Colin ouvrit la bouche puis se ravisa.

— Parfait. Donc, comme je vous le disais, le Créateur était au courant de ces transgressions : celles de la démone et les nôtres. (Nigel trempa les lèvres dans son Earl Grey et le trouva, comme toujours, à son goût.) Pour autant, j’ai reconnu nos torts et notre impertinence à exiger un comportement exemplaire de la part de Divine alors que nous ne sommes pas irréprochables de notre côté.

— La nature de cette démone est immuable, dit Bertie d’une voix calme. Elle ne peut pas changer ce qu’elle est. Je suis convaincu que le Créateur en avait conscience depuis le début.

— Je le crois, oui. (Nigel sirota son thé.) Il n’a pas eu l’air étonné. J’ai même eu l’impression… (Nigel choisit ses mots avec soin, car personne ne devait parler à la place du Créateur.) En fait, j’en viens à croire que tout était prévu. Ses agissements. Notre tentative pour épauler Jim en lui envoyant Eddie et Adrian. Toutes ces choses.

— Et quelle a été l’issue de ta requête ? aboya Colin.

— Pour l’heure, le Créateur réserve sa réponse. Cependant, j’ai eu vent d’une nouvelle fort regrettable. Alors que je m’apprêtais à disposer, j’ai été informé qu’un désaccord avait eu lieu entre le sauveur et ses coéquipiers.

— Oh, ils ne devraient pas se disputer, regretta Bertie.

— Ça date de quand ? s’enquit Colin.

Nigel reposa sa tasse au centre de sa soucoupe.

— En fait, ça vient tout juste d’arriver.

Colin fronça de nouveau les sourcils, plongé dans ses réflexions. Ce qui n’était jamais bon signe.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Le Créateur ne s’en est pas ouvert, et il ne m’appartient pas de l’interroger. (Il aurait souhaité que l’autre archange fasse preuve de la même retenue.) Mais il est clair que Jim est désormais seul.

Ce qui constituait une catastrophe. Malgré toute sa force, le sauveur n’avait aucune expérience concernant le combat opposant le bien et le mal. À présent, ce n’était plus qu’une cible immobile dans le viseur de la démone.

— Mais je suis persuadé que le Créateur prendra des mesures, conclut Nigel.

— Contre nous ? demanda Colin.

— Nous verrons bien.

Il ne pouvait leur faire aucune promesse, leur donner aucun espoir, au terme de son entretien. Une fois que l’on avait porté une affaire à l’attention du Créateur, celle-ci n’était plus de votre ressort, et il n’y avait aucun moyen d’en deviner l’issue.

— Je descends voir Jim, annonça Colin. On ne peut pas le laisser seul.

Est-ce que, pour une fois, quelqu’un pourrait s’en tenir au règlement ? songea Nigel.

Il saisit sa tasse avec le petit doigt levé en se disant que s’il y avait bien une chose sur laquelle on pouvait compter, c’était sur le caractère passionné de Colin. L’archange avait beau être l’intellectuel du groupe, il avait une fougue innée, et la maîtrise qu’il avait difficilement acquise ne servait qu’à dissimuler sa vraie nature.

— Rien à rétorquer, Nigel ? s’enquit Colin d’un ton amer. Pas de « oh, non, je te l’interdis » ?

Nigel reporta son attention sur le château qui se dressait au loin, et quand il prit enfin la parole, ce fut d’une voix grave, qui aurait paru affligée si elle avait appartenu à quelqu’un d’autre.

— Nous avons l’occasion de remporter cette partie. Je vous demande de prendre en considération l’action que je viens de mener. Il serait stupide de poursuivre en commettant le même genre de faute que celle pour laquelle je viens de demander réparation au Créateur.

— Prudence est mère de lâcheté. Si le Créateur est au courant depuis le début de toutes les infractions de Divine, Il aurait dû intervenir dès la première manche. Que rien n’ait été entrepris montre sa volonté de rester en retrait, et voilà pourquoi nous devrions passer à l’action sans tarder. (L’archange jeta sa serviette sur la table.) Tu n’es pas aussi puissant que tu le crois, Nigel. Ou es-tu bouffi d’orgueil au point de croire qu’à la moindre de tes requêtes une réponse sera aussitôt donnée ?

Dans le silence qui suivit, Nigel sentit une immense fatigue s’abattre sur ses épaules : Jim avait conclu un pacte avec Divine. Colin menaçait de se révolter. La démone était déchaînée.

Il avait perdu la dernière manche et n’entretenait que peu d’espoirs quant à l’actuelle.

— Si vous voulez bien m’excuser.

D’un geste délicat, il s’essuya les commissures des lèvres, plia sa serviette avec soin et la posa à côté de son assiette. Puis il se leva.

— Je crois que j’ai suffisamment imploré votre raison, et que vous agirez comme bon vous semblera. Je ne peux que vous supplier de songer aux conséquences de vos actes. (Il secoua la tête en direction de son vieil ami.) Je m’attendais à combattre la démone. Je ne pensais pas me retrouver également aux prises avec le sauveur, et encore moins avec toi.

Sans attendre de réponse, il se volatilisa dans ses appartements.

Campé au milieu des draperies colorées en soie et en satin, il avait l’impression d’avoir été projeté dans une galaxie glaciale et de flotter à travers l’espace, tournoyant sur lui-même… seul et sans but.

Il était fort probable qu’ils perdraient cette guerre. Puisque tout s’écroulait aux cieux comme sur Terre, plus rien ne pouvait s’opposer aux manœuvres de Divine, et elle était tout à fait du genre à profiter de la faiblesse de son ennemi.

Il avait été si sûr de gagner quand il avait pénétré dans l’arène avec la démone. À présent, il n’envisageait que la défaite.

Ils allaient perdre. Surtout en sachant qu’il aurait dû tenir tête à Colin, mais avait préféré céder par pure lassitude.

Pendant un long moment, il resta planté à l’endroit où il s’était arrêté, luttant pour inspirer l’air dont il n’avait pas besoin, et pourtant paniqué à l’idée d’en manquer. Puis, il se dirigea vers son élégant miroir et s’assit devant son propre reflet. Poussant un léger juron, il laissa son aspect extérieur s’évanouir en fumée, ne laissant subsister que sa véritable nature : une source de lumière composée de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Il s’était menti à lui-même, songea-t-il.

Il avait toujours cru que cette guerre avait pour but de sauver les âmes dans ce château, et même si c’était en partie le cas, une autre vérité se cachait sous cette noble intention.

C’était aussi pour protéger sa demeure. L’endroit où il vivait, se prélassait avec Colin, prenait ses repas, et jouait au croquet avec Bertie et Byron. La vue même de Tarquin, avec ses yeux bruns emplis de douceur et ses pattes efflanquées, le nourrissait, le réconfortait.

C’était sa vie, et il aimait tout ce qui la composait : les empreintes de pas humides que laissait Colin après son bain, le vin qu’ils partageaient quand tout était calme et silencieux, l’émotion qu’il ressentait au contact de sa peau pourtant imaginaire.

C’était un immortel qui en cet instant éprouvait une peur bien humaine : celle de la perte.

Comment les hommes faisaient-ils pour mener leur courte vie sans savoir s’ils seraient à jamais séparés des êtres qu’ils aimaient… ou s’il existait un lieu où ils seraient de nouveau réunis ?

Mais peut-être était-ce là tout le problème.

Il avait passé trop de temps dans l’insouciance, persuadé que tout était parfait, et le resterait pour l’éternité. Maintenant qu’il était confronté à un vaste trou noir, il prenait conscience de la beauté des couleurs illuminant son existence.

Le Créateur est un génie, songea-t-il. L’infinité mène à la suffisance. L’éphémère est la seule façon d’apprendre à apprécier ce que vous possédez.

— Nigel.

Ce ne fut pas Colin mais Byron qui passa la tête entre les pans de pourpre et de rouge. L’archange hésita à entrer, et Nigel fut surpris qu’il ne se soit pas annoncé.

— Je t’ai appelé plusieurs fois.

Ah, voilà l’explication.

Nigel reprit son apparence humaine avant de se vêtir du costume blanc qu’il portait à l’heure du thé.

Lorsqu’il croisa le regard derrière ces lunettes teintées de rose, il se dit qu’il aurait préféré affronter la colère de Colin. Ou la perfidie de Divine. Tout plutôt que Byron et son éternel optimisme.

— Mon cher ami, dit Nigel, peut-être devrions-nous remettre cette discussion à plus tard.

— Je ne serai pas long. Je suis juste venu te dire que Colin a renoncé à descendre.

Nigel se leva et se dirigea vers la chaise longue près du lit. Quand il s’étira, il s’aperçut qu’il avait du mal à conserver son apparence physique. Il était si fatigué que même cette bonne nouvelle ne parvenait pas à le soulager.

— Nous verrons combien de temps il tiendra, murmura-t-il.

— Il s’est retiré dans ses appartements.

Autrement dit, si Nigel désirait parler à Colin, il le trouverait chez lui. C’était très aimable de la part de Byron de jouer les entremetteurs. Et peu surprenant. Lui et Bertie n’ignoraient sûrement pas la nature des liens qui unissaient Nigel et son bras droit, mais ils n’en laissaient rien paraître par souci de discrétion.

Voilà pourquoi Byron lui avait rendu visite. C’était sa manière de lui dire qu’il se faisait du souci pour eux.

L’éternel optimiste était inquiet.

Décidément, la situation était grave.

— Colin est dans ses appartements, répéta l’archange.

— Rien de plus normal.

Après tout, ils avaient beau passer le plus clair de leur temps chez Nigel, officiellement ils vivaient séparés.

Sur cette réponse froide, Byron retira ses lunettes, et quand il leva ses yeux irisés, Nigel ne se rappela pas l’avoir jamais vu sans ses verres rosés.

— Excuse ma franchise, mais je crois que tu devrais aller lui parler.

— Il peut toujours venir me voir.

— Je savais que tu dirais ça.

— Tu ne serais pas allé le voir en premier, par hasard ? (Le silence lui répondit.) Ah, ta compassion te perdra, mon cher ami.

— Non, là tu parles de Bertie.

— Et de toi, aussi. Tu vois toujours le meilleur chez les gens.

— Non, je suis entouré de braves gens qui font de leur mieux. En fait, je suis réaliste, pas optimiste. (Soudain, le visage de l’archange s’éclaira.) Colin et toi avez le même tempérament. J’espère que vous vous en rendrez compte et que vous serez bientôt réunis.

— Alors, tu es un romantique. C’est assez contradictoire pour quelqu’un d’aussi pragmatique.

— Au contraire. Je veux gagner, et nous aurons plus de chances de remporter la victoire si tu n’es pas distrait par un chagrin d’amour.

— Ce n’est pas le cas.

Byron chaussa de nouveau ses lunettes sur son nez droit.

— Franchement, qui crois-tu tromper ?

Byron s’inclina puis quitta la tente.

Dans le silence qui suivit, Nigel fut gagné par la frustration de ne rien pouvoir faire hormis attendre le jugement du Créateur.

Et que Colin vienne s’excuser.

Ce sur quoi il ne devrait peut-être pas trop compter.

CHAPITRE 17

— Non, merci. Je crois que je vais vous laisser déjeuner seul avec cet agent du FBI, répondit Reilly.

Alors qu’il enfilait son blouson de cuir, Veck s’interrompit en plein geste. Ils avaient passé la matinée à examiner le dossier Barten, et pas une fois la conversation n’avait dévié du travail.

Les événements de la veille étaient oubliés… du moins en ce qui la concernait. Quant à lui ? Il y pensait encore, et pas uniquement parce qu’il cherchait un moyen de glisser une excuse minable dans la conversation.

En fait, il la désirait toujours.

Et même plus que la veille.

Il avait besoin d’une cigarette.

— Je vous retrouve dans une heure, alors.

— Entendu.

Elle se mordit les lèvres, comme pour s’empêcher d’en dire davantage, et Veck s’imagina soudain en train de les embrasser.

Poussant un juron, il quitta la pièce avant d’être tenté de concrétiser cette pensée, mais au lieu de prendre l’escalier principal, il emprunta celui du fond : il n’avait aucune envie de croiser Britney ni de tomber sur un collègue. Une fois dehors, il s’arrêta, alluma une Marlboro et leva les yeux vers le ciel. Le soleil qui s’était imposé toute la journée de la veille avait disparu sous une épaisse couche de nuages, et le vent était froid et humide.

Tant mieux. L’air frais lui ferait du bien.

Cinq minutes plus tard, il arrivait au Riverside Diner. Heron l’attendait devant l’entrée, une cigarette à la main. Entièrement vêtu de cuir, il ressemblait plus à un motard qu’à un agent fédéral. Il devait être un passionné de moto et il n’était peut-être pas en service.

Veck fronça les sourcils. Pour une raison étrange, il avait le vague souvenir d’un des collègues de Heron se moquant de sa BMW. Sauf que ça n’était jamais arrivé.

Peut-être l’avait-il simplement rêvé.

— Il y a des moments où on apprécie plus une cigarette qu’un repas, marmonna Veck quand ils se serrèrent la main.

— Je suis bien d’accord.

— Mauvaise journée ?

— Horrible.

— Vous préférez qu’on marche un peu ? Fumer clope sur clope me tente plus qu’un sandwich.

— Bonne idée.

Tandis qu’ils déambulaient le long de la rive, le fleuve, dont la brise agitait la surface, avait la même couleur grisâtre que le ciel.

— Je vous ai apporté une copie du rapport, dit Veck en coinçant sa cigarette entre ses dents avant de sortir les papiers qu’il avait pliés en deux. Mais vous devez déjà le connaître par cœur.

— Ça ne mange pas de pain de le réexaminer. (Heron fourra les documents dans sa poche intérieure.) Je veux vous aider.

— Et j’ai besoin de toutes les infos que vous pourrez me donner. Cette affaire me frustre au plus haut point.

— À qui le dites-vous.

Puis ils se turent pendant un long moment, le silence seulement interrompu par le défilé des voitures sur leur droite. De temps à autre, l’une d’elles klaxonnait. Une ambulance passa en trombe, toutes sirènes hurlantes. Un groupe de cyclistes affublés de maillots moulants et coiffés de casques aérodynamiques les doublèrent en pédalant comme si leur vie en dépendait.

Comparés au reste du monde, Heron et Veck semblaient bouger au ralenti.

— Je vous trouve sympa, dit Veck en soufflant une volute de fumée qui s’éleva dans les airs.

Heron s’esclaffa.

— Je n’ai pas dit grand-chose.

— Je sais, et j’aime ça. Putain, cette affaire Barten me prend vraiment la tête. Rien n’est logique dans cette histoire.

— Je sais.

Veck le regarda.

— Au fait, où sont vos équipiers ?

— Absents.

De toute évidence, pour lui, l’affaire était close.

À ce moment-là, le portable de Veck sonna et l’inspecteur le porta à l’oreille.

— DelVecchio. Non ? Sans blague ? Ça alors…

Il sentit le regard de Heron peser sur lui… et à cet instant, un étrange frisson lui hérissa la nuque.

La nuit précédente… dans sa cuisine…

Veck s’arrêta et laissa Bails finir son compte-rendu, la tête ailleurs, les yeux rivés sur Heron.

Il avait toujours su flairer les embrouilles, mais là, c’était encore plus fort qu’une intuition ou qu’un pressentiment. C’était la réalité, même s’il ne comprenait pas le pourquoi ni le comment.

Après avoir raccroché, il continua de toiser Heron.

— Vous savez, j’ai l’impression que quelqu’un s’est introduit chez moi, la nuit dernière.

Heron ne cilla pas, son visage ne trahissant aucune émotion. Ce que Veck jugea très révélateur.

— Bizarre. J’ai dû rêver.

Conneries. Il savait qu’il s’agissait de Heron. Dès qu’il était entré dans sa cuisine, Veck s’était senti épié par les mêmes yeux qui l’observaient en cet instant.

Mais pourquoi le FBI le surveillerait-il ?

Question idiote : son père allait être exécuté dans le Connecticut dans quelques jours. Les fédéraux craignaient peut-être que Veck ne reproduise ses crimes, et à cet égard, l’incident avec Kroner n’avait rien arrangé.

Et même si les pouvoirs publics n’avaient pas le droit de suspendre un policier en raison de son apparence physique ou de ses liens de parenté, ils pouvaient très bien le pousser vers la sortie.

Ou alors, ils voulaient le protéger. De son père ou des fans de ce dernier. Mais dans ce cas, ils seraient directement venus lui en parler.

— Alors, qu’avez-vous pensé de Bob Greenway ? murmura Veck. Le gérant du supermarché où Cecilia Barten a été vue pour la dernière fois.

— Comme vous l’avez dit, on dispose de peu d’indices.

— Vous n’êtes pas là pour l’affaire Barten, n’est-ce pas ?

Heron prit une longue bouffée de sa Marlboro.

— Bien sûr que si.

— Le gérant s’appelle George Strauss, pas Bob Greenway. Avez-vous au moins lu le dossier ?

L’agent demeura impassible. On aurait dit que ça lui était égal d’avoir été surpris au mieux en plein trou de mémoire, au pire en flagrant délit de mensonge. Il resta totalement maître de lui, l’air de n’en avoir rien à foutre tant il avait connu bien pire qu’une simple déformation de la vérité.

— Vous pourriez m’expliquer ce que vous foutiez chez moi cette nuit ? demanda Veck en jetant sa cigarette.

— Disons que je m’intéresse à vous. Et que la disparition de Sissy m’importe beaucoup.

Veck fronça les sourcils.

— C’est quoi, ce bordel ? Est-ce que ça a un rapport avec mon père ? Parce que, au cas où vous ne le sauriez pas, je le connais à peine et j’espère que le monde sera bientôt débarrassé de ce salopard.

Heron se pencha et écrasa le bout de sa clope contre sa semelle. Après avoir fourré le mégot dans la poche de son pantalon, il sortit une nouvelle cigarette de son paquet et l’alluma avec la dextérité d’un fumeur aguerri.

— Laissez-moi vous poser une question.

— Vous pourriez d’abord répondre aux miennes.

— Non, vous m’intéressez davantage. (Il prit une bouffée et expira.) Vous n’avez jamais l’impression d’avoir une autre personne en vous ? Quelqu’un qui vous suit, tapi dans l’ombre ? Et qui sort parfois le bout de son nez pour vous pousser dans une direction que vous ne voulez pas prendre ?

Veck plissa les yeux, tandis que son cœur manquait un battement puis s’arrêtait net.

— Mais pourquoi vous me demandez ça ?

— Simple curiosité. Je parle d’un reflet que vous ne voudriez pas voir dans le miroir, par exemple.

Veck esquissa un pas en arrière et pointa son index d’un geste menaçant.

— N’approchez plus jamais de moi ni de ma baraque.

Heron ne broncha pas et resta planté au milieu du trottoir.

— Le genre de chose qui vous incite à vous demander de quoi vous êtes capable. Qui vous rappelle tellement votre père que vous préférez ne pas y songer.

— Vous êtes complètement malade.

— Pas du tout. Et vous non plus.

— Autant vous prévenir, je suis doué avec un flingue. Et je me fiche que vous soyez du FBI. En supposant que ce soit la vérité, d’ailleurs.

Veck tourna les talons et s’en alla d’un pas pressé.

— Regardez vos pieds, Thomas DelVecchio, s’exclama Heron. Regardez-les bien. Et appelez-moi quand vous serez suffisamment effrayé. Je suis le seul en mesure de vous aider.

Espèce de taré…

En quelques minutes, Veck était de retour au commissariat, et il grimpa l’escalier à toute vitesse pour se précipiter vers son ordinateur. Lorsqu’il déboula dans son service, il fut accueilli par des dizaines de sonneries de téléphones. Tout le monde était parti déjeuner ou enquêter sur le terrain. Ce qui valait mieux pour ses collègues.

S’asseyant à son bureau, il trouva le numéro de l’agence locale du FBI et le composa.

— Oui, bonjour, ici l’inspecteur DelVecchio de la brigade criminelle de Caldwell. J’aimerais parler à la DRH. Oui. Merci. (Il s’empara d’un stylo et le fit tournoyer entre ses doigts.) Oui, ici DelVecchio, de la Crim. J’aimerais savoir si vous avez un employé dénommé Jim Heron dans votre registre, au niveau local ou national. Je vous donne mon immatriculation. (Il la récita.) Oui, c’est ça. Heron, comme l’oiseau, mais sans accent. Un type m’a abordé hier en se prétendant agent du FBI, affecté aux affaires des personnes disparues. Il m’a accompagné pour interroger une famille. Or, je viens juste de discuter avec lui et j’aimerais m’assurer de son identité. Oui. Appelez-moi. Je serai à mon bureau.

Il raccrocha.

Au bout de quelques minutes, le téléphone sonna.

— DelVecchio. Oui, merci. Oh, vraiment ? Personne de ce nom-là ? Oui, il mesure environ un mètre quatre-vingt-dix. Cheveux blonds. Yeux bleus. Une allure de soldat. Il était escorté de deux types, l’un avec une natte et l’autre au visage bardé de piercings. Mais leurs insignes étaient authentiques, jusqu’à l’hologramme. Merci. Oui, s’il vous plaît, prévenez-moi si vous trouvez quoi que ce soit, et je vous ferai savoir s’il se pointe de nouveau.

Il reposa le combiné.

Il aurait dû s’en douter. Il aurait dû s’en douter, bon sang, et il aurait dû arrêter ce type tout à l’heure. Mais cette histoire d’ombre l’avait déstabilisé, et…

— Tout va bien ?

Il leva les yeux. Reilly se tenait à côté de son bureau, un sac de fast-food dans une main et un petit gobelet de soda dans l’autre.

— Non, ça ne va pas du tout. (Elle le dévisagea et il tourna le regard vers l’écran de l’ordinateur.) Vous vous souvenez de cet agent du FBI ?

— Heron ?

— C’est un imposteur.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ?

— Quelqu’un s’est introduit chez moi la nuit dernière. (Elle hoqueta et il poursuivit.) C’était lui. Avec ses deux potes, sans doute…

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ? Et surtout, pourquoi ne pas l’avoir signalé ?

Pris d’une migraine, il se massa les tempes en se disant : Au moins, celle-là est due au stress. Rien que de la tension…

Soudain, il fit volte-face.

Rien. Personne n’avait les yeux rivés sur sa nuque ; personne ne pointait un pistolet sur son crâne. C’était juste une salle déserte, divisée en petits bureaux ouverts, remplis d’ordinateurs, de téléphones et de chaises vides.

Pourtant, il avait l’impression qu’une autre dimension recouvrait cet espace, et que, même si ses yeux ne la percevaient pas, elle était aussi réelle que tout ce qu’il pouvait toucher et sentir.

Tout comme la nuit précédente dans sa cuisine. Tout comme avec Heron, près du fleuve.

— Un problème ? demanda Reilly.

— Non, laissez tomber.

— Vous avez mal au crâne ?

— Non, ça va.

Sans rien laisser paraître de son trouble, Veck se leva et traversa la pièce en direction des baies vitrées qui surplombaient la rue. Feignant de contempler le ciel, il observa la vitre et s’arma de courage.

Aucune ombre n’apparut sur le reflet.

Veck poussa un soupir de soulagement. En général, il se fiait aux miroirs pour voir ce qui planait autour de lui, mais les fenêtres pouvaient aussi convenir.

Merde, il avait pété les plombs.

Se retournant, il traversa ce qui ressemblait à un courant d’air chaud lorsqu’il regagna son siège.

Reilly posa la main sur son bras.

— Parlez-moi. Je peux vous aider.

Il se frotta la tête sans prendre la peine de se recoiffer.

— Hier soir, quand je suis rentré, je savais que quelqu’un était chez moi. Il n’y avait aucun signe d’effraction, c’était juste… (En s’entendant parler, il était de plus en plus persuadé d’avoir perdu la boule.) Je n’en étais pas sûr avant de rencontrer Heron. Mais à sa façon de me regarder… j’ai su que c’était lui, et il ne l’a pas nié. Bordel, j’aurais dû m’attendre à un truc pareil à quelques jours de l’exécution de mon père.

— Hein ? Mais quel rapport avec votre père ?

— Comme je vous l’ai dit, il a des fans. (Il se frotta de nouveau la tête.) Et ils ont fait des choses vraiment tordues par le passé. Ils ne peuvent pas s’approcher de lui, mais moi, ils savent où me trouver. Vous n’imaginez pas ce que ça fait de découvrir que votre colocataire est un adorateur de Satan, ou que cette nana qui vous a dragué au bar est couverte de tatouages à l’effigie de votre père. Surtout quand il s’agit d’un tueur en série. (D’une voix forte, il poussa un juron.) Et croyez-moi, il y a pire. J’aurais dû me douter qu’un truc dans ce genre allait arriver, mais je ne veux pas devenir parano. Cela dit, peut-être que je devrais.

— Vous ne devez pas vous en vouloir pour Heron. J’ai vu son insigne. Il avait l’air vrai.

Il lui jeta un regard perçant.

— J’ai emmené cet homme au domicile de la victime. Pour lui présenter sa mère ! Oh, bon Dieu…

Veck repoussa sa chaise d’un geste brusque et se leva. Puis il se mit à arpenter la rangée de bureaux vides avec l’envie de balancer un coup de poing dans le mur.

Et juste à ce moment-là, son portable sonna.

Reilly resta assise pendant que Veck décrochait.

Il avait l’air abattu, stressé, épuisé. Et il lui vint à l’esprit qu’il n’avait rien mangé chez elle la veille au soir, pas plus que ce midi à en juger par la manière dont s’était déroulée sa pause-déjeuner.

— Vraiment ? Ouais, elle est avec moi. Je vois…

Une série de « hum, hum » flotta dans l’air tandis qu’il tournait en rond, une main sur la hanche, tête baissée, sourcils froncés. Il portait un pantalon noir et une chemise blanche sans cravate, et à travers la poche de poitrine, Reilly aperçut la rayure rouge de son paquet de cigarettes.

Les box de la brigade criminelle, comme ceux des affaires internes, ne dépassaient pas la hauteur du torse, et les inspecteurs avaient décoré leur espace de travail avec des photos de famille. Quelques femmes avaient agrémenté le leur de plantes vertes, et presque tous avaient leur propre mug à côté de leur ordinateur, ainsi que des dessins humoristiques et des petites annonces truffées de coquilles accrochés aux murs.

Celui de DelVecchio était totalement vide et les cloisons étaient vierges, à l’exception des trous laissés dans la tapisserie par son prédécesseur. Et elle avait le sentiment que ce dépouillement n’était pas lié à sa récente embauche. D’habitude, la première chose que faisait un nouvel arrivant était de personnaliser son environnement.

Veck raccrocha et la regarda.

— C’était De La Cruz. J’ai aussi parlé à Bails.

— Moi aussi.

— Alors vous êtes au courant que Kroner pense avoir été attaqué par un animal et qu’il m’a identifié comme étant l’homme ayant appelé les secours.

— Oui. Et vous devriez le croire.

— Croire quoi ?

— Que vous ne l’avez pas agressé. (Quand il émit un reniflement dédaigneux, elle secoua la tête.) Je suis sérieuse, Veck. Je ne comprends pas votre entêtement en dépit de tout ce qui démontre le contraire.

— Les gens peuvent se tromper.

— Pas à une si courte distance. Sauf si vous croyez qu’on lui a infligé ces blessures depuis l’autre bout du parking ?

Il ne répondit pas, et plutôt que de poursuivre dans l’ironie, elle changea de sujet.

— Il faut signaler Heron.

— Pour s’être présenté comme agent fédéral, oui. Mais je ne pense pas pouvoir prouver qu’il s’est introduit chez moi. (Il se rassit et parcourut la liste de ses contacts sur son téléphone.) Je crois que j’ai conservé son numéro.

— Je me charge du rapport, dit-elle. Allez donc vous reposer.

— Non, je vais bien.

— Ce n’était pas un conseil.

— Je croyais que vous étiez mon équipière, pas ma supérieure.

— Si on se réfère aux grades, je suis au-dessus de vous. (Elle grimaça, regrettant son manque de tact.) Et je peux aussi m’occuper de la paperasserie concernant nos activités d’hier.

— Merci, mais je vais m’en charger.

Elle se tourna pour consulter ses e-mails.

— Vous êtes de repos cet après-midi, je vous rappelle.

N’entendant aucune réponse, elle s’imagina qu’il rassemblait ses affaires. C’était mal le connaître.

Il s’était calé dans son siège et contemplait l’écran de son ordinateur, le regard vide.

— Je ne partirai pas. Je veux bosser, un point c’est tout.

Elle comprit alors qu’il n’avait personne à retrouver, personne dans sa vie. Il n’avait indiqué aucun proche sur sa fiche d’information et avait désigné Bails comme personne à contacter en cas d’urgence. Où est sa mère ? se demanda-t-elle.

— Tenez, mangez ça, dit-elle en poussant le sac de fast-food devant son nez. C’est juste un cheeseburger, mais vous avez l’air d’avoir besoin d’énergie.

D’un geste étonnamment doux, il s’empara du sachet brun.

— Je ne veux pas vous priver de votre repas.

— Rassurez-vous, j’ai eu un petit déjeuner copieux.

Du bout de l’index, il frotta le pli entre ses sourcils.

— Merci. Vraiment.

Tandis qu’il entamait le sandwich et la grande portion de frites, Reilly sentit leur complicité regagner du terrain.

Ça se passait souvent ainsi entre coéquipiers. Parfois les engrenages tournaient sans accroc. Parfois ils grinçaient, s’enrayaient, puis sans raison particulière, la situation se détendait de nouveau.

Quoique, en ce qui les concernait, elle savait très bien d’où provenait le grain de sable.

Elle se racla la gorge.

— Ça vous dirait de retenter un dîner ?

Il tourna la tête si vite qu’elle jura avoir entendu sa nuque craquer.

— Vous êtes sérieuse ? balbutia-t-il.

Elle haussa les épaules, feignant la nonchalance.

— Ma mère a été horrifiée d’apprendre ce que je mangeais à midi. Du coup, elle insiste pour que je dîne à la maison ce soir. En fait, je crois qu’elle m’aurait demandé de venir même si j’avais mangé des crudités et du tofu. Des fois, il lui prend une irrésistible envie de mitonner un bon petit plat pour mon père, et comme elle cuisine pour un régiment et que je suis fille unique, je suis forcée de me joindre à eux.

Il s’empara de trois frites, les avala et s’essuya la bouche avec une serviette en papier.

— Vous êtes sûre d’en avoir envie ?

— Si je vous l’ai proposé…

Il regarda fixement le carton rouge.

— Bon… Eh bien, d’accord. Avec joie.

Reilly envoya un texto à sa mère.

— Je vous promets de bien me tenir, ajouta-t-il.

À son ton grave, Reilly comprit qu’il ne parlait pas que de ses manières à table et prit conscience qu’il ne devrait pas être le seul à prendre cet engagement. Tous les torts ne pouvaient pas être du même côté, et Dieu sait qu’elle en avait eu sa part dans cette cuisine.

Sauf que, cette fois, elle ne portait pas de dessous affriolants. Ils ne risquaient donc rien.

A priori.

— D’accord. Comment écrivez-vous « Heron » ? murmura-t-elle en ouvrant un formulaire vierge sur son écran.

Au bout d’une courte pause, il répondit d’une voix douce.

— Comme l’oiseau, mais sans accent.

CHAPITRE 18

Alors que la nuit tombait, Adrian était soûl… mais ne bandait pas.

Les deux n’allaient pas toujours de pair. Parfois, il était juste excité : chaque matin, par exemple, son membre se dressait au garde-à-vous. D’un autre côté, il était très rare qu’il descende quelques bières sans avoir envie de baiser. Et pourtant, il n’était jamais ivre mort ; d’ailleurs, il n’était même pas sûr que ce soit possible pour un ange. En revanche, il lui arrivait d’être éméché, et en général, cela le rendait très sociable.

Il reposa sa bouteille et compta sur ses doigts.

— Attends, c’est la sixième ou la septième ?

Pour une fois, Eddie participait à sa beuverie. Depuis qu’ils avaient franchi le seuil du Masque de fer une heure auparavant, il enchaînait les blondes au même rythme qu’Adrian.

— Huit, marmonna Eddie en faisant signe à la serveuse.

La jeune femme acquiesça aussitôt et se dirigea vers le bar. Elle était professionnelle, servait vite, gardait l’œil ouvert et évitait d’interrompre les deux hommes.

Alors qu’Adrian attendait la prochaine tournée, il se cala confortablement sur la banquette en velours et scruta la foule sombre et morose. Par habitude plus que par nécessité, il se figura qu’il était temps d’arrêter de boire et de se mettre à baiser.

Il était si romantique.

Au moins, il était sûr de trouver une partenaire. Ce club gothique était le genre d’endroit où il se sentait dans son élément. Depuis les serveuses jusqu’aux clientes, toutes les filles étaient son style ; aucune trace de bimbo ni de snobinarde à l’horizon.

Et en général, il ne lui fallait pas plus d’une minute pour trouver une candidate convenable. Pourtant, ce soir-là, même la nana avec des cheveux noirs longs jusqu’aux fesses, une bouche rouge à la Marilyn Monroe, et un bustier en satin ne semblait pas capable de le faire décoller de son siège.

À bien y réfléchir, il n’était même pas dur.

Putain de Jim Heron.

La serveuse s’approcha avec les bières, et Eddie se pencha en avant pour déposer un nouveau billet de 20 dollars sur son plateau. Il passa sa bouteille à Adrian et se renversa en arrière.

— Je crois qu’on devrait bouger.

— C’est-à-dire ?

À ce moment-là, la brune aux longs cheveux passa devant lui en roulant des hanches, et Eddie suivit la scène, ses yeux brillant d’un rouge profond. Ad s’étonna de voir les rôles inversés : d’habitude, c’était lui le chasseur.

— Va donc t’amuser un peu. (Adrian vida la moitié de sa bouteille en quelques gorgées.) Je surveille ta bière.

La femme s’arrêta juste devant leur table et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À en juger par son expression, elle aurait tout aussi bien pu s’allonger nue sur la table pour s’offrir à eux.

— Tu es sûr ? s’enquit Eddie.

— Ouais, je t’attends.

— Je ne serai pas long.

— Prends ton temps.

La nuit était loin d’être finie, et d’ici deux bières, Ad serait peut-être en état de rejoindre son ami. Dieu sait que ce type pouvait baiser pendant des heures.

Lorsque Eddie se leva, son érection était évidente… une pub vivante pour du Viagra. Et quand la femme qui avait capté l’attention de l’ange le remarqua, elle gonfla la poitrine et porta une main à la gorge… avant de la faire descendre le long de son décolleté.

Tu peux arrêter ton petit numéro, ma chérie, songea Adrian. C’est dans la poche.

Eddie allait la baiser comme un dieu.

Comme toujours.

— Amuse-toi bien, marmonna Ad.

— Tu sais où nous trouver si tu changes d’avis.

Eddie quitta la pièce et Ad finit sa bière… puis, à mesure que le temps s’écoulait, il s’attaqua à celle de son pote.

— Elle ne te plaisait pas ?

La voix basse et traînante lui donna la chair de poule.

— Bonsoir, Divine, dit-il en refusant de tourner la tête.

La démone envahit son champ de vision et prit la place qu’Eddie venait de quitter. Du coin de l’œil, il vit qu’elle portait une magnifique robe noire, fendue jusqu’aux cuisses au point qu’il entrevit ses porte-jarretelles. Le genre de tenue qui aurait mieux convenu à une soirée mondaine dans une villa de luxe qu’à une boîte de gothiques.

— Tu fais tache, ici.

— Je sais. Ce club n’est pas digne de moi. Ça m’arrive tout le temps. (Lorsque la serveuse s’approcha, Divine esquissa un sourire.) Un verre de vin blanc, si vous en avez. Et mettez-le sur son compte.

— Je n’en ai pas, interrompit-il.

— Alors il paiera cash.

Adrian sentit sa queue frémir, mais ce n’était pas sexuel. C’était de la colère. Bordel, même si ce n’était pas pour une bonne raison, elle le faisait immanquablement bander.

Jim éprouvait-il la même chose ?

— Alors, où est le troisième larron ? demanda la démone.

La bonne nouvelle, c’était que leur ennemie ne pouvait pas être à deux endroits à la fois. Par conséquent, la nana qu’Eddie baisait dans les toilettes n’était pas Divine. Et cette dernière ne se trouvait pas non plus avec Jim.

— Qu’est-ce qui t’amène ? demanda-t-il.

— Pas de commentaire au sujet de ma question ?

— Non.

— Ah. Bon. En fait, je te cherchais. Flatté ?

— Pas le moins du monde.

— Je me suis dit que tu aurais besoin d’un peu de compagnie.

Il faillit l’envoyer promener, mais songea soudain à Jim, tout seul dehors. À tous les coups, celui-ci devait continuer d’enquêter sur DelVecchio. Avec ce foutu collier autour du cou.

Et eux étaient là, assis tranquillement, à se payer du bon temps.

Adrian se força à regarder Divine. Lorsqu’elle lui sourit, ses dents blanches étincelèrent malgré l’obscurité, et il ne put s’empêcher de se rappeler les bons moments qu’ils avaient passés ensemble.

Tordant.

Son estomac se révulsa.

Et sa nausée empira quand la démone se rapprocha.

— Tu m’as manqué.

— J’en doute. Tu n’as pas chômé, de ton côté.

— Avec Jim, tu veux dire ? (Elle se pencha, ses seins parfaits appuyant contre l’avant-bras d’Adrian.) Jaloux ?

— Oui. Très.

Elle lui effleura le lobe de l’oreille de ses lèvres rouge rubis.

— Tu mens beaucoup moins bien que tu ne baises.

— Quant à toi, c’est le contraire.

Elle se sentit si outrée qu’elle s’éloigna un peu de lui.

— C’est totalement faux. Je suis un très bon coup.

Il éclata de rire. C’était Divine tout craché : qu’il l’ait traitée de menteuse lui était complètement égal.

La serveuse apporta la commande, et même s’il aurait pu se conduire comme un goujat et obliger la démone à payer, il n’avait aucune envie d’embarrasser l’humaine. Il sortit un billet de 20 dollars, soulagé lorsque la jeune femme se dirigea vers une autre table.

Divine se renfonça dans la banquette et fit courir un doigt autour du pied de son verre.

Mais qu’est-ce qu’elle fiche là ? C’était une perverse, mais elle n’était pas du genre à s’incruster sans raison. Et puisqu’elle venait de se taper Jim, elle n’était pas en manque de sexe.

— Et donc, où est Jim ? demanda Divine par-dessus le rebord de son chardonnay. Là-bas, avec ton pote, en train de s’envoyer en l’air ?

Adrian fronça les sourcils. Elle feignait l’indifférence, mais il n’était pas dupe de son apparente décontraction : elle ignorait où se trouvait le sauveur. Jim la tenait à l’écart.

D’une manière ou d’une autre, il avait trouvé le moyen de se rendre invisible aux yeux de la démone.

Adrian esquissa un sourire.

— Tu n’as qu’à aller vérifier.

Elle détourna le regard.

— Je préfère ta compagnie.

Menteuse.

— Je suis touché, mais je n’en crois pas un mot.

— Je suis bien assise avec toi, là, non ?

— Effectivement.

Les genoux croisés, elle agita sa jambe avec impatience.

— Tu sais, Adrian, si un jour tu en as marre de jouer les bons samaritains, n’hésite pas à venir me voir.

— Pour prendre le thé et des petits gâteaux ?

Elle lui décocha un regard perçant.

— Et bien plus encore.

— Désolé, je suis au régime. Mais merci pour l’invitation.

Divine se lécha les lèvres.

— Succomber à la tentation fait du bien à l’âme.

— Seulement de ton point de vue. (Il finit sa bière et se leva.) Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je crois que je vais rejoindre mon pote.

— Tu me fuis ?

— Oui, voilà. Je suis terrorisé.

— Tu fais bien, mon ange.

— Je ne suis pas ton ange, salope.

— Oh que si. (Ses yeux reflétèrent tous les supplices de l’enfer.) Je suis en toi, Adrian. J’ai ton cœur emprisonné entre mes mains.

— Je saluerai Jim de ta part.

— Je suis en toi, mon ange, et tu le sais. C’est pour ça que tu t’enfuis.

— Non, je veux juste être avec une vraie femme.

Elle blêmit. Adrian tourna les talons et s’en alla, mais étrangement, il n’avait pas l’impression de l’avoir quittée.

D’ailleurs, ce n’était jamais le cas. Ce qui signifiait… qu’elle avait sans doute raison.

Il s’avança vers les toilettes sans craindre de représailles de sa part. Elle ne ferait rien avec tous ces humains autour. Trop pénible à nettoyer. Et puis ça aurait été trop évident. Si elle devait se venger, elle le ferait de manière plus subtile.

« Je suis en toi, mon ange, et tu le sais. »

Chassant cette voix de sa tête, il trouva facilement les toilettes dans lesquelles se trouvait son pote… et pas simplement à cause des gémissements féminins. Il sentait distinctement la présence de son meilleur ami, ce qui lui fit prendre conscience que Divine n’était pas la seule à être incapable de retrouver Jim : il n’y parvenait pas davantage. Et ce fut un choc. Le matin même, il avait été tellement en pétard contre le sauveur qu’il n’avait plus supporté d’être à côté de lui. Mais maintenant qu’il tentait de le repérer, il ne percevait rien.

Bon sang, où était-il ?

Il étouffa aussitôt cette pensée. La démone était très douée pour capter les mauvaises vibrations, alors mieux valait faire comme si tout allait bien. Pas de désaccord. Pas de querelles intestines. Juste Adrian et Eddie évacuant un peu de pression pendant que Jim livrait bataille à couvert.

Une fois Divine convaincue qu’il n’y avait rien à creuser, elle s’en irait.

Adrian s’abstint de frapper à la porte. C’était inutile. Dès qu’il s’appuya contre l’encadrement, Eddie lui ouvrit et l’ange se faufila à l’intérieur.

La jeune femme avait perdu son bustier, ses seins nus offerts à la vue d’Adrian. Comme celui-ci, elle avait les tétons percés et une chaîne en acier reliait les deux pointes.

Un spectacle impressionnant. Et sa poitrine n’était pas mal non plus.

Elle avait la jupe retroussée autour de la taille et les fesses collées contre les hanches d’Eddie, ses longs cheveux noirs caressant son torse. Eddie avait gardé son pantalon, mais vu la posture de la brune, il était évident qu’il avait la braguette ouverte et qu’il la pénétrait.

Adrian s’assit sur l’abattant des toilettes et empoigna les deux seins, la petite chaîne se relâchant. Avant de pencher la tête pour lécher les tétons, il croisa le regard de son meilleur ami pour lui signifier qu’ils devaient rester là et donner le change.

D’ailleurs, il était très inquiétant qu’Eddie, qui d’habitude avait le meilleur radar, n’ait pas senti l’arrivée de la démone.

Ce dernier marqua une courte pause, signalant ainsi qu’il avait bien reçu le message. Puis il décolla le bassin et reprit ses va-et-vient. Toutefois, il avait le visage tendu, et pas parce qu’il était sur le point de jouir.

Cependant, la jeune femme ne ressentit aucun changement. Elle se mit à gémir et rejeta la tête en arrière, offrant sa bouche à Eddie, le regard rivé sur les mains posées sur sa poitrine. Quand Eddie colla ses lèvres aux siennes, Ad caressa les seins de la brune, puis, du bout de la langue, titilla l’un des anneaux en acier avant d’aspirer le bout de la chaîne. Tout en suçotant ses tétons, il enfouit la main sous sa jupe de cuir et remonta jusqu’à son sexe mouillé. Il ne fut pas surpris d’y trouver encore un anneau.

Bien sûr que son clitoris était percé. Tout comme son nombril. Et peut-être même ses côtes ou le creux de ses reins.

Toujours la même rengaine.

Il n’avait vraiment pas le cœur à l’ouvrage. C’était juste un coup de plus dans des toilettes publiques avec une gothique quelconque.

Eddie accéléra la cadence, ses testicules claquant contre la main d’Adrian, et parce que Ad se fichait totalement de cette nana, il saisit les bourses de son ami et leur imprima une vigoureuse torsion, histoire de s’assurer que la brune ne serait pas la seule à jouir.

Eddie aboya un juron et s’enfonça profondément dans le corps de son amante, les hanches tremblantes, son scrotum se contractant sous les doigts d’Adrian. La femme laissa échapper un cri, comme si le violent soubresaut qu’elle avait ressenti à l’intérieur lui avait également déclenché un orgasme. Leurs visages se tordirent d’une grimace puis se détendirent avant de se crisper de nouveau. Quand Eddie finit par se retirer, sa verge humide glissa le long de la paume d’Adrian et, conscient que son ami pouvait encore jouir trois ou quatre fois, Ad empoigna le membre dur et le branla tandis qu’il aspirait les seins de la femme et frottait son avant-bras contre son sexe.

Toujours assis sur l’abattant, il esquissa ces gestes de manière mécanique et les fit jouir une nouvelle fois, prenant le contrôle de la situation.

Faisant pivoter la jeune femme, Ad l’incita à s’agenouiller devant Eddie et, d’une légère pression sur la mâchoire, l’invita à ouvrir la bouche. Lui attrapant la nuque, il la guida vers la queue luisante de son ami tout en serrant le bras autour des fesses d’Eddie.

Eddie et la brune avaient l’air d’apprécier, alors il accéléra la cadence, resserrant et relâchant son étreinte de manière plus rapide, obligeant la fille à avaler tout entier ce qu’elle réclamait avec avidité.

Il savait qu’Eddie préférait baiser en sa compagnie. L’ange ne se fiait à personne et il est plus facile de prendre son pied quand on se sent en sécurité. Même s’il ne se laissait jamais totalement aller, il se détendait davantage en présence de son ami. Jetant un coup d’œil au miroir surplombant le lavabo, Ad observa l’ange. Les yeux fermés, la tête renversée en arrière, il se mordait les lèvres, sa natte épaisse s’agitant dans son dos tandis qu’il se maintenait entre l’encadrement de la porte et le mur pour conserver l’équilibre.

Il n’allait pas tarder à avoir un nouvel orgasme. Ad connaissait le corps de son pote aussi bien que le sien. Alors, il interrompit les va-et-vient fougueux et agrippa le sexe d’Eddie pour le masturber tandis que la femme attendait telle une star de porno, bouche ouverte, léchant ses lèvres gonflées avec gourmandise.

Juste avant qu’Eddie n’éjacule sur le visage de la brune, Ad sentit Divine quitter le club. Et ce n’était pas un mirage. Sa présence physique était impossible à simuler.

Pourtant, elle planait toujours au-dessus d’Adrian.

Alors qu’Eddie reprenait son souffle, la femme agenouillée fit courir ses doigts sur ses joues et les porta à sa bouche. Elle les lécha en considérant Adrian d’un air lascif, l’invitant à la prendre à son tour.

Les yeux rivés sur elle, il tenta de prendre une profonde inspiration, mais le poids qui lui comprimait la poitrine refusait de céder, et pour une raison étrange, il ne voyait que l’extrémité de ses extensions noires étalées sur le carrelage sale des toilettes.

Ses yeux éperdus, assoiffés de sexe, démentaient sa fragilité : une âme égarée se cachait derrière ce regard désespéré, un vide qui ne lui rappelait que trop le sien.

Au-dessus d’elle, un distributeur de serviettes en papier était fixé au mur, le tissu blanc s’échappant de la fente telle une langue pendant d’une bouche en argent.

Saisissant le menton de la jeune femme, il lui tint doucement le visage et s’empara d’une serviette. L’essuyant avec précaution, il nettoya sa peau pâle et délicate.

— Pas ce soir, dit-il d’une voix rauque. Pas ce soir, bébé.

Elle cligna des yeux, d’abord confuse, puis attristée. Voilà ce qui arrivait quand on était forcé de se voir sans artifices : tous les miroirs ne sont pas de verre, et l’on n’a pas toujours besoin d’être confronté à son reflet pour porter un regard approfondi sur soi-même. La vérité intérieure est une réalité dont vous ne pouvez vous départir, comme le corps qui enchaîne et bâillonne votre âme jusqu’à ce qu’on vous en libère, et il est impossible de la renier éternellement.

Se penchant en avant, il s’empara du bustier posé sur le lavabo et, telle une enfant, elle leva les bras pour le laisser couvrir ses seins nus.

En s’occupant d’elle, il avait l’impression de prendre soin de lui-même, de cette partie brisée de son intimité… et pendant tout ce temps, Eddie les contemplait de ses yeux rouges.

— Allez, dit Adrian quand il eut fermé les dernières attaches. Rentre chez toi.

Elle quitta la pièce en chancelant, mais pas à cause du sexe ni de l’alcool, et lorsque la porte se referma, Adrian se rassit sur l’abattant des toilettes, posa les mains sur ses cuisses et regarda fixement le sol.

« Je suis en toi, Adrian. J’ai ton cœur emprisonné entre mes mains. »

C’était un moment étrange pour prendre conscience de sa maladie, mais c’était sans doute normal : on s’habitue à tout, même aux symptômes d’une affection mortelle.

Il avait le cancer. Depuis longtemps, cette tumeur invisible n’avait cessé de croître. Il avait laissé Divine entrer en lui en échange d’informations, et dès cet instant, elle s’était peu à peu emparée de lui, grignotant du terrain jour après jour.

Rien n’aurait pu l’arracher au destin funeste qui l’attendait, pas même Eddie.

Et comble de malheur, elle agissait exactement de la même manière avec Jim.

Levant les yeux vers son meilleur ami, il s’entendit dire :

— Je vais bientôt mourir, Eddie.

Le visage bronzé de celui-ci devint terreux, mais l’ange ne répliqua pas. La seule surprise était sans doute qu’Ad ait enfin décidé d’aborder le sujet.

— Je ne serai plus là pour assister à la fin de cette guerre. (Ad se racla la gorge.) Je… je n’y survivrai pas.

CHAPITRE 19

Tandis que Reilly garait sa voiture banalisée dans l’allée d’une ravissante maison coloniale, Veck passa la main sur ses joues en regrettant de ne pas avoir eu le temps de se raser avant de quitter le bureau. Cependant, sa barbe naissante était le cadet de ses soucis. Il était bien conscient d’avoir des cernes autour des yeux et d’arborer des rides qui n’existaient pas la semaine précédente.

Il regarda sa coéquipière.

— Merci.

Elle lui adressa un sourire si franc qu’un instant il resta paralysé. Reilly n’était pas l’une de ces femmes qui dépendaient du maquillage pour paraître radieuses : c’était sa personnalité qui illuminait son visage. Et à la vue de son expression, Veck sentit ses genoux vaciller.

Il croyait deviner la raison de son allégresse : elle se réjouissait d’être là et de dîner avec sa mère. à mesure qu’ils s’étaient éloignés du commissariat et rapprochés de cette maison, elle avait paru de plus en plus légère et enjouée.

— Vos parents habitent là depuis longtemps ? demanda-t-il en sortant du véhicule.

— Depuis ma naissance. (Elle jeta un coup d’œil au gros chêne dans le jardin, au petit portillon blanc et à la boîte aux lettres rouge cerise.) C’était génial de grandir ici. Je n’avais qu’à traverser la cour pour me rendre à l’école et toutes mes copines habitaient dans le quartier. Et vous savez, mon père était directeur d’école, d’ailleurs il l’est toujours. Alors j’avais l’impression de l’avoir avec moi tous les jours, et croyez-moi ou non, c’était très agréable.

À bien y réfléchir, cette rue ressemblait beaucoup à celle des Barten. Très classe moyenne, mais dans le bon sens du terme : un lieu où vivaient des gens qui travaillaient dur, aimaient leurs enfants, et organisaient sans doute des fêtes entre voisins. Même les aboiements des chiens le rendaient vaguement nostalgique.

Et pourtant son enfance avait été bien différente.

— Prêt à entrer ?

— Oui, désolé. (Il contourna la voiture.) Quelle est la profession de votre mère ?

— Elle est comptable. Mes parents sont ensemble depuis toujours. Ils se sont rencontrés au lycée et sont entrés à l’université de Caldwell la même année. Mon père entamait ses études dans l’éducation et elle hésitait entre les chiffres et l’enseignement. Elle a choisi la compta parce que ça payait plus, et au final, elle s’est aperçue qu’elle aimait vraiment ça. Elle a pris sa retraite anticipée l’année dernière, et maintenant, elle participe à des actions de bénévolat dans le domaine de la planification financière. Quand elle ne cuisine pas, bien sûr.

Tandis qu’ils approchaient de la porte noire, il lui vint à l’esprit qu’il n’avait jamais fait la connaissance des parents d’une jeune femme. Certes, ce n’était pas un rendez-vous galant, mais à présent il comprenait pourquoi il n’avait jamais eu de relation sérieuse. Reilly allait le présenter à ses parents, et ces derniers auraient cette expression figée lorsqu’ils feraient le rapprochement avec son père.

Merde, c’était une mauvaise idée…

Ils n’étaient même pas parvenus en haut de l’allée que la porte s’ouvrit en grand, et devant eux apparut une Afro-Américaine, grande et mince, avec un tablier recouvrant son jean et son pull à col roulé.

Reilly se précipita vers elle et elles se serrèrent dans les bras, les cheveux roux de l’une se mêlant aux tresses minutieusement exécutées de l’autre.

Puis Reilly se recula.

— Maman, je te présente mon nouvel équipier. Enfin, pour le mois, du moins. L’inspecteur DelVecchio.

Veck les regarda tour à tour, puis, reprenant ses esprits, s’empressa d’approcher pour saluer la mère de Reilly.

— Je vous en prie, appelez-moi… Tom.

La poignée de main fut ferme et chaleureuse, et…

— Où est mon petit trésor ? s’exclama une voix grave que Veck aurait plutôt associée à un sergent recruteur qu’à un directeur d’école.

— Entrez, entrez, dit Mme Reilly. Ton père est si content que vous veniez manger avec nous.

Lorsque Veck franchit le seuil, il aperçut la cuisine au bout du couloir, mais juste une seconde : un homme immense surgit devant lui, avec des épaules si massives qu’elles lui obstruaient la vue, et des jambes si longues qu’en quelques foulées il aurait pu traverser la ville. Il avait la peau noire comme l’ébène et des yeux sombres… auxquels rien n’échappait.

Quand Veck repensa à l’épisode de la cuisine, il faillit se pisser dessus.

Reilly lui passa devant pour se jeter au cou de son père, manifestement sûre qu’il n’aurait aucun mal à la rattraper. Et lorsqu’elle le serra contre elle, ses bras ne faisaient pas le tour du torse paternel. Pas étonnant : ce type devait peser dans les cent vingt kilos.

Tandis qu’il l’enlaçait à son tour, l’homme toisa Veck de son regard perçant. Comme s’il savait tout ce que son invité voulait faire à sa fille.

Oh, merde…

Sa fille nichée sous son épaule, M. Reilly s’avança et tendit une main aussi grosse qu’un enjoliveur.

— Tom Reilly.

— Vous avez tous les deux le même prénom, déclara Mme Reilly. C’est un signe.

Un instant, Veck la regarda d’un air déconcerté.

La jeune femme s’esclaffa.

— Je ne vous ai pas dit que j’avais été adoptée ?

En l’occurrence, Veck s’en fichait totalement. Il priait juste pour que son père ne découvre jamais ce qui s’était passé dans la cuisine de sa fille.

— Inspecteur DelVecchio, dit-il en se penchant pour serrer la main de l’homme.

— Enchanté. Je vous sers un verre ?

— Volontiers.

Plutôt un whiskey par intraveineuse, songea Veck.

— Le match va commencer à la télé.

— Ah oui ?

Au moment où la mère de Reilly refermait la porte d’entrée, Veck jeta un coup d’œil à la pelouse. Il avait toujours le sentiment d’être épié, au point qu’il se demanda si la paranoïa pouvait se transmettre comme un rhume.

Peut-être qu’une personne atteinte d’un délire de persécution avait éternué dans sa direction.

— Par ici, dit son père, visiblement habitué à donner des directives.

Revenant au présent, Veck suivit Reilly et ils se dirigèrent vers un vaste séjour, meublé de manière moderne, avec une cuisine ouverte. L’écran plasma était branché sur une chaîne sportive, et Veck sut au premier coup d’œil quel était le fauteuil du maître des lieux : celui jouxtant la table basse où étaient posés le New York Times, Sports Illustrated, et les télécommandes. Et sur le siège voisin ? The Economist, un livre de recettes et le téléphone.

— Une bière, ça vous va ? demanda M. Reilly depuis le bar.

— Parfait.

— Un verre ?

— Non, je bois à la bouteille.

— Moi aussi.

Pendant que la jeune femme et sa mère bavardaient avec entrain, Veck s’assit dans le salon en compagnie de M. Reilly et poussa un soupir de soulagement à la vue de la télé allumée : au moins son hôte n’aurait pas que Veck à regarder.

Prenant la bouteille que M. Reilly lui tendit, Veck la porta à sa bouche, but une gorgée et…

— Alors, vous avez fixé une date pour le mariage ?

— Papa ! s’indigna Reilly tandis que Veck s’étouffait avec sa bière.

Pendant que sa fille le réprimandait, le père riait à gorge déployée. Puis il donna une tape sur l’épaule de Veck.

— Désolé, mon garçon. Vous aviez l’air si stressé que je n’ai pas résisté à l’envie de vous détendre.

Veck reprit péniblement son souffle.

— Par suffocation. Super tactique.

— Ouais, je trouve aussi. (Il se tourna vers son épouse et sa fille.) Il survivra. Pas de panique.

— Arrête de tourmenter notre invité, gronda la mère derrière la cuisinière.

Comme si son mari était un lion jouant avec un quartier de viande.

— Très bien. Mais s’il ne se remet pas à respirer normalement, je lui prodiguerai un massage cardiaque. (M. Reilly se pencha.) Je connais aussi la méthode de Heimlich, si jamais vous avalez de travers.

— Voilà qui est rassurant, rétorqua Veck d’une voix sèche.

Campé devant la source de lumière projetée par la maison, Jim regardait Veck et Reilly dîner en compagnie des parents de la jeune femme. Assis autour d’une table carrée à savourer un bon repas – de la cuisine italienne, à première vue –, ils parlaient et riaient.

Veck semblait un peu réservé, mais c’était sans doute habituel chez lui. Surtout sachant qu’il portait un intérêt évident à son équipière : dès que les parents regardaient ailleurs, il lui décochait un regard furtif.

C’était un tableau idyllique, songea Jim ; la maison des Barten avant que le drame ne s’abatte sur elle, une famille heureuse vaquant à ses occupations ; le genre d’existence simple et joyeuse que Divine aimait anéantir.

La pire perte qu’un être humain puisse subir.

Jim poussa un juron et se frotta la nuque. Merde, Eddie et Adrian avaient peut-être raison quand ils prétendaient qu’il était trop distrait par cette histoire avec Sissy. Pourtant, il n’en avait pas l’impression, mais c’était justement ce que les anges voulaient lui faire comprendre : quand on est obnubilé par une chose, on perd tout jugement.

Cependant, il était là, les yeux rivés sur Veck, bien décidé à ne pas le quitter d’une semelle. Et si la démone osait s’approcher de cet homme, il se jetterait sur elle comme un fauve sur sa proie.

Alors comment ses équipiers pouvaient-ils dire qu’il n’était pas concentré sur sa tâche ? En quoi était-il perturbé ?

Il sortit une cigarette de son paquet et l’alluma. Étant donné qu’il était dissimulé aux yeux des humains, personne ne remarquerait le bout incandescent.

Il songea à tous les dégâts qu’il aurait pu causer s’il avait eu ce don à l’époque où il était membre des XOps. À présent, il comprenait pourquoi Dieu ne dotait pas les gens de pouvoirs magiques. Les humains étaient déjà assez dangereux en l’état…

Le temps s’écoula. Jim le constata à sa montre, et non pas à l’emplacement des étoiles ou de la lune. La couverture nuageuse était épaisse et le grondement du tonnerre au loin lui fit regretter de ne pas être imperméable en plus d’être invisible.

Soudain, du coin de l’œil, il aperçut une ombre foncer d’arbre en arbre. Elle se déplaçait au ras du sol, et très vite, à la manière des séides de Divine.

Adoptant une posture défensive, il tendit la main vers ses armes… et n’en trouva aucune.

Génial. Voilà qu’il se retrouvait cerné par l’ennemi, sans renfort ni appui pour protéger la cible. Tout ça parce que, dans son énervement, il avait oublié d’emporter sa dague de cristal.

Si Adrian et Eddie avaient été présents, ils auraient au moins pu se diviser pour combattre sur plusieurs fronts.

Pas perturbé, mon cul. Il avait été si absorbé par Sissy qu’il n’avait pas fait attention à lui-même. Ni à Veck.

Et merde !

L’ombre se déplaça encore… puis émergea sur la pelouse.

Jim fronça les sourcils et se redressa.

— Rex ?

Un aboiement joyeux lui confirma que ce n’était pas un mirage, et Jim sentait dans son cœur qu’il s’agissait bien de son chien.

— Mais qu’est-ce que tu fiches ici ?

La petite tête ébouriffée apparut, et quand l’animal courut vers lui en boitillant, Jim se rappela le jour où il l’avait trouvé sur ce chantier. Le jour où Jim était mort pour la première fois.

C’était ce qui avait tout déclenché. Et il ne se serait jamais douté d’où ça le mènerait.

Il s’accroupit et caressa l’animal.

— Est-ce qu’Eddie et Adrian sont avec toi ?

Le glapissement qui lui répondit avait tout d’un « non ».

— En tout cas, je suis content de te voir.

Quand Rex s’assit à ses pieds, Jim eut l’impression que, malgré la différence de poids et de taille, c’était le chien qui le protégeait, et non l’inverse.

— Tu n’es pas vraiment un chien, n’est-ce pas ?

Un long silence s’étira. Puis Rex glapit de nouveau. Une réponse évasive, s’il en était.

— Je me disais aussi. Tu veux bien me dire où tu étais parti ? (Le chien éternua et secoua la tête.) D’accord, je respecte ton intimité.

En guise de remerciement, Rex posa la patte sur son mollet.

Jim s’assit dans l’herbe et caressa le pelage rêche et hirsute. Reportant son attention sur le repas et la conversation dont il était tenu à l’écart, il se dit qu’il n’était pas seul, malgré tout.

Lorsque la pluie se mit à tomber, il s’étonna de constater à quel point c’était important pour lui.

CHAPITRE 20

Gary Peters avait toujours su qu’il était un homme ordinaire. Il y avait des millions de Gary ou de Peters aux États-Unis, et son physique n’avait rien de remarquable. Par miracle, il avait réussi à éviter la bedaine, mais pas les prémices d’une calvitie, et la quarantaine approchant à grands pas, il se demandait s’il ne devrait pas tout raser. Il avait le teint blême, des yeux brun terne, et le bas du visage empâté.

Pour résumer, c’était un type quelconque, celui que les femmes ne remarquaient pas, quelque part entre les métrosexuels, les sportifs et les friqués.

Voilà pourquoi il resta un instant éberlué quand Britney vint s’appuyer contre son bureau pour le regarder comme… enfin… avec un intérêt manifeste.

— Pardon. (Il secoua la tête.) Vous disiez ?

Elle se pencha… et, Seigneur, ces seins…

Quand elle se redressa, il eut l’impression qu’elle avait dit quelque chose, mais quoi ?

Le téléphone sonna.

— Excusez-moi… (Il décrocha le combiné.) Police de Caldwell, service des admissions. Hum hum. D’accord. Oui, on l’a bouclé et on a relevé ses empreintes digitales. Oui, pas de problème. Je lui dirai que vous passerez le voir dans la matinée.

Il écrivit une note dans son journal, puis reporta son attention sur Britney. Qui s’était perchée sur le bord de son bureau.

Sa jupe lui avait paru courte, mais à présent elle semblait microscopique.

— Euh… quoi ? bafouilla-t-il.

— Je vous ai demandé quand serait l’heure de votre pause.

— Oh, désolé. (Il était si nerveux qu’il ne se serait pas souvenu de son prénom.) Pas avant un moment. Hé, vous ne finissez pas à 17 heures d’habitude ?

— Je suis restée coincée à cause d’une erreur dans les paies. (Elle fit la moue et sa lèvre inférieure, déjà charnue, sembla doubler de volume.) Franchement, c’est abusé. Et j’en ai encore pour au moins une heure alors qu’il est déjà si tard.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge. Vingt heures. Il venait d’entamer ses dix heures de permanence à l’enregistrement des dépositions et des prisonniers, si bien qu’il était tôt pour lui. Mais il rentrerait chez lui à 6 heures alors que le secrétariat ouvrait à 8 h 30.

Elle se pencha de nouveau.

— C’est vrai que la collection de Kroner est stockée ici ?

— Vous voulez dire là-haut ? Ouais, c’est vrai.

— Vous l’avez vue ?

— En partie.

— Vraiment ?

Il y avait quelque chose d’émoustillant dans sa façon d’écarquiller les yeux et de porter la main à sa gorge.

— C’est assez répugnant, ajouta-t-il en bombant le torse.

— C’est… c’est-à-dire ?

À son hésitation, il comprit qu’elle avait envie d’en savoir plus tout en le redoutant.

— Des souvenirs de ses victimes… si vous voyez où je veux en venir.

— Vous pourriez m’y emmener ? demanda-t-elle dans un murmure.

— À la salle des scellés ? Non. C’est réservé au personnel autorisé.

— Mais vous y avez accès, n’est-ce pas ?

— Oui, et j’aimerais garder mon boulot.

— Qui le saurait ?

Elle se pencha davantage. Au point qu’il aurait suffi qu’il se redresse un tout petit peu pour l’embrasser.

De peur de se rendre ridicule, il recula légèrement sa chaise.

— Je ne le dirai à personne, chuchota-t-elle.

— Ce n’est pas si simple. Vous devez vous identifier en entrant et en sortant, et il y a des caméras de surveillance. Ce n’est pas une salle de repos, vous savez.

Percevant l’agacement dans sa voix, il éprouva un soudain mépris pour sa timidité et sa maladresse. C’était peut-être pour ça qu’il ne baisait jamais.

— Mais vous pourriez me faire entrer… si vous le vouliez. (Il était hypnotisé par le mouvement indolent de ses lèvres.) Pas vrai ? Je sais que oui. Et je jure que je ne toucherai à rien.

Seigneur, quelle situation bizarre. Il était venu au travail pour effectuer sa routine quotidienne et voilà qu’il se retrouvait à ce… carrefour.

Allait-il rester ce bon vieux Gary Peters ? Ou allait-il enfin avoir des couilles et saisir sa chance avec cette nana ?

— Vous savez quoi ? Allons-y.

Il se leva et vérifia que ses clés pendaient bien à sa ceinture. De toute façon, il avait une bonne raison de monter au second. Pendant la nuit, le personnel était en effectif réduit, alors c’était à lui d’entreposer les pièces à conviction. Or, Hicks et Rodriguez venaient de lui confier deux sachets d’herbe.

— Oh, mon Dieu, dit-elle en sautant du bureau. C’est vrai ?

Il sentit le vide se combler dans sa poitrine.

— Ouais, allons-y.

Il posa une pancarte signalant sa pause, celle invitant les gens à le biper en cas de besoin, puis lui ouvrit la porte.

Lorsqu’elle passa devant lui, et qu’il huma son parfum, il se sentit pousser des ailes et c’était une impression merveilleuse. Du reste, il avait de grandes chances de ne pas être repéré : depuis des jours, les agents du service des pièces à conviction travaillaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre sur les scellés de Kroner. Mais ce soir, ils avaient enfin décidé d’aller dormir, si bien que l’étage était désert. Et Britney avait raison : elle ne toucherait à rien – il s’en assurerait –, alors personne n’irait vérifier les enregistrements des caméras.

Risqué ? Un petit peu. Mais au pire, il écoperait d’un blâme ; il avait des états de service irréprochables. Aucune absence, le meilleur taux de rendement de tous ses collègues. Parce qu’il n’avait pas de vie privée. Et Britney ne l’aborderait jamais une nouvelle fois.

Parfois, il faut savoir être audacieux…

Britney lui sauta au cou.

— Oh, merci, vous êtes génial !

— Euh… de rien.

Merde, mais quel crétin. Heureusement qu’elle se recula rapidement, sinon il serait tombé dans les pommes.

Plein de suffisance, il l’escorta jusqu’à l’ascenseur. Ils descendirent au premier étage, puis, prenant des airs de conspirateur, Gary insista pour effectuer le reste du chemin à pied. Arrivé en haut, il ouvrit la sortie de secours et tendit l’oreille. Rien. Pas même les employés de ménage. Et au bout du couloir, la lumière du bureau des médecins légistes était éteinte.

— C’est la première fois que je viens là, murmura Britney dans la manche de Peters lorsqu’elle lui saisit le bras.

— Venez. Je vais vous montrer.

Ils se faufilèrent jusqu’à une grosse porte en acier marquée « SCELLÉS – RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ ». Sortant ses clés, il ouvrit, et ils débouchèrent sur la réception. Une légère nervosité s’empara de lui quand il gagna le bureau, mais lorsqu’il se connecta à l’ordinateur, il savait qu’il ne ferait pas marche arrière.

— Oh, mon Dieu, je suis si excitée !

Quand Britney lui saisit de nouveau l’avant-bras et se pencha vers lui comme s’il était son héros, il ne prit pas la peine de dissimuler son sourire, car elle ne pouvait pas voir son visage.

Euphorique, il entreprit d’enregistrer le cannabis dans la base de données.

Divine rendit service à cet idiot de Gary Peters en éteignant la caméra de surveillance pendant qu’elle se frottait contre lui. C’était amusant de jouer la ravissante idiote, d’autant que ce crétin de gratte-papier gobait tout. Mais la ruse ne durerait pas plus d’une nuit. Au matin, il ne se souviendrait de rien. Pour que son plan fonctionne, elle devait maintenir le statu quo.

— C’est bon, on peut entrer, dit-il en se déconnectant de l’ordinateur.

Avec la voix haut perchée et l’accent californien de Britney, elle s’exclama :

— Oh, mon Dieu, c’est trop cool !

Divine avait passé plusieurs jours à fureter dans le commissariat pour peaufiner son rôle. Quant au vocabulaire, ce n’était pas bien compliqué : il suffisait d’ajouter « oh, mon Dieu » à n’importe quelle phrase, et l’affaire était réglée.

Devant la deuxième porte d’acier, Gary Peters inséra son passe et la serrure s’ouvrit avec un bruit métallique.

— Prête ? demanda-t-il, fier comme un paon.

— Je ne sais pas… Je veux dire, oui !

Elle sautilla à deux reprises, puis se cramponna au bras de Peters tandis qu’il lui prenait la main. Alors qu’il était tout à sa joie, elle se dit : Mais quel crétin…

Dès qu’ils entrèrent dans l’immense entrepôt, sa mission prit le pas sur ce petit jeu de séduction. D’une certaine manière, elle était agacée par ce contretemps, mais s’imagina qu’à un moment ou à un autre elle aurait été obligée d’en passer par là.

La disparition de Jim lui forçait la main, et elle détestait ça.

Elle n’arrivait pas à croire qu’il se soit volatilisé. C’était la première fois qu’un tel événement survenait avec un ange. Une chose était sûre, cependant : il n’avait pas renoncé. Ce n’était pas dans son tempérament. La guerre n’était pas terminée et il restait une âme à conquérir. Et puis, il existait des moyens de faire sortir Jim de sa tanière.

Le garde la conduisit à travers de longues rangées d’étagères s’élevant jusqu’au plafond, remplies de boîtes et de sachets, tous de tailles et de formes variées. Tout était soigneusement catalogué et indexé à l’aide de petites étiquettes et de codes alphanumériques.

S’extasiant devant une telle organisation, Divine s’arrêta pour admirer la vue.

— C’est fantastique.

Cet idiot de policier se gonfla d’orgueil alors qu’il n’était qu’un minuscule rouage d’une énorme machine.

— Ici, on conserve des dizaines de milliers de pièces à conviction. Tout est référencé par numéros de dossier et enregistré dans l’ordinateur afin qu’on puisse y accéder rapidement. (Il reprit son chemin et se dirigea vers le fond de la salle.) Cependant, il y a des exceptions, comme dans le cas de Kroner, à cause du nombre gigantesque de scellés dans cette affaire.

Divine considéra tous les objets autour d’elle et fut prise d’une sorte d’excitation.

Au fond se trouvaient quelques tables et des chaises. On se serait cru dans une cafétéria.

— Les inspecteurs et les policiers viennent là pour prendre des photos, réexaminer les scellés ou les sortir en vue d’un procès. Les gars de la scientifique en emportent parfois au labo, mais ils doivent les rendre dès qu’ils ont fini. Les scellés de Kroner sont par là. Surtout, ne touchez à rien.

Derrière une cloison de près de deux mètres de haut se trouvait un poste de travail avec une table, des chaises, un ordinateur et du matériel photographique, ainsi que des paniers remplis de sachets vides et de rouleaux d’étiquettes adhésives. Mais ce n’était pas le plus intéressant. Sur près de trois mètres de rayonnages étaient alignées des rangées de sacs marqués de codes-barres qui contenaient des bocaux, des bijoux et tout un tas d’autres objets.

Son larbin n’avait pas chômé.

— D’habitude, les pièces sont enregistrées à l’accueil, ou au labo s’il s’agit de restes humains. Mais on en a trouvé tellement dans la camionnette de Kroner qu’on a dû établir une base provisoire. On s’est d’abord occupés des tissus humains, par souci de préservation, mais il s’est avéré que Kroner les avait abrités dans des contenants adéquats.

Évidemment. Parce qu’il voulait les conserver pour l’éternité.

— Regardez, il y a plein de trucs là-dedans.

Le policier souleva le coin d’un drap blanc qui recouvrait une énorme boîte.

Ah, exactement ce qu’elle espérait trouver. Des tee-shirts, des bijoux, des sacs, des chouchous et autres effets personnels.

À cette vue, elle éprouva une sincère compassion pour Kroner. Elle comprenait son obsession, son souci de ne pas perdre ce qu’il s’était acharné à rassembler, le lien qui l’unissait à chaque objet. Et c’était d’autant plus difficile pour lui que, contrairement à elle, il n’avait pas la possibilité de conserver ses victimes ad vitam aeternam. Et à présent, il avait perdu sa collection.

Soudain, Divine éprouva du mal à respirer.

Il avait perdu ses précieux trésors, et voilà qu’ils se retrouvaient entre les mains d’inconnus qui les touchaient, les réorganisaient, et risquaient un beau jour de s’en débarrasser.

— Britney ? Tout va bien ?

Le policier apparut à côté d’elle et saisit le bras de la fausse secrétaire.

— Asseyez-vous, l’entendit-elle dire au loin.

La pièce se mit à tourner. Divine obtempéra, baissant la tête entre ces genoux qui n’étaient pas les siens. Tendant le bras, elle s’agrippa au bord de la table comme pour se cramponner au présent.

— Merde… Attendez, je vais chercher de l’eau fraîche.

Alors que Peters s’en allait en courant comme un dératé, elle savait qu’elle n’avait pas beaucoup de temps. D’une main moite et tremblante, elle retira la boucle d’oreille qu’elle avait sortie de sa propre collection. Des larmes lui montèrent aux yeux lorsqu’elle prit conscience qu’elle allait devoir s’en séparer pour remporter cette manche contre Heron… et DelVecchio.

À son domicile, entourée de centaines de milliers de trophées, l’idée lui avait paru sensée et acceptable. Après tout, ce n’était qu’une boucle d’oreille prélevée sur une vierge morte. Du reste, elle conserverait la seconde, et elle ne manquait pas d’objets pour lui rappeler cette putain de Sissy Barten.

Pourtant, maintenant qu’elle était assise à côté des souvenirs macabres de Kroner, elle avait l’impression d’abandonner l’une de ses précieuses âmes aux quatre vents. Mais avait-elle le choix ? Elle devait retrouver la trace de Heron et, tout aussi important, préparer la fin de la manche…

Soudain, l’image de la secrétaire commença à s’estomper, et la véritable apparence de Divine apparut à travers l’enveloppe charnelle de la bimbo blonde. La peau rose et juvénile laissa place à un corps décharné, putride, avec des griffes grises serrées autour de la boucle d’oreille.

L’espace d’un instant, elle s’en ficha. Obnubilée par son instinct de possession, elle en oublia que le policier ne tarderait pas à revenir, et qu’elle devrait soit le contaminer, soit le tuer. Et l’énergie lui manquait pour l’un comme pour l’autre.

Pourtant, elle devait se ressaisir.

Se forçant à réfléchir, elle songea à sa thérapeute, cette femme rondelette et écolo, qui non seulement avait réponse à tout… mais semblait savoir de quoi elle parlait du haut de sa cinquantaine.

« Divine, votre anxiété n’a pas trait aux choses, mais à votre place dans le monde, à l’espace que vous revendiquez sur les plans émotionnel et spirituel. Vous devez vous rappeler que vous n’avez pas besoin d’objets pour justifier votre existence, vous rassurer ou vous réconforter. »

Plus important, si elle ne parvenait pas à reprendre ses esprits et à placer la boucle d’oreille parmi les pièces à conviction, elle risquait de compromettre ses objectifs à long terme.

Tu as déjà perdu une manche, se rappela-t-elle.

Divine prit deux profondes inspirations… puis une troisième. Baissant les yeux sur sa main, elle rétablit l’illusion d’une peau jeune et fraîche. La concentration requise lui déclencha une migraine, qui subsista une fois qu’elle eut repris l’apparence de la secrétaire. Mais elle n’avait pas le temps de se laisser distraire par cette douleur lancinante. Les jambes en coton, elle se leva et s’avança vers la boîte d’un pas chancelant. Soulevant le coin du tissu, elle déposa le bijou puis s’empressa de regagner le siège sur lequel Peters l’avait laissée.

Juste à temps.

— Tenez, buvez ça.

Elle leva la tête vers le policier. À en juger par son expression, le mirage Britney fonctionnait toujours : s’il l’avait vue sous son véritable aspect, il aurait hurlé de terreur et serait parti en courant.

— Merci, dit-elle d’une voix rauque en tendant une main ornée de faux ongles vernis de rose.

La question était : combien de temps pourrait-elle maintenir l’illusion ?

Elle but l’eau fraîche, écrasa le gobelet en carton et le jeta dans une corbeille sous la table.

— Désolée, je ne me sens pas bien. Est-ce qu’on pourrait s’en aller ?

— Bien sûr.

Il l’aida à se lever, passa un bras autour de sa taille et, avec une force étonnante, la soutint tout au long du trajet qui les ramena jusqu’au couloir.

L’ascenseur fut le bienvenu, même si la sensation de vertige empira au cours de la descente.

Tiens bon, s’encouragea-t-elle, pense au plan. Ce n’est qu’un mauvais moment à passer, un sacrifice nécessaire pour tout remettre en ordre.

Une fois au rez-de-chaussée, il l’installa sur l’une des chaises en plastique à côté de son bureau, puis lui apporta un deuxième verre d’eau. Peu à peu, elle retrouva les idées claires.

Portant le regard sur le policier, elle décida non seulement de le laisser vivre, mais de lui offrir un petit cadeau.

— Merci, lui dit-elle avec sincérité.

— De rien. Vous allez réussir à conduire ?

Sans répondre, elle se pencha en avant. Par la pensée, elle tendit les bras à travers l’air confiné, plongea dans le regard de l’agent et s’introduisit dans son cerveau pour se promener dans les méandres de son âme et jeter un coup d’œil à ce qui constituait sa personnalité.

Dans son esprit, elle sema l’idée qu’il était un Casanova, un type qui, malgré un physique peu avantageux, plaisait aux femmes et se comportait donc avec assurance et virilité en leur présence.

Grâce à cela, il aurait toutes les filles qui lui plairaient. Car contrairement aux hommes, qui ne voient pas plus loin que le bout de leur nez, les femmes ont tendance à s’intéresser davantage à la matière grise.

Et avoir confiance en soi rend sexy.

Sa tâche accomplie, Divine s’en alla en emportant avec elle tous les souvenirs de cette soirée, un acte de charité qui à la fois l’écœurait et lui donnait envie de faire un pied de nez à cet insupportable Nigel.

De la même manière qu’une nonne au cœur pur peut parfois s’abaisser à pousser un juron, une démone peut, en de rares occasions, montrer de la compassion.

Même si cela éveillait en elle le besoin urgent de prendre une douche pour se débarrasser de la puanteur.

CHAPITRE 21

— Je crois que je suis au paradis.

Reilly dissimula un sourire alors que Veck contemplait la part de tarte aux pommes que sa mère avait posée devant lui.

— C’est vraiment fait maison ? demanda-t-il en levant les yeux.

— Oui, de la garniture à la pâte, répondit le père de Reilly. Et en plus, elle peut vous remplir votre déclaration d’impôts les yeux fermés avec un bras dans le dos.

— Je crois que je suis amoureux.

— Désolé, elle est déjà prise. (Tom donna un baiser furtif à son épouse quand elle lui servit son assiette.) Pas vrai ?

— Oh oui, répondit-elle.

— Un peu de glace à la vanille ? proposa Reilly à Veck.

— Volontiers.

L’inspecteur DelVecchio avait eu bon appétit tout au long du repas. Il s’était même resservi de vitello saltimbocca et de linguine con pomodoro. En revanche, ce n’était pas un grand amateur de salade, mais Reilly n’en fut pas étonnée. Et de toute évidence, il ne refuserait pas une deuxième portion de dessert.

Mais son enthousiasme pour la cuisine de sa mère n’était pas la seule qualité que la jeune femme appréciait chez lui : il avait tenu bon face à son père. Sur le ton de la plaisanterie et toujours avec respect, il avait montré qu’il n’était pas homme à se laisser intimider, alors que Tom Reilly était connu pour flanquer une trouille bleue aux représentants de la fonction publique. Et le résultat ?

— Oui, Veck, je suis d’accord avec vous, déclara son père. Il y a beaucoup de choses à changer dans le système. L’équilibre est précaire entre accusation et persécution, surtout vis-à-vis de certaines minorités ethniques. Et de certaines classes socio-économiques, aussi.

Voilà. Il avait remporté l’assentiment de son père.

Alors que le sujet passait au délit de faciès, Reilly se renversa dans son siège et observa Veck. Il semblait bien plus détendu qu’elle ne l’avait jamais vu.

Et Dieu qu’il était beau.

Une demi-heure et une deuxième part de tarte plus tard, Veck aida à débarrasser, puis s’employa à essuyer la vaisselle. Il était temps de dire « au revoir » et de rentrer.

— Merci, maman, dit-elle en serrant dans ses bras la femme qui avait toujours été là pour elle. Et merci, papa.

Se dirigeant vers son père, elle dut se hisser sur la pointe des pieds pour l’enlacer.

— Je t’aime, dit-il en lui rendant son accolade.

Puis à son oreille, il chuchota :

— Très sympa, ton jules.

Avant qu’elle ait pu dissiper le malentendu, des poignées de mains s’échangèrent, puis Veck et elle gagnèrent la sortie.

Une fois dans la voiture de Reilly, ils saluèrent le couple d’un signe de la main puis s’en allèrent.

— Vos parents sont fantastiques, dit-il.

Emplie d’une bouffée de fierté, elle esquissa un sourire.

— Oui, c’est vrai.

— Si je peux vous demander…

Il ne se retourna pas pour la regarder, ni n’acheva sa phrase, et elle eut l’impression que même si la réponse lui importait, il ne la forcerait pas à la lui donner.

— Ça ne me dérange pas d’en parler. (La pluie se mit à tomber et, s’arrêtant à un stop, Reilly enclencha ses essuie-glaces.) Depuis très longtemps, mes parents adoptifs sont engagés auprès de jeunes en difficulté et de centres d’hébergement d’urgence, plus particulièrement celui du centre-ville, géré par l’Église catholique. Ils y passaient tous leurs samedis, pour s’occuper de la comptabilité, solliciter des dons, aider les familles expulsées. Un jour, j’y suis allée avec ma mère biologique. L’un de ses trois petits amis venait de la tabasser et elle avait perdu l’œil gauche. (Reilly le regarda.) J’étais là quand c’est arrivé. C’est mon premier souvenir, d’ailleurs.

— Quel âge aviez-vous ? demanda-t-il, la gorge serrée.

— Trois ans et demi. Ils se disputaient pour une histoire de seringue usagée. Rien de nouveau, sauf qu’elle a pété un plomb et s’en est pris à lui avec un couteau. Il l’a repoussée, mais elle est revenue à la charge et il a fini par la blesser. Elle a raconté aux flics qu’il la battait, et ils l’ont coffré. Et comme on vivait chez lui, j’ai été placée en foyer. (Reilly mit son clignotant et se dirigea vers la bretelle d’autoroute, en bas du lycée.) Bref, on a habité un moment dans ce centre où mes parents adoptifs faisaient du bénévolat. Un jour, ma mère a volé des affaires appartenant à une autre famille et on nous a renvoyées. On est parties vivre chez l’un de ses deux autres copains pendant près d’une semaine, et ensuite… elle m’a ramenée au foyer pour m’y abandonner.

Veck croisa son regard.

— Où est-elle, maintenant ?

— Aucune idée. Je ne l’ai plus jamais revue, et je sais que ça va paraître un peu dur, mais je me fiche de savoir ce qu’elle est devenue. (Elle s’arrêta à un feu.) C’était une menteuse doublée d’une junkie, et la seule bonne action qu’elle ait faite, c’est de m’abandonner. Même si, pour être honnête, je suis quasiment sûre que ce n’était pas pour me protéger. J’étais sûrement un boulet, et elle devait savoir qu’un infanticide lui garantirait la prison à vie.

Elle se concentra sur la route pour accéder à la voie rapide, ce qui tombait à point nommé, car elle avait besoin de marquer une pause.

Prenant une profonde inspiration, elle se fondit dans la circulation.

— Bon sang, il pleut des cordes, dit-elle en augmentant la vitesse des essuie-glaces.

— Vous n’êtes pas obligée de poursuivre.

— Non, ce n’est rien. Le vrai drame aurait été que mes parents adoptifs ne m’aient pas aimée. C’est ce qui me terrifie encore aujourd’hui. (Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, déboîta sur la voie de gauche et accéléra.) Ce jour-là, mes parents travaillaient tard, et je ne les ai pas lâchés d’une semelle. J’ai aimé mon père dès notre première rencontre, parce qu’il était grand et fort… Je savais qu’il me protégerait. Et ma mère me donnait toujours des gâteaux et du lait, en plus de jouer avec moi. Dès le départ, j’ai voulu repartir avec eux, mais ils essayaient de faire un bébé à cette époque, et l’idée d’adopter la fille d’une droguée ne les enthousiasmait guère.

» Ce soir-là, et pendant toute la semaine qui a suivi, ils sont partis à la recherche de ma mère biologique pour tenter de la raisonner, parce qu’ils savaient qu’une fois qu’un enfant est confié à la garde de l’État, il peut être difficile de le récupérer. Quand ils l’ont enfin retrouvée, elle ne voulait plus entendre parler de moi et se disait prête à renoncer à ses droits. Plus tard, mes parents sont rentrés au foyer pour veiller sur moi. En principe, je n’aurais pas dû pouvoir y séjourner, car la présence d’un adulte était obligatoire, si bien que ma mère est restée avec moi. Je savais que ce n’était que provisoire, et pourtant deux jours plus tard, j’étais toujours là. J’étais vraiment sage, et j’avais le sentiment que mon père mijotait quelque chose. Finalement, ils sont revenus et m’ont demandé si je voulais habiter avec eux pendant quelque temps. Mon père était parvenu à obtenir ma garde en faisant jouer ses relations. (Elle sourit à Veck.) Les quelques jours se sont transformés en vingt-cinq ans. Ils m’ont officiellement adoptée environ un an après mon emménagement.

— C’est une très jolie histoire. (Veck sourit à son tour, puis reprit un air grave.) Et votre père biologique ?

— Personne n’a jamais su qui il était, pas même la femme qui m’a donné naissance, selon mes parents. Un jour, quand j’étais ado, ils m’ont avoué qu’elle pensait qu’il s’agissait d’un de ses deux ex, qui étaient tous les deux en prison pour trafic de drogue. Et vous savez, je sais que j’ai l’air agacée quand j’en parle. C’est juste que j’ai du mal avec cette théorie qui veut que la dépendance soit une maladie héréditaire. Avec deux toxicos comme parents, il y avait de grandes chances pour que je finisse comme eux, mais je n’ai pas choisi ce chemin. Je savais que c’était une porte que je ne devais pas ouvrir, et je l’ai laissée fermée. Alors, certes, vous pourriez rétorquer que mes parents m’ont offert des possibilités que ma mère biologique n’a jamais eues, et c’est vrai. Mais on se forge sa propre destinée. On choisit sa voie.

L’espace d’un instant, on n’entendit que le chuintement des essuie-glaces et le bruissement de la pluie qui giclait contre la carrosserie.

— Excusez-moi, j’ai sans doute été trop bavarde.

— Non, pas du tout.

Reilly jeta un coup d’œil sur le côté et eut l’impression que Veck était plongé dans son propre passé. Elle se tut dans l’espoir qu’il se confierait à elle, mais il demeura silencieux, se frottant le menton, le coude appuyé contre la portière.

Surgi de nulle part, un énorme 4 × 4 noir les dépassa par la droite, projetant des trombes d’eau sur le pare-brise, si bien qu’ils y voyaient à peine.

— Nom de Dieu, dit-elle en ralentissant. Il devait rouler à 180.

— Sûrement un suicidaire.

Le chauffard déboîta à droite, puis à gauche, puis de nouveau à droite, serpentant entre les voitures comme un joueur de football courant vers la ligne de but.

Reilly fronça les sourcils en imaginant Veck sur sa moto sous cette averse avec ce genre de cinglé sur la route.

— Hé, vous allez pouvoir rentrer chez vous sous ce déluge ? Ça devient dangereux.

— Oui, ce n’est pas un problème.

Elle n’en était pas si sûre. Et le fait qu’il soit assez stupide pour chevaucher ce bolide par tous les temps ne lui plaisait guère.

Assis à côté de Reilly, Veck se prit à songer à son propre père… ainsi qu’à sa mère, bien qu’il n’y pense jamais longtemps. Quel paradoxe. Son père le hantait, alors que sa mère…

— Je ferais mieux de vous raccompagner, dit Reilly. Ce n’est pas un temps pour rentrer à moto.

— Je ne me serais jamais douté que vous aviez vécu une enfance pareille, murmura-t-il. Vous semblez si équilibrée.

Un silence s’installa, comme si Reilly avait dû activer un aiguillage dans son cerveau pour changer de conversation.

— Je le dois en grande partie à mes parents. C’est grâce à eux que je suis devenue la femme que je suis. Mais ça n’a pas toujours été facile. Pendant longtemps, j’ai eu peur qu’ils ne me ramènent, comme un grille-pain défectueux, parce que je n’aurais pas été à la hauteur de leurs espérances. Mais le jour de mon permis, j’ai eu l’occasion de tester ma théorie en bousillant la voiture de mon père. Et vous savez quoi ? Ils m’ont gardée malgré tout.

Contemplant son profil, il dit :

— Vous ne vous attribuez pas assez de mérite.

— J’ai juste pris exemple sur eux.

— Et c’est déjà énorme.

Cinq minutes plus tard, quand ils pénétrèrent dans le quartier de Veck, ce dernier comprit qu’elle avait décidé de passer outre à son avis et de le reconduire chez lui.

Les freins grincèrent quand elle s’arrêta dans son allée, et soudain, le bruissement de la pluie se mua en vacarme quand des grains gros comme des balles de ping-pong s’écrasèrent sur le capot de la voiture.

— On dirait qu’il grêle.

— Oui. (Elle regarda à travers le pare-brise.) Une véritable tempête.

— Pas de tonnerre.

— Non.

Les essuie-glaces effectuèrent un aller et retour, dégageant provisoirement la vue.

Enfin, il la regarda.

— J’ai envie de vous embrasser.

— Je sais.

Il s’esclaffa.

— C’est si évident ?

— Non… Moi aussi, j’en ai envie.

Alors, tourne la tête, songea-t-il. Tu n’as qu’à tourner la tête et je me charge du reste.

La pluie crépitait. Les essuie-glaces balayaient les gouttes. Le moteur ronflait.

Elle tourna la tête et contempla la bouche de Veck.

— Je le veux vraiment.

Veck se pencha vers elle et leurs bouches s’unirent en un lent et langoureux baiser. Quand sa langue caressa la sienne, il avait bien conscience de vouloir autre chose qu’une simple partie de jambes en l’air. Mais s’il avait dû nommer ce que c’était, il n’aurait pas trouvé les mots. Finalement, ce n’était pas important. Pas à cet instant, dans cette voiture, à l’abri de l’orage.

Ce dont ils avaient tous les deux besoin n’avait rien à voir avec des paroles.

Seigneur, elle était si douce. Sa peau, ses cheveux, son parfum… mais c’était sa force de caractère qui l’attirait plus que tout. Le fait qu’elle ait surmonté ce drame, qu’elle soit en paix avec elle-même et ses origines, l’emplissait d’une profonde admiration.

Et ça, c’était encore plus excitant que n’importe quelle parure en dentelle.

Il voulut se rapprocher d’elle, mais le volant s’enfonça dans ses côtes et l’immobilisa. Le mâle en lui grogna lorsqu’il opéra une nouvelle tentative, qui le mena bien loin de là où il voulait se retrouver.

C’est-à-dire nu au-dessus d’elle.

Poussant un juron, il se renversa dans son siège. La lumière des phares projetée sur la porte du garage éclairait son merveilleux visage et les gouttes de pluie sur le pare-brise formaient des ombres sur sa peau, balayées comme des larmes par les essuie-glaces.

Il songea à elle, à sa famille, à leur bonheur et à leur sérénité.

Il songea à elle. Point barre.

— Au revoir, dit-il soudain.

Sans attendre, Veck descendit de voiture et fonça vers l’entrée de sa maison, non pas à cause de la tempête, mais parce qu’il voyait trop clair en lui.

— Attendez ! s’écria-t-elle alors qu’il sortait ses clés.

— Retournez dans la voiture, marmonna-t-il d’une voix rude.

Elle se précipita vers lui en secouant la tête.

— Je ne veux pas.

Sur ce, elle leva la main et la tendit en direction de la berline, puis appuya sur la télécommande pour activer le verrouillage centralisé.

Veck ferma les yeux et laissa tomber la tête en arrière, la pluie frappant son front et ses joues.

— Si vous entrez, je ne pourrai pas m’arrêter.

Pour toute réponse, Reilly lui prit les clés des mains, ouvrit la porte et le poussa avec douceur mais fermeté à l’intérieur de la maison.

Et, comme dans la voiture, il s’occupa du reste.

Balayant tous ses scrupules, il ferma la porte d’un coup de pied. D’un geste brusque, il l’attrapa, la plaqua contre lui et s’empara de sa bouche. Aussitôt, elle noua ses bras autour des épaules de Veck et se frotta contre lui.

Le canapé.

Il avait déplacé le canapé.

Merci, mon Dieu.

Ils y parvinrent péniblement, Veck s’efforçant simultanément de les débarrasser de leurs manteaux. Mais quelques secondes plus tard, il l’étendait sur les coussins et se jetait sur elle.

Ils se lancèrent dans un baiser passionné, si fougueux que parfois leurs dents s’entrechoquaient. Veck refusait de s’arrêter pour respirer, même si ses poumons le brûlaient à cause du manque d’oxygène, encore plus lorsqu’elle lui enfonça ses ongles dans les épaules.

Il ne fut pas tendre avec son chemisier.

Gardant leurs lèvres scellées, il en empoigna les pans et tira si fort que le tissu s’ouvrit de haut en bas, une ribambelle de boutons nacrés volant dans les airs avant de rebondir sur le tapis.

Au-dessous, elle portait un soutien-gorge beige en coton, qui, malgré sa simplicité, paraissait splendide sur ses seins. Et au moins il n’aurait pas à craindre de le déchirer.

Pendant qu’il faisait sauter l’agrafe, il entendait le souffle précipité de Reilly. Sentir ses côtes onduler sous sa peau l’excitait comme un fou. Mais ce n’était rien comparé au moment où les sobres bonnets s’écartèrent sur les côtés.

— Tu es magnifique, grogna-t-il en contemplant son corps, spectacle dont il s’était privé le soir précédent.

Bon sang, sa poitrine était encore plus plantureuse qu’elle ne le paraissait sous ses habits, plus pleine, plus ronde, et il en vint à se demander si elle ne portait pas des sous-vêtements étroits dans l’intention de la comprimer. Quel gâchis.

Mais l’idée qu’un autre homme puisse les admirer lui donnait envie de sortir son arme.

Empoignant ce qu’il avait dénudé, il remarqua un autre détail qui lui avait échappé dans sa précipitation de la veille. Rien chez elle n’était refait ; elle était telle que Dieu l’avait créée, au lieu d’être remodelée à coups de bistouri, poussée par un manque d’assurance ou un excès de vanité. Et lorsqu’il soupesa les seins souples et rebondis, sa queue frémit, lui rappelant qu’il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas couché avec une femme dépourvue d’implants durs comme du béton.

Il rapprocha les pointes tendues et dressées, puis les suçota l’une après l’autre, avant d’effleurer le dessous des mamelons du bout des lèvres.

Il ne se serait jamais cru autant attiré par des seins, songea-t-il en roulant des hanches.

Ou alors il était simplement très attiré par Sophia Reilly.

— Tu es si belle, gémit-il en s’affairant de nouveau sur ses tétons.

Si impatient qu’il soit de la pénétrer, il était si captivé par le haut de son corps qu’il continua de l’explorer, la léchant, la caressant, tout en observant ses réactions. Soudain, Reilly écarta les cuisses – peut-être sous la pression de son genou, peut-être sous l’effet de son propre désir – et leurs sexes se frôlèrent.

S’appuyant sur les bras, il plaqua son bassin contre elle, son érection frottant contre son sexe. En guise de réponse, elle s’arc-bouta d’une manière extrêmement érotique, sa poitrine se soulevant tandis qu’elle enfonçait les ongles dans les avant-bras de Veck.

La vue de ses seins oscillant au rythme de ses coups de reins l’enivrait, et il sentait son corps à la fois engourdi et hypersensible. Mais il avait encore envie de ses lèvres. Quand il les captura de nouveau, il sut qu’il n’était pas loin de perdre le contrôle… et là, il sentit Reilly tirer sur sa chemise.

Manifestement, il n’était pas le seul.

Soudain, il ne supporta plus ses vêtements et arracha son haut comme il l’avait fait avec celui de la jeune femme.

— Touche-moi, souffla-t-il alors qu’il se rallongeait sur elle.

Il l’embrassa avec passion tandis que les mains de Reilly s’aventuraient sur son torse, erraient sur ses abdos, agrippaient ses épaules, griffaient ses côtes.

Encore.

— Est-ce que je peux te déshabiller ? demanda-t-il.

— Oui…

Elle souleva les hanches et déboucla sa ceinture. Puis elle se débarrassa de son pantalon tandis qu’il contemplait la petite culotte blanche qui se dévoilait peu à peu.

Quand elle ne put aller plus loin à cause des quatre-vingt-dix kilos qui pesaient sur elle, il l’aida à faire glisser le tissu sur ses jambes fuselées.

Oh, bon sang…, se dit-il en faisant courir ses mains le long des chevilles de Reilly. Ses cuisses étaient fines et fermes, et il s’imagina les écarter en grand pour plonger sa tête…

Chassant cette pensée, il se jeta de nouveau sur elle et recommença à se frotter contre son corps. Son plan ? Descendre peu à peu et lui retirer sa culotte à l’aide des dents. Puis, avec sa bouche et ses doigts, il passerait un long moment à préparer son sexe à l’accueillir.

Parce qu’il était un gentleman.

Ouais. C’était pour ça. Et pas parce qu’il mourait d’envie de la goûter…

À cet instant, elle se saisit de sa ceinture.

Il se figea et la retint.

— Si tu la retires, la prévint-il, je ne pourrai pas me retenir plus d’une seconde.

— Je ne veux pas attendre.

— Tu es sûre ?

Sa voix était si gutturale qu’elle était à peine audible.

Pour toute réponse, elle porta la main entre les cuisses de Veck et empoigna son sexe. Dès qu’elle le toucha, il poussa un juron et se cambra, si bien qu’elle sentit son membre durci à travers le fin tissu de son pantalon.

— Je veux te voir, gémit-elle dans un souffle.

Elle n’eut pas à le demander deux fois : d’un geste rapide, brutal, il déboutonna sa braguette, et elle tira sur la ceinture. Puis ils firent glisser son boxer pour libérer son…

Sa verge jaillit, et il plissa les yeux tandis qu’elle le contemplait dans toute sa virilité.

Nom de…

Elle aurait pu utiliser tous les synonymes de « magnifique » pour décrire ce qu’elle voyait. Même si elle avait été impressionnée lorsqu’elle l’avait aperçu dans sa salle de bains, ou qu’elle l’avait senti à travers ses vêtements dans sa cuisine, en le voyant totalement nu et prêt à la prendre, elle était tout simplement époustouflée. Et le reste de son corps était tout aussi remarquable : son torse était aussi lisse et musclé que dans ses souvenirs, et ses abdominaux parfaitement dessinés.

— Putain…, laissa-t-il échapper.

Lorsqu’elle l’empoigna, il fut pris d’un violent frisson, et elle se délecta de cette sensation de pouvoir, alors que son membre épais et long tressaillait sous ses caresses.

Jamais elle n’oublierait ce moment, se dit-elle en voyant sa mâchoire crispée, sa tête rejetée en arrière, ses abdos contractés tandis qu’il luttait pour garder la tête froide. C’était la vision la plus sexy qu’elle ait jamais eue. Mais même si la découverte avait ses vertus, elle voulait le sentir profondément en elle avant de prendre le temps d’explorer chaque centimètre de son corps.

Et à ce propos…

— Ton portefeuille ?

Quand elle le lui avait confisqué dans la forêt, elle avait été embarrassée à la vue des préservatifs qu’il contenait. À présent, elle s’en réjouissait, car elle n’était pas du genre à en acheter. Et puis, à quoi bon se demander pourquoi il en avait sur lui ? En outre, ce côté de Veck ne la surprenait pas : elle avait bien vu qu’il n’était pas insensible aux charmes de Britney.

— Maintenant ! aboya-t-elle.

Encore une chose qu’elle n’eut pas à demander deux fois. Tandis qu’il trouvait son pantalon et sortait son portefeuille, elle souleva ses fesses et retira sa culotte, si bien qu’elle était prête lorsqu’il leva la main, tenant un préservatif entre son index et son majeur.

Il marqua une pause, comme pour lui donner l’occasion de changer d’avis.

Sans hésiter, elle se redressa et s’empara du sachet en aluminium avant de le déchirer d’un coup de dents.

Il poussa un grognement.

— Je peux le…

— Non, laisse-moi faire.

Jamais il n’avait pris autant de plaisir à se protéger. Tandis qu’elle déroulait le préservatif, elle le caressa, et il s’arc-bouta, faisant peser tout son poids sur ses bras. Pendant qu’elle s’occupait de lui, il la contempla d’un regard ardent, et quand elle l’attira vers elle, il poussa un gémissement et l’embrassa comme il l’avait fait depuis le début… avec la fermeté d’un homme qui sait précisément quel plaisir il va donner à une femme.

Elle le positionna contre son sexe, et malgré le désir qui les tenaillait tous les deux, il la pénétra avec lenteur et précaution. Et ça valait mieux, car son corps était prêt, mais c’était tout relatif étant donné la taille de son membre.

Extraordinairement relatif même : quand son intimité se resserra autour de lui, la sensation fut électrique, et elle écarta davantage les jambes, basculant le bassin vers le haut pour lui faciliter le passage.

Et enfin, ils s’unirent.

Malgré l’impatience qui les avait portés jusqu’à cet instant, ils ralentirent l’allure. Tandis qu’elle s’ajustait à lui, il effleura ses lèvres avec sa langue, attisant son désir en un délicieux supplice. Alors, elle roula des hanches, cambra le dos, et un incroyable frisson le parcourut.

Il laissa échapper un sifflement, aussitôt suivi d’un autre grognement. Puis il colla sa bouche à la sienne, et se mit à bouger, sur un rythme lent et régulier. Elle calqua ses mouvements sur les siens, et quand le tempo s’accéléra, Reilly se sentit à la fois vibrer au plus profond d’elle-même et quitter son corps.

Dans la maison silencieuse, le moindre bruit était amplifié : le grincement du canapé, le frottement des coussins, leur souffle, au point qu’elle n’aurait pas été surprise qu’on les entende depuis le centre-ville.

Plus vite. Plus fort. Plus profond.

Le corps de Veck se transforma en une machine, et elle tint la cadence, entraînée dans ce tourbillon, lui agrippant le dos d’abord avec les mains, puis avec les ongles.

Elle jouit en s’arc-boutant avec une telle violence qu’elle fut presque étonnée de ne pas s’être cassée en deux. Et il ne tarda pas à la suivre, son sexe s’enfonçant en elle tandis qu’elle l’accompagnait jusqu’au dernier spasme.

Il fallut un long moment avant que ses oreilles cessent de bourdonner, et à ce moment-là, le silence lui parut assourdissant.

Dans le calme qui succéda à la passion, la réalité lui revint brutalement : elle était totalement nue, Veck était en elle… et elle venait de faire l’amour.

Avec l’homme qui était son équipier ; l’inspecteur qu’elle était censée surveiller ; la personne avec qui elle venait de passer plusieurs heures, mais qui n’en demeurait pas moins un inconnu.

Un inconnu qu’elle avait présenté à sa famille.

Un inconnu qu’elle allait devoir ajouter à la très courte liste de ses amants.

Seigneur, qu’avaient-ils fait ?

CHAPITRE 22

Adrian et Eddie passèrent le reste de la nuit au Masque de fer à enchaîner les bières et à repousser les femmes qui s’approchaient de leur table.

Ils n’étaient pas très bavards, comme si un malaise planait depuis leur sortie des toilettes. Et aucun d’eux n’avait envie de renouveler l’expérience.

Assis à côté de son ami, Ad attendait qu’un déclic se produise en lui et qu’il retrouve enfin le moral.

Mais rien ne vint.

On peut combattre un ennemi à mains nues ou à l’aide d’une arme, mais il ne sert à rien de se battre contre son propre esprit, car on n’a aucune chance de gagner. De même, il est impossible d’affronter la réalité sur un ring puisqu’on n’a aucune cible à viser. On ne peut strictement rien faire. Hormis se frapper la tête contre un mur.

Alors, il resta planté à observer la foule et à boire sans se soûler.

— On rentre à l’hôtel ? demanda-t-il au bout d’un moment.

Comme d’habitude, il se fiait à Eddie pour incarner la voix de la raison, pour prendre la bonne décision, pour les remettre sur le droit chemin.

Et que lui offrait-il en retour ?

Rien. Hormis du sexe, bien sûr. Et ce soir, Eddie avait prouvé qu’il n’avait pas besoin de lui pour prendre son pied.

Oh, pauvre petit Ad, railla l’ange à son propre sujet. Depuis quand était-il devenu une lopette ?

— Ce que je veux vraiment, marmonna Eddie, c’est une audience avec Nigel, mais chaque fois, je me fais envoyer sur les roses.

Ad le regarda.

— On a encore été virés ? Parce que, merde, ce n’est pas notre faute. C’est Jim qui a un problème, pas nous. C’est lui qui nous a foutus dehors.

Et tout ça à cause de cette fichue vierge dont il s’était entiché.

Merde, s’il pouvait revenir sur une chose depuis qu’il avait rencontré le sauveur, ce serait sur le fait de l’avoir laissé pénétrer dans l’antre de Divine. Oui, la mort de Sissy était un drame. Mais l’effet qu’elle produisait sur Jim était encore pire. Une innocente, une famille, comparées à toutes les âmes de l’au-delà ? D’accord, c’était cruel pour les Barten, mais c’était comme ça, voilà tout.

Ad se passa une main dans les cheveux avec l’envie de crier.

— Je n’en peux plus. Je me tire.

Eddie poussa un grognement. Difficile de dire s’il acquiesçait, s’il avait faim, ou si la bière n’était pas bien descendue.

— Allez, viens, déclara Ad en se levant.

Pour une fois, Ad ouvrit la voie, et ils serpentèrent à travers la foule en direction de la porte. Et qu’est-ce qui les attendait de l’autre côté ? La pluie et le froid ; une nuit que rien ne distinguait de toutes celles qu’ils avaient passées sur cette planète.

Merde, ils devraient peut-être retrouver Jim et… faire la paix. Ils couraient à la catastrophe s’ils laissaient le sauveur se battre seul.

Sortant du club, ils se mirent à errer dans les rues. Tôt ou tard, il faudrait qu’ils trouvent un endroit où dormir. À moins que Nigel n’accepte de les accueillir – et manifestement, ce n’était pas prévu au programme –, ils auraient besoin de se reposer. Sur Terre, ils n’étaient immortels que jusqu’à un certain point. Certes, ils ne vieillissaient pas, mais ils restaient vulnérables, et soumis aux mêmes règles que les humains vis-à-vis de la faim, du sommeil et de l’hygiène. À ce propos…

L’attaque survint si vite qu’Ad ne vit rien venir. Pas plus qu’Eddie.

Lâchant un juron, son équipier porta la main à son flanc et s’effondra sur le trottoir détrempé de la ruelle.

— Eddie ? Qu’est-ce qui se passe ?

L’ange gémit et se roula en boule… laissant une traînée de sang frais sur l’asphalte.

— Eddie ! cria Adrian.

Avant qu’il ait pu voler à son secours, un rire cruel retentit dans la nuit froide et humide.

Adrian fit volte-face et dégaina son couteau, s’attendant à affronter Divine. Accompagnée d’un de ses séides. Ou d’une dizaine.

Mais tout ce qu’il vit fut un homme. Un pauvre humain en guenilles avec un cran d’arrêt et les yeux hagards, révulsés, d’un drogué.

Un autre rire s’échappa de sa bouche grande ouverte.

— C’est la démone qui m’a obligé à le faire ! C’est la démone !

Le clochard projeta le bras en arrière et se rua sur Adrian avec la force surhumaine d’un dément.

Ad s’accroupit. En temps normal, il aurait esquivé pour riposter, mais pas avec Eddie à terre : il ne pouvait pas le quitter des yeux… car son ami n’esquissait aucun geste, pas même en direction de son arme. Oh merde… il ne bougeait plus du tout.

— Allez, Eddie, debout !

Faisant passer sa dague de cristal dans sa main gauche, il se concentra sur l’avant-bras du forcené, attendant le bon moment pour…

Il saisit son adversaire au moment même où le coup s’abattait, à l’instant parfait pour faire dévier le cran d’arrêt et le retourner en direction du junkie. Le changement de trajectoire aurait dû être un jeu d’enfant : Ad n’avait qu’à décrire un arc de cercle et plonger l’arme dans les entrailles de son agresseur.

Impossible.

Le corps malingre, dirigé par l’esprit détraqué, lui échappa des mains. C’était comme tenter de retenir une bourrasque.

Et Eddie qui ne se relevait toujours pas.

Semblant lire dans ses pensées, l’âme égarée ricana, un rire qui retentit comme des touches de piano frappées au hasard, rien qu’une série de notes aiguës et dissonantes.

L’homme volait pratiquement au-dessus du sol lorsqu’il s’élança de nouveau sur Adrian avec son couteau levé, un rictus déformant son visage émacié.

Ad n’eut pas d’autre choix que de se concentrer sur son agresseur et de se défendre. Eddie allait mourir si son ami ne survivait pas pour le mettre à l’abri. L’ange ne pouvait pas courir ce risque.

Au dernier moment, il s’accroupit, bondit sur le type et le plaqua contre le mur. Une douleur fulgurante le traversa juste au-dessus des reins, et il comprit que le cran d’arrêt s’était planté profondément dans sa chair, mais ce n’était pas le moment de se soucier d’une petite égratignure. Tendant la main, il attrapa le bras gesticulant et le cloua aux briques mouillées. Alors, il enfonça sa dague.

Le rire démoniaque céda la place à un hurlement de souffrance.

Ad le frappa une deuxième fois. Puis une troisième… une quatrième, une cinquième.

À un moment donné, il s’aperçut qu’il était devenu aussi déchaîné que son agresseur, mais il ne s’arrêta pas. Avec une force brutale, impitoyable, il lui larda le torse de coups répétés jusqu’à ce qu’il ne rencontre plus de résistance parce qu’il lui avait brisé toutes les côtes.

Pourtant, il continua, sans lâcher sa prise, non pas pour empêcher son agresseur de se défendre, mais pour le poignarder de plus belle.

La boucherie prit fin quand sa lame entra en contact avec la brique, le cristal s’enfonçant dans le mur transformé en billot.

Le souffle court, il laissa son arme tomber sur le côté. Autour de lui, tout était maculé de rouge et le ventre du type n’était plus qu’un tas de viande sanguinolent. D’ailleurs, cet enfoiré était pratiquement coupé en deux, ses hanches n’étant plus reliées au reste de son corps que par sa colonne vertébrale.

Des gargouillis interrompaient parfois le flot de sang qui s’échappait de ses lèvres molles, bloquant l’air que l’homme tentait désespérément d’inspirer.

Mais l’agonie serait de courte durée.

— La démone… m’a obligé… à le faire…

— Eh bien, qu’elle te garde, grommela Ad… avant de lui planter sa dague entre les deux yeux.

Un cri strident déchira la nuit lorsque l’essence de Divine jaillit des orbites du toxico, la fumée noire se rassemblant pour préparer sa propre attaque.

— Oh, merde ! s’exclama Adrian.

D’un bon prodigieux, il s’élança dans les airs et atterrit sur la silhouette inerte d’Eddie, formant un bouclier pour empêcher Divine de pénétrer à l’intérieur de son meilleur ami.

Se préparant à l’impact, il se dit : Eh bien, je n’aurais pas cru que ça arriverait si tôt.

En parlant de sa propre mort, bien sûr.

Au moins, Eddie s’en tirerait. Il fallait plus qu’une petite entaille pour lui régler son compte. Après tout, les blessures, ça se guérissait.

En tout cas, il l’espérait.

Quand Jim se retrouva avec Rex devant la maison de Veck, il avait conscience d’avoir une attitude passive, se contentant de suivre sa cible sans rien entreprendre en attendant que Divine passe à l’action.

C’était extrêmement pénible.

Il était bien plus à l’aise dans la posture du chasseur, mais parfois, il faut savoir patienter. Même si le temps aurait pu être plus clément. Il pleuvait des cordes, et Jim se serait bien passé du vent froid qui lui glaçait les os.

Ainsi que du spectacle dont il s’efforçait de détourner les yeux.

Bien sûr qu’ils faisaient l’amour.

Il avait surpris le début de leur petit manège juste avant qu’ils entrent, si bien que la suite coulait de source : l’alchimie était irrépressible, et en règle générale, ce n’était pas le genre de chose que l’on avait envie d’interrompre.

Jim croisa les bras, se recroquevilla et songea aux femmes avec qui il avait couché. Divine en faisait-elle partie ? Seulement sous son apparence de brune plantureuse. Autrement, il aurait été obligé de créer une catégorie « créature infernale ».

Mais peu importe. D’une manière ou d’une autre, il n’avait jamais eu que des filles dont il se fichait éperdument. Le sexe n’avait toujours été qu’une sorte de masturbation participative, voire, s’il était honnête avec lui-même, un jeu de manipulation mentale. Il avait adoré faire jouir ses partenaires, et ce sentiment de domination lui avait procuré plus de plaisir qu’elles ne lui en avaient donné en retour.

Cependant, sa vie sexuelle était désormais terminée. Ce qu’il y avait entre la démone et lui n’était même pas du sexe, c’était un combat… avec un autre genre d’arme, voilà tout. Et ce n’était pas comme si son style de vie favorisait les relations. Même si…

Soudain, l’image d’Adrian et d’Eddie baisant cette rousse dans cette chambre d’hôtel de Framingham, dans l’État du Massachusetts, s’immisça dans son esprit comme s’il pleuvait dans sa tête. Il revit Eddie allongé sur elle tandis qu’Adrian les rejoignait, le regard éteint.

Voilà ce que cette démone avait laissé à Adrian : ce vide dans ses yeux.

Sale garce.

Jim sortit une Marlboro, l’alluma et avala une bouffée.

Veck avait de la chance d’être avec la femme qu’il désirait. Jim n’aurait jamais ce bonheur. Même s’il parvenait à libérer Sissy de…

— Et merde, marmonna-t-il en expirant.

Cette histoire était-elle allée si loin dans son subconscient qu’il ne la considérait plus seulement comme sous sa responsabilité, mais comme « sa Sissy » ?

Avait-il perdu la boule ? Elle n’avait que dix-neuf ans et lui… se sentait vieux comme le monde.

D’accord, Adrian et Eddie avaient peut-être raison. Son obsession pour cette fille le déconcentrait de sa mission. Il avait essayé de le couvrir sous tout un tas de baratin, mais il s’était menti à lui-même. Et naturellement, quand ses équipiers l’avaient vu faire l’autruche, il s’en était pris à eux avant de claquer la porte comme un gamin capricieux.

Un frottement contre son pantalon lui fit baisser la tête. Rex s’était assis à ses pieds et lui grattait le mollet d’un air inquiet.

— Qu’est-ce qui se… ?

Son téléphone sonna et, avant même d’avoir consulté l’écran, Jim eut un mauvais pressentiment.

Quand il décrocha, il n’entendit qu’une respiration laborieuse. Puis la voix d’Eddie, faible et brisée.

— Trade… et la Treizième. À l’aide…

Le rire qui retentit en fond sonore n’augurait rien de bon, et Jim ne perdit pas une minute. Laissant Rex sur le trottoir, il disparut en priant pour qu’il ne soit pas trop tard.

L’adresse était inutile. Il n’eut qu’à se concentrer sur ses équipiers… pour arriver à l’instant où Adrian plantait sa dague de cristal entre les yeux d’un psychopathe couvert de sang.

Divine.

Jim n’eut pas besoin d’entendre le hurlement pour savoir que quelque chose de démoniaque était en train de s’extraire de ce tas de chair, et il n’avait rien sous la main pour l’empêcher de s’attaquer à Eddie : l’ange était à terre, roulé en boule, son portable dans sa main molle.

Sans réfléchir, Jim se précipita dans la direction de l’ange sans défense et s’élança dans l’air… juste au même moment qu’Adrian.

Ad atterrit le premier.

Puis Jim les recouvrit tous les deux, sans grand espoir de les protéger.

Soudain, son corps se décomposa en lumière, de la même manière que lorsqu’il s’était emporté contre Divine lors de la dernière manche, son enveloppe charnelle transformée en pure énergie.

Alors, il enveloppa les anges pour les garder à l’abri.

Le séide, ou le démon, percuta le bouclier avec toute la force d’une balle de golf rebondissant sur le capot d’une voiture, ne laissant pas même une empreinte. Aussitôt, il revint à la charge, avec le même effet. Et encore une fois.

Il y eut une longue pause, mais Jim ne tomba pas dans le piège : il sentait la présence maléfique tourner autour de lui, cherchant un moyen d’entrer.

Pendant ce temps, il était clair qu’Eddie saignait. L’odeur cuivrée était trop forte pour provenir du cadavre gisant au pied du mur. Et peut-être même que les deux anges étaient blessés.

Il était temps de mettre un terme à cette mascarade.

Jim se sépara de ses équipiers pour s’élever en une colonne de lumière qui, malgré tout son éclat, n’éclairait rien des alentours crasseux et ne projetait aucune ombre.

Se préparant au combat, il concentra toute sa force sur la tache sombre planant dans l’air…

Et la fit voler en éclats.

L’explosion ne provoqua aucun éclair, mais le hurlement fut aussi strident qu’un crissement de freins sur l’asphalte, suivi d’un étrange crépitement, comme un sac de sable déversé sur le sol.

Reprenant sa forme physique, Jim s’agenouilla auprès de ses équipiers.

— Qui est blessé ?

Adrian grogna et s’écarta de son meilleur ami en se tenant le flanc.

— Lui. Poignardé à l’estomac.

Ad aussi avait été touché, mais Eddie ne bougeait pas, même s’il tressaillit quand Jim lui toucha l’épaule.

— Comment ça va ?

Aucune réponse ne lui parvint. Jim regarda autour de lui. Ils devaient ficher le camp au plus vite. C’était un quartier animé, et il n’avait aucune envie qu’un bon samaritain appelle les secours. Ni d’être surpris par un voyou. Ou par une patrouille de police.

— Et toi ? demanda-t-il à Adrian tout en considérant la ruelle.

— Ça va.

— Oh, vraiment ? (Des immeubles de bureaux. Un entrepôt juste à côté d’eux.) Alors pourquoi cette grimace ?

— Je suis constipé.

— Ouais, c’est ça.

Rentrer à l’hôtel était inconcevable. Ils avaient besoin d’intimité, et de toute façon, Jim n’aurait jamais pu porter Eddie à travers le vestibule : même s’il avait le pouvoir de les rendre invisibles aux yeux des humains, l’ange aurait laissé une traînée de sang tout le long du chemin.

Mais la question ne se posait même pas, car il ne pouvait pas voler avec un tel fardeau. Il devait leur trouver un abri à proximité.

— Tu peux bouger ? demanda-t-il à Adrian.

— Ça dépend. Marcher, oui. Voler, non.

Jim passa les bras sous le corps inerte d’Eddie.

— Courage, mon grand. Ça va faire un peu mal.

Jim banda les muscles de ses cuisses et souleva l’ange du trottoir mouillé. Pour toute réaction, Eddie grogna et se recroquevilla, ce qui permit à Jim d’assurer sa prise.

Et de savoir qu’Eddie était toujours vivant.

Avant que Jim ait pu se mettre en marche, le téléphone d’Eddie tomba par terre et glissa sur le macadam pour finir sa course aux pieds d’Adrian.

Celui-ci se pencha et le ramassa. L’écran était allumé et couvert d’une pellicule de sang qui le faisait projeter une lumière rouge.

— Alors, il t’a appelé, dit Adrian en lissant ses cheveux humides.

— Ouais. (D’un signe de tête, Jim désigna la banque de l’autre côté de la rue.) On va entrer là-dedans.

— Comment ?

— Par la porte.

Jim se mit en route.

— Putain, tu pèses une tonne, marmonna-t-il à l’intention d’Eddie.

Adrian le suivit en traînant les pieds.

— Une banque ? s’étonna-t-il d’une voix rauque. L’endroit le plus sécurisé au monde. Comment comptes-tu… ?

Lorsqu’ils se retrouvèrent devant la baie vitrée, toutes les lumières s’éteignirent à l’intérieur, le système d’alarme se désactiva, et la porte d’entrée…

S’ouvrit. En grand.

Dès qu’ils furent à l’abri, tout se réenclencha, à l’exception des lumières et des détecteurs de mouvement.

— Comment tu as fait ? s’enquit Adrian, stupéfait.

Jim regarda par-dessus son épaule. L’ange avait vraiment une sale gueule avec son teint cireux, ses yeux écarquillés. Sans parler de ses mains et de son tee-shirt maculés de sang.

— Aucune idée, répondit Jim d’une voix douce. Je l’ai fait, c’est tout. Allez, va t’asseoir.

— Non, il faut d’abord soigner Eddie.

Il avait raison. Sauf que dans ce genre de situation… c’était à Eddie que Jim demandait de l’aide.

Il ne restait plus qu’à prier pour un miracle.

CHAPITRE 23

Veck sentit aussitôt le changement qui s’opéra en Reilly. Il avait beau demeurer en elle, mentalement Reilly s’était déjà rhabillée, avait franchi la porte et repris sa voiture.

Merde.

Passant une main entre eux, il se retira.

— Je sais ce que tu penses.

Elle se frotta les yeux.

— Vraiment ?

— Oui. Et je devrais probablement dire un truc comme : « C’était une erreur. » Juste pour te laisser une porte de sortie.

Avant de s’installer sur les coussins du canapé à côté d’elle, il se baissa et ramassa sa chemise pour en recouvrir le corps nu de Reilly.

Elle la tira jusqu’au menton et se tourna vers Veck.

— Oui. C’en était une. À tous les niveaux.

OK. Aïe.

— Mais je ne pouvais pas m’arrêter, nuança-t-elle d’une voix douce.

— C’est le principe de la tentation.

Et il devait s’enfoncer dans le crâne qu’il ne s’agissait de rien d’autre en ce qui la concernait.

Elle détourna le regard vers le sol, à côté du canapé… où gisait son portefeuille ouvert dans lequel se trouvait un deuxième préservatif.

— Je ferais mieux de partir, annonça-t-elle d’un ton sec.

Bordel, pourquoi en conservait-il toujours deux ? se demanda-t-elle.

Il n’avait aucune envie qu’elle s’en aille, mais il ne la retiendrait pas contre son gré.

— Tu vas devoir porter ma chemise. J’ai déchiré la tienne.

Fermant les yeux, elle jura à voix basse.

— Je suis désolée.

— De quoi ?

— Je ne sais pas.

Il la croyait. Tout comme il savait qu’elle ne tarderait pas à en comprendre la raison, et à regretter.

Lorsqu’il se leva du sofa, il se couvrit le sexe d’une main ; aucune raison de lui infliger ce spectacle, ni qu’elle considère cette soirée comme autre chose qu’une erreur, comme elle l’avait estimé.

Quant à lui ? Grâce à elle, pour la première fois depuis le début de ce siècle, il avait mangé autre chose qu’un plat industriel – un festin digne des dieux – et eu une relation sexuelle qui s’approchait de très près de ce terme ridicule et abusif : faire l’amour.

Comment deux personnes pouvaient-elles vivre la même série d’événements et en avoir deux conceptions totalement différentes ? Malheureusement, celle de Reilly était la seule qui comptait.

En silence, il rassembla les vêtements de Reilly un par un et les lui tendit. Il l’entendit enfiler son pantalon, puis ses chaussettes et ses chaussures, et se figura qu’elle avait aussi remis son soutien-gorge. Enfin, il lui donna son holster, et tandis qu’elle serrait la courroie de cuir, il attrapa son pantalon et le tint devant ses hanches.

— Je te raccompagne jusqu’à la porte, dit-il quand elle eut terminé.

Inutile de prolonger le malaise. Et de toute façon, elle était déjà partie.

Il se dirigea vers le couloir avec l’impression qu’on lui avait tiré une balle dans le ventre.

Quand Reilly le rejoignit, il regarda par-dessus son épaule. Et malheureusement, son regard tomba sur le canapé.

— Je ne veux pas que ça se finisse comme ça, dit-elle.

— Ce n’est rien. Et je comprends très bien ce que tu traverses.

— Ce n’est pas ce que tu penses.

— Je peux me l’imaginer.

— Je ne veux pas… J’en avais vraiment envie. Mais c’est difficile d’être juste une femme de plus dans ton lit.

Lorsqu’il ouvrit la porte, la pluie et le froid lui fouettèrent le visage.

— Je ne te ferai jamais monter dans mon lit. Crois-moi.

Elle cligna des yeux, puis se racla la gorge.

— OK. Euh… À demain matin.

— Oui, 9 heures.

Dès qu’elle eut franchi le seuil, il referma derrière elle, et gagna la cuisine pour la regarder grimper dans sa voiture et s’en aller sous la pluie.

— Connard.

Prenant appui sur le comptoir, il laissa sa tête pendre un long moment. Puis, écœuré par lui-même, il rebroussa chemin et gravit l’escalier en courant. Dans sa chambre, il longea le lit, et se dit que non, décidément, il n’y emmènerait jamais Reilly. Pas sur ce matelas qui avait vu défiler toutes ces filles d’un soir, certaines dont il n’avait jamais su le prénom, encore moins le numéro de téléphone.

Mais qu’il avait toutes foutues à la porte dès qu’il avait fini de les baiser.

La femme avec qui il avait eu le bonheur de coucher ce soir n’appartenait pas à ce cercle peu glorieux, et même si elle n’éprouvait pas les mêmes sentiments que lui, il ne lui ferait jamais l’injure de la conduire dans ce lieu souillé.

Des draps propres ne le rendaient pas moins abject.

Dans la salle de bains, il retira le préservatif usagé et le jeta dans la poubelle. Puis il considéra le bac et hésita à prendre une douche. Finalement, il se contenta d’enfiler un jogging avant de retourner se coucher sur le canapé, le parfum discret de Reilly subsistant sur sa peau.

Pitoyable.

Après avoir passé trois ans à patrouiller dans les rues de Caldwell, Reilly connaissait la ville par cœur.

Un avantage bien pratique lors d’une soirée comme celle-là.

« Je ne te ferai jamais monter dans mon lit. Crois-moi. »

Cette petite phrase hanterait Reilly pour le restant de sa vie.

Et bien sûr, elle se demanderait ce qui la différenciait de l’élite qui avait eu l’honneur de partager sa couche, combien de femmes il avait baisées sur ce canapé, et quelles étaient les qualifications requises pour avoir l’autorisation de pénétrer dans sa chambre ?

Pourtant, elle ne lui reprochait rien. Elle avait désiré ce qui s’était passé, et elle assumerait les conséquences, qui, grâce au préservatif, ne seraient que d’ordre émotionnel. Elle avait choisi cette voie… Elle l’avait suivi jusqu’à sa porte, l’avait poussé à l’intérieur, et lui avait demandé d’aller chercher son portefeuille. Dès lors, elle se conduirait comme une adulte et passerait les dix prochaines heures à se ressaisir avant de retourner au travail.

Voilà comment agissaient les professionnels et la raison pour laquelle ils ne laissaient pas ce genre de choses arriver.

Après avoir passé dix minutes à rouler sous la pluie battante, elle s’arrêta dans son allée et ouvrit la porte du garage. Pendant qu’elle patientait, il lui vint à l’esprit qu’elle n’avait pas consulté son téléphone depuis au moins trois heures.

Quand elle le sortit, elle découvrit qu’elle avait manqué trois appels. Il n’y avait qu’un seul message sur son répondeur, mais elle ne perdit pas de temps à l’écouter lorsqu’elle vit de qui il s’agissait.

Elle rappela immédiatement José De La Cruz.

Une sonnerie. Deux sonneries. Trois sonneries.

Merde. à tous les coups, elle allait le réveiller. Il était tard et…

L’inspecteur décrocha.

— J’espérais que ce soit vous.

— Désolée, j’étais occupée. (Elle grimaça.) Que se passe-t-il ?

— Je sais que vous vouliez parler à Kroner, et je crois que je peux vous y autoriser, à présent. Les médecins disent qu’il va mieux que ce matin. Mais le vent pourrait tourner et je crois qu’un interrogatoire mené par une personne neutre pourrait aider Veck, à la fois de manière pratique et vis-à-vis de l’opinion publique.

— Quand pourrais-je le voir ?

Bon sang, elle y serait allée sur-le-champ si elle l’avait pu.

— Demain matin, ce serait parfait. Le dernier compte-rendu date d’il y a une heure, et Kroner dormait paisiblement. Il n’est plus intubé ni sous sédatifs, et il a même pu s’alimenter un peu. Mais aux dernières nouvelles, il était complètement lessivé.

Vu l’état dans lequel elle l’avait trouvé dans la forêt, c’était déjà un miracle qu’il respire encore, alors qu’il mange… Soudain, elle songea à Sissy Barten. C’était tellement injuste. Que Kroner soit vivant et que cette fille… ne le soit sans doute plus.

— J’y serai à 9 heures.

— Il est surveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je les préviendrai de votre arrivée. Au fait, comment vous vous entendez avec Veck ?

Elle ferma les yeux et réprima un juron.

— Très bien. Vraiment.

— Parfait. Mais ne l’emmenez pas avec vous.

— Je n’en avais pas l’intention.

Pour bien des raisons.

— Et appelez-moi après.

— Je n’y manquerai pas.

Après avoir raccroché, elle se massa la nuque pour soulager une courbature qu’elle avait dû contracter sur le canapé de son équipier.

Relâchant le frein, elle laissa la voiture entrer dans le garage en roue libre. Une fois le moteur coupé, elle sortit et…

Reilly s’interrompit au moment où elle claquait sa portière.

— Qui est là ? demanda-t-elle en plongeant la main sous son manteau pour s’emparer de son arme.

L’éclairage automatique du plafonnier lui offrit une vue nette sur ses outils accrochés au mur ainsi que sur sa poubelle et le sac de sel qu’elle utilisait sur son perron en hiver pour le facteur. Mais il la transformait également en une cible facile pour qui l’observait.

Car quelqu’un l’observait.

Au lieu de faire le tour par l’arrière, elle contourna l’avant de la voiture et avait déjà ses clés en main lorsqu’elle atteignit la porte de sa maison. D’un geste vif, elle ouvrit et se précipita à l’intérieur tout en appuyant sur le bouton de fermeture du garage. Puis elle se barricada.

Dans la cuisine, son système de surveillance se mit aussitôt à clignoter. Ce qui signifiait que l’alarme était activée, et que c’était bien elle qui l’avait enclenchée.

De la main gauche, elle tapa son code. La machine se tut.

Son pistolet se trouvait dans sa main droite.

Gardant les lumières éteintes, elle traversa la maison pour regarder par les fenêtres. Aucun mouvement. Aucun bruit.

Pourtant, elle était sûre d’être espionnée.

Elle songea alors à ces prétendus agents du FBI et à l’effraction chez Veck la nuit précédente. Les policiers aussi pouvaient être victimes de harcèlement. Et même si elle n’était plus en contact avec le public depuis des années, elle était embringuée avec Veck.

Et il était loin de semer l’indifférence. À plus d’un titre.

Dans son bureau, elle décrocha le téléphone et s’assura que la ligne n’était pas coupée. Et pour une raison absurde, la première personne qu’elle songea à appeler fut Veck.

Hors de question.

Du reste, elle était tout à fait capable de se défendre seule.

Elle plaça la chaise dans le coin de manière à garder l’œil à la fois sur l’entrée et sur la porte donnant sur le garage. Puis elle rapprocha une petite table. Dans le placard et le coffre ignifugé se trouvaient trois autres pistolets et quantité de munitions. Elle empoigna un autre automatique, le chargea et ôta la sécurité.

Assise dos au mur, elle s’empara du combiné téléphonique et le posa sur la table, à côté du second pistolet, gardant son portable dans sa poche au cas où elle aurait besoin de se déplacer rapidement.

Quelqu’un la traquait ?

Qu’il vienne. Elle l’attendait de pied ferme.

CHAPITRE 24

Dans le vestibule de la banque, Adrian était pris de vertiges et perdait du sang, mais refusait de s’évanouir.

Jamais de la vie.

Dans un rayon de lumière qui filtrait de l’extérieur, Jim posa doucement Eddie sur le sol en marbre. L’ange était toujours en position fœtale, sa natte noire pendant sur le côté telle une corde.

— On va te mettre sur le dos, mon pote, dit Jim. Histoire de voir où tu es blessé. D’accord ?

Ce n’était pas vraiment une question ; plutôt un avertissement. Et quand ils s’employèrent à le bouger, Eddie poussa un juron qu’ils furent heureux d’entendre. Cela signifiait qu’il respirait toujours.

Sauf qu’il resta recroquevillé. Et son visage était… bizarre. Son teint hâlé était devenu blafard et l’ange serrait si fort les paupières que ses traits étaient déformés.

Ses lèvres étaient teintées de rouge.

Du sang s’échappait de sa bouche.

Adrian se mit à haleter, les poings serrés, de la sueur suintant de tous ses pores.

— Ça va aller, Eddie. Tout va bien…

— Détends-toi, dit Jim. Je sais que ça fait un mal de chien, mais il faut que je t’examine.

— … se passer. Je te promets…

— Oh, merde, murmura Jim.

« Oh, merde » était un euphémisme. Le sang ne se contentait pas de couler de l’endroit où Eddie se tenait le ventre… Il jaillissait par jets.

Jim retira son blouson de cuir, le roula en boule, puis écarta les mains luisantes et écarlates d’Eddie. Alors, il se figea.

Le couteau du toxico avait pénétré dans l’estomac avant de glisser sur les côtes, creusant une entaille si longue et si profonde que ses intestins apparaissaient. Mais ce n’était pas le pire : vu la quantité de sang qu’il perdait, il était évident qu’une veine ou une artère avait été sectionnée.

Et l’ange allait en crever.

Jim se secoua et plaqua son blouson sur la blessure.

— Tu peux me tenir ça, mon pote ?

Eddie tenta de lever les mains, mais ne parvint pas à aller plus loin qu’un ou deux centimètres.

Jim se tourna vers Ad.

— Est-ce qu’il peut mourir ?

Adrian secoua la tête, vacillant sur ses jambes.

— Je ne sais pas.

Conneries. Il connaissait la réponse. Seulement il ne voulait pas la dire.

— Putain de merde. (Jim se pencha vers le visage d’Eddie.) Est-ce que tu peux parler ?

Adrian tomba à genoux et serra la main de son meilleur ami, horrifié de la sentir glaciale. Glaciale et mouillée, à cause du sang et de la pluie.

— Eddie… Eddie, regarde-moi, dit Jim.

C’était impossible. Ce combattant héroïque, ce guerrier séculaire, ne pouvait pas avoir été terrassé par une demi-portion armée d’un couteau. Eddie était du genre à terminer en beauté, à trucider une armée de séides avant de tirer sa révérence. Pas à mourir calmement dans son coin. Pas comme ça, pas ce soir…

Eddie laissa échapper un hoquet, le corps secoué de spasmes, la paume enfouie sous celle d’Adrian.

— Je suis là…, dit Ad en se frottant les yeux d’un revers de la main. Je ne t’abandonnerai pas. Tu n’es pas seul…

Putain, ils étaient en train de le perdre.

C’était l’indicible à l’œuvre. En tant qu’anges, ils étaient vivants tout en ne l’étant pas vraiment ; ils existaient sans être liés par la chair ; ils étaient immortels, mais susceptibles de perdre l’étincelle de vie qui leur avait été accordée.

— Eddie, putain, ne t’en va pas… Bats-toi, bon sang. (Il leva les yeux vers Jim.) Sauve-le !

Jim poussa un juron et regarda autour de lui, mais ils étaient dans une banque, pas dans un hôpital. Et puis ce n’était pas comme s’il pouvait s’emparer d’une aiguille et d’un fil et commencer à suturer.

Mais à ce moment-là, Jim ferma les yeux, s’assit en tailleur et se détendit jusqu’à devenir d’un calme absolu. Quand Ad voulut lui crier que ce n’était pas le moment de se livrer à une séance de méditation, l’ange se mit à luire, une lumière blanche émanant de sa tête pour l’envelopper tout entier.

Puis il se pencha en avant… et posa les mains sur la poitrine massive de…

Eddie se cambra violemment, comme s’il avait reçu une décharge de défibrillateur, puis avala une goulée d’air. Aussitôt, il ouvrit les yeux… et son regard se posa sur Adrian.

Se sentant honteux de pleurer, Ad essuya de nouveau ses larmes.

— Salut. (Il dut se racler la gorge.) Tu dois tenir bon et te battre. Soigne-toi. Sers-toi de l’énergie que Jim te donne et…

Eddie secoua doucement la tête et ouvrit la bouche. Il n’en sortit qu’un grognement.

— … accroche-toi. Allez, mec, essaie…

— Écoute… moi… (Ad se figea : la voix d’Eddie était si faible qu’elle était à peine audible.) Tu… dois… rester… avec Jim.

— Non. Pas question. Tu ne me laisseras pas…

— Reste… avec… Jim… Ne… (Il lutta pour inspirer.) Reste avec Jim.

— Ce n’est pas censé finir comme ça ! C’est moi qui dois partir en premier !

Eddie leva péniblement le bras et posa le doigt sur les lèvres d’Adrian pour le faire taire.

— Pour une… fois… Ne fais pas… le con… D’accord ? Promets-moi.

Adrian se mit à se balancer d’avant en arrière, les yeux embués de larmes.

— Promets-moi… sur ton honneur…

— Non ! Va te faire foutre ! Tu ne me quitteras pas !

L’ange ferma lentement les paupières.

— Eddie ! Putain, Eddie ! Ne me fais pas ça ! Va te faire foutre !

Tandis que l’écho des cris d’Adrian s’estompait, la respiration d’Eddie devint de plus en plus laborieuse, sa bouche s’ouvrant en grand comme pour faciliter le passage de l’air. Et dans le silence terrifiant qui suivit, le cœur d’Adrian s’emballait à mesure que celui de son ami ralentissait.

Edward Lucifer Blackhawk mourut deux souffles plus tard.

Et Ad le sut non pas en voyant la poitrine d’Eddie s’immobiliser, son corps se détendre, ni en sentant sa main relâcher son étreinte.

Il le sut à l’odeur de fleurs printanières qui embauma soudain l’atmosphère confinée de la banque.

Adrian se cramponna au tee-shirt de Jim.

— Tu peux le sauver. Ramène-le, putain… Pose les mains sur lui…

Pour une raison étrange, il se retrouva incapable de parler.

Puis de voir.

Un instant confus, il regarda autour de lui en s’imaginant qu’une fumée épaisse, étouffante s’était engouffrée à l’intérieur du bâtiment.

Mais non. Il pleurnichait comme une fillette.

Sans s’en soucier, il noua les bras autour d’Eddie et l’attira vers lui, serrant contre son cœur l’ange qui avait partagé chaque instant de sa vie sur Terre et au purgatoire depuis des siècles. Et tandis qu’il l’enlaçait, il sentit le corps de l’ange devenir de plus en plus léger.

L’âme d’Eddie était montée au ciel.

Adrian enfouit son visage dans le cou épais de son ami et se mit à le bercer.

— Ne me quitte pas… Ne me… Oh, Seigneur, Eddie…

Adrian ignorait combien de minutes ou d’heures s’étaient écoulées, mais même dans son désespoir, il sentit le changement qui s’était opéré.

Levant les yeux par-dessus la tête d’Eddie, il vit le sauveur… et dut ciller à deux reprises pour être sûr de ne pas avoir la berlue.

Jim Heron était accroupi, les dents serrées, le corps tendu. Il avait le regard rivé sur Adrian et Eddie, et une lueur noirâtre, malsaine, émanait de ses pupilles, les ondes vaporeuses, maléfiques, vibrant à travers l’air parfumé.

C’était l’image vivante de la vengeance, de la colère et de la fureur. C’était la promesse de l’enfer sur Terre. C’était tout ce qu’incarnait Divine… sous la forme et les traits du sauveur.

Pour une raison étrange, Adrian se sentit apaisé à cette vue. Calme. Concentré.

Il n’était pas le seul à se sentir violé, dépouillé.

Il ne serait pas le seul à se battre.

Ils seraient deux à lutter pour faire payer cette démone.

À cet instant, Jim ouvrit la bouche et laissa échapper un rugissement plus assourdissant qu’un réacteur d’avion en plein décollage, aussitôt suivi d’une énorme explosion : les trente mètres de baie vitrée volèrent en éclats, et une pluie de débris étincelants s’abattit sur la rue.

CHAPITRE 25

Là-haut, au paradis, Nigel bondit hors de ses draps de satin et de soie. Il n’avait pas dormi : impossible de fermer l’œil sans la présence de Colin à son côté. Mais même s’il s’était assoupi, la vision qu’il eut soudain l’aurait réveillé en sursaut.

Les mains tremblantes, il enfila son peignoir sur son corps nu. Edward. Hélas, ce cher Edward.

Il était mort. À l’instant même.

Un drame épouvantable. Une terrible perte.

Comment cela avait-il pu arriver ?

Pour tout dire, l’idée qu’un de ces deux guerriers puisse périr ne lui avait même pas traversé l’esprit. Il avait envoyé ces anges déchus pour épauler Jim parce qu’ils étaient robustes, courageux, et extrêmement doués pour défendre le bien qu’ils sous-estimaient si souvent en eux-mêmes. Et si l’un d’eux aurait dû survivre, c’était bien Edward : sa prudence et son intelligence compensaient le caractère excentrique, passionné, incontrôlable de son camarade.

Mais le destin les avait tous bernés en beauté.

— Bon sang de bonsoir…

Et impossible de ramener Edward à la vie… du moins pas de son fait : ressusciter les morts était réservé au Créateur et jamais Il n’avait ranimé un ange.

Nigel se tapota le visage avec un mouchoir en lin. Il avait mis la vie d’Adrian et d’Eddie en danger, les avait jetés en pâture à Divine, et désormais Adrian, le lunatique, était perdu sans sa boussole, son ancre, son capitaine. Et Jim, qui était déjà distrait par son obsession pour Sissy, devrait veiller sur l’autre ange, ce qui était le pire scénario imaginable.

C’était une catastrophe.

Et une fine manœuvre de la part de la démone. Comment ce drame avait-il pu se produire ? Edward était toujours sur le qui-vive. Qu’est-ce qui avait pu le détourner de son instinct ?

Nigel fit chauffer sa bouilloire, les mains tremblantes à la pensée du désastre qu’il avait provoqué. Edward avait vécu dans cette partie du paradis administrée par Nigel, ne demandant qu’à reprendre du service et ravi qu’on lui ait pardonné d’avoir violé les règles et sauvé Adrian il y avait plusieurs années.

Un homme de valeur. Désormais disparu.

Cela n’aurait jamais dû se passer ainsi.

« Tu n’es pas aussi puissant que tu le crois, Nigel. »

Lorsqu’il s’appuya sur la commode en marbre, il pouvait à peine supporter la chape de plomb qui pesait sur son cœur. S’il n’avait pas libéré ces deux anges de leurs purgatoires respectifs, cette tragédie ne serait jamais arrivée.

Et dire qu’il avait été si sûr de sa décision.

Qu’avait-il fait… ?

Assis seul avec ses mauvaises pensées et le fardeau de ses actes, il songea à Adrian. Livré à lui-même. Souffrant le martyre. Combattant pour le bien.

Luttant pour inspirer l’air dont il n’avait pas besoin, il pensa à la seule personne capable de le soulager de cette atroce solitude. Et le fait que Colin soit absent, qu’il ne puisse même pas se confier à lui, le rendait encore plus triste vis-à-vis de la situation dans laquelle Adrian se retrouvait : perdre son autre moitié était pire que de mourir.

C’était une torture. Même si c’était instructif…

Tout au long de ces jours et de ces nuits imaginaires, du cycle incessant de ces repas inutiles et de ces parties de croquet distrayantes, bref, de tout ce qu’il avait établi pour jalonner l’existence infinie de ses archanges et éviter qu’ils ne sombrent dans la folie, Nigel ne s’était jamais incliné devant la volonté d’autrui.

Ce n’était pas dans sa nature.

Pourtant, Colin possédait une partie de lui.

Et contrairement à Adrian, lui pouvait se tourner vers son autre moitié, chercher du réconfort afin d’alléger sa peur, sa solitude et ses regrets.

Adrian n’aurait plus jamais cette possibilité : à moins d’un miracle que Nigel était incapable de lui accorder, l’ange serait séparé de son meilleur ami pour l’éternité.

« Tu n’es pas aussi puissant que tu le crois, Nigel. »

Quand le sifflement de la bouilloire interrompit le silence, il ne s’en approcha pas. Au lieu de cela, il quitta sa tente et traversa le jardin d’un pas pressé.

Obéissant aux cycles que Nigel avait établis, la nuit était tombée telle une cape de velours sur le paysage. Des torches éclairaient les façades des bâtiments ainsi que les tours du château, et il se mit à courir en direction des flammes vacillantes.

Edward était perdu.

Mais Colin était là.

Et les quelques mètres qui les séparaient lui paraissaient interminables.

Longeant les murs du château, il gagna l’extrémité ouest et tourna à droite. Au loin, il aperçut la tente de Colin, juste devant les arbres. Basse et trapue, elle était constituée de bâches épaisses soutenues par des poteaux. Une demeure modeste, contrairement à la sienne. Pas de soie, de satin, ni de vêtements luxueux : l’archange se baignait dans le ruisseau voisin, et dormait non pas dans un lit à baldaquin, mais sur une vulgaire natte. Une seule couverture. Pas d’oreiller. Juste des livres pour se distraire.

Voilà pourquoi Nigel avait insisté pour que Colin s’installe chez lui, ce que ce dernier avait accepté depuis des lustres.

S’approchant de la tente, Nigel prit conscience qu’il n’avait jamais passé une seule « nuit » chez Colin. C’était toujours l’autre archange qui s’était déplacé.

Quand était-il venu là pour la dernière fois ? se demanda-t-il.

— Colin ? héla-t-il doucement, faute de porte sur laquelle toquer.

Aucune réponse ne lui parvint. Il appela encore. Et encore.

La tente était plongée dans le noir. Alors, Nigel fit apparaître une bougie entre ses mains pour le guider à travers l’obscurité. Puis il écarta la bâche et entra, le bras tendu.

Personne.

Pour qui ne connaissait pas Colin, on aurait pu croire qu’il avait été cambriolé tant l’endroit paraissait dépouillé : juste la natte avec une malle servant de chevet. Quelques livres reliés. Une lampe à huile. Pas même un tapis pour recouvrir l’herbe.

Les quartiers de Bertie et de Byron, qui se trouvaient à l’autre extrémité de la muraille, étaient aussi luxueux que ceux de Nigel et meublés à leur goût. Colin aurait pu avoir bien mieux que cela.

Colin aurait pu avoir le monde à ses pieds.

Nigel se retourna, quitta la tente et se dirigea vers le ruisseau. Des serviettes étaient suspendues aux branches des arbres et des empreintes de pas apparaissaient sur le sol sablonneux.

— Colin…, murmura-t-il.

Entendant la tristesse dans sa propre voix, il s’arrêta net.

L’ampleur de son désespoir lui provoqua comme un électrochoc qui le poussa à reconsidérer le bien-fondé de sa présence en ce lieu. Il songea à Jim et à Adrian, à leurs faiblesses, des faiblesses mises à nu et exploitées par le camp adverse.

Et Colin incarnait la faiblesse de Nigel. Ce qui signifiait qu’il était vulnérable.

Tournant les talons, Nigel partit à la hâte, drapé dans son peignoir et sa dignité.

Il ne devait pas dévier de son but.

Il n’était pas Adrian ; il ne s’égarerait pas en chemin. Pas plus qu’il ne se laisserait perturber par ses émotions, comme le sauveur.

Le devoir exigeait de la force et de l’isolement.

Et le paradis n’avait rien de moins à offrir.

CHAPITRE 26

Le lendemain matin, Veck s’assit à son bureau et contempla Bails par-dessus son gobelet de café. Son collègue parlait sans discontinuer, le visage animé, les mains décrivant des cercles.

— … et tout a explosé. (Bails marqua une pause et agita un doigt devant Veck.) Ohé ? Tu m’écoutes ?

— Désolé. Quoi ?

— Le rez-de-chaussée de la Caldwell Bank and Trust, entre Trade et la Treizième. Toute la baie vitrée a pété. Il ne reste plus que la structure en acier. Ça s’est passé un peu avant minuit.

— Une bombe ?

— La plus étrange que j’aie jamais vue, alors. Aucun dégât dans le vestibule. Enfin, quelques chaises de l’accueil ont été soufflées, mais pas le moindre signe de détonation. On a trouvé des traces d’une peinture bizarre sur le sol de l’entrée, un truc brillant qui ressemble à du vernis à ongles, et ça sentait comme chez le fleuriste. Mais à part ça, rien.

— On a vérifié les caméras ?

— Évidemment. Et devine quoi ? Elles sont tombées en panne à 23 heures.

Veck fronça les sourcils.

— Comme ça, d’un coup ?

— Ouais. Et aucune surtension n’a été signalée dans le secteur. L’éclairage du vestibule est lui aussi tombé en rade, mais aucun autre appareil électrique n’a été touché. Pas même les systèmes d’alarme et informatique. C’est complètement dingue. Comment peut-on bousiller la vidéo et rien d’autre ?

Veck eut la chair de poule. Il avait déjà entendu une histoire dans ce genre.

— Ouais, c’est bizarre.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Bails inclina la tête et plissa les yeux.

— Hé, ça va ?

Veck se tourna vers son ordinateur et ouvrit sa boîte mail.

— Super.

— Si tu le dis. (Il marqua une pause.) Alors, il paraît que ton équipière va cuisiner Kroner ce matin ?

Veck se retourna d’un bond.

— Quoi ?

— Tu ne le savais pas ? (Bails haussa les épaules.) De La Cruz m’a envoyé un texto hier soir. Je voulais y retourner aujourd’hui, mais les affaires internes veulent l’interroger. Sans doute pour établir ton innocence.

Et merde. L’idée que Reilly se retrouve à proximité de ce monstre lui glaçait le sang.

— Quand ça ?

— Maintenant, j’imagine.

Aussitôt, il éprouva l’envie irrésistible de foncer à St. Francis. Ce qui était sans doute ce que Reilly avait voulu éviter, et la raison pour laquelle elle ne lui en avait pas parlé.

— Bon, à plus tard, dit Bails. Il faut que j’aille bosser.

D’instinct, Veck saisit son téléphone. Et évidemment, il y trouva un texto qu’il n’avait pas entendu, envoyé par Reilly : « Je serai en retard aujourd’hui. R. »

— Putain.

Il regarda autour de lui, comme si ça pouvait l’aider. Puis il tenta de se concentrer sur l’écran en face de lui.

Bon sang… Impossible de rester les bras croisés pendant qu’elle interrogeait ce psychopathe.

Et puis… c’était une occasion en or.

Emportant son café, il quitta son bureau, tourna à gauche et se précipita vers la sortie de secours. Puis il grimpa les marches en béton deux par deux, ouvrit la porte en acier et se dirigea droit vers la salle des scellés.

Là, il s’adressa à la réceptionniste, bavarda un peu avec elle – comme s’il ne s’agissait que d’une visite de routine – et, après quelques minutes de drague, se retrouva à l’intérieur de l’entrepôt.

En tant qu’officier de patrouille à Manhattan, il avait manipulé quantité de pièces à conviction : sachets de drogue, téléphones portables, liasses de billets… des objets saisis sur des suspects. Maintenant qu’il bossait à la Crim, il avait surtout affaire à des vêtements ensanglantés, des armes et des effets personnels… les vestiges des victimes.

Arpentant les longues rangées d’étagères, il se dirigea vers le fond de l’immense entrepôt, où étaient disposées les tables.

— Salut, Joe, dit-il en contournant une cloison de deux mètres de haut.

Le vieux technicien de la police scientifique leva les yeux de son microscope.

— Salut.

— Comment ça va ?

— On fait aller.

L’agent s’étira et Veck prit appui sur la table de travail.

— Tu tiens le choc ?

— Le service de nuit est plus facile que celui de jour. Enfin, c’était le cas jusqu’à la semaine dernière.

— Vous en avez encore pour longtemps ?

— Quarante-huit heures, je dirais. On est trois dessus. On a bossé vingt-quatre heures sur vingt-quatre jusqu’à hier soir.

Veck parcourut du regard la foule de pièces cataloguées et scellées, ainsi que l’énorme plateau rempli d’objets qu’il restait à inspecter et à emballer.

À l’aide d’une pince, le technicien s’empara de l’élastique à cheveux placé sous la loupe. Après l’avoir déposé dans un sachet en plastique, il prit une longue et fine étiquette jaune et scella l’ouverture. Puis il inscrivit une note au stylo bleu, apposa ses initiales et tapa quelques mots sur son ordinateur. Enfin, il scanna le code-barres de l’emballage, le « bip » confirmant qu’il était bien sauvegardé dans la base de données.

Veck but une gorgée de café.

— Je bosse sur l’affaire d’une personne disparue. Une jeune femme.

— Tu veux jeter un coup d’œil à ce qu’on a ?

— Ça ne te dérange pas ?

— Non. Du moment que tu ne sors rien de cette salle.

Veck commença par l’extrémité de l’étagère du bas qui avait été installée de manière provisoire. Aucun des scellés n’avait reçu d’emplacement définitif, car tout le monde, depuis la Crim jusqu’au FBI, voudrait les examiner.

Veck ne s’attarda pas sur les bocaux de tissus humains, parce que Cecilia Barten n’était pas tatouée. Il se concentra sur la multitude de bagues, de bracelets, de barrettes, de colliers…

Où es-tu, Sissy ? se demanda-t-il.

Se penchant, il s’empara d’un sac en plastique transparent qui portait la signature d’un des techniciens. À l’intérieur, il trouva un bracelet avec une breloque en forme de crâne. Pas le style de Sissy.

Ensuite, il se saisit d’une boucle d’oreille en argent. Sur toutes les photos des Barten, Sissy portait de l’or.

Où es-tu, Sissy… Où es-tu, bon sang ?

À l’hôpital St. Francis, Reilly traversait l’un des milliers de couloirs d’un pas déterminé. En chemin, elle croisa des médecins, des aides-soignants, des infirmières, et des patients accompagnés de leur famille… les seuls à être habillés de manière décontractée.

L’unité de réanimation était située au bout à droite, et Reilly sortit son insigne à l’approche du bureau des infirmières. Après une courte conversation, on l’envoya un peu plus loin sur la gauche. Quand elle tourna au coin, le policier posté devant la cage de verre se leva.

— Agent Reilly ? demanda-t-il.

— C’est moi. (Elle lui montra son badge.) Comment va-t-il ?

L’homme secoua la tête.

— Il vient de prendre son petit déjeuner.

Son ton sec et coupant trahissait son écœurement, comme s’il avait espéré que le suspect entamerait une grève de la faim. Ou qu’on l’affamerait jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— J’imagine qu’ils ne vont pas tarder à le transférer ailleurs vu la vitesse à laquelle il se rétablit. Vous voulez que je vous accompagne ?

Reilly sourit en sortant un calepin.

— Non, merci, je peux gérer.

Le garde sembla la jauger, puis hocha la tête.

— Vous en avez l’air, effectivement.

— Ce n’est pas qu’une apparence, croyez-moi.

Elle ouvrit la porte vitrée, écarta le rideau vert pâle… et se figea à la vue d’une infirmière penchée au-dessus de Kroner.

— Oh, désolée.

La brune la regarda et sourit.

— Je vous en prie, entrez, agent Reilly.

Quand Reilly observa ses yeux, si noirs qu’ils ressemblaient à des puits sans fond, elle fut prise d’une terreur incontrôlable, son instinct lui soufflant de prendre ses jambes à son cou et de fuir aussi loin que possible.

Sauf qu’elle aurait dû avoir peur de Kroner. Et non pas de la femme qui faisait simplement son boulot.

— Euh… Je repasserai plus tard, dit Reilly.

— Non. (L’infirmière sourit de nouveau, dévoilant de magnifiques dents blanches.) Il est prêt.

— Oui, mais je préfère attendre que vous…

— Restez. Je vais vous laisser tranquilles, tous les deux.

Reilly fronça les sourcils en se disant : Comme s’il s’agissait d’un rendez-vous galant.

L’infirmière se retourna vers Kroner, lui chuchota quelques mots à l’oreille, et quand Reilly la vit lui caresser la main, elle éprouva un léger haut-le-cœur. Puis la femme s’avança, semblant embellir à mesure qu’elle approchait, jusqu’au moment où elle fut si resplendissante que Reilly se demanda pourquoi elle n’était pas mannequin.

Et pourtant Reilly n’avait qu’une envie : fuir au plus vite. Ce qui n’avait aucun sens.

S’arrêtant devant la porte, l’infirmière sourit une nouvelle fois.

— Prenez votre temps. Il a tout ce dont vous avez besoin.

Et elle disparut.

Reilly cligna des yeux. À deux reprises. Puis elle passa la tête au-dehors et balaya les environs du regard.

Le garde se leva de son siège.

— Tout va bien ?

Le couloir était vide à l’exception d’un chariot d’urgence, d’un container rempli de linge sale et d’un brancard vide. L’infirmière était peut-être entrée dans une autre chambre ? Oui, forcément. Il y avait des portes de chaque côté.

— Oui, ça va.

Reprenant ses esprits, Reilly retourna dans la pièce et se concentra sur l’homme qui avait tué au moins une dizaine de jeunes femmes à travers tout le pays.

Le premier détail qui la frappa fut son regard. Des yeux vifs et brillants, comme ceux d’un rat affamé.

Puis ce fut sa taille. Kroner était si petit qu’on l’imaginait difficilement soulever un sac à provisions, encore moins maîtriser une jeune femme en parfaite santé. Mais sans doute avait-il drogué ses victimes pour les empêcher de se débattre et de crier…

Enfin, elle s’étonna du nombre de bandages qui le recouvraient. On aurait dit une momie avec sa tête enveloppée de gaze et ces pansements collés à ses joues et à son menton. Et pourtant, même mal en point, il était alerte et affichait un teint radieux.

Trop, d’ailleurs. Peut-être avait-il de la fièvre ?

S’approchant du lit, elle tendit son insigne.

— Je suis l’agent Reilly, de la police de Caldwell. Je suis là pour vous poser des questions. J’ai cru comprendre que vous aviez renoncé à la présence d’un avocat ?

— Asseyez-vous, je vous en prie. (Sa voix était douce, son ton respectueux.) Prenez un siège.

Il parlait comme s’ils se trouvaient dans son salon.

— Merci. (Elle tira la chaise en plastique jusqu’au chevet de Kroner, sans toutefois s’approcher de trop près.) J’aimerais vous parler de la nuit de votre agression.

— On m’a déjà interrogé à ce propos. Hier.

— Je sais. Mais j’ai encore quelques questions.

— J’ai dit tout ce dont je me souvenais à votre collègue.

— Eh bien, pourriez-vous me le répéter ?

— D’accord.

Il se redressa avec peine, puis la dévisagea d’un regard implorant. Comme elle ne réagissait pas, il se racla la gorge.

— J’étais dans la forêt. Je marchais tranquillement. À travers les bois…

Elle n’était pas dupe de son amabilité et de sa complaisance. Les types comme Kroner étaient très doués pour jouer les victimes. C’était un phénomène courant chez les psychopathes : pendant un certain temps, ils parvenaient à se comporter normalement, de manière à convaincre les gens – et parfois eux-mêmes – qu’ils étaient des hommes comme les autres, un mélange de bien et de mal… où le « mal » ne représenterait rien de plus méchant qu’une fraude fiscale, un excès de vitesse sur l’autoroute, ou une insulte lâchée derrière le dos de sa belle-mère.

Mais un meurtre ? Jamais de la vie.

Toutefois, à un moment ou à un autre, le masque finissait toujours par tomber.

— Et où alliez-vous ? demanda-t-elle.

Il cilla.

— Vous le savez très bien.

— Dites-le-moi.

— Au Monroe Motel & Suites. (Il marqua une longue pause, pinçant les lèvres.) Je voulais y retourner. Vous comprenez, on m’avait dépouillé.

— De votre collection.

Encore un long silence.

— Oui. (Il fronça les sourcils et baissa les yeux sur ses mains pour dissimuler son regard.) J’étais dans les bois et un animal m’a attaqué. Surgi de nulle part. J’ai essayé de le repousser, mais il était trop fort…

Chacun son tour, enfoiré, songea-t-elle.

— Un homme est apparu. Il a tout vu. Il peut témoigner. Je l’ai reconnu sur les photos, hier.

— Et que s’est-il passé ?

— Il a tenté de m’aider. (Il fronça de nouveau les sourcils.) Il a appelé les secours… Je ne me souviens pas… de grand-chose d’autre… Attendez une minute. (Il plissa ses yeux perçants.) Vous étiez là vous aussi, n’est-ce pas ?

— Pourriez-vous me décrire cet animal ?

— Vous étiez là. Vous m’avez vu sur le brancard.

— S’il vous plaît, l’animal ?

— Et vous regardiez ce type, vous aussi. (Kroner sourit et son masque de Monsieur Tout-le-monde se fissura à mesure qu’une lueur sournoise se glissait dans son regard.) Vous observiez l’homme qui était avec moi. Vous pensiez que c’était lui qui m’avait agressé ?

— L’animal. C’est tout ce qui m’intéresse.

— Oh non, c’est faux. Mais ce n’est pas grave, hein. C’est normal d’avoir des envies.

— De quel genre d’animal s’agissait-il, à votre avis ?

— Un lion, un tigre, un ours… Que sais-je ?

— Ce n’est pas une blague, monsieur Kroner. Nous devons savoir si nous avons affaire à un danger pour la population.

Reilly avait étudié les techniques d’interrogatoire : par cette phrase, elle lui donnait l’occasion de se présenter en héros. Parfois, les suspects dans son genre jouaient le jeu dans l’espoir de s’attirer des faveurs, ou de gagner une confiance qu’ils n’hésiteraient pas à trahir à la moindre occasion.

Kroner baissa les paupières.

— Oh, je crois que vous l’avez déjà mise à l’abri. N’est-ce pas ?

Ouais, en supposant qu’il ne prenne pas la fuite de l’hôpital, et que la justice le place derrière des barreaux pour le restant de ses jours.

— Il devait être doté de crocs, dit-elle.

— Oui… (Il toucha son visage ravagé.) Énormes. Je ne sais pas ce qu’était cette bête… mais elle était d’une force extraordinaire. Je ne sais pas comment j’ai survécu. Ce type m’a sauvé. C’est un vieil ami…

Reilly prit soin de garder un visage impassible.

— Un vieil ami ? Vous le connaissez ?

— Qui se ressemble s’assemble.

Tandis qu’un frisson parcourait l’échine de son interlocutrice, Kroner leva une main pour lui intimer le silence.

— Attendez… Je dois vous dire quelque chose.

— Je vous écoute.

Les bandages sur son visage se froissèrent, comme s’il grimaçait, puis Kroner porta la main à la tête.

— J’ai un message pour vous…

Étant donné qu’il ne la connaissait pas, c’était impossible.

— Monsieur Kroner…

— Elle avait des cheveux blonds. De longs cheveux blonds et lisses. (Il inspira avec peine et se tapota la tempe comme s’il avait une migraine.) Il est obnubilé par ses cheveux… ses cheveux blonds maculés de sang. Elle est morte dans la douche… mais ce n’est pas là que se trouve son corps. (Kroner agita sa tête d’avant en arrière.) Allez à la carrière. Elle est dans une grotte. Profondément enfouie…

Le cœur de Reilly se mit à battre la chamade. Son interrogatoire était censé se limiter à la nuit de l’agression, mais il était hors de question de l’interrompre. Cela étant, Kroner ne pouvait pas savoir qu’elle enquêtait sur Cecilia Barten.

— De qui parlez-vous ?

Kroner baissa un bras et son teint vira au gris.

— La fille du supermarché. Voilà ce que je dois vous dire. Elle veut que je vous le dise. C’est tout ce que je sais…

Soudain, il se mit à trembler, le torse agité de spasmes de plus en plus violents, jusqu’au moment où il se renversa sur les oreillers, les yeux révulsés.

Reilly plongea en avant et appuya sur le bouton d’appel des infirmières.

— À l’aide ! Vite !

En pleine crise, Kroner tendit soudain le bras pour lui attraper le poignet, ses pupilles brillant d’une lueur maléfique.

— Dites-lui qu’elle a souffert… Il doit savoir… qu’elle a souffert…

CHAPITRE 27

Dans la salle des scellés du commissariat, Veck parcourut toute la collection de Kroner, prenant des photos mentales de chaque objet. Malheureusement, aucun ne correspondait aux bijoux ni aux accessoires qu’il avait vus sur les clichés des Barten.

Il recula et croisa les bras.

— Merde.

— Et ce n’est pas fini, déclara le technicien.

Sans lever les yeux de son travail, il écarta le drap recouvrant ce qui restait à cataloguer.

Veck but une gorgée de son café froid, se dirigea vers son collègue et se pencha. Naturellement, il n’avait le droit de toucher à rien, mais, par bonheur, les objets étaient disposés côte à côte. Encore des bijoux… Encore des élastiques à cheveux, des chouchous, des barrettes…

Soudain, son téléphone sonna et Veck se retourna pour décrocher.

— DelVecchio. Ouais… Oui, c’est moi.

C’était le service des ressources humaines qui vérifiait son adresse avant de lui envoyer son premier chèque de paie. Il répondit aux questions, pressé de raccrocher.

Une fois sa conversation terminée, il se retourna vers le plateau. Il aurait pourtant juré que Sissy avait été enlevée par Kroner. Putain de…

Un objet en or étincela dans la main du technicien alors que ce dernier le plaçait sous le microscope.

Une boucle d’oreille. Petite. En forme d’oiseau. On aurait dit une colombe ou un moineau.

— Je peux la voir de plus près ? demanda Veck d’une voix rauque.

Mais il l’avait reconnue au premier coup d’œil… Sissy portait exactement la même paire sur le cliché ornant la bibliothèque des Barten, ce gros plan pris sur le vif.

Son portable sonna de nouveau au moment précis où Joe lui tendait la pièce à conviction.

Un regard à l’écran lui apprit qu’il s’agissait de Reilly, et Veck décrocha.

— Tu ne me croiras jamais, mais j’ai la boucle d’oreille de Sissy Barten sous les yeux.

— Trouvée dans la collection de Kroner.

C’était une affirmation, pas une question.

Veck fronça les sourcils. La voix de la jeune femme semblait étrange.

— Tout va bien ? Qu’est-ce qui s’est passé avec Kroner ?

Elle hésita un instant.

— Je…

Veck s’éloigna de quelques pas et s’isola dans un coin, le dos tourné au technicien.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? insista-t-il à voix basse.

— Je crois qu’il l’a tuée. Sissy. Il… l’a tuée.

Veck serra la main sur le téléphone.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a mentionné ses cheveux blonds et le supermarché.

— Est-ce que tu avais apporté des photos d’elle ? Est-ce qu’il a pu l’identifier formelle…

— Il a eu une attaque au beau milieu de l’interrogatoire. Je suis devant l’unité de réanimation. Ils sont en train de s’occuper de lui. Impossible de savoir s’ils vont réussir à le sauver.

— Il a dit autre chose ?

— La dépouille se trouve dans une grotte de la carrière. D’après lui.

— Alors, allons…

— J’ai déjà appelé De La Cruz. Il s’y rend avec Bails…

— Je pars immédiatement.

— Veck, lâcha-t-elle. Ce n’est plus une personne disparue. Cette affaire n’est plus de notre ressort.

— Oh que si. Elle le sera tant qu’on n’aura pas retrouvé son corps. Rejoins-moi là-bas si tu veux me suspendre. Ou mieux, viens me filer un coup de main.

Une longue, très longue pause s’ensuivit.

— Tu me mets dans une position extrêmement délicate.

Pris de remords, il serra les dents.

— Apparemment, je suis très doué pour ça, en ce qui te concerne. Je dois y aller. Et je te promets de ne pas jouer au con.

— Tu es très doué pour ça, aussi.

— Je te l’accorde. Écoute, je ne peux pas lâcher l’affaire avant de savoir ce qui lui est arrivé. Je n’irai pas tabasser Kroner si on trouve le corps et je ne toucherai à rien, mais il faut que j’y aille.

Encore une pause interminable.

— D’accord. J’arrive. Mais si De La Cruz nous retire le dossier, on obéit. Compris ?

— Pigé. (Veck remercia le ciel. Mais…) Est-ce que Kroner a dit autre chose ?

Veck entendit un bruissement, comme si Reilly changeait le téléphone de main.

— Il a prétendu te connaître.

— Quoi ?

— Il a dit qu’il te connaissait.

— C’est un putain de bobard. Je ne l’ai jamais rencontré de ma vie. (Comme elle ne répondait pas, il lâcha un juron.) Reilly, je te jure que je ne connais pas ce type.

— Je te crois.

— Tu n’en as pas l’air. (Et pour une raison étrange, son avis lui importait au plus haut point.) Je passerai au détecteur de mensonge.

Elle poussa un soupir de lassitude.

— Kroner s’est peut-être fichu de moi. Difficile de savoir.

— Qu’est-ce qu’il a dit, au juste ?

— Un truc comme : « Qui se ressemble s’assemble. »

Le sang de Veck se figea dans ses veines.

— Je ne suis pas comme Kroner.

— Je sais. Bon, je file. La carrière est située de l’autre côté de la ville, et si De La Cruz nous autorise à venir, autant se retrouver devant l’entrée. J’y serai dans une demi-heure.

Quand il raccrocha, le technicien leva le nez de son microscope.

— Tu as trouvé ce que tu cherchais ?

— Je crois. Tiens-moi au courant si tu découvres quoi que ce soit sur cette boucle d’oreille. J’ai le sentiment qu’elle appartient à la fille sur qui j’enquête.

— Pas de problème.

— Où se trouve la carrière ?

— Prends l’autoroute en direction du sud sur environ vingt kilomètres. Je ne connais pas le nom de la sortie, mais elle est indiquée. Tu ne peux pas la rater, et après c’est fléché tout du long.

— Merci, mec.

— C’est un bon endroit pour cacher des choses, si tu vois ce que je veux dire.

— Je vois. Malheureusement.

Cinq minutes plus tard, Veck fonçait à moto en direction de l’autoroute. Inutile d’informer De La Cruz avant l’heure. La confrontation aurait lieu en direct, à son arrivée.

La sortie « Carrière Thomas Greenfield » apparut au bout d’un quart d’heure. Il suivit les panneaux et, quelques kilomètres plus loin, tourna pour emprunter un petit sentier bordé d’arbres. En été, ceux-ci formaient sûrement une voûte très romantique ; là, on aurait dit des squelettes tentant de s’empoigner.

Il ralentit à l’entrée d’un long virage qui montait de plus en plus haut. Un vent froid et sec soufflait tout autour de lui, et les nuages se rapprochaient dangereusement, comme pour étouffer le sol. Veck commençait à croire qu’il s’était perdu lorsqu’il atteignit le sommet de la colline et se retrouva face à une vue époustouflante.

En fait de carrière, on aurait plutôt dit le Grand Canyon.

La police et les secouristes avaient déjà envahi les lieux, constata-t-il à la vue de deux ambulances, de plusieurs véhicules de patrouille, d’une unité canine et d’une voiture banalisée qui devait appartenir à De La Cruz.

Veck se gara un peu à l’écart et s’avança vers ses collègues sans même tenter de se montrer discret.

De La Cruz se détacha du petit groupe et vint à sa rencontre. L’inspecteur avait sa mine sinistre habituelle et ne se dérida pas à mesure qu’il approchait. D’un autre côté, il ne devait pas être surpris de voir Veck se pointer et sa présence n’était pas la bienvenue.

— Ça alors, toi ici ? marmonna De La Cruz en lui serrant toutefois la main.

— Cet endroit est gigantesque. Je me suis dit que vous auriez besoin d’un peu d’aide.

La carrière, qui mesurait près d’un kilomètre et demi de large sur un kilomètre de profondeur, ressemblait davantage à une dépression naturelle qu’aux vestiges d’une mine à ciel ouvert. Trois de ses parois plongeaient à pic, mais le versant sud était en pente douce, jalonné de rochers, de buissons épineux… et d’un grand nombre de cavités qui devaient correspondre à des grottes.

— Alors, est-ce que je peux participer ? demanda Veck.

— Où est ton équipière ?

— Elle arrive.

De La Cruz jeta un regard à ses collègues.

— On a restreint les effectifs pour éviter d’attirer l’attention. Si la presse entend parler de cette fouille, on va passer la journée à refouler les badauds.

— Alors, c’est oui ?

De La Cruz le regarda droit dans les yeux.

— Tu ne touches à rien et tu attends l’arrivée de Reilly.

— D’accord.

— Viens. Puisque tu es là, autant que tu prennes part aux préparatifs.

Le vieil appartement de Jim n’était pas vraiment vieux. Pas plus qu’il ne lui appartenait, au sens strict du terme.

Il était composé d’un garage et d’un studio à l’étage, et Jim l’avait loué à son arrivée à Caldwell à un vieux type en costume de pingouin, et l’avait quitté la semaine précédente, sans intention de revenir : pourchassé par Matthias, son ancien patron, il avait pris la route de Boston afin de disputer la deuxième manche contre Divine.

Mais les plans ne se passent jamais comme prévu, n’est-ce pas ? À présent, Matthias n’était plus de ce monde, Jim était de nouveau à Caldwell, et Adrian et lui avaient besoin d’une planque.

Retour à la case départ, pour ainsi dire. Il ne restait plus qu’à espérer que le propriétaire n’avait pas découvert l’argent du loyer et la clé qu’il avait laissés sur le comptoir de la cuisine.

À l’entrée du long sentier menant à son domicile, Jim jeta un coup d’œil dans le rétroviseur de son pick-up afin de vérifier qu’Adrian le suivait toujours sur sa Harley. Rassuré sur ce point, il longea la vieille ferme, vide mais parfaitement entretenue, du propriétaire, puis continua sa route, coupant à travers un pré vallonné qui devait bien mesurer huit hectares. Le garage, situé à l’autre bout du domaine, avait dû servir d’abri pour des machines agricoles, avec un régisseur logé à l’étage. Pourtant, quand il en avait pris possession, Jim avait eu le sentiment qu’il n’avait pas été occupé depuis des lustres.

L’ange s’arrêta devant le portail, sortit de son véhicule et agrippa l’une des poignées en craignant qu’il ne soit fermé à clé…

Le vantail s’ébranla dans un bruit métallique, dévoilant un sol en ciment immaculé, ainsi qu’un plafond bardé de poutres suffisamment haut pour abriter un minibus.

Reprenant le volant, il laissa le pick-up descendre en roue libre. Puis Adrian entra à son tour, gara sa moto et referma le portail derrière eux. Dès qu’ils furent plongés dans l’obscurité, Jim coupa le moteur, ouvrit sa portière et…

L’odeur de fleurs fraîches satura l’air, au point que son cœur se souleva, même si le parfum en lui-même était très agréable.

Adrian et lui demeurèrent silencieux lorsqu’ils se postèrent de chaque côté du plateau. La bâche qu’ils avaient achetée une heure auparavant était maintenue par six tendeurs, et ils s’employèrent à détacher chaque crochet. Puis ils enroulèrent l’épaisse protection bleue sous laquelle se trouvait le corps, enveloppé dans des draps de toile, qu’ils avaient transporté avec tant de précaution.

Peu après que la fureur de Jim avait fait éclater les vitres de la banque, ils avaient quitté le hall en emportant Eddie avec eux… Un fardeau qui ne pesait pas lourd, du moins d’un point de vue physique. Maintenant qu’il était mort, son corps était plus léger qu’une plume, comme si toute sa masse avait quitté sa chair et ses os, ne laissant que les contours de l’ange qu’il était autrefois.

Tandis que Jim cherchait désespérément un endroit où se réfugier, Rex était apparu… pour les guider jusqu’à un immeuble abandonné.

Laissant Eddie sous la garde d’Adrian et du chien, Jim était rentré à l’hôtel, puis avait jeté leurs affaires dans un sac qu’il avait chargé dans le pick-up. À son retour, il s’était garé quelques rues plus loin, dans un parking souterrain, et avait élaboré toutes sortes de plans pour leur trouver un abri et récupérer leurs motos, qui se trouvaient encore devant le Marriott.

Mais au final, ils n’avaient pas bougé, histoire de laisser souffler Adrian, qui avait paru sur le point de s’écrouler.

Cependant, il leur fallait déguerpir et Jim en était arrivé à la conclusion que son appartement était, pour l’heure, la meilleure option. Adrian ne s’était pas fendu du moindre commentaire, ce qui n’était pas bon signe : l’ange était encore sonné, mais ça n’allait pas durer. Et que se passerait-il alors ? « Biblique » ne définirait pas la mesure de sa colère.

Jim ouvrit le hayon, puis le laissa retomber.

— Est-ce que tu veux…

Adrian bondit sur le plateau et se réceptionna à côté d’Eddie. Il souleva son corps emmailloté, redescendit et se dirigea vers la sortie.

— Tu peux m’ouvrir ?

— Bien sûr.

Rex en tête, Jim s’approcha pour livrer passage à Adrian et tous trois s’engagèrent dans l’escalier extérieur. Arrivé en haut, Jim crocheta la serrure en un tournemain et s’écarta pour laisser entrer Adrian.

Le lit était resté tel qu’il l’avait laissé, les draps encore chiffonnés après qu’il avait passé la nuit à tourner et se retourner, la veille de son départ. Et effectivement, l’argent du loyer et la clé étaient encore sur le comptoir de la cuisine américaine. Le canapé se trouvait toujours sous la fenêtre dont les voilages étaient tirés. L’air sentait un peu le renfermé, mais ce ne serait plus le cas bien longtemps.

Pas avec Eddie à proximité.

Il n’y avait aucune raison de ne pas utiliser cet appartement. Matthias était coincé pour l’éternité dans le puits d’âmes de Divine, si bien qu’il ne représentait plus une menace, et le reste des XOps étaient occupés à combler le vide qu’il avait laissé à la tête de l’organisation. En outre, Jim n’avait jamais eu de problème avec ses camarades. Juste avec son patron.

Qu’il n’avait pas réussi à sauver lors de la dernière manche.

— Il y a un débarras par ici, dit Jim en se dirigeant vers la cuisine.

À côté du réfrigérateur se trouvait une petite porte étroite donnant sur un réduit situé sous la corniche. Jim alluma l’ampoule nue et s’écarta du chemin.

Adrian s’accroupit et entra avec son fardeau tandis que Jim ouvrait l’un des tiroirs de la cuisine pour en sortir un long couteau.

Sans l’ombre d’une hésitation, il appuya la lame contre sa paume et s’entailla la peau.

— Putain, siffla-t-il.

Adrian sortit du cagibi.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Des gouttes rouges et luisantes tombèrent sur le sol, formant une petite piste tandis que Jim se dirigeait vers Eddie. À vrai dire, il ne savait pas vraiment ce qu’il faisait, mais, guidé par l’instinct, il s’approcha et posa sa main ensanglantée sur l’intérieur de la petite porte… puis sur le cadavre.

Avant de retirer sa main dégoulinante, il prononça un serment :

— Je n’abandonne pas mes camarades morts au champ d’honneur. Tu vas rester avec nous, et ce, jusqu’à ton retour. Je te le jure.

Là-dessus, il referma la porte et jeta un coup d’œil à Adrian, adossé à l’évier. Ce dernier avait le regard rivé sur le lino comme s’il contemplait du marc de café… un miroir… une carte géographique… ou le néant.

Qui sait.

— J’ai besoin de savoir où tu en es, dit Jim. Tu veux rester avec lui ou poursuivre le combat ?

Ad leva la tête et lui adressa un regard vide.

— Ce n’était pas censé arriver. Il aurait mieux géré la situation que moi.

— Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise manière. Écoute, je ne vais pas te forcer la main. Si tu préfères rester à le pleurer, ça me va. Mais j’ai besoin de savoir ce que tu comptes faire.

Merde, il était trop tôt pour lui demander ce qu’il voulait manger, et encore plus pour lui demander s’il était en état de se battre. Mais Jim ne pouvait se permettre d’attendre qu’Ad ait accompli son deuil, car ils avaient une guerre à mener.

Quand Adrian se contenta de marmonner que ce n’était pas normal, Jim sut qu’il devait trouver un moyen de le secouer.

— Écoute-moi, dit-il d’une voix lente et claire. Divine l’a fait exprès. Elle t’a pris Eddie pour te mettre hors d’état de nuire. C’est le B.A.BA de la stratégie : isoler l’ennemi. Me séparer de vous deux, puis te séparer de lui. À toi de voir si tu veux la laisser gagner.

Adrian porta le regard sur la porte que Jim venait de fermer.

— Comment un truc aussi important… a-t-il pu arriver si vite ?

Se replongeant dans son propre passé, Jim revit la cuisine de son enfance et la scène macabre qu’il n’avait jamais oubliée : sa mère agonisant dans une mare de sang, après lui avoir dit de fuir aussi vite que possible…

Il comprenait le traumatisme que subissait Adrian : l’affreuse découverte que les fondements sur lesquels reposait votre existence étaient bâtis sur du sable et non du roc.

— On n’est jamais à l’abri d’une catastrophe.

Pendant un long moment, le silence régna, puis un léger frottement retentit sur le sol. Rex, qui jusqu’alors s’était tenu à l’écart, s’avança en boitillant vers Adrian, puis se pelotonna sur l’une de ses bottes, la tête appuyée contre son tibia.

— Je ne suis pas fou, dit enfin Adrian. Je ne suis… rien.

Mais ça allait changer, songea Jim. Ce n’était qu’une question de temps.

— Reste avec lui, dit Jim. Il faut que j’aille sur le terrain. Je ne veux pas laisser DelVecchio seul.

— Oui… Oui. (Adrian se pencha et souleva Rex.) D’accord.

Puis il gagna le canapé, s’assit et posa l’animal sur ses genoux, les yeux toujours rivés sur la porte du réduit.

— Appelle-moi, dit Jim. Et je serai là dans la seconde.

— OK.

Seigneur, Ad avait l’air mort à l’intérieur. Et en le contemplant, Jim se dit que Divine jouait avec le feu. Adrian finirait par sortir de sa torpeur, et là… elle le paierait au centuple.

Après avoir fermé la porte, Jim s’arrêta pour allumer une cigarette et leva les yeux vers le ciel. Les nuages s’amoncelaient au-dessus du garage, et il se retrouva en train de chercher un signe ou une vision dans l’amas cotonneux.

Mais rien ne vint.

Il finit sa Marlboro et, juste au moment où il s’apprêtait à décoller, il entendit une radio s’allumer dans son appartement. Blaze of Glory, de Bon Jovi. Chanté a cappella.

Voilà qui était approprié.

Jim s’envola et suivit la balise incarnée par DelVecchio. Il était environ à mi-chemin quand il se rappela qu’il ne possédait pas de radio…

CHAPITRE 28

— Attends, je vais t’aider.

Reilly coinça ses pieds entre deux rochers de la taille d’un fauteuil, puis se pencha et tendit la main.

Veck la regarda un moment.

— Merci.

Il se cramponna à son bras, puis Reilly tira de toutes ses forces pour le hisser. Elle avait tout de même l’impression d’essayer de sortir une voiture d’un fossé et, s’il ne l’avait pas aidée en sautant, elle n’aurait jamais réussi à le faire décoller du sol.

Lorsqu’il la rejoignit sur le plateau, ils regardèrent autour d’eux. Depuis des heures, ils arpentaient la pente sud de la carrière, éclairant chaque cavité, chaque affleurement à l’aide de leurs torches. L’équipe de recherche inspectait l’à-pic tandis que les policiers fouillaient à gauche ou faisaient le tour de la crête avec les chiens. Les minutes passaient comme des heures alors que Reilly se sentait accablée par l’immensité de la zone à couvrir.

Et les non-dits, les sous-entendus entre elle et Veck ne rendaient pas la tâche plus facile.

Seigneur, elle détestait toute cette situation. Surtout le fait de chercher le cadavre d’une jeune femme.

— J’ai trouvé une autre grotte, dit-elle en sautant d’un rocher pour se réceptionner, accroupie, sur le sol boueux.

D’en haut, le terrain lui avait paru impraticable. Sur place, c’était un véritable parcours du combattant, le genre de paysage apocalyptique auquel on ne s’attaquait qu’équipé de chaussures de randonnée. Heureusement qu’elle ne gardait pas que des anoraks et des trousses médico-légales dans le coffre de sa voiture. Heureusement aussi que la pluie avait cessé dans la matinée, sinon l’entreprise serait passée de périlleuse à funeste. En l’occurrence, le dessus des rochers était sec et offrait une prise satisfaisante. Tant mieux ; ils étaient déjà assez ralentis par les flaques et la boue.

— Tu es déjà venue ici ? demanda Veck après l’avoir rejointe.

Comme d’habitude, il n’était pas assez vêtu…

Reformulons, songea Reilly : comme d’habitude, il n’était pas assez chaudement vêtu et ses chaussures convenaient davantage à un bureau qu’à un trekking. Non pas qu’il s’en plaigne : bien que ses semelles soient sûrement foutues et que son coupe-vent noir lui offre toute l’isolation d’une feuille de papier contre la brise glaciale, il continuait d’avancer, l’air tout à fait à l’aise.

Pourtant, Dieu sait qu’ils mouillaient leur chemise.

Au fait, c’était quoi la question ?

— Comme la plupart des gens, j’en ai entendu parler depuis mon enfance. (Elle leva les yeux vers l’arête.) Mais c’est ma première visite. Bon sang, c’est comme si un géant avait arraché un bout de la Terre.

— Un titan, tu veux dire.

— Il paraît qu’elle a été formée par des glaciers.

— Ou alors Dieu était un golfeur et le trou qu’il visait se trouve en Pennsylvanie.

Elle s’esclaffa.

— Je parierais plutôt sur la théorie glaciaire. En fait, on la désigne sous le nom de « carrière », mais ça n’en a jamais été une. Elle en a juste l’aspect.

Ils escaladèrent un autre rocher, puis se frayèrent un chemin jusqu’à la bouche sombre de la grotte repérée par Reilly. La cavité semblait plus grosse que celles qu’ils avaient déjà visitées, et l’entrée était assez grande pour leur permettre de passer sans avoir à courber le dos, même si Veck devrait entrer de profil tant il était large d’épaules.

Reilly éclaira les lieux de sa lampe, mais la lumière ne révéla qu’une paroi rocheuse et un sol terreux. Mon Dieu, cette puanteur… Les grottes empestaient toutes de la même manière, comme si la carrière tout entière exhalait la même odeur pestilentielle.

— Rien, dit-elle. Mais je ne vois pas le fond.

— Je vais y aller.

C’était l’occasion de lui montrer qu’elle était une femme moderne et de lui rétorquer : « Pas question. Je m’en charge. » Mais Dieu sait ce qui se trouvait à l’intérieur, et Reilly n’était pas fan des chauves-souris. Ni des ours ou des serpents, d’ailleurs.

La nature était le seul endroit où elle était femme jusqu’au bout des ongles.

Elle s’écarta sur le côté. Veck pivota pour se faufiler dans le minuscule espace. Quand son torse passa avec peine, elle se dit qu’elle connaissait vraiment bien le corps de son équipier.

Détournant les yeux, elle chercha une nouvelle grotte. En vain.

— Rien, marmonna Veck lorsqu’il émergea.

Il marqua la pierre d’une croix rouge à l’aide d’une bombe de peinture.

— Attends, tu as… (Elle se hissa sur la pointe des pieds et chassa une toile d’araignée de ses cheveux.) Voilà, bien plus présentable.

Quand elle voulut se retourner, il la retint par la main.

Elle sursauta, puis jeta un coup d’œil furtif autour d’elle.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-il, personne ne peut nous voir.

Il avait raison : les autres étaient en contrebas, entre trois énormes rochers. Mais ce n’était pas une bonne nouvelle, car l’intimité était à fuir. Des projecteurs. Une estrade. Des mégaphones attachés à leurs visages. Voilà ce dont ils avaient besoin.

— Écoute, je sais que ce n’est pas l’endroit…, murmura-t-il d’une voix qui fit tambouriner le cœur de Reilly. Mais ces salades qu’a débitées Kroner sur mon compte…

Reilly poussa un soupir de soulagement. Dieu merci, ça ne concernait pas leur relation.

— Oui ?

Veck relâcha son étreinte et se mit à faire les cent pas. Puis il sortit une cigarette, l’alluma et souffla la fumée loin d’elle.

— Je crois que, d’une certaine manière, c’est ce qui me fout le plus la trouille au monde.

Se sentant idiote d’avoir paniqué, elle s’adossa à un rocher réchauffé par le soleil.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Veck contempla le ciel, l’ombre de son menton volontaire projetant un arc noir sur son torse.

— Qui se ressemble s’assemble…

— Tu crois vraiment avoir essayé de le tuer, dit-elle d’une voix douce.

— Je sais que ça va te paraître dingue… mais j’ai l’impression que mon père vit en moi. (Il posa la main sur son sternum, pile sur cette ombre noire.) C’est cette… chose… Cette partie de moi qui n’est pas moi. J’ai… toujours eu peur qu’elle ne finisse par émerger et… (Il s’interrompit en poussant un juron.) Putain, quel ramassis de conneries.

— Ce ne sont pas des conneries. (Quand il baissa les yeux sur elle, elle ne détourna pas le regard.) Et tu peux me parler. Je ne te jugerai pas. Et je ne le répéterai à personne. À condition que tu n’aies pas enfreint la loi.

Un léger tic agita les lèvres de Veck.

— Je n’ai rien fait qui me vaudrait la taule. Mais je me suis vraiment demandé si je n’avais pas commis un crime dans cette forêt.

— Ça n’a rien d’étonnant. Si tu crains d’être comme ton père, et que tu te retrouves devant un bain de sang sans te souvenir de rien.

— Je ne veux pas être comme lui. Jamais.

— Tu ne l’es pas.

— Tu ne me connais pas.

Quand elle contempla son visage dur, un frisson glacial la parcourut, et ce, malgré le fait qu’elle avait les pieds au chaud et portait une parka ainsi que des gants. S’il était si sûr d’être un étranger pour elle, pourquoi ne pas l’avoir repoussée la veille au soir avant que la situation leur échappe ? Cela étant, le sexe et l’attirance ont le don de faire passer pour de l’intimité ce qui n’est que deux corps se frottant l’un contre l’autre.

Que savait-elle vraiment de lui ? Rien de plus que ce qui était écrit dans son dossier personnel.

Cependant, elle était certaine d’une chose : il n’avait pas agressé Kroner.

— Tu devrais parler à un professionnel, dit-elle. (Car il était évident qu’avoir un tel père devait entraîner des répercussions psychologiques.) Et te soulager de ce fardeau.

— Mais c’est bien le problème. C’est en moi.

Le ton qu’il employa la fit de nouveau frissonner… cette fois bien plus fort. Comprenant qu’elle se laissait emporter par des pensées délirantes, elle se reprit.

— Et je te répète que tu dois en parler à quelqu’un.

Il reporta le regard sur le ciel bleu zébré de nuages blancs.

— Tu as bien fait de partir hier soir, dit-il au bout d’un moment.

Tiens ! Une bonne baffe pour te remettre les idées en place.

— Ravie de t’avoir rendu service, rétorqua-t-elle d’un ton acerbe.

— Parce que j’aurais pu tomber amoureux de toi.

Tandis qu’elle le regardait bouche bée, il tapota sur sa cigarette et souffla une volute de fumée qui s’éleva dans l’air froid printanier.

— Je sais que ça n’arrange rien. À la fois que je l’aie dit et que ce soit la vérité.

Très juste. Et pourtant, elle ne pouvait pas faire comme si elle n’avait rien entendu.

— Mais hier soir… tu m’as dit que tu ne m’amènerais jamais dans ton lit.

Il secoua la tête avec une moue de dégoût.

— Effectivement, jamais je ne t’y amènerai. J’y ai couché avec des femmes qui n’avaient aucune importance pour moi. Toi, tu étais… tu es différente. (Il poussa un juron.) Tu n’es pas comme les autres.

Reilly prit une profonde inspiration. Puis une deuxième.

Elle savait que c’était le moment de les ramener tous deux dans le droit chemin en prononçant une phrase comme : « Je suis très flattée, mais… »

Au lieu de cela, elle se contenta de l’observer tandis qu’il faisait tourner la cigarette entre ses doigts, les yeux rivés sur le bout incandescent. Suivant du regard les contours marqués de son beau visage, elle tenta de repousser l’attirance… puis capitula : devant cette grotte, à l’abri des regards indiscrets, réchauffés par le soleil, la bise sifflant entre les rochers, les engrenages se remirent en place… et elle comprit la vraie raison qui l’avait poussée à partir de chez lui si précipitamment.

Au diable l’éthique : elle éprouvait les mêmes sentiments que lui et ça lui avait fichu la frousse.

— Mais c’est compliqué, à cause de ces conneries avec mon père.

— Hein ?

— Ce que je vis avec toi… Je ne peux pas ne pas faire le rapprochement avec mon père. (Il lui jeta un regard perçant.) Il était amoureux de ma mère. Pourtant, ça ne l’a pas empêché de la découper en morceaux, alors qu’elle était toujours vivante, et de déposer ses intestins en forme de cœur à côté d’elle. Je le sais parce que c’est moi qui ai découvert le corps.

Reilly étouffa un cri d’horreur, plaqua la main en travers de sa bouche et, d’instinct, esquissa un pas en arrière, heurtant le rocher auquel elle s’était adossée.

— Ouais…, dit-il. Voilà l’histoire de ma famille.

Et comment faire tourner la tête à une femme, songea Veck alors que Reilly tentait de s’éloigner de lui, pâle comme un linge.

Il tira une grosse bouffée de sa cigarette et souffla la fumée loin d’elle.

— Je n’aurais pas dû évoquer le sujet.

Reilly secoua la tête, peut-être pour en chasser l’image qu’il y avait placée.

— Non… Non, je suis contente que tu me l’aies dit. Je suis juste un peu…

— Choquée. Oui. Et ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles je n’en parle jamais.

Elle écarta une mèche de son visage.

— Mais je pense ce que je t’ai dit. Tu peux me parler. Je veux que tu me parles.

Il n’était pas sûr qu’elle soit du même avis à la fin de son histoire. Mais pour une raison étrange, il se confia à elle.

— Ma mère a été sa treizième victime. (Dieu qu’il enviait les types dont les moments embarrassants se limitaient, une nuit de beuverie, à avoir dégradé du matériel public et, peut-être, pissé dans le réservoir d’un inconnu.) Je passais l’été dans une maison de vacances à Cape Cod avec des amis. C’était le dernier soir ; tous les autres étaient déjà rentrés chez eux. Il l’a amenée dans le salon et l’a assassinée. Après, j’imagine qu’il est monté pour s’assurer que je dormais parce qu’à mon réveil j’ai trouvé deux empreintes sanglantes sur l’encadrement de ma porte. C’est à ce moment que j’ai compris qu’il s’était produit un drame. Il avait bâillonné ma mère à l’aide d’un ruban adhésif pour que je n’entende rien.

— Oh… mon… Dieu…

Il tira de nouveau sur sa cigarette et reprit son récit tout en exhalant.

— Et le pire, c’est qu’à l’époque j’ai eu la même réaction que l’autre nuit avec Kroner : quand j’ai vu le sang sur la moulure, j’ai inspecté mes propres mains. Ne trouvant rien, j’ai foncé dans la salle de bains, examiné les serviettes, mes vêtements. Et là, je me suis dit… merde, il y a un blessé dans cette maison. J’ai appelé les secours et j’ai descendu l’escalier tout en continuant de leur parler.

— Et c’est là que tu l’as découverte.

— Ouais. (Il se frotta les yeux pour chasser la vision du sang écarlate sur le tapis bleu bon marché, celle d’un cœur composé d’entrailles.) Ouais, et j’ai su que c’était lui.

Veck fut incapable de poursuivre son récit. Il avait refoulé ce souvenir si longtemps qu’il avait espéré qu’il se serait estompé. Mais non. La scène qu’il revoyait était toujours sombre et floue, mais avec des contours fluorescents, comme si les vestiges de la terreur et de la panique qu’il avait éprouvées ce jour-là avaient déformé toutes les caractéristiques de cette photo mentale, à l’exception de sa clarté.

— J’ai étudié le cas de ton père, dit Reilly d’une voix douce. À la fac.

— Ça ne m’étonne pas. C’est un sujet populaire.

— Mais il n’y avait rien sur…

— J’avais dix-sept ans à l’époque. J’étais donc mineur et ma mère avait gardé son nom de jeune fille. C’est pour ça que tu n’en as pas entendu parler. C’était la première fois que la police avait affaire à mon père. Inutile de dire qu’ils l’ont cru quand il a prétendu qu’il était accablé de chagrin. Et Dieu sait qu’il était doué pour jouer la comédie. Oh, et les empreintes sur l’encadrement ? Il portait des gants en latex, si bien qu’ils n’ont pas pu faire le rapprochement.

— Mon Dieu, je suis désolée.

Veck se tut, mais pas longtemps.

— Je ne le voyais pas souvent. Et quand il passait en coup de vent à la maison, ma mère disparaissait avec lui. Elle ne pouvait pas se passer de lui. C’était sa drogue, la seule chose qui comptait, à laquelle elle pensait. Avec le recul, je suis presque sûr qu’il instrumentalisait son désespoir, et ça me rendait dingue à l’époque. Jusqu’à ce que je comprenne qui il était vraiment, et qu’elle n’avait pas eu la moindre chance. Quant à lui ? Je crois que ça l’amusait, mais de toute évidence, le jeu a fini par le lasser.

Là-dessus, il s’interrompit, tel un sprinter incapable de tenir la distance.

— Bref, voilà pourquoi je ne t’inviterai jamais à dîner chez mes parents.

Pitoyable tentative pour détendre l’atmosphère. Personne ne rit.

Sa cigarette terminée, il écrasa le mégot sous la semelle de sa chaussure… et remarqua pour la première fois que ses mocassins ne survivraient pas à ce bain de boue. Reilly, en revanche, avait réussi à se dégotter des bottes de randonnée.

C’était elle tout craché. Toujours prête.

Quand il leva la tête, elle se trouvait juste en face de lui. Ses joues étaient rosies par le vent et l’effort, et ses yeux brillaient de ce genre de chaleur qui émane d’un cœur non seulement généreux, mais ouvert. Des mèches s’étaient détachées de sa queue-de-cheval, encadrant son visage d’une lueur rougeâtre, et son parfum – ou son shampoing – lui rappelait l’été ; l’été normal, pas celui qu’il avait vécu étant « gosse ».

Puis elle s’avança, mit ses bras autour de lui et le serra contre elle.

Veck fut tellement surpris qu’il resta un instant paralysé. Mais au bout de quelques secondes, il lui rendit son étreinte.

Et ils restèrent ainsi pendant un long moment.

— Je ne suis pas doué pour les relations, dit-il d’une voix rauque.

— Avec tes collègues, tu veux dire ?

Elle se recula pour le regarder.

— Avec tout le monde. (Il caressa les cheveux de Reilly.) Et je ne te mérite pas.

Elle marqua une courte pause, puis esquissa un petit sourire.

— Si je comprends bien, ton canapé est un lieu privilégié.

— Appelle-moi « Casanova ».

— Qu’est-ce que je vais faire de toi ? murmura-t-elle comme si elle se parlait à elle-même.

— Pour être tout à fait sincère, je n’en sais rien. Si j’étais un de tes amis, je te conseillerais de prendre tes jambes à ton cou.

— Tu n’es pas tes parents, tu sais. Ce ne sont pas eux qui déterminent ce que tu deviens.

— Je n’en suis pas si sûr. Ma mère vénérait un psychopathe et mon père est un démon déguisé en dandy. Regardons les choses en face : si j’ai passé ma vie à éviter le passé plutôt que de penser à l’avenir, c’est parce que j’ai une peur bleue d’avoir hérité de ses gènes.

Reilly secoua la tête.

— Écoute, longtemps, j’ai vécu dans l’angoisse que ma mère biologique vienne me rechercher. J’étais convaincue que les démarches de mon père adoptif pour me garder auprès d’eux n’aboutiraient à rien. Je n’en dormais pas de la nuit, et j’en ai encore des cauchemars. D’ailleurs, et là c’est toi qui vas me trouver dingue, je dors encore avec une copie du certificat d’adoption à côté de moi, sur la table de chevet. Ce que je veux dire, c’est que ce n’est pas parce que tu redoutes un événement qu’il va forcément se produire. La peur ne transforme rien en réalité.

De nouveau, un long silence s’installa.

Ce fut lui qui le rompit.

— Oublie ce que j’ai dit tout à l’heure. Je crois que je suis en train de tomber amoureux de toi. Là. Maintenant.

CHAPITRE 29

Jim se tenait un peu à l’écart de Reilly et de Veck. Immobile, il s’efforçait de ne pas épier leur conversation, et quand ils se rapprochèrent, il détourna la tête.

Être invisible avait certes des avantages, mais le voyeurisme n’était pas sa tasse de thé.

D’autant que cette effusion de sentiments ne lui plaisait pas du tout. Ils étaient censés chercher sa Sissy. L’heure n’était pas au romantisme, du moins pas avant qu’ils aient retrouvé la jeune femme ou établi que Kroner les avait envoyés sur une fausse piste.

Il sauta du rocher sur lequel il s’était perché et atterrit dans une flaque, l’eau trouble éclaboussant son pantalon et ses bottes. Cependant, le son fut étouffé grâce au petit champ de force dont il s’était enveloppé. Bon sang, cette carrière avait l’air tout droit sortie d’un épisode de Star Trek. Il ne manquait plus que les tee-shirts rouges et les téléporteurs.

Soudain, il sentit une douce chaleur irradier sur une partie de son visage et porta le regard sur la droite. Un rayon de soleil frappait sa tempe et sa mâchoire.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? songea-t-il en s’apercevant que ce dernier provenait de la mauvaise direction.

Sourcils froncés, il recula et se retourna pour suivre le filet de lumière ocre… qui menait à la grotte juste derrière lui.

Une lueur brillait au cœur des ténèbres.

— Oh, merde, murmura-t-il alors qu’un horrible pressentiment lui glaçait le sang.

Rassemblant son courage, il s’avança vers l’ouverture escarpée. Inutile de s’écarter pour laisser passer la lumière : celle-ci le traversait comme s’il n’existait pas.

L’entrée de la grotte était relativement grande – près de deux mètres de haut sur un mètre de large –, mais aussitôt après, la galerie formait un coude, si bien que l’on était en droit de se demander ce qui avait pu provoquer ce reflet.

Il entra, accompagné du rayon de soleil, une présence calme et rassurante qui le fit songer à Rex. Puis il avança dans la pénombre sans se demander comment le rai de lumière pouvait tourner aux coins ou pour quelle raison il semblait le guider…

— Oh, Seigneur…

Il dut se cramponner à la pierre pour ne pas tomber quand il vit ce que la lumière avait arraché à l’obscurité : tout au fond de la grotte, un corps était enroulé dans une bâche.

Gisant à même le sol.

Comme un détritus abandonné.

Le faisceau lumineux s’évanouissait à l’une des extrémités, et Jim aperçut une mèche de cheveux. Blonds, s’ils avaient été propres.

Le sauveur ferma les yeux et s’effondra contre la paroi rocheuse. Le sentiment qu’une foule d’événements, ou plutôt que tout l’avait conduit à cet instant résonnait dans sa tête comme une sirène assourdissante.

Il entendit la voix de Nigel : « Les coïncidences n’existent pas. »

Lorsqu’une main se posa sur son épaule, il se retourna d’un bond en sortant sa dague de cristal.

Aussitôt, il baissa son arme.

— Putain, Adrian, tu veux te faire tuer, ou quoi ?

Ce n’était pas la bonne question à poser un jour comme celui-là.

L’ange ne répondit pas, se bornant à regarder la lumière céleste qui auréolait la tête de Sissy, comme une couronne dorée marquant l’emplacement de sa dépouille.

— Je voulais t’aider, comme tu l’as fait avec moi, tout à l’heure, dit-il dans un souffle.

Jim le dévisagea quelques secondes.

— Merci, mec.

Adrian hocha la tête, comme s’ils avaient échangé un serment, et Jim en vint à se demander… Si tout avait un but, Sissy était-elle morte pour que cette entente se crée entre Adrian et lui ? Était-ce la raison pour laquelle ils avaient perdu Eddie ? Car lorsqu’il croisa le regard éteint d’Adrian, ils étaient en osmose, unis par des tragédies différentes et pourtant identiques.

Au lieu de se diriger vers le cadavre, Jim tendit la main. Et quand l’ange la prit, il l’attira contre lui et le serra de toutes ses forces. Par-dessus l’épaule d’Adrian, il riva le regard sur Sissy.

S’il fallait mettre en balance les intérêts de la guerre avec le chagrin des proches de Sissy, ajouté à celui d’Adrian, il était très difficile d’estimer si ce rapprochement inattendu valait la perte de ces deux êtres. Autant qu’il pouvait en juger, le rapport s’équilibrait, avec un infime avantage en faveur de la bataille contre Divine.

Sauf qu’il suffisait parfois d’une goutte d’eau pour faire déborder le vase. Des familles perdaient leur fille. Des amis ne rentraient pas chez eux le soir.

Et soudain, la vie ne valait plus la peine d’être vécue.

Pourtant, on continuait.

Quand ils se séparèrent, Adrian posa un doigt sur la chaîne que le sauveur portait autour du cou.

— Tu avais raison. C’est ta Sissy.

Jim acquiesça.

— Et il est temps de la sortir de là.

Nom de Dieu, songea Reilly. Veck avait l’air de vouloir l’embrasser. Et elle avait le sentiment qu’elle ne le repousserait pas.

En outre, il venait de lui avouer qu’il l’aimait.

Stupéfaite, elle resta muette. Elle aussi était en train de tomber amoureuse. Mais elle avait déjà du mal à concevoir l’idée, alors la formuler à voix haute était au-dessus de ses forces.

Cependant, elle pouvait lui répondre par d’autres moyens.

Juste au moment où elle inclinait le visage vers lui, il se pencha pour approcher ses lèvres des siennes et…

Quelqu’un apparut sur l’escarpement rocheux qui les surplombait. Un homme si grand, si large de carrure, qu’il cachait le soleil. Reilly s’écarta d’un bond en priant pour que ce ne soit pas un membre du commissariat…

Son souhait fut exaucé. C’était Heron, le soi-disant agent du FBI.

À la vitesse de l’éclair, Veck se retourna pour faire bouclier, et elle se retrouva les mains posées sur son dos. Un geste galant, certes, mais tout à fait superflu. Plongeant la main dans sa parka, elle trouva la crosse de son pistolet et se posta à côté de son équipier, leurs deux canons pointés sur l’homme.

Sauf qu’il ne paraissait pas du tout agressif. Il avait l’air exténué. Anéanti.

— Sissy Barten est là-dedans. (Il désigna une grotte derrière lui.) Vous la trouverez tout au fond.

Il ne nous fera aucun mal, songea-t-elle avec une intime conviction.

Elle baissa son arme, les sourcils froncés. Heron était nimbé d’une lueur qui aurait pu s’expliquer par le fait qu’il se trouvait sous un rayon de soleil. Sauf que l’heure était trop avancée pour l’endroit où il se trouvait.

— Vous allez bien ? lui demanda-t-elle.

Il la dévisagea de son regard hanté.

— Non.

— Comment savez-vous où se trouve le cadavre ? s’enquit Veck d’une voix sèche et autoritaire.

— Je viens de le voir.

— J’ai appelé le FBI. Ils n’ont jamais entendu parler de vous.

— Seulement l’administration actuelle, rétorqua l’homme d’un ton agacé. Bon, vous comptez m’aider ou perdre du temps à…

— Se faire passer pour un agent fédéral est un grave délit.

— Alors, passez-moi les menottes. Maintenant, suivez-moi.

Sur ce, il sauta de son perchoir et disparut. Veck regarda par-dessus son épaule.

— Reste là.

— Hors de question.

À en juger par son expression, il était inutile de protester. Lâchant une flopée de jurons, Veck se mit en route. S’aidant des mains et des pieds, ils escaladèrent le rocher devant eux, et lorsqu’ils arrivèrent au sommet…

Jim Heron s’était volatilisé.

Cependant, ils aperçurent l’entrée d’une grande grotte.

— Demande des renforts, dit Veck. (Il sauta à terre et sortit sa torche.) Je vais entrer et j’ai besoin que tu me couvres.

— Compris.

Elle empoigna sa radio, mais soudain s’exclama :

— Attends ! Fais attention aux empreintes de pas. Rase les parois, d’accord ?

Il la regarda.

— Bonne idée.

— Et sois prudent.

— Promis.

Il pénétra dans la grotte en braquant sa lampe et son pistolet, ses larges épaules passant à peine à travers l’ouverture. Aussitôt après, il dut parvenir à un coude, car la lumière diminua, jusqu’à disparaître.

Après avoir appelé ses collègues et reçu la confirmation qu’ils étaient en route, Reilly se posta à côté de la flaque d’eau faisant office de paillasson. Elle savait que les renforts mettraient du temps à arriver, et pria pour que son instinct ne l’ait pas trompée au sujet de ce colosse blond, qui, de toute évidence, n’avait aucun scrupule à mentir ou à usurper une identité, mais qui paraissait dévasté dès qu’il s’agissait de Sissy Barten.

S’il arrivait malheur à Veck tandis qu’elle montait la garde, elle ne se le pardonnerait…

— Mais qu’est-ce que…, murmura-t-elle.

Reilly s’accroupit. Au milieu du trou boueux, les traces de pas de Veck formaient comme des cratères lunaires. De la même façon, le chemin qu’il avait suivi jusqu’à l’entrée de la grotte sautait aux yeux : des marques de semelles lisses étaient creusées dans la terre, signe qu’une personne de plus de quatre-vingt-dix kilos était passée par là.

Reilly se leva, posa le pied sur une saillie et s’étira de tout son long pour apercevoir le rocher qu’elle et Veck avaient escaladé. Deux paires d’empreintes humides apparaissaient sur la pierre : les siennes et celles de Veck. Rien d’autre.

Elle scruta la pente, puis secoua la tête. Jim Heron n’aurait jamais pu descendre jusque-là en gardant les pieds au sec. Pas plus qu’il n’aurait pu se tenir sur ce rocher sans laisser de traces derrière lui.

Mais que se passait-il dans cette carrière ?

Veck apparut à l’entrée de la grotte.

— C’est Sissy Barten. Il avait raison.

Reilly déglutit en sautant de son perchoir.

— Tu as trouvé autre chose ?

— À première vue, non. Tu as appelé les autres ?

— Oui. Tu es sûr que c’est elle ?

— Je n’ai touché à rien, mais j’ai aperçu des cheveux blonds et le corps est bien à l’endroit indiqué par Kroner. (Veck fronça les sourcils.) Qu’est-ce qui se passe ?

— Est-ce que tu as remarqué d’autres empreintes ?

— Attends, je vais voir. (Il disparut, puis revint.) Je ne crois pas, mais c’est difficile à dire à l’œil nu. Le sol est relativement sec et recouvert d’une fine couche de terre. Qu’est-ce que tu…

— C’est comme s’il était tombé du ciel.

— Qui ? Heron ?

— Il n’y a aucun signe de son passage, Veck. Où sont ses empreintes ?

— Il n’en a pas laissé là-haut ?

— Nulle part.

Les sourcils froncés, il regarda autour de lui.

— L’enfoiré.

— Tu me l’ôtes de la bouche.

Au loin, elle entendit les autres inspecteurs approcher. Les mains en coupe, elle cria :

— Par ici ! On est là !

Quelqu’un trouverait peut-être une explication. Mais en ce qui la concernait, elle était complètement paumée… et Veck aussi, semblait-il.

CHAPITRE 30

Tandis que les derniers rayons de soleil filtraient du ciel, les ambulanciers emballaient la dépouille de Sissy Barten et l’extrayaient de la grotte.

Veck faisait partie des quatre hommes qui portaient la civière et la ramenaient à l’air libre. Il avait supervisé toute l’opération au fil de l’après-midi, mais n’avait touché à rien, se contentant de prendre des photos à l’aide de son portable, de parler au médecin légiste et de filer un coup de main dans la mesure de ses possibilités.

Reilly en avait fait de même.

À présent, il ne restait plus qu’à transporter le cadavre au sommet de la colline.

— On va essayer par là, dit Veck. C’est le chemin le plus simple.

Ils se dirigèrent vers le nord, où le terrain était le plus praticable, ce qui était une notion toute relative.

Et une foule de gens les attendait au sommet.

Car, naturellement, les médias avaient débarqué. Dieu sait qui leur avait refilé le tuyau. Sûrement pas l’un des fonctionnaires présents, mais c’était un endroit public, et toute la ville était au courant non seulement de l’arrestation de Kroner et de sa guérison miraculeuse à l’hôpital, mais aussi de la jeune fille tuée dans ce motel et de toutes les autres victimes. Alors, quand une dizaine d’agents en uniforme se retrouvaient dans un coin reculé criblé de grottes, les gens se doutaient bien que ce n’était pas pour un pique-nique. Du reste, badauds et journalistes n’allaient pas tarder à apercevoir un sac mortuaire.

Et de nos jours, n’importe quel idiot possède un téléphone portable.

Voilà pourquoi, une fois le corps identifié d’après des photos et des marques de naissance, De La Cruz avait quitté la scène de crime pour se précipiter vers sa voiture. Même si la police ne dirait rien à la presse tant que la famille n’aurait pas été informée, de nombreux e-mails, textos et appels avaient été échangés avec le commissariat et il était impossible de savoir qui aurait pu raconter l’histoire à sa femme, qui l’aurait répétée à sa sœur, qui aurait appelé une de ses connaissances à la télévision locale.

L’ère de l’information de masse était parfois une plaie.

Et personne ne voulait que les Barten apprennent la nouvelle de la découverte de leur fille au journal du soir… Ou, comble de l’horreur, sur Facebook.

Tandis que Veck et les trois types gravissaient péniblement la côte, Reilly leur ouvrait la voie à l’aide de sa torche, éclairant le chemin à mesure que le jour déclinait.

Une heure plus tard, il faisait nuit noire. Parvenus au sommet, ils déposèrent la dépouille à l’arrière d’une ambulance. Puis Veck et Reilly se reculèrent tandis que Sissy Barten était ramenée en ville.

Peu à peu, les policiers se dispersèrent et le bruit des moteurs s’éleva dans l’air.

— Je ne crois pas…, commença Reilly à voix basse.

— Kroner ne l’a pas tuée, acquiesça Veck tout aussi discrètement.

— Le mode opératoire ne correspond pas.

— Non, pas du tout.

Et ils n’étaient pas les seuls à avoir remarqué la différence entre Sissy et les autres victimes : son cadavre avait été suspendu par les pieds avant d’être vidé de son sang et une sorte de motif avait été gravé sur son ventre. En outre, même si on l’avait retrouvée nue et dépouillée de tous ses bijoux, aucun morceau de chair n’avait été prélevé sur son corps, et elle n’avait pas été victime d’agression sexuelle… ce qui constituait encore une des perversions de Kroner.

— Je ne sais pas comment expliquer la présence de la boucle d’oreille dans sa collection, murmura-t-il.

— Ni comment il a su où se trouvait le corps s’il ne l’a pas tuée.

Veck regarda son équipière.

— Tu veux manger quelque part ?

Tendant les bras au-dessus de la tête, elle s’étira.

— Avec plaisir. Je suis morte de faim. Et courbaturée.

Il empoigna son portable et lui envoya un texto : « Chez toi ? Tu pourras prendre une douche et on commandera à manger. Je promets d’être sage. »

Une légère sonnerie retentit et, après quelques banalités, Reilly sortit discrètement son téléphone et jeta un coup d’œil à l’écran.

— Parfait.

Veck eut soudain envie de l’embrasser à la dérobée et avec force, mais il s’en abstint, car non seulement ils n’étaient pas seuls, mais les gens qui les entouraient étaient tous des collègues de bureau.

De même, il aurait voulu rentrer avec elle, mais c’était impossible à cause de sa fichue moto. Merde, dire qu’auparavant il adorait cette bécane.

D’un autre côté, c’était ce qui avait poussé Reilly à le raccompagner la nuit précédente.

— On se retrouve dans vingt minutes, lui dit-il.

— Tu ne veux toujours pas d’anorak ?

— Non, merci, ça ira.

Quand il s’en alla, le sol était toujours gorgé d’eau, et Veck se mit à songer à Jim Heron et à ses empreintes invisibles. Il avait exploré la zone à la recherche d’autres traces de pas que les siennes et celles de Reilly, mais n’avait rien trouvé. Pourtant, il était impossible que ce type ait pu parcourir un kilomètre de terrain accidenté et boueux sans en avoir laissé aucune. Et Veck n’avait pas rêvé quand il l’avait vu perché sur ce rocher.

« Regardez vos pieds, Thomas DelVecchio. Regardez-les bien. Et appelez-moi quand vous serez suffisamment effrayé. Je suis le seul en mesure de vous aider. »

Parle à mon cul, Heron.

Résistant à l’envie de crier, il enfourcha sa moto, démarra et attendit pendant que Reilly ouvrait son coffre et retirait ses bottes maculées de terre. À cette vue, il esquissa un sourire. Il était prêt à parier qu’elle y conservait un sac en plastique ou un tapis en caoutchouc pour éviter de salir la moquette. Et dès qu’elle aurait refermé la porte de son garage, elle sortirait les chaussures dégoûtantes et les nettoierait sur-le-champ afin qu’elles soient prêtes pour la prochaine expédition.

Il jeta un regard à ses propres pieds. Ses mocassins étaient fichus. Inutile d’essayer de les frotter à la brosse et au jet d’eau ; autant les jeter directement à la poubelle.

Difficile de ne pas y voir d’autres parallèles.

Reilly ouvrit la voie, et Veck ne la lâcha pas d’une semelle, même si conduire une moto à 110 kilomètres-heure par un soir comme celui-là lui donnait l’impression d’être revenu en décembre. Coupe-vent, mon cul. Il aurait pu tout aussi bien porter un simple tee-shirt sans manches tant le froid était mordant.

Mais plutôt que de s’attarder sur la température, Veck repensa à la douche qu’il avait prise après ce cauchemar dans les bois avec Kroner, à la présence maléfique qui s’était drapée autour de lui, lui avait parlé, l’avait caressé… et qui constituait sa plus grande peur.

C’était une présence surnaturelle. Il le savait depuis toujours.

À ce moment-là, la voix de Reilly lui revint en mémoire : « C’est comme s’il était tombé du ciel. »

Seigneur, il avait perdu les pédales. C’était la seule explication. Car, malgré toutes ces incohérences, il ne pensait pas sérieusement que Jim Heron n’existait pas.

Quoique…

Une dizaine de minutes plus tard, ils quittèrent l’autoroute, puis se faufilèrent à travers la circulation. Quand ils pénètrent dans le quartier de Reilly, Veck fut soulagé de retrouver le monde réel, avec ses maisons éclairées, ses télés projetant leur lueur bleutée, ses voitures roulant à une allure sereine, et le logo du loto affiché sur les vitrines des petits commerces.

Rien que des choses concrètes et compréhensibles. Qui aurait cru qu’elles lui auraient tant manqué ?

Quand ils arrivèrent devant la maison de Reilly, il s’arrêta derrière elle et descendit de moto tandis qu’elle entrait dans son garage. Ses feux stop émirent une lumière rouge qui disparut lorsqu’elle coupa le moteur.

— Tu devrais porter un casque, dit-elle avant de sortir ses bottes du coffre.

Et comme il l’avait prévu, elle appuya sur un interrupteur, se dirigea vers le tuyau d’arrosage dans un coin du garage et s’appliqua à retirer la boue.

Quand elle se retourna vers lui, ses joues s’empourprèrent.

— Pourquoi tu souris ?

— J’étais sûr que tu allais les nettoyer.

Elle éclata de rire avant de reporter son attention sur ses chaussures.

— Je suis si prévisible ?

En la voyant penchée, il la trouva sexy en diable. Bon sang, avec cette femme, même l’activité la plus banale devenait un régal pour les yeux.

— Tu es parfaite, murmura-t-il.

— Oh, non, loin de là.

Coupant l’eau, elle secoua les bottes, les sécha à l’aide d’une peau de chamois, puis les rangea dans le coffre.

Ils gagnèrent la cuisine, et quand Reilly alluma la lumière, le regard de Veck se posa d’emblée sur la table.

Aussitôt, le souvenir de leurs ébats lui revint en mémoire et lui provoqua une érection.

Mais ce fut de courte durée.

À travers l’embrasure du bureau, il remarqua qu’elle avait déplacé les meubles : le fauteuil et une petite table avaient été tirés jusqu’au fond de la pièce et orientés face à la porte. Aussitôt, il comprit qu’elle les avait placés là de manière à pouvoir surveiller les deux entrées de la maison tout en ayant ses arrières protégés par un mur massif.

— On se retente une pizza ?

Veck tourna la tête.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? demanda-t-il d’une voix rude.

— Quoi donc ?

— Que toi aussi, tu étais espionnée.

Jim n’attendit pas que le corps de Sissy soit ramené en ville. Au lieu de cela, il laissa Adrian avec Veck et se rendit chez les Barten en compagnie d’un petit inspecteur au regard vif qui marmonnait dans sa barbe en espagnol.

Plusieurs fois, celui-ci répéta : « Madre de Dios. » Et se signa si souvent que l’on aurait dit que sa main bégayait.

L’homme ne se doutait pas qu’il transportait un passager. Pourtant, Jim resta avec lui tout au long du trajet. Bien sûr, il aurait aussi bien pu prendre la voie des airs, mais il avait besoin de temps pour remettre ses idées en ordre.

En outre, ce cours de langue était très instructif.

Vingt minutes après avoir quitté la carrière, l’inspecteur se gara devant la maison des Barten et sortit de la voiture. Quand il remonta son pantalon, il arborait une mine lugubre. Mais, vu le genre de nouvelle qu’il avait à annoncer, ce n’était pas vraiment le moment d’afficher son plus beau sourire.

Jim demeura à son côté, refusant d’entrer chez Mme Barten sans y avoir été invité, même si la mère de Sissy n’aurait jamais remarqué sa présence.

Devant la porte, l’inspecteur passa une main sous sa cravate pour la poser sur sa poitrine. Où pendait sans doute un crucifix, s’imagina Jim. D’autant que l’homme se mit à murmurer en espagnol comme s’il priait…

Soudain, il tourna la tête.

Et même s’il ne pouvait pas le voir, Jim croisa son regard las, triste et grave.

Tu peux le faire, l’encouragea Jim en pensée. Tu es un mec bien et tu peux le faire. Tu n’es pas seul.

De La Cruz reporta son attention sur la porte et acquiesça, comme s’il avait entendu ces paroles.

Puis il sonna.

Aussitôt, Mme Barten lui ouvrit. De toute évidence, elle l’attendait.

— Inspecteur De La Cruz.

— Puis-je entrer, madame ?

— Je vous en prie.

Avant de s’exécuter, l’inspecteur essuya ses chaussures boueuses sur le paillasson. La femme l’observa et porta une main à la gorge.

— Vous l’avez trouvée.

— Oui, madame. Est-ce que vous êtes seule ?

— Mon mari est en déplacement. Mais il ne va pas tarder à rentrer. Je lui ai téléphoné juste après votre appel.

— Allons parler à l’intérieur.

Elle secoua la tête, comme si elle avait oublié qu’elle se tenait toujours sur le seuil de sa porte.

— Oui, bien sûr.

Jim les suivit à l’intérieur et se retrouva dans le salon où Mme Barten s’assit dans le même fauteuil à motif floral que la première fois. De La Cruz s’installa sur le canapé tandis que Jim faisait les cent pas, incapable de tenir en place, tant il bouillonnait de rage envers Divine.

— Racontez-moi tout, dit Mme Barten d’un ton sec.

Le policier se pencha en avant sans détourner le regard de son visage blême et tendu.

— On l’a trouvée dans la carrière.

Mme Barten ferma les yeux. Puis elle lâcha un soupir, vidant tout l’air de ses poumons.

C’était l’espoir qui l’avait quittée, songea Jim. Sans doute ignorait-elle qu’il lui en restait encore, mais il était là, s’échappant de sa poitrine.

— Est-ce que… Est-ce qu’elle a souffert ?

De La Cruz lui répondit avec tact et prudence.

— Nous ne sommes pas sûrs qu’elle ait été tuée par cet homme qui vient d’être arrêté.

Mme Barten se raidit et rouvrit brusquement les yeux.

— Quoi… Mais qui alors ? Et pourquoi ?

— Je n’ai pas encore les réponses. Mais je vous jure que je n’abandonnerai pas tant que je n’aurai pas découvert la vérité et arrêté ce salaud.

Incapable d’en supporter davantage, Jim se dirigea vers la mère de Sissy et posa sa main immatérielle sur son épaule. Seigneur… la douleur de cette femme… Il la sentait aussi distinctement que si c’était la sienne, et pour soulager son fardeau, il absorba le chagrin de Mme Barten et le retint jusqu’au moment où ses genoux fléchirent et qu’il soit pris de vertiges.

Dans un sursaut d’énergie, Mme Barten se redressa et leva le menton.

— Comment est-elle morte ? demanda-t-elle d’un ton volontaire.

— Nous devons attendre le rapport du médecin légiste pour le savoir. Il est en train de la ramener et il veillera sur elle toute la nuit. Elle est entre de bonnes mains et j’irai la rejoindre dès que je vous aurai quittée. Je ne la laisserai pas, madame. Pas avant la fin de cette épreuve. Je vous le promets.

— Merci. (Mme Barten prit une profonde inspiration.) Comment saurai-je où vous en êtes ?

De La Cruz sortit une carte et griffonna quelques chiffres dessus.

— C’est mon numéro de portable. Appelez-moi à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Mon téléphone est toujours allumé et je l’ai sur moi en permanence. Et dès que l’examen sera terminé, vous en serez la première informée.

Mme Barten acquiesça et regarda dans le vague.

Quels souvenirs de Sissy se remémorait-elle ? se demanda Jim. Sa naissance… L’un de ses anniversaires… Noël ? Pâques ? Halloween ou la fête nationale ? Ou peut-être qu’il ne s’agissait pas d’un jour précis, mais d’un de ces moments de complicité entre mère et fille. Ou d’une scène particulièrement révélatrice de sa gentillesse, de sa compassion, de son humour…

Il avait envie de voir ce qu’elle voyait. Même si ce n’était pas réjouissant. Même si ce n’était rien.

Mais il s’abstint de violer son intimité. On l’avait déjà suffisamment dépouillée comme…

La vibration contre sa poitrine n’était pas due à l’accélération de son rythme cardiaque. Mais à son portable.

Il le sortit et lut le texto d’Adrian : « Essayé de te joindre. Besoin de toi. Urgent. »

Jim ne voulait pas partir, mais il quitta la maison sur-
le-champ. Mettant le cap à l’est, il se concentra sur Ad…

Et se retrouva au beau milieu d’une bagarre, dans le jardin de l’agent Reilly.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel… ?

Comme surgis des ténèbres, les séides de Divine encerclaient Adrian, leurs silhouettes vaporeuses tournant autour de lui tels des charognards encerclant un cadavre. Mais au moins, son équipier n’était pas mort, et n’était pas près de l’être à en juger par sa posture menaçante.

Sans attendre le coup de gong, Jim bondit dans l’arène et se jeta sur l’adversaire le plus proche. La créature poussa un hurlement aigu qui sonna le début des hostilités : en un éclair, tout bascula dans le chaos le plus total.

Plaquant l’ennemi à terre, Jim lui assena un coup de poing à la tête, puis profita de son étourdissement pour établir une barrière de protection visuelle et auditive autour de cette foire d’empoigne. C’était un quartier résidentiel, pas un terrain vague. Et tout ce cirque avait lieu à quelques mètres seulement de trois autres maisons. Toutes équipées de téléphones pour appeler la police.

Et ce n’était vraiment pas le moment de voir débarquer des flics.

Dégainant sa dague de cristal, il poignarda son adversaire, puis se rua sur les autres séides en brandissant la pointe aiguisée de l’arme qu’Eddie lui avait offerte et appris à manier.

La violence du combat libéra les émotions qu’il avait contenues jusqu’alors, et Jim déchaîna toute sa douleur et sa rage au point de ne pas sentir le sang de son ennemi lui éclabousser le visage. Pas plus qu’il ne se souciait de voir ce liquide corrosif ronger le cuir de son blouson et s’attaquer à sa peau. D’ailleurs, il ne sentait même pas le sol sous ses pieds tandis qu’il fonçait d’un démon à l’autre ; il était à la fois tout à la bataille et totalement ailleurs.

Et dans sa fureur, personne ne pouvait l’atteindre : ces enfoirés avaient voulu se mesurer à lui ? Eh bien, ils allaient être servis.

Jim lacéra un autre thorax et, quand le jet d’acide lui gicla à la mâchoire et à la gorge, il retira sa dague et se prépara au prochain…

Le coup qu’il reçut au dos fut d’une violence extrême, du genre à vous faire voir trente-six chandelles. Mais en soldat aguerri, Jim se laissa porter par l’élan et tomber au sol avant de rouler sur le côté pour éviter une nouvelle blessure.

Lorsqu’il s’immobilisa et leva la tête, le séide était prêt pour le deuxième round.

L’enfoiré s’était saisi d’une pelle et la brandissait comme une raquette de tennis, balayant l’air en direction de Jim. Et, difficile de l’affirmer, mais Jim crut entendre un rire sadique s’échapper de l’ombre tridimensionnelle.

De toute évidence, ce crétin se croyait le plus malin, et Jim se réjouissait à l’avance de lui inculquer une bonne leçon de modestie. Aussi, il resta à terre en feignant d’être blessé et attendit que la créature se rapproche, ce qu’elle fit aussi sûrement que si Jim avait tiré sur les fils de ses jambes et de ses bras visqueux : raide comme un robot, le séide s’avança, tenant le lourd outil entre ses mains griffues. Plus près. Plus près…

Lorsqu’il fut à sa portée, Jim se redressa d’un bond, agrippa le manche et tira de toutes ses forces. Le démon bascula en avant et perdit l’équilibre, la pesanteur l’entraînant droit sur Jim. Heureusement qu’il ne saignait pas.

Pour freiner la chute, Jim plia une jambe, sa botte s’enfonçant dans le sternum de son adversaire. Puis, sans lâcher la pelle, il roula en arrière et, d’un coup de pied, se débarrassa du poids qui pesait sur lui.

Tandis que le séide s’envolait dans les airs, Jim se leva d’un bond, courut vers l’endroit où il avait atterri et fut le premier à lui souhaiter la bienvenue pour son retour sur Terre : projetant le bras en arrière, il enfonça la pelle dans la poitrine brumeuse.

Le hurlement que son adversaire poussa fut jouissif à entendre. Mais Jim exulta encore plus lorsque, en reculant, il vit la créature battre des pieds et des mains au ralenti : apparemment, Jim avait frappé avec tant de force que l’outil avait transpercé le sol, sur près d’un mètre à en juger par la partie du manche qui demeurait visible. Le séide était cloué sur le dos, comme un insecte par une épingle.

Le démon leva les yeux et montra les dents.

— Ah ouais ? Ben, viens me chercher. (Jim lui laissa une seconde pour s’exécuter.) Non ? Tu préfères jouer les paillassons ? À ta guise, connard.

Jim lui balança un violent coup de pied à la tête, se servant de son crâne comme d’un ballon de foot, puis l’abandonna à son sort. À l’autre bout du jardin, un séide armé d’une bêche fonçait droit sur Adrian, qui lui tournait le dos.

— Mais putain, c’est la fête du jardinage, ou quoi ? marmonna Jim en dégainant de nouveau sa dague. Derrière toi, Ad !

L’ange se jeta à terre au moment précis où le jardinier de l’enfer allait lui planter l’outil dans l’échine, et le coup atteignit l’un de ses comparses en plein ventre. Le revers de la médaille ? Adrian allait être aspergé de sang.

Jim se saisit d’une bâche, mais le problème se régla de lui-même quand Ad exécuta une roulade arrière pour éviter les projections.

Il ne restait que deux séides debout et les anges se partagèrent la tâche. Jim s’attaqua au démon à la bêche tandis qu’Adrian se levait d’un bond pour tourner autour de l’autre, sa dague à la main.

Sans attendre que son adversaire frappe le premier, Jim plongea en avant, agrippa le manche de la bêche, le fit pivoter en tirant et le relâcha d’un coup, le bois s’écrasant contre le lobe frontal du démon. Profitant de son hébétement, Jim le poignarda.

Se retournant, il vit Adrian supprimer le dernier assaillant en l’éventrant avant de lui enfoncer sa dague dans la tête.

Puis il n’y eut plus rien, hormis le bruit de respirations haletantes, l’odeur du cuir roussi, et une pelle à côté d’une bêche.

Jim balaya le jardin du regard en se demandant d’où venaient ces… Ah, voilà. Le voisin de Reilly possédait un cabanon dont la porte avait été fracturée. Dommage qu’ils n’aient pas pris la tondeuse. Ça aurait pu être amusant.

Et donner un sens totalement nouveau à l’expression « une coupe en brosse ».

— Tout va bien ? demanda-t-il à Adrian.

Ad cracha sur l’herbe.

— Ouais.

Ils saignaient tous les deux, mais Jim se sentait mieux. Le combat avait désencrassé ses cylindres et il se sentait davantage lui-même. Plus calme. Plus concentré.

Pile au bon moment, se dit-il en s’accroupissant auprès du démon cloué au sol.

— Tu as déjà essayé d’en tabasser un pour obtenir des renseignements ? s’enquit-il en observant la créature.

Celle-ci tressaillait, toujours vivante. Si tant est que ça ait un sens.

— Ouais. Ils n’ont rien à dire. Ils ne peuvent pas parler.

— C’est sans doute pour ça qu’elle les aime.

Ad s’approcha et s’essuya le visage à l’aide de son tee-shirt. La tache rouge et luisante qui imprégna le tissu ressemblait à un test de Rorschach.

Cependant, Jim y voyait l’entrée d’une grotte. Une grotte étroite, ténébreuse, où gisait le cadavre d’une jeune innocente.

Pas étonnant qu’il l’interprète ainsi.

Alors qu’un gémissement s’élevait dans l’air, Jim ne put se défendre d’une certaine admiration devant la ruse de cette démone : choisir des hommes de main incapables de parler, du fait qu’ils étaient muets, débiles, ou insensibles à la douleur, constituait une excellente stratégie.

— C’était un spectacle très divertissant.

Au son de la voix de Divine, Jim et Ad se regardèrent droit dans les yeux. Sans dire un mot, ils s’accordèrent pour feindre de ne pas être surpris par son apparition. Puis ils se redressèrent et se retournèrent vers la démone, Jim se postant devant Adrian.

Il ne perdrait pas un deuxième équipier aux mains de cette salope. Pas ce soir.

— Tu te cachais de moi, Jim ?

Les yeux de la démone se posèrent sur lui : ils étaient si perçants que le sauveur se sentait agressé physiquement.

Pour autant, c’était une question stupide : comment aurait-il pu deviner que Divine n’était pas parvenue à le localiser ?

— Ton radar est en panne, Divine ?

Voilà pourquoi ils s’étaient fait attaquer : elle avait voulu faire sortir Jim de sa tanière.

La démone traversa le jardin d’un pas gracieux. Elle portait des talons aiguilles si hauts qu’elle devait souffrir du mal de l’air, et sa jupe, de la taille d’un mouchoir de poche, scintillait davantage que les lumières de Las Vegas.

Ça paraissait ridicule et pourtant elle était sexy à tomber par terre. À condition d’ignorer sa véritable nature.

Chose que Jim n’oublierait jamais.

Ramenant le bras en arrière, il posa la main sur l’avant-bras d’Adrian. Ce dernier était raide comme un piquet, totalement immobile. Et il ne broncherait pas : il n’était pas en état de s’attaquer de front à l’ennemi.

Pas plus que Jim, pour être honnête. Mais la démone n’en saurait rien.

— Tu voulais quelque chose, Divine ?

Elle s’arrêta aux pieds du soldat mort-vivant, transformé en brochette. Elle le considéra, tendit le bras et, d’un geste nonchalant, l’attira vers elle, le soulevant du sol pour l’absorber dans sa main. Lorsqu’elle eut terminé, la pelle était toujours plantée au même endroit, enfoncée dans la terre jusqu’au manche.

— Comment va Eddie ? (Elle sourit.) Frais comme une rose ?

Jim réprima un juron. Bien sûr qu’elle jouerait sur la mort d’Eddie.

C’était le seul moyen pour qu’Adrian perde son sang-froid.

Bordel de merde… Juste au moment où il pensait que la soirée ne pouvait pas être pire…

CHAPITRE 31

Quand Reilly croisa le regard sévère de son équipier, elle sut qu’une nouvelle pizza allait leur passer sous le nez : de l’autre côté de la cuisine, Veck avait l’air furieux, et bien qu’agacée par son petit numéro d’homme des cavernes, elle savait très bien ce qui motivait cette colère.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? répéta Veck. Sinon à moi, du moins à quelqu’un du commissariat ?

— Qui te dit qu’on m’espionne ?

— Pour quelle autre raison aurais-tu déplacé les meubles ?

Voilà pourquoi c’était une mauvaise idée de fréquenter un inspecteur de police…

S’adossant au plan de travail, elle croisa les bras.

— Je n’ai rien vu de précis, répondit-elle en haussant les épaules. Si j’avais eu du concret, je t’en aurais parlé. En l’occurrence, il ne s’est rien passé et j’ai passé la nuit dans ce fauteuil à me demander si je ne devenais pas parano.

— Tu aurais dû m’appeler.

À cette remarque, elle haussa un sourcil, et il poussa un juron, semblant se rappeler la manière dont ils s’étaient quittés la veille.

— D’accord, d’accord…, reprit-il, mais je n’aime vraiment pas l’idée que tu restes debout pendant des heures à attendre qu’un type entre chez toi.

— Ça ne m’a posé aucun problème, et je te répète qu’il ne s’est rien passé. Et je te garantis que, dans le cas contraire, j’aurais géré la situation.

Veck marmonna quelque chose à propos de l’inspecteur Harry, puis s’assit à la table de la cuisine. S’appuyant sur les coudes, il se massa la tête.

— Je perds les pédales.

À quel propos ? Cette histoire d’espionnage ? L’affaire Kroner ? Le cadavre découvert dans la grotte ?

Le sexe ? Les sentiments ?

Les options ne manquaient pas.

S’installant auprès de lui, elle songea à ses parents, attablés dans leur jolie maison. Elle aurait parié qu’eux au moins ne s’étaient jamais regardés en chiens de faïence à cause de ce genre de…

Un cri aigu retentit à l’arrière de la maison et ils se levèrent d’un bond.

Sortant leurs armes, ils se plaquèrent de chaque côté de la baie vitrée donnant sur le jardin. Reilly appuya sur l’interrupteur du plafonnier, plongeant la pièce dans l’obscurité, avant d’allumer l’éclairage extérieur.

Elle scruta le jardin exposé sous la lumière vive des projecteurs.

Il n’était pas grand, et même franchement minuscule, et la seule vue qui s’offrit à elle fut la silhouette rectangulaire des autres maisons du quartier.

L’endroit était désert. Du moins en apparence.

Son instinct lui soufflait le contraire. Et elle se rappela l’histoire des empreintes invisibles.

— J’ai l’impression de devenir folle, murmura-t-elle.

— C’est marrant, j’ai justement peur que ce ne soit pas le cas.

Tout demeura silencieux. Alors, ils patientèrent. Au bout d’un long moment, ils s’écartèrent de la porte et rengainèrent leurs armes.

— On a besoin de manger, marmonna-t-elle. D’une douche, aussi. Et d’une expertise psychiatrique.

Comme il ne répondait pas, elle jeta un coup d’œil à son équipier. Veck arpentait la cuisine comme un lion en cage.

Inutile d’espérer le calmer avec des mots. Aussi se planta-t-elle devant lui pour le forcer à s’arrêter sous peine de lui passer sur le corps. Il choisit la première option.

— Pizza, douche, commanda-t-elle. Dans cet ordre. Pour l’expertise, on verra plus tard.

Il esquissa un sourire et lui caressa la joue.

— C’est votre manière de me proposer un rancard, agent Reilly ?

— À vous de deviner, inspecteur.

— Alors pourquoi ne pas commencer par une douche, dit-il d’une voix grave qui incita Reilly à considérer les vertus du savon.

Le savon qui glisse sur la peau, s’insinue dans tous les recoins…

Elle dut se racler la gorge.

— Parce que j’ai le sentiment qu’on va y rester un bout de temps, rétorqua-t-elle.

— Sans blague ? (Il se rapprocha et posa les mains sur ses hanches.) Tu trouves qu’on est si sales ?

— C’en est même indécent, répondit-elle en regardant ses lèvres.

Veck émit un petit ronronnement quand il remonta une main et la posa au creux de ses reins. De l’autre, il l’agrippa pour la serrer contre lui, et elle sentit son érection se presser contre son ventre.

Puis il ondula le bassin, la caressant juste à l’endroit où elle le désirait le plus.

En guise de réponse, Reilly se hissa sur la pointe des pieds et noua les mains autour de sa nuque.

— Veck…

— Oui, gémit-il.

Penchant la tête sur le côté, elle approcha la bouche à un centimètre de la sienne. De sa voix la plus sexy, elle murmura :

— Qu’est-ce que tu veux sur ta pizza ?

Puis elle embrassa sa lèvre inférieure et la mordilla.

Il grogna et se raidit de tout son long.

— Très drôle.

— Je serai ton dessert…

Mais on ne se moquait pas impunément d’un homme comme Veck. Il la plaqua contre le mur et captura ses deux mains qu’il maintint contre le papier peint. Puis il se pressa contre elle, la dominant de toute sa taille, et bascula le bassin d’avant en arrière sur un rythme lent.

Reilly se mit à haleter.

— Tu ferais mieux de commander maintenant, dit-il en passant la langue le long de sa gorge. Parce que tu n’auras plus l’occasion de téléphoner avant un bon bout de temps.

Il tendit le bras de Reilly en direction de l’appareil, sans toutefois interrompre son va-et-vient érotique… ni ses caresses sensuelles avec sa bouche. Puis il insinua sa jambe entre les siennes, si bien que la friction fut encore pire… ou encore meilleure, selon le point de vue.

Seigneur, elle n’était pas sûre d’être en état de se servir du téléphone. Ni de se rappeler le numéro qu’elle composait pourtant au moins une fois par semaine.

Finalement, elle s’empara du combiné et, prise d’une soudaine inspiration, appuya sur la touche « bis »… parce qu’elle n’avait appelé personne depuis le soir où ils s’étaient retrouvés chez elle.

Tandis qu’il sonnait, Veck la couvrit de baisers jusqu’à la clavicule, ce qui rendit la conversation un peu difficile quand l’employé décrocha enfin.

Cependant, elle parvint à énoncer son nom, son adresse et à commander une grande pizza saucisse et pepperoni. Puis, de nouveau, elle eut droit à la kyrielle d’offres promotionnelles qu’elle déclina tour à tour.

Sans même en avoir conscience, elle enfouit les doigts dans les cheveux de Veck et s’arc-bouta contre lui.

— Non… Oh, non…, gémit-elle.

D’accord, c’était un peu excessif, surtout pour refuser une bouteille de coca à moitié prix. En désespoir de cause, elle murmura d’une voix rauque :

— Juste la pizza.

Juste cette putain de pizza !

— M… m… merci, balbutia-t-elle.

Elle raccrocha le combiné au hasard et soudain, tout s’accéléra.

— Combien de temps ? grogna Veck contre sa gorge.

— Vingt… minutes… (Elle lui agrippa les hanches et le plaqua contre elle à son tour.) Les toilettes.

Veck passa les mains autour de ses cuisses et la souleva du sol. Elle se cramponna à ses épaules et noua les jambes autour de son corps tandis qu’il se précipitait vers le couloir.

La petite pièce exiguë se réduisit à la taille d’une boîte d’allumettes lorsqu’ils furent à l’intérieur, mais le meuble du lavabo était assez grand pour lui permettre de la déposer.

Après avoir refermé la porte d’un coup de pied, elle se jeta sur son pantalon au moment même où il s’attaquait aux boutons de son chemisier…

Trop de gestes, pas assez d’espace.

— Laisse-moi faire, dit-elle.

Le repoussant, elle régla le problème en quelques secondes tandis qu’elle ôtait son haut et descendait sa braguette.

Entre-temps, il avait déjà ouvert son portefeuille.

— C’est le dernier, dit-il en fronçant les sourcils.

Elle s’interrompit alors qu’elle dégrafait son soutien-gorge.

— Je n’en ai pas, ici.

Et c’était censé être un coup rapide avant le grand numéro, quand ils se retrouveraient nus dans son lit.

Zut. Elle n’avait jamais trouvé d’intérêt au dévergondage, mais si elle avait été digne de toute la lingerie qu’elle avait achetée, elle aurait eu des préservatifs à portée de main. C’était très galant de la part de Veck de ne pas avoir refait le plein en prévision de cette situation, que ce soit avec elle ou avec une autre. Mais bon sang…

— Merde, dit-elle.

Veck respirait vite et fort, son corps brûlant de continuer ce qu’ils avaient commencé : à travers son pantalon ouvert, son membre était tendu, prêt à jaillir de son caleçon.

Poussant un juron, il rangea son portefeuille dans sa poche. Puis réitéra l’opération avec son érection, se rajustant avant de remonter sa braguette, même s’il eut de la peine étant donné la taille de son sexe.

— Oh non, protesta-t-elle. Je…

Il captura ses lèvres, lui coupant la parole lorsqu’il prit possession de sa bouche. D’une légère pression, il la poussa vers le mur, se penchant en avant jusqu’au moment où elle se retrouva à moitié allongée, le dos butant contre l’arête.

Et là, Veck commença à la caresser.

Il fit descendre son soutien-gorge et s’approcha de ses tétons pour les pincer entre ses doigts.

— Veck…, haleta-t-elle.

— Chut. Laisse-moi m’occuper de toi.

S’inclinant plus bas encore, il prit ses seins entre ses lèvres, tandis que ses mains s’aventuraient le long de ses cuisses, effleurant sa peau.

Ses gestes étaient d’une lenteur enivrante, Veck attisant son désir sans s’approcher de son entrejambe. Et pendant ce temps, du bout de la langue, il jouait avec la pointe de ses seins, les agaçait, les léchait, et, Seigneur, la vue de sa tête sombre sur sa peau nue était si excitante…

Reilly frotta ses jambes de haut en bas contre ses hanches.

— Veck… Je t’en prie…

— Dis-moi ce que tu veux, dit-il contre sa poitrine.

— Caresse-moi.

Il inclina le visage sur le côté et la regarda.

— C’est ce que je fais.

Sur ce, il fit tourner sa langue chaude et humide autour de la pointe durcie. Poussant un gémissement, elle voulut se redresser, mais manquait d’espace.

— Où veux-tu que j’aille, Reilly ? demanda-t-il.

Elle voulut lui saisir la main, prête à le guider, mais il la repoussa.

— Non, insista-t-il. Je veux que tu me le dises.

— Veck…

— Joli nom. (Il approcha ses lèvres de son oreille.) Et j’adore te voir proche de l’orgasme quand tu le prononces. Mais je ne crois pas que tu veuilles que je me caresse, moi.

— Pourtant, ça me ferait jouir, gémit-elle en imaginant sa paume empoignant son membre.

— Désolé, mais je suis concentré sur toi. Où, Reilly ?

Qu’il aille au diable. Elle aussi pouvait jouer à ce petit jeu. Elle lui donna un léger coup de coude, et il recula docilement, se réjouissant sans doute de l’entendre susurrer des paroles excitantes. Au lieu de cela, elle le défia du regard, paupières mi-closes… et posa sa propre main entre ses cuisses.

— Je t’imagine…, dit-elle en se caressant. (Puis elle se mordit la lèvre et roula des hanches, non pas pour le narguer, mais parce qu’elle le sentait vraiment en elle.) En train de me toucher… Je te sens… en train de me toucher…

Les genoux de Veck cédèrent. Ou alors son centre de gravité s’était déplacé. Quoi qu’il en soit, il s’affaissa contre le mur et dut se soutenir d’un bras.

Continuant de se caresser à travers son pantalon, elle comprit à l’expression de Veck que cet acte solitaire n’allait pas durer longtemps. Ses yeux brûlants de désir étaient rivés sur elle et son corps frémissait comme s’il était sur le point de bondir pour prendre sa place.

— Tu me donnes un coup de main ? demanda-t-elle d’une voix traînante.

L’instant d’après, il avait couvert sa main avec la sienne et la faisait aller et venir sur son entrejambe, jusqu’au moment où elle s’écarta parce que c’était plus excitant de sentir ses doigts à lui.

Sous ses gestes habiles et lestes, le pantalon de Reilly s’ouvrit, et Veck le fit glisser le long de ses cuisses tandis que, pour l’aider, elle posait un pied sur l’abattant des toilettes et soulevait ses fesses. Une fois la ceinture autour de ses chevilles, il effleura sa culotte et…

— Oh, mon Dieu, gémit-elle lorsqu’il enfonça l’index en elle.

C’était une sensation délicieuse de se sentir trempée alors que ce n’était pas sa main qui la caressait. Mais ce fut encore meilleur lorsqu’il se faufila sous la barrière du tissu et qu’elle sentit la chaleur de sa peau contre sa chair.

Se cramponnant à ses épaules, elle l’attira vers sa bouche, et il se concentra sur son clitoris, faisant monter son plaisir crescendo…

Reilly fut prise d’un violent orgasme, ses jambes enserrant la main de Veck, son corps tressaillant au rythme des ondes qui la traversaient. Cependant, il ne s’arrêta pas, l’accompagnant à travers les vagues jusqu’au moment où elle s’effondra, vidée de toute énergie, haletante et emplie d’extase.

Quand Veck s’écarta et la regarda, on aurait dit qu’il avait lui-même joui tant il semblait satisfait.

— Ça t’a plu comme hors-d’œuvre ? murmura-t-il d’un air qui laissait supposer qu’il savait exactement à quel point il était doué.

Quand elle put de nouveau bouger, elle tendit le bras et empoigna son érection à travers sa braguette fermée.

— Je vais me faire un plaisir de te rendre la monnaie de ta pièce.

CHAPITRE 32

Dans le jardin de Reilly, face à Divine, Adrian décida pour la première fois de sa vie immortelle de ne pas céder à la provocation.

« Comment va Eddie ? Frais comme une rose ? »

Tandis qu’il observait le diable déguisé en déesse par-dessus l’épaule de Jim, les paroles de la démone résonnaient dans sa tête, comme si elle avait placé l’un de ses séides sous sa calotte crânienne et que ce dernier lui matraque le cerveau à grands coups de marteau.

L’ancien Adrian aurait piétiné Jim, et tout ce qui se serait trouvé en travers de son chemin, pour mettre les mains autour de la gorge de cette salope et serrer jusqu’à la décapiter.

Mais c’était précisément la réaction qu’elle attendait. Ce sur quoi elle misait. La raison pour laquelle elle avait prononcé cette phrase.

Conscient que son impétuosité avait causé la mort de son meilleur ami, il se domina. Jim avait raison : déstabiliser l’adversaire était la clé de la bataille, et si la démone avait commis ce meurtre, c’était uniquement dans ce but.

Voilà pourquoi, même si ça le tuait à petit feu, il resta planté là, dents et poings serrés.

Cependant, il ne pouvait pas lui répondre : il n’osait même pas ouvrir la bouche.

— Eddie est sain et sauf, répliqua Jim. On s’occupe de lui.

— Vous vous lancez dans les pompes funèbres ? Comme c’est amusant. (Divine afficha un large sourire, comme si elle était ravie du plus profond de son être.) Mais il ne te manque pas, Adrian ? Ne prends pas la peine de répondre ; je le sens d’ici. Tu sais, si un jour tu as besoin d’une épaule pour pleurer, je serai toujours là pour toi.

Au moment où Adrian s’apprêtait à lui dire de se foutre sa compassion au cul, Jim resserra son étreinte sur son bras, si fort qu’il lui coupait la circulation.

Et le sauveur avait raison : s’il réagissait, Eddie serait mort pour rien. Un drame encore pire que sa perte.

Il recouvrit la main de Jim de la sienne. À présent, ils étaient deux à le maintenir en place.

Un instant, Divine sembla déconcertée, mais son trouble fut de courte durée.

— Transi de chagrin, Adrian ?

Une éternité sembla s’écouler.

Puis à un moment donné de cet interminable bras de fer, l’ange se transforma en bloc de glace : sa colère et sa tristesse s’apaisèrent, comme consumées par leur propre ardeur. Et telle une étoile qui aurait implosé, il sentit une onde l’attirer hors de portée de Divine.

Elle aurait mieux fait de le laisser ruminer sa colère au lieu de le pousser vers cette froideur. Maintenant qu’il n’était plus aveuglé par ses émotions, il pouvait réagir uniquement avec sa raison, et non avec son cœur.

Lâchant la main de Jim, il s’écarta de lui. Le sauveur tourna soudain la tête, comme s’il voulait intervenir, mais Adrian demeura près de lui et affronta l’ennemie du regard.

— Tu voulais quelque chose, Divine ? s’enquit Adrian d’une voix grave. Ou c’était juste une visite de courtoisie ?

De nouveau, un long silence s’installa. Sauf que, cette fois, Divine se mit à triturer sa minijupe et ses boucles d’oreilles.

Adrian ne tira aucune satisfaction du fait d’avoir gâché le plaisir de la démone. Il ne régnait qu’un silence de mort dans sa poitrine, une force retentissante qu’il n’avait jamais éprouvée jusqu’alors, et ce, malgré tous ses instincts de féroce guerrier.

C’était comme une renaissance. Et que le diable l’emporte s’il retournait à ce qu’il était auparavant.

Au sens propre du terme.

Jim dévisageait l’autre ange avec l’air de se dire : « Bordel, mais qui es-tu et qu’as-tu fait d’Adrian Vogel ? »

L’homme qui se trouvait à son côté ne ressemblait en rien au type qu’il avait rencontré et avec qui il avait bossé lors des deux dernières manches. Là, c’était un robot qui avait l’apparence d’Adrian, une version identique mais totalement remaniée.

Son visage, son corps, les ondes qu’il dégageait ne trahissaient aucune émotion.

Rien.

Et Jim avait le sentiment que ce changement serait permanent, comme si sa carte mère était tombée en panne et qu’on l’ait remplacée. Difficile de dire si c’était de bon ou de mauvais augure. Impulsivité, passion, ardeur… Tout avait disparu au profit d’un calcul glacial. Ce qui, d’une certaine manière, le rendait intouchable.

Et c’était une épée à double tranchant. Mais ce n’était pas l’heure de se soucier des conséquences.

Jim se retourna vers Divine.

— Alors, tu es là pour quoi ? Les affaires ou le plaisir ?

La démone rejeta ses longs cheveux bruns en arrière, les boucles rebondissant tout autour d’elle, brillantes de santé, comme dans une publicité pour un shampoing.

— Je suis très occupée.

— Eh bien, file, alors. (Jim sortit une cigarette.) Si tu es débordée.

— Oh, tu n’as pas idée de tout le travail qui m’attend. (Son rictus était le genre de chose que les films d’horreur tentaient vainement d’imiter.) Je suis occupée à changer la donne. Et j’ai hâte d’en avoir terminé avec cette manche.

— Parce que tu es pressée de perdre ? (Il sortit un briquet et alluma sa Marlboro.) Tu as des goûts étranges, ma chérie.

— Non, parce que j’ai envie de toi. (Elle fit courir les mains sur son corps.) Et que je vais bientôt me régaler.

— J’en doute.

— Aurais-tu oublié notre accord ?

— Non, je m’en souviens.

— Et je n’ai pas menti.

— Pour une fois.

Jim se tut, alors elle minauda encore un peu… et ce fut tout. Elle resta plantée là et rien d’autre. Elle se croyait peut-être admirée. Ou alors elle jouait les blondes écervelées, même si la couleur de cheveux n’était pas la bonne. Ou bien…

Merde. Elle lui tapait une crise, comme une petite amie possessive. Elle boudait parce qu’elle n’avait pas réussi à le trouver. Voilà pourquoi.

Complètement taré. Ça devenait complètement taré.

La fiancée infernale. Au sens propre du terme.

D’autant que Jim ignorait comment il avait pu rester invisible à ses yeux. Un coup de chance, peut-être ?

Soudain, Divine tourna le regard vers la maison. Par la fenêtre de la cuisine, Jim aperçut Veck et Reilly. À en juger par leur allure débraillée, ils venaient de passer un instant torride, et leurs visages étaient tellement radieux qu’ils auraient brillé dans le noir si les lumières s’étaient éteintes.

— Je ne peux pas les sacquer, déclara Divine en croisant les bras.

Ça ne m’étonne pas, songea Jim. Parce que ces deux-là étaient amoureux.

Et elle était malade de jalousie. Les traits déformés, les yeux brûlant de haine, elle enviait leur bonheur tant elle voulait vivre la même passion avec Jim.

Cours toujours.

— Alors, tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-il d’une voix grave et basse.

Elle tourna brusquement la tête.

— Et toi ?

Pour la garder sur cette voie, il fallait se montrer désagréable. Et curieusement, ce ne fut guère difficile.

— Rien qui vienne de toi. (Jim afficha un air las en tirant sur sa cigarette.) Dieu m’en préserve.

Sa mine furieuse le remplit de joie. Jusqu’au moment où elle grommela :

— À cause de Sissy Barten.

Mauvaise réplique. Très mauvaise réplique.

— Sissy qui ?

— Ne joue pas au con avec moi.

— Ce n’est pas le cas. Du moins, pas en ce moment. (Il plissa les yeux.) Quand je m’amuserai avec toi, tu le sentiras, crois-moi.

Même si ces paroles l’écœuraient, elles détournaient Divine de la piste de Sissy : soudain, la démone se mit à rougir, semblant se souvenir de leurs ébats, et esquissa un large sourire.

— Tu promets ? souffla-t-elle.

— Oui.

Elle virevolta sur elle-même, folle de joie.

Super. Comme s’il n’avait pas déjà assez mal au cœur.

— Mais peut-être que je mens, dit-il d’une voix traînante. Tu vas devoir attendre pour le savoir.

— J’imagine. (Elle le dévora du regard.) Et j’ai hâte.

Pour être franc, l’idée le faisait frémir, mais il se garda de le montrer. Il ne tenait pas pour acquis le contrôle qu’il exerçait sur elle. Même amoureuse, c’était une adversaire redoutable, et il ignorait combien de temps cette arme serait efficace.

Quoi qu’il en soit, il s’efforcerait de maintenir cette relation aussi longtemps que possible, quel que soit le prix à payer.

— Bien, je crois qu’il est temps de mettre fin à cette manche, Jim. (Divine exécuta une nouvelle pirouette.) Je dois retourner travailler, mais on se reverra bientôt.

— Si Veck est là, pourquoi irais-tu ailleurs ?

— Comme je te l’ai dit, je suis très occupée. D’ailleurs, tu vas vite t’en rendre compte. (Elle lui souffla un baiser.) Allez, au revoir. Et Adrian, appelle-moi si tu as besoin d’une épaule pour pleurer.

Sur ce, elle disparut dans un nuage de fumée.

Merde. Si elle ne restait pas avec Veck, c’était que le combat se déroulait ailleurs.

— Bordel, marmonna-t-il avec l’envie de frapper dans un mur.

— Non, dit Adrian. On ne bouge pas. On reste avec Veck.

Jim le dévisagea. L’ancien Adrian aurait été le premier à ruer dans les brancards et à se lancer à la poursuite de Divine. Mais le nouveau ? Il était droit dans ses bottes et contemplait Jim avec un regard froid, impassible.

— Elle cherche à semer le doute, proclama-t-il. On va rester là et ne pas bouger. Rien ne pourra me déconcentrer.

Bien parlé, se dit Jim avec respect.

À ce moment précis, ils entendirent une voiture s’arrêter devant la maison. Aussitôt, les deux anges accoururent et Jim dégaina sa dague. Mais ce n’était qu’un livreur de pizzas.

Oh, bon sang. Sexe et pizza. Divine n’avait peut-être pas tort de les envier.

L’homme sortit de sa vieille guimbarde et se dirigea vers la porte. Veck ouvrit, paya, puis disparut de nouveau à l’intérieur. La voiture s’en alla.

Au cours des instants qui suivirent, Jim fut gagné par l’envie de partir à la recherche de Divine. Il sentait sa présence quelque part en ville… Mais c’était peut-être ce qu’elle voulait ?

On ne pouvait pas se fier à elle.

Le nouvel Adrian avait raison : ils allaient rester là et tenir bon.

— Merci, mec, dit Jim sans détourner le regard de la porte fermée à double tour.

— Pas de quoi, se contenta-t-il de répondre.

CHAPITRE 33

Veck avalait sa pizza sans en percevoir le goût. Elle aurait pu être couverte de caoutchouc et de bouts de plastique qu’il n’aurait rien remarqué.

Il n’arrêtait pas de penser à Reilly sur le meuble de la salle d’eau, les jambes écartées, la main effleurant son intimité.

Attablé à côté d’elle dans la cuisine, il était sûr qu’elle avait les mêmes images en tête, car elle mangeait avec une efficacité redoutable. Ni salement, ni avec avidité. Vite et proprement.

Comme lui. En un peu moins propre, en ce qui le concernait.

Quand il ne resta plus qu’un seul morceau, il se renversa dans sa chaise et regarda le plafond.

— Alors, cette douche ? demanda-t-il, l’air de rien.

Elle esquissa un sourire. Celui qui lui donnait envie de la couvrir de baisers.

— Je vais t’y emmener. Tu finis la pizza ?

— Non. (S’il n’avait pas entendu l’estomac de Reilly gargouiller, il n’aurait pas interrompu leurs ébats plus longtemps que nécessaire pour se débarrasser du livreur. Mais il avait voulu s’assurer qu’elle ait le ventre plein.) Et toi ?

— Je suis repue.

Ça dépend de quoi on parle, songea-t-il.

Il se leva et lui tendit la main.

— Après toi.

Elle le conduisit en haut de l’escalier, jusqu’à une pièce qui n’avait rien à voir avec sa chambre austère. D’élégants rideaux décoraient les trois fenêtres, le lit était parsemé d’oreillers et la couette semblait assez épaisse pour servir de trampoline.

L’endroit rêvé pour faire l’amour.

— C’est au fond.

Gagnant la porte qu’elle lui avait indiquée, il chercha l’interrupteur à tâtons. Lorsqu’il le trouva, il faillit tomber à genoux tant il était soulagé.

Une baignoire sur pieds. Profonde comme un étang. Aussi large que le lit de la chambre.

Et le robinet était si gros que l’on aurait pu y connecter une lance à incendie.

Quand l’eau chaude jaillit et que le niveau commença à s’élever, il pivota pour appeler…

— Nom… de… Dieu…, balbutia-t-il.

Reilly s’était débarrassée de ses vêtements et se tenait nue dans l’embrasure.

De quoi couper le souffle à un homme, songea-t-il en admirant sa peau d’albâtre, sa poitrine parfaite et la courbe de ses hanches qu’il rêvait d’agripper.

Alors qu’il s’efforçait de réagir sans pousser un énième juron, ou pire, baver, elle détacha ses cheveux puis secoua ses magnifiques boucles cuivrées, ses seins se balançant doucement.

— Approche, dit-il d’une voix rauque.

Elle s’avança, la tête haute et les yeux baissés… sur le membre raidi qui se tendait douloureusement vers elle.

À quelques centimètres de lui, elle se hissa sur la pointe des pieds pour lui murmurer à l’oreille.

— Est-ce que l’eau est assez chaude ?

— Si tu entres là-dedans (il la prit par le bassin et la serra contre lui), elle va bouillir.

Il se pencha et colla ses lèvres aux siennes. L’instant d’après, ses habits étaient par terre.

Puis, déterminé à se comporter en gentleman malgré ses instincts de mâle, il la souleva pour la déposer avec délicatesse dans la baignoire avant de s’installer en face d’elle. La vapeur qui s’éleva entre eux avait le même parfum que Reilly, ce qui indiquait que la jeune femme prenait souvent des bains, agrémentés de quelques sels ou de produits moussants.

De nouveau, ils s’embrassèrent, leurs mains s’aventurant sous l’eau chaude. Mais dès qu’elle trouva son sexe, il se cabra, faisant gicler des dizaines de litres d’eau sur le carrelage.

— Oh, merde, désolé.

Elle s’approcha de lui, le poussant contre la paroi incurvée.

— Ça m’est totalement égal.

Elle referma la main sur son pénis et se mit à le caresser.

— Je ne vais pas tenir longtemps si tu continues comme ça, marmonna-t-il entre ses dents serrées.

— Ça me convient parfaitement.

Tant mieux. Parce qu’à la vue de ses seins flottant à la surface, et de ses yeux emplis de désir, il était déjà sur le point de jouir.

Il se mit à onduler du bassin, trouvant un rythme pour contrer le sien, puis laissa sa tête basculer en arrière pour la laisser reposer sur le rebord. Ce qui lui offrit un point de vue fantastique. Le niveau d’eau remontait peu à peu et l’onde venait lécher les tétons roses et tendus de Reilly avant de se retirer, pour revenir en un va-et-vient hypnotisant, laissant sa poitrine luisante.

Comme s’il l’avait parcourue de sa langue.

Ce fut cette pensée qui le fit basculer. Se cambrant violemment, il poussa un long gémissement à travers sa mâchoire crispée, tandis que son membre tressaillait et se contractait entre les doigts de Reilly.

Le sourire qu’elle lui adressa en retour n’avait pas de prix, le genre de souvenir que l’on chérit jusqu’à sa mort.

Et pour une raison étrange… alors même que l’ambiance ne s’y prêtait pas du tout… il se mit à songer à elle, assise dans le fauteuil de son bureau, l’arme à portée de main tandis qu’elle attendait un éventuel agresseur.

Ce soir, ils étaient en sécurité, mais ça n’allait pas durer. Tôt ou tard, il devrait rentrer chez lui et elle se retrouverait seule. Bon Dieu, ils étaient espionnés tous les deux ? Il était temps de prendre la situation en main et de protéger cette femme incroyable au sourire irrésistible.

La prochaine fois que Heron se pointerait, il le placerait en garde à vue. Même si ça devait leur coûter la vie.

— Ça va ? demanda-t-elle, comme si elle avait perçu le changement qui s’était opéré en lui.

— Oui, très bien.

Il se redressa et allongea une jambe pour tourner le robinet à l’aide du pied et couper l’eau. Puis il l’attira au-dessus de lui, refusant de gâcher l’occasion de savourer son corps.

— J’ai adoré, ajouta-t-il contre sa bouche. Mais j’ai le sentiment que ce sera encore meilleur d’être en toi.

Ils restèrent dans l’eau pendant qu’elle se refroidissait peu à peu, à s’embrasser et à se caresser. Non pas qu’il ait besoin de temps pour se remettre : il la désirait tellement qu’il était prêt à la prendre juste après l’orgasme qu’elle lui avait offert.

— Tu me conduis à ton lit ?

Elle acquiesça et saisit sa main pour s’appuyer tandis qu’elle enjambait le bord de la baignoire avec précaution.

— Fais attention, prévint-il. Le carrelage doit être trempé.

— Il l’est. (Elle jeta un coup d’œil par terre.) Je vais chercher des serviettes.

— Et je paierai la facture si le plafond du bas est foutu.

Elle le regarda, son buste pivotant avec grâce.

— Ça en valait mille fois la peine.

— Et tu es si belle, dit-il d’une voix douce en voyant la lumière jouer sur ses courbes.

Les joues rouges, elle se retourna vers la pile de serviettes posées sur le meuble de salle de bains et les jeta une par une aux pieds de la baignoire.

Même s’il était ravi du spectacle, il se leva et sortit de l’eau. Le miroir surplombant le lavabo le rendit nerveux, mais il se força à se regarder dedans. Juste son reflet. Aucune ombre. Rien qui bougeait hormis ses côtes quand il respirait.

Soulagé, il s’avança derrière Reilly et se blottit contre son corps chaud, humide, puis se pencha pour lui embrasser l’épaule.

— Je n’ai pas… l’habitude. (Elle tapota la dernière serviette sur la pile, comme agacée par sa maladresse.) Je ne sais pas comment manœuvrer.

— Tu m’as manœuvré à merveille.

Elle s’esclaffa.

— J’en doute.

— Tu ne devrais pas. Tu es extraordinaire.

Posant ses mains sur sa nuque, il la caressa du dos jusqu’aux hanches. Puis sa bouche suivit le chemin qu’il avait tracé avec ses doigts, s’aventurant au creux de ses reins pour descendre encore plus bas…

S’agenouillant, Veck fit courir ses lèvres le long de ses cuisses, remontant peu à peu vers la zone qui l’attirait déjà depuis un long moment. D’une légère poussée, il l’invita à se pencher au-dessus du meuble, exposant cette chair qui le rendait fou de désir…

Sans autre forme de procès, il enfouit le visage en elle et l’aspira dans sa bouche.

Douce… chaude… et trempée contre sa langue. Et elle adorait ça, vu la manière dont elle se mit à haleter, les coudes pliés pour garder l’équilibre.

À l’aide de ses mains, il lui écarta les jambes pour avoir davantage d’espace, puis agrippa ses cuisses et plaqua son sexe contre son visage.

Et là, il la lécha et la pénétra avec sa langue.

Il prit son temps, tant il avait de trésors à explorer, et la maintint au bord de l’orgasme jusqu’au moment où la tension devint insupportable. Alors, il fit glisser sa main vers son clitoris et y appuya le bout de son pouce en même temps qu’il enfonçait sa langue à l’intérieur de son intimité. Quelques cercles esquissés au bon endroit envoyèrent Reilly au septième ciel, et il adora la façon dont ses muscles se contractèrent et vibrèrent autour de lui.

Quand l’orgasme fut terminé, il se recula. À travers les jambes tremblantes de Reilly, il eut une vue grandiose sur ses seins, les pointes frôlant le marbre alors qu’ils se balançaient au rythme de sa respiration.

Veck ferma les yeux et prit une minute pour se ressaisir.

La prochaine fois qu’il jouirait, ce serait à l’endroit où sa langue l’avait pénétrée.

L’orgasme de sa vie.

Reilly avait du mal à tenir debout. Son corps était encore lancé à pleine vitesse, mais comme il n’y avait nulle part où aller, les muscles de ses cuisses tressaillaient sur place. Et ce n’était pas le pire. Elle était totalement hagarde, au point de ne plus savoir où elle était.

Tournant la tête, elle aperçut une brosse à dents et du dentifrice.

Ah, oui. La salle de bains. Désormais, il y aurait donc deux endroits dans sa maison qu’elle ne regarderait plus de la même manière. Non… Trois, en comptant les toilettes du rez-de-chaussée et la cuisine.

Quand la pièce se mit à tourner, elle prit conscience que Veck l’avait prise dans ses bras. Bonne idée. Elle n’était pas en état de marcher, et quelle façon extraordinaire de sécher à l’air libre.

Dans sa chambre, il la déposa sur la couette et la recouvrit à moitié.

— Je reviens.

Toutefois, elle ne resta pas seule longtemps, car elle l’entendit dévaler l’escalier, fouiller dans la cuisine, puis remonter en courant. En entrant, il éteignit le plafonnier, et au début, elle crut que c’était pour préserver sa pudeur – non pas qu’elle en ait besoin vu ce qu’il venait de lui faire devant ce meuble – mais alors, elle vit ce qu’il avait déposé sur la table de chevet.

Son pistolet.

Non, il y en avait deux. Il avait aussi rapporté le sien. Les armes dont ils s’étaient débarrassés avant de dîner.

Très romantique.

La nuit précédente lui revint soudain en mémoire, et un frisson la parcourut, mais il le chassa en la recouvrant de son corps chaud et ferme.

— N’y pense pas, murmura-t-il. Pas maintenant. On aura tout le temps plus tard.

Elle caressa son visage en les imaginant en vacances dans un lieu paradisiaque, loin de leur boulot et de la raison qui les avait réunis.

— Tu as raison, confirma-t-elle. Et je ne veux plus attendre.

Il acquiesça et sortit le dernier préservatif qu’il avait conservé dans son portefeuille. Quand il l’eut enfilé, il la chevaucha de nouveau, et lorsqu’elle écarta les jambes, elle sentit un changement s’opérer en lui, en elle : le temps se mit à ralentir.

D’une petite poussée, il la pénétra et elle l’accueillit non seulement avec son sexe, mais avec son âme, l’embrassant de toute sa tendresse.

Sans paroles, sans hésitation, sans retenue, ils bougèrent en cadence. Puis le rythme s’accéléra, monta en puissance, jusqu’au moment où ils jouirent à l’unisson, serrés l’un contre l’autre, elle enfonçant ses ongles dans son dos, lui l’étreignant de toutes ses forces.

C’était l’union parfaite. Et même s’il dut se retirer, ils demeurèrent enlacés dans l’obscurité, leurs corps formant une boule de chaleur au milieu du lit.

— Est-ce que je peux dormir ici ?

— Bien sûr. Volontiers.

— Je reviens. Mets-toi sous les draps.

Bonne idée. Car dès qu’il s’éloigna, le froid s’engouffra et un nouveau frisson la parcourut.

À son retour de la salle de bains, il la rejoignit.

— Est-ce que je t’ai volé ton côté du lit ?

— Euh… non.

— Tant mieux.

Elle roula sur le flanc et ils se retrouvèrent face à face, la tête sur l’oreiller, le corps se réchauffant sous le poids de la couette.

D’un geste tendre, il fit courir un doigt le long de sa joue… de sa mâchoire… de ses lèvres.

— Merci, murmura-t-il.

L’espace d’un instant, elle eut le souffle coupé.

— Pour quoi ?

Il marqua une pause.

— Pour la pizza. Elle était succulente.

Reilly éclata de rire.

— Idiot.

— Viens, j’ai besoin de te sentir contre moi.

Elle aussi. Et quand elle se blottit auprès de lui, elle éprouva un immense bien-être.

Nichée dans ses bras, une jambe par-dessus celle de Veck, son cœur battant contre son oreille, elle n’était pas simplement à l’aise ; elle se sentait protégée.

Tandis qu’il lui caressait doucement les cheveux, elle ferma les yeux.

— C’est parfait, dit-elle.

— Et c’est ce que je veux, assura-t-il avec un sourire dans la voix. Être l’homme parfait pour toi.

Avant de sombrer dans le sommeil, sa dernière pensée fut… qu’elle avait hâte de recommencer. Et pas simplement de faire l’amour. Ce délicieux moment de silence et de complicité était encore plus agréable que le sexe.

Même si ce dernier était loin de laisser à désirer.

CHAPITRE 34

Le lendemain matin, quand Veck arriva au commissariat, il n’affichait pas un sourire béat.

Ce n’était ni le moment ni l’endroit.

Il avait une heure de retard parce que Reilly et lui s’étaient livrés à des actes qui, s’il avait eu davantage de préservatifs, auraient été qualifiés de préliminaires. En l’occurrence, et malgré le fait qu’ils n’étaient pas allés plus loin, il n’avait jamais autant pris son pied avec une femme.

Et il s’était déjà arrêté en chemin à une pharmacie pour refaire le plein.

Lorsqu’il traversa le vestibule, il salua les gens d’un signe de la tête, s’efforçant de garder un air respectable alors que l’ado de quinze ans en lui aurait voulu crier comme s’il avait remporté Wimbledon, le Super Bowl et la finale de la NBA en une seule nuit.

Parvenu en haut de l’escalier, il se mit à prier pour que Britney ne l’invite pas à prendre un café. Cette fille n’arrivait pas à la cheville de Reilly, et il était temps de lui faire perdre l’habitude de venir sans cesse le draguer. Cependant, il s’était inquiété pour rien : l’un des gars de l’équipe de nuit se trouvait devant le bureau de la secrétaire. Veck ne le connaissait pas bien, mais l’homme avait l’air quelque peu différent. Comme s’il avait enfilé son costume de Superman, bien que, d’un point de vue physique, il ait davantage de points communs avec Homer Simpson. Quant à Britney ? Elle le dévorait des yeux.

Comme quoi, c’est la beauté intérieure qui compte. Et qui aurait cru qu’une fille comme Britney s’en serait rendu compte ?

Une fois dans son service, il s’assit à son bureau et alluma son ordinateur. Puis, saisi d’une bouffée de romantisme inattendue, il sélectionna Reilly parmi ses contacts et lui écrivit un message.

Sauf que l’angoisse de la page blanche s’empara de lui.

Finalement, il ne tapa que quelques mots. Et se hâta d’appuyer sur la touche « Envoi », avant que quelqu’un ne vienne regarder par-dessus son épaule.

Puis il resta figé devant son écran, à se demander s’il avait pris la bonne décision… jusqu’au moment où il s’aperçut que le rapport sur Sissy Barten était déjà arrivé dans sa boîte mail.

Manifestement, le légiste avait travaillé toute la nuit sur son autopsie.

Veck le parcourut en entier et examina une par une la vingtaine de photos du cadavre. Elles ne lui apprirent rien de neuf. Parvenu à la dernière, celle qui montrait les signes cabalistiques gravés sur le ventre de Sissy, il se renfonça dans son siège et tapota sa souris du bout du majeur.

Si Kroner n’était pas l’assassin, alors qui l’avait tuée ?

— Courrier.

Veck leva la tête vers l’employé traînant un chariot rempli d’enveloppes et de cartons.

— Merci.

Trois lettres. Deux internes. Une de l’extérieur. Revêtue d’un cachet du Connecticut. En provenance de la maison d’arrêt qu’il s’efforçait d’éviter depuis dix ans.

Les yeux rivés sur l’enveloppe, il eut l’impression d’avoir avalé du verre pilé.

Sa première impulsion fut de la jeter, mais l’envie de savoir ce qu’elle contenait était irrésistible… encore une preuve de l’ascendant que son père avait toujours exercé sur lui.

« Appelez-moi quand vous serez suffisamment effrayé. »

Quant à savoir pourquoi la voix de Heron résonnait dans son esprit lorsqu’il déchira la languette, c’était un mystère qu’il ne tenta même pas de résoudre.

À l’intérieur se trouvait une feuille de papier avec trois lignes rédigées à la main, d’une écriture élégante, fluide, qui projetait davantage l’image de l’homme riche, cultivée par son père, que celle de ses origines modestes dans une ferme du Midwest.

Cher Thomas,

J’espère que tu vas bien. J’aimerais que tu viennes me voir le plus vite possible. L’administration pénitentiaire m’a autorisé une dernière visite et c’est toi que j’ai choisi. J’ai des choses à te dire, fils. Appelle le numéro ci-dessous.

Je t’embrasse,

Ton père.

— Tout va bien ?

Veck leva la tête. Reilly se tenait à côté de lui. Elle n’avait même pas pris le temps d’enlever son manteau ni son sac, et ses cheveux lisses sentaient le shampoing.

S’il ne s’était rien passé la veille, il lui aurait répondu « oui, merci » avant de changer de sujet. Au lieu de cela, il lui tendit la lettre.

La jeune femme s’assit sur sa chaise pour la lire, et il regarda ses yeux aller de gauche à droite. Puis elle revint au début et la relut en entier.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-elle enfin.

— Aller le voir serait un suicide mental. (Veck se frotta les yeux comme pour chasser l’empreinte de ces mots.) Un putain de suicide mental.

— Laisse tomber, alors. Sinon, ce qu’il te dira restera gravé dans ton esprit jusqu’au jour de ta mort.

— Ouais.

Sauf que son père n’était pas le seul à avoir quelque chose sur le cœur. Et même si Veck aurait préféré jouer les gros durs et le mépriser, il éprouvait le besoin de fixer ce regard une dernière fois, ne serait-ce que pour s’assurer qu’il n’avait rien en commun avec ce type. Après tout, il se croyait fou depuis des années parce qu’il recouvrait des miroirs, scrutait les coins sombres, passait des nuits blanches à se demander si c’était de la paranoïa ou la réalité.

C’était peut-être sa dernière chance de connaître la vérité.

— Veck ?

— Désolé.

— Tu vas y aller ?

— Je ne sais pas. (Et c’était sincère. Parce que Reilly non plus n’avait pas tort.) Ah, au fait… Le rapport sur Sissy Barten est arrivé. Il faut que tu y jettes un coup d’œil.

— D’accord. (Elle ôta son sac et son manteau.) Rien de bizarre ?

— Tout est bizarre dans cette affaire. (Veck la regarda.) Et je veux interroger Kroner.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Tu n’auras jamais l’autorisation.

— Je ne comptais pas la demander.

Reilly se maudissait. Ce n’était pas ainsi qu’elle s’était imaginé leurs retrouvailles. Après le départ de Veck, elle avait pris une longue douche, rasé tout ce qui dépassait, et fouillé dans sa nouvelle collection de lingerie.

La parure rouge et noir qu’elle avait revêtue lui rappelait toutes les caresses qu’ils avaient échangées, et éveillait en elle le désir de recommencer dès que possible. Aussi, son plan avait consisté à venir au bureau, à se comporter de manière tout à fait professionnelle et à lui montrer discrètement ce qu’elle portait sous ses vêtements.

Au lieu de cela, elle se retrouvait en plein conflit d’autorité.

Fusillant son équipier du regard, elle secoua la tête.

— Agir sur un coup de tête n’est pas la solution. Et si tu as l’intention de poursuivre dans cette voie, tu me mets dans une situation impossible.

— C’est Sissy Barten qui compte. Pas les règlements bureaucratiques. Et j’ai été disculpé de toute implication dans l’agression de Kroner. Grâce à toi, d’ailleurs, je te signale. (Il se pencha en avant.) Kroner ne l’a pas tuée, et tu le sais. Les tueurs en série ne changent pas de style. Parfois, ils deviennent négligents ou s’interrompent si on les dérange. Mais un type qui prélève des trophées sur ses victimes ne se met pas soudain à leur graver des symboles sur la peau ni à les saigner à mort. Ce que je dois découvrir, c’est comment ce mec était au courant pour la carrière et comment cette boucle d’oreille a atterri dans sa collection. Il y a quelque chose qui nous échappe dans cette histoire.

Elle ne pouvait rien objecter à ses arguments. Le problème, c’était sa méthode.

— Quelqu’un d’autre pourrait lui poser ces questions.

— Toi ?

— Oui.

Dans le silence qui suivit, elle se dit qu’au moins ils auraient été sur la même longueur d’onde pendant toute une nuit et une courte matinée. Dommage que cela n’ait pas duré. Il voudrait imposer son point de vue, elle se mettrait en rogne, et tout ce qu’ils avaient partagé avant et après cette fichue pizza partirait en fumée…

— D’accord, dit-il. (Quand Reilly eut un mouvement de recul, il crispa la mâchoire.) Pas la peine d’avoir l’air si étonnée. Mais cette fois, emmène Bails avec toi. Ou De La Cruz. L’idée que tu te retrouves seule avec ce malade, même s’il est cloué dans un lit d’hôpital et que tu sais te servir d’une arme, me file la chair de poule.

Seigneur, elle aurait voulu prendre son visage dans ses mains et l’embrasser pour le remercier de se montrer enfin raisonnable.

Mais elle se contenta de sourire et sortit son portable.

— J’appelle De La Cruz.

Tout en parlant avec l’inspecteur, elle consulta ses e-mails… et faillit perdre le fil de la conversation en voyant que Veck lui avait envoyé un message. Elle l’ouvrit au moment où l’inspecteur l’informait sur l’état de santé de Kroner.

Il n’y avait que trois mots : « Je t’aime. »

Elle tourna brusquement la tête. Mais Veck était concentré sur son ordinateur.

— Allô ? dit De La Cruz.

— Désolée. Quoi ?

— Vous devriez y aller avec Bails.

— Très bien. (Elle ne détourna pas le regard de Veck, qui gardait les yeux rivés sur son écran.) Dès qu’il est prêt, on y va.

L’inspecteur lui parla encore, mais elle ne l’écoutait plus que d’une oreille. Et quand elle raccrocha, elle était totalement perdue.

Il n’y avait pas de « Je crois que » avant le « Je t’aime ». Aucune photo stupide d’un chat avec un chien, les yeux emplis d’une tendresse factice, créée par ordinateur. Aucune possibilité d’avoir mal interprété cette phrase.

— Je voulais juste que tu le saches, dit Veck à voix basse.

D’un geste quasi machinal, elle appuya sur la touche « Répondre » et commença à écrire…

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Reilly s’empressa d’effacer le message. Faisant pivoter sa chaise, elle regarda Bails. Merde. Il était juste derrière elle, l’air extrêmement tendu.

— De La Cruz vous a appelé ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Bails jeta un coup d’œil en direction de la nuque de Veck. Mais n’obtenant aucune réaction de sa part, il reporta son attention sur elle.

— Euh… Ouais. Il y a tout juste une seconde.

L’ambiance était si lourde qu’elle était sûre qu’il avait lu l’e-mail.

— Et quand serez-vous prêt à m’accompagner à l’hôpital ? insista-t-elle.

— Euh… Là, j’ai un suspect à interroger. Alors en début d’après-midi ?

— Très bien. Je serai là.

Elle leva les yeux et soutint son regard sans se démonter. Elle ne le connaissait pas bien, mais il était évident qu’il était en colère. Encore une raison de ne pas sortir avec un collègue de travail. Gérer les potes possessifs était déjà pénible quand on ne les rencontrait qu’une fois de temps en temps, lors d’une soirée de poker ou d’un match de football, mais les fréquenter à longueur de journée ?

D’un autre côté, dès que la période de probation de Veck serait terminée, elle retournerait aux affaires internes.

Cette idée la réconforta. Elle se sentirait bien plus à…

Oh, merde. Elle allait devoir avouer cette relation. Et après, on lui retirerait la surveillance de Veck, ce qui serait parfaitement normal.

Bien… Manifestement, elle n’aurait pas à attendre un mois avant de réintégrer son service.

— Hé, DelVecchio. Décroche ! s’exclama quelqu’un.

Bizarre, elle n’avait pas entendu la sonnerie. Veck et Bails non plus, de toute évidence.

Tandis que Veck répondait par tout un tas de « hum, hum » et de « ouais », Bails s’attarda autour de son bureau et elle aurait voulu le chasser comme une mouche gênante. Par bonheur, la femme qui avait demandé à Veck de décrocher s’approcha pour informer Bails que son suspect était arrivé.

— Je viendrai vous chercher quand j’aurai fini, dit Bails.

Elle hocha la tête. Il donna une tape sur l’épaule de Veck et s’en alla.

Veck raccrocha.

— C’était De La Cruz. Il veut que j’aille enquêter sur une fusillade qui a eu lieu hier soir dans le centre-ville. Il a besoin d’un coup de main, dit-il. Je crois surtout qu’il veut s’assurer que je ne te suivrai pas à l’hôpital.

Ce qui était sensé.

— Tu n’es pas obligé de partir tout de suite. On ne s’en ira pas avant un bon moment.

— Ça va être une longue journée. On va devoir fouiller toute une résidence.

Veck se leva, enfila son manteau et palpa ses poches, sans doute pour vérifier qu’il avait bien son insigne, son arme, son portefeuille, ses clés et ses cigarettes.

— Tu devrais arrêter de fumer, bredouilla-t-elle.

Lorsqu’il se figea, elle se maudit : Merde, je réagis déjà comme une petite amie. Ces trois mots qu’il lui avait écrits ne lui octroyaient pas ce droit. Entrouvrir la porte ? D’accord. Mais l’enfoncer au bulldozer, ça non.

Sauf qu’elle tenait déjà tellement à lui qu’elle était incapable de rester les bras croisés pendant qu’il se tuait à petit feu…

Veck sortit son paquet de Marlboro… et l’écrasa dans son poing.

— Tu as raison. (Il jeta la boule en carton dans la poubelle sous son bureau.) Si je deviens irritable pendant les prochains jours, je m’en excuse à l’avance.

Reilly ne put s’empêcher de sourire.

— Je trouverai de quoi te distraire, chuchota-t-elle.

Lorsqu’elle décroisa puis recroisa les jambes, le regard de Veck s’embrasa, et elle en vint à la conclusion qu’elle aurait pu tout aussi bien lui montrer ses sous-vêtements.

— Compte sur moi pour te le rappeler. (Il lui adressa un clin d’œil lourd de sous-entendus.) Reste auprès de Bails et appelle-moi dès que vous aurez fini, d’accord ?

— Promis.

Elle se retourna vers son bureau, mais, du coin de l’œil, le regarda franchir la porte.

Bon sang, quelle belle paire de fesses…

CHAPITRE 35

À certains égards, c’était plutôt agréable de prendre l’air, se dit Veck quelques heures plus tard.

D’accord, c’était beaucoup moins cool qu’un pauvre type ait reçu une balle en plein visage, qu’aucun de ses voisins n’ait accepté de témoigner, et que De La Cruz et lui soient probablement en train de courir dans tous les sens pour rien. Mais c’était la routine. Loin de ces conneries avec son père ou de ce rôdeur à la noix qui ne laissait aucune empreinte derrière lui.

La victime, découverte au petit matin par des éboueurs, avait été assassinée dans sa voiture, devant une résidence composée de douze immeubles, connue pour son commerce florissant de substances illicites en tout genre. La police n’avait pas trouvé de drogue ni d’argent sur le cadavre, mais une liste de noms et de montants en dollars, écrite sur un bout de papier qu’on avait fourré dans son manteau, ainsi que des résidus de crack dans des sachets en plastique à l’intérieur du coffre, et cinq pistolets au total.

Et de toute évidence, il n’avait pas eu le temps d’en sortir un seul.

À supposer qu’il n’en ait pas eu d’autre à portée de la main, qu’on lui aurait volé avec le reste de ses affaires.

Vers midi, De La Cruz et Veck étaient bien engagés dans leur tournée des bâtiments : frappant à toutes les portes, ils essayaient d’obtenir des témoignages de la part de personnes qui se méfiaient de la police et craignaient les représailles.

Tandis qu’ils poursuivaient leur tâche, Veck ne pouvait chasser de son esprit l’image de ce gosse, affalé derrière son volant, uniquement retenu par sa ceinture de sécurité, le visage figé en un rictus macabre, défiguré au point que seules ses empreintes dentaires permettraient de l’identifier.

Veck songea à Kroner dans cette forêt et à l’envie qu’il avait eue de le tuer. L’idée qu’il supprimerait un être malfaisant lui avait conféré un semblant de légitimité, mais cela comptait-il vraiment ?

Les enfoirés qui avaient tué ce type dans son 4 × 4 avaient sans doute eu leurs raisons, aussi tordues soient-elles d’un point de vue moral et objectif. Mais un meurtre reste un meurtre, même si la victime était la dernière des ordures.

Dommage que son côté sombre n’ait pas été sensible à cet argument : cette saloperie se fichait royalement de savoir si Kroner était un saint ou pas. Tuer, ôter la vie, était tout ce qui lui importait. L’objet de sa colère n’avait d’autre intérêt que de représenter une cible potentielle.

Ce qui était sans doute ce qu’éprouvait son père à l’égard des gens.

Une pensée réjouissante, s’il en était.

À mesure que le soleil déclinait et que les ombres s’allongeaient, la chaleur s’atténuait et la résidence paraissait encore plus miteuse. De La Cruz et lui s’étaient séparés pour se concentrer sur les bâtiments proches de la scène de crime, mais vu qu’ils comportaient chacun six étages, ils auraient de la chance s’ils en avaient terminé à 17 heures.

Après s’être heurté à un énième refus, Veck se retourna et descendit les marches en béton pour regagner le rez-de-chaussée. L’entrée aurait dû être fermée bien sûr, mais la porte avait été enfoncée tellement de fois que c’était déjà un miracle qu’elle tienne encore debout.

Regrettant de ne pas avoir de cigarette, il se frotta la tête, puis se dirigea vers le dernier bâtiment qui lui avait été attribué. Il se trouvait sur le seuil lorsque son portable sonna. C’était un texto de Reilly lui annonçant qu’elle partait pour l’hôpital en compagnie de Bails.

Au moins, ça lui laissait encore un peu de temps pour progresser dans son enquête.

Et après, pourquoi pas un petit voyage dans le Connecticut ? suggéra une voix à l’intérieur de lui. Histoire de parler à ton père.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si quelqu’un lui parlait, mais ne vit que la faible lumière du soleil. Il resta un moment à la contempler, peu à peu gagné par la conviction qu’il allait bel et bien effectuer le trajet.

Poussant un juron, il se retourna vers l’entrée, et son regard tomba sur l’asphalte fissuré du trottoir.

Ce qu’il vit l’arrêta net.

Il regarda une nouvelle fois par-dessus son épaule. Le soleil se trouvait juste derrière lui. La seule et unique source lumineuse. Et aucune surface miroitante ne se trouvait à proximité pour réfléchir la lumière : pas de voiture chromée, pas de projecteur, rien.

Il regarda de nouveau ses pieds. Son corps projetait deux ombres. Deux ombres bien distinctes, l’une pointant vers le nord, l’autre vers le sud.

C’était la preuve tangible de ce qu’il soupçonnait depuis toujours : il était composé de deux moitiés, chacune le tirant de son propre côté.

« Regardez vos pieds, Thomas DelVecchio. Regardez-les bien. Et appelez-moi quand vous serez suffisamment effrayé. »

Lorsque la voix de Jim Heron lui traversa l’esprit, il ne put s’empêcher de penser à Reilly. Il avait été si sûr de pouvoir la défendre contre tous ceux qui lui voulaient du mal, d’être l’homme dont elle avait besoin. Mais ce petit numéro de macho ne s’appliquait pas à cette saloperie d’ombre. S’il ne la comprenait pas lui-même, comment aurait-il pu en protéger Reilly ?

Et la jeune femme était en danger. Sinon, elle n’aurait pas passé la nuit de l’avant-veille assise sur une chaise avec un pistolet dans la main.

« Je suis le seul en mesure de vous aider. »

Heron aurait pu les attaquer depuis longtemps, s’il l’avait voulu. Au lieu de cela, il s’était contenté de leur désigner la grotte où se trouvait le corps… avant de se volatiliser.

Une fois sa décision prise, Veck se jeta sur son portable. Après son appel au FBI, il avait sauvegardé le numéro de Heron dans ses contacts et le composa en priant pour que l’homme aux empreintes invisibles décroche… et lui explique ce qui se trouvait à ses pieds.

La sonnerie d’un téléphone retentit derrière lui, et il tourna brusquement la tête.

Jim Heron se tenait à quelques mètres de lui, comme s’il avait toujours été là, ce qui était probablement le cas.

Plissant les yeux, Veck examina Heron. Celui-ci paraissait massif vêtu de son blouson de cuir et de son treillis. Et lorsqu’il souffla la fumée de sa cigarette, le nuage plana dans l’air, attisant la convoitise de Veck.

Sauf que ce type n’était pas réel, n’est-ce pas ?

Le cœur battant la chamade, Veck raccrocha, et le bruit provenant de la poche de Jim s’interrompit.

— Le temps nous est compté, dit Jim.

À cette remarque, Veck songea à la lettre de son père, le pressant de venir le voir. À ce sablier qui s’écoulait à mesure que la date de l’exécution approchait.

Elle était même imminente.

Voilà, c’était ça, se dit-il. Tout, son existence tout entière, l’avait mené à ce… Peu importe ce que c’était.

Il regarda l’homme droit dans les yeux, avec l’impression que le film de sa vie avait toujours été flou et qu’il ne s’en était jamais aperçu. Maintenant que le cameraman s’était enfin réveillé et avait repris son équipement en main, le monde lui apparaissait totalement différent.

Surtout lorsqu’il remarqua que Jim Heron avait beau être dos au soleil, il ne projetait aucune ombre.

— Vous êtes quoi, bordel ? demanda Veck.

— Je suis là pour vous sauver, voilà ce que je suis. (Il tira sur sa cigarette et expira doucement.) Vous êtes prêt à me parler, maintenant ?

Veck considéra les deux ombres à ses pieds.

— Oui.

Assise au volant de sa voiture, Reilly se dirigeait vers l’hôpital St. Francis en compagnie de Bails. À côté d’elle, l’inspecteur demeurait muet tandis qu’elle se frayait un chemin à travers la circulation dense avant de se retrouver bloquée par un feu rouge et d’emprunter une déviation qui la conduisit dans la mauvaise direction.

— Je vais finir par croire qu’on veut nous empêcher d’interroger Kroner.

Bails ne lui accorda même pas un regard.

— Ouais.

Encore un silence. Elle était à deux doigts de lui demander de vider son sac : ils n’auraient vraiment pas besoin de cette tension quand ils interrogeraient le tueur en série.

Cependant, Bails la prit de court.

— Désolé si je ne suis pas loquace. C’est juste que je ne sais pas quoi faire.

— À quel sujet ?

Quand elle put détourner son attention de la route, elle lui jeta un bref coup d’œil. Il tapotait la portière du bout des doigts, le regard rivé sur le pare-brise, comme s’il cherchait des réponses dans le verre.

— Je sais que vous avez lu mon e-mail, dit-elle au bout d’un moment.

— S’il ne s’agissait que de ça. (Elle le regarda de nouveau, et il haussa les épaules.) Vous savez que Veck et moi, on est potes, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et vous savez que je l’ai toujours soutenu à cent pour cent. À la vie à la mort.

— Je vois.

— Alors, oui, j’ai vu le message qu’il vous a envoyé. Je n’en avais pas l’intention, mais il était affiché quand je me suis approché de vous deux. (Il la regarda.) Je ne vous espionnais pas. C’était juste là.

Et merde.

Ce fut tout ce qui lui vint à l’esprit.

— Alors, du coup, reprit-il, je ne sais pas quoi faire.

— Ne vous vexez pas, mais ce ne sont pas vos oignons. Et je ne veux pas faire ma garce, mais vous…

— Je sais des choses que vous ignorez, et je crois que Veck a commis un délit. Mais vu que vous sortez avec lui, je ne sais plus vers qui me tourner aux affaires internes. Ça vous va ?

Reilly expira un grand coup, comme si on l’avait frappée au ventre, et elle se serait volontiers arrêtée. Par bonheur, ils étaient presque arrivés à destination. Elle se gara devant les urgences.

Après avoir coupé le moteur, elle se retourna vers lui.

— De quoi parlez-vous ?

Bails posa la main sur le tableau de bord et la promena d’avant en arrière. Puis il balaya la fine couche de poussière qui s’était déposée sur son pantalon.

— Écoutez, je suis flic parce que je veux protéger les gens et parce que j’ai foi dans le système. Je ne pense pas qu’une société civilisée puisse exister sans police, justice ni prisons. Certaines personnes devraient être tenues à l’écart du reste de la population.

— Quel rapport avec Veck ?

— Est-ce qu’il vous a parlé de son casier judiciaire ?

Un frisson glacial parcourut l’échine de Reilly, qui se força à garder son sang-froid.

— Non.

— Je m’en doutais.

Ce type raconte des conneries.

— Écoutez, je ne sais pas d’où vous sortez cette info, mais ses états de service sont irréprochables. Et on ne peut pas tricher avec ça. Il suffit d’entrer son nom dans l’ordinateur, et tout apparaît.

— Pas s’il s’agit de délinquance juvénile.

Reilly le regarda, médusée.

— Je vous demande pardon ?

— Il a été condamné dans sa jeunesse. Pour un délit grave.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai vu ce casier. De mes propres yeux. (Bails laissa sa tête retomber contre le dossier de son siège.) J’ai fait la connaissance de Veck à l’école de police. C’était un solitaire, un bosseur… moi, j’étais le clown de la classe. Et pourtant, on a sympathisé. Après la remise des diplômes, on a été assignés à deux commissariats différents de Manhattan, mais on est restés en contact. Par la suite, j’ai été muté à Caldwell. Depuis que je le connais, il a toujours eu la tête sur les épaules. Dur, mais juste. C’était même l’un des meilleurs flics que j’aie jamais rencontrés, et je lui ai demandé de venir à Caldwell parce que je voulais bosser avec lui. (Bails lâcha un juron.) Pendant tout ce temps, je n’ai jamais eu le sentiment que cette saloperie avec son père l’empêchait de faire son boulot correctement. Jusqu’à maintenant. Tout a commencé quand il a frappé ce paparazzi. Et ça a continué avec l’agression de Kroner dans cette forêt. C’est comme si une soupape avait sauté. Mais je ne voulais rien dire. Vraiment pas. Mais…

— Attendez une minute. (Reilly se racla la gorge en se disant qu’une petite dose de protocole soulagerait peut-être la migraine qui lui barrait le front.) Dans l’intérêt du règlement, vous devriez vous adresser à ma responsable si vous avez des éléments concernant l’inspecteur DelVecchio. Vous aviez raison tout à l’heure… Vous ne devriez pas m’en parler. Je ne devrais pas… être dans la situation où je me trouve vis-à-vis de lui. D’ailleurs, j’ai convenu d’un rendez-vous avec ma supérieure à notre retour de l’hôpital, afin de l’informer officiellement de ma relation avec Veck.

Bails se frotta les yeux et acquiesça.

— Je le ferai… mais il fallait que je vous le dise. Parce que s’il vous arrivait malheur, je ne me le serais jamais pardonné.

À cette remarque, Reilly se raidit.

— Pourquoi seriez-vous inquiet au sujet de ma sécurité ?

Il se passa la main dans les cheveux.

— À son arrivée à Caldwell, je l’ai aidé à emménager dans cette maison. Il avait tout un tas de cartons à stocker dans le grenier. J’étais en train d’en porter un quand le fond s’est déchiré. Des papiers ont volé partout, et j’ai commencé à les ramasser. Et c’est là que j’ai vu sa condamnation judiciaire. Elle datait du milieu des années 1990.

— Qu’est-ce qu’elle disait ? parvint-elle à demander malgré sa gorge nouée.

— Qu’il présentait toutes les caractéristiques d’un comportement psychotique et asocial. (Bails fronça les sourcils.) Vous savez de quoi je parle, alors je ne vais pas vous faire un dessin.

Torture envers les animaux ? Obsession pour le feu ? Pipi au lit ?

— La totale, annonça-t-il comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Mais il n’a commis aucun crime en tant qu’adulte, objecta-t-elle.

Sauf que c’était plus une question qu’une affirmation.

— Pas que l’on sache. Et c’est bien ce qui m’inquiète. Les psychopathes sont très doués pour se faire passer pour des gens normaux. Ils s’efforcent de paraître bien intégrés. Mais qui nous dit que Veck n’est pas arrivé au bout de ses capacités ? Qu’il n’est plus en mesure de dissimuler sa véritable nature ? Vous ne pouvez pas nier qu’il est en train de perdre les pédales. Sinon, vous ne seriez pas devenue son équipière. (Le visage de Bails trahissait le conflit intérieur qui le déchirait.) Ou pire… Et si on ignorait ce qu’il a vraiment fait ? Je vais vous faire une confidence : je n’ai pas fermé l’œil de la nuit parce que je n’ai cessé de me demander si le Veck que je connaissais était bien celui qu’il était.

Reilly entendit la voix de son amant dans sa tête : « Je veux être l’homme parfait pour toi. »

Et c’était le cas. Il avait dit les mots qu’il fallait. Agi comme il fallait.

Arrêté de fumer pour elle. Du moins, c’est ce qu’il avait prétendu.

Elle était tombée amoureuse de lui en quatre jours.

Le fruit d’un pur hasard ? Ou d’un savant calcul ?

Mais qu’est-ce que Veck aurait eu à y gagner ? Il avait plaidé pour sa propre suspension… Ou était-ce juste une ruse ? Une chose était sûre, Reilly s’était battue pour prouver son innocence et restaurer sa réputation, ce qui, bien entendu, revêtait davantage de crédibilité que s’il s’en était chargé lui-même.

La voix de Bails lui parvint doucement.

— On ne peut pas lui faire confiance. C’est ce que je suis en train de comprendre.

— Juste parce qu’il ne vous a pas raconté ses erreurs de jeunesse ? rétorqua-t-elle. C’est un peu léger, vous ne trouvez pas ? Et puis garder le silence sur un dossier clos n’est pas considéré comme répréhensible.

— Je crois qu’il a falsifié des pièces à conviction. La boucle d’oreille de Sissy Barten, plus précisément. Pour faire accuser Kroner.

Elle ne prit pas la peine de cacher sa surprise.

— Quoi ? Mais comment ?

— Il est entré dans la chambre de Sissy, n’est-ce pas ? Le jour où vous êtes allés chez les Barten. Il m’a dit que vous étiez restée en bas pendant qu’il était monté à l’étage. Et il se trouvait dans la salle des scellés, hier. J’ai parlé à Joe, l’un des techniciens. Il m’a dit que Veck était passé. Il aurait très bien pu en profiter pour déposer la boucle.

— Mais il m’a affirmé qu’il l’avait trouvée parmi les pièces à conviction.

Bails se frotta de nouveau les yeux.

— J’ai consulté la liste des objets prélevés dans la camionnette de Kroner, celle qui a été établie juste après la saisie du véhicule. Elle ne mentionnait pas de bijou en forme de colombe. C’est ce que je suis allé vérifier ce matin, juste avant de venir vous voir.

Voilà pourquoi il avait paru si choqué.

Elle secoua la tête.

— Mais quel serait son intérêt ?

À moins que… Oh, mon Dieu… Et s’il l’avait tuée ? Et si Kroner avait vu Veck emmener Sissy dans la carrière ?

— Vous avez lu le rapport d’autopsie, n’est-ce pas ? demanda Bails.

— Bien sûr.

Elle avait passé la matinée à le lire, et celui-ci n’avait fait que confirmer la première conclusion à laquelle elle était parvenue lorsqu’ils avaient découvert le cadavre : aucune des blessures de la victime ne correspondait aux autres meurtres de Kroner, et les tueurs en série n’avaient pas pour habitude de changer de mode opératoire.

— Alors vous devez savoir que cette fille n’a pas été tuée par Kroner. Et si on met tout bout à bout… on est en droit de se demander si Veck ne serait pas le coupable.

Reilly se mit à suffoquer. Comme si on l’étranglait.

— Mais… pour quel motif ? s’enquit-elle, même si c’était sans doute une question idiote.

— Que savez-vous sur son père ? Sur ses crimes ?

— Juste ce que j’ai étudié à la fac.

Bails reporta le regard sur le pare-brise.

— Saviez-vous que la première victime avait été retrouvée suspendue par les pieds, avec les poignets et le cou lacérés ? En outre, DelVecchio avait gravé des symboles sur son ventre, comme pour Sissy Barten.

Reilly tendit la main vers la portière et l’ouvrit. Non seulement parce qu’elle avait besoin d’air, mais surtout parce qu’elle était à deux doigts de vomir.

— Je suis désolé, dit Bails d’un ton bourru.

— Moi aussi, répondit-elle d’une voix éraillée, même si ça ne décrivait pas la moitié de ce qu’elle éprouvait.

Les yeux rivés sur l’asphalte, elle comprit qu’elle avait été bernée. Et en beauté. Veck s’était donné beaucoup de peine, mais le jeu en valait la chandelle : c’était elle qui devait décider de son maintien ou non au sein de la police. Il avait voulu continuer à bosser et elle avait été en mesure de le lui permettre.

— Je ne vous remercierai jamais assez d’être intervenu, lâcha-t-elle, incapable de regarder Bails en face tant elle avait honte d’avoir été si facilement manipulée. Sans vous, je ne sais pas ce qui serait arrivé.

CHAPITRE 36

— Et si vous m’expliquiez, d’abord ?

Veck chuchotait, les yeux rivés sur Heron. Ils s’étaient éloignés de la résidence et se tenaient dans l’ombre, près d’un buisson épineux.

Jim lui jeta un regard perçant, puis répondit d’une voix sépulcrale :

— Tu sais déjà tout. Toutes les réponses que tu cherches… (il toucha la poitrine de Veck du bout de l’index, juste au-dessus de son cœur) sont en toi.

Veck avait envie de lui répondre d’aller se faire foutre, mais il en était incapable.

— Mon père veut me voir, répliqua-t-il à la place.

Heron acquiesça et sortit ses cigarettes. Quand il lui tendit le paquet, Veck lutta de toutes ses forces pour résister à la tentation.

— Non, merci, j’ai arrêté.

— Bonne idée. (Heron alluma sa clope.) Voilà le topo. Tu vas te retrouver à un carrefour. Tu vas devoir prendre une décision, choisir une voie parmi deux directions opposées. Toutes tes actions passées, présentes et futures seront évaluées en fonction de ce choix. Et les conséquences n’affecteront pas que toi, mais toute l’humanité. Ce n’est pas qu’une question de vie ou de mort, mais aussi d’éternité. La tienne. Celle des autres. Ne sous-estime pas les implications de cette affaire.

L’écoutant parler, Veck sentit les deux parties de lui se dissocier. L’une était profondément écœurée. L’autre…

Veck fronça les sourcils. Cligna des yeux à deux reprises. Détourna le regard puis le reporta sur l’homme. Il aurait pu jurer qu’un halo nimbait les épaules et la tête de Heron.

Et cette hallucination conférait de la crédibilité à tout ce cauchemar. De même que le fait que, dès l’instant où il avait voulu appeler Heron, celui-ci était apparu juste derrière lui. Sans parler de cette histoire d’empreintes invisibles… et de la lumière qui avait guidé ce type dans l’escalier des Barten.

Veck posa une main sur son sternum et frotta avec énergie l’ombre sur sa poitrine.

— Je ne me suis jamais porté volontaire.

— Je connais bien ce sentiment, marmonna Heron. Dans ton cas, c’était ta destinée.

— Dites-moi ce que je suis.

— Tu le sais déjà.

— Dites-le.

Heron expira doucement, la volute de fumée s’élevant à travers le halo doré.

— Le mal. Tu es le mal incarné. Du moins, une partie de toi. Et dans un futur très proche, peut-être ce soir ou demain, on te demandera de choisir un camp. (De la main qui tenait la cigarette, l’homme se pointa du doigt.) Je suis là pour t’aider à ne pas te planter.

— Et dans le cas contraire ?

— Tu perds.

— Sur-le-champ ?

Heron hocha lentement la tête, les yeux plissés.

— Et j’ai vu où tu atterriras ensuite. C’est pas joli-joli.

— Qu’est-ce que vous êtes ?

L’expression de Heron ne changea pas. Pas plus que sa posture. Il ne s’arrêta même pas de fumer. Mais à un moment, c’était un homme, et l’instant d’après…

— Dieu tout-puissant…, souffla Veck.

— Loin s’en faut. (Il écrasa sa cigarette contre la semelle de sa botte.) Je suis ce que je suis, c’est tout.

C’est-à-dire… un ange, de toute évidence : dans la lueur du jour pâlissant, une lumière diffuse, étincelante était apparue au-dessus de ses épaules sous la forme d’ailes gigantesques qui lui conféraient une allure à la fois majestueuse et éthérée.

— Je suis là pour t’aider. (L’homme… L’ange… Enfin, la créature… porta le regard sur Veck.) Alors quand tu iras voir ton père, je veux t’accompagner.

— Ça fait un bout de temps que vous m’observez, n’est-ce pas ?

— Ouais. (Il se racla la gorge.) Mais pas quand tu faisais… Enfin, tu sais.

Veck haussa les sourcils.

— Ah, euh… Bon, tant mieux.

Embarrassés, ils regardèrent ailleurs pendant quelques instants.

Veck songea à cette nuit avec Kroner.

— Et si le carrefour s’était déjà présenté ?

— Cette histoire dans les bois ? Ce n’était pas autorisé.

— C’est rarement le cas avec une tentative de meurtre.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Je ne suis pas le seul à te vouloir, mais l’autre camp est parti avant le signal en te tendant ce traquenard.

— L’autre camp ?

— Comme je te l’ai dit, je ne suis pas le seul dans cette partie. Et crois-moi, l’ennemie est une vraie salope. Je suis sûr que tu feras bientôt sa connaissance, si ce n’est pas déjà fait.

Génial. Encore une bonne nouvelle, se dit Veck.

— J’allais le tuer, lâcha-t-il soudain.

Bon sang, ça faisait un bien fou de l’avouer.

— Une partie de toi voulait le tuer. Soyons précis. Tu n’as pas frappé Kroner et tu as même appelé les secours. Si tu t’en étais abstenu, il se serait vidé de son sang.

— Alors qu’est-ce qui l’a attaqué ?

— Tu es surpris de parler à un ange ? Alors, tu préfères ne pas savoir ce qui rôde dans ces bois. (Il écarta le sujet d’un geste dédaigneux.) Mais ce n’est pas notre préoccupation. On va voir ton père. Ensemble. Au plus vite.

Veck eut de nouveau l’impression que le destin l’avait rattrapé, que sa vie avait atteint son point culminant. Sauf que, cette fois, c’était pour de vrai.

— Est-ce que c’est ça, le carrefour ?

— Je ne sais pas.

Soudain, Jim plissa les yeux et pencha la tête en avant. Avec ce regard farouche, il avait l’air extrêmement dangereux, et Veck se réjouit de l’avoir à ses côtés : il avait le sentiment qu’un autre combattant expérimenté ne serait pas de trop s’il devait affronter cette partie de lui-même.

Et c’était bien ce dont il s’agissait, non ? un combat à mort.

— On verra quand on y sera, promit l’ange.

Rien n’arrive par hasard, songea Reilly lorsqu’elle sortit de la chambre de Kroner, une demi-heure plus tard.

L’état du malade s’était aggravé, comme si ses blessures étaient un océan dont il avait brièvement émergé avant de sombrer pour de bon. Incapable de se concentrer, il n’avait fait que marmonner des phrases incompréhensibles et, au bout de quelques instants, Bails et elle avaient renoncé à l’interroger.

— C’est quoi cette histoire de souffrance ? marmonna Bails en lui tenant la porte de l’ascenseur.

Reilly secoua la tête alors que la cabine s’ébranlait.

— Aucune idée.

C’était le même charabia que la dernière fois. « Il doit savoir qu’elle a souffert… Il doit savoir qu’elle a souffert… »

Elle ignorait ce que ça signifiait ou quelle était la relation entre Kroner et Veck. À ce stade, si on lui avait demandé son nom, elle ne se serait même plus fiée à son instinct pour donner la bonne réponse, alors émettre des hypothèses vis-à-vis de tout ce bordel était voué à l’échec.

Lorsqu’ils dépassèrent la réception et se dirigèrent vers le parking, Bails consulta sa montre.

— Vous voulez boire un verre ? Je dois faire ma déposition dans un peu plus d’une heure, et j’ai besoin d’un petit remontant.

Oui, parce que quand un inspecteur détenait des renseignements compromettants au sujet d’un de ses collègues, la hiérarchie ne laissait pas traîner la situation. Bails avait téléphoné au commissariat juste après leur discussion, et aussitôt, le chef avait organisé une réunion à laquelle assisteraient les plus hauts cadres, même si elle aurait lieu bien après les heures de bureau.

Pas étonnant que Bails ait envie d’une bière.

— Merci, murmura-t-elle, mais, comme je vous l’ai dit, j’ai rendez-vous avec ma supérieure.

Voilà qui leur faisait un point commun.

Côte à côte, ils longèrent les rangées de voitures, montèrent dans celle de Reilly et attachèrent leur ceinture. Tous deux restèrent muets pendant le trajet. Ils n’avaient pas grand-chose à se dire et, à en juger par son expression, Bails se sentait aussi trahi et écœuré qu’elle-même.

Devant le commissariat, ils échangèrent une accolade, et elle le regarda s’éloigner en direction de son véhicule. Veck les avait fourrés dans la même galère, si bien qu’en quelques heures cet homme était passé du statut d’inconnu à celui d’ami…

Son téléphone sonna dans son sac et elle sut qui l’appelait avant même de décrocher.

Veck.

C’est à ça que sert un répondeur, se dit-elle.

Sauf qu’il risquait de partir à sa recherche et c’était la dernière chose qu’elle voulait. Désormais, elle devait à tout prix éviter de se retrouver face à lui.

Elle décrocha.

— Allô ?

En fond sonore, elle entendit un vrombissement de moteur, comme s’il était en voiture.

— Reilly… Qu’est-ce qui ne va pas ?

Avec une certaine distance, comme si elle l’observait à travers une glace sans tain, elle songea que c’était ainsi qu’il l’avait séduite : grâce à l’émotion dans sa voix grave, ce savant dosage d’inquiétude et d’instinct de protection.

— Je vais bien. Je viens de voir Kroner. Rien de neuf.

Du moins, de ce côté. En revanche, sa discussion avec Bails s’était révélée très instructive…

— Tu as une drôle de voix.

Ce qui lui ôtait tout espoir de devenir psychopathe si l’envie lui en prenait un jour. Quel dommage.

Pour tout dire, elle se sentait soulagée à l’idée d’être incapable de cacher un secret. Elle ne voulait pas ressembler à Veck. Pour rien au monde.

— Reilly… parle-moi.

— J’ai beaucoup réfléchi à mon boulot, aujourd’hui. Notre relation est allée beaucoup trop loin. J’ai compromis l’intégrité de la police et de mon travail. Je vais de ce pas voir ma supérieure pour lui annoncer que je me retire de ton dossier. On me collera sûrement un blâme, mais ce n’est pas ton problème.

— Hein ? Mais qu’est-ce que tu… ?

— Et je ne crois pas qu’on devrait se revoir.

Il marqua une pause, puis dit :

— Juste comme ça ?

Il était devenu glacial, et c’était ce qu’elle voulait : le vrai visage de Veck. Même si elle se rendait compte à présent d’à quel point elle avait été idiote.

— C’est mieux ainsi, conclut-elle.

À mesure que le silence s’installait, elle devint nerveuse, car elle ne pouvait qu’imaginer ce dont il était capable. Sans doute était-ce lui qui l’avait épiée l’avant-veille au soir… Mais peu importe. Cette conversation terminée, et une fois qu’elle se serait confessée à sa chef et que Bails aurait fait son devoir, Veck aurait tellement d’ennuis – chercher un avocat, par exemple – qu’il n’aurait pas le loisir d’essayer de se venger. Du moins, c’était ce qu’elle espérait.

Avec un peu de chance, il serait même en détention.

— Je dois y aller.

Une autre pause suivit.

— Je ne t’importunerai plus, dit-il enfin d’une voix froide.

— Je t’en serais reconnaissante. Au revoir.

Elle n’attendit pas sa réponse, peu encline à poursuivre cette discussion. Il finirait par tenter de la manipuler de nouveau, ou pire jetterait le masque et la menacerait.

Sa main tremblait si fort que Reilly s’y reprit à deux fois pour ranger le portable dans son sac.

S’adossant à sa voiture, elle contempla l’arrière hideux du commissariat, craignant de ne pas avoir le courage d’entrer pour affronter sa chef.

Mais elle fit ce qu’elle devait faire… parce que c’était ainsi qu’on l’avait éduquée.

CHAPITRE 37

Veck contempla l’écran de son portable d’un air hébété.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il se tourna vers Heron.

L’ange conduisait le pick-up, et son ami, frère d’ailes – bon sang, mais était-il en train de rêver ? –, était assis sur la banquette arrière de la cabine, occupant plus de la moitié de l’espace.

Tous trois se dirigeaient vers la maison d’arrêt de Somers, dans l’État du Connecticut.

— Rien, tout baigne, répondit Veck d’une voix mielleuse.

— Conneries, rétorqua le type à l’arrière.

C’étaient les premiers mots qu’il prononçait depuis leur départ. Ce qui, en plus de son souffle, constituait la preuve qu’il était toujours vivant.

Jim regarda Veck.

— Les coïncidences n’existent pas. À quelques heures du dénouement, tout a son importance.

— C’était… (Ma nana ? Mon ex ? L’agent des affaires internes ?) Reilly.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle ne veut plus jamais me voir.

Il parlait d’un ton neutre, la voix calme et grave. Ce qui signifiait qu’il avait conservé sa queue et ses couilles. Au centre de sa poitrine, en revanche, la douleur avait creusé un trou béant, comme une cible traversée par un boulet de canon.

— Pourquoi ? Elle t’a donné une raison ?

— Je peux te prendre une clope ?

Quand Jim lui tendit le paquet, Veck en sortit deux cigarettes en se disant que c’était le moment idéal pour recommencer.

— Pourquoi ce revirement ?

— Parce que soit je fume, soit j’éclate la vitre à côté de moi.

— Fume, lui rétorqua le type à l’arrière. On roule à cent, et ça caille dehors.

Veck s’empara du briquet que Jim lui tendit, alluma sa clope et entrouvrit la fenêtre. Tandis qu’il inspirait, il songea que c’était bien dommage que ces saloperies contiennent autant de substances cancérigènes parce que, nom de Dieu, elles lui faisaient un bien fou.

Cependant, cela n’allait pas durer.

Contrairement à la douleur qui lui vrillait le cœur. Il avait le sentiment que celle-là s’imposerait pendant un très long moment. Comme une crise cardiaque perpétuelle.

Il aurait dû s’y attendre. Cette femme travaillait aux affaires internes parce qu’elle aimait que tout soit fait dans les règles. Alors baiser avec lui ? Totalement irréaliste. Tomber amoureuse de lui ? Ridicule.

— Alors, cette raison ? insista Jim.

— Conflit d’intérêts.

— Mais pourquoi maintenant ? Elle devait en avoir conscience depuis le début, non ?

— Aucune idée. Et je m’en fous.

Seule consolation dans cette histoire, il ne risquait pas d’être viré sous prétexte que Reilly avait soudain éprouvé le besoin de soulager sa conscience. Ils étaient deux adultes consentants, et même s’ils avaient commis une faute professionnelle, elle ferait amende honorable, et tout rentrerait dans l’ordre.

Bien sûr, il aurait droit à un interrogatoire en règle, et il assumerait ses torts en déclarant que tout était sa faute. Ce qui était la stricte vérité. C’était lui qui lui avait couru après… et lui avait dit qu’il l’aimait.

Quel crétin…

Peu de paroles furent échangées pendant le reste du trajet, ce qui lui convenait très bien. Des images de ses ébats avec Reilly lui revenaient à l’esprit, et il ne se sentait pas en état de parler. Non par crainte de fondre en larmes. Mais parce qu’il aurait été capable d’arracher la tête du premier venu.

Parvenus à un kilomètre de la prison, ils échangèrent leurs places après que Jim se fut arrêté sur le bas-côté.

Désormais au volant, Veck démarra le pick-up et endossa son rôle de flic.

— Et donc, personne ne vous verra ?

Non pas qu’il doute de leur capacité à se rendre invisible. Heron l’avait traqué pendant des jours sans que rien le trahisse hormis l’instinct de Veck.

— Exact.

— Tant que vous…

Veck s’interrompit alors qu’il contemplait le siège soudain vide à côté de lui. Un bref regard au rétroviseur intérieur lui apprit que le colosse à l’arrière s’était lui aussi volatilisé.

— Vous n’avez jamais pensé à dévaliser une banque ? demanda-t-il d’un ton amer.

— Pas besoin de fric, répondit Jim.

— Ni d’emmerdes, renchérit l’autre ange.

Veck se frotta le visage en se disant qu’il aurait préféré se croire fou à discuter tout seul. Cependant, il avait passé sa vie aux prises avec cette réalité alternative. L’idée qu’il s’agisse d’un fait réel et non d’un produit de son imagination avait beau être délirante, elle le rassurait sur sa santé mentale.

Enfin, à supposer qu’il ne soit pas victime d’hallucinations.

D’un autre côté, c’était l’envie de tuer et non la schizophrénie qui se transmettait dans sa famille. Et donc, a priori, il n’avait pas totalement perdu la boule.

Ouf.

Avant de quitter Caldwell, Veck avait appelé la prison – pas le numéro que lui avait communiqué son père, mais le standard – pour annoncer sa venue. Il arriverait vers 20 heures, soit bien après les horaires de visite, mais une faveur lui avait été accordée compte tenu de sa profession, et du fait que son père serait exécuté au cours des prochaines quarante-huit heures. Sans doute y avait-il aussi une part de curiosité, et à ce propos, Veck ne se faisait aucune illusion : d’ici peu, cette ultime visite à son père serait relayée par tous les médias.

En fait, il ne serait même pas reparti qu’Internet serait déjà au courant.

Et évidemment…

Lorsqu’il longea l’allée qui menait aux murs de la prison, une petite armée était massée de chaque côté du champ voisin.

Les fans de son père.

Ils étaient au moins une centaine à faire le pied de grue dans la nuit froide et sombre. Cependant, ils étaient bien équipés, avec leurs torches, leurs bougies et leurs affiches protestant contre l’exécution. Et dès qu’ils aperçurent son véhicule, ils se précipitèrent à sa rencontre en vociférant, le vacarme frappant le pick-up même s’ils étaient encore loin.

Manifestement, ils avaient de l’expérience en matière de désobéissance civile : malgré leur accoutrement digne des Sex Pistols et leurs airs de chiens enragés, personne ne bloqua ni ne toucha son véhicule, et Veck ralentit l’allure pour les examiner de plus près.

Grossière erreur.

L’un des types le reconnut à travers la fenêtre, et se mit aussitôt à crier et à gesticuler. En voyant le ravissement sur son visage livide, Veck éprouva l’envie soudaine de baisser la vitre et de lui remettre les idées en place à grands coups de poing dans la tronche.

Mais ce serait une perte de temps. Ce crétin avait le symbole anarchiste gravé sur le front. Impossible de raisonner ce genre d’individu.

— C’est lui ! C’est son fils !

La foule se resserra et se rua sur le pick-up.

— Bande de cinglés, marmonna Veck tandis qu’il accélérait, prêt à les écraser s’il y était forcé.

— C’est son œuvre, déclara Jim de nulle part.

— De qui tu parles ?

— De la créature qu’on essaie d’extirper de toi.

Pas le temps d’en demander plus. Il tourna au coin de l’allée réservée à la police et immobilisa le véhicule devant la maison d’arrêt. Puis il baissa la vitre et présenta son insigne au garde.

— Thomas DelVecchio Jr.

Au loin, la foule scandait son nom… ou celui de son père. Les deux, en fait, et avec un sacré enthousiasme.

L’homme contempla le badge, puis reporta son attention sur le visage de Veck. Son regard trahissait une certaine méfiance. Rien d’étonnant : il avait sans doute passé la semaine à tenir ses positions contre cette horde d’énergumènes.

Finalement, il appuya sur le bouton du portail, et les barreaux d’acier s’écartèrent.

— Arrêtez-vous de l’autre côté. Je vais devoir fouiller votre véhicule, inspecteur.

— Pas de problème.

Effectivement, mieux valait procéder à la fouille de ce côté de la grille. Dieu sait combien de temps cette foule se contiendrait encore.

Se conformant aux instructions, Veck entra dans l’enceinte et coupa le moteur dès que son pare-chocs arrière eut franchi le portail. Il sortit, emportant le paquet de Marlboro de Jim avec lui, et alluma aussitôt une cigarette tandis que la barrière en acier se refermait et que le garde faisait le tour du véhicule, muni d’une torche.

Veck savait que les anges n’étaient pas loin. Il sentait leur présence et se réjouissait d’avoir leur soutien, surtout lorsqu’il considéra la foule à travers les barreaux. Vu l’énergie de ces fous furieux, il était heureux d’être séparé d’eux par une enceinte métallique.

— Vous pouvez y aller, inspecteur, dit l’agent d’un ton radouci. Prenez la première à gauche et garez-vous près de la porte pour des raisons de sécurité. Un garde vous y attendra.

— Merci.

— Interdit de fumer à l’intérieur. Alors prenez votre temps.

— Bonne idée.

Veck regagna le pick-up, s’arrêta à la seconde grille, puis ils pénétrèrent dans la prison proprement dite.

Les établissements de haute sécurité n’avaient rien à voir avec ceux que l’on montrait dans les films. Pas de murs séculaires ornés de gargouilles vous poursuivant du regard. Pas de passé chargé d’histoire. Pas de « Al Capone a dormi ici ». Pas de visites guidées.

Au lieu de cela, une maison d’arrêt ultramoderne, conçue pour isoler les gens comme son père du reste de la population, protégée par des projecteurs au xénon, des caméras vidéo, le tout régi par un système informatique dernier cri. Il y avait encore des gardes armés de fusils et suffisamment de barbelés pour encercler toute la ville de Caldwell, mais les procédures étaient exécutées grâce à des badges, à des ordinateurs et à des portes de cellules automatisées.

Veck avait déjà visité ce genre d’installations, mais jamais celle-là : dès que son père avait été condamné, une lettre lui avait été délivrée en main propre dans la chambre d’étudiant qu’il occupait lors de sa dernière année de fac. Il n’aurait pas dû ouvrir cette fichue enveloppe, mais il ne se serait jamais douté que son père avait trouvé quelqu’un pour faire sortir un courrier au nez et à la barbe des gardiens. Avec le recul, il avait été d’une naïveté effarante.

D’un autre côté, cela lui avait appris où se trouvait son père, et donc quelle prison éviter comme la peste.

Alors, oui, il avait une très bonne raison de ne pas travailler dans le Connecticut et d’être entré dans la police plutôt qu’au FBI. Pas question de franchir la frontière de l’État de New York.

Et pourtant, il venait tout juste de le faire.

Comme prévu, à sa sortie du pick-up, une porte blindée s’ouvrit en grand, et un gardien vint à sa rencontre pour l’escorter dans un bâtiment propre comme un sou neuf et bien éclairé. En tant que policier, il aurait pu conserver son insigne, son portable et son arme, à condition de ne pas pénétrer dans le quartier de détention. Mais puisqu’il n’était pas en mission officielle, tout lui fut confisqué.

Tendant son téléphone, il découvrit qu’il avait reçu des messages. Il avait dû traverser des zones sans réception sur le trajet de la prison, car il ne l’avait pas entendu sonner. Mais il attendrait d’être sorti pour les consulter. En outre, il était presque certain de savoir de quoi il s’agissait : on lui avait sûrement assigné un autre agent des affaires internes… ô surprise. Et Bails l’avait sans doute appelé pour prendre de ses nouvelles. Son pote était coutumier du fait, surtout si Veck ne répondait pas à ses textos.

Après avoir signé le registre et confié toutes ses affaires au gardien, il traversa en silence une série de couloirs, précédé de près par le surveillant. Mais bon sang, de quoi auraient-ils pu parler ?

— Vous êtes là pour dire au revoir à votre papa ? Sympa…

— Ouais, c’est la première fois que je le vois depuis des années, la dernière de sa vie…

— Profitez-en bien, alors.

— Merci.

Ouais. Autant se taire, tout compte fait.

Après qu’ils eurent parcouru une centaine de mètres dans ce labyrinthe, le gardien le fit entrer dans un parloir qui avait la taille d’une petite cafétéria et était agencé de la même manière, avec de longues tables flanquées de bancs. La salle était éclairée comme la vitrine d’un bijoutier, le plafond couvert de tubes au néon, et le sol était brun moucheté, le genre de revêtement qui cachait bien la poussière, mais que l’on se donnait manifestement la peine d’astiquer tous les jours. Il n’y avait pas de fenêtres ni de plantes, juste un tableau représentant le parlement du Connecticut, et la seule touche de couleur provenait des quatre distributeurs automatiques de boissons et d’en-cas.

— Il sera là dans une minute, dit le gardien. On vous a laissés profiter de cet espace pour vous faire une faveur, mais je vais devoir vous demander de garder vos mains en évidence sur la table pendant toute la durée de l’entretien.

— Pas de problème. Je m’assieds où ?

— Où vous voulez. Et bon courage.

Le type fit demi-tour et s’adossa à l’entrée, bras croisés, les yeux rivés sur le mur du fond, semblant habitué à prendre cette pose.

Veck s’assit en face de lui et croisa les mains sur la table.

Fermant les yeux, il sentit la présence des deux anges, l’un à sa gauche, l’autre à sa droite, immobiles et aux aguets.

À l’autre bout de la pièce, une porte s’ouvrit sans un son… puis Veck entendit un bruit de pas.

Son père apparut à travers l’embrasure, sourire aux lèvres, des menottes attachées aux chevilles et aux poignets. Malgré son uniforme orange, il était élégant avec ses cheveux gris coiffés en arrière, son corps droit comme un I, et son port de tête altier.

Mais Veck se fichait éperdument de ces apparences : il jeta un regard au sol. Son père projetait bel et bien une ombre, une seule ombre noire qui s’étendait autour de ses pieds comme une tache d’encre. Qu’elle soit plus sombre que toutes les autres sur le lino semblait logique au regard de ce que Heron lui avait expliqué.

— Bonjour, fiston.

Sa voix était aussi grave et solennelle que celle de Veck, et lorsqu’il leva les yeux vers son père, l’inspecteur eut l’impression de regarder dans un miroir et de se voir vingt ou trente ans plus tard.

— Tu ne me dis pas bonjour ? dit DelVecchio Sr. lorsqu’il s’avança à tout petits pas, le garde le suivant de si près que l’on aurait dit des siamois.

— Je suis là, non ?

— Dommage que nous soyons chaperonnés. (Son père s’assit en face de Veck et posa les mains sur la table de la même façon que lui.) On n’a qu’à parler à voix basse. (Les traits de son visage s’adoucirent en une expression chaleureuse dont Veck ne fut pas dupe.) Je suis touché que tu sois venu.

— Tu ne devrais pas.

— Je le suis quand même. (Il hocha tristement la tête avec tant d’à-propos que Veck faillit lever les yeux au ciel.) Seigneur, tu as tellement changé. Plus vieux et… plus fatigué. Le travail a été dur, ces temps-ci ? J’ai entendu dire que tu étais policier ?

— Ouais.

— À Caldwell.

— Ouais.

Son père se pencha en avant.

— J’ai le droit de lire les journaux et j’ai vu qu’un petit salopard sévissait par là-bas. Mais tu l’as eu, n’est-ce pas ? Dans cette forêt.

Finie, la mascarade du bon père de famille. Et à la place ? Une exultation malsaine qui donnait envie à Veck de se lever et de partir.

— N’est-ce pas, fiston ? insista DelVecchio.

Si les yeux sont les fenêtres de l’âme, alors Veck contemplait un gouffre… et de la même manière que le vertige renforce la sensation de gravité quand on se penche dans le vide, Veck se sentit attiré.

— Quel héros tu es, mon fils. Je suis si fier de toi.

Les mots se déformèrent dans l’oreille de Veck, et ses sens s’embrouillèrent, si bien qu’il eut l’impression à la fois de les entendre et de les sentir effleurer sa peau.

— Mais tu aurais dû le tuer quand tu en as eu l’occasion.

Veck cilla quand il s’aperçut que son père avait parlé sans bouger les lèvres.

Secouant la tête, Veck rompit le lien.

— Arrête tes conneries.

— Parce que je t’ai complimenté ? Je le pense sincèrement. Que Dieu m’en soit témoin.

— Dieu n’a rien à voir avec toi.

— Ah, vraiment ? (Son père plongea la main dans la poche de son uniforme et en sortit un crucifix avant que les gardiens n’aient pu le rappeler à l’ordre.) Je t’assure que si. Je suis très croyant.

— Parce que ça donne une meilleure image de toi, sans doute.

— Je n’ai rien à prouver à personne. (À présent, ses yeux étincelaient.) J’ai laissé mes actes parler pour moi. T’es-tu rendu sur la tombe de ta mère, dernièrement ?

— Ne t’avise pas de t’aventurer sur ce terrain-là.

Son père s’esclaffa et leva les mains pour montrer ses menottes.

— Ça ne risque pas. C’est une prison, tu sais, pas un hôtel quatre étoiles. Et même si j’ai été arrêté, jugé et condamné à tort, je suis un détenu comme les autres.

— Il n’y a aucune erreur ; tu es ici à ta place.

— Tu crois vraiment que j’ai tué toutes ces femmes ?

— Soyons précis : je sais que tu as massacré toutes ces pauvres femmes. Et bien d’autres, encore.

De nouveau, son père secoua la tête.

— Fiston, je ne sais pas d’où tu tiens ces âneries. Prenons le cas de… (il fronça les sourcils, comme s’il tentait de résoudre une équation à plusieurs inconnues) Suzie Bussman. As-tu entendu parler de son assassinat ?

— Je ne suis pas un de tes fans. Donc, non, je ne me tiens pas au courant de tes crimes.

— Ce n’était pas la première femme qu’on m’accusait d’avoir agressée, mais la première dont on m’imputait le meurtre. Elle a été découverte dans un fossé d’évacuation des eaux usées, avec des symboles gravés sur le ventre.

Il marqua une pause, leva le menton d’un air de défi et regarda Veck droit dans les yeux.

Sissy Barten. Découverte dans une grotte. La gorge tranchée, les poignets tailladés, le ventre gravé de symboles rituels.

— Or, comme tu le sais, fiston, les tueurs en série ont des modes opératoires dont ils ne dévient jamais. C’est comme un style vestimentaire, un port d’attache ou une profession. C’est l’endroit où tu te sens chez toi… Le point optimal au centre de la raquette, le filet mignon cuit à point, la pièce décorée à ton goût et à celui de personne d’autre. C’est la maison, fiston : là où est ta place.

— Tu prétends que, malgré les preuves sur les scènes de crime, tu n’as pas pu tuer ces autres femmes parce que la première ne correspond pas au schéma ?

— Oh, mais je n’ai tué personne.

— Alors comment en sais-tu autant sur les tueurs en série ?

— J’adore lire et je m’intéresse à la psychopathologie criminelle.

— Sans blague…

Son père se pencha et baissa la voix.

— Je sais ce que tu ressens, murmura-t-il. Je connais ce déchirement, le désespoir qu’on éprouve quand on est paumé. Mais depuis qu’on m’a montré la voie, je suis libéré, et il en sera de même pour toi. Tu peux être sauvé. Tu seras sauvé. Il suffit que tu regardes en toi et que tu suives ta voix intérieure.

— Pour que je devienne un tueur comme toi ? Non, merci.

Son père recula et tourna ses paumes vers le ciel.

— Oh, non, jamais de la vie… Je parle de religion. Bien entendu.

C’est ça, ouais.

Veck observa les caméras de surveillance aux quatre coins de la pièce. Habile comme il l’était, son père n’avait confessé aucun crime même si le sous-entendu était limpide.

— Trouve ton dieu, fiston… (De nouveau, ses yeux s’illuminèrent.) Accepte ta véritable nature. Cette voix te guidera vers ta destinée. Fais-moi confiance. J’ai été sauvé.

Aux oreilles de Veck, sa voix se déforma en une symphonie macabre, comme si les paroles de son père devenaient la bande-son d’un film épique.

Veck s’accouda à la table et s’approcha si près de son père qu’il distinguait chaque tache noire dans ses iris bleu foncé.

— Je suis presque sûr que tu brûleras en enfer, murmura-t-il avec un sourire.

— Et tu m’y retrouveras, fiston. Tu ne peux pas lutter contre ta nature, et tu seras mis dans une position où tu ne pourras pas l’emporter. (Il pencha la tête, d’un air menaçant.) Toi et moi, on est pareils.

— Ah, tu crois ? Parce que moi, je vais sortir d’ici, alors que toi, tu as rendez-vous avec la mort mercredi. Ce n’est pas exactement la même chose.

Ils se mesurèrent du regard pendant un moment, jusqu’à ce que son père détourne les yeux.

— Oh, mais je crois bien que je serai toujours vivant à la fin de la semaine, répliqua-t-il d’un ton plein de morgue. Tu l’apprendras par les journaux.

— Ah oui ? Et comment comptes-tu t’y prendre ?

— J’ai des amis dans les bas-fonds.

— Ça, je n’en doute pas.

De nouveau, il le gratifia de ce sourire charmeur, un peu hautain, puis sa voix s’adoucit, et il reprit un ton plus amène.

— Malgré toute cette… agressivité, je suis content de te voir.

— Moi aussi. Tu es moins impressionnant que dans mes souvenirs.

Son père cilla, et Veck sut qu’il avait marqué un point.

— Pourrais-tu me rendre un service ?

— Probablement pas.

— Va sur la tombe de ta mère et apporte-lui une rose rouge de ma part. J’ai aimé cette femme jusqu’à la mort, tu sais.

Veck serra les poings.

— Je te propose autre chose, annonça Veck avec un rictus mauvais. Et si j’écrasais plutôt ma cigarette sur ta pierre tombale ? Hein, papa, tu en dis quoi ?

Le vieux DelVecchio recula, la contrariété durcissant ses traits. À l’évidence, les retrouvailles ne se passaient pas comme il l’avait espéré.

— Au fait, j’ai un message à te transmettre, annonça son père.

Veck fronça les sourcils tandis que l’homme contemplait l’espace vide derrière l’épaule de son fils.

— Elle veut que tu saches qu’elle a atrocement souffert.

Seigneur… Exactement ce qu’avait dit Kroner…

Veck faillit se retourner vers Jim ; mais la réaction de l’ange était évidente : une brise glaciale s’éleva dans l’air immobile, effleurant la nuque de Veck. Lorsqu’elle traversa la table, la main de son père se couvrit de chair de poule.

DelVecchio Sr. adressa un sourire à Jim, alors qu’il n’était pas censé le voir.

— Tu ne crois tout de même pas que tu vas gagner cette bataille ? Tu ne peux l’extraire de lui. L’exorcisme ne marchera pas parce qu’il est né avec. Ce n’est pas en lui ; c’est une partie de lui.

Son père reporta le regard sur Veck.

— Et tu croyais vraiment que je ne remarquerais pas que tu étais venu avec des amis ? Allons, allons, mon garçon.

Veck se leva.

— Cet entretien est terminé.

Oui, il était plus que temps de partir : à en juger par cette bise polaire, Jim Heron était sur le point d’abattre sa colère sur son père. Certes, ça aurait été un spectacle amusant, mais les conséquences auraient été ingérables. Non, ce n’était ni le lieu ni le moment.

— Eh bien, on n’embrasse pas son vieux père ? demanda DelVecchio d’une voix traînante.

Veck ne prit pas la peine de répondre. Il avait gaspillé assez de temps et de salive avec ce fils de pute. Il ignorait même pourquoi il était venu. Juste pour échanger quelques prises de bec ? Aucun carrefour ne se trouvait là. À moins qu’il ne s’agisse de ce message pour Heron ?

Quand Veck se leva et s’avança vers le gardien, ce dernier s’empressa d’ouvrir la porte, comme s’il ne tenait pas à rester un moment de plus enfermé dans cette pièce.

— Thomas ! héla son père. Je te vois dans le miroir, fiston. Tous les jours.

La porte se referma.

— Tout va bien ? demanda le gardien.

— Oui, merci.

Ils retournèrent là d’où ils étaient venus.

— Quand l’exécution doit-elle avoir lieu ?

— Mercredi, à la première heure. Si vous demandez au directeur, vous pourrez sans doute y assister.

— Merci pour l’info.

Veck sentait la présence de son père en lui tandis qu’il longeait les couloirs, comme si la batterie qui alimentait sa lampe maléfique avait été connectée à son chargeur et brillait avec une intensité qu’elle n’avait plus eue depuis des années.

Au centre de sa poitrine, la colère noire se réveilla… et se répandit à travers lui tel un poison.

— Vous êtes sûr que vous allez bien, inspecteur ?

Veck n’était pas certain de savoir quelle partie de lui parlait lorsqu’il répondit :

— Mieux que jamais.

CHAPITRE 38

— Vous avez fait le bon choix.

Reilly jeta un coup d’œil par-dessus le rebord de son box. Sa supérieure se tenait appuyée contre la cloison, son manteau dans une main, ses clés de voiture dans l’autre.

— Et vous devriez rentrer chez vous, ajouta-t-elle.

Reilly ébaucha un sourire.

— Je voulais juste rattraper un peu de retard.

— Ne le prenez pas mal, mais ce n’est qu’un prétexte. Cela dit, je ne vous en empêcherai pas.

— Merci, dit Reilly. (Elle s’étira.) Je dois le faire. Pour ma propre tranquillité d’esprit.

Sur l’écran de son ordinateur apparaissait la liste préliminaire des objets saisis dans la camionnette de Kroner. Reilly avait effectué une recherche sur le mot « boucle d’oreille » et épluchait à présent les résultats.

Il lui restait encore une quinzaine de fiches et de photos avant de s’attaquer à l’inventaire complet, qui n’avait été achevé que l’après-midi même.

Un travail qui ne pouvait pas attendre le lendemain. Du moins, selon elle.

Sa chef hocha la tête.

— Je comprends. Pour votre gouverne, DelVecchio n’a pas répondu à mes appels. Et je viens de parler au commissaire : aucune nouvelle de son côté non plus.

— Quand émettrez-vous un mandat d’arrêt contre lui ?

— Demain midi, s’il ne s’est pas livré d’ici là.

Il serait accusé de falsification de pièces à conviction. Au cours de l’entretien, Reilly, sa chef et le commissaire avaient visionné l’enregistrement pris la veille par les caméras de surveillance de la salle des scellés. Et ils avaient vu Veck entrer, farfouiller parmi les objets catalogués, puis examiner ceux qui n’avaient pas encore été inventoriés. Il avait alors saisi sa chance et plongé la main gauche à plusieurs reprises dans la poche de son pantalon.

Ce n’était pas une preuve irréfutable, mais ajoutée aux déclarations de Bails et aux divergences entre les deux listes, c’était suffisant pour l’arrêter. En outre, vu qu’il ne répondait pas aux appels, il y avait de grandes chances pour qu’il soit coupable.

— Soyez honnête avec moi, dit sa chef. Craignez-vous pour votre propre sécurité ?

— Non.

Peut-être.

— Voulez-vous que je place votre maison sous surveillance ?

— J’irai passer la nuit chez mes parents.

— Bonne idée. Et j’enverrai tout de même une patrouille à votre domicile. (La femme posa une main sur l’épaule de Reilly.) Ne vous accablez pas de reproches.

— Je ne vois pas comment faire autrement.

— On ne peut pas contrôler les autres.

Mais on pouvait au moins décider de ne pas coucher avec eux.

— Vous avez fini d’interroger Bails ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Oui. Sa déposition a été enregistrée. Vous pouvez la lire, si vous voulez. Elle correspond à ce qu’il vous a dit. Il vient tout juste de partir.

— Oui, je la lirai. Et ne vous en faites pas, je vous promets d’être rentrée avant minuit.

Sa chef était presque parvenue à la porte quand Reilly s’exclama :

— Quand informerez-vous les Barten ?

— Pas avant que toute l’histoire soit éclaircie. Ces pauvres gens ont déjà connu l’enfer, et l’idée qu’un policier puisse avoir tué leur fille risque de les anéantir. Surtout si le nom de DelVecchio est associé à l’affaire.

Et sachant que Veck s’était rendu chez eux.

À ce moment-là, les paroles de Veck résonnèrent dans sa tête : « J’ai emmené cet homme au domicile de la victime. »

Quel sale menteur…

— Appelez-moi si vous avez besoin de parler, murmura sa chef.

— Je n’hésiterai pas. Et merci encore.

Une fois seule, elle songea à Jim Heron, le soi-disant agent du FBI qui leur avait indiqué la grotte où les restes de Sissy Barten avaient été découverts. Veck avait joué cette scène à la perfection : si surpris sur le coup ; si professionnel ensuite.

Quant à l’absence d’empreintes boueuses sur la pierre ? Heron avait peut-être attendu pendant des heures que Veck se décide à guider Reilly dans la bonne direction. Et pendant ce temps, les semelles de ses chaussures avaient séché au soleil jusqu’au moment où il avait pris la fuite. Et ils avaient été si obnubilés par la découverte du corps que personne n’avait songé à partir à sa recherche. Grossière erreur.

Il était évident que Heron et Veck étaient complices.

Reilly jura et se concentra sur son écran. Rapidement, elle consulta les dernières entrées, mais, comme elle s’y attendait, rien ne correspondait à une colombe. Exactement ce que Bails avait dit.

En revanche, dans la seconde liste, qui comprenait des photos prises au microscope, il ne lui fallut qu’un instant pour trouver la boucle d’oreille. La différence entre les deux documents n’avait pas encore été relevée, mais elle le serait bientôt.

— Quel bordel, murmura-t-elle en revenant au dossier de Sissy pour réexaminer les photos de l’autopsie.

Seigneur, les clichés étaient quasi insoutenables.

Au cours de ses années au sein de la police, elle avait vu quantité de choses affreuses, mais l’affaire Barten la touchait particulièrement. Peut-être parce qu’elle se sentait impliquée personnellement, à la suite de décisions stupides, criminelles, de sa part.

Mal à l’aise, mais incapable de quitter son siège, elle décida de surfer sur Internet pour tuer le temps. Dans le moteur de recherche, elle tapa « Thomas DelVecchio Sr. » et récolta plus d’un million de résultats en dix-sept secondes.

Survolant la liste, elle cliqua sur des liens, parcourut quelques-uns des sites et des blogs… et perdit le peu de foi qui lui restait en l’humanité.

Il y avait de quoi être écœurée par tant d’admiration malsaine, et elle se demanda combien de ces gens auraient encore trouvé cela drôle si leur propre fille ou mère avait fait partie des victimes. Ou s’ils étaient eux-mêmes tombés entre les griffes de DelVecchio.

Limitant sa recherche aux victimes, elle trouva un grand nombre de références à la première, y compris des photos d’autopsie. La comparaison des clichés de Sissy Barten avec ceux de Suzie Bussman lui confirma ce qu’elle savait déjà : le mode opératoire et les stigmates étaient les mêmes.

Quelle façon morbide de rendre hommage à son père. Seigneur, même les noms se ressemblaient.

Elle se renfonça dans son siège, promenant le regard entre les deux moitiés de l’écran, et se prit à espérer qu’ils trouveraient assez de preuves pour coincer Veck. Tout ce qu’ils avaient pour le moment étaient la boucle d’oreille, les déclarations de Kroner au sujet de la carrière et le fait que Veck avait pénétré chez les Barten. Cependant, ils étaient partis du principe que Kroner était le coupable. Personne ne s’était intéressé à Veck. Du moins jusque-là. À présent, son bureau, son ordinateur et son casier avaient été fouillés et toutes ses affaires saisies. Son domicile était en train d’être surveillé. Et dès qu’il se pointerait, il serait conduit au commissariat pour être interrogé.

En supposant qu’il n’ait pas déjà pris la fuite…

Reilly sursauta et fit volte-face sur son siège.

Son pouls battait furieusement à ses tempes, noyant le bruit du chauffage qui s’échappait des bouches d’aération, le vrombissement de l’ordinateur… et le grincement qu’elle avait entendu derrière elle.

Elle jeta un coup d’œil à la caméra de surveillance de l’autre côté du plafond. La lumière rouge clignotait doucement, lui confirmant que l’appareil fonctionnait.

— Qui est là ?

Bien sûr, personne ne répondit. Parce qu’il n’y avait personne.

N’est-ce pas ?

Elle écouta son propre souffle pendant un long moment avant de se dire : OK. Ça suffit ces conneries. Elle ne se ferait pas harceler au sein même de son service.

Se levant d’un bond, elle longea la rangée de box vides et inspecta les salles de réunion et les bureaux. Rebroussant chemin, elle fit un détour par la porte d’entrée, l’ouvrit en grand et scruta les deux côtés du couloir.

Soudain, elle se retourna, s’attendant presque à trouver quelqu’un derrière elle.

Personne.

Marmonnant un juron, elle regagna son bureau, s’assit et…

Quand son téléphone sonna, elle sursauta et porta une main à sa gorge.

— Oh, la ferme !

Difficile de dire si elle s’adressait à son portable ou à sa glande surrénale.

Elle décrocha.

— Reilly, aboya-t-elle.

— Comment allez-vous ?

Au son de la voix de l’inspecteur De La Cruz, elle prit une profonde inspiration.

— Super.

— Le commissaire vient de m’appeler.

— Quel bordel.

Manifestement, c’était sa nouvelle devise.

— Ouais.

Un long silence suivit, du même genre que celui qui avait régné dans la voiture pendant le trajet du retour de l’hôpital. « Mais bon sang, qu’est-ce qui s’est passé ? » résonnait sur la ligne bien qu’aucun mot ne fût prononcé.

— Est-ce qu’on vous a raconté l’autre partie de l’histoire ? demanda-t-elle.

— Que vous et Veck étiez… Euh…

Elle grimaça.

— C’était une effroyable erreur de jugement de ma part. Je croyais le connaître. Vraiment.

— Et c’est ce qui fait mal, n’est-ce pas ? (Il le dit avec un ton las qui trahissait une expérience personnelle.) Au final, la seule personne qu’on connaît, c’est soi-même.

— Vous avez raison… Et je suis contente que vous ayez appelé. Si ça se sait… Je veux dire, quand ça se saura…

— Tout le monde le considérera comme un salaud. Pour ne pas dire plus.

« Tueur » serait l’autre mot sur toutes les lèvres.

— Vous vous en sortirez, déclara De La Cruz. Je voulais juste vous dire que vous pouviez m’appeler en cas de besoin.

— Merci, vous êtes très… gentil.

— Les relations entre équipiers, c’est toujours compliqué. J’en ai eu quelques-uns.

Mais vous n’avez jamais couché avec le vôtre, songea-t-elle.

Après avoir raccroché, elle regarda dans le vide. Seigneur, l’histoire de Veck à propos de sa mère était-elle vraie ? Ou cela n’avait-il été qu’un stratagème de plus pour la manipuler ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

Il lui fallut peu de temps pour trouver des blogs relatant ce chapitre particulier de l’histoire de la famille DelVecchio. Elle lut tout ce qu’elle put dénicher sur la façon dont Veck avait découvert le corps, avant d’être interrogé puis mis hors de cause : même si ses empreintes digitales avaient été retrouvées dans toute la maison, aucune n’avait été relevée sur la victime et l’on n’avait pas non plus décelé de sang sous ses ongles, sur ses vêtements ni dans sa chambre.

C’était la même chose qu’avec le cadavre de Sissy Barten : aucune preuve pour le lier au meurtre.

Mais Veck était inspecteur depuis assez longtemps pour savoir comment éviter de laisser des traces. Ce qui incita Reilly à s’interroger au sujet de la mère de Veck. Et à s’inquiéter.

Bon Dieu… et s’il l’avait tuée ? Contrairement à une accusation de meurtre, tout ce qu’il risquait pour avoir falsifié des pièces à conviction était d’être mis à la porte. Il se retrouverait alors au chômage, mais libre. Et s’il avait hérité du talent de son père pour glisser entre les doigts de la police, il pourrait s’écouler des années avant que l’on parvienne à prouver sa culpabilité.

Écœurée et cherchant manifestement à aggraver la nausée, elle se connecta sur Facebook et tapa « Thomas DelVecc ».

Elle n’eut pas besoin d’aller plus loin pour trouver plusieurs résultats. Cliquant de page en page, elle resta médusée devant tous ces fans-clubs dont Veck lui avait parlé.

Au moins, il n’avait pas menti là-dessus.

Le plus gros groupe comptait vingt mille membres, et elle examina avec attention les photos et les messages postés sur le mur. Tous évoquaient l’exécution. Tous suintaient d’admiration.

Elle se renfonça dans son siège et regarda l’écran.

Il s’écoula un long moment avant qu’elle éteigne son ordinateur et qu’elle attrape son manteau.

— Qui est cette femme ? demanda Veck, assis au volant du pick-up de Jim. Celle dont mon père a parlé.

L’ange ne tourna pas la tête. Ils avaient largement le temps de discuter vu qu’il leur restait encore près d’une heure de route. Cependant, Jim n’était pas d’humeur à parler de la pluie et du beau temps. Encore moins de Divine ou de Sissy.

« Elle veut que tu saches qu’elle a atrocement souffert. »

Mais quelle salope.

Veck lâcha un juron.

— Putain, l’un de vous a intérêt à ouvrir sa gueule. Et si vous refusez de me parler de cette femme, alors daignez au moins m’expliquer cette histoire d’exorcisme ?

Jim jeta son mégot par la fenêtre entrouverte et consentit à répondre.

— Tu n’es pas notre première mission. On a sauvé la première âme en remettant un avis d’expulsion à Divine.

— Divine ?

— Le diable en robe bleue.

— C’est elle qui a souffert ?

— Si seulement…, marmonna Adrian à l’arrière.

Jim ne pouvait qu’acquiescer.

— Je t’explique : Divine est une démone, et si tu veux te la représenter, tu n’as qu’à songer à la façon dont on imagine le diable en général. Elle s’insinue dans une personne et en prend peu à peu possession, influence ses choix et ses décisions. Au bout d’un moment, on arrive au carrefour de son existence. De cette voie qu’on aura choisie, des actes qu’on aura commis, dépend l’endroit où l’on finira. Et en bas, c’est chaud bouillant si tu vois ce que je veux dire.

— L’enfer.

— Exactement.

À ce propos, Jim songea au père de l’inspecteur. Bon Dieu, ce type était le mal incarné. Et si c’était ce mal qui imprégnait l’inspecteur ?

— Est-ce que je vais finir là-bas ? demanda Veck à voix basse, comme s’il se parlait à lui-même.

— Pas si on peut l’éviter.

Mais comment allaient-ils procéder ? Surtout que Veck s’était assombri depuis qu’il avait quitté le parloir. Il semblait furieux. Lointain, même s’il n’était qu’à quelques centimètres d’eux.

Si seulement Eddie était encore en vie… Ils auraient bien eu besoin de ses compétences sur ce coup-là.

Salope de Divine…

— Est-ce que Reilly est en danger ? s’enquit Veck d’une voix rude.

— Plus il y aura de distance entre vous, mieux ce sera.

Veck jura de nouveau, puis marmonna :

— Là-dessus, aucun risque.

— Il en va de sa sécurité. Elle ne serait rien de plus qu’un dégât collatéral, et Divine adore en provoquer.

Sur le bas-côté, un panneau vert leur apprit qu’ils se trouvaient à quatre-vingt-dix kilomètres de Caldwell.

Combien de cigarettes lui restait-il ?

— Alors, qui est cette femme ? Celle qui a souffert ?

Ah, oui. Voilà une question qui n’allait pas améliorer son humeur.

— Quelqu’un qui m’est cher.

— Sissy Barten. (Veck le regarda.) C’est ça ? Kroner a dit exactement la même chose, mot pour mot, quand il a parlé d’elle à Reilly. Et vous m’avez déjà dit que c’était une affaire personnelle.

— C’est vrai.

— Alors que signifient ces symboles sur le ventre de cette fille ?

— Divine se sert de vierges en guise de systèmes d’alarme. (Jim s’étira dans son siège, ses muscles se raidissant à mesure que l’envie de tuer s’emparait de lui.) Ce que tu as vu sur Sissy correspond à sa méthode.

— Oh, putain… Alors la première victime de mon père…

— Un gage de loyauté envers Divine, peut-être. Ou alors, il lui a juste filé un coup de main. Qui sait.

— Depuis combien de temps ça dure ? Entre vous et la…

La pause qui suivit indiqua qu’il avait encore du mal à prononcer le mot « démone ».

— Seulement deux semaines. Mais d’autres m’ont précédé, et il n’y aura personne après moi, à moins que je ne réussisse à te détourner de son chemin.

Jim jeta un coup d’œil aux mains de l’inspecteur, qui serraient si fort le volant que c’était un miracle que celui-ci ne lui ait pas claqué entre les doigts. Malheureusement, cette rage ne jouerait pas en leur faveur : elle offrait un point d’entrée à Divine. Si la démone piquait correctement dans la veine, il risquait d’exploser. Et Veck était une montagne de muscles, capable de tuer à mains nues, peut-être même formé à cet exercice.

Bordel, Jim détestait cette attente.

— Au fait, on dort chez toi, ce soir.

— Je m’en doutais. Je n’ai qu’un lit, mais j’ai un canapé.

— Je serais surtout intéressé par un tabac. (Il ouvrit son paquet de cigarettes.) Je suis à sec.

— Il y a un petit magasin près de chez moi.

— Parfait.

Veck plongea la main dans sa poche et en sortit son portable.

— Il est temps de le rallumer.

Tandis que Jim bouillonnait de frustration, il regarda par la fenêtre et contempla la bande d’arrêt d’urgence en se demandant quand la situation allait enfin…

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Mon téléphone est en rade.

Jim tourna lentement la tête en se disant : Et voilà, c’est parti…

CHAPITRE 39

Là-haut dans le ciel, Nigel jouait avec lui-même.

Aux échecs, bien sûr.

Pour tout dire, il s’ennuyait un peu, même si son adversaire était d’une élégance rare et d’une perspicacité remarquable : il avait exactement la même stratégie que lui, si bien qu’en dépit de manœuvres géniales le manque de surprise réduisait considérablement l’intérêt de la partie.

— Échec, dit-il à voix haute dans le silence de ses appartements privés.

Quand personne ne trépigna en lâchant une volée de jurons, avant de l’accuser de tricher et de réclamer une revanche, il se rappela pourquoi c’était si amusant de jouer avec Colin.

Nigel se leva et s’éloigna de la table, laissant les deux pièces, une reine blanche et un roi noir, sur l’échiquier.

L’envie de quitter sa tente et de traverser la pelouse en direction du château, de la rivière, de l’endroit où dormait Colin, était si forte qu’elle en était presque douloureuse.

Mais il s’était déjà abaissé une fois à cette humiliante démarche et avait échappé de justesse à la honte de se faire prendre en flagrant délit. Il ne recommencerait pas.

Tourmenté par la douleur qui lui vrillait la poitrine, il contourna le lit, entra dans la salle de bains et en ressortit aussitôt. En vérité, il n’avait plus réussi à se concentrer depuis… eh bien, cet horrible goûter… quand il avait été blessé dans son amour-propre à cause de la franchise de Colin.

Étrange, la façon dont on évolue, n’est-ce pas ? À mesure que le temps s’était écoulé, tel un petit cours d’eau absorbé par une rivière plus vaste, plus calme, son impulsivité avait peu à peu cédé la place à une réaction plus modérée… qui pourrait même l’inciter à s’excuser, à condition que Colin lui renvoie l’ascenseur.

Comme quoi, les miracles existaient.

Malheureusement, il ne savait pas du tout à quelle réponse s’attendre et, connaissant leurs deux personnalités, il avait conscience que poursuivre la discussion ne ferait qu’envenimer la situation.

D’un autre côté, Colin ferait peut-être le premier pas.

D’ailleurs, même si Nigel ne l’aurait jamais avoué, il avait sauté les derniers repas pour rester cloîtré chez lui dans l’espoir que son bras droit frapperait à sa porte. Cependant, il commençait à se lasser. Une telle passivité n’était pas dans sa nature et la patience n’était pas son…

— Nigel ? appela une voix de l’autre côté de la tente.

L’intéressé serra les dents et jura dans sa barbe tout en ajustant la ceinture de son peignoir. Même s’il ne souhaitait la présence de personne hormis Colin, ce n’était pas une raison pour rabrouer un visiteur innocent et bien intentionné.

— Mon cher Byron, marmonna-t-il en se dirigeant vers l’entrée. Comment va… (Il écarta le pan de satin et s’arrêta net à la vue du visage de l’autre archange.) Que se passe-t-il ?

— Est-ce que… Colin est là ?

— Non, pourquoi ?

— Il a disparu. (Byron tritura les boutons en laiton des manches de sa veste.) Quand il ne s’est pas présenté au dîner, on a cru qu’il était en train d’étudier et on l’a laissé tranquille. Mais avant de rentrer chez moi, je suis passé pour lui apporter à manger. Il n’était pas dans sa tente. Pas au bord de la rivière. Pas au château… et manifestement, pas ici non plus.

Nigel secoua la tête et tenta de capter les ondes de Colin. Rien. D’ailleurs, s’il ne s’était pas autant soucié de lui-même, il aurait remarqué plus tôt ce dont il se rendait compte à présent : Colin n’était pas au paradis.

Un instant, il faillit céder à la panique, mais parvint à maîtriser ses émotions. Et considérant la situation d’un point de vue logique, il en conclut qu’il n’y avait qu’un seul endroit où cet imbécile avait pu aller.

Il aurait dû s’en douter.

— Ne t’inquiète pas, dit Nigel d’une voix lugubre. Je vais le chercher.

— Tu as besoin de mon aide ?

— Non.

Car il comptait bien botter le cul de l’archange. La divergence d’opinion était une chose ; l’insubordination en était une autre. Et cette dernière ne méritait aucune clémence.

Par la seule force de sa volonté, sa robe de chambre et ses pantoufles ornées d’un monogramme se transformèrent en un costume gris perle, une chemise d’un blanc éclatant, une cravate claire à carreaux et une paire de mocassins pointus.

— Va rassurer Bertie et Tarquin, dit-il à l’autre archange. Ils doivent être inquiets. Je ne serai pas long.

— Où vas-tu ?

— Le chercher.

Sur ce, Nigel disparut, traversant la barrière céleste pour descendre sur Terre. Et lorsqu’il réapparut, il se retrouva devant le garage d’une modeste maison perdue en pleine campagne.

Il songea à Edward reposant à l’intérieur.

Un piètre mausolée pour une âme aussi remarquable.

L’air grave et déterminé, Nigel gravit l’escalier en colimaçon et passa à travers la porte comme si ce n’était qu’un voile de brume.

Inutile de frapper ; il s’était annoncé haut et clair.

Et Colin n’eut pas l’air étonné quand Nigel déboula dans la pièce. L’archange était assis sur un canapé miteux, les jambes croisées, un bras sur les coussins.

Nigel mémorisa chaque trait, chaque angle de son visage dur et séduisant. Puis il se l’imagina après son départ : affublé d’un œil au beurre noir et d’une lèvre fendue.

— Tu croyais que ton absence passerait inaperçue ?

— Est-ce que j’ai l’air surpris par ton arrivée ?

— Dois-je te rappeler qu’on est censés demander la permission avant de quitter le paradis ?

— C’est peut-être vrai pour Byron et Bertie. Mais pas pour moi.

— Je ne t’en aurais pas empêché.

— Comment aurais-je pu le savoir ?

Nigel fronça les sourcils, sa colère s’atténuant soudain pour laisser place à une extrême lassitude. Comment les humains faisaient-ils pour gérer ce tourbillon d’émotions ? Et pourquoi diable l’avait-il laissé pénétrer dans son cœur ?

Ce n’était pas une bonne chose. Et surtout, ça ne pouvait plus durer.

Lorsqu’il s’adressa de nouveau à l’archange, ce fut d’un ton calme.

— Colin, il semblerait que toi et moi ayons atteint notre propre carrefour. Même si j’étais prêt à reconnaître certaines… erreurs de jugement de ma part…, je crains que ce ne soit pas suffisant pour toi, car l’eau ne convient pas pour qui désire le sang. En outre, je crois que dans ta volonté d’adopter un comportement logique tu as omis de prendre en compte ta véritable nature. Tes passions te gouvernent bien plus que tu ne l’imagines, et t’entraînent dans des directions qui compromettent l’intérêt collectif.

Colin détourna le regard.

— Par conséquent, poursuivit Nigel, il m’apparaît opportun de tirer un trait sur nos relations et de garder une certaine distance entre nous. Peut-être qu’avec le temps nous parviendrons de nouveau à collaborer en bonne intelligence. En attendant, j’exige de toi que tu te comportes de manière convenable, sinon je serai obligé de te priver de toute influence sur les événements en cours.

Comme aucune réponse ne lui parvint, Nigel se dirigea vers la cuisine et s’arrêta devant la petite porte du cagibi. Derrière cette mince cloison gisait le corps d’Edward, ni vivant ni en décomposition, juste une enveloppe charnelle exhalant l’odeur de fleurs qui n’existaient pas.

Colin avait eu raison de venir, se dit-il. Tant qu’Adrian et Jim étaient engagés dans cette âpre bataille contre Divine, cet abri n’était pas sûr, et s’il venait à être brisé ou endommagé, il serait impossible de restaurer le siège de l’âme d’Edward.

Et quand bien même il demeurerait indemne, il n’y avait aucun moyen de savoir s’il pourrait revenir. Les décisions de cette nature étaient du ressort du Créateur.

En outre, ce serait un fait sans précédent.

Pour autant, Colin aurait dû…

— J’aurais dû te dire où j’allais, déclara soudain l’archange. Là-dessus, tu as raison.

Nigel se retourna. Toujours allongé sur le canapé, l’ange le regardait droit dans les yeux.

— Est-ce une excuse ? demanda Nigel.

— Prends-le comme tu veux.

Nigel secoua la tête. Insuffisant, mon bon ami, insuffisant, songea-t-il.

Tirant sur les manches de sa chemise, il fit descendre ses boutons de manchettes en or.

— Je compte remporter ce tournoi décisif de la meilleure façon qui soit, c’est-à-dire en me conformant aux règles. À mes yeux, on ne répare pas une injustice par une autre. Jamais je ne souscrirai à un tel précepte.

— Ne te raconte pas d’histoires, murmura Colin en levant la paume et en pliant les doigts. Ça revient toujours à ça : garder les mains propres, comme tu dis.

— Et regarde où ça nous a menés. Edward est mort.

— Ce n’est pas ta faute.

— Si. (Nigel secoua la tête.) C’est ce que tu ne comprends pas. Toute cette affaire est sous ma responsabilité. Tu as le droit d’avoir tes opinions, d’être en désaccord et en colère contre moi, mais au final, ce ne sont pas tes épaules qui supporteront le poids de la défaite si celle-ci devait advenir. Ce sont les miennes, et seulement les miennes. Alors méprise mon pouvoir tant que tu voudras, mais prends au moins conscience que tu considères la situation du point de vue privilégié de celui qui critique sans être exposé aux conséquences.

Sur ce, Nigel se dirigea vers la porte.

— Je suis content que tu sois là. Je sais qu’Edward est sous bonne garde.

— Nigel.

Ce dernier regarda par-dessus son épaule.

— Colin.

Un long silence s’installa.

Nigel posa le regard sur la cuisine et songea à la perte, sous ses différentes formes : celle que l’on choisit, et à laquelle on peut renoncer. Celle que l’on subit. Et celle… qui est permanente.

— À bientôt, dit Nigel avant de quitter la pièce.

CHAPITRE 40

Le lendemain matin, Reilly partit au travail avec un solide petit déjeuner dans l’estomac : du jus d’orange frais, deux petits pains à la cannelle, une tasse de café et un morceau de bacon qu’elle avait chipé dans l’assiette de son père.

Elle gara sa voiture derrière le commissariat, et lorsqu’elle aperçut la moto de Veck appuyée contre le bâtiment, le repas se transforma en plomb.

De toute évidence, Veck s’était rendu et subissait à présent un interrogatoire.

Contemplant la masse hideuse du poste de police, elle fut tentée d’allumer le contact et de rebrousser chemin.

Mais elle resta là, car fuir n’était pas dans sa nature.

Descendant de voiture, elle cilla, éblouie par le soleil. Elle aurait voulu que Dieu appuie sur le bouton du variateur : loin de lui remonter le moral, la radieuse lumière du printemps la déprimait encore plus.

— Belle journée, n’est-ce pas ? entendit-elle dans son dos.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Bonjour, Bails.

L’inspecteur serpentait entre les véhicules, et elle dut plisser les yeux à cause de la lumière trop vive. Peut-être était-ce l’annonce d’une migraine.

— Tout va bien ?

— Pas terrible. Et vous ?

Il s’approcha, ôtant ses lunettes de soleil.

— Pareil. (Il désigna la moto d’un coup de menton.) Ah, il est là.

Reilly se frotta les yeux.

— Oui.

— Vous n’avez pas de lunettes ? dit-il en tapotant les siennes. Ce n’est pas très prudent.

Quand il chaussa de nouveau ses Ray-Ban, elle pencha la tête et l’observa. La lumière était si vive autour de lui qu’il semblait constitué de chrome.

OK, elle perdait la boule, devenait complètement folle. Bientôt, elle se rendrait au boulot enveloppée dans un steak, telle Lady Gaga.

— Je vous demandais si vous alliez assister à l’interrogatoire ?

Se secouant, elle murmura :

— Sûrement pas. Et désolée. Je suis un peu à côté de mes pompes, aujourd’hui.

Il passa un bras autour des épaules de Reilly à la manière d’un ami. Et rien de plus.

— Je comprends. Venez, entrons et faisons semblant de travailler.

— Bonne idée.

Ensemble, ils pénétrèrent dans le bâtiment et grimpèrent l’escalier. Traversant la section administrative, elle remarqua que les employés n’étaient pas à leurs bureaux, mais groupés dans un coin, au fond de la salle. L’un d’eux aperçut Reilly et tous se tournèrent vers elle.

Baissant la tête, Reilly marmonna un « bonjour » et se hâta vers son service. De nouveau, les regards se tournèrent vers elle, mais au moins, ses collègues vinrent la saluer et parlèrent ouvertement de sa situation. C’était embarrassant, certes, mais plus agréable que toutes ces messes basses, d’autant que tous l’assurèrent de leur soutien.

Parce que la plupart des gens savent ce que c’est d’être berné. C’est un des dangers de la vie.

Quand ils se dispersèrent, elle alla s’asseoir à son bureau et alluma son ordinateur. Au bout de deux minutes, elle n’y tenait déjà plus.

Elle quitta la pièce, longea le couloir et pénétra dans les locaux de la Crim.

Et comme par hasard, elle tomba aussitôt sur De La Cruz.

— Je me demandais si vous viendriez, dit-il en s’avançant vers elle pour lui serrer la main.

Elle se racla la gorge.

— Comment ça se passe ?

— Ils viennent de commencer. Vous voulez y assister ?

— Oui, répondit-elle d’une voix rauque.

— Venez avec moi. (L’escortant à travers les rangées de bureaux, il leva sa tasse.) Je viens de faire du café. Vous en voulez ?

— Non, merci. Je suis déjà assez nerveuse comme ça.

Les salles d’interrogatoire étaient réparties de part et d’autre d’un long couloir qui disposait de sa propre entrée, mais ils prirent un raccourci au fond de la salle.

— Le moniteur de contrôle se trouve là, dit-il en lui tenant la porte.

La minuscule salle de réunion était ornée d’un vieux tapis et d’une table ronde semblant neuve, sur laquelle était posé un écran retransmettant des images en noir et blanc d’une pièce d’environ quinze mètres carrés. La caméra était braquée sur Veck, qui était assis dans un coin, et à sa vue, elle ressentit un choc. Sa posture agressive le faisait paraître encore plus massif : les bras croisés, il toisait son interlocuteur d’un regard perçant, ses yeux semblables à des fléchettes.

Sentant ses jambes flageoler, Reilly tira une chaise et s’assit à la table.

— Attendez, je vais brancher le son, dit De La Cruz en s’installant avant de se pencher en avant.

— … n’ai pas glissé cette boucle d’oreille parmi les pièces à conviction, déclara Veck d’un ton sec. Vous avez les enregistrements, alors regardez-les, bon sang ! Je n’ai pas introduit cette putain de…

— Mais vous avez eu accès à la collection de Kroner…

— Comme tous les inspecteurs de ce commissariat.

— Et l’agent Reilly nous a indiqué que vous espériez découvrir un lien avec l’affaire Barten.

Veck n’eut aucune réaction à l’évocation du nom de Reilly.

— Et j’en ai trouvé un. Mais qu’est-ce que ça a à voir avec la falsification de preuves ?

L’autre inspecteur – Browne, si ses souvenirs étaient exacts – se pencha au-dessus de son calepin.

— On vous a vu mettre la main à la poche et la retirer. Et vous êtes entré dans la chambre de Sissy Barten.

— Oui, comme d’autres. Je ne suis pas le seul inspecteur à avoir franchi le seuil de cette maison.

— Écoutez, Veck. Dites-moi juste ce qui s’est passé.

Veck se pencha lui aussi en avant, la colère déformant ses traits.

— Je suis allé chez les Barten pour m’entretenir avec la mère de Sissy. D’accord, je suis monté au premier, mais je n’ai rien emporté et je n’ai fabriqué aucune preuve. Vous avez déjà prouvé que je n’avais pas tabassé Kroner. Pourquoi aurais-je voulu le faire accuser d’un meurtre que je n’ai pas commis ?

— Je ne suis pas sûr que vous soyez innocent dans cette agression.

Veck se rassit.

— Vous me faites marcher.

— Vous avez peut-être manigancé toute cette histoire pour lui coller la mort de Sissy Barten sur le dos.

— Mais vous croyez quoi ? Que je me promène avec un fauve en laisse, ou quoi ? Et puis c’est Kroner qui a indiqué où se trouvait le corps dans la carrière, pas moi.

— Faux. Kroner a évoqué la carrière, mais c’est vous qui avez découvert le corps.

— Non, ce n’est pas moi. C’était…

— Qui ?

Veck plongea la main dans la poche de son sweat-shirt et en sortit un paquet de Marlboro.

Ah, donc il avait menti là-dessus aussi, se dit Reilly.

L’autre inspecteur secoua la tête.

— Interdit de fumer, ici.

Veck marmonna dans sa barbe et rangea les cigarettes.

— Écoutez, vous voulez ma déposition ? C’est simple : je suis innocent. De tout : le meurtre de Sissy Barten, l’agression de Kroner et le vol de cette boucle d’oreille. De tout, je vous dis. Quelqu’un essaie de me faire tomber.

— Et vous pouvez le prouver ?

Elle eut la chair de poule quand Veck lâcha :

— La question serait plutôt : est-ce que vous pouvez prouver le contraire ?

— Il l’a tuée, dit Reilly d’une voix éraillée. Bon Dieu, il l’a tuée, n’est-ce pas ?

Il savait comment marchait le système judiciaire, et comment s’en tirer à bon compte. Après tout, il était policier. Il avait tout appris sur les limites de la loi en termes de preuves et d’indices.

De La Cruz la regarda.

— Je ne vais pas vous mentir. Ça s’annonce mal.

Elle repensa à la carrière, à Jim Heron, à Veck découvrant le corps… Une parfaite mise en scène.

Et Kroner ? Veck avait très bien pu aller dans cette forêt avec l’intention de le tuer et s’être fait couper l’herbe sous le pied par un animal.

Après tout, la chance ne jouait pas qu’en faveur des honnêtes gens.

Si Kroner était mort près de ce motel comme prévu, que Veck ait réussi à glisser la boucle d’oreille à l’insu de tous, et que Bails ne soit pas tombé sur ses anciennes condamnations, Veck aurait pu s’en tirer en toute impunité, comme son père.

Et il aurait de nouveau tué.

Comme n’importe quel autre psychopathe.

Reilly porta la main à son cou. Dire qu’elle était tombée amoureuse d’un assassin… tout comme la mère de Veck.

— Le plus important, déclara-t-elle soudain, c’est que l’accusation tienne le coup. On ne doit pas le laisser nous échapper. Sinon, on connaîtra la même situation qu’avec son père.

— Il nous faudra des preuves plus solides. Pour l’heure, il est simplement considéré comme suspect.

— Il faut perquisitionner chez lui.

— On vient de demander un mandat.

Elle reporta le regard sur l’écran.

— Je veux y participer.

Assis de l’autre côté de la table d’interrogatoire, Veck était à deux doigts de basculer dans la violence.

Quelqu’un voulait le faire accuser, et nom de Dieu, il n’avait rien laissé au hasard. Entre l’état du cadavre de Sissy, ces conneries de boucle d’oreille, et le lien avec son père, Veck était effectivement à un carrefour de son existence.

Sauf qu’il n’avait pas le choix.

C’était comme si sa vie avait été mise en pilotage automatique, et qu’elle le conduise droit vers un mur sans qu’il soit en mesure de reprendre le contrôle. Et pour couronner le tout, l’inspecteur Stan Browne utilisait toutes les techniques d’interrogatoire conventionnelles. Bon sang, Veck aurait pu écrire le scénario tant il connaissait les ficelles par cœur : comment nuancer les propos, suggérer la vérité même s’il restait des zones d’ombre. Si bien qu’il ignorait quelles preuves ils avaient réellement contre lui.

À ce stade, un seul élément jouait en sa faveur : il n’avait rien à se reprocher, et en général, la justice penchait du côté des innocents.

— Ne prenez pas la peine de demander un mandat, dit Veck en sortant ses clés et en les posant sur la table. Entrez chez moi. Fouillez mes affaires. Vous ne trouverez rien qui puisse me lier à Sissy Barten ni à Kroner.

En supposant que celui qui lui en voulait n’ait rien dissimulé chez lui.

Et merde.

Browne prit les clés.

— Souhaitez-vous un avocat ?

— Je n’en ai pas besoin. Parce que ça ne vous mènera nulle part.

L’autre inspecteur se frotta le sourcil du bout du pouce.

— Vous avez l’air sûr de vous.

— Je le suis.

— Alors comment expliquez-vous que la boucle d’oreille n’ait pas été découverte juste après la saisie de la camionnette, mais qu’elle soit apparue après votre passage dans la salle des scellés ?

— Et je vous le répète, combien d’inspecteurs sont passés par là ces derniers jours ? Avez-vous visionné tous les enregistrements des caméras de surveillance ?

— Pas encore. L’enquête débute à peine.

— Eh bien, vous feriez mieux de vous y mettre parce que vous n’avez rien de concret.

— Pour l’instant.

— Ça, c’est vous qui le dites.

— Accepteriez-vous de passer au détecteur de mensonge ?

Veck hésita un moment. Et s’ils lui demandaient s’il avait eu l’intention de tuer Kroner ce soir-là ? Comment réagirait-il ?

— Oui. Bien sûr.

Browne tourna la page de son calepin, même s’il n’avait fait qu’y gribouiller des cercles.

— Très bien. Et j’apprécie que vous nous ayez donné votre consentement pour perquisitionner à votre domicile.

Comme s’il avait le choix. De toute façon, ils auraient obtenu un mandat du juge. Ce qu’il voulait vraiment savoir, c’est qui l’avait impliqué dans cette…

Reilly, songea-t-il. Voilà pourquoi elle avait paru si étrange au téléphone : elle l’avait déjà dénoncé. Ou alors elle s’apprêtait à le faire.

Mais pourquoi diable aurait-il pris cette boucle d’oreille, selon elle ? D’autant qu’elle était avec lui quand Jim leur avait indiqué la grotte où se trouvait Sissy. Ils avaient été surpris tous les deux.

À moins qu’elle ne le soupçonne désormais d’avoir tout manigancé. Mais, dans ce cas, qu’est-ce qui l’avait fait changer d’avis ?

Ou plutôt, qui ?

— Est-ce que ça vous dérangerait de passer au détecteur de mensonge maintenant ?

Sous-entendu : pendant qu’on perquisitionne dans votre maison.

Il se demanda si Reilly participerait à la fouille. Probablement. C’est ce qu’il aurait fait à sa place.

Veck tourna les yeux vers la caméra braquée sur lui… et sut que la jeune femme le regardait de l’autre côté.

— Allez chercher votre machine, dit-il à la lentille.

Browne se leva.

— Il va nous falloir un peu de temps pour tout préparer. Ne bougez pas.

— Comme si j’avais le choix.

— Un café ?

— Non, merci.

Quand Browne quitta la pièce, Veck garda le regard rivé sur le petit œil noir au plafond.

Au ralenti, il articula : « C’est… un… coup… monté. »

Il avait bien conscience que Reilly ne le croirait pas, mais il n’était pas du genre à se laisser coincer sans se défendre.

Après ce plaidoyer silencieux, il reporta le regard sur la porte. Inutile d’être devin pour savoir qu’il ne s’en sortirait pas avec un simple blâme, ou un agent des affaires internes en guise de chaperon. Sa carrière dans la police était terminée, même s’il était innocenté.

Ce qui, vu la manière dont le piège s’était refermé sur lui, n’était pas gagné.

Tandis qu’il méditait sur sa nouvelle situation, cette colère froide, violente, monta d’un cran pour lui vriller le cœur. Plus fort. Encore plus fort…

— Alors, qu’en penses-tu, Jim ? murmura-t-il.

L’ange se tenait dans le coin opposé depuis le début de l’interrogatoire, derrière le dos de Browne. Et quand ce dernier s’était assis, il avait regardé par-dessus son épaule comme s’il avait senti sa présence.

La voix de Jim résonna dans sa tête.

— C’est un coup monté. La question est : où cela va-t-il nous mener ? Et il faut que tu mentes pendant le test. Si tu leur avoues que tu avais l’intention de tuer Kroner, tu es foutu. Ils risquent de te placer en détention et ça me compliquera la tâche.

Dans le silence qui suivit, la fureur se décupla dans le cœur de Veck et, dans un terrible moment de lucidité, il comprit qu’il était tout à fait capable de tuer quelqu’un. Là. Avec la chaise sur laquelle il était assis. Avec ce stylo que Browne avait oublié d’emporter. Ou à mains nues.

Et ce ne serait pas un geste commis dans un moment de folie et de rage, comme l’agression de Kroner, en supposant qu’il en ait été coupable. Cette fois, il garderait le contrôle sur lui-même et sur sa victime.

Un acte qui le libérerait de ce sentiment d’impuissance et lui donnerait le sentiment d’être un dieu.

Pas étonnant que son père ait été accro à cette sensation. Et que les mauviettes comme Kroner la recherchent avec tant d’ardeur. C’était le pouvoir ultime, celui d’ôter la vie, de voir quelqu’un vous supplier, de tenir dans vos mains l’existence d’une personne, de sa famille et de ses proches… et de la réduire à néant.

La peur domine tout et la douleur est son arme.

Et pour l’heure, alors même que l’ange se tenait juste devant lui, Veck n’était qu’à un pas de marcher sur les traces de son père.

CHAPITRE 41

Quand Reilly se rendit au domicile de Veck en compagnie de six autres agents, elle était décidée à laisser ses collègues s’occuper de la perquisition.

Elle était là en tant qu’observatrice et entendait bien le rester : les yeux grands ouverts, mais les mains dans les poches. À vrai dire, elle devait déjà s’estimer heureuse d’avoir été autorisée à venir.

Au moment où les voitures se garèrent dans l’allée de Veck, on aurait dit qu’un congrès de police se tenait chez lui, et lorsqu’elle descendit de son véhicule, elle vit des voisins les épier à travers leurs stores. Cependant, la réputation de Veck dans le quartier n’était plus son souci.

À présent, elle devait l’empêcher de nuire à ces braves gens.

Lorsque la porte s’ouvrit, la conversation de ses collègues se transforma en bruit de fond, le monde s’estompant tandis qu’elle entrait à la suite des autres.

Son premier réflexe fut de jeter un coup d’œil au canapé. Un oreiller était posé dessus, semblant indiquer que Veck avait dormi là, mais pas de couverture alors que les nuits étaient encore froides. Un cendrier rempli de mégots, deux paquets de cigarettes et un briquet rouge gisaient par terre… à l’endroit même où son portefeuille avait atterri trois nuits auparavant.

À ce souvenir, Reilly prit la fuite et gagna la cuisine, non pas dans une intention précise, mais parce que ses pieds l’amenèrent jusque-là.

Elle jura à voix basse, consciente qu’elle devait se ressaisir et enfiler sa casquette d’enquêtrice. Mais où se trouvaient ces cartons de déménagement dont Bails lui avait parlé ?

— C’est par là, la cave ? demanda quelqu’un en se dirigeant vers les toilettes.

Elle faillit se trahir en lui indiquant la bonne direction. Personne n’avait besoin de savoir qu’elle connaissait bien la maison.

— Non, par ici, répondit un autre type, qui avait découvert la bonne porte et allumait la lumière.

Reilly descendit à la suite de son collègue. Dès qu’elle posa le pied sur le sol en béton, une odeur de renfermé lui chatouilla le nez, et le froid l’incita à se blottir dans son manteau.

— Et dire que je trouvais le rez-de-chaussée vide…, marmonna l’agent, sa voix résonnant dans l’espace.

Je confirme, se dit-elle. Hormis la chaudière et le chauffe-eau, il n’y avait pas un seul meuble.

Néanmoins, ils firent le tour de la pièce, puis elle s’écarta lorsqu’il sortit une torche pour éclairer l’arrière du système de chauffage.

— Rien ? demanda-t-elle.

— Non.

Ils regagnèrent le rez-de-chaussée. Tandis que les policiers prenaient des photos et inspectaient l’étage, elle demeura dans la cuisine et observa les placards et les tiroirs vides, ainsi que les crochets auxquels rien n’était suspendu.

Seigneur, avait-elle vraiment couché avec cet homme ?

Non, juste avec l’image qu’il avait bien voulu lui montrer.

Un frisson la parcourut. Elle monta l’escalier et jeta un coup d’œil à la chambre. Le lit était défait, et sur la table de chevet, elle aperçut un autre paquet de cigarettes ainsi qu’un cendrier. Dans un coin se trouvaient deux sacs de couchage et, du pied, Reilly déplia celui dont la fermeture Éclair était descendue. Un blouson de cuir. Un treillis. Un tee-shirt AC/DC. Des chaussettes noires.

Des vêtements de rechange. Sauf qu’ils ne ressemblaient pas à ceux que Veck portait d’habitude. Mais était-ce si étonnant ?

Les sourcils froncés, elle passa devant les autres inspecteurs et se pencha à travers l’embrasure de la salle de bains. Sur le meuble du lavabo, elle aperçut du dentifrice et deux brosses à dents. Une troisième se trouvait dans un verre.

Mais qui diable logeait avec lui ?

Et pourquoi le miroir était-il recouvert d’une serviette ?

Quand une ampoule s’alluma derrière elle, la lumière se refléta sur la fenêtre par laquelle elle l’avait aperçu, le premier soir.

L’air sinistre, elle se retourna et sortit dans le couloir. Il y avait deux autres chambres et une seconde salle de bains. Toutes totalement vides.

— Vous avez inspecté le grenier ? demanda-t-elle aux autres policiers.

Lorsqu’ils répondirent par la négative, elle tendit une main gantée et abaissa l’échelle.

S’écartant, elle laissa un collègue monter en premier pour éclairer la voie. Avec tout cet espace vide en bas, personne n’aurait l’idée de se servir du grenier, mais Bails avait affirmé qu’il y avait monté des cartons… et c’était le dernier endroit où fouiller.

— Rien, lui dit la voix masculine au-dessus d’elle.

Incrédule, Reilly gravit les barreaux. En haut, son collègue avait allumé une ampoule qui se balançait au bout de son fil, chassant les ombres des recoins.

Après avoir balayé la pièce du regard, elle s’agenouilla et effleura le parquet. De la poussière. Une épaisse couche de poussière.

Perplexe, elle examina le plancher autour de la trappe par laquelle ils étaient entrés. L’empreinte de ses chaussures ainsi que celles de son collègue apparaissaient distinctement sur le sol sale. Et c’étaient les seules.

Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Non seulement le grenier était vide, mais personne n’y avait mis les pieds depuis belle lurette, bien avant l’emménagement de Veck.

— Pardon, murmura-t-elle avant de redescendre le long de l’échelle.

Elle entra dans la première chambre d’amis qu’elle trouva. Le sol était couvert de moquette sur laquelle Reilly n’aperçut que des empreintes de pas. Aucun détail indiquant que des cartons y avaient été entreposés. Et au fond du placard ? Pareil : un revêtement lisse, comme quand on a passé l’aspirateur il y a longtemps et que les fibres ont repris leur position, effaçant toute trace de votre passage.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle inspecta l’étagère. Aucune marque, aucune traînée.

Même topo dans l’autre chambre.

En bas, elle gagna la cuisine et traversa le débarras pour se rendre dans le garage. Pas de tondeuse à gazon, d’outils ni de graines pour oiseaux. Juste deux poubelles vides.

— Quel est le jour de passage de la benne ? demanda-t-elle sans attendre de réponse.

C’était une question intéressante, et quelqu’un ferait rapidement les recherches nécessaires.

Elle regagna la cuisine et se campa devant les placards et les tiroirs ouverts. Il était évident que Veck leur avait donné la permission de fouiller sa maison parce qu’il savait pertinemment qu’ils ne trouveraient rien, ce dont elle avait été tout à fait consciente en venant.

Mais elle avait le sentiment que la maison avait toujours été vide. Lors de sa première visite, elle n’avait remarqué aucun carton, et surtout, il n’existait aucune preuve qu’il ait emménagé autre chose que les rares meubles qui se trouvaient là. Certes, il avait eu une bonne dizaine d’heures pour vider les lieux, mais il était impossible de fabriquer des couches de poussière et des moquettes immaculées.

Veck avait peut-être jeté son casier judiciaire après avoir vu Bails le faire tomber ? Mais où étaient ces cartons que Bails avait évoqués ? Et pourquoi aurait-il menti ? Veck et lui étaient amis, et Bails avait paru abattu.

Bon sang, il y avait trop de trous noirs dans toute cette histoire.

Lâchant un juron, elle consulta sa montre, puis sortit son portable et composa le numéro de De La Cruz. L’inspecteur était resté au commissariat, et quand elle tomba sur son répondeur, elle ne prit pas la peine de laisser un message.

Il saurait ce qu’elle voulait.

Dehors, elle s’assit au volant de sa voiture. Au bout d’un moment, elle reporta le regard vers la maison. Dans la lumière éclatante du soleil, les ombres paraissaient presque noires…

Son téléphone sonna et elle décrocha sans regarder l’écran.

— J’ai les résultats du détecteur. (De La Cruz semblait aussi fatigué qu’elle.) Ils viennent d’arriver et je me suis dit que c’était la raison de votre appel.

— Effectivement. Vous pouvez me les donner ?

— Il a dit la vérité. À toutes les questions.

— Quoi ?

— Vous m’avez bien entendu.

— Comment est-ce possible ?

Elle sut aussitôt que c’était une question idiote. S’il était doté d’un sang-froid à toute épreuve, un homme pouvait parvenir à tromper la machine. C’était rare, mais ça arrivait.

En poussant un gémissement, elle se frotta l’arête du nez.

— Attendez, qu’on soit bien d’accord. Ils l’ont interrogé sur sa visite chez les Barten, la boucle d’oreille, la salle des scellés…

— Sur tout.

— Et il a nié en bloc, et l’appareil n’a pas bronché ?

— Non. À une exception près.

Alors, Veck était un menteur extraordinaire.

— Quoi ? Il a échoué à une question ?

— Non, il y a une accusation qu’il n’a pas niée. L’examinateur lui a demandé s’il avait eu l’intention de tuer Kroner cette nuit-là, près du motel. Et il a répondu « oui ».

Reilly secoua la tête.

— Ça n’a aucun sens. Pourquoi n’avouerait-il que ça ?

S’il avait menti à propos de tout le reste, pourquoi ne pas se couvrir à ce sujet-là également ?

— Je ne sais pas, marmonna De La Cruz. Je n’en sais foutrement rien…

CHAPITRE 42

— Ils ne pouvaient pas fermer ces fichus placards ?

Dans la cuisine de Veck, Adrian regardait ce dernier claquer toutes les portes d’un geste furieux.

De son côté, plus rien ne pouvait l’agacer, qu’il s’agisse non seulement de tiroirs, de placards, mais aussi de la guerre en général. La seule chose susceptible de le sortir de sa torpeur aurait été la présence de Divine, mais la démone avait disparu.

Ce qui n’était jamais bon signe.

À côté de lui, Jim se tenait également en retrait tandis que Veck remettait de l’ordre dans sa maison. Quand l’inspecteur monta à l’étage, le sauveur s’adressa à Adrian.

— Si Divine n’agit pas bientôt, sa tête va finir par exploser.

Ad acquiesça d’un grognement.

— Mais on n’y peut rien.

De la même manière, ils avaient assisté sans ciller à l’interrogatoire de Veck et à son passage au détecteur de mensonge, jusqu’au moment où Ad avait été convaincu qu’ils ne quitteraient jamais le commissariat. Toutefois, Veck avait fini par être relâché. Les flics n’avaient que des présomptions contre lui et, avec les résultats du détecteur, ils n’avaient pas assez de preuves pour le placer en garde à vue et encore moins pour l’inculper.

En un sens, c’était une bonne nouvelle : mieux valait que la confrontation avec Divine ait lieu à l’écart de la police. Mais Veck était à deux doigts de craquer et Adrian connaissait bien ce sentiment.

Soudain incapable de tenir en place, l’ange se dirigea vers le réfrigérateur et l’ouvrit en grand. Comme il s’y attendait, l’appareil était aux trois quarts vide, mais même s’il avait été rempli à ras bord de mets savoureux, Ad aurait manqué d’appétit.

À ce stade, il ne respirait que par simple habitude.

Il avait entendu dire que le deuil comportait plusieurs phases. Était-il arrivé à celle de la dépression ? Certes, il n’était pas aussi furax que la première fois où Eddie était… Bref. Quoi qu’il en soit, il ne ressentait plus rien, hormis la douleur qui lui vrillait le cœur et l’impression de traîner un boulet en permanence.

Il secoua la tête, chassant ces pensées. L’heure n’était certainement pas à l’introspection…

Mais ses bonnes résolutions s’effritèrent rapidement.

— Tu crois qu’on peut le laisser seul sans danger ? demanda-t-il à Jim.

— Il a besoin qu’on lui fiche un peu la paix.

— Je ne parlais pas de Veck.

— Tu parles d’Eddie ? (Jim croisa les bras en jurant.) Oui, je pense que ça ira. Divine n’a aucune raison de s’en prendre à lui, parce que sa présence parmi nous est comme une plaie béante. Emporter son corps ou le blesser réduirait notre peine.

Ad gagna la fenêtre et regarda au-dehors. Dix-sept heures et la lumière du jour commençait tout juste à baisser. Dieu qu’il se sentait nerveux, tout à coup.

— Je suis sûr qu’elle sait où il se trouve.

— Mais j’ai protégé la porte. À la moindre intrusion, je serai averti.

Ad se mit à tourner en rond comme un lion en cage.

— Écoute, je vais foncer voir s’il va bien. Je n’en ai que pour…

Jim lui barra la route.

— Eddie va bien. Et j’ai besoin de toi, ici. Ça peut partir en sucette à n’importe quel moment.

— Dix minutes.

— Tu ne fais que jouer le jeu de Divine. Il faut que tu le comprennes.

Adrian n’avait aucune envie de se disputer avec Jim. L’ambiance était déjà électrique à cause de Veck, et l’ange avait tout à fait conscience qu’il était instable, capable de s’enflammer ou de péter un plomb à la moindre réflexion.

Mais il n’arrivait pas à chasser un mauvais pressentiment.

— Écoute, je serai de retour en moins de deux. Je te le promets. (Il regarda le sauveur droit dans les yeux.) Je le jure sur l’âme d’Eddie.

— Fais chier, marmonna Jim.

— Je ne te le fais pas dire.

Sans attendre de nouvelles protestations, Ad se dématérialisa. Et dès qu’il reprit son apparence dans le jardin de Jim, il sut qu’il avait eu raison de venir : quelqu’un se trouvait auprès d’Eddie.

Aussitôt, il se mit en position de combat, sortit sa dague et…

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? grommela-t-il en baissant son arme.

À ce moment-là, Colin ouvrit la porte de l’appartement et descendit l’escalier.

— Moi aussi, je suis ravi de te voir.

Contrairement à son habitude, l’archange n’était pas vêtu d’une élégante tenue blanche, mais d’habits assez confortables pour se battre en cas de besoin : un pantalon large et un tee-shirt moulant. Et il était seul, du moins à première vue.

— Qu’est-ce que vous foutez là ? demanda Ad en sachant toutefois qu’il ne pouvait exister qu’une seule explication.

— J’avais envie de regarder la télé.

Adrian se dirigea vers les marches.

— Jim n’a pas le câble.

— D’où mon immense déception.

— Nigel vous a autorisé à veiller sur lui ?

— Il sait que je suis là, oui…

Le vent changea soudain de direction, soufflant désormais de l’est. Et il n’apportait pas de bonnes nouvelles : une longue plainte s’éleva, vacillant au gré des courants d’air invisibles, ondulant à travers les rafales.

— La salope. (Adrian jeta un regard perçant à Colin.) Restez avec Eddie.

— Inutile de me donner des ordres, rétorqua l’archange d’un ton sec. C’est pour le protéger que je suis venu.

— C’est vrai. Désolé.

Mais l’heure n’était pas aux politesses : le vent s’intensifiait, les gémissements se transformaient en cris. Et pendant ce temps, Adrian ne se contentait pas de maudire Divine et ses séides ; il se serait volontiers botté le cul. C’était exactement le scénario que Jim avait prédit : lui combattant une horde de créatures sans âme et sans chair, tandis que le sauveur affronterait seul la véritable bataille.

Il avait foncé droit dans la gueule du loup.

Et il allait devoir y rester.

Impossible de s’en aller, à présent : Colin avait beau être puissant, il n’était pas invincible. Et ils avaient déjà perdu Eddie une première fois.

Ça ne se reproduirait pas.

Il se rua vers le garage. Dans le pick-up se trouvait un sac rempli d’accessoires de motard. Ad enfila en vitesse une paire de gants cloutés qui lui arrivaient jusqu’aux coudes, ainsi que le manteau noir qu’Eddie affectionnait pour les longs trajets.

Au passage, il s’empara d’une fourche. Dieu sait qu’il avait des envies de meurtre et il venait tout juste de découvrir le plaisir que l’on pouvait avoir à jouer avec des outils.

Lorsqu’il sortit dans le jardin, Colin avait disparu, ce qui l’arrangeait bien, car des séides surgissaient de chaque recoin pour prendre la forme de tueurs sans yeux.

Gonflant les poumons, il poussa un cri de guerre qui fit trembler les arbres autour du garage, les secouant si fort que certaines branches se brisèrent.

Puis il se lança dans l’arène.

Serrant le manche en bois de la fourche, il frappa un séide en plein ventre et fit pivoter l’instrument, de sorte que les dents s’enfoncent dans les côtes de son ennemi. Quand elles furent solidement ancrées, il projeta l’enfoiré sur la gauche comme une balle de foin. Voyant un deuxième s’avancer, il arracha l’outil, le coinça sous son aisselle et balaya son adversaire d’un coup de manche dans les jambes pour le faire tomber.

Adrian se retourna, tendit les bras au-dessus de la tête et embrocha littéralement la créature mutilée. Les dents lui transpercèrent le visage jusqu’au thorax, le réduisant en une mare de boue.

Le hurlement qu’il poussa fut une douce musique aux oreilles d’Adrian.

Arrachant de nouveau l’outil, il se positionna de manière à observer les deux créatures qui se disputaient son attention : gardant la tête droite, il les jaugea du coin de l’œil.

Il aurait parié qu’une troisième allait l’attaquer par-derrière.

C’était évident comme le nez au milieu de la figure.

Pliant les genoux, il bondit dans les airs et exécuta une pirouette pour se réceptionner derrière celui dont il avait deviné la présence. Puis il lui transperça le dos d’un coup de fourche. Le séide fut parcouru d’un spasme, du sang giclant si loin qu’Adrian dut extraire son arme et s’écarter. Sautant de côté, il rentra la tête dans les épaules et roula au sol.

Puis il se leva d’un bond, prêt à en découdre avec les deux autres.

Au lieu de cela, il se retrouva face à une armée.

Des séides étaient apparus de tous les côtés pour l’encercler. Ils étaient si nombreux que même les arbres grouillaient de ces créatures.

Ils devaient bien être trente. Quarante. Cinquante.

Face à cette force écrasante, Adrian sentit un grand calme l’envahir, comme s’il succombait à une hémorragie. Eddie serait en sécurité, Colin y veillerait. Et Ad lui déblaierait la voie pour lui permettre d’évacuer les lieux avec Eddie.

Quant à lui ? Il n’en sortirait pas vivant, et ce sort lui convenait très bien.

C’était ainsi que l’on devait partir : en défendant son territoire et en emportant un maximum d’ennemis dans la tombe.

Ça, c’était une mort honorable.

Tandis qu’il se préparait à affronter les sbires de Divine, il regretta que son ami ne soit pas avec lui pendant qu’il livrait son dernier combat. Quoi qu’il en soit, ils ne seraient plus séparés bien longtemps.

Loin de ces événements, Reilly hésitait à rentrer chez elle depuis une heure et demie.

Elle était totalement désœuvrée : sa chef ne lui avait confié aucun nouveau dossier ; elle avait bouclé toutes ses anciennes affaires, et l’avenir de Veck ne la concernait plus. Et pourtant, elle restait scotchée à sa chaise alors que ses collègues avaient quitté les lieux depuis belle lurette.

Il aurait mieux valu pour elle qu’elle ait le regard perdu dans le vide. Malheureusement, elle s’était replongée dans la page Facebook du père de Veck comme une junkie incapable de résister à la tentation.

Elle cliqua sur quelques liens, sans trouver de réponse à ses questions. D’un autre côté, aucun site Web n’était en mesure de l’aider. Ce n’était pas sur Internet qu’elle saurait pourquoi Veck l’avait séduite, pourquoi elle s’était laissé manipuler, et pourquoi il avait fallu qu’il soit le portrait craché de son père.

Elle se rendit dans la section des vidéos. Bon Dieu, certaines étaient ignobles, la majeure partie ayant été prises lors de rassemblements de fans…

Fronçant les sourcils, elle se pencha vers son écran. L’une des plus récentes avait été tournée au cours des deux derniers jours, devant la prison où était incarcéré le vieux DelVecchio. Sous le soleil éclatant, les banderoles étaient parfaitement lisibles et les slogans ridicules.

Certains même rimaient.

« Exécution. Persécution. » Quelle originalité.

Elle se repassa la vidéo en boucle jusqu’à ce qu’elle ait mémorisé chaque plan et gros plan des deux minutes que durait le film. Comme ce moment où un flash s’était allumé, quelque part dans le fond…

Minute…

Non, pas un flash.

Elle repassa la vidéo depuis le début. Un homme se tenait un peu à l’écart… avec des lunettes de soleil opaques sur le nez. Vu qu’il était impossible de zoomer, elle revint en arrière.

— Oh… Seigneur…

Nouveau retour en arrière.

— Oh… mon Dieu…

Bails ?

Oui, c’était lui… au milieu de cette bande de malades. Il parlait à son voisin et s’était arrêté net lorsqu’il avait aperçu la caméra tournée vers lui.

Elle retourna sur la page d’accueil. Il était inutile de le chercher parmi les membres : non seulement, il n’existait aucun moyen de filtrer les noms, mais surtout, elle ignorait son pseudo. D’ailleurs, quand elle tapa « John Bails » dans le répertoire Facebook, elle tomba sur un retraité dans l’Arizona, un ado de dix-sept ans résidant au Nouveau-Mexique et trois autres personnes qui ne correspondaient pas à l’inspecteur.

Prise d’un accès de paranoïa, elle marqua une pause et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Personne ne se trouvait derrière elle, ni même dans la pièce.

Elle reporta son attention sur la vidéo.

Elle n’était pas sûre à cent pour cent qu’il s’agisse de Bails. Après tout, il y avait des millions de lunettes de soleil comme les siennes dans le monde. Mais les cheveux… la carrure… le teint… tout concordait.

Tout à coup, elle songea à ces cartons dont il avait parlé… ainsi qu’au fait que le détecteur de mensonge n’avait pas bronché durant le test de Veck. Certes, il était possible de duper l’appareil, et vu le sang-froid dont Veck était capable, il semblait être à même d’une telle prouesse. Mais dans ce cas, pourquoi aurait-il admis avoir eu l’intention de tuer Kroner ? Ça n’avait aucun sens.

À moins, bien sûr… qu’il n’ait simplement dit la vérité.

Reilly visionna toutes les autres vidéos… et aperçut à deux reprises l’homme qui ressemblait à Bails. Chaque fois, il portait des lunettes de soleil, même le soir, mais pas toujours les mêmes.

Elle se renfonça dans son siège, donna un coup de pied dans le bureau et laissa la chaise tournoyer.

Était-il possible que Bails ait un lien avec le père de Veck ?

Après tout, l’inspecteur n’était pas forcé de le connaître personnellement. Il lui suffisait de faire partie de la cohorte de ses fans. Mais pourquoi tendre un piège à Veck ?

Tandis que sa chaise ralentissait peu à peu, elle jeta un nouveau coup d’œil à la page.

Si le père était exécuté, comment entretenir cette vénération malsaine ? Très simple : en créant l’illusion que la tradition familiale était perpétuée. Peut-être même en faisant inculper Veck. Voire en le poussant à tuer.

Cependant, le détecteur de mensonge avait indiqué que Veck avait éprouvé une réelle envie de meurtre. D’un autre côté, soumis à un stress très important, n’importe qui pouvait disjoncter et commettre l’irréparable. C’était même la raison d’être de la brigade criminelle.

Quant à ce qui s’était passé dans les bois ? Veck était peut-être parti avec l’idée de punir Kroner, mais vu son attitude avec ce paparazzi, il avait peut-être conçu son expédition dans l’optique de venger les victimes du tueur en série. Ce qui était tout de même illégal, immoral et inexcusable, mais sans commune mesure avec le meurtre et le viol d’une jeune innocente. Ou plutôt de dizaines de jeunes innocentes.

D’autant que Veck n’avait pas frappé Kroner.

Au contraire, il avait même appelé les secours.

Elle songea à Veck, à son comportement avec elle, à la façon dont ils avaient parlé, dont il l’avait touchée.

Puis elle se souvint de Bails debout à côté de sa voiture, avec son regard triste, trahi par son soi-disant meilleur ami.

Les psychopathes pouvaient se montrer très convaincants. C’était même grâce à cela qu’ils faisaient autant de victimes.

La question était : lequel de ces deux hommes mentait ?

Plus elle réfléchissait aux révélations de Bails sur le trajet de l’hôpital, plus ses doutes se renforçaient. Comment avait-il su pour la boucle d’oreille ? La liste préliminaire comportait des centaines de pièces à conviction. Des centaines. Il avait dû la parcourir une fois, peut-être deux. Difficile de croire qu’il se serait souvenu d’un objet en particulier.

Qu’est-ce qui l’avait incité à chercher ce bijou dans les deux listes ? Le fait que Veck l’avait reconnu comme appartenant à Sissy Barten ?

Ou Bails était-il l’auteur de ce coup monté ?

Il n’y avait qu’un seul moyen d’en avoir le cœur net. Malheureusement, celui-ci l’obligeait à flirter avec les limites de la loi.

Reilly se leva et traversa la pièce en direction des salles de réunion ; puis elle rebroussa chemin pour scruter l’accueil avant de faire demi-tour et de jeter un coup d’œil au bureau de sa supérieure, même si elle savait que sa chef était partie depuis longtemps.

Enfin, elle s’empara de son téléphone et composa le numéro de la seule personne à qui elle pouvait se fier.

Quand son interlocuteur décrocha, elle dit à voix basse :

— J’ai besoin d’aide, mais je mords la ligne blanche.

— De quel genre de ligne s’agit-il ? demanda-t-il d’une voix posée.

— La seule qui importe.

CHAPITRE 43

Adrian Vogel était fou furieux.

Par la fenêtre de l’appartement surplombant le garage, Colin contemplait les dix mètres carrés qui, quelques instants auparavant, formaient l’allée et le jardin de Jim. Dès l’instant où les séides de Divine avaient débarqué, l’espace s’était transformé en champ de bataille, et désormais, Adrian se retrouvait face à une légion de créatures visqueuses.

L’ange courait droit à la catastrophe. Même s’il n’avait aucun respect pour les sbires de la démone, Colin devait reconnaître qu’ils étaient dangereux, surtout en si grand nombre. Et ce crétin d’Adrian les affrontait simplement muni d’une tenue de cuir et d’une fourche.

Colin ferma un instant les yeux et poussa un juron. L’ange ne s’en sortirait pas vivant. C’était un combattant redoutable, aussi doué que le sauveur, qui pourtant excellait à cet art. Mais contre une telle nuée, il n’avait aucune chance.

Sauf que Colin ne pouvait pas abandonner Eddie pour donner un coup de main à Adrian. D’une part, parce que c’était précisément ce qu’attendait Divine, et de l’autre parce que Jim avait mis en place un système d’alarme. Si quelqu’un pénétrait dans le cagibi, le sauveur serait aussitôt prévenu. Et ce n’était pas le moment de le détourner de sa tâche.

En outre, Nigel serait furieux si Colin s’engageait dans la bataille, et mieux valait apaiser la tension entre eux plutôt que d’envenimer la situation.

Pour autant, il ne pouvait pas rester les bras croisés à contempler ce massacre.

Il se leva, se dirigea vers la porte et l’ouvrit. Aussitôt, la puanteur du sang acide l’assaillit et les cris mêlés aux grognements lui percèrent les tympans.

Adrian était extraordinaire : armé de sa fourche, il se battait comme un beau diable contre l’ennemi qui le harcelait et menaçait de l’encercler totalement. De tous côtés, il repoussait ces créatures avec une telle habileté que Colin en vint à reconsidérer son intervention.

Mais, au même moment, un séide rejoignit l’un de ses comparses et s’approcha le dos courbé, échappant à la vue d’Adrian.

Ce salopard visait les pieds de l’ange pour tenter de lui faire perdre l’équilibre : s’il tombait, ils se jetteraient sur lui comme des chiens.

Colin se retira à l’intérieur et regarda autour de lui.

Un miroir. Il avait besoin d’un miroir.

Après une brève inspection, il en trouva un au-dessus du lavabo de la salle de bains. Malheureusement, celui-ci était encastré dans une armoire à pharmacie, si bien qu’il était impossible de l’emporter. Mais Colin pouvait tout de même s’en servir.

Les yeux rivés sur son index, il invoqua le froid, intensifiant l’énergie et la concentrant à l’extrémité de son doigt.

À son contact, la glace se brisa en étoile mais sans tomber du cadre. Balayant la pièce du regard, Colin avisa une revue sur la chasse d’eau des toilettes et la plaqua contre les fêlures.

Par la seule force de son esprit, il attira les éclats vers lui, les désolidarisant du cadre pour les fixer sur la couverture du magazine.

Lorsqu’il retira ce dernier, les morceaux de verre y restèrent collés tandis que le reste des débris tombait dans le lavabo blanc en une pluie scintillante et carillonnante.

De nouveau, il traversa l’appartement en trombe et sortit sur le perron.

Adrian était presque encerclé. Cependant, il s’était comporté en véritable héros : en effet, il avait exterminé tellement d’ennemis que la pelouse et l’allée étaient jonchées de cadavres. De la fumée s’élevait de sa veste en cuir aux endroits où l’ange avait été éclaboussé du sang de ses adversaires, si bien que chacun de ses mouvements semblait nimbé d’une brume noirâtre.

Tenant la revue à plat dans la main, Colin ordonna aux morceaux de miroir de s’élever dans l’air et de se rapprocher d’Adrian. Arrivés à destination, ils se mirent à tourbillonner autour de l’ange, leur surface réfléchissante tournée vers lui, captant son image… pour la projeter en trois dimensions.

Adrian se dédoubla, à plusieurs reprises, jusqu’à constituer une véritable armée face au bataillon de séides.

Chaque ange portait la même veste, brandissait la même fourche. Tous étaient des guerriers accomplis.

Parfaites répliques d’Adrian, les reflets se battaient et pensaient exactement de la même manière que l’original. Et lorsque l’ange regarda autour de lui, il marqua une pause, surpris par ce renfort providentiel.

Cependant, il n’était pas du genre à se laisser distraire, et lorsqu’il se lança de nouveau à l’assaut, ses doubles se mirent en position, puis s’élancèrent contre les séides.

— Maintenant, c’est équitable, murmura Colin en retournant se cloîtrer dans l’appartement avant de regagner son poste d’observation devant la fenêtre.

Dehors, la bagarre s’était transformée en véritable bataille rangée entre deux camps de force égale. Les créatures projetaient leurs bras extensibles en direction des membres de leurs ennemis, leurs crocs étincelant au milieu de leur visage noir. Imperturbables, les anges rendaient coup pour coup, frappant avec une précision redoutable et une sorte d’élégance brutale, transformant l’outil rustique en arme de haute volée.

À la vue de ce spectacle jouissif, Colin brûlait de les rejoindre.

Vue du paradis, cette guerre était d’une importance cruciale, mais elle n’était pas palpable. Là… il était plongé dans l’action.

Là, il se sentait revivre.

Soudain, il repensa aux paroles de Nigel et se demanda si l’archange n’avait pas eu raison. Depuis toujours, Colin se considérait comme un être logique, qui s’élevait au-dessus des émotions primitives, et cela représentait effectivement une grande partie de sa nature.

Mais il avait aussi la passion chevillée au corps. Une passion qui coulait en lui en flots impétueux.

Et lui donnait envie de se battre plutôt que de rester simple spectateur.

Il aurait payé cher pour être à la place d’Adrian.

CHAPITRE 44

Assise à son bureau, Reilly contemplait le téléphone. Elle ne croyait pas que De La Cruz réussirait.

Certes, il était le seul parmi ses connaissances à pouvoir accéder à un casier judiciaire scellé, vieux de quinze ans, et sans doute enterré dans les sous-sols d’une banlieue new-yorkaise. Mais c’était une gageure, même pour un magicien tel que lui.

D’abord, sans autorisation d’un juge, cela pouvait lui coûter son emploi. Ensuite, les anciens casiers étaient en général détruits au bout d’un certain temps, d’autant plus que la numérisation des documents n’était pas courante dans les années 1990, surtout dans les petites municipalités. Et enfin, De La Cruz ne travaillait plus à Manhattan depuis des années. Avait-il encore un seul contact dans la région ?

Quoi qu’il en soit, Reilly était soulagée d’avoir tout raconté à l’inspecteur, y compris ses doutes envers Bails : au moins, elle n’était plus seule avec ses pensées confuses, et De La Cruz n’avait pas eu l’air de considérer ses soupçons comme totalement infondés.

Un regard à l’horloge lui indiqua qu’il était trop tard pour espérer des nouvelles. Mieux valait rentrer chez elle avant de se dessécher sur place.

Elle se leva et s’étira, moins pour détendre ses muscles que pour avoir une raison de jeter un coup d’œil derrière elle.

Fallait-il être dans un état de paranoïa avancé pour en arriver à s’inventer des excuses ?

Après avoir éteint son ordinateur, elle enfila son manteau et attrapa son sac. Avant de quitter son bureau, elle s’assura que son pistolet se trouvait bien dans son étui et sortit son portable.

Juste au cas où.

Lorsqu’elle franchit le seuil, elle regarda des deux côtés du couloir et dressa l’oreille. Au loin, elle entendit le bruit d’un aspirateur, et en bas, quelqu’un nettoyait le sol à l’aide d’une cireuse.

Elle jeta un nouveau coup d’œil derrière elle. Personne.

Reilly se hâta vers l’escalier, rassurée à la pensée que, malgré l’heure tardive, l’ensemble du bâtiment était encore éclairé et qu’une bonne vingtaine d’agents travaillaient de nuit dans le commissariat…

Lorsque son téléphone sonna, elle sursauta, manquant de le faire tomber. Et elle faillit commettre la même maladresse quand elle vit s’afficher le numéro de De La Cruz.

— Ne me dites pas que vous avez trouvé son casier judiciaire ?

— C’est pourtant bien ce que vous m’avez demandé, non ?

Elle ralentit l’allure.

— Mon Dieu…

— Remerciez plutôt le mari de la cousine de mon beau-frère.

— Qu’avez-vous découvert ?

— Absentéisme. Et c’est tout.

Elle s’arrêta en haut de l’escalier.

— Comment ça, c’est tout ? murmura-t-elle.

— Les archives du comté de Garrison ne contiennent qu’un seul délit au nom de Thomas DelVecchio, datant de 1996. Veck a été condamné pour absences injustifiées et répétées au cours de son année scolaire.

— Et rien d’autre ? Aucune évaluation psychiatrique ? Aucun…

— Rien. La numérisation des archives a été réalisée en 2005, avec dix ans de rétroactivité. À un an près, son dossier y échappait. DelVecchio avait quatorze ans à l’époque, et s’il avait commis d’autres délits auparavant, ils auraient figuré dans le fichier.

— Et il n’y avait rien.

— Pas la moindre infraction.

Un long silence suivit.

— Et j’imagine qu’une omission est inconcevable ? se sentit-elle obligée de demander.

— Oui. À moins qu’il n’ait été condamné dans une autre juridiction. Mais à en croire le cadastre, sa mère est restée propriétaire de la même maison pendant vingt ans, et je sais que le C.V. de Veck a été vérifié de A à Z par les ressources humaines. Or sur ce dernier, il est écrit qu’il a été diplômé en 2000 du lycée du comté de Garrison. Donc je ne crois pas qu’il ait déménagé pendant ce laps de temps.

Reilly posa la main sur son front alors que tout se bousculait dans sa tête.

— Il est victime d’un coup monté.

— Ça m’en a tout l’air.

— Putain de merde !

Sortant de sa torpeur, elle dévala l’escalier, ses talons claquant sur le marbre.

— Autre chose, dit De La Cruz. Pendant que j’attendais qu’on me rappelle, je suis allé faire un tour sur la page Facebook dont vous m’avez envoyé le lien.

— Et vous avez reconnu Bails ?

— Oui, je crois que c’est lui. Où êtes-vous ?

— Je sors tout juste de mon bureau. Je fonce chez Veck.

Apercevant une cireuse, elle ralentit pour ne pas glisser, puis se précipita vers le couloir du fond.

— Il n’y a qu’un seul problème, ajouta De La Cruz. On ne peut pas utiliser le casier judiciaire en tant que preuve, car on n’aurait jamais dû obtenir cette information.

Reilly ouvrit la lourde porte et se précipita dans la nuit.

— J’ai les photos de Bails sur Facebook. J’ai effectué des captures d’écran au cas où elles seraient supprimées, et j’ai découvert son pseudo. Je crois que ça suffira pour obtenir un mandat et contraindre le site à nous livrer les détails de son compte, ainsi que son fournisseur d’accès à Internet. De cette manière, on pourra établir le lien avec Bails.

— Prouver que c’est un fan de DelVecchio ne sera pas suffisant.

— C’est un début.

— OK, mais il nous faut du concret. Et avant que vous ne posiez la question, oui, je vais appeler le commissaire. À moins que vous ne préfériez vous en charger ?

— Je vais être occupée avec Veck. Il aura peut-être des idées.

— D’accord.

— Je ne sais pas comment vous avez opéré ce miracle.

— Officiellement, je n’ai rien fait.

— En tout cas, je vous suis très reconnaissante. Vous m’avez sauvé la vie.

Elle raccrocha et sortit les clés de sa voiture…

— À vrai dire, ce n’est pas le terme que j’aurais employé.

Reilly n’eut pas le temps de se retourner. Une main la saisit par la nuque et lui cogna la tête contre la carrosserie, son arcade sourcilière heurtant le coin de la portière.

Le monde se mit à tourner, ses genoux cédèrent, et elle entendit la voix de Bails.

— Vous auriez vraiment dû regarder derrière vous.

Adrian abattit sa fourche et tua le dernier séide, les dents acérées s’enfonçant comme dans du beurre dans la poitrine noire et visqueuse.

Du moins… il crut que c’était son œuvre.

Lorsque le corps s’effondra bruyamment au sol, l’ange aperçut tous les autres Adrian qui, au même moment, se retournèrent vers lui.

Faisant pivoter sa fourche, il planta l’outil dans la terre et, aussitôt, tous l’imitèrent.

Si Eddie avait été là, il aurait pissé dans son froc. Trop de culs à botter à la fois.

Merde, Eddie… Pourquoi n’avait-il pas eu neuf vies comme lui ?

Son visage s’assombrit, et tous les Adrian arborèrent le même air lugubre, baissant leurs sourcils percés, pinçant ces lèvres si familières… si bien que l’ange se retrouva littéralement encerclé par son propre chagrin.

Soudain, quelqu’un applaudit, et toutes les têtes se tournèrent. Sorti de l’appartement, Colin le contemplait du haut de l’escalier.

— Bravo, mon garçon. Beau travail.

— Je n’étais pas tout seul.

Comme aucun de ses doubles n’ouvrit la bouche, Ad en conclut qu’il était bien l’original. Quel soulagement.

Merde, avec toutes ces conneries, il allait finir schizophrène.

— Je t’aurais bien donné un coup de main, dit Colin en descendant les marches avant de traverser le gazon fumant et jonché de taches noires, mais comme tu l’as dit, je suis là pour veiller sur votre cher défunt.

— Eddie est intact ?

— Oui.

Ad secoua la tête.

— Heureusement que vous étiez là.

— Très juste.

L’archange s’avança parmi les restes des démons massacrés, ses bottes demeurant immaculées alors que le sol n’était plus qu’un tas de terre, de chair et de sang mêlés.

Adrian et ses doubles le regardèrent, médusés. Et Ad s’aperçut soudain que de la fumée s’échappait de leurs vêtements. Des panaches grisâtres s’élevaient de leurs épaules et de leur dos, le sang acide rongeant le cuir pour s’attaquer à la peau.

Alors, il retira sa veste…

Et aussitôt, un concert de claquements retentit dans l’air, comme une volée d’oies sauvages s’élançant brusquement vers le ciel : tous les Adrian avaient jeté leur manteau à terre avec le même air dégoûté que lui.

Colin s’arrêta devant cette petite troupe.

— Désires-tu conserver tes nouveaux amis ?

Adrian regarda autour de lui.

— Ils m’ont bien dépanné. Je me demande s’ils font aussi les vitres ? Et au fait, comment avez-vous réussi ce tour de passe-passe ?

L’archange tendit la main. Sur un ordre invisible, la boue noire recouvrant la pelouse et l’allée se mit à vibrer, puis, çà et là, de minuscules objets s’élevèrent, ruisselant de sang…

Des éclats de verre, remarqua Adrian tandis que les gouttes sombres s’écrasaient au sol. Non, des débris de miroir.

— Bien joué, commenta Adrian.

— Dis au revoir à tes camarades.

Ad regarda autour de lui et comprit que Colin voulait qu’il remercie ses…

D’un seul bloc, tous les reflets plaquèrent la main sur le cœur et s’inclinèrent solennellement.

Et d’un coup, ils disparurent.

— Est-ce que je pourrais les récupérer si j’ai de nouveau besoin d’eux ? s’enquit Adrian. Pour poser de la moquette, par exemple, ou déménager un piano ?

— Tu sais où me trouver.

— Oui. (Il tendit la main, mais se ravisa en voyant l’état de son gant.) J’aimerais savoir un truc.

— Quoi ?

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Tu allais perdre.

— Est-ce que vous le direz à Nigel ?

— Probablement. Mieux vaut s’excuser que demander la permission.

— Je suis bien d’accord.

Un long silence suivit.

— Merci, dit Adrian d’une voix bourrue.

L’archange s’inclina avec grâce.

— C’était un plaisir. Mais maintenant, il serait temps de faire un peu de ménage. Les voisins ne sont pas nombreux, mais ce carnage serait un peu difficile à expliquer, tu ne crois pas ?

Colin avait raison : s’il s’était agi d’une simple escarmouche, ils n’auraient pas eu à nettoyer les lieux. Les humains laissaient des flaques d’huile partout derrière eux, et avec le soleil, les taches noires dégueulasses n’auraient pas tardé à disparaître. Mais là…

— La seule solution, murmura-t-il, serait de raconter aux gens qu’un camion-citerne a explosé sur la pelouse.

— Et ça ne nécessite pas un permis ou un truc dans ce genre ?

— Sans doute. Ainsi qu’un bon paquet de poudre. (Il secoua la tête.) Bon sang, il va falloir une sacrée dose de…

Solution à la digitaline, voulait-il dire tout en se demandant combien d’hectolitres seraient nécessaires.

Cependant, Colin régla le problème : d’un geste de la main, il fit disparaître toute trace du combat épique.

Adrian en resta bouche bée.

— Vous ne seriez pas disponible pour un boulot à mi-temps ?

Colin sourit d’un air malicieux.

— Ce serait contre les règles, mon cher ami.

— Et nous ne voudrions surtout pas les enfreindre.

Adrian retira un de ses gants et soutint le regard cynique de l’archange lorsqu’ils échangèrent une poignée de main vigoureuse.

— Jim doit m’attendre, murmura Ad en jetant un coup d’œil furtif vers l’appartement.

— Et pour l’heure, je n’ai rien de mieux à faire.

Adrian fut si soulagé à la pensée qu’Eddie ne resterait pas seul qu’il fut tenté de serrer l’archange dans ses bras.

— Bon, faut que j’y retourne.

— Moi de même.

Adrian acquiesça et, quand il s’élança dans les airs, il était fin prêt à affronter Divine.

Ce qui s’avéra une bonne chose, vu le bordel qu’il découvrit à son arrivée chez Veck.

CHAPITRE 45

Quand le portable de Veck sonna à 20 h 45, il avait les nerfs tellement à vif qu’il faillit ne pas décrocher.

Il avait passé son temps à faire les cent pas devant Jim, attendant qu’un événement survienne, n’importe lequel. Et à présent, il était littéralement sous tension, prêt à exploser.

— Tu ne décroches pas ? demanda Jim à l’autre bout de la cuisine.

L’ange fumait tranquillement sur la chaise qu’il occupait depuis des jours. Du moins c’est ce qu’il semblait à Veck.

Et encore. Il avait l’impression qu’une décennie s’était écoulée.

Veck regarda l’appareil. Il l’avait jeté sur le comptoir et l’engin se rapprochait dangereusement du rebord à chaque vibration.

Il l’aurait volontiers laissé s’écraser au sol. Sauf qu’au même moment il aperçut l’écran. C’était Reilly.

Veck se rua sur le téléphone.

— Allô ? Allô ? Allô ?

Il ignorait pourquoi la jeune femme l’appelait, mais il s’en fichait. Elle s’était peut-être trompée de numéro. Ou alors elle avait besoin des coordonnées du livreur de pizza. Merde, même si c’était juste pour l’insulter copieusement, il était prêt à…

— Tu as l’air tendu, DelVecchio.

La voix masculine lui fit froncer les sourcils.

— Bails ?

— Je t’ai déjà dit combien j’aimais ton nom ? DelVecchio… (Il étirait chaque syllabe.) Hum, rien que le son me fait bander.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ?

— DeeeeelllVecchiooo.

Soudain, Veck sentit une colère aveugle lui transpercer le cœur.

— Qu’est-ce que tu fous avec le téléphone de Reilly ? demanda-t-il, même s’il l’avait deviné.

Et voilà, ça recommence. Encore quelqu’un qui se retournait contre lui alors qu’il lui avait fait confiance. Sauf que, cette fois, Veck avait une peur bleue des conséquences.

Il jeta un regard à Heron, qui avait écrasé sa clope dans le cendrier et s’était levé, semblant avoir attendu ce signal depuis le début.

— Parle, Bails, insista-t-il.

Il entendit un grognement suivi d’un grincement… comme des pieds raclant le sol.

— Désolé, je suis en train de déplacer le corps.

Veck serra le téléphone si fort qu’une des touches bipa.

— Je vais te tuer. Si jamais tu la touches…

Un claquement. Puis un gémissement.

— Réveille-toi, salope. Je veux que tu lui parles.

— Reilly.

Veck allait arracher la tête de Bails et s’en servir comme boule de bowling. Ensuite, il l’étriperait et lui trancherait les bras et les jambes.

Mais d’abord, il castrerait ce fils de pute.

— Reilly…

— Je… suis… désolée…, articula une voix faible.

Veck ferma les yeux.

— Reilly, je vais venir te chercher…

— Je ne… t’ai pas cru… tellement désolée…

Elle avait du mal à articuler, comme si elle avait la lèvre enflée, ou pire, une dent en moins.

— Je vais venir. Ne t’inquiète pas… Je vais…

Elle l’interrompit.

— Je sais… que ce n’était… pas toi… Bails a menti.

Soudain, elle poussa un cri, si fort que Veck dut éloigner le portable de son oreille.

— Reilly ! cria-t-il, sa voix retentissant dans la cuisine.

— Navré, interrompit Bails. Je devais la présenter à ma petite amie. Elles vont s’amuser entre filles. Du moins, jusqu’à ce que tu nous rejoignes.

— Dis-moi où tu te planques, fils de pute.

— Oh, je te le dirai. Mais d’abord, quelqu’un veut dire bonjour. Pas à toi. Elle veut que tu lui passes Heron.

— Qu’elle aille se faire…

Veck entendit un bruissement, puis une femme s’empara du combiné.

— Salut, Tommy.

La voix sonnait bizarre… comme si on l’avait placé un filtre déformant sur le combiné. Mais ce n’était pas tout.

« Tommy ». C’était le surnom que son père lui donnait quand Veck était gosse.

— Maintenant, Tommy, écoute bien. Je veux que tu passes le téléphone à l’homme sexy et costaud qui se trouve en face de toi. Ensuite, prends ton blouson et tes armes… et par là, j’entends tes flingues, tes couteaux, tout ton arsenal. Puis, quand tu reviendras dans cette cuisine que tu arpentes depuis des heures, Heron te dira où aller.

— Qui êtes-vous ? gronda-t-il entre ses dents serrées.

— Tu sais très bien qui je suis. (Elle éclata d’un rire tranchant comme une lame de rasoir.) Ah, au fait, ces serviettes que tu suspends toujours au miroir… Elles t’empêchent peut-être de me voir, mais ce n’est pas réciproque. J’ai toujours gardé un œil sur toi.

Veck tourna le regard vers Jim. L’ange secouait lentement la tête de gauche à droite, semblant entendre la conversation malgré le fait que Veck avait toujours l’oreille collée à l’appareil.

— Mais avant de me passer Jim, ajouta la femme, sache que si tu ne viens pas seul, je la tuerai. Je prendrai le couteau que j’ai dans la main et je commencerai par taillader son visage. Sais-tu combien de temps on peut vivre sans bouche ? Très longtemps. Et sans nez ? Sans dents ? Je la laisserai en vie, mais elle priera pour que je la tue. Et je ne m’arrêterai pas là… Ensuite, je lui couperai les doigts. Juste les premières phalanges. Les torturer jusqu’à la limite, c’est ma spécialité. À ton avis, qui a appris tous ces trucs à ton père ?

— Si vous la touchez…

— Qui te dit que je n’ai pas déjà commencé ? Maintenant, sois gentil, passe-moi Jim.

— Attrape ! aboya Veck en jetant le téléphone à l’ange.

Il n’attendit pas de voir si Jim l’avait bien réceptionné. Fonçant vers l’escalier, il grimpa les marches trois par trois, les semelles de ses chaussures grinçant lorsqu’il s’engagea dans le couloir.

Le placard de sa chambre était bourré d’armes. Pistolets, munitions, couteaux… Il ne voulait même pas savoir comment cette salope avait su…

— Putain de merde ! s’exclama-t-il en ouvrant la porte.

Les étagères étaient vides.

Évidemment. La police était venue et avait tout emporté en tant que pièces à conviction.

— Elles ne t’auraient servi à rien.

Il pivota… et eut un mouvement de recul. Campé dans l’embrasure de la porte, Adrian, l’équipier de Jim, avait une mine affreuse. Son tee-shirt était brûlé par endroits, et Seigneur… cette puanteur.

Mais peu importe. Il était sain et sauf, et vu la tournure des événements, c’était tout ce qui comptait.

— Les flingues n’auront aucun effet sur elle, déclara Adrian.

— C’est ce qu’on verra.

Les yeux pleins de larmes à cause de l’odeur âcre, Veck quitta la pièce en trombe, bousculant l’ange au passage. Arrivé en bas, il se dirigea vers deux autres de ses cachettes : sous l’évier et le canapé.

Aucune arme.

Plus qu’un seul espoir.

Alors que la voix de Jim tonnait dans la cuisine, Veck se rendit dans le débarras reliant le garage à la maison. La machine à laver et le sèche-linge se trouvaient derrière deux vantaux qu’il ouvrit à la volée avant de s’accroupir. Le sèche-linge était tombé lors de son déménagement et la paroi inférieure s’était détachée, si bien qu’en appuyant dessus, elle…

Se retirait très facilement.

Devant ses yeux apparurent deux 9 millimètres chargés, enveloppés dans des sacs en plastique pour les préserver de la poussière.

— Dieu merci.

— Ça ne te servira à rien.

Veck leva les yeux. Jim se tenait juste à côté de lui, le portable à la main. L’ange était tellement en rogne qu’une rougeur s’était étendue de son cou jusqu’à son front, mais ce n’était pas la seule lueur qui émanait de lui. Son corps était nimbé d’une lumière aveuglante, comme s’il s’était transformé en lampe à lave.

Veck se redressa d’un bond. Il avait une vision bien précise de ce qu’il lui fallait, surtout lorsqu’il s’imagina le visage défiguré de Reilly. Il sortit les pistolets de leur emballage, contrôla leur fonctionnement et se pencha encore une fois sous le sèche-linge pour s’emparer de deux autres chargeurs.

— Où est-elle ? demanda-t-il en bourrant ses poches de munitions.

— Si tu pars sans être prêt, tu vas choisir la mauvaise voie.

— Je suis on ne peut plus prêt.

Veck saisit ses flingues et écarta Heron de son chemin.

Son étui de rechange était suspendu à une patère près de la porte du fond. Veck l’enfila, fourra les deux pistolets à l’intérieur, puis recouvrit le tout d’un coupe-vent.

— Où est-elle ? s’enquit-il d’un ton sec.

— D’abord, il faut qu’on parle.

— Je n’ai pas le temps. Désolé.

Sur ce, il dégaina ses armes, puis pointa l’une sur le torse de Jim Heron et l’autre sur celui d’Adrian.

— Maintenant, où est-elle ?

CHAPITRE 46

De mieux en mieux, se dit Jim en contemplant le canon d’un 9 millimètres.

— Dis-moi où elle est, cracha Veck. Sinon, je vous bute.

Il était sérieux. Son regard froid, son calme absolu forçaient même le respect. Sauf qu’il n’avait pas les idées claires.

— Si tu me tues, fit remarquer Jim d’une voix posée, tu ne sauras pas où la chercher. Et si tu le tues, lui (il désigna Adrian d’un geste du menton), je t’étrangle avec tes intestins.

Une courte pause suivit, puis l’arme braquée sur Jim dévia de quelques millimètres sur la gauche.

Veck appuya sur la détente et la balle se ficha dans le mur, frôlant l’oreille de Jim.

— Qui a parlé de tuer ? (Veck abaissa légèrement le canon.) La douleur fait des merveilles sur les esprits les plus obtus. Et puis, je parie qu’ils décrocheraient si je rappelais.

Au vu de la position du canon, Jim craignait de devoir se reconvertir en castrat. Certes, les balles n’étaient pas censées l’atteindre, mais pouvait-il se fier aveuglément à ce postulat ? Au moins, ce n’étaient pas les testicules d’Adrian qui étaient visées, et tant mieux vu qu’il chantait déjà comme une casserole.

— Tu devrais peut-être réfléchir, Jim, marmonna l’autre ange. Manifestement, ce type est une fine gâchette.

Jim secoua la tête.

— Tu ne sais pas dans quoi tu te fourres, Veck.

— Le temps presse, je vous le rappelle. Dieu sait ce qu’ils sont en train de lui faire.

— C’est vrai. Mais ce n’est pas elle qui m’inquiète. (Jim regarda Adrian.) Et je dois l’accompagner. Tu sais comment je peux procéder ?

Ad jura dans sa barbe.

— C’était le rayon d’Eddie, ça.

— Personne ne viendra avec moi, aboya Veck. Sinon, cette femme la tuera. Et arrêtez d’essayer de gagner du temps ou…

— Divine ne lui fera rien ! Elle a besoin que tu viennes et, pour ça, elle doit garder Reilly en vie. Maintenant, laisse-moi une minute pour réfléchir, connard !

Quand l’ange se mit à arpenter la pièce, Veck lui ordonna de rester en place, mais Jim fit la sourde oreille.

La deuxième balle vint se planter aux pieds de Jim, et ce dernier s’arrêta. Puis il toisa Veck d’un regard meurtrier.

— C’est passé à un centimètre de ma botte, mec.

— La prochaine fois, c’est ta putain de cheville.

— Mieux vaut ça que tes couilles, souligna Ad.

Jim se tourna vers l’inspecteur, prêt à lui brosser le vrai portrait de Divine… lorsque son regard tomba sur l’ombre dédoublée de Veck sur le carrelage.

Le sauveur contempla le contour sombre. On aurait dit deux arbres dans une forêt…

Des arbres derrière lesquels se tapir. Se cacher. Se camoufler de manière à se fondre dans le paysage et tromper la vigilance de son ennemie…

Certes, Divine avait laissé échapper qu’elle avait été incapable de localiser Jim, mais était-il prêt à courir le risque alors qu’il ne comprenait pas tous les tenants et les aboutissants ?

Il se rappela ce qui s’était passé avec l’insigne, quand il avait essayé de pénétrer dans la tête de Veck. Certes, il avait failli se briser en deux, mais existait-il une autre solution ? À part envoyer l’humain seul au casse-pipe ?

— Je dois entrer en toi, déclara Jim d’une voix grave.

Veck fronça les sourcils.

— Désolé, tu n’es pas mon type.

— On pourrait lui mettre une perruque et une robe, suggéra Adrian. (Les autres le regardèrent avec stupeur et l’ange haussa les épaules.) Ça doit bien exister en XXXXL, non ?

— Dire que je suis content d’entendre de nouveau tes remarques à la con, marmonna Jim avant de reporter son attention sur Veck. Je dois t’accompagner. Et elle ne doit pas savoir que je suis là. Alors si tu veux bien m’excuser…

Jim ferma les yeux et son enveloppe charnelle disparut, ne laissant que la source de lumière et d’énergie qui animait son corps.

L’opération se déroula sans accroc, contrairement à la dernière fois, dans l’antre de Divine, lorsqu’il avait explosé de rage sans parvenir à contrôler sa mutation.

— Tiens-toi bien, mon grand, dit-il.

Veck dut l’entendre, car il eut un mouvement de recul et écarquilla les yeux à la perspective d’être possédé. Mais c’était la seule façon de le protéger, et Veck devait en avoir conscience, car il ne tenta pas de fuir.

Étant donné que Jim n’était pas sûr de ce qu’il faisait, il s’approcha avec précaution. Lors de sa première dématérialisation, il avait fait exploser Divine en mille morceaux… une issue qui n’était pas très souhaitable dans le cas présent.

Par bonheur, Veck n’opposa que peu de résistance, et Jim eut l’impression de passer à travers une écumoire. Puis, une fois la barrière corporelle franchie, Jim se fraya un chemin à travers un paysage métaphysique qui n’était pas composé de molécules organiques, mais de matière totalement abstraite.

Jim comprit alors pourquoi Eddie avait renoncé à un exorcisme. Veck était un putain de gâteau marbré, moitié blanc, moitié noir. Chaque once de son âme était partagée entre le yin et le yang, un parfait mélange de bien et de mal.

Impossible d’en extraire quoi que ce soit sans le tuer.

Mais Jim aussi pouvait jouer à ce petit jeu. Mû par l’instinct, il se répandit telle une brume à l’intérieur de Veck, transformant le duo en ménage à trois…

Formulé ainsi, ça avait l’air sale, mais au final, Jim parvint à infiltrer l’âme de Veck de la même manière que Divine l’avait envahie de son « ADN ». Et il se dissimula non pas derrière le bon côté de Veck, mais derrière le mauvais, une bien meilleure cach…

Oh. De sa position, il pouvait voir à travers les yeux de l’inspecteur.

— Comment je m’en sors ? s’enquit-il.

Hé, il pouvait aussi parler à travers la bouche de Veck.

Adrian haussa les épaules.

— Plutôt bien : je n’arrive pas à capter tes ondes. Au fait, vous voulez une clope ? Une chacun ou deux pour le prix d’une ?

— Ta gueule, répondirent Jim et Veck à l’unisson.

Dans son débarras, Veck se sentait un peu vaseux, comme s’il avait mangé un cheeseburger avarié, avalé une chope de bière tiède et fini le repas par un granité à la cerise, c’est-à-dire gavé de saloperies qui ne s’accordaient pas entre elles.

Et il aurait aussi pu se passer d’entendre la voix de Jim sortant de sa propre bouche.

— Alors, où va-t-on ? demanda-t-il.

Voilà qui donnait un nouveau sens à l’expression « se parler à soi-même ».

— À la carrière.

— La carrière ? Mais putain, on n’y sera pas avant des…

— Prends les cigarettes, dit Jim.

— Va chier, on prend ma bécane. Y en a pour une demi-heure en…

— Écoute-moi et prends les clopes. Je m’occupe du reste.

Lâchant un chapelet de jurons, Veck se dirigea vers la table de la cuisine, attrapa le paquet et le briquet, puis les fourra dans sa poche en compagnie des chargeurs.

— Et prends ça, dit Adrian en dégainant ce qui ressemblait à un couteau en verre.

— Ne te vexe pas, mais je préfère le plomb.

— Abruti. (L’ange glissa la dague dans la ceinture de Veck.) Dégomme ce que tu veux. Ça, c’est pour Jim.

— Dis-moi que ce n’est pas permanent, dit Veck.

— Non, il faudra me rendre mon arme quand ce sera terminé.

Ha ha.

— Je parlais à Jim.

— Non, ce n’est que temporaire, répondit l’ange à travers la bouche de Veck. Je peux te quitter avec autant de facilité que je suis entré.

— Tu en es sûr ?

— Non.

— Génial. (Veck voulut regarder Heron droit dans les yeux, mais s’aperçut que c’était impossible sans un putain de miroir.) Alors comment va-t-on aller…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase qu’ils étaient déjà arrivés à destination : à un moment, Veck était chez lui, l’instant d’après, il se trouvait sur la longue pente de la carrière.

— Ne me parle pas à voix haute, dit Jim dans sa tête.

— C’est ça qu’on éprouve quand on est schizophrène ?

— Aucune idée. Mais reste discret.

— Comme si j’avais le choix, marmonna Veck en regardant autour de lui.

— Attends avant d’entrer. (L’ange marqua une pause.) Veck, c’est à toi de jouer. Je vais juste faire en sorte que tu vives assez longtemps pour tenter ta chance, mais tout dépend de toi. Je n’interviendrai en aucune manière. C’est compris ? Tu dois prendre ta propre décision. Mais fais le bon choix.

— Ouais. Pigé.

— Souviens-toi d’une chose : le mal est généralement la solution de facilité. Et ton destin t’appartient. À toi et à personne d’autre.

Juste à ce moment-là, une lueur apparut à l’entrée d’une grotte, à une centaine de mètres sur la droite.

Trêve de bla-bla.

Dégainant ses deux pistolets, Veck fila comme le vent, sautant de rocher en rocher, traversant la carrière comme s’il participait à une course contre la montre. Gagné par l’affolement, il gardait les yeux rivés sur cette lumière. À chaque obstacle, d’horribles images lui traversaient l’esprit, et ces visions sanglantes, cauchemardesques, l’embrasaient d’une fureur qui décuplait ses forces.

La bouche de la grotte était grande et large, si bien qu’il entra sans avoir à se baisser ni à se faufiler. La galerie dans laquelle il se retrouva semblait s’étirer jusqu’aux entrailles de la Terre.

Veck se pencha, puis fonça en direction de la lueur vacillante.

Tout autour de lui, les parois étaient humides et rugueuses. Le plafond ruisselait, le sol était couvert de flaques. Saisi de panique, Veck s’efforça de faire abstraction du bruit de ses pas afin d’entendre ce qui se tramait au-delà : des cris ? Une respiration bruyante ? Des gémissements de douleur ?

Rien.

Ce silence ne lui disait rien qui vaille.

Enfin, il parvint au dernier tournant.

La grotte s’ouvrait sur une autre salle plus basse, à peu près aussi grande qu’un salon. Cependant, il était impossible de jauger sa taille avec précision, car elle était éclairée par des bougies, au-delà desquelles les ténèbres reprenaient leurs droits.

Au centre, un corps était suspendu au plafond, attaché par les poignets.

Ce n’était pas Reilly, mais un homme avec des cheveux blond roux coupés court.

Veck regarda autour de lui à la recherche de Bails et de la salope qui lui avait parlé au téléphone. Mais il ne vit que ce… corps, qui lui tournait le dos.

Une blouse d’hôpital ? se demanda-t-il en s’avançant sans lâcher ses armes.

— Reilly ! s’exclama-t-il.

Le cri retentissant réveilla l’homme suspendu, et lorsque la tête tressaillit, un grincement s’éleva dans l’air silencieux et confiné. L’individu se tourna peu à peu en se hissant sur la pointe de ses pieds nus et boueux.

Quand Veck vit de qui il s’agissait, il lâcha un juron. Son identité ne faisait pas de doute, et ce, même si ce type venait, semblait-il, de se faire tabasser : son front était enflé et un hématome se formait sous la peau, mais ses traits étaient parfaitement reconnaissables.

— Kroner…, marmonna Veck en se demandant par quel miracle cet enfoiré avait atterri là.

Cela étant, si les kidnappings dans les hôpitaux étaient rares, ils n’étaient pas pour autant inexistants.

Le tueur en série s’efforça de lever le menton, sa bouche remuant lentement. Il essayait de parler, mais Veck se fichait de ce qu’il avait à dire.

— Reilly ! s’écria-t-il dans l’espoir que la pénombre dissimulait une autre salle où elle était…

Une silhouette se détacha de l’ombre et s’avança vers lui.

Il cligna des yeux, mais la vision ne changea pas et il s’aperçut que c’était une femme. Mais qu’est-ce qu’une beauté pareille pouvait bien foutre dans un…

— Bonjour, Veck. (C’était la voix qu’il avait entendue sur son portable, cette fois incarnée.) Bienvenue à la fête.

En comparaison, Angelina Jolie ressemblait à une vieille bibliothécaire. Belle et dangereuse, c’était une panthère en escarpins et minijupe que l’on se serait attendu à croiser dans un bar raffiné ou un club privé… n’importe où sauf dans ce trou puant.

— Tu es venu seul ? s’enquit-elle en retroussant ses lèvres charnues et pulpeuses.

— Oui.

— Bien. (Elle se mit à marcher autour de lui en esquissant un sourire.) Tu obéis bien aux ordres. Comme ton père.

— Où est Reilly ?

— Ton dévouement envers cette femme est… (sa voix se durcit) admirable. Et puisque tu dois brûler de la retrouver, je suis disposée à te répondre.

— J’écoute.

Elle considéra les pistolets.

— Et tu crois vraiment pouvoir me blesser avec ça ? (Elle éclata d’un rire cristallin, mais qui sonnait complètement faux.) Et, oh, ils t’ont donné une dague. Enfin, l’espoir fait vivre, j’imagine. Au fait, Jim t’a dit qu’il était un ancien tueur à gages ?

— Je m’en tape.

— OK, OK. Il n’y a que la fille qui t’intéresse. (De nouveau, sa voix se teinta d’amertume.) Quelle chance elle a. D’ailleurs, il est temps de lui faire savoir ce que tu éprouves pour elle.

Sur ce, elle se tourna vers Kroner et se dirigea vers lui d’un pas nonchalant.

— Oui, dit-elle par-dessus son épaule. Dis-lui ce que tu ressens.

Veck scruta l’obscurité.

— Je t’aime, Reilly ! Je suis là !

— Comme c’est romantique, ironisa la brune.

Tandis qu’elle fixait le regard sur Kroner, Veck décida de couvrir ses arrières : il rengaina l’un de ses pistolets et empoigna la dague. Rien n’avait de sens dans cette histoire, ce qui conférait une certaine crédibilité au conseil d’Adrian.

— Où est-elle ? gronda-t-il.

— Je vais te le dire. Mais d’abord, tu dois me rendre un petit service.

— Lequel ?

Elle sourit et s’éloigna de Kroner.

— Tue-le.

Veck plissa les yeux en direction de la femme.

En guise de réponse, le sourire de la brune s’élargit.

— C’est ce que tu comptais faire depuis le début. Tu l’as attendu dans les bois, près de ce motel. Et quand il est apparu, tu allais l’éliminer… mais on t’a interrompu.

Veck se mit à trembler comme une feuille ; la rage qui s’était emparée de lui dans le parloir de la prison se rassemblait à présent dans son torse, raidissant ses muscles.

— C’est le cadeau que je t’offre, Tommy. Tue-le et je t’indiquerai où est Reilly. C’est ce que tu veux. C’est pour ça que tu es venu. C’est ton destin.

Surgi de nulle part, un reflet lumineux fendit l’obscurité, chassant les ombres pour laisser apparaître… Bails.

Le policier était assis à même le sol, adossé au mur détrempé. Son front était percé d’un trou duquel s’échappait un mince filet de sang qui lui coulait le long du nez. Sa bouche était entrouverte, son teint terreux.

— Ne te soucie pas de lui, dit la brune avec un geste dédaigneux. Ce n’était qu’un pion. Toi, en revanche… tu es la récompense. Et tu n’as qu’une chose à faire. Tue-le… et je t’aiderai à retrouver ta bien-aimée.

Soudain, Veck comprit d’où venait le rayon de lumière.

Sans s’en rendre compte, il avait levé la main, et la dague en verre avait capté la douce lueur des bougies pour la projeter sur son soi-disant ami.

— Le temps presse, Tommy. Finissons-en et passons à autre chose. Écoute ton cœur. Fais ce que tu sais être juste. Bute cette vermine, ce tueur vicieux et sanguinaire, et retrouve celle que tu es venu chercher. C’est un choix évident, un marché on ne peut plus simple : la vie de cette merveilleuse Reilly contre celle de ce psychopathe. Leur sort est entre tes mains…

— Est-ce que Reilly est vivante ?

— Oui.

— Est-ce que vous nous laisserez partir sains et saufs ?

— Sans doute. Ça dépend de toi. (La voix de la brune se mua en un murmure enjôleur.) Tu pourras la voir dès que tu auras rempli ta mission. Je te le jure. À toi de décider…

CHAPITRE 47

Suspendue au plafond de la grotte, Reilly demeurait incrédule devant la vision qu’elle offrait à Veck : la blouse d’hôpital et la poitrine plate ne lui appartenaient pas.

Pourtant, malgré la douleur fulgurante qui lui vrillait la tête, malgré l’effarement et la panique, elle bougeait ces membres qui n’étaient pas les siens, respirait à travers une gorge inconnue, emplissait les poumons d’un autre.

Aux yeux de Veck, elle était Kroner.

Et il allait la tuer, songea-t-elle avec horreur.

Luttant pour parler, elle gémit de cette voix rauque et étrangère :

— C’est… moi…

— … un choix évident, un marché on ne peut plus simple : la vie de cette merveilleuse Reilly contre celle de ce psychopathe. Leur sort est entre tes mains…

La brune qui parlait n’était pas humaine. Reilly avait vu ce qu’elle était en réalité : un monstre, qui s’était montré sous sa véritable apparence pendant que Bails parlait au téléphone avec Veck, raison pour laquelle Reilly avait hurlé.

Puis cette créature s’était infiltrée dans l’esprit du policier et l’avait incité à retourner son arme contre lui-même.

« Le Malin ». Un surnom bien mérité pour le diable…

— Veck… (Reilly tenta d’insuffler davantage d’air dans sa cage thoracique immobile.) Veck… non…

Mais il ne l’entendait pas. Il ne l’entendrait jamais : plus elle parlait fort, plus sa voix ressemblait à celle de Kroner, comme si le larynx du tueur avait remplacé le sien. Et plus le temps passait, plus elle s’affaiblissait. Quand Bails l’avait traînée au bas de la pente de la carrière, elle s’était blessée aux mollets et avait perdu du sang. En outre, elle était presque sûre d’avoir une commotion cérébrale et ses muscles s’ankylosaient alors qu’elle restait attachée dans le froid.

Une larme chaude roula le long de sa joue. Suivie d’une deuxième… puis Reilly éclata en sanglots.

Comme la plupart des gens, elle s’était parfois demandé ce qui, un jour, provoquerait sa mort : une longue maladie ? Un accident de voiture ? Une anomalie génétique responsable d’une insuffisance cardiaque ? Une agression au cours de laquelle elle aurait répliqué et peut-être même tué son assaillant, histoire de partir en beauté ?

Mais mourir dans une grotte humide et glacée ? L’idée ne lui avait même pas effleuré l’esprit.

Tandis qu’elle contemplait le visage furieux de Veck, elle se mit à voir double, ses yeux incapables de rassembler les deux moitiés… si bien qu’elle eut tout le loisir de constater que ses prunelles ne trahissaient aucune once de compassion, d’émotion ni de doute…

Et quand il leva cette dague de cristal, Reilly s’aperçut qu’elle regardait dans les yeux du père de Veck.

Le fils reprenait le flambeau.

Des images de ses propres parents lui revinrent en mémoire et ses larmes redoublèrent. Elle n’avait pas eu la chance de leur faire ses adieux. De leur dire une dernière fois qu’elle les aimait et qu’ils avaient changé non seulement sa vie, mais celle de milliers de personnes…

Et elle n’avait pas non plus eu l’occasion de dire à Veck qu’elle le croyait… et surtout qu’elle l’aimait.

Comble de l’ironie, il était sur le point de la tuer en pensant la sauver.

— Je sais que tu es innocent, dit-elle dans un souffle qui ne porta pas bien loin. Les preuves… c’était Bails.

Elle ignorait pourquoi c’était si important qu’il le sache compte tenu du peu de temps qui lui restait.

Autant en finir.

— Je… t’aime…

Puis elle ferma les yeux, tourna la tête et rassembla son courage. Il viserait le cœur. Avec une dague – c’était le moyen le plus efficace –, et il ne perdrait pas de temps s’il croyait que la vie de Reilly était en jeu.

La terreur l’étouffa. Son corps se mit à trembler.

Elle ouvrit la bouche et sanglota de plus belle.

Des larmes coulèrent… et bientôt son sang suivrait.

Quelques jours auparavant, dans cette forêt, Veck avait failli buter cette pourriture de Kroner.

Certes, pas pour le bien de la société, même si à l’époque, il aurait aimé affirmer le contraire. Mais quand l’occasion lui avait filé sous le nez, il s’était senti soulagé de s’être abstenu.

À présent, il avait une excellente raison de le tuer : Reilly. Et peu importe si la jeune femme croyait qu’il avait falsifié des pièces à conviction ou si elle refusait de le voir après cette histoire.

Tout ce qui comptait était de lui sauver la vie.

La brune avait raison. Le choix était évident.

Veck considéra sa victime. Suspendu au plafond, Kroner essayait de parler, et vu le flot de larmes qui s’écoulait de ses yeux, il le suppliait sûrement de l’épargner, l’assassin réduit à quémander ce qu’il avait refusé à toutes ses victimes.

Bordel, il était si pitoyable avec cette blouse maculée de sang comme si on l’avait traîné par les cheveux au bas de la côte, son teint blafard, son visage tuméfié.

Veck eut l’envie fugace de ranger la dague et de le tabasser jusqu’à ce qu’il meure d’un infarctus. À l’époque, ce salaud avait dû prendre son temps pour tuer ses victimes. Sans doute les avait-il dépecées alors qu’elles étaient toujours vivantes. C’était presque jouissif de le voir à son tour éprouver la terreur d’être à la merci d’autrui.

Mais la vie de Reilly était en jeu.

Veck porta le bras en arrière, la pointe de la dague braquée sur la poitrine de Kroner. Un seul coup suffirait et Dieu sait que Veck avait suffisamment de rage et de force pour accomplir ce…

Au moment où l’arme atteignait le sommet de l’arc, juste avant qu’il ne porte tout son poids dans sa frappe, le plat de la lame refléta la lueur de la bougie, projetant un rayon de lumière sur le visage de Kroner.

En voyant cette face de fouine avec clarté, Veck fronça les sourcils. L’homme avait fermé les yeux et tourné la tête sur le côté, tremblant de tout son corps malingre.

— Qu’est-ce que tu attends ? aboya la brune. Tue-le, et tu retrouveras ta dulcinée.

Ce n’est pas à moi d’ôter cette vie, songea soudain Veck avec une inexplicable conviction.

— Tue-le !

Ce n’est pas… à moi d’ôter cette vie.

Son père… Kroner… Tous les tueurs en série pensaient qu’ils avaient droit de vie et de mort sur leurs victimes, qu’ils pouvaient décider de leur sort selon leur bon vouloir. Voilà à quoi leur servaient ces trophées : à immortaliser l’instant où ils avaient exercé ce pouvoir, où ils s’étaient pris pour Dieu. Parce que, comme un orgasme, c’était un plaisir fugace, et que le souvenir ne vaut rien comparé à la pratique.

Raison pour laquelle ils repassaient aussitôt à l’acte.

Quant à Veck ? L’envie de tuer le dévorait peu à peu : il sentait le fourmillement dans sa main qui, s’il cédait, finirait par envahir tout son corps.

Ce n’est pas à moi d’ôter cette vie.

— Fais-le ! ordonna la brune.

Veck posa le regard sur la femme. Ses yeux noirs l’adjuraient plus encore que ses mots, l’exposant à une tentation qui portait bien au-delà de cette grotte et de cet instant d’indécision…

— C’est Reilly ou lui, siffla-t-elle. Choisis.

Le bras de Veck se mit à trembler, ses muscles pétrifiés incapables de supporter la tension entre la décision et l’action.

— Je ne vous crois pas, déclara Veck.

— Quoi ?

Doucement, il baissa son arme.

— Je ne vous fais pas confiance, dit-il d’une voix rauque et éraillée. Et je… (Il dut se racler la gorge.) Je ne vais pas le tuer.

Bails était déjà mort et Veck n’entendait aucun bruit dans la grotte. Cette femme… cette créature… mentait. Certes, c’était bien Reilly qui lui avait parlé tout à l’heure, mais personne d’autre ne respirait dans ce trou humide, et pour avoir entendu la voix grêle de Reilly au téléphone, il doutait qu’elle ait eu assez de force pour prendre la fuite.

Selon toute vraisemblance, elle était déjà morte.

Et malgré son chagrin et sa soif de vengeance, il devait bien admettre que, dans l’état où il était, Kroner n’avait pas pu perpétrer ce crime.

— Sale petit merdeux, cracha la femme. Pitoyable lopette. Ton père n’a pas hésité, lui, quand je lui ai offert sa chance, il y a toutes ces années. Il a sauté sur l’occasion.

Pour une raison étrange, Veck songea au dîner avec les parents adoptifs de Reilly, ceux qui l’avaient aimée et soutenue tout au long de sa longue route vers l’âge adulte. Même s’ils ne partageaient pas le même sang, ils s’étaient mieux comportés envers elle que ceux qui l’avaient mise au monde.

— Je ne suis pas mon père, dit-il d’une voix rude.

Quand les mots pénétrèrent son esprit, il se sentit plus fort.

— Je ne suis pas mon père, répéta-t-il.

Une vague de chaleur le frappa au visage, comme si la brune s’était transformée en radiateur soufflant.

— Tu veux dire que cette larve… (elle désigna Kroner) est plus importante que la femme que tu aimes.

— Non, mais je ne le tuerai pas. Je ne crois pas que Reilly soit… (Sa voix se brisa, mais il se reprit rapidement.) Je ne crois pas qu’elle soit vivante. Et j’ignore pourquoi vous tenez tellement à ce que je le bute, mais si le dernier acte que j’accomplis dans cette vie est de vous envoyer chier, ça me convient.

Un mugissement retentit, si violent que Veck fut projeté à travers la salle avant de s’écraser contre la paroi derrière lui. Un instant, il resta hébété, sentant le sol trembler sous ses pieds. De la terre et des petits cailloux se détachaient du plafond. D’un geste instinctif, il se protégea la tête, même s’il savait que ça ne servirait pas à grand…

D’un coup, tous les cierges s’éteignirent.

Puis, surgie de nulle part, une rafale de vent s’engouffra dans la grotte et se mit à souffler en tempête avec un bruit strident, étourdissant. Au milieu du chaos, des pierres de plus en plus grosses pleuvaient autour de lui, et Veck se recroquevilla, persuadé qu’il ne s’en sortirait pas vivant.

Au loin, il entendit d’autres rochers s’ébranler, même s’il savait qu’en vérité ils ne devaient pas être si éloignés, étant donné que la terre assourdissait tous les sons. La carrière tout entière était un véritable gruyère, criblée de cavités et de failles souterraines, incapable de résister à de telles bourrasques…

Soudain, la tornade fut aspirée au-dehors, emportant le hurlement avec elle.

Au milieu du grondement de la terre, Veck entendit des sanglots.

Ceux d’une femme.

Totalement différents de ceux de Kroner.

— Reilly ! cria-t-il. Reilly !

Il se leva d’un bond et…

— Bordel ! marmonna-t-il en se cognant contre le plafond.

Veck se frotta le crâne et courba le dos afin de ne pas renouveler l’expérience. Puis il rengaina la dague dans sa ceinture et palpa ses poches à la recherche de sa torche. Merde. Il ne l’avait pas emportée.

Lâchant un chapelet de jurons, il dressa l’oreille pour se diriger au bruit.

— Parle-moi, Reilly ! Aide-moi à te trouver !

— Je… suis… là.

— Reilly ! beugla-t-il en agitant les bras devant lui.

Soudain, un léger tremblement de terre le secoua, son corps se mettant à vibrer alors que Jim se séparait de lui avant d’apparaître devant ses yeux.

Et aussitôt, la grotte s’éclaira tandis que l’ange se tenait sur le côté, sa silhouette nimbée d’une vive lumière.

L’espace d’un instant, Veck resta sidéré par la vision qui s’imposa à lui.

C’était incompréhensible.

Reilly était suspendue au plafond, à l’endroit même où s’était trouvé Kroner, les bras en l’air, ses pieds nus touchant à peine le sol. Son visage était enflé, ses jambes en sang, ses collants déchirés, sa jupe couverte de poussière.

— Reilly, murmura-t-il dans un souffle.

Elle leva péniblement la tête. À travers ses cheveux maculés de boue, ses yeux embués cherchèrent les siens.

— C’est… moi.

Une pluie de fragments rocheux tomba du plafond, tirant Veck de sa léthargie. Ce n’était pas le moment de s’interroger sur toutes ces conneries. Il devait la sortir de ce trou à rat avant que le versant ne s’écroule sur eux.

Heureusement que l’ange était là pour le guider.

Veck se précipita vers Reilly. Mais en voyant ses liens, il sut qu’ils avaient un gros problème : les chaînes étaient vissées dans le roc et les menottes enserrant ses poignets fixées par des boulons.

De toute évidence, cette grotte avait déjà servi de cachot.

— Fait chier, marmonna-t-il en tentant de trouver un cadenas.

— Sers-toi de la dague, dit Jim.

— Ce n’est que du verre.

— Utilise cette putain de dague !

Veck dégaina la lame et la posa contre les maillons. Il ne s’attendait à aucun résultat, hormis qu’elle se brise au premier…

Le métal ne se fendit pas en deux : il se désintégra littéralement sous le cristal, et Veck rattrapa Reilly de justesse avant qu’elle ne s’écrase au sol.

Il la serra contre lui et, la sentant frémir, savoura un instant le bonheur de la savoir vivante.

Puis il la souleva et la porta dans ses bras tandis que Jim éclairait la voie.

Au moment où ils passèrent devant Bails, Veck s’arrêta.

— On le laisse, déclara Jim.

— Ça me va.

Veck avait beau ignorer la véritable identité de son prétendu ami, il se fiait au jugement de l’ange. Du reste, quiconque oserait seulement griller la priorité à Reilly s’inscrirait aussitôt sur la liste noire de Veck. Alors mettre sa vie en danger ?

Cet enfoiré avait de la chance d’être déjà mort.

Derrière lui, le plafond commençait à s’émietter, le grondement et le souffle froid le pressant de sortir aussi sûrement qu’une main le pousserait au-dehors.

Veck se rua en avant et piqua un sprint. La galerie sinueuse s’écroulait sous leurs pas, comme dans un Indiana Jones, sauf que là, c’était la réalité. Merde, l’aller ne lui avait pas paru si long…

Veck déboula dans l’air nocturne et faillit percuter Jim, mais celui-ci sauta sur le premier perchoir venu.

Il n’avait pas le temps de remercier Dieu ni Heron. Si la grotte s’effondrait, il était fort probable qu’une avalanche s’ensuivrait.

Veck tourna brusquement à gauche sans s’arrêter pour jauger la distance qui le séparait du sommet, ni se retourner pour regarder les blocs de quartz qui dévalaient la pente dans leur direction.

Il gravirait ce versant, même s’il devait y laisser sa peau.

Et rien ne l’empêcherait de sauver Reilly ; ni la course d’obstacles qui l’attendait, ni la longue côte, ni l’épuisement qui lui brûlait déjà les cuisses et la poitrine.

On lui avait donné l’occasion de vendre son âme au diable et il avait quitté la table des négociations.

Mais ce triomphe n’était rien en comparaison de ce qu’il éprouverait s’il permettait à Sophia Reilly de voir le soleil se lever le lendemain.

CHAPITRE 48

Reilly avait dû perdre conscience après que Veck l’avait libérée de ses chaînes, car lorsqu’elle reprit ses esprits, des lumières rouges clignotaient tout autour d’elle et elle était allongée sur une surface molle.

— Veck… ?

— Madame ?

Ce n’était pas la voix de Veck. Fronçant les sourcils, elle se concentra… et distingua l’image floue d’un ambulancier penché au-dessus d’elle.

— Madame ? Comment vous appelez-vous ?

Il a réussi, se dit-elle. Veck les avait sauvés.

— Reilly. Sophia… Reilly.

— Vous savez quel jour on est ?

Elle répondit à cette question, ainsi qu’à toutes celles qu’il lui posa afin de s’assurer qu’elle avait toute sa tête.

— Où est… Veck ?

Pourquoi ses yeux refusaient-ils de fonctionner normale…

Un éclair de lumière jaillit d’un côté de son champ de vision.

— Hé !

— Je veux juste examiner vos pupilles, madame.

Elle leva péniblement la main et découvrit qu’elle avait une perfusion dans le bras.

— On va vous emmener à St. Francis, dit l’homme. Vous êtes en état de choc, vous risquez d’avoir besoin d’une transfusion, et vous avez une commotion cérébrale.

— Où est…

Elle tourna la tête… et il était là.

Veck se tenait en retrait, à la lisière du cône de lumière que projetaient les portes ouvertes de l’ambulance. Les bras croisés, il gardait les yeux rivés sur ses pieds. On aurait dit qu’il avait traversé l’enfer avec son tee-shirt souillé de grosses taches de sang, son pantalon maculé de boue, déchiré par endroits, et ses cheveux hérissés. Elle se demanda où était passé son coupe-vent.

Un policier se trouvait à côté de lui. Muni d’un calepin, il prenait la déposition de Veck tandis que plusieurs secouristes se préparaient à descendre dans la carrière.

Pour ramener le cadavre de Bails, sans doute.

Veck secouait la tête, acquiesçait, parlait.

Des larmes voilèrent la vision de Reilly.

Il l’avait sortie de cette grotte. Et il avait fait le bon choix. Ce n’était pas un tueur.

Semblant sentir son regard peser sur lui, il leva la tête. Aussitôt, elle fut replongée dans cette forêt, lorsqu’ils s’étaient regardés au-dessus du corps de Kroner.

Quand il parut hésiter, comme s’il craignait d’être repoussé, elle essaya de tendre le bras.

— Veck…

Il esquissa un pas en avant. Puis un autre.

Le policier le laissa s’approcher, l’ambulancier s’écarta, et en un éclair, Veck se retrouva à son côté, serrant sa paume dans les siennes, d’abord avec force, puis avec douceur.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il d’une voix éraillée, comme s’il avait beaucoup crié… ou soufflé comme un bœuf pour la remonter en haut de la côte.

— Mal… tête…

Elle essaya de lever sa main libre et s’aperçut qu’elle pesait une tonne.

— Et toi ? Comment…

— Ça va.

Il n’en avait pas l’air. Il paraissait lessivé, hagard. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, elle aurait même dit qu’il semblait… perdu.

— Bails… (Elle déglutit. Sa gorge était si sèche qu’elle avait l’impression d’avoir respiré la fumée d’un feu de forêt.) Il s’est suicidé…

— Ne te soucie pas de…

— Écoute ! (Elle pressa la main de Veck.) Il t’a… piégé. Casier judiciaire… Facebook…

— Calme-toi.

— Il était à la prison. Pour ton père. Il était…

Le cynisme de Veck reprit le dessus.

— L’un de ses nombreux fans.

— Je sais… que tu n’as pas ajouté cette boucle d’oreille parmi les pièces à conviction. Bails… C’était forcément lui. Il s’est tué… devant moi.

— Ça n’a pas d’importance…

— Je suis désolée. (Ces fichues larmes recommencèrent à couler, mais elle ne fit rien pour les arrêter.) Je suis tellement désolée…

— Chut. (Il posa un doigt sur ses lèvres.) On va t’emmener en lieu sûr.

— Tu l’as déjà fait.

— Pas assez loin.

Ils se regardèrent pendant un long moment.

— Je vais téléphoner à tes parents (il lui lissa les cheveux en arrière) et leur dire de te rejoindre à l’hôpital.

— Et toi, tu viendras aussi ?

— Je m’occupe de les prévenir. (Il recula et se tourna vers l’ambulancier.) Allez-y.

Ce n’était pas une demande, mais un ordre.

— Veck… ? murmura-t-elle.

Il évita son regard.

— J’appelle tes parents.

— Veck !

Alors qu’elle tentait de se redresser, l’urgentiste et son collègue la transportèrent vers l’ambulance. Veck se recula encore.

Un petit choc et le brancard coulissa à l’intérieur du véhicule.

— Je t’aime ! cria-t-elle de toutes ses forces.

Ce qui ne porta pas bien loin.

Avant que les portes se referment, elle aperçut Veck, le visage empreint de douleur. Puis il secoua la tête… à plusieurs reprises.

Parfois, les mots sont inutiles pour dire adieu, pensa-t-elle en frissonnant.

Veck respira l’odeur douceâtre de l’essence lorsque l’ambulance s’ébranla en direction du sentier. Puis le vrombissement du moteur se mua en un ronronnement qui s’estompa à mesure que le véhicule s’éloignait.

— Inspecteur ? dit le policier derrière lui. J’ai encore quelques questions à vous poser.

Eh bien, bonne chance, songea Veck. Il n’était même pas sûr de pouvoir aligner deux mots.

— À votre arrivée, Bails détenait l’agent Reilly en otage…

— Elle était suspendue, corrigea-t-il d’une voix grinçante. Par les poignets.

— Et ensuite, que s’est-il passé ?

Quelle explication donner ?

— On m’a tendu un piège… pour me pousser à la tuer.

— L’agent Reilly ?

— Oui.

— Mais pourquoi ?

Cette fois, Veck pouvait répondre avec sincérité.

— Parce que, comme tout le monde, Bails se demandait si j’étais comme mon père. Et je l’ai profondément déçu.

Autant ne pas mentionner la présence de la brune. De toute évidence, elle n’existait pas vraiment. Du moins pas au sens où l’entendait le commun des mortels et encore moins un rapport de police.

— Vous avez dit que Bails était mort quand vous avez quitté la grotte.

— Il l’était déjà à mon arrivée. Tué d’une balle dans la tête.

— Par qui ?

— D’après Reilly, il s’est suicidé.

L’agent acquiesça et griffonna quelques notes sur son calepin.

Bon sang, Veck en avait marre d’être de ce côté de la loi.

— Bon, eh bien, c’est tout pour l’instant. (L’agent leva les yeux.) J’imagine que vous voulez vous rendre à l’hôpital. Je peux vous déposer ?

Veck fit « non » de la tête.

— Merci, mais je vais rentrer directement chez moi.

Plus facile à dire qu’à faire étant donné qu’il était à pied. Et à ce propos, où était passé Jim ?

À ce moment-là, une voiture banalisée se gara, et l’inspecteur De La Cruz en sortit, le vent frais ébouriffant ses cheveux et gonflant son blouson.

— D’accord, inspecteur, dit l’autre policier. J’imagine que vos collègues auront d’autres questions à vous poser.

— Je crois que l’un d’eux est déjà là.

Tandis que l’agent regagnait sa voiture, De La Cruz s’approcha en secouant la tête.

— Un jour, ce serait bien de se voir ailleurs que sur une scène de crime. Comment ça va ?

Veck tendit la main que lui offrait De La Cruz et s’aperçut qu’il commençait à avoir froid.

— Ça va.

— À d’autres, rétorqua l’inspecteur d’une voix sèche. Je te reconduis en ville ?

— Volontiers.

À propos, comment expliquerait-il de quelle façon il était venu ?

Bah, a priori, la police avait d’autres chats à fouetter.

— Reilly est partie à l’hôpital.

— Je sais. J’ai aussi entendu dire que tu l’avais sauvée.

Plutôt le contraire, songea-t-il. Non pas qu’il tienne les comptes.

— Au fait, reprit De La Cruz, c’est elle qui a tout découvert au sujet de Bails. On pense que c’est pour ça qu’il s’en est pris à elle. Elle l’a repéré sur la page Facebook des fans de ton père. Et ensuite, elle a effectué des recherches sur ton casier judiciaire juvénile… avec un petit coup de pouce d’un ami.

À voir la lueur qui brillait dans ses yeux, il n’était pas difficile de deviner quel rôle avait joué De La Cruz dans cette affaire.

— Merci, dit Veck d’une voix douce.

Un haussement d’épaules désinvolte.

— Bien sûr, je ne suis au courant de rien.

— Bien sûr.

— Écoute, j’ai appelé ses parents en chemin pour leur dire qu’elle allait à St. Francis.

— Parfait. (Comme ça, Veck n’aurait pas à s’en charger.) Tu souhaites m’interroger ?

— Je veux te déposer à l’hôpital. Tu trembles comme une feuille, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Vraiment ?

— Viens, tu dois te faire examiner.

— Reilly ne doit pas me voir. Ni maintenant ni jamais.

— Tu ne crois pas que c’est à elle d’en décider ?

Non. Il y avait trop d’éléments impossibles à expliquer. Et il ne s’agissait pas de fées, de licornes ni de lutins, mais de démons, d’entités maléfiques et d’ombres dédoublées… De tout ce qu’il avait passé sa vie à voir dans des miroirs… Des créatures auxquelles vous n’aimeriez pas que vos proches soient confrontés, ne serait-ce que dans des livres, et encore moins dans la réalité.

— Ça te dérange si on prend ta voiture ? Je crois que tu as raison. Je suis gelé, tout à coup.

— Non, pas de problème.

Parfait. Mais au moment où il esquissa un pas en avant, les muscles de ses cuisses se crispèrent : non seulement Veck était tellement ankylosé qu’il pouvait à peine marcher, mais le moindre mouvement mettait sa tolérance à la douleur à rude épreuve.

— Mal aux jambes ?

— Non, c’est la super forme.

De La Cruz éclata de rire.

— C’est ce que je disais : il faut te faire soigner.

— Ce n’est qu’une courbature. Un peu de gym et d’aspirine, et il n’y paraîtra plus. Ramène-moi chez moi, d’accord ?

Ils montèrent dans la voiture banalisée, et De La Cruz démarra le moteur en s’empressant d’allumer le chauffage. Ce qui, curieusement, aggrava la situation du côté de Veck.

— P… P… Putain, marmonna-t-il en grelottant.

— Pas étonnant que tu n’aies pas eu envie de rentrer en bécane.

— Hein ?

De La Cruz passa la première, et au détour du premier virage, Veck aperçut… sa moto. Garée sur le bas-côté.

— Attends, dit Veck d’une voix rude. Faut que je récupère la clé.

— Tu devais avoir l’esprit ailleurs en arrivant.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Quand Veck sortit, la brise glaciale soulagea la sensation de froid qui lui glaçait les os – ce qui signifiait sûrement qu’il était en hypothermie –, et il ferma la portière pour protéger le policier du vent.

Et comme par hasard, la clé se trouvait sur le contact.

— C’est gentil, Heron, murmura-t-il en regardant les broussailles autour de lui.

Sur la gauche, une douce lueur éclaira les buissons bourgeonnants.

Veck prit une profonde inspiration.

— Ah, te voilà. Je croyais que tu t’étais tiré.

— Ouais, d’habitude, je ne traîne pas. (Heron émergea des feuillages et Veck fronça les sourcils à la vue d’un petit chien hirsute qui s’avança vers lui en boitillant.) Disons que je fais une exception avec toi.

— J’en ai de la chance. (Veck adoucit sa remarque ironique par un léger sourire.) C’est ton chien ?

— Celui de tout le monde, en fait.

Veck acquiesça, même si cela ne répondait pas vraiment à la question.

— Bon, eh bien, je crois que je dois te remercier.

— Que dalle. Comme je te l’ai dit, tu avais toutes les réponses en toi, mon pote.

— Et j’imagine que j’ai réussi le test. Toute cette histoire de carrefour.

— Oui. Et haut la main. (L’ange lui tendit son paquet de Marlboro.) Une clope ?

— Oh, oui, avec plaisir. (Veck sortit une cigarette, puis se pencha vers la flamme du briquet de Jim.) Oh, putain… Mieux qu’une parka.

— Ouais, enfin, ne te vexe pas, mais tu as les lèvres bleues.

— Oh, ça ? C’est juste mon rouge à lèvres. Je voulais me faire belle pour toi.

Heron ricana.

— Crétin.

— En fait… (Veck expira) je vais devoir chercher un nouveau boulot et je pensais auditionner pour le rôle du bonhomme Michelin. Et donc, tu trouves que je devrais forcer un peu plus sur le blanc ?

— Ouais, c’est ça. (L’ange reprit son sérieux.) Tu es libre, maintenant. Toute cette merde est derrière toi. Elle ne viendra plus jamais te faire chier.

De toute évidence, il ne parlait pas de Reilly.

— C’était qui, cette brune ?

— Le diable incarné.

— Ça, je veux bien te croire.

— Tu devrais rejoindre Reilly.

Sous-entendu : « Mais qu’est-ce que tu attends, idiot ? »

Veck observa le bout incandescent de sa cigarette.

— Je crois qu’elle en a assez bavé comme ça.

— Tu es libre.

— Et elle aussi.

Jim jura dans sa barbe.

— Regarde par terre.

— Hein ?

L’ange désigna le sol, sur le bas-côté. Ne voyant rien, Veck roula des yeux.

— Eh bien, quoi ?

— Derrière toi, imbécile.

Marmonnant une insulte, Veck regarda par-dessus son…

Une ombre unique s’étendait sur la terre brute.

— Tu vois ? Tu es libre.

Veck resta un long moment à admirer cette vision somme toute banale. Puis il se tourna de nouveau vers l’ange.

— Mon père… Il croit que l’exécution sera ajournée. Il dit qu’il va rester en vie.

— Je ne parierais pas là-dessus à sa place. (Jim secoua la tête.) Ce serait peut-être le cas si tu avais fait un choix différent, mais vu la tournure des événements… je crois que tu trouveras bientôt de quoi te réjouir dans les journaux. Comme le dit mon patron : les coïncidences n’existent pas.

— Je croyais que c’était toi, le patron.

— J’aimerais bien.

— Veck ? À qui tu parles ?

L’intéressé darda un regard en direction de De La Cruz, qui avait passé la tête par la fenêtre.

— Euh… (Lorsqu’il se retourna, Heron avait disparu, comme par magie. Et le petit chien aussi.) Euh… À personne.

— Tu sais, tu peux fumer dans la voiture. Surtout si ça peut t’éviter de choper une pneumonie.

Veck jeta un dernier coup d’œil à l’endroit où Jim s’était tenu. L’ange et sa lueur s’étaient volatilisés. Et pourtant, Veck sentait encore sa présence.

Va voir Reilly, espèce de crétin, déclara Jim dans sa tête.

— Veck ? héla De La Cruz. Viens. Je te répète que tu peux fumer à l’intérieur.

— Non, répliqua Veck au bout d’un moment. (Il écrasa le mégot sous sa semelle.) Je crois que je vais arrêter.

— Ça devient une habitude.

Veck s’empara des clés de la moto avant de regagner la voiture. Puis il s’assit, claqua sa portière et se tourna vers le siège conducteur.

— Tu crois en Dieu, José ?

— Bien sûr, répondit De La Cruz en se signant.

— Alors, est-ce que ça signifie que les démons existent ?

— L’enfer existe. À moins que tu n’aies oublié cette pauvre fille retrouvée dans le motel ? Ou ce qui est arrivé à Sissy Barten ?

— Bien sûr que non.

De La Cruz acquiesça et démarra.

— Et, oui, j’ai la foi. Je crois fermement que les pécheurs atterrissent dans l’antre de Satan pour l’éternité, que les âmes vertueuses vont au paradis, et que le Tout-Puissant exauce nos prières. Je vais à la messe chaque dimanche avec ma famille, et j’ai toujours… (il exerça une légère pression sur la boîte à gants, et quand le compartiment s’ouvrit, un petit livre rouge apparut sous la faible lumière) la Bible avec moi. S’il y a une vérité que la vie m’a apprise, c’est que Dieu se soucie de nous.

— Alors tu crois… que les gens peuvent être sauvés.

— Non, j’en suis persuadé. La foi transforme les hommes et soulève les montagnes. Une fois qu’on l’a, on n’est plus jamais le même, et rien ni personne ne peut nous l’enlever. Une fois qu’on Lui a ouvert notre cœur, on considère l’avenir avec optimisme.

Veck acquiesça et regarda à travers le pare-brise en silence.

Sortant du sentier cahoteux, ils prirent à gauche en direction de l’autoroute.

— Pour de bon, dit Veck alors qu’ils se dirigeaient vers Caldwell.

— Hein ?

— J’arrête de fumer pour de bon.

De La Cruz le regarda.

— Tu sais quoi ? Cette fois-ci, je te crois.

— Conduis-moi à l’hôpital.

— Aux urgences ou aux admissions ?

Veck ébaucha un sourire.

— Là où se trouve mon équipière.

De La Cruz sourit et lui donna une tape sur l’épaule.

— À la bonne heure !

CHAPITRE 49

Au paradis, très haut dans le ciel, Jim se tenait devant la Demeure des âmes.

Plus que deux, se dit-il en contemplant le nouveau drapeau qui s’agitait paresseusement sur le parapet.

Encore deux et il en aurait fini avec ces conneries.

Et sa mère serait en sécurité pour l’éternité.

Et Sissy serait libre. S’il ne l’avait pas sauvée d’ici là.

— Vous avez fait du beau travail.

Curieusement, l’accent aristocratique de Nigel lui sembla moins horripilant que d’habitude.

— Oui, mais je ne m’arrêterai pas là.

— Et vous avez bien raison.

Jim acquiesça, puis contempla son patron. Fidèle à ses habitudes, celui-ci était sur son trente et un. Avec son costume à fines rayures noires, on aurait dit un gangster des années trente. D’autant qu’il était campé devant une table couverte d’un élégant service en porcelaine, autour de laquelle deux autres archanges et le lévrier irlandais avaient déjà pris place, attendant d’avoir le feu vert pour se jeter sur le gâteau trônant au milieu.

— D’ailleurs, murmura Jim, je vais redescendre. La prochaine manche débutera bientôt.

Du moins l’espérait-il.

— Voudriez-vous une part de dessert ? Il reste une chaise libre.

— Non, merci, répondit Jim. Je dois aller voir quelqu’un.

— À votre guise.

Mais avant qu’il ait pu disparaître, Nigel l’entraîna à l’écart, hors de portée de voix.

— Vous et moi devons discuter.

— Désolé, mais je n’ai vraiment pas faim.

— Concernant cet accord que vous avez conclu avec Divine…

— Pour savoir quelle âme était en jeu ?

L’archange se racla la gorge.

— Précisément. Je vous conseillerais de…

Jim lui donna une tape dans le dos, sans se soucier du regard noir qu’il reçut en échange.

— Je maîtrise la situation, Nigel. Faites-moi confiance.

L’archange lui adressa un demi-sourire en plissant ses yeux irisés.

— Parfois, je me demande si c’est bien sage.

— Quoi, de vous fier à moi ? Hé, c’est vous qui m’avez choisi.

— Et il ne se passe pas un jour sans que je le regrette. (L’ange prit Jim par le bras.) Cependant, je vais vous confier un secret…

— Bla bla bla…

— La prochaine âme. Vous la considérerez à la fois comme une vieille connaissance et comme l’un de vos récents adversaires. La voie à suivre vous sautera aux yeux.

Jim soupira bruyamment.

— Jolie feuille de route, Nigel. Comme d’habitude, vous aimez entretenir le mystère.

— Faites-moi confiance.

Jim haussa les sourcils et l’archange esquissa un petit sourire en coin.

Le sauveur s’esclaffa.

— Vous savez, c’est étrange qu’on ne s’entende pas mieux.

— Je suis bien d’accord avec vous.

Sur ce, Nigel le renvoya sur Terre, et cette fois, le trajet fut plus agréable que lors de ses deux premiers allers et retours.

Là au moins, il n’avait pas eu à mourir pour faire composter son billet.

Jim se matérialisa devant son garage et leva les yeux. L’appartement était plongé dans le noir, et faute d’éclairage extérieur, la nuit s’étirait à travers le jardin jusqu’au champ derrière la forêt. Mais l’obscurité ne régnait pas en maître sur tout le paysage. Au loin, deux lanternes éclairaient le porche de la ferme blanche, projetant deux faisceaux orangés, comme si la bâtisse était en feu.

Bon sang, il faisait un froid de canard. Et c’était une nuit sans lune.

On aurait dit qu’il allait neiger.

— Et donc, tu as gagné.

Jim se retourna et salua Divine avec un grand sourire.

— Pour la deuxième fois. Tu es venue me voir jubiler ?

— Non.

— Dommage, c’est un super spectacle. Je t’offrirai même un entracte si tu veux t’acheter du pop-corn.

Comme d’habitude, la démone était superbe avec sa robe qui ne laissait aucune place à l’imagination. Ce soir, ses courbes étaient moulées de rouge vif.

— Tu sais pourquoi je suis là, dit-elle.

— Parce que tu n’as nulle part où aller ? Comme c’est triste.

— Notre pacte, Heron.

Elle sourit et s’avança vers lui en roulant des hanches comme si elle brûlait d’être prise sauvagement.

— J’ai rempli ma part du marché. Malgré ce que tu penses de moi, je t’ai révélé qui était l’âme. Je ne t’ai pas menti. Alors maintenant, viens avec moi.

Jim attendit qu’elle s’approche, la laissant savourer son petit moment de satisfaction.

Et lorsqu’elle se retrouva face à lui, il s’abstint de la repousser quand elle posa la main sur son entrejambe.

Mais alors qu’elle ouvrait la bouche, il l’interrompit.

— Moi, si.

Elle partit d’un rire charmant qui laissait deviner que, dans son esprit, ils étaient déjà en train de baiser.

— Je crois qu’il est de coutume de répondre « oui » quand on vous donne un ordre. C’est ce que tu voulais dire, mon amour ?

Il retira la main de la démone d’un geste vigoureux.

— J’ai menti, Divine. (Il se pencha et lui murmura à l’oreille.) Feinté. Bluffé. Raconté des craques. Tu connais tout ça par cœur, n’est-ce pas ? Alors, qu’est-ce que ça fait de se retrouver du côté de la victime, salope ?

Il se recula. La confusion sur le visage de son ennemie était un spectacle digne de figurer dans les annales. Si seulement il avait eu un appareil photo…

— Je dois te faire un dessin ? chuchota-t-il.

Soudain, l’expression de Divine changea ; elle se rembrunit, folle de rage.

— L’intention ne change rien à l’affaire, dit-elle d’une voix grave. Tu as été très clair.

— Au contraire, tu remarqueras que l’intention est capitale. Tu n’as pas le pouvoir de t’emparer de ce qui se refuse à toi. Tu ne me possèdes pas. Et en l’occurrence, c’est moi qui t’ai possédée.

— Salaud, cracha-t-elle.

— En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis. Tu es bien placée pour le savoir.

Elle projeta le bras en arrière et le gifla.

— N’oublie pas à qui tu t’adresses.

Jim éclata de rire.

— Ça, aucun risque. (Il reprit son sérieux.) Mais je t’avertis, Divine : à ton retour, si jamais tu t’en prends à… quelqu’un en guise de représailles, je ferai en sorte que tu ne me touches plus jamais.

— Tu viens de me prouver que tes promesses ne valent pas un clou.

— C’est un serment. (Il se frappa le torse, puis posa l’index entre les seins de Divine.) De moi… à toi. Si tu fais du mal à qui que ce soit là-bas, je ne te baiserai plus jamais.

L’espace d’un instant, son masque se fissura, dévoilant son visage monstrueux avec sa chair putride et les arêtes saillantes de ses os.

Jim dressa la tête.

— Tu sais quoi, démone ? La colère te sied à ravir.

Un long silence suivit, puis elle se reprit, ses traits retrouvant leur beauté artificielle.

— Je ne te ferai plus jamais confiance, annonça-t-elle.

— Bonne idée. (Il la congédia de la main.) Bye-bye, Divine.

— Ce n’est pas terminé.

— Je m’y attendais, à celle-là. Tu es si prévisible…

Il avait conscience qu’il poussait un peu le bouchon, mais galvanisé par sa nouvelle victoire, il s’en fichait totalement.

Divine, en revanche, avait fini de jouer. Elle inclina le menton et le regarda par-dessous ses sourcils finement dessinés.

— À bientôt, Heron.

Et sans autre formalité, elle disparut.

Jim sortit une cigarette de son paquet et l’alluma. Soufflant une volute de fumée, il s’esclaffa de nouveau, savourant le frisson qui le parcourait, comme s’il venait d’avoir un orgasme.

Il se tourna vers le garage et s’avança vers l’escalier pour rejoindre Adrian avant de…

Il fronça les sourcils en se demandant s’il entendait des voix. Mais non. La radio qu’il ne possédait pas s’était de nouveau mise en marche…

Et elle diffusait une version a cappella de Angel, de Robbie Williams.

Mais qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Se hâtant de grimper les marches, il coinça sa cigarette entre ses lèvres et poussa la porte…

Assis par terre, adossé à la cloison du cagibi, Adrian se tenait la tête entre les mains. D’une voix douce et juste, il fredonnait les paroles sur un rythme lent et mélodieux… comme s’il était né pour le micro.

— Je croyais que tu chantais comme une casserole ? dit Jim.

Sans toutefois lever la tête, Ad s’interrompit et haussa les épaules.

— Je faisais semblant, juste pour l’emmerder. Et toi aussi, par la même occasion.

Jim exhala une longue bouffée de fumée.

— Tu as une belle voix.

Curieusement, il préférait quand Adrian chantait faux.

Comme celui-ci ne répondait pas, il ajouta :

— Est-ce que je peux te laisser seul un moment ? J’ai un truc à faire.

— Pas de souci. Je vais rester avec lui.

Jim acquiesça sans le regarder.

— Tu as besoin de quelque chose ?

— Non, on n’a besoin de rien.

Tandis qu’il dévisageait l’ange assis en tailleur, ses bras musclés posés sur ses genoux, Jim brûlait d’envie de disputer la prochaine manche : pendant une brève partie de la soirée, Adrian avait semblé reprendre goût à la vie, débordant d’énergie et de motivation. À présent, il affichait de nouveau ce calme inébranlable qui le faisait ressembler à Eddie, d’une manière qui déplaisait fortement à Jim.

— Je reviens tout de suite.

— Prends ton temps.

Jim rechignait à le laisser seul, mais il devait partir. Certaines choses se choisissent… et d’autres s’imposent, du moins pour qui possède un minimum d’honneur.

Tournant les talons, il sortit et referma doucement la porte derrière lui. Cependant, juste avant de disparaître, il posa la main sur le mur du garage et ferma les yeux.

Se concentrant de toutes ses forces, il songea à Adrian et à Eddie, quand ils se disputaient et s’envoyaient des vannes dans leur chambre d’hôtel du Marriott. Puis il se représenta les deux anges en train de rejouer cette scène, Adrian faisant son cinéma sous le regard écarlate d’Eddie.

Dans cette vision créée de toutes pièces, ils étaient de nouveau réunis.

Indemnes.

Vivants.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, le bâtiment était entièrement nimbé d’une légère lueur, une lumière phosphorescente qui ne projetait pas d’ombre, mais brillait plus fort que les projecteurs d’un stade.

Au moment où Jim retira sa main, un premier flocon de neige tomba du ciel… et le sauveur disparut dans l’air éthéré et glacial.

CHAPITRE 50

Après son arrivée à St. Francis, Veck dut patienter deux heures et demie avant d’être autorisé à quitter sa chambre pour aller voir Reilly. Une attente interminable.

Mais, quand De La Cruz l’avait déposé devant l’hôpital et qu’il avait ouvert sa portière, Veck s’était aperçu qu’il était incapable de se lever.

Ce qui l’avait un tantinet ralenti.

Si bien qu’au lieu de se rendre directement auprès de Reilly, dont il avait obtenu le numéro de chambre grâce à un appel au standard, il s’était retrouvé lui-même aux urgences. Où, bien entendu, personne n’avait voulu l’informer sur l’état de la jeune femme.

Putain de règlement à la con.

Dès son arrivée, tout le monde s’était affairé autour de lui.

Après l’avoir examiné sous toutes les coutures, les médecins lui avaient fait passer une radio, puis avaient insisté pour lui poser une perfusion, ce qu’il avait refusé mordicus. En guise de compromis, ils lui avaient bandé la cuisse la plus douloureuse ainsi que la cheville opposée avant de le libérer en lui disant de s’attendre à souffrir le martyre le lendemain.

Merci, docteur.

Cependant, la béquille s’avéra d’une aide précieuse. Et quand l’ascenseur atteignit le sixième étage, il s’en servit pour se traîner péniblement dans le couloir.

Complètement paumé, il regarda des deux côtés.

Puis il décida de tourner à droite en s’imaginant qu’il finirait bien par tomber sur un membre du personnel, un plan ou le service qu’il recherchait.

Tandis qu’il avançait en boitillant, il jeta un coup d’œil à ses vêtements sales, déchirés et maculés de sang. Tu parles d’une tenue. Tant pis ; il n’allait pas gaspiller un temps précieux à rentrer chez lui pour se changer.

Et lorsqu’il parvint devant le bureau des infirmières, il ne s’arrêta pas, bien décidé à ne pas se laisser emmerder par des histoires d’heures de visite.

Reilly lui avait dit qu’elle l’aimait.

Et il l’avait rembarrée.

Certes, il ne lui avait pas claqué la porte au nez… c’étaient les ambulanciers. Mais il l’avait laissée partir. Et c’était le genre d’erreur que l’on voulait réparer le plus vite possible.

Même si l’on marchait avec difficulté et que l’on portait une tenue digne d’être lavée au Kärcher.

Au détour d’un couloir, il se retrouva dans un long corridor avec des directions en anglais et en espagnol, des flèches dans tous les sens et un plan. Malheureusement, il n’y comprenait rien, et ce n’était pas uniquement dû à son état de fatigue. On aurait dit qu’ils faisaient exprès de semer les visiteurs.

Soudain, à l’autre bout du hall, une énorme silhouette apparut puis s’avança vers lui.

Elle se rapprocha, toujours plus près. Jusqu’au moment où Veck distingua un pantalon de cuir, des rangers et un manteau noir.

Aussitôt, une douleur lui vrilla le crâne. Au point qu’il se demanda si un caillot ne s’était pas formé dans son cerveau après sa petite séance de trekking dans la carrière.

Mais lorsqu’il aperçut l’homme aux traits taillés à la serpe, il le reconnut aussitôt. C’était…

Veck lâcha un juron et s’effondra contre le mur alors que la souffrance lui ôtait toute pensée cohérente.

Et pendant ce temps, l’autre continuait d’avancer. Pour s’arrêter juste devant Veck.

Luttant contre l’évanouissement, Veck se concentra sur cet extraordinaire visage et sut qu’il ne l’oublierait jamais.

— Je vais tout arranger, dit l’homme avec un accent mi-français, mi-hongrois. Ne te fais aucun souci, mon ami.

Sa façon de rouler les « r » était très agréable à l’oreille, un curieux mélange de douceur et de raffinement.

Veck comprit alors de qui il parlait.

— Kroner…

L’étranger acquiesça avec grâce et reprit sa route, le bruit de ses pas sonnant comme le glas. Puis au bout de quelques mètres, la silhouette se volatilisa… tel un fantôme.

Ou bien, l’homme avait simplement tourné au coin.

Pour aller trouver Kroner… Putain de merde !

Veck se frotta les yeux, songea à la grotte et s’aperçut qu’un détail lui avait échappé : il avait vu le tueur en série suspendu devant lui, mais ce n’était qu’une vision, projetée sur Reilly.

C’était la seule explication possible. Parce que c’était elle qui s’était retrouvée attachée à ces menottes après que la poussière était retombée. Et ils n’auraient pas pu échanger leur place en si peu de temps.

Tout à coup, ses jambes se dérobèrent sous lui, et il se cramponna à sa béquille, comprenant avec horreur ce qui s’était passé. Ou ce qui aurait pu se passer. S’il avait porté un coup de couteau à Kroner… il aurait tué Reilly.

Dans l’agitation et la panique qui avaient suivi, il ne s’en était pas inquiété.

Finalement, le choix qu’il avait opéré à ce carrefour les avait sauvés tous les deux, car il ne s’en serait jamais remis s’il était tombé dans le piège que Divine lui avait tendu.

Quant à Kroner…

Par-dessus son épaule, Veck jeta un coup d’œil dans la direction empruntée par l’ange de la mort. Manifestement, le tueur en série était toujours en vie, et Veck aurait parié que sa chambre devait se trouver quelque part là-bas.

Il ne lui appartenait pas d’ôter la vie de Kroner, mais cela ne signifiait pas qu’il empêcherait un autre de le faire. Merde, des anges, des démons, des petits chiens hirsutes… Le monde était rempli de créatures qui n’étaient pas censées exister. Alors, à son sens, il venait de rencontrer la Grande Faucheuse en personne. Et dans ce cas, Kroner allait mourir comme il le méritait.

Cependant, juste pour en avoir le cœur net, Veck s’approcha en clopinant d’un plafonnier et contempla son ombre. Même s’il se sentait parfaitement idiot.

Il n’en vit qu’une.

— Vivement la fin de toutes ces conneries, marmonna-t-il pour lui-même.

Au bout d’un moment, il trouva le service où était hospitalisée Reilly, et les infirmières durent avoir pitié de lui, car, plutôt que de le rembarrer, elles lui indiquèrent la direction de sa chambre, ajoutant qu’il n’avait qu’à appeler en cas de besoin.

Comme si elles s’attendaient à ce qu’il s’écroule d’un instant à l’autre.

Veck s’arrêta devant la porte de Reilly. Par crainte de la réveiller, il ne déboula pas à l’intérieur, mais passa avec prudence la tête par l’embrasure.

À la lumière filtrant de la salle de bains, il vit qu’elle était assoupie, même s’il n’apercevait pas son visage. Sa respiration était profonde et régulière, son corps menu immobile sous les couvertures. La jeune femme était sous intraveineuse, reliée à un moniteur qui bipait à intervalles réguliers. Sans doute surveillait-il son rythme cardiaque…

Reilly tourna brusquement la tête. Puis elle grimaça et porta la main à sa tempe.

— Veck…

Il se hâta à son chevet.

— Tu vas bien ?

Question idiote, songea-t-il.

— Tu es venu. (Elle remarqua le bracelet attaché au poignet de Veck.) Et toi, tu vas bien ?

— Oui. Simplement, ne me demande pas de courir un marathon demain. (Quand elle voulut se redresser, il approcha une chaise de son lit.) Non, non, reste allongée. Je vais m’asseoir là.

— Je ne pensais pas que tu viendrais, dit-elle.

Alors qu’il réfléchissait à une réponse, elle murmura :

— Toi non plus, hein ?

Il secoua la tête.

— Je… (Seigneur, par où commencer ?) Tu sais, depuis que je t’ai rencontrée, j’ai foutu un gros bordel dans ta vie. Et aujourd’hui, tu as failli mourir à cause de moi…

— Non. On a tous les deux été piégés par Bails et cette… Qui était cette femme ?

— Je ne sais pas. Mais je peux te garantir qu’elle ne reviendra plus. (Il croyait Jim sur ce coup-là.) Jamais.

— Tu t’en es assuré, n’est-ce pas ?

— Apparemment.

— Je n’ai pas parlé d’elle quand la police m’a interrogée.

— Moi non plus.

Veck marqua une pause. Puis il se racla la gorge, désireux de changer de sujet. Un jour, ils seraient peut-être prêts à reparler de ces événements, mais pour l’heure, c’était trop frais.

— Est-ce que tes parents sont passés ?

— Ils se sont étonnés de ton absence.

— Donc tu ne leur as rien dit.

— Oh, si, je leur ai tout raconté : le traquenard qu’on t’a tendu, le fait que tu m’avais sauvée…

— Je t’aime.

Reilly en resta bouche bée. Si longtemps que Veck se demanda s’il ne devait pas s’excuser. Mais à ce moment-là, les yeux de la jeune femme s’embuèrent et elle tendit la main pour lui caresser la joue.

— Moi aussi.

Il se pencha vers elle.

— Je veux juste te rendre heureuse. Je n’ai jamais voulu autre chose.

— Alors, comme tu l’as dit… (sa voix se brisa) ne va pas courir demain. D’ailleurs, ne me quitte plus jamais.

— C’est ce qu’un ami m’a conseillé, lui aussi.

— Jim.

Lorsqu’il acquiesça, elle ajouta :

— Cet homme est un ange.

— Oui, à plus d’un titre.

Il ne voulait pas la déranger, mais il ne put se retenir de grimper sur le lit et de s’allonger auprès d’elle. Elle trouva sa place naturellement, et quand il la serra contre lui, un frisson le parcourut. Ils avaient failli passer à côté de ça. Pas seulement parce qu’il aurait pu la tuer dans cette grotte, mais aussi à cause du complot que Bails avait échafaudé contre lui.

Veck se pencha, l’embrassa avec précaution, puis la contempla pendant ce qui lui parut une éternité. Il n’avait jamais été un homme ordinaire, n’avait jamais eu l’occasion de repartir de zéro. Mais, dans ses yeux verts tachetés de brun, il voyait enfin l’espoir d’un nouveau départ.

Et soudain, il remarqua que le poids qui l’oppressait en permanence avait disparu. Il avait vécu avec ce lourd fardeau pendant si longtemps qu’il n’y prêtait même plus attention. Cependant, maintenant que cette pression écrasante s’était volatilisée, il se sentait… libre. Pur. C’était comme une renaissance.

L’ennui, c’est que ce sentiment de paix intérieure l’emplissait d’idées folles qu’il considérait pourtant comme parfaitement raisonnables.

— Ton père m’a posé une question quand je suis venu manger avec vous, dit-il en caressant ses magnifiques cheveux cuivrés.

Reilly sourit.

— Ah oui ? Je me souviens juste de l’avoir entendu te dire qu’il savait pratiquer les premiers secours.

— C’était juste avant, murmura-t-il. Tu crois que je pourrai lui donner une réponse, un jour ?

Reilly eut le souffle coupé. Puis une immense joie éclaira ses traits.

— Si je te suis bien, c’est d’abord toi qui vas devoir lui demander quelque chose.

— Est-ce que tes parents sont libres à dîner demain soir ?

Elle éclata de rire et il l’imita.

— Je crois que je peux arranger ça.

— Génial. (Il reprit son sérieux.) Tu es tout simplement… parfaite.

La serrant contre son torse, Veck laissa une douce torpeur l’envahir : tout allait pour le mieux. Il avait récupéré la femme qu’il aimait, sa vie et son âme.

Il était au comble du bonheur.

Au paradis, Nigel faisait le tour du château. Mais ce n’était pas pour admirer le fanion, symbole de la victoire de Jim. Ni pour surveiller les lieux ou prendre un bol d’air frais.

Encore que si Bertie ou Byron l’avaient interrogé sur la raison de cette promenade, il aurait répondu par l’une de ces explications.

Jim avait raison. Le sauveur et lui étaient peut-être plus proches qu’il ne le pensait.

Cela étant, s’il avait croisé quelqu’un, ce qu’il tenait dans les mains aurait trahi son mensonge : il portait une assiette recouverte d’une serviette en damas, sous laquelle se trouvaient un pain aux raisins, deux biscuits et une fraise.

Il éprouvait un vague dégoût de lui-même à jouer les majordomes. Mais il avait besoin d’un prétexte pour se rendre là où il allait. Et pas juste à l’égard des curieux, mais aussi envers le destinataire de cette offrande.

Cela dit, il n’avait pas que de la nourriture à lui apporter. Des nouvelles venaient tout juste de lui parvenir.

Plus il approchait de la tente de Colin, plus il se sentait idiot. Mais comme l’archange ne s’était pas présenté à la réunion, il n’avait pas eu vent de la missive du Créateur. En outre, il devait être affamé après cette longue absence.

Bien sûr, ce n’étaient que des excuses… La vérité était que Nigel mourait d’envie de le voir.

Maudit soit-il. Et maudit soit Colin.

Lui qui voulait une séparation propre et nette, c’était raté.

Devant l’entrée, il se racla la gorge.

— Colin ?

Attendant que ce dernier lui réponde, il tira sur la serviette pour s’assurer qu’elle recouvre entièrement son trésor.

— Colin ?

Oh, trêve de politesses.

Il s’engouffra à l’intérieur et s’arrêta net. Sur la natte se trouvaient trois costumes, chacun agrémenté d’un foulard, de chaussettes et de chaussures coordonnés. S’il avait eu à choisir pour lui, Nigel aurait opté pour la tenue du milieu, avec ses teintes de noir et de gris clair.

Il posa son assiette et caressa l’élégant tissu de la manche en s’étonnant que l’archange ait sorti ces vêtements. Colin ne portait pas une attention particulière à son apparence.

Tournant les talons, Nigel jeta un coup d’œil aux livres reliés de cuir. Puis à la malle. Et à la lampe à huile qui projetait une douce lumière.

Où l’archange comptait-il aller avec une telle panoplie ?

Nigel se rappela alors que Colin était descendu veiller sur Edward, et que partout où allait Edward, Adrian suivait.

Jusqu’à présent, cet ange arrogant avec un penchant pour les piercings n’était pas connu pour s’acoquiner avec des membres de son propre sexe. Mais Nigel ne connaissait pas non plus tous les détails de la vie intime de ses subordonnés. En outre, Colin était irrésistible. D’où la raison pour laquelle Nigel se retrouvait dans cette situation.

Quel imbécile je suis, se fustigea-t-il. Quel imbécile…

Il quitta la tente, non sans prendre soin de refermer doucement le rabat.

Un sifflement joyeux attira son attention.

Nigel se faufila en direction du bruit et eut le souffle coupé. Au milieu du ruisseau, dos à la rive, Colin se frottait les épaules à l’aide d’un gant. Une traînée de mousse coulait le long de ses reins, descendant inéluctablement vers ses…

Colin tourna la tête, puis fit pivoter son buste musclé.

Quand leurs regards se croisèrent, Nigel déglutit à la vue de cet homme qui lui paraissait à la fois familier et étranger.

— Bonsoir, dit l’autre archange avant de recommencer à se savonner.

Plutôt que de se retourner, Colin continua à faire descendre le gant, plus bas, toujours plus bas…

— Tu t’en vas ? demanda Nigel d’un ton amer.

— Oui.

— Où ça ?

L’archange pivota complètement… et à la vue de son sexe dressé, Nigel réprima un juron. Ces costumes. Cette toilette dans le ruisseau. Le fait d’avoir sauté le repas, comme s’il avait rendez-vous quelque part.

Cette érection.

Si Adrian n’était pas en cause, pouvait-il s’agir d’un soupirant humain ? Ou d’une âme résidant dans l’enceinte du château ?

— J’ai des nouvelles à t’annoncer, se força à dire Nigel d’une voix douce. Les autres et moi en avons discuté au cours du dessert.

— Désolé de ne pas avoir été présent.

— Effectivement, c’est regrettable.

Surveiller Colin du coin de l’œil s’avérait une épreuve pour Nigel : il avait beau se concentrer sur le visage de l’archange, il avait une conscience aiguë de l’attention que Colin portait à sa virilité.

Et dire que la propreté était une vertu.

Pour Nigel, c’était plutôt une torture.

— Nigel ?

— Tu n’étais pas là non plus quand nous avons hissé le drapeau de la victoire ni quand Jim est passé nous voir.

— Et je te prie de m’en excuser. (Colin poussa un petit sifflement de plaisir puis se concentra de nouveau.) Maintenant, dis-moi, quelle est cette nouvelle ?

— Le Créateur a désigné la prochaine âme à sauver. Et ce n’est pas celle qui avait été annoncée au départ.

Cette phrase suscita l’intérêt de l’archange… qui cessa de se savonner.

— Je croyais que toutes les âmes avaient été choisies avant le début du match ?

— C’est le cas. Et il était entendu, du moins de mon côté, qu’il n’y en aurait pas sept parce que l’un des deux camps aurait gagné avant la fin du match.

— Mais à présent ?

— Il n’y en a pas davantage. Simplement, l’une d’elles va faire une seconde apparition.

La surprise de Colin lui procura une grande satisfaction : au moins, elle était la preuve que Nigel pouvait encore le faire réagir.

D’un bond puissant, l’archange plongea dans le ruisseau avec grâce, puis sortit de l’eau. Lorsqu’il émergea, trempé et toujours en érection, Nigel lui tendit la serviette suspendue à la branche d’arbre la plus proche. Non pas pour lui éviter d’attraper froid, mais parce que Nigel n’avait pas besoin d’être victime d’une combustion spontanée.

Cependant, après s’être essuyé, Colin se contenta d’enrouler la serviette autour de sa nuque, au grand déplaisir de Nigel.

— Tu ne comptes pas t’habiller ?

— Si.

— Maintenant ?

S’il te plaît.

— Qui est la prochaine âme ?

— Matthias.

Colin fronça les sourcils.

— Est-ce que le Créateur annule la victoire de Divine lors de la deuxième manche ?

— Non, sa victoire reste valable. Cependant, Jim a droit à une nouvelle chance d’influencer son ex-patron.

— C’est un fait sans précédent.

— Toute cette partie est sans précédent.

Ils se mesurèrent du regard et Nigel sentit son cœur se serrer, au point d’en éprouver une douleur physique.

— Quoi qu’il en soit, je devais t’en informer, dit-il d’une voix sèche. Au revoir et… bonne soirée. Ce qui sera le cas, à n’en pas douter.

— J’ai bien l’intention d’en profiter, rétorqua Colin en baissant les paupières.

Nigel le salua avec raideur et se dirigea vers sa tente. En passant devant la table qui venait d’être débarrassée, il se réjouit de voir que les deux autres archanges et le magnifique lévrier avaient regagné leurs quartiers. Il se sentait si honteux qu’il préférait éviter les regards, même celui du chien.

Il avait voulu remettre un cadeau et, comble de l’humiliation, avait assisté aux préparatifs d’un rendez-vous galant auquel il n’était manifestement pas convié.

Imbécile.

Crétin.

Dans ses appartements, Nigel se déshabilla, mais se garda de prendre un bain. Trop de souvenirs. Au lieu de cela, il se vêtit d’un nouveau peignoir en satin qu’il n’avait jamais porté en présence de Colin et s’allongea sur sa chaise longue en contemplant son luxueux environnement.

Malgré toutes ces draperies colorées et cette literie confortable, la pièce semblait vide.

À côté de lui, la flamme d’une bougie vacillait paresseusement, et il lui envia sa simple tâche. Malheureusement, elle ne lui procurait que peu de compagnie et il la regarda se consumer en silence, les larmes de cire coulant le long de son corps qui se réduisait comme peau de chagrin.

C’était si déprimant : même une notion aussi romantique que la lueur d’une chandelle pouvait être interprétée en termes de perte…

— Ce pain aux raisins est délicieux.

Nigel leva les yeux et aperçut la longue silhouette de Colin campée dans l’embrasure. De la main droite, il tenait le rabat de la tente.

Il portait le costume noir et gris.

— Ravi qu’il te plaise, dit Nigel en détournant le regard.

— C’est une délicate attention. (L’archange entra tout en finissant sa viennoiserie.) Tu ne m’avais pas rendu visite depuis bien longtemps.

Pas si longtemps que ça, en fait, mais inutile de le mentionner.

— Tu ne devais pas partir ? marmonna Nigel.

— Oh, si. (Quand Nigel le regarda, Colin tourna sur lui-même.) Ça te plaît ?

— Ces vêtements ? (Nigel esquissa un geste dédaigneux.) Ce n’est pas à moi d’en juger.

— Pourtant, je les ai mis en ton honneur.

Nigel le fusilla du regard.

— Comment peux-tu te montrer aussi cruel ?

— Cruel ? (L’archange semblait sincèrement déconcerté.) Pour qui m’affublerais-je d’une telle tenue ?

Nigel fronça les sourcils.

— Je pensais à Adrian ou à…

Colin éclata de rire. Un rire extrêmement irritant.

— Tu crois que cet ange… et moi… ?

— Il est beau garçon.

— Certes. Mais ce n’est pas lui que je veux.

Nigel déglutit et tenta de dissimuler sa réaction en baissant les yeux.

— C’est… pour moi ?

— Oui. Alors, qu’en penses-tu, mon amour ?

Quand Nigel tourna enfin la tête, ils se regardèrent pendant un long moment.

Puis Nigel se redressa et lissa ses cheveux en arrière d’une main tremblante. Malgré toute sa volonté, il était incapable de garder son flegme. Pas ici, pas en privé. Pas avec Colin.

Jamais avec Colin, redoutait-il.

Il tendit la main vers l’élu de son cœur.

— Eh bien…, répondit-il d’une voix rauque. C’est celui que j’aurais choisi.

L’archange s’avança en souriant.

— Et c’est pour ça que je l’ai mis, murmura Colin.

CHAPITRE 51

Pendant ce temps, sur Terre, dans une banlieue résidentielle de Caldwell, Susan Barten était assise dans son salon. Quatre heures, et elle était encore éveillée. À l’étage, son mari et sa fille cadette dormaient dans leurs lits respectifs et la maison était plongée dans le silence.

Susan était habituée à veiller ainsi dans l’obscurité, sans un bruit autour d’elle, avec la douleur pour seule compagnie. La dernière fois qu’elle avait dormi du sommeil du juste, c’était la veille du… drame.

Comme d’habitude, elle était installée dans son fauteuil, près du canapé, les yeux rivés sur l’entrée. C’était son refuge, la branche à laquelle elle s’accrochait tandis que la tempête de la destinée se déchaînait contre elle et ses proches, balayant couche par couche ce qui constituait son être, sa famille et la manière dont elle avait compté passer son temps sur Terre.

Elle s’asseyait toujours face à cette porte. Même deux jours après la disparition de sa fille, quand l’espoir avait laissé place à une peur paralysante, elle n’avait pas quitté cette place. Et elle y était encore ce soir, même s’il ne faisait désormais aucun doute que leur fille ne reviendrait jamais à la maison.

Dire qu’elle s’estimait heureuse d’avoir un corps à enterrer.

À cette pensée, des larmes se formèrent au coin de ses yeux et elle songea à la parure en forme de colombe qu’ils lui avaient offerte pour la remise de son diplôme.

Jamais ils n’auraient imaginé enterrer ces bijoux en même temps que leur fille.

Pourquoi Sissy allait-elle se retrouver dans une tombe plutôt qu’en fac de médecine ? À étudier en Europe ? Ou à New York ?

Ou juste coiffeuse dans un salon du centre-ville, assistante vétérinaire, ou institutrice dans une école de Caldwell ?

Pourquoi n’avait-elle pas eu droit au même destin que ses camarades de classe ?

Pourquoi avait-il fallu qu’elle se retrouve dans ce supermarché, ce soir précis… ?

Susan vacillait au bord de la folie tandis qu’elle contemplait les centaines de voies qu’aurait pu suivre sa fille aînée… et pour la énième fois, elle se demanda pourquoi cette tragédie s’était abattue sur…

Un cri s’échappa de sa bouche et, d’instinct, elle bondit pour se cacher derrière le fauteuil.

Un homme était apparu.

Un homme massif avec des cheveux blonds était entré chez elle sans même avoir ouvert la porte et se tenait à présent dans son couloir.

Les yeux rivés sur elle.

Minute… Oui, c’était bien lui. L’agent du FBI à qui elle avait offert le collier. Celui qui avait paru aussi accablé qu’elle.

Et qui le paraissait toujours.

— Que faites-vous là ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Sans raison précise, elle sentait qu’il n’avait pas l’intention de leur faire du mal, ni à elle, ni au peu qu’il lui restait de famille.

— Que voulez-vous ? ajouta-t-elle.

L’homme se borna à la regarder sans un mot, mais son visage était empreint d’une telle tristesse que l’on aurait juré qu’il partageait son chagrin.

Déstabilisée, Susan sortit de sa cachette et s’effondra dans son fauteuil. Puis elle posa les mains sur les genoux et se balança doucement d’avant en arrière.

— Je sais déjà qu’on l’a retrouvée, dit-elle. Je sais qu’on a retrouvé… ma fille…

L’homme s’avança alors qu’elle commençait à sangloter. Et quand elle essuya ses larmes, elle le découvrit agenouillé à ses pieds.

— Vous disiez que vous la ramèneriez, dit-elle d’une voix étranglée.

Quand il acquiesça, elle comprit qu’il entendait toujours tenir sa promesse. Pourtant, il savait bien que c’était impossible.

— Je suis contente que vous soyez là.

Il ne répondit pas. Alors, tandis qu’elle contemplait ses yeux étranges, elle lui avoua le sentiment de culpabilité qui la rongeait et qu’elle n’avait jamais confié à personne.

— J’ai tué ma fille. Je l’ai envoyée faire des courses. Je lui ai demandé d’y aller… et si elle ne m’avait pas écoutée… elle n’aurait pas…

Submergée par l’émotion, elle dut s’interrompre. Et quand elle fondit en larmes, le colosse posa la paume sur son épaule, partageant sa douleur, sa solitude et ses regrets, soulageant, par sa simple présence, ses blessures ouvertes bien qu’invisibles à l’œil nu.

Quand elle s’apaisa, il prit ses mains dans les siennes.

À son contact, une chaleur magique la pénétra, puis remonta le long de ses bras, la vague comblant le gouffre au centre de son cœur.

C’est alors qu’elle s’aperçut qu’il avait des ailes. De grandes ailes minces, presque transparentes, qui étincelaient malgré les lumières éteintes.

— Vous êtes un ange, murmura-t-elle, hypnotisée. Vous êtes… un ange…

Sans montrer la moindre réaction, il garda le regard rivé sur elle. Apaisée par son toucher miraculeux et ses yeux magnifiques, elle se sentit décoller de son siège même si elle n’avait pas bougé.

Au bout d’un moment, il retira sa main, mais l’énergie qu’il lui avait transmise demeura dans le corps de Susan.

— Vous partez déjà ? demanda-t-elle d’une voix triste.

Il acquiesça. Mais avant de se redresser, il tira sur le col de son tee-shirt. Suspendue à sa petite chaîne, la colombe qu’elle lui avait offerte se balançait autour de son cou.

Elle effleura les maillons, chauds sur sa peau luisante.

— Je sais que vous prendrez soin d’elle.

De nouveau, il hocha la tête… Puis il disparut.

Tremblant de tout son être, Susan bondit de son siège et se précipita vers la porte d’entrée. Elle la déverrouilla, l’ouvrit à la volée et se rua sur le perron glacial.

Aucun signe de l’homme. Pourtant, elle n’avait pas rêvé.

Elle sentait encore la chaleur qu’il lui avait insufflée.

Levant les yeux, elle s’aperçut qu’il neigeait : de petits flocons blancs tombaient lentement du ciel, leur trajectoire sinueuse semblable à celle de la destinée humaine, changeant sans cesse, évitant les obstacles visibles et invisibles.

Penchant la tête en arrière, elle sentit les minuscules particules effleurer son front et ses joues, comme de petites mains qui balayaient ses larmes.

L’ange va revenir, se dit-elle.

Et où qu’elle soit, Sissy n’était pas seule…

Au bout d’un long moment, Susan regagna sa maison, referma la porte et se faufila jusqu’au lit qu’elle et son mari partageaient depuis des années. Lorsqu’elle se glissa sous les couvertures, il s’éveilla un bref instant.

— Tu vas bien ?

— Un ange nous protège, lui répondit-elle. Nous et Sissy.

— Tu crois ?

— Non, rétorqua-t-elle avant de se blottir dans les bras de son époux et de fermer les yeux, épuisée. Je le sais.

Sur ce, elle sombra dans un long et profond sommeil…

ÉPILOGUE

Deux semaines après sa sortie de l’hôpital, Reilly, campée devant la coiffeuse de sa chambre, se demandait s’il était moralement répréhensible de porter de la lingerie sous ses vêtements quand on était invité à dîner chez ses parents un dimanche soir.

Mieux valait se contenter de dentelle noire. Une parure sexy sans être provocante.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit Veck en s’avançant et en la prenant dans ses bras.

Comme d’habitude, il était nu, et très content de la voir…

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle sourit et lui montra le soutien-gorge.

— Le noir. Je pensais porter le noir. Qu’en dis-tu ?

— Excellent choix. Je me ferai un plaisir de te l’enlever.

Il l’embrassa avec lenteur et passion, frottant son érection contre le dos de Reilly, qui se laissa faire.

Mais quelques secondes plus tard, elle s’écarta de lui en secouant la tête.

— On est déjà en retard.

— Je ne serai pas long, murmura-t-il en approchant les mains de la ceinture du peignoir. Promis.

— D’accord. Mais je devrai expliquer à mon père pourquoi nous ne sommes pas à l’heure.

Aussitôt, Veck recula, se racla la gorge et faillit même se retourner pour vérifier que Tom Reilly ne se trouvait pas dans la pièce.

— Dieu du ciel, pourquoi n’es-tu pas encore prête ? Allez, hop, hop, hop !

Elle s’esclaffa tandis qu’il s’emparait de sa valise posée dans le coin pour en sortir des vêtements en toute hâte, comme si la maison était en flammes.

Veck était toujours l’homme fort, sexy, direct, dont elle était tombée amoureuse. L’inspecteur obstiné, toujours aux aguets, qui ne lâchait presque rien, mais veillait sans cesse sur elle et la comblait d’attentions.

Cependant, s’il y avait une personne au monde devant qui il tremblait, c’était le père de Reilly.

Veck et « le grand Tom », comme son compagnon l’appelait, étaient taillés dans le même bois. Pour autant, Veck n’avait jamais dépassé les bornes, se tenant toujours à carreau. Et cette entente cordiale renforçait son amour à l’égard des deux hommes de sa vie.

— Tu es encore en peignoir, Reilly, lança-t-il tout en enfilant son pantalon.

— Je t’aime. Tu le sais, ça ?

Sans même s’interrompre, il attrapa sa chemise.

— C’est gentil, chérie. Maintenant, dépêche-toi de t’habiller !

De nouveau, Reilly éclata de rire. Puis elle s’empara de son soutien-gorge et fonça à son tour dans la salle de bains.

C’était incroyable comme tant de choses avaient changé… et si peu pourtant. Le cadavre de Bails avait été découvert trois jours après l’éboulement de la carrière, et la police avait conclu à un suicide, à cause du pistolet qu’il tenait encore dans sa main gelée. Kroner aussi était mort : cette même nuit, il s’était soudain arrêté de respirer, et les médecins avaient été incapables de le ranimer, ce qui n’était guère surprenant, vu l’ampleur de ses blessures.

Quant à Sissy Barten, Bails avait été officiellement reconnu coupable de son meurtre : aucune trace de son ADN n’avait été retrouvée sur le cadavre, mais les techniciens du commissariat avaient pénétré dans les nombreux ordinateurs de Bails et découvert un véritable réseau de fanatisme et de complots, tous impliquant Veck ou son père. Apparemment, dans ses écrits, Bails avait à plusieurs reprises évoqué son intention de tuer une femme en se servant du même mode opératoire que DelVecchio Sr., dans le seul but de rendre hommage à ce dernier.

Inutile de dire que Veck avait été lavé de tout soupçon. D’ailleurs, l’examen des bandes de surveillance de la salle des scellés avait révélé que les caméras étaient tombées en panne pile entre le moment où la collection de Kroner avait été déposée et celui où Bails avait proféré ses fausses accusations. Il paraissait évident que l’inspecteur était à l’origine de l’incident.

Et l’histoire s’était terminée ainsi.

Par la suite, Veck n’avait pas beaucoup parlé des événements. Pas plus qu’il n’avait émis de commentaires quand son père avait été exécuté à la date prévue, ni évoqué ce moment dans la grotte où une mauvaise décision de sa part aurait suffi à causer leur perte. Cependant, certains soirs, il lui confiait quelques mots. Elle lui laissait du temps, et il le prenait, sans pour autant donner l’impression qu’il lui cachait des choses.

Si Dieu le leur permettait, ils avaient cinquante ans devant eux pour poursuivre le dialogue.

— Tu es prête ? appela-t-il depuis la chambre.

— Oui. J’arrive !

Un bref coup de brosse, une bouffée du parfum préféré de Veck, et elle se précipita hors de la salle de bains pour…

Au centre de la pièce, juste à côté du lit, Veck se tenait avec un genou à terre et un petit écrin de velours dans sa main tendue.

Elle s’arrêta net.

La main sur son cœur battant la chamade, Reilly cligna des yeux comme une idiote.

— Devine ce que je vais te demander, murmura-t-il en ouvrant la boîte.

Pendant un long moment, elle resta stupéfaite. Mais lorsqu’elle reprit enfin ses esprits, elle s’avança jusqu’à lui en flottant sur un petit nuage.

Baissant la tête, elle vit une bague sertie d’un magnifique diamant.

— Pour ta gouverne, murmura Veck, j’ai demandé ta main à ton père la semaine dernière. Il m’a donné sa bénédiction… avant de jurer que si jamais je te faisais du mal, il me réduirait en bouillie et m’enterrerait dans le jardin de ta mère.

Reilly s’accroupit devant lui, la vue brouillée par les larmes.

— C’est mon père tout craché.

Ils éclatèrent de rire.

— Bon, et donc… (Veck se racla la gorge.) Sophia Maria Reilly, veux-tu m’épouser ?

Étranglée par l’émotion, elle acquiesça, puis, sans prêter attention à la pierre précieuse, se jeta à son cou et l’étreignit avec force.

— Je t’aime…

Veck la serra contre lui, puis relâcha son étreinte. Les mains tremblantes, il sortit la bague de son écrin… et la passa au doigt de Reilly.

— Elle te va comme un gant.

La jeune femme prit un moment pour admirer le bijou étincelant. La pierre brillait d’un éclat presque surnaturel.

— Il n’est pas gros, dit Veck, mais il n’a aucun défaut. Et c’est ce qui m’importait. Je voulais te donner quelque chose de… parfait.

Elle pressa ses lèvres contre les siennes.

— C’est déjà le cas. Et ça, ça ne s’achète pas.

Veck l’embrassa pendant ce qui lui sembla une éternité. Et pourtant, elle ne se détacha pas de lui.

Gardant la bouche plaquée contre la sienne, il murmura :

— Maintenant, si tu n’y vois pas d’inconvénient, pourrait-on grimper dans ta voiture et foncer chez tes parents ? Parce que, même si j’adore les rosiers de ta mère, je préférerais ne pas leur servir d’engrais, surtout un soir comme celui-ci.

Reilly s’esclaffa, puis se leva et aida son… bon sang, fiancé… à se mettre debout.

— Tu sais ce dont je viens de me rendre compte ? On s’appelle tous les deux par nos noms de famille.

— Et aucun de nous ne sait cuisiner.

— Ce qui prouve bien qu’on est faits l’un pour l’autre, dit-elle tandis qu’ils dévalaient l’escalier.

À mi-chemin, il l’arrêta, l’attira dans ses bras et l’embrassa de nouveau.

— Je suis bien d’accord, mon amour.

Un dernier baiser… puis ils franchirent la porte…

Pour s’élancer vers un avenir radieux.

J.R. Ward vit dans le sud des États-Unis avec son mari. Diplômée de droit, elle a travaillé dans le milieu de la santé à Boston et a été chef de service dans un des plus grands centres médicaux du pays. Elle a toujours été passionnée d’écriture et son idée du paradis ressemble à une journée passée devant son ordinateur en compagnie de son chien avec une cafetière pleine toujours à portée de main. Sa série La Confrérie de la dague noire connaît un succès phénoménal dans le monde entier. Et sa nouvelle série Anges déchus suit le même chemin.

Merci à Kara Welsh, à Claire Zion, à Leslie Gelbman,
et à tout le monde chez NAL ! Merci à Steve Axelrod !

Avec tout mon amour à l’équipe Waud : LeE, Nath, D., Lu, Jen, ainsi qu’à Jake (Ken), Cheryle, Buster (Ben), Shanna, Elwood (Mike) et Jenn.

Avec tous mes remerciements à ma famille et à tous les anges de ma vie, qu’ils aient deux jambes ou quatre pattes.

Vous vous reconnaîtrez.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

La Confrérie de la dague noire :

1. L’Amant ténébreux

2. L’Amant éternel

3. L’Amant furieux

4. L’Amant révélé

5. L’Amant délivré

6. L’Amant consacré

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

Anges déchus :

1. Convoitise

2. Addiction

3. Jalousie

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

Titre original : Envy

Copyright © Love Conquers All, Inc., 2011

Tous droits réservés y compris les droits de reproduction

en totalité ou en partie.

Publié avec l’accord de NAL Signet,

membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Épilogue

Biographie

Remerciements

Du même auteur

Mentions légales

Le Club

J.R. Ward

Extase

Anges déchus – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Marianne Feraud

Milady

Pour notre Rachel, qui, en plus d’avoir le cœur sur la main, m’a présentée à la véritable Fi-Fi.

CHAPITRE PREMIER

Matthias était sur une tombe.

Pas pour y être enseveli. Ni pour y déposer des fleurs ou s’y recueillir.

Il gisait, nu sur la terre, au beau milieu d’un cimetière s’étendant à perte de vue.

Aussitôt, il songea à l’image qu’il avait fait tatouer en noir sur le dos de tous ses soldats : la Faucheuse, debout dans un paysage de blocs de marbre et de granit.

Quelle ironie alors qu’il risquait à tout moment d’être taillé en pièces par une faux !

Il cligna des yeux, se recroquevilla afin de préserver sa chaleur corporelle, puis attendit que la scène s’estompe et laisse place à la réalité. Aucun changement ne se produisit, et Matthias se demanda où était passé le mur dans lequel il était coincé depuis une éternité.

Était-il enfin parvenu à se libérer de cette prison visqueuse et grouillante ?

Avait-il quitté l’enfer ?

Avec un grognement, il tenta de se redresser, mais il avait déjà de la peine à lever la tête. Il faut dire qu’il y avait de quoi être assommé en découvrant que tous ces bigots avaient raison : les pécheurs échouaient effectivement dans les bas-fonds de la Terre – et pas ceux de la société –, où ils subissaient de telles souffrances qu’en comparaison leurs affres terrestres leur paraissaient aussi bénignes qu’une ampoule au pied.

Le diable existait bel et bien.

Et son antre craignait un max.

Mais ces culs bénis s’étaient trompés sur un point : Satan ne brandissait aucune fourche et n’était pas affublé de cornes, de queue ni de sabots fendus. Du reste, c’était une femme. En revanche, elle était réellement le mal incarné, et elle s’habillait très souvent en rouge. À sa décharge, c’était une couleur qui seyait aux brunes, ou du moins le prétendait-elle.

Il cligna de l’œil gauche, le seul valide, s’attendant à retourner dans la fournaise et les ténèbres, les cris des damnés résonnant à ses oreilles tandis qu’une effroyable douleur remontait le long de sa gorge pour exploser à travers ses lèvres craquelées.

Mais non. Il gisait toujours au même endroit.

Nu comme un ver.

Partout où il regardait, le spectacle était le même : des tombes en marbre blanc, des caveaux de famille décorés d’anges et de statues fantomatiques de la Vierge Marie, cependant moins nombreux que les pierres tombales à même le sol. Les pins et les érables projetaient des ombres sur le gazon printanier dégarni et les bancs en fer forgé. Les lampadaires brillaient d’une lueur orangée, pareils à des bougies sur un gâteau d’anniversaire, et les allées sinueuses auraient paru romantiques en d’autres lieux. Dans ce paysage morbide, elles avaient une allure sinistre.

Surgies de nulle part, des scènes de sa vie passée défilèrent devant ses yeux, et Matthias se demanda s’il n’était pas en train de mourir une deuxième fois. Ou une troisième, en l’occurrence.

Aucune séquence émotion n’émailla cette rétrospective. Pas de gros plan sur une femme aimante ou d’adorables enfants jouant dans le jardin de la maison familiale. Juste des cadavres, par dizaines, par centaines, tous tués de sa main ou de celle de ses subordonnés.

Une existence au service du mal qui lui avait valu son séjour en enfer.

S’efforçant de s’arracher à la terre, il se releva avec l’impression que son corps était un puzzle dont les pièces ne s’imbriquaient plus correctement, que ses os étaient fichés dans des cavités et des articulations trop larges à certains endroits, trop étroites à d’autres. Mais c’est ce qu’on ressentait quand on avait le corps en mille morceaux et qu’on ne pouvait compter que sur les médecins et ses maigres facultés de guérison pour remettre les choses en ordre.

Quand il posa le regard sur la stèle, il fronça les sourcils.

James Heron.

Putain, James Heron…

D’une main tremblante, il fit courir ses doigts sur les lettres, la pulpe s’enfonçant dans les sillons taillés dans le granit gris et étincelant.

Un souffle étiolé s’échappa de sa poitrine, comme si la douleur soudaine derrière ses côtes avait chassé l’air de ses poumons.

Il n’avait jamais soupçonné qu’il existait un châtiment éternel, que nos actes étaient pesés et jugés, qu’une sanction tombait dès que le cœur s’arrêtait. Pour autant, ce n’était pas ça, la cause de sa souffrance. C’était le fait de savoir que, même s’il avait su ce qui l’attendait, il n’aurait pas été en mesure d’agir de manière différente.

— Je suis désolé, dit-il sans savoir à qui il s’adressait. Je suis tellement désolé…

Pas de réponse.

Il leva les yeux vers le ciel.

— Je suis désolé !

Toujours aucune réponse. Mais ce n’était pas plus mal : Matthias avait déjà la tête si pleine de regrets qu’il restait peu de place pour qu’une autre personne vienne y mettre son grain de sel.

Il se leva avec difficulté, les jambes en coton, prenant appui sur la stèle pour garder l’équilibre. Seigneur, il faisait peur à voir avec ses cuisses balafrées, son ventre couvert de lésions boursouflées, et son mollet décharné. Les médecins avaient accompli de petits miracles avec leurs boulons et leurs broches, mais à présent, son corps n’était plus qu’un pantin désarticulé, un jouet cassé réparé à l’aide de ruban adhésif et de colle extra-forte.

D’un autre côté, son suicide n’aurait pas dû échouer, et à cause de Jim, sa vie s’était prolongée de deux années. Jusqu’au moment où la mort l’avait rattrapé, prouvant au passage que nos âmes ne nous appartiennent pas. Leurs véritables propriétaires se trouvent dans l’au-delà.

Par habitude, il chercha sa canne du regard, puis se concentra sur ce qui risquait de lui tomber dessus : des ombres lancées à ses trousses, soit ces créatures visqueuses sorties tout droit de l’enfer, soit des humains.

D’une manière ou d’une autre, il était fichu : en tant qu’ancien chef des XOps, il comptait davantage d’ennemis qu’un dictateur d’un pays du tiers-monde, tous armés jusqu’aux dents ou disposant d’hommes de main. Et en tant qu’évadé de l’enfer, il était impensable qu’il puisse s’en tirer à si bon compte.

Tôt ou tard, on viendrait le chercher, et même s’il n’avait aucune raison de vivre, il devait résister ou, au moins, leur en donner pour leur argent.

Ne serait-ce que par simple fierté.

Il se mit en route en clopinant et avança tel un épouvantail, le corps agité de spasmes qui le forcèrent à adopter une démarche gauche et atrocement douloureuse. Un instant, il serra les bras autour de son corps pour se réchauffer, mais fut contraint de les relâcher, car il en avait besoin pour compenser son boitement.

Marchant comme un zombie, des idées confuses se bousculant dans sa tête, il poursuivit sa route, traversant l’herbe rase, longeant les tombes, l’air froid et humide lui fouettant la peau. Il ignorait comment il était parvenu à s’échapper. Vers quelle destination il se dirigeait. Combien de jours, de mois, d’années s’étaient écoulés depuis sa mort.

Vêtements. Abri. Nourriture. Armes.

Une fois qu’il se serait procuré le strict nécessaire, il serait toujours temps de se soucier du reste. En supposant qu’on ne l’ait pas éliminé d’ici là. Après tout, un prédateur blessé ne tardait pas à se transformer en proie. C’était la loi de la jungle.

Lorsqu’il s’approcha d’un petit bâtiment carré entouré de fer forgé, il s’imagina que ce n’était qu’un caveau de plus. Mais l’inscription « cimetière de la Pineraie » barrant son fronton et le verrou étincelant sur la porte d’entrée indiquaient qu’il s’agissait d’un local utilisé par le personnel.

Par chance, l’une des fenêtres était entrebâillée, mais elle ne bougea pas d’un pouce quand Matthias la poussa.

S’emparant d’une branche morte, il l’inséra dans l’interstice et appuya jusqu’à ce que le bois ploie et que ses muscles se raidissent.

La fenêtre s’ouvrit en laissant échapper un grincement aigu.

Matthias se figea.

Un sentiment de panique, qui ne lui ressemblait pas, mais qu’il avait malheureusement appris à reconnaître, l’incita à tourner la tête et à scruter les ombres. Ce bruit lui rappelait celui que faisaient les sbires de la démone quand ils venaient vous…

Rien.

Juste des tombes et la lueur des lampadaires, qui, malgré tous ses mauvais pressentiments, n’allaient pas se jeter sur lui.

Avec un juron, il se remit à sa tâche, se servant de la branche comme d’un levier jusqu’à s’aménager assez d’espace pour se faufiler à l’intérieur. Il eut toutes les peines du monde à se hisser à travers l’embrasure, mais une fois les épaules passées, il laissa la gravité s’occuper du reste. Quand il se réceptionna sur le sol de béton, il eut le souffle coupé. Le choc lui vrilla les entrailles et il dut marquer une pause alors que la douleur irradiait dans tout son corps…

Au plafond, des néons vacillèrent un instant, puis une lumière vive l’aveugla.

Maudits détecteurs de mouvements. Certes, lorsqu’il s’habitua à la clarté, il bénéficia d’une vue dégagée sur toutes sortes de tondeuses, de sarcleuses et de brouettes. Mais il était aussi visible et vulnérable qu’un diamant dans un écrin.

Sur le mur, suspendues à des crochets telles des peaux de bêtes dépecées, il aperçut des combinaisons étanches et s’empara de l’une d’elles. Ces vêtements étaient conçus pour être portés larges, mais sur lui, ils pendaient lamentablement.

Voilà qui était mieux. Même si ces frusques empestaient l’engrais et ne tarderaient pas à lui irriter la peau. Une casquette de base-ball aux couleurs de l’équipe de Boston était posée sur le comptoir et il s’en coiffa. Puis il balaya la pièce du regard à la recherche d’un objet susceptible de lui servir de canne. Les pelles pèseraient trop lourd à cause de la longueur de leur manche, et les râteaux ne lui seraient d’aucune utilité.

Tant pis. Pour l’heure, la priorité était de s’éloigner du flot de lumière qui l’éclairait comme un projecteur.

Rebroussant chemin, il se faufila de nouveau à travers l’embrasure de la fenêtre et atterrit lourdement sur le sol. Pas le temps de gémir ni de pester ; il devait déguerpir.

Dire qu’avant de mourir et d’être envoyé en enfer, c’était lui qui pourchassait les autres. Merde, toute sa vie, il avait chassé, traqué, acculé et éliminé. À présent, alors qu’il regagnait l’obscurité des tombes, chaque ombre était une menace.

Il espérait être de retour à Caldwell.

Dans ce cas, il n’aurait qu’à garder profil bas et foncer à New York, où il conservait un stock de munitions et de vivres.

Oui, il priait pour être à Caldwell. Le trajet ne lui prendrait pas plus de trois quarts d’heure, et Matthias n’avait pas oublié comment entrer par effraction, ni comment démarrer une voiture à l’aide des fils de contact.

Après ce qui lui parut une éternité, il arriva devant une grille en fer forgé qui ceignait la totalité du cimetière. Haute de trois mètres, elle était surmontée de piques affûtées comme des dagues.

Quand il agrippa les barreaux qui le maintenaient du côté des morts, Matthias sentit le froid du métal le mordre. Levant les yeux, il contempla le ciel et vit les étoiles scintiller.

Curieux. Il avait toujours cru que ce n’était qu’une expression.

Prenant une profonde inspiration, il avala une goulée d’air frais, et s’aperçut qu’il s’était habitué à la puanteur de l’enfer. Au début, c’était ce qu’il détestait le plus, ce relent d’œuf pourri qui s’insinuait dans ses narines pour descendre le long de sa gorge et vicier son estomac. Plus qu’une mauvaise odeur, c’était une infection qui envahissait le reste de son corps jusqu’à en prendre le contrôle.

Mais il avait fini par y devenir insensible.

Au fil du temps, et malgré son martyre, il s’était acclimaté à l’horreur, au désespoir et à la douleur.

Son œil borgne s’embua.

Matthias ne parviendrait jamais à rejoindre les étoiles.

Et ce sursis n’était sans doute qu’une manière d’exacerber la torture. Après tout, rien de tel qu’un instant de répit pour raviver l’intensité d’un cauchemar : quand on vous sort de l’horreur pour vous y replonger, tout ce à quoi on s’était habitué est aussi difficile à supporter que la première fois.

L’enfer viendrait le réclamer. Après tout, Matthias méritait son châtiment.

Mais peu importe le temps qui lui restait, il lutterait contre l’inéluctable, non pas dans l’espoir de prendre la fuite, ni pour profiter de cette pause, mais juste parce que son esprit était programmé ainsi.

Matthias se battait pour la même raison qu’il avait passé son existence à commettre des crimes.

C’était dans sa nature.

S’arrachant au sol, il cala son pied valide entre les barreaux et se hissa lentement. Le sommet lui paraissait à des kilomètres, mais la distance ne faisait que renforcer sa détermination.

Enfin, il referma la main sur une pique et l’enserra.

Malgré toute sa prudence, il ne put éviter la blessure. Lorsqu’il balança la jambe par-dessus la grille, l’une des pointes lui entailla le mollet, arrachant un gros morceau de chair.

Mais il était trop tard pour reculer. Il était lancé, et d’une façon ou d’une autre, la gravité l’emporterait pour lui faire regagner le plancher des vaches. Alors, autant atterrir du côté des vivants.

Quand il se laissa tomber, il leva la tête vers le ciel et tendit la main vers les étoiles.

Les voir s’éloigner de plus en plus lui parut de circonstance.

CHAPITRE 2

Mels Carmichael était de nouveau seule dans la salle de rédaction.

Vingt et une heures et le dédale de box du Caldwell Courier Journal s’était vidé de toute présence humaine. Maintenant que le numéro du lendemain était bouclé, il ne restait plus que les meubles, et le silence, uniquement troublé par le bruit des presses qui s’acquittaient de leur tâche de l’autre côté du grand mur auquel elle était adossée.

Quand elle se renfonça dans son siège, les écrous laissèrent échapper un grincement. Alors, elle le transforma en instrument de musique et joua la mélodie qu’elle avait composée après toutes ces longues soirées passées à faire des heures sup. Celle-ci s’intitulait Droit dans le mur, et la jeune femme se mit à siffler la partie soprano.

— Encore là, Carmichael ?

Mels se redressa et croisa les bras.

— Bonsoir, Dick.

Son patron se faufila dans le minuscule espace qui lui avait été attribué, avec son imper plié sur le bras, et sa cravate flottant autour de son cou adipeux, après un énième bilan d’après-match au Charlie’s, le bar du coin.

— Encore des heures sup ? (Il lorgna sur les boutons de son chemisier, semblant espérer que le whisky qu’il avait avalé l’avait doté de pouvoirs de télékinésie.) Franchement, un joli brin de fille comme vous, ça ne devrait pas rester enfermé. Vous n’avez pas de petit ami ?

— Vous me connaissez, je ne vis que pour mon boulot.

— Vous savez… je pourrais vous donner de quoi vous amuser.

Mels le toisa d’un regard froid et assuré.

— Merci, mais je suis occupée pour l’instant. J’effectue des recherches sur la fréquence du harcèlement sexuel dans des secteurs autrefois dominés par les hommes, comme les transports aériens, le sport… et la presse.

Dick fronça les sourcils, semblant déçu par la réaction de la jeune femme. Un comble quand on savait qu’elle le rembarrait depuis le premier jour où il avait commencé à lui tourner autour.

Cela faisait deux ans que durait ce petit manège. Seigneur, deux ans déjà ?

— C’est très instructif. (Elle se pencha en avant et cliqua sur sa souris, afin de désactiver l’écran de veille.) Beaucoup de données. Ça pourrait bien signer ma première parution dans la presse nationale. La parité homme-femme dans l’Amérique postféministe est un sujet brûlant. Bien sûr, je pourrais me contenter de le reprendre sur mon blog. D’ailleurs, je pourrais peut-être vous interroger afin de recueillir votre opinion ?

— Je ne vous ai pas confié ce sujet.

— J’aime prendre des initiatives.

Il leva la tête, comme pour chercher quelqu’un d’autre à harceler.

— Je ne lis que les articles que j’ai commandés.

— Vous le trouverez peut-être intéressant.

Semblant manquer d’air, Dick fit mine de desserrer sa cravate, mais celle-ci était déjà dénouée.

— Vous perdez votre temps, Carmichael. Sur ce, à demain.

Avant de sortir, il enfila son imperméable, une loque que l’inspecteur Columbo n’aurait pas reniée, avec les revers à la mode des années 1970, et la ceinture qui pendait des passants, comme si une partie de ses intestins ne se trouvait pas au bon endroit. Il avait dû l’acheter à l’époque de ses vingt ans, en plein Watergate, quand les exploits de Woodward et de Bernstein l’avaient incité à entamer une carrière de journaliste qui l’avait conduit… en haut d’un immeuble d’une ville de taille moyenne.

Pas mal comme situation. Simplement, ce n’était pas le bureau d’un rédacteur en chef du New York Times ou du Wall Street Journal.

Et ça semblait l’agacer.

Du coup, inutile d’être un génie pour imputer son comportement au spleen d’un ancien barreur, qui à l’approche de la soixantaine, les cheveux à présent clairsemés, frustré par des années d’ambitions contrariées, sentait que sa vie était désormais derrière lui.

Ou alors, c’était juste un connard.

Ce dont elle était sûre, c’était qu’avec un physique à la Elvis en fin de carrière, ce type n’avait aucune raison objective de croire que son pantalon renfermait la réponse aux problèmes de toutes les femmes.

Lorsque les portes à double battant se refermèrent derrière lui, elle prit une profonde inspiration et s’imagina un bus laissant des empreintes de pneus au dos de cet imperméable antédiluvien. Malheureusement, à cause de coupes budgétaires, la rue n’était plus desservie après 21 heures et il était à présent… 21 h 17.

Les yeux rivés sur son écran, elle savait qu’elle aurait dû rentrer chez elle.

Son article ne portait pas sur des patrons lubriques qui incitaient leurs subordonnées à fantasmer sur des transports publics transformés en armes de crime. Il traitait de personnes disparues. Les centaines qui s’étaient volatilisées de la ville de Caldwell.

Caldwell, célèbre pour ses ponts jumeaux, détenait le plus fort taux de disparitions du pays. L’année précédente, cette ville de deux millions d’habitants comptabilisait à elle seule le triple des affaires recensées dans les cinq districts de Manhattan et à Chicago… cumulés. Et sur les dix dernières années, le total excédait les statistiques de toute la côte Est. Mais l’étrangeté ne tenait pas qu’à ces chiffres : les gens ne disparaissaient pas juste de manière temporaire. On ne les retrouvait jamais. Pas de cadavres, pas de traces, pas de déménagements dans d’autres États.

Comme s’ils avaient été aspirés dans un autre monde.

Après des mois de recherches, elle avait le sentiment que cet horrible massacre qui avait eu lieu dans une ferme le mois précédent avait un rapport avec ce taux insensé de disparitions…

Tous ces jeunes gens gisant les uns à côté des autres, déchiquetés…

D’après les premières constatations, parmi les victimes identifiées, un grand nombre avaient été signalées disparues à un moment donné de leur vie. Plusieurs d’entre elles étaient d’anciens délinquants juvéniles ou avaient été condamnés pour trafic de drogue. Mais rien de tout cela n’importait aux yeux de leurs familles. Et quoi de plus normal ?

Inutile d’être un saint pour être une victime.

Cette scène macabre dans la banlieue rurale de Caldwell avait fait la une des médias, et toutes les chaînes de télévision avaient dépêché leurs meilleurs reporters sur place, de Brian Williams à Anderson Cooper. La presse n’avait pas été en reste. Et pourtant, malgré tout ce raffut, ajouté à la pression des hommes politiques et aux revendications légitimes d’une population désemparée, l’enquête était au point mort : en dépit de tous leurs efforts, les inspecteurs de la brigade criminelle n’avaient toujours pas trouvé l’auteur de cette boucherie alors même qu’ils travaillaient jour et nuit sur l’affaire.

Il devait exister une explication. Il y en avait toujours une.

Et Mels était déterminée à la découvrir. Pour le repos des victimes et de leurs familles.

Du reste, il était temps pour elle de se distinguer. Elle était arrivée à Caldwell à l’âge de vingt-sept ans, après avoir déménagé de Manhattan parce que la vie à New York était trop chère et qu’elle n’était pas parvenue à faire son trou au New York Post. Son plan avait consisté à habiter six mois chez sa mère afin de mettre de l’argent de côté, et à se concentrer sur les grands quotidiens de la presse nationale comme le New York Times ou le Wall Street Journal, voire à se dégotter un job d’envoyée spéciale chez CNN.

Malheureusement, rien ne s’était passé comme prévu.

Reportant son attention sur l’écran, elle parcourut les colonnes qu’elle connaissait désormais par cœur, à la recherche d’un fil conducteur qui lui échappait, déterminée à découvrir la clé de l’énigme, qui déverrouillerait aussi sa propre vie.

Le temps s’écoulait, et elle n’avait pas l’éternité devant elle…

Il était près de 21 h 30 quand Mels quitta la salle de rédaction. Chaque fois qu’elle clignait des yeux, les lignes de données réapparaissaient, comme après avoir joué trop longtemps à un jeu vidéo.

Josephine, sa voiture, était une Honda Civic gris métallisé vieille de douze ans, affichant près de deux cent mille kilomètres au compteur. Fi-Fi avait l’habitude d’attendre la jeune femme dans la nuit glaciale, et quand Mels alluma le contact, le moteur démarra avec un vrombissement de machine à coudre. Puis Mels s’en alla, fuyant un boulot sans avenir… pour regagner la maison de sa mère. À l’âge de trente ans.

Pitoyable. Que s’imaginait-elle ? Que, comme par magie, elle serait réveillée le lendemain par un coup de fil lui annonçant qu’elle avait remporté le prix Pulitzer ?

Prenant la direction de la banlieue, elle s’engagea dans Trade Street, laissant derrière elle les immeubles de bureaux, longeant les boîtes de nuit, avant de traverser un quartier louche et miteux, constitué d’entrepôts abandonnés aux fenêtres condamnées. Le paysage devint plus accueillant lorsqu’elle parvint à la périphérie de la zone résidentielle, où fleurissaient les pavillons et les rues aux noms d’arbres…

— Putain !

Elle fit une embardée afin d’éviter l’homme qui traversait la route en titubant, mais trop tard. Elle le percuta de plein fouet, l’impact le projetant par-dessus le capot et droit sur le pare-brise, qui se brisa dans un vif éclat de lumière.

Et ce ne fut que le premier des trois chocs.

Tout ce qui monte doit redescendre, et elle éprouva une horrible sensation lorsqu’il atterrit avec fracas sur le trottoir. Mais elle devait se concentrer sur ses propres problèmes : la collision lui avait fait quitter la route, et elle avait percuté le trottoir, les freins ralentissant la voiture, mais pas suffisamment pour lui éviter de s’élancer dans les airs l’espace d’un court instant.

Quand elle vit le chêne qui apparut dans la lumière de ses phares, son cerveau opéra un rapide calcul : elle allait s’écraser contre l’arbre, et ça allait faire mal.

Le choc retentit dans un craquement et un bruit sourd, un son mat auquel elle ne prêta guère attention, trop occupée qu’elle était à recevoir l’airbag en plein visage, faute d’avoir bouclé sa ceinture de sécurité.

Elle fut violemment projetée en avant puis en arrière, et de la poudre s’échappa de l’airbag, s’infiltrant sous ses paupières, dans son nez, ses poumons. Elle se mit à tousser, les yeux embués de larmes. Puis tout devint silencieux.

Dans les instants qui suivirent, elle resta pétrifiée, tout comme cette pauvre vieille Fi-Fi. Recroquevillée autour de l’airbag qui se dégonflait peu à peu, elle toussota faiblement…

Quelqu’un sifflait.

Non, c’était le moteur : de la vapeur s’échappait d’un endroit qui aurait dû être hermétique.

Tournant lentement la tête, Mels regarda par la fenêtre du côté conducteur. L’homme gisait au beau milieu de la route, totalement immobile.

— Oh, mon Dieu…

Soudain, la radio se mit en marche, d’abord en grésillant, puis se stabilisant à mesure que l’électricité investissait ses circuits après la coupure qui s’était produite. Cette chanson… qu’est-ce que c’était ?

Fendant la nuit, une lumière jaillit, éclairant le tas de loques qui dissimulait un être humain. Mels cligna des yeux en se demandant si c’était le moment où elle percerait les arcanes de l’au-delà.

Pas vraiment le scoop qu’elle espérait, mais c’était toujours mieux que…

Non, il ne s’agissait pas d’une apparition divine. Juste des phares…

La berline pila et deux personnes bondirent hors du véhicule, l’homme se précipitant vers la victime, la femme se ruant vers elle. Cette dernière dut lutter pour ouvrir la portière, mais ses efforts furent récompensés lorsque l’air frais chassa l’odeur de plastique qui empuantissait l’habitacle.

— Vous êtes blessée ?

La femme avait la quarantaine et semblait appartenir à la bourgeoisie avec son élégant chignon, ses boucles d’oreilles étincelantes, sa tenue chic et coordonnée qui détonnait avec le macabre de la scène.

Elle brandit son téléphone.

— J’ai appelé les secours… Non, ne bougez pas. Vous êtes peut-être touchée à la nuque.

Mels céda à la légère pression sur son épaule, toujours courbée au-dessus du volant.

— Est-ce qu’il est blessé ? Je ne l’ai pas vu traverser. Il a surgi de nulle part.

Du moins, c’est ce qu’elle essayait de dire, car ses oreilles ne perçurent que des grommellements indistincts.

Rien à battre de sa nuque : elle était davantage préoccupée par son cerveau.

— Mon mari est médecin, dit la femme. Il va s’occuper de cet homme. Ne vous souciez pas de lui…

— Pas vu… Pas vu… (Elle fut soulagée de s’entendre parler plus distinctement.) Revenais du travail… Pas…

— Bien sûr que vous ne l’avez pas vu. (La femme s’agenouilla. Effectivement, elle avait l’allure d’une femme de médecin, une impression renforcée par l’odeur du parfum coûteux qu’elle portait.) Calmez-vous. Les secours sont en route…

— Est-ce qu’il est mort ? (Des larmes lui brouillèrent la vue, et, de nouveau, ses yeux la piquèrent.) Oh, mon Dieu, est-ce que je l’ai tué ?

Alors qu’elle se mettait à trembler comme une feuille, elle reconnut la chanson jouée à la radio. Crash, de Sum 41.

— Pourquoi est-ce que ma radio fonctionne toujours ? marmonna-t-elle entre deux sanglots.

— Quoi ? Quelle radio ?

— Vous ne l’entendez pas ?

La tape sur l’épaule que lui donna la femme était censée la réconforter, mais produisit l’effet inverse.

— Respirez doucement et restez avec moi.

— Ma radio est allumée…

CHAPITRE 3

— Il fait chaud, ici. Vous ne trouvez pas ?

Alors que la démone croisait et décroisait ses jambes fuselées et interminables, elle tira sur l’ourlet de sa robe.

— Non, Divine.

Assise en face d’elle, la thérapeute était à l’image du canapé sur lequel elle était installée : accueillante et potelée. Même son visage ressemblait à un coussin, avec ses joues rebondies et ses traits empreints de sollicitude et de compassion.

— Mais je peux ouvrir la fenêtre si ça vous aide à vous sentir mieux, ajouta-t-elle.

Divine secoua la tête et replongea la main dans son sac haute couture. En plus de son portefeuille, de chewing-gums à la menthe, d’une bouteille d’eau et d’une barre de chocolat noir extra-fin se trouvaient plusieurs bâtons de rouge à lèvres Yves Saint Laurent. Du moins… ils auraient dû s’y trouver.

Elle farfouilla à l’intérieur, s’efforçant de dissimuler son trouble, et fit mine de chercher ses clés.

En réalité, elle comptait les tubes de rouge pour s’assurer qu’ils étaient toujours au nombre de treize. En partant de la gauche, elle les déplaça un par un vers la droite. Il en fallait treize. Ni plus ni moins.

Un, deux, trois…

— Divine ?

… quatre, cinq, six…

— Divine.

Quand elle perdit le fil, elle ferma les yeux, résistant à l’envie d’étrangler celle qui l’avait interrompue…

La thérapeute se racla la gorge, toussa, puis émit un bruit étranglé.

Divine leva brusquement les paupières et vit la femme avec les mains autour du cou, l’air d’avoir avalé de travers. La voir souffrir, le regard éberlué, lui procurait un plaisir jouissif, aussi puissant qu’une bouffée de crack, et, s’agitant sur son siège, elle aurait voulu que le spectacle continue.

Mais si la femme lui claquait entre les doigts, que deviendrait-elle ? La thérapie commençait à produire des résultats, et trouver une autre psychiatre risquait de prendre plus de temps qu’elle n’en avait.

Lâchant un juron, la démone relâcha le lien invisible qu’elle avait tissé sans s’en rendre compte.

La thérapeute prit une profonde inspiration, poussa un long soupir de soulagement, puis regarda autour d’elle.

— Finalement, je… euh… je crois que je vais ouvrir la fenêtre.

Elle joignit le geste à la parole, sans savoir que ses talents de psychiatre venaient de lui sauver la vie. Depuis deux mois, Divine la voyait cinq fois par semaine pour une discussion de cinquante minutes au prix de 175 dollars la séance. Grâce à cette thérapie, les TOC de la démone étaient devenus un peu plus supportables, et vu la tournure que prenait sa guerre contre Jim Heron, une aide psychologique serait la bienvenue.

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle était en train de perdre.

Dans cette ultime bataille pour le contrôle de la Terre, l’ange avait remporté deux victoires, sur trois manches. Il ne restait plus que quatre âmes en jeu. Encore deux défaites, et elle pourrait dire adieu à toutes ses collections : tout disparaîtrait. Tous ces précieux objets qu’elle avait accumulés en l’espace d’un millénaire, tous ces vestiges de son œuvre seraient perdus à jamais. Et ce n’était pas le pire. Ses enfants, ces âmes magnifiques coincées, torturées dans son mur, seraient accaparés par le bien, le divin, la pureté.

Cette simple idée la rendait malade.

Et pour couronner le tout, la démone venait d’être sanctionnée par le Créateur.

Après s’être octroyé une bouffée d’air frais, la thérapeute regagna sa place.

— Alors, Divine, expliquez-moi ce qui vous tracasse.

— Je… euh… (L’angoisse montant, elle souleva son sac et vérifia qu’il n’était pas troué.) J’ai passé une période difficile…

Les bâtons de rouge à lèvres n’avaient pas pu s’échapper. Et elle les avait comptés avant de quitter son antre. Treize. Ni plus, ni moins. Alors, en toute logique, ils devraient tous s’y trouver. Forcément.

Seigneur, elle avait peut-être pris son sac à l’envers, oublié de tirer la fermeture Éclair, et l’un des tubes serait tombé.

— Divine, insista la thérapeute, vous avez l’air très soucieuse. Dites-moi ce qui ne va pas.

Parle. C’est la seule façon de t’en sortir. Même si compter et recompter lui apparaissait comme la solution, elle n’était jamais arrivée à rien en procédant de cette manière. Et cette nouvelle méthode semblait fonctionner. Enfin, plus ou moins.

— Ce collègue dont je vous ai parlé. (Elle prit son sac entre ses bras, serrant tout son contenu contre le corps qu’elle adoptait en présence de ces crétins d’humains.) C’est un menteur. Un sale menteur. Il m’a bernée. Et c’est moi qu’on accuse de tricherie !

Depuis le début de sa thérapie, elle relatait sa guerre contre l’ange déchu sous la forme d’une analogie compréhensible par un être humain du XXIe siècle : elle et son ennemi juré travaillaient dans le même cabinet de conseil et visaient tous deux la vice-présidence. Les âmes qu’ils se disputaient étaient leurs clients. Le Créateur était le P.-D.G., et ils ne disposaient que d’un nombre limité de tentatives pour l’impressionner. La métaphore n’était pas parfaite, mais elle avait le mérite de lui éviter d’avoir à tout déballer, sous peine que sa thérapeute perde la boule ou qu’elle s’imagine que Divine était folle à lier.

— Vous pourriez préciser ?

— Mon patron nous a envoyés démarcher un client potentiel. Au bout du compte, on a obtenu le marché et ce type a choisi de bosser avec moi. Tout allait pour le mieux. J’étais heureuse, le client était… (Non, pas « heureux ». Matthias n’était pas du tout heureux. Raison de plus pour savourer sa victoire : plus l’âme souffrait, plus la démone jubilait.) Le client était entre de bonnes mains et tout était réglé, le contrat signé, l’affaire close. Et là, j’ai été traînée dans une réunion de merde où on m’a appris qu’on nous remettait en concurrence.

— Vous et votre collègue, vous voulez dire.

— C’est ça. (Elle projeta les mains en l’air.) C’est dingue ! Tout est fini, on décroche le contrat, et il faut tout recommencer ? Non, mais je rêve ! Et là, le chef ajoute : « Oui, mais vous conserverez votre commission. » Comme si ça arrangeait tout !

— Mieux vaut ça que perdre tout le contrat.

Divine secoua la tête. La psy ne comprenait pas. Une fois qu’une âme lui appartenait, elle avait l’impression qu’on l’amputait d’un membre si elle devait l’abandonner ou si on la lui retirait. Et c’était précisément ce qui s’était passé : Matthias avait été arraché à son mur et renvoyé sur Terre.

Pour être sincère, le pouvoir du Créateur était la seule chose qui l’effrayait.

À part ses obsessions.

Incapable de supporter le stress, elle ouvrit de nouveau son sac et se remit à compter…

— Divine, vous faites du bon travail avec ce client, non ?

La démone marqua une pause.

— Si.

— Et vous vous entendez bien avec lui, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors, vous êtes mieux placée que votre collègue, non ?

La thérapeute esquissa un geste apaisant de la main.

— Je n’avais pas vu les choses sous cet angle.

Car la colère l’avait aveuglée.

— Vous devriez. Mais un détail me chiffonne. Pourquoi votre P.-D.G. a-t-il éprouvé le besoin d’intervenir ? Surtout si votre client est sous contrat avec votre société, et satisfait, de surcroît ?

— Il n’approuve pas certaines… méthodes… utilisées pour conclure le marché.

— Vous parlez des vôtres ?

Comme Divine hésitait, la thérapeute jeta un regard en direction du décolleté de sa patiente.

— Oui, répondit la démone. Mais bon sang, j’ai décroché le contrat et personne ne peut remettre en cause mon dévouement : je travaille vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Littéralement. Je n’ai aucune vie sociale.

— Et vous ? Est-ce que vous approuvez les tactiques que vous employez ?

— Tout à fait. J’ai obtenu le marché. C’est tout ce qui compte.

Le silence qui suivit laissait deviner que la thérapeute n’était pas d’accord avec ce point de vue selon lequel la fin justifie les moyens. Mais c’était son problème, et sans doute la raison pour laquelle elle avait les courbes d’un sofa et passait ses journées à écouter les gens se plaindre de leur vie.

Au lieu de dominer les enfers et d’avoir l’air sexy en diable perchée sur des escarpins.

Envahie par une nouvelle bouffée d’angoisse, Divine entama un nouveau décompte, déplaçant un par un les tubes de rouge à lèvres de gauche à droite. Un, deux, trois…

— Divine, que faites-vous ?

L’espace d’une seconde, elle faillit lui sauter à la gorge. Mais la raison prit le dessus : elle était sur le point d’être submergée par l’anxiété. Or, elle avait besoin de toute sa concentration pour affronter un ennemi de la trempe de Jim Heron.

— Mon rouge à lèvres. Je veux juste m’assurer que je l’ai pris.

— Je vois. Eh bien, je voudrais que vous arrêtiez.

Divine leva des yeux emplis d’un désespoir sincère.

— Je… je ne peux pas.

— Mais si, rappelez-vous : les objets n’ont rien à voir là-dedans. L’enjeu, c’est de gérer votre peur d’une manière plus efficace et permanente qu’en cédant à vos pulsions. Vous savez que le soulagement que vous ressentez à la fin de ce rituel ne dure que quelques secondes. Et ça ne résout pas le problème. En fait, plus vous vous soumettez à vos obsessions, plus elles resserrent leur emprise sur vous. La seule voie vers la guérison est d’apprendre à supporter le stress de manière à dominer vos pulsions, et non pas l’inverse. (La thérapeute se pencha, avec un regard qui signifiait : « Je vais être cruelle, mais c’est pour la bonne cause. ») Je veux que vous jetiez un des tubes.

— Quoi ?

— Jetez un des rouges à lèvres. (La psy se pencha sur le côté pour ramasser une corbeille blanche.) Allez-y.

— Non ! Seigneur, mais vous êtes folle ?

Un frisson de panique gagna les extrémités de son corps : ses paumes s’emperlèrent de sueur, ses oreilles se mirent à bourdonner et ses pieds s’engourdirent. Dans quelques instants, l’onde se propagerait à travers tout son être : son estomac se retournerait, sa respiration deviendrait saccadée, son pouls s’accélérerait. Des symptômes qui lui étaient familiers depuis une éternité.

— Je ne peux pas…, reprit-elle.

— Mais si, et du reste, il le faut. Choisissez celui dont la teinte vous plaît le moins et jetez-le dans la corbeille.

— Je n’ai pas de préférence : ils sont tous identiques.

— Alors n’importe lequel fera l’affaire.

— Je ne peux pas… (Des larmes lui montèrent aux yeux.) Je ne…

— Des petits pas, Divine. C’est le principe de la thérapie comportementale et cognitive. Il faut quitter votre zone de confort, vous exposer à la peur de manière à vous prouver que vous pouvez la surmonter. Exercez-vous plusieurs fois et vous verrez que vos pensées et vos décisions seront de moins en moins influencées par vos TOC. Par exemple, à votre avis, que se passera-t-il si vous jetez un de ces tubes ?

— Je vais avoir une crise d’angoisse. Surtout quand je serai rentrée chez moi.

— Et ensuite ?

— J’en achèterai un autre pour le remplacer, mais comme ce ne sera pas le même, ça ne servira à rien. Je risque juste de devenir encore plus dépendante…

— Mais vous ne serez pas morte.

Bien sûr que non, puisqu’elle était immortelle. À condition qu’elle remporte la victoire contre Jim Heron.

— Non, mais…

— Et le monde ne se sera pas écroulé.

Pas dans ce cas de figure, non.

— Mais c’est l’impression que j’aurai.

— Les émotions fluctuent. Elles ne durent jamais. (La femme agita la petite corbeille.) Allez, Divine. Prenez votre courage à deux mains. Si c’est vraiment au-dessus de vos forces, vous pourrez le récupérer. Mais il faut bien s’attaquer au problème.

Aussitôt, une boule d’angoisse se forma au creux de son estomac, mais, de manière ironique, la peur lui permit de la surmonter : peur d’être entravée par ce stress incontrôlable ; peur que Jim ne remporte la victoire non pas parce qu’il avait l’avantage, mais parce qu’elle craquait sous la pression ; peur de ne jamais réussir à changer…

Divine plongea la main dans son sac et s’empara du premier bâton qu’elle trouva. Puis elle le jeta dans la corbeille. Sans autre forme de procès.

Le bruit sourd qui s’éleva quand l’objet atterrit au-dessus des monceaux de Kleenex laissés par les précédents patients lui donna l’impression que les mâchoires de l’enfer se refermaient sur elle.

— Bravo, dit la thérapeute, comme si elle félicitait une fillette de cinq ans qui aurait correctement récité son alphabet. Comment vous sentez-vous ?

— J’ai envie de vomir.

Tandis qu’elle contemplait la corbeille, la seule chose qui l’empêchait de régurgiter était de savoir qu’elle dégobillerait sur son précieux rouge à lèvres.

— Sur une échelle de un à dix, à combien évalueriez-vous votre stress ?

Lorsque Divine répondit par un « dix », la psychiatre se lança dans une longue tirade sur les vertus apaisantes de la respiration, bla-bla-bla…

La femme se pencha de nouveau, semblant deviner que Divine ne tenait pas le choc.

— L’important, ce n’est pas le rouge à lèvres, Divine. Et l’angoisse que vous éprouvez ne durera pas éternellement. Je ne vous pousserai pas au-delà de vos limites, et vous serez stupéfaite des progrès accomplis. Il est possible de reprogrammer le cerveau humain et de forger de nouvelles voies neuronales. La thérapie d’exposition fonctionne. Vous devez y croire, Divine.

D’une main tremblante, la démone essuya la sueur qui lui maculait le front. Puis, s’efforçant de se ressaisir, elle acquiesça.

La psy avait raison. La stratégie qu’elle avait employée jusque-là ne fonctionnait pas. Son état empirait alors que les enjeux augmentaient de jour en jour.

Non seulement elle perdait, mais elle était aussi tombée amoureuse de son ennemi.

Une pensée qu’elle aurait préféré éviter.

— Je ne vous demande pas de vous persuader que ça va marcher, Divine. Vous devez simplement croire aux résultats. C’est difficile, mais vous pouvez y arriver. J’ai confiance en vous.

Divine croisa le regard de la thérapeute et envia sa conviction. Pour posséder une telle confiance en soi, il fallait soit être mégalomane… soit l’avoir acquise à travers de longues années d’expérience et de formation.

Autrefois, Divine aussi était sûre d’elle.

Et elle devait le redevenir.

Jim Heron s’était révélé bien plus qu’un adversaire redoutable doublé d’un bon coup. Et il fallait qu’elle reprenne le dessus. La défaite était inconcevable. Une fois cette séance terminée, elle devrait avoir les idées claires et se remettre au travail, sans se laisser distraire par toutes ces conneries.

Fermant les yeux, elle se renfonça dans son fauteuil, posa les mains sur les accoudoirs rembourrés, et enfonça ses ongles dans le tissu de velours.

— Comment vous sentez-vous ? demanda la thérapeute.

— Comme quelqu’un qui va remporter la bataille.

CHAPITRE 4

— Dites-moi juste s’il est vivant, demanda Mels.

L’infirmière fit mine de ne rien avoir entendu et se contenta de sortir un stylo.

— Signez cette décharge et je vous établirai une ordonnance pour…

Va te faire foutre avec ton Bic, se dit Mels.

— J’ai besoin de savoir s’il a survécu.

— Je ne suis pas autorisée à divulguer ce genre d’informations. C’est le règlement. Maintenant, signez et vous pourrez partir.

Sous-entendu : « Lâche-moi la grappe. J’ai du boulot. »

Jurant intérieurement, Mels griffonna sur la ligne, s’empara des deux feuilles de papier ainsi que du double qu’elle conserverait, puis l’infirmière tyrannique s’en alla terroriser un autre patient.

Bon Dieu, quelle nuit. La bonne nouvelle, c’était que la police avait conclu à un accident après avoir admis que Mels n’avait pas commis d’imprudence ni conduit sous l’influence d’alcool ou de stupéfiants. Mais elle n’était pas tirée d’affaire pour autant.

Baissant les yeux sur sa permission de sortie, elle parcourut les notes. Légère commotion. Entorse cervicale. Contrôle médical dans une semaine, ou plus tôt en cas de diplopie, de nausée, de vertiges, ou d’aggravation de la migraine.

Sa voiture était sans doute bonne pour la casse.

Il était impossible que cet homme s’en soit sorti.

Poussant un gémissement, elle se redressa. Le changement de position lui fit tourner la tête et le monde se mit à tanguer autour d’elle. Marquant une pause, elle jeta un coup d’œil à la chaise en plastique orange à l’autre bout de la pièce. On lui avait permis de garder sa nuisette, son soutien-gorge et son pantalon pendant l’examen. Son chemisier, sa veste et son manteau l’attendaient là bien sagement.

Elle n’avait pas appelé sa mère.

La famille avait déjà été traumatisée par un accident de voiture. Celui de son père, qui n’avait pas survécu à ses blessures.

Aussi, elle s’était contentée de lui envoyer un texto pour la prévenir qu’elle sortait avec des amis et qu’elle rentrerait tard. Elle voulait à tout prix éviter que sa mère ne s’inquiète et n’insiste pour venir la chercher, surtout compte tenu de ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Mels s’habilla avec précaution, et pas uniquement pour satisfaire les médecins. De toute évidence, jouer les mannequins de crash-test n’était pas le genre d’expérience dont on ressortait fraîche comme une rose. Elle se sentait éreintée, fourbue, et vaguement terrifiée.

L’idée qu’elle ait pu tuer quelqu’un était… indéfinissable.

Mels rangea la paperasse dans son portefeuille, puis écarta le rideau verdâtre pour se retrouver face à une scène de chaos organisé : telles des boules de flipper, des gens vêtus de blouses et de vestes blanches rebondissaient d’une chambre à l’autre, certains donnant des ordres, d’autres en prenant note.

Vu qu’elle sortait à peine d’une collision, elle prit soin de raser les murs tout en se dirigeant vers la sortie.

Qu’elle n’emprunta pas.

La salle d’attente était remplie d’estropiés, dont un type avec un œil au beurre noir et une main sanguinolente, entourée d’un bandage de fortune. Lorsqu’il l’aperçut, il hocha la tête d’un air compatissant, semblant croire qu’elle aussi avait été impliquée dans une rixe de bar.

Ouais, t’aurais dû voir la tronche de ce chêne après que je me suis occupée de lui.

Devant l’accueil, elle s’appuya au comptoir et attendit que le personnel la remarque. Lorsqu’un homme s’approcha, elle sourit, comme si de rien n’était.

— Bonjour, je cherche la chambre de ce type qui vient d’avoir un accident de voiture.

— Hé, je vous connais. Vous êtes journaliste.

— Oui. (Elle fouilla dans son sac, sortit sa carte de presse et l’exhiba comme s’il s’agissait d’un insigne du FBI.) Vous pouvez m’aider ?

— Bien sûr. (Il se mit à pianoter sur son clavier.) Il est dans la chambre 666. Prenez l’ascenseur là-bas et suivez les indications.

— Merci. (Soulagée, elle donna une petite tape sur le comptoir : au moins, l’homme respirait toujours.) Je vous suis très reconnaissante.

— Vous savez, vous n’avez pas l’air en super forme, dit l’infirmier en esquissant un cercle autour d’un œil.

— Sale nuit.

— Je vois ça.

Le trajet jusqu’au sixième étage soumit son cerveau à un exercice de gestion de données auquel il échoua lamentablement. Alors qu’elle flageolait sur ses jambes, l’ascension fut une véritable épreuve pour son oreille interne et Mels dut se cramponner à la rampe qui lui arrivait au niveau de la taille. Riche idée d’avoir prévu ce dispositif ; d’un autre côté, ils devaient avoir l’habitude de transporter des personnes dans les vapes. Autre point positif, les parois étaient constituées de métal gris mat. Elle ne s’était pas regardée dans une glace depuis l’accident, mais étant donné l’accueil qu’on lui avait réservé à la réception, l’airbag qu’elle avait reçu en pleine figure n’avait pas dû améliorer son teint.

Une sonnerie joyeuse retentit, mais les portes s’ouvrirent lentement, comme épuisées.

Se conformant aux instructions de l’infirmier, elle suivit les flèches et s’engagea dans un long couloir percé d’innombrables portes surdimensionnées.

L’atmosphère était plus calme à cet étage, même si personne ne s’intéressa à elle quand elle passa devant le bureau des infirmières. Tant mieux : elle ne voulait pas courir le risque d’être interrogée puis rembarrée.

La chambre se trouvait quasiment au bout du couloir, et Mels s’attendait presque à trouver un flic en faction devant. Mais non. Juste une porte comme les autres, avec une plaque beige numérotée sur le montant et un battant en contreplaqué imitation pin.

Elle actionna la poignée et passa la tête par l’entrebâillement. Dans la faible lumière, elle distingua le pied du lit, une fenêtre sur le mur opposé et un écran de télévision fixé au plafond. Le « bip » des machines et l’odeur de désinfectant lui confirmèrent qu’il ne s’agissait pas d’une chambre d’hôtel.

Elle se racla la gorge.

— Ohé ?

Aucune réponse ne lui parvint. Alors, Mels entra, laissant la porte entrouverte. Puis elle longea la salle de bains et s’arrêta net en face du patient.

Effarée, elle se plaqua une main en travers de la bouche.

— Oh… mon Dieu.

Au-dessus du garage, dans le minuscule appartement qu’il louait, Jim Heron ne parvenait pas à trouver le sommeil.

Autour de lui, tout le monde roupillait : lové au pied du lit, les pattes agitées de soubresauts, Rex rêvait de lapins et de rongeurs… ou peut-être d’ombres noires aux crocs acérés. Tassée dans un coin, la silhouette massive d’Adrian était adossée au mur, les muscles tendus malgré une respiration régulière. Quant à Eddie ? Il était mort, alors il ne risquait pas de faire les cent pas.

Assailli par l’envie de fumer, Jim se faufila hors du lit pour éviter de déranger Rex et s’empara de son paquet de cigarettes. Avant de quitter la pièce, il s’approcha d’Adrian afin de vérifier que tout allait bien.

Oui. L’ange dormait assis.

Avec une dague de cristal à portée de main, au cas où quelqu’un voudrait s’en prendre à son ami.

Pauvre bougre. La disparition d’Eddie représentait une perte irremplaçable pour l’équipe, mais surtout pour cet électron libre, bardé de piercings et de tatouages, qui montait la garde depuis le jour de sa mort.

Pourquoi éprouvait-on plus de tristesse à voir un homme supporter son chagrin avec dignité qu’à le voir hurler et fondre en larmes ?

Et puis, ça faisait bizarre d’avoir des équipiers.

À l’époque où Jim était assassin au sein des XOps, il travaillait toujours en solo. À présent, une foule de choses avaient changé, depuis son patron jusqu’à sa fiche de poste en passant par ses armes de prédilection. Et c’est Eddie Blackhawk qui lui avait montré la voie, appris ce qu’il devait savoir, joué les pacificateurs quand Jim et Adrian se mettaient sur la tronche et incarné la voix de la raison quand la situation semblait n’avoir ni queue ni tête… comme lorsqu’on se retrouvait face à face avec son propre corps. Ou qu’on affrontait une démone aimant les tenues haute couture et les hommes qui la repoussaient. Ou qu’on portait sur ses épaules l’avenir de toutes les âmes, bonnes ou mauvaises, défuntes et à naître.

Le genre d’expérience qui donnait envie de bosser dans un fast-food.

Lâchant un juron, il gagna le canapé, saisit un blouson de cuir et le posa sur les jambes d’Adrian. L’ange grommela et bascula sur le sol, mais demeura sous le manteau. Parfait : le but était de le maintenir au chaud, pas d’entamer une discussion.

Jim n’avait aucune envie de parler.

Sur ce front-là au moins, rien de nouveau.

Sur le seuil, l’air froid cingla la peau de son torse nu. Avant d’avoir un colocataire et un chien, il avait toujours dormi en tenue d’Adam. À présent, il portait des pantalons de survêtement. Et puis, en avril, les nuits étaient encore fraîches à Caldwell.

Non pas qu’il dorme beaucoup.

Le paquet de Marlboro était encore enveloppé de Cellophane quand Jim le coinça sous sa main en refermant doucement la porte. L’un des avantages à être à la fois un être de chair et une créature immortelle était qu’on pouvait ressentir l’effet de la nicotine sur son système nerveux sans se soucier du cancer.

Et puis, inutile de chercher un briquet dans ses poches.

Ouvrant le paquet, il sortit une cigarette, la coinça entre ses lèvres, et leva les mains. Aussitôt, son index se mit à briller d’une lueur rouge, et tandis que Jim songeait de nouveau à Eddie, il éprouva l’envie de tuer Divine.

Au moins, les gentils avaient une victoire d’avance sur le mal. Plus que deux, et il aurait rempli sa mission : sauver l’humanité de la damnation, garder sa mère à l’abri dans la Demeure des âmes… et délivrer sa Sissy de l’enfer.

Enfin, ce n’était pas vraiment sa Sissy.

Alors qu’il expirait, le doute s’insinua dans son esprit, car Jim n’était pas sûr d’avoir raison sur ce dernier point. Pourtant, c’était logique, non ? Si les anges l’emportaient et que Divine soit réduite à néant, il serait en mesure de libérer cette pauvre innocente de sa prison. L’enfer lui appartiendrait. N’est-ce pas ?

À ce propos, il se demanda qui serait la prochaine âme en jeu.

Songeant à son nouveau patron, il entendit la voix de Nigel dans sa tête, avec ce ton doux et hautain qui avait le don de l’exaspérer : « Vous la considérerez à la fois comme une vieille connaissance et comme l’un de vos récents adversaires. La voie à suivre vous sautera aux yeux. »

—  Super, marmonna-t-il en soufflant la fumée. Ça m’avance vachement, tiens.

En quoi pouvait-il être juste que son ennemie connaisse la cible et pas lui ?

Quel bordel.

Lors de la dernière manche, il avait obtenu l’information en dupant Divine, qui ne tomberait pas deux fois dans le panneau. On pouvait accuser la démone de nombreux défauts, mais ce n’était pas une blonde écervelée. Si bien qu’une fois encore il était au point mort alors que le camp adverse avait probablement une longueur d’avance.

Exactement comme quand il avait perdu la bataille visant à sauver l’âme de son ancien patron. Dès le début, il avait cru que la cible était Isaac Rothe alors qu’il s’agissait de Matthias.

Jim s’en était rendu compte trop tard, et cet imbécile de Matthias avait fait le mauvais choix, assurant la première victoire de l’équipe adverse.

Dans ces conditions, les dés étaient pipés, du moins tant que Divine continuerait à interagir avec les âmes. Selon le règlement, Jim était le seul à y être autorisé, mais dans les faits, la démone était autant sur le terrain que lui. Naturellement, Nigel, le chef des boy-scouts, était convaincu que sa tricherie serait sanctionnée. Et ce serait peut-être le cas. Mais quand ?

En attendant, Jim devait rester aux aguets en espérant ne pas se tromper une nouvelle fois.

Il devait gagner. Pour sa mère… et pour Sissy.

Tirant de nouveau sur sa cigarette, il regarda la volute de fumée s’élever dans l’air froid avant de disparaître. Soudain, l’image de Sissy Barten lui apparut, cette ravissante jeune fille, suspendue tête en bas au-dessus d’un bac à douche en porcelaine blanche, ses cheveux blonds souillés de sang rouge vif, le ventre gravé de symboles qu’il n’avait jamais vus auparavant, mais qu’Eddie ne connaissait que trop bien…

Un léger grattement interrompit le fil de ses pensées, et Jim ouvrit la porte du studio. Rex sortit en boitillant, son pelage tout ébouriffé. Mais c’était son style, et non pas dû au fait qu’il s’était endormi dans une position bizarre.

— Salut, mon pote, dit Jim d’une voix douce tandis qu’il refermait la porte. T’as besoin de sortir ?

En général, le chien avait du mal à descendre l’escalier, alors Jim le prenait dans ses bras pour le déposer en bas. Et tandis que ce dernier se penchait pour s’acquitter de sa tâche, Rex posa son arrière-train sur le seuil, sa façon à lui de signifier qu’il voulait qu’on le porte.

— Reçu cinq sur cinq.

Rex, dont Jim connaissait toutes les habitudes, était bien plus qu’un chien errant, et quand il le souleva, il trouva l’animal léger comme une plume et aussi chaud qu’un bec Bunsen.

— Je lui ai dit de penser à toi, raconta Jim en éloignant sa cigarette du chien, juste au cas où il aurait eu tort de croire que Rex était plus qu’un simple animal. J’ai dit à Sissy de t’imaginer en train de mâchouiller mes chaussettes. Je veux qu’elle t’imagine en train de t’ébrouer dans l’herbe verte quand les choses seront trop…

Il ne put terminer sa phrase.

Au cours de son existence, il avait pourtant commis son lot d’atrocités, torturé et tué assez de salopards pourris jusqu’à la moelle pour devenir insensible à toute émotion…

Enfin, à vrai dire, ça avait commencé à l’adolescence. Le jour où sa vie avait basculé.

Le jour où sa mère avait été assassinée.

Mais peu importe. De l’eau avait coulé sous les ponts.

Le fond du problème était qu’imaginer Sissy emprisonnée dans le puits d’âmes de la démone rendrait fou même le plus expérimenté des guerriers.

— Je lui ai dit… de penser à toi, quand elle serait sur le point de craquer.

Rex agita sa queue courtaude de gauche à droite, comme s’il approuvait.

Oui, avec un peu de chance, Sissy se servirait de l’image de Rex pour supporter ses souffrances.

Dieu sait qu’elle n’avait rien d’autre à quoi se raccrocher.

— Je dois trouver la prochaine âme, marmonna Jim avant de tirer une nouvelle fois sur sa cigarette. Je dois découvrir qui est concerné. On doit remporter cette partie, Rex.

Alors que le chien le reniflait de sa truffe froide et humide, Jim prit soin de souffler la fumée par-dessus son épaule.

Le fait qu’il soit censé connaître cette âme ne lui était d’aucune aide. Il avait connu des tas de gens au cours de son existence.

Il ne pouvait qu’espérer qu’il s’agirait de quelqu’un susceptible d’être rallié à sa cause.

CHAPITRE 5

Matthias sentit immédiatement qu’il n’était plus seul : autour de lui, la lumière s’intensifia, ce qui signifiait qu’une porte s’était ouverte, et donc que quelqu’un était entré.

Par réflexe, il serra la main droite, comme pour empoigner un revolver invisible. Mais que pouvait-il faire d’autre ? La douleur le clouait sur place, aussi sûrement que s’il était enchaîné à la chose sur laquelle il était allongé. Un lit. Il était étendu sur un lit… et d’après les « bips » qui retentissaient dans la pièce, il se trouvait dans un hôpital. Encore.

Finirait-il un jour par se remettre de cet…

Le fil de ses pensées s’interrompit.

Rien qu’un trou noir.

Il ignorait comment il avait atterri là. Et pourquoi il avait si mal. En fait, il ne se souvenait de rien hormis de son prénom, Matthias.

Pris de panique, il ouvrit les paupières…

Une femme se tenait à son chevet. Une main en travers de la bouche, elle affichait une expression d’horreur et de stupeur mêlées. Elle avait un œil au beurre noir et un bandage sur le front. Des cheveux châtains lissés en arrière. De jolis yeux. Et elle était grande…

Des yeux magnifiques, en fait.

— Je suis tellement désolée, murmura-t-elle dans un souffle.

— Hein ? À quel propos ?

Sa voix était rauque, sa gorge sèche. Et l’un de ses yeux ne fonctionnait pas correctement…

Non, il ne fonctionnait pas du tout. Et depuis longtemps. Oui, il était borgne depuis l’époque où il travaillait pour…

Il fronça les sourcils alors que sa mémoire lui échappait de nouveau.

— Je vous ai percuté avec ma voiture. Je suis tellement désolée… Je ne vous ai pas vu arriver. Il faisait si noir et vous avez déboulé avant que j’aie eu le temps de m’arrêter.

Malgré la douleur et la confusion, il éprouva le besoin urgent d’apaiser la jeune femme et s’efforça de tendre la main.

— Ce n’est pas votre faute. Non… Ne pleurez pas. Calmez-vous…

En un sens, il n’aurait jamais cru que quelqu’un puisse s’apitoyer sur son sort. Ce n’était pas le genre d’homme à inspirer cette réaction.

Non, pas lui. Cela étant, il en ignorait la raison…

La femme s’approcha, et il la contempla tandis qu’elle glissait sa main douce dans la sienne.

À son contact, il sentit une chaleur envahir son corps, comme s’il s’était plongé dans un bain.

Bizarre. Il n’avait pas eu l’impression d’avoir froid avant qu’elle le touche.

— Je serre, dit-il de sa voix cassée. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

De fait, elle ne l’avait pas senti resserrer son étreinte, mais avec tact, elle s’abstint de tout commentaire. Et pour une raison étrange, lorsqu’il croisa son regard, il eut envie de lui dire qu’il n’avait pas toujours été dans cet état. Autrefois, il avait été capable de se tenir droit, de courir loin, de soulever des poids lourds. À présent, ce n’était plus qu’une épave.

Mais pas à cause d’elle. Non, il était brisé depuis des lustres.

Sa mémoire lui revenait-elle ?

— Je suis désolée, répéta-t-elle.

— C’est dans cet accident que vous vous êtes… (Il désigna son propre visage, mais ce geste ne fit qu’inciter la jeune femme à le regarder de plus près, et quand elle grimaça, il comprit que sa laideur devait être une vision difficilement soutenable.) Que vous avez été blessée ?

— Oh, je vais bien. Est-ce que la police est venue vous interroger ?

— Je n’en sais rien. Je me réveille à peine.

Lâchant sa main, elle fouilla dans un immense sac à main.

— Tenez, voici ma carte. Ils m’ont parlé pendant l’examen et je leur ai dit que je prenais tous les torts à ma charge.

Elle tourna le bristol vers lui, mais l’œil valide de Matthias refusait de faire le point. Et il ne voulait pas la quitter du regard.

— Comment vous appelez-vous ?

— Mels Carmichael. Enfin, Melissa. (Elle se toucha la poitrine.) Mes amis m’appellent Mels.

Tandis qu’elle posait la carte sur la petite table de chevet, il fronça les sourcils et ressentit aussitôt un élancement à la tête.

— Comment vous êtes-vous blessée ?

— Prévenez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. Je n’ai pas beaucoup d’argent, mais je…

— Vous n’aviez pas bouclé votre ceinture de sécurité, c’est ça ?

La femme regarda autour d’elle comme si elle avait déjà eu droit à cette question de la part de la police.

— Ah…

— Vous devriez toujours la porter…

La porte s’ouvrit à la volée, et l’infirmière qui entra s’affaira aussitôt, comme en territoire conquis.

— Je suis là, annonça-t-elle en se dirigeant vers les machines près du lit. J’ai entendu l’alarme.

La première chose qu’il remarqua fut une poitrine imposante. Puis une taille fine et de longs cheveux bruns épais et brillants comme de la soie.

Et pourtant, elle lui donnait la chair de poule. Au point qu’il voulut se redresser, histoire de s’éloigner de cette…

— Chuuuuuuut… Tout va bien. (L’infirmière lui sourit et manqua de bousculer Mels.) Je suis là pour vous aider.

Ses yeux. Des yeux noirs qui lui rappelaient un autre endroit… Une prison où l’on était étouffé par les ténèbres, incapable de s’échapper…

La brune se pencha vers lui.

— Je vais prendre soin de vous, déclara-t-elle.

— Non, refusa-t-il d’une voix forte. Je ne vous laisserai pas…

— Mais si, mais si…

Des alarmes retentirent aux confins de sa conscience, des signaux qu’il ne parvenait pas à interpréter, comme des volutes de fumée avant l’explosion d’une bombe. Il n’en saisissait pas tous les détails. Ses souvenirs ressemblaient à des bunkers camouflés dans un paysage vu à travers des lunettes de vision nocturne ; il savait que l’ennemi avait établi des fortifications, mais impossible de les distinguer avec clarté.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, dit l’infirmière à Mels, je dois prendre soin de mon patient.

— Oh, oui. Bien sûr. Je vais… je vais y aller. (Mels se pencha pour le regarder.) Bon, eh bien… à plus tard.

Matthias dut lui aussi se contorsionner et ses abdominaux se raidirent lorsqu’il fit passer son poids…

L’infirmière lui bloqua la vue.

— Soyez gentille, fermez la porte derrière vous. Merci.

Puis ils se retrouvèrent seuls.

La brune lui sourit et s’assit sur le bord du lit.

— Et si on faisait une petite toilette ?

C’était plus un ordre qu’une question. Et soudain, Matthias se sentit nu, d’une façon déplaisante.

— Je ne suis pas sale, rétorqua-t-il.

— Oh, si. (Elle posa la main sur son avant-bras, à l’endroit où la perfusion pénétrait dans sa veine.) Vous êtes dégoûtant.

Surgie de nulle part, une force s’insinua en lui et son corps se revigora, aussi sûrement que s’il avait profité de bonnes nuits de sommeil, de journées de repos, et d’une nourriture abondante.

L’énergie venait de la brune, comprit-il. Mais comment était-ce possible ?

— Qu’est-ce que vous me faites ?

— Rien. (Elle sourit.) Vous vous sentez mieux ?

Il la regarda droit dans les yeux, à la fois attiré et écœuré par le noir sans fond de ses prunelles, et ils restèrent ainsi pendant Dieu sait combien de temps, unis par le contact de sa paume, ce lien unilatéral qui lui faisait l’effet d’un remède miraculeux.

— Je vous connais ? dit-il à voix haute.

— Ça fait toujours bizarre quand on éprouve cette sensation à propos d’un inconnu.

La puissance qui s’infiltrait en lui avait quelque chose de maléfique et de très familier.

— Je ne veux pas…

— Pas quoi, Matthias ? Te sentir mieux, plus fort, vivre pour l’éternité ? (Elle se pencha plus près.) Es-tu en train de me dire que tu ne veux pas redevenir un homme ?

Il ouvrit la bouche, mais aucun son ne franchit ses lèvres tandis qu’une torpeur s’abattait sur lui alors qu’elle retirait sa main. L’esprit brumeux et confus, il s’efforça de s’éveiller, mais c’était comme si elle l’avait drogué.

— Et maintenant, je vais te laver, annonça-t-elle en baissant les paupières, son sourire évoquant des plaisirs sensuels plutôt que des bassins hygiéniques.

Alors qu’elle se dirigeait vers un lavabo, Matthias inspira, sans ressentir d’élancement quand son thorax se gonfla, puis expira, laissant échapper un souffle régulier, sans à-coups. La douleur s’était volatilisée, ce qui lui donnait l’impression de ne pas avoir éprouvé un tel bien-être depuis des années. Voire des siècles.

— Quel jour sommes-nous ? marmonna-t-il pendant qu’elle faisait couler de l’eau dans une bassine.

L’infirmière jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— C’est vrai. Tu es amnésique.

Un instant plus tard, elle s’approcha de nouveau du lit, apportant la table roulante avec elle. Quand elle fit descendre les draps sur les hanches de Matthias et desserra les liens de sa blouse d’hôpital, il leva sa tête lourde et examina son propre corps : la partie supérieure n’était pas en trop mauvais état, juste une cicatrice par-ci par-là. Mais le reste était un champ de bataille.

Le gant était doux et chaud.

Tandis que l’infirmière lui effleurait le torse, il contempla la peau de la jeune femme, lisse et éclatante, comme peinte au pistolet, sa chevelure d’une incroyable volupté, et ses lèvres douces et luisantes, aussi appétissantes qu’un fruit.

Je ne la désire pas, se dit-il.

Mais il ne pouvait pas bouger.

— Tu dois te remplumer, fit-elle remarquer en passant le gant sur ses pectoraux. Tu es trop maigre.

D’un geste évoquant davantage une amante qu’une garde-malade, elle fit glisser le tissu-éponge le long de sa poitrine en s’attardant sur ses abdominaux. Et avec une soudaine clarté, il prit conscience qu’à une époque elle aurait été impressionnée par ses muscles. Son corps avait toujours suscité l’admiration des femmes avec qui il couchait, du temps où il…

Minute, était-ce vraiment la réalité ?

Quand elle voulut tirer les couvertures encore plus bas, il l’arrêta.

— Non, dit-il en lui saisissant le poignet.

— Si. Assurément.

Les yeux rivés dans les siens, elle se dégagea de l’étreinte et le dénuda d’un geste sec. La violence de cet acte le fit frissonner au plus profond de son être. Pour quelle raison, il l’ignorait.

— Aurais-je touché un point sensible ? demanda-t-elle en sachant que c’était le cas.

D’une manière ou d’une autre… elle savait qu’il aimait le danger.

— Alors, Matthias ?

— Peut-être.

Tout à coup, sa voix était plus forte. Plus grave…

— Et maintenant ?

Elle toucha son sexe, le tissu rêche raclant doucement sa peau.

Lorsqu’elle se lécha les lèvres, tout émoustillée, il éclata de rire. Quelle que soit la raison qui la poussait à enfreindre tous les protocoles, elle n’obtiendrait aucune réaction en échange. Ce qui l’arrangeait bien, vu qu’il n’avait aucune envie d’elle : elle aurait pu se déshabiller et commencer à le chevaucher, il n’y avait aucune chance pour que ce morceau de chair flasque se dresse au garde-à-vous.

Même frappé d’amnésie, Matthias le savait de la même manière qu’il se savait borgne. C’était un fait, pas un souvenir.

— Je n’ai pas perdu que la mémoire, dit-il d’une voix amère.

— Vraiment ?

Quand elle lui caressa le gland, il sursauta. Mais impuissance ne signifiait pas incapacité à éprouver des sensations. Juste une impossibilité physique à…

Le flot d’énergie se déversa de nouveau en lui, plus fort cette fois. Et avec un gémissement, il s’arc-bouta en se cambrant malgré lui vers la source.

— C’est ça, dit-elle d’une voix déformée. Sens-moi. Je suis en toi.

La tension sexuelle explosa en lui et, avec elle, toutes ces émotions qu’il n’avait plus ressenties depuis si longtemps : cette agressivité, ce besoin de pénétrer… cette preuve qu’il était un homme, et pas une sorte d’androgyne brisé…

Oh, merde, c’était si bon. Bordel, si bon…

— Regarde-moi, ordonna-t-elle en le masturbant. Regarde-moi.

Il avait été si émerveillé par ces sensations nouvelles qu’il avait oublié qui les lui prodiguait, et à la vue de la jeune femme, il perdit aussitôt toute envie ; toutes ses émotions se tétanisèrent, alors même que son corps réagissait de façon incontrôlée aux caresses de la brune. Elle était aussi belle et dangereuse qu’une plante vénéneuse.

— Ça ne te plaît pas, Matthias ?

Non, ça ne lui plaisait pas. Pas du tout, même.

— Pas le moins du monde.

— Menteur. Et on doit finir ce qu’on a commencé, toi et moi. Oui, il le faut.

À 5 heures du matin, Divine pénétra chez Saks Fifth Avenue, un grand magasin situé dans la Galleria, le centre commercial de Caldwell. Passant à travers la vitrine remplie de mannequins vêtus de robes pastel, elle resta un moment à les imiter, le dos courbé, sentant sa poitrine étirer les coutures du chemisier sous son manteau.

Les beaux jours étaient de retour et elle allait enfin pouvoir découvrir ses hanches.

Et tant qu’à s’être déplacée, autant en profiter pour étoffer sa garde-robe.

Prise d’une envie de shopping, elle se pencha vers le dispositif d’alarme et neutralisa les détecteurs de mouvements. Un instant, elle envisagea de laisser fonctionner les caméras de vidéosurveillance, pour le fun.

Quoi de plus amusant que d’être observée, même si c’était juste par un humain bedonnant, assis à son bureau après avoir passé la moitié de son service à dormir.

Mais elle était là pour une raison sérieuse.

Ses escarpins claquaient sur le marbre poli, un bruit si agréable aux oreilles de Divine qu’elle se mit à marteler le sol afin que son règne sur le néant résonne dans toutes les directions. Seigneur, elle adorait l’odeur qui flottait dans l’air : la cire, le parfum, l’eau de Cologne et… l’argent.

Longeant les boutiques de luxe alignées le long du mur, elle jeta un coup d’œil aux marques de grands couturiers. Les accessoires avaient l’air somptueux malgré la faible lueur des éclairages de sécurité, et l’un d’eux accrocha son regard. Passant à travers le grillage, elle s’empara d’un sac en python vert foncé, puis reprit sa route.

Bon sang, hormis le sexe, les grands magasins étaient son péché mignon : des milliers de mètres carrés remplis d’articles, tous biens ordonnés, étiquetés et catalogués. Et protégés.

Un paradis pour les victimes de TOC.

Voilà pourquoi elle devait se surveiller. Elle sentait le lien s’établir, et faute d’y remédier, elle risquait de développer un sentiment de possession envers tous ces magnifiques objets. Et ce n’était pas une bonne idée, ni pour elle ni pour personne : elle serait forcée de tuer tous les humains qui viendraient les acheter et ce serait épuisant.

Ce qui lui rappela qu’elle devait numériser ses propres collections. Une tâche qu’elle confierait à la prochaine vierge qu’elle sacrifierait pour protéger son miroir.

Après tout, le monde pullulait de programmeurs informatiques qui vendraient leur âme au diable pour avoir l’occasion de tirer un coup.

Traversant le rez-de-chaussée, elle trouva l’espace maquillage, les marques groupées les unes à côté des autres. Chanel, avec son enseigne noire et brillante, Lancôme, tout de verre vêtue… et Yves Saint Laurent dont les présentoirs étaient cernés d’or.

Divine disparut pour réapparaître derrière le comptoir, puis fit sauter le verrou du casier inférieur, et lorsqu’elle s’accroupit, une boule de lumière s’éleva de sa paume pour éclairer les minuscules étiquettes collées sur les emballages.

Il ne lui fallut qu’un instant pour trouver le rouge à lèvres qu’elle cherchait. Elle s’en empara avec délicatesse, ouvrit le carton et fit glisser le tube de métal étincelant. Ravissant, splendide, pur et immaculé, vierge de tout contact. Elle tremblait presque lorsqu’elle en tourna la base et fit sortir le cône rouge aux formes parfaites.

L’odeur, fleurie et délicate, la plongea dans l’extase.

La thérapeute avait raison : la crise de panique qu’elle avait éprouvée dans son cabinet en jetant son bâton de rouge n’avait duré qu’un temps, puis, lorsque Divine avait repris son travail, l’angoisse avait été noyée sous un flot d’autres préoccupations. Cependant, celle-ci avait refait surface quand la démone était rentrée chez elle et qu’elle s’était assise devant son miroir, prête à descendre dans son puits d’âmes pour passer un joyeux moment en compagnie de ses enfants.

Les ennuis avaient alors commencé.

Ses pensées s’étaient bousculées dans sa tête, et des images d’ordures compactées, de poubelles débordantes, de décharges puantes lui avaient envahi l’esprit au point qu’elle s’était retrouvée au bord des larmes.

Elle aurait pu repêcher ce fameux tube dans la corbeille de la psy, mais elle adhérait au jugement de cette dernière : il aurait été tout à fait conforme à son caractère de devenir obsédée par ce rouge à lèvres, et de tout mettre en œuvre pour le récupérer.

Sauf qu’elle ne pouvait pas continuer sur cette voie. Voilà pourquoi elle se trouvait dans ce magasin, munie d’un rouge à lèvres flambant neuf pour remplacer celui qu’elle avait sacrifié sur l’autel du développement personnel.

Il y avait cinq autres tubes de cette teinte, empilés les uns sur les autres en une ravissante petite tour. Dévorée par l’envie de tous les emporter pour servir de réserves à ses treize autres exemplaires, elle tendit le bras, mais se ravisa, referma le casier, et disparut, comme par enchantement.

Elle était fière d’elle lorsqu’elle s’éloigna du stand.

Mais la pause avait suffisamment duré ; il était temps de se remettre au travail.

Regagnant la vitrine par laquelle elle était entrée, elle s’arrêta devant l’un des mannequins. Coiffé d’une perruque blonde, il était vêtu d’une robe à fleurs que Divine n’aurait jamais osé porter par crainte du ridicule…

Mais d’une manière exaspérante, elle se demanda comment Jim Heron la trouverait dans cette tenue.

C’était tout à fait son genre : féminine, jolie, pas trop aguicheuse. Simple.

Cet enfoiré de Heron. Ce menteur de Heron. Ce traître de Heron.

Et bien sûr, qu’il l’ait bernée en beauté lors de la dernière manche ne le rendait que plus attirant…

Divine fronça les sourcils alors que la voix de la thérapeute lui revenait en mémoire. La thérapie comportementale et cognitive… une reprogrammation du cerveau à travers l’expérience.

La démone se pencha et effleura la perruque, ses longs cheveux lisses jaune paille…

Sissy Barten, la bien-aimée de Jim, avait exactement la même coiffure. Elle aurait adoré ce genre de robe. Elle se serait tenue dans le noir en attendant que Jim s’approche, sans esquisser le moindre pas en avant, bien campée dans son rôle de vierge.

Rien qu’à l’idée, Divine eut envie de les tuer tous les deux… et concernant cette petite cruche, ce ne serait pas la première fois, vu qu’elle l’avait déjà égorgée au-dessus de ce bac à douche…

Divine esquissa un sourire, puis éclata de rire.

D’un geste vif, elle s’empara de la perruque et se faufila à travers la vitrine.

CHAPITRE 6

Adrian devait rêver

Oui, il ne pouvait s’agir que d’un rêve. Pourtant, tout lui paraissait extrêmement réel, depuis le canapé en velours sous ses fesses jusqu’à la bière froide dans sa main en passant par la chaleur de cette boîte de nuit.

Il n’osait pas tourner la tête, terrifié à l’idée de se retrouver seul dans cet endroit bruyant, empli de désespoir, peuplé de gens hagards semblables à lui-même.

Cela signifierait qu’Eddie était bel et bien mort.

Avalant une gorgée de bière, il rassembla son courage et se retourna…

Adrian posa doucement la bouteille, vidant tout l’air de ses poumons.

— Salut, mon pote, murmura-t-il.

Eddie tourna ses yeux rouges vers lui.

— Euh… salut. (Il s’agita dans son siège.) Écoute, est-ce que tu te sens bien ?

— Oui, je suis juste…

— Alors pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Tu m’as manqué, avoua Ad à voix basse. J’ai cru que je ne te reverrais jamais.

— Juste parce que je suis parti aux toilettes ? (Eddie sourit.) En général, je reviens.

Ad tendit la main. S’il pouvait toucher son ami, il aurait la preuve qu’il ne rêvait pas…

Eddie fronça les sourcils et s’écarta sur le côté, dévisageant Adrian comme s’il lui était poussé une corne sur le front.

— Mais qu’est-ce qui te prend ?

Ces traits étaient en tout point identiques à ceux d’Eddie, avec son teint mat assombri par une barbe naissante, ce regard vif, sans être soupçonneux ni naïf, et cette grosse natte descendant le long de son dos massif et musclé.

— Je ne… (Ad se frotta le visage.) Je ne sais pas.

— Tu veux qu’on y aille ?

— Non, surtout pas.

— OK. (Eddie reporta son attention sur la foule.) Bon, alors tu vas encore m’obliger à baiser ?

Ad éclata d’un rire sonore.

— Comme si je te forçais la main.

— Me jeter dans les bras d’une nana…

— Je ne t’ai jamais jeté…

— En choisissant celles qui me plairont à coup sûr…

— Bon, d’accord, mais…

— Pour m’entraîner sur le chemin de la perdition.

Lorsqu’il se tourna de nouveau vers Ad, ce dernier reprit son sérieux.

— Ça, personne n’y arriverait.

— Ouais, t’as raison. Avant d’être un ange, j’étais une vierge, pure et chaste, et c’est resté.

— D’où les cheveux.

— Non, ça, c’est parce que ça me donne un air sexy.

Ad s’esclaffa de nouveau et se renfonça dans son siège, soudain saisi d’un regain d’énergie. Il éprouvait un tel soulagement que ce drame n’était pas survenu, que tout était redevenu comme avant, qu’il avait l’impression de planer. Pris d’une bouffée d’optimisme, il scruta la foule, sa libido reprenant ses droits, un bonheur indicible transformant ces filles vulgaires et obscènes en reines de beauté.

— Tu vois une nana qui nous plairait ? demanda Eddie d’une voix sèche.

— Sans moi, tu ne baiserais jamais.

— Ça, c’est toi qui le dis.

— T’es trop honnête.

— Zut.

Ah oui, cette rousse ferait l’affaire, songea Adrian. Et sa copine brune…

Il se raidit, les sourcils froncés. Quelqu’un les observait, tapi dans l’ombre, à l’autre bout du club.

— Allez, on y va, dit Eddie. Soit on le fait, soit on commande une autre tournée. Ad. Ohé ?

Adrian se secoua.

— Euh, ouais… D’accord.

Son meilleur ami le dévisagea de nouveau avec stupeur.

— Mais putain, c’est quoi ton problème ?

Bonne question, se dit Adrian en se levant.

— Donne-moi une minute pour en choper une.

— Prends ton temps, mais fais vite.

— C’est pas un peu contradictoire ?

— Pas quand il s’agit de toi.

Adrian rit de bon cœur, puis se concentra sur les deux filles, qui se mirent à glousser lorsqu’il s’avança vers elles. Une réaction prévisible, mais loin d’être aussi excitante que les orgasmes qu’elles allaient avoir.

— Je m’appelle Adrian, dit-il en s’approchant.

À la vue de son sourire charmeur, les deux femmes commencèrent à battre des cils et à rajuster leur posture, bombant la poitrine, rentrant le ventre et avançant les jambes afin d’exhiber davantage de chair.

— J’aime ton parfum, dit-il en penchant la tête vers le cou de la rousse.

En réalité, il ne l’avait pas encore senti et se fichait bien de savoir ce que…

Il inspira et se figea. Cette odeur, cette…

— Ravie que ça te plaise, dit-elle en promenant les mains le long de son dos, avant de les poser sur ses fesses. Je l’ai mis spécialement pour toi.

Adrian s’écarta, pris d’un violent mal de tête. Ou alors c’était sa poitrine ?

— Ouais. Super.

Il regarda par-dessus son épaule. Eddie était affalé sur le sofa, mais observait la scène d’un regard intense, semblant prêt pour le sexe.

Jusque-là, rien d’anormal.

Ad adressa un signe de tête à son pote.

— Je suis venu avec un copain. Vous vous joignez à nous ?

— Elle a un petit ami, murmura la rousse, comme si c’était une tare.

— Désolée, s’excusa l’autre fille.

Comme si ça importait.

— OK, juste toi, alors. Tu te sens capable de gérer deux mecs ?

Quand elle acquiesça avec enthousiasme, il lui prit la main, et son parfum entêtant les suivit, l’amenant à regretter que la brune n’ait pas été célibataire et consentante, et cette Jessica Rabbit fardée de noir celle avec le petit copain. Mais il était trop tard pour faire machine arrière. Trouver une nouvelle recrue représentait trop d’efforts, et du reste, ce n’était pas pour une relation sérieuse. Aucun d’eux n’avait jamais eu de liaison sérieuse.

Mais cette putain d’odeur fleurie lui donnait la chair de poule.

Lorsqu’il regagna le sofa, la rousse s’installa à califourchon sur eux, et Eddie se mit à l’embrasser avec fougue.

Pour un soi-disant ascète, il avait toujours eu un sacré appétit.

Alors qu’Adrian les observait tout en caressant la taille et les seins de la jeune femme, il se dit que certains cauchemars étaient incroyablement réalistes. Il avait l’impression que tout ce qu’il avait rêvé s’était réellement produit : ce toxico surgi de nulle part qui avait planté un couteau dans le ventre d’Eddie, alors qu’il était censé être immortel. Puis son agonie, dans le hall de cette banque, à deux pas de là. Et enfin sa propre souffrance, le sentiment qu’il avait perdu toute raison de vivre…

Adrian fronça les sourcils en se demandant pourquoi toutes ces pensées lui venaient à l’esprit.

La rousse se cambra et écarta les jambes, l’invitant manifestement à se joindre à la fête. Et tandis qu’il obtempérait, Eddie s’empara des seins de la jeune femme, et, avec une agressivité inhabituelle, abaissa son haut de dentelle noire pour exhiber deux seins bien plus petits qu’ils ne l’avaient paru.

Au moment même où Adrian glissait une main sous sa jupe, la serveuse apparut avec de nouvelles bouteilles. De toute évidence, elle avait l’habitude de ce genre de scènes, puisqu’elle se contenta de poser les bières sans sourciller.

— C’est pour moi, annonça Ad en extrayant tant bien que mal son portefeuille pour en sortir un billet de 20 dollars qu’il tendit à la serveuse.

Quand elle s’en alla, il jeta un coup d’œil aux bières, puis foudroya Eddie du regard.

— De la bière allégée ? C’est une blague ?

Rompant le baiser, l’autre ange haussa les épaules.

— Je surveille mon poids.

Ad leva les yeux au ciel, puis reporta son attention sur la fille. Glissant ses mains plus haut sous la minijupe, il découvrit à sa grande surprise une culotte en tissu aussi épaisse et aussi large qu’une tente de l’armée. Bizarre. D’un autre côté, une gaine coûtait sûrement moins cher qu’une liposuccion.

Le parfum fleuri lui envahit de nouveau les narines, laissant supposer qu’il ne provenait peut-être pas de la rousse.

Ad balaya la salle du regard, mais ne vit rien d’inhabituel…

— Je crois que tu devrais la baiser en premier, déclara Eddie tout en lui pelotant les seins… qui semblaient flasques à présent.

Et ces cheveux. À un moment, ils étaient épais et ondulés, et désormais, ils semblaient frisotter.

La femme sourit, dévoilant des dents mal alignées.

— Vas-y, Adrian… baise-la. (Les yeux d’Eddie étincelaient dans l’obscurité.) Je veux te regarder.

La femme prit la main d’Adrian et la posa entre ses cuisses, se frottant contre sa paume…

Se détachant de la foule, une silhouette grande et fière, vêtue d’une toge blanche, apparut dans son champ de vision. Lorsqu’elle s’approcha, l’odeur de fleurs devint si puissante qu’elle embaumait toute la salle…

Eddie.

C’était le vrai Eddie qui se dressait de toute sa hauteur, sain et sauf, au milieu d’une foule de morts-vivants.

— Oh, merde, juste quand les choses devenaient intéressantes.

Ad tourna brusquement la tête. Divine était assise à côté de lui, de l’autre côté du sofa, et pour une fois, sous sa véritable apparence, celle d’un cadavre en putréfaction, la peau se détachant de ses os gris, ses mains monstrueuses et griffues posées sur les seins de cette femme au physique incertain. La démone paraissait agacée, serrant tant bien que mal ses lèvres pendantes et sa mâchoire tombante.

Adrian poussa un cri et voulut bondir du canapé, mais la rousse le retint par la main. Et tandis qu’elle l’agrippait avec une force surhumaine, elle prit les traits de la créature qu’elle était vraiment : une charogne en décomposition, sa beauté artificielle disparue comme si elle ne parvenait plus à maintenir l’illusion.

Alors qu’il tentait de se dégager, une ombre noire remonta le long de son bras, s’étendant de ses doigts à son poignet pour gagner son coude.

Adrian hurla et s’agita dans tous les sens, mais il était coincé comme une mouche sur du papier collant, une souris prise au piège…

Eddie, le véritable Eddie, celui qui était mort, rompit le lien d’un simple contact, non pas avec Ad, mais avec la rousse : surgi à leurs côtés, il se pencha et, du bout du majeur, toucha l’épaule de la harpie, qui se volatilisa.

Tandis que Divine maudissait l’ange, Adrian tira d’un geste sec et parvint à se libérer. Lorsqu’il tomba en arrière sur le canapé, il ne quitta pas Eddie des yeux, et son cœur se serra à mesure que la souffrance reprenait ses quartiers.

— Va te faire foutre, cracha Divine à l’ange.

Le visage d’Eddie, ce merveilleux visage, beau et intelligent, demeura impassible. D’un coup de menton, il désigna les bières et dit d’une voix traînante :

— Dans ton état, je me soucierais de bien d’autres choses que de mon poids.

Divine lâcha un chapelet d’insultes, mais ne riposta pas, si bien qu’Ad en vint à se demander quelle magie avait bien pu opérer Eddie avec son doigt tendu comme celui d’E.T.

Puis Eddie dévisagea Adrian pendant ce qui parut une éternité, comme si le manque était encore plus douloureux pour lui que pour Ad.

— Je ne suis jamais loin, déclara-t-il d’une voix rauque.

— Non… Ne pars pas, gémit Adrian. Reste…

— Comme c’est émouvant. (Un éclat de rage brillait dans les yeux noirs de Divine). Vous voulez baiser ensemble avant qu’il parte ?

Eddie commença à s’éloigner, aussi rigide qu’une statue sur une plate-forme roulante, son corps immobile traîné à travers la foule grouillante, emportant avec lui ce parfum de champs fleuris.

— Eddie !

Alors qu’Ad se penchait en avant, la tache sur son bras avait presque atteint son épaule.

— Je suis en toi, dit Divine d’un air satisfait. Et tu ne peux rien y changer. Il est trop tard.

Adrian poussa un hurlement.

CHAPITRE 7

Matthias fut réveillé par un rayon de soleil qui lui frappait le visage. Il n’était pas sûr du moment où l’infirmière aux mains baladeuses était partie, mais il avait eu la ferme intention de s’en aller juste après son départ. Impossible : un sommeil de plomb s’était emparé de lui et l’avait aspiré de manière irrésistible.

Pour tout dire, il était surpris d’en être sorti.

La chambre d’hôpital avait l’air normale. D’un autre côté, pourquoi aurait-elle changé pendant la nuit ? Et il se sentait mieux, comme une voiture amenée au garage pour une révision complète.

Qui aurait dit qu’une branlette forcée pouvait provoquer un tel changement ?

Promenant le regard sur la pièce, il se dit que c’était un miracle qu’il soit toujours de « l’autre côté ». Mais l’autre côté de quoi ? D’une prison ? D’un hôpital psychiatrique ? D’un endroit encore pire ?

L’esprit embrumé, il s’efforça de se rappeler les événements de la nuit précédente, avant qu’il se réveille dans ce lieu.

« Je vous ai percuté avec ma voiture. Je suis tellement désolée. »

Fermant les yeux, il se remémora cette femme, Mels Carmichael. Quelque chose en elle avait percé le brouillard qui nimbait Matthias et l’avait touché au plus profond de son cœur. Pourquoi ? Il l’ignorait. Mais en d’autres circonstances, il aurait aimé passer plus de temps avec elle.

Bien plus de temps.

Pourtant, il savait au fond de lui qu’il n’était pas du genre romantique.

Quand il se souleva des oreillers, il fut surpris de ne pas éprouver de vertiges. Aussi, il prit quelques instants pour laisser une chance à son corps de le contredire, ce qui aurait été plus cohérent avec le fait qu’à peine douze heures plus tôt, il avait servi de ballon de foot à un pare-chocs.

Non. Aucune nausée. Aucune douleur.

Tire-toi. Et vite.

Évidemment, ce serait plus facile s’il savait qui le traquait, ou pourquoi il fuyait, mais il n’avait pas le temps de répondre à ces questions alors qu’il contemplait la porte avec un mauvais pressentiment…

— Vous ne savez peut-être plus qui vous êtes, mais nous, si.

Matthias tendit la main vers un revolver imaginaire et leva la tête. L’infirmière était de retour et se tenait de l’autre côté de la pièce, sa présence aussi discrète qu’un courant d’air.

Son attitude était différente à la lumière du soleil. Elle ne jouait plus les séductrices.

Peut-être était-elle un vampire ? Ha ! ha !

— On a retrouvé votre portefeuille, expliqua-t-elle en brandissant l’objet en cuir noir. Tout y est : pièce d’identité, carte de crédit, oh ! et votre carte de sécurité sociale. La facture sera salée, mais la plupart des frais seront couverts.

Elle s’approcha et le posa sur la table de chevet, juste à côté de la carte de visite de la journaliste. Puis elle recula comme pour éviter d’envahir son espace.

Une longue pause suivit.

— Merci, dit-il pour combler le silence.

Elle portait une tenue décontractée : un jean, des sabots noirs, une parka d’un blanc immaculé. Ses cheveux lui descendaient jusqu’aux épaules et elle les lissa en arrière, même s’ils étaient aussi souples et brillants que ceux qu’on voyait dans les magazines.

— Je vous ai aussi trouvé des vêtements. (Elle fit un signe de la tête par-dessus son épaule.) Ils sont dans le placard, là-bas. J’espère qu’ils vous iront.

— Alors, les médecins vont me laisser partir ?

— Ils n’ont pas de raison de vous garder si vous êtes en bonne santé. Est-ce que quelqu’un vous attend, chez vous ?

Il ne répondit pas. Non qu’il ignore la réponse. Il avait coutume de ne jamais répondre à une question. C’était dans sa nature.

Une nouvelle pause.

L’infirmière se racla la gorge en évitant le regard de Matthias.

— Écoutez, à propos d’hier soir…

Ah, nous y voilà.

— Je vais oublier et vous aussi, répondit-il d’une voix sèche.

Dieu sait qu’il avait d’autres chats à fouetter qu’une branlette forcée.

Il y avait des expériences pires dans la vie. Surtout en comparaison de toutes les saloperies qu’il avait commises au cours de son existence…

Des souvenirs flottaient sous la surface de sa conscience, des images choquantes et monstrueuses menaçant d’émerger.

Qui suis-je ? se demanda-t-il.

Soudain, l’infirmière riva ses yeux noirs, ces miroirs de l’âme, dans les siens.

— Je suis vraiment désolée. Ce n’était pas correct de ma part. Je n’aurais pas dû…

Revenant au présent, Matthias trouva étrange qu’en pleine journée tout le pouvoir qu’elle avait exercé sur lui ait disparu. Elle n’avait même pas l’air du genre de femme capable d’une telle agressivité. C’était juste une jeune et jolie infirmière, avec un corps à se damner et de magnifiques cheveux, et un air vulnérable.

Avait-il rêvé ? Les médecins lui avaient probablement administré des analgésiques, et Dieu sait que ça pouvait vous retourner le cerveau.

Mais si rien n’était arrivé, elle n’aurait pas été en train de s’excuser.

— C’était une violation du protocole, et je n’ai jamais fait un truc pareil auparavant. C’est juste que… vous aviez si mal et vous en aviez envie… et…

Il en avait eu envie ? Bizarre. D’après ses souvenirs, c’était exactement le contraire. Mais qu’en savait-il, après tout ? Il était persuadé d’avoir joui. Peut-être que ça aussi, c’était le fruit de son imagination.

Ce qui serait logique.

— Enfin, bref, je voulais juste vous dire ça avant de m’en aller. Et vous serez parti avant mon retour de congé.

Elle semblait sincèrement désolée et honteuse. Et pour une raison étrange, il avait le sentiment qu’il était tout à fait conforme à son caractère de tirer avantage de cette femme sous le simple prétexte d’accroître son malaise.

— C’est ma faute, dit-il. (Et dès que ces paroles franchirent ses lèvres, il crut à cette confession.) C’est moi qui devrais être désolé.

Après tout, qu’il y ait orgasme ou pas, le sexe par compassion partait du même principe : « Oh, je me sens si mal… Est-ce que tu pourrais t’occuper de ma queue ? Merci, chérie. »

L’infirmière fit courir une main d’albâtre sur le pied du lit en contreplaqué.

— Je voulais juste… Enfin, je ne voulais pas vous laisser croire que c’était une habitude, chez moi. (Elle partit d’un rire gêné.) Je ne sais pas pourquoi ça m’importe, mais c’est le cas.

— Vous n’avez pas à vous justifier.

Lorsqu’elle le regarda, son air gêné se transforma en un franc sourire. Au point qu’il jeta un coup d’œil à son annulaire pour y chercher une alliance.

Rien. Le doigt était nu.

— Merci d’être aussi compréhensif. (Elle regarda en direction de la porte.) Bon, je dois y aller. Prenez soin de vous et, surtout, n’oubliez pas de consulter votre médecin traitant. Les blessures à la tête et les pertes de mémoire ne doivent pas être prises à la légère.

— Oui, j’y penserai.

Il sortit ce mensonge avec tant de facilité qu’il sut qu’il avait débité un tas de salades au cours de sa vie. Et en la saluant d’un geste de la main, il se comportait avec elle comme il aurait traité une note de service ou un e-mail.

Pas comme on traite un humain. Et ce n’était pas la faute de la jeune femme.

Il avait l’impression qu’il était programmé ainsi.

Génial. Rien de tel que de se réveiller et de découvrir petit à petit qu’on est une pourriture finie.

Il jeta un coup d’œil à la table de chevet.

La carte de visite et le portefeuille étaient posés côte à côte, l’un épais et noir, l’autre blanche et fine.

Il tendit la main, sans savoir lequel il visait…

Le portefeuille l’emporta. Matthias l’ouvrit et contempla le permis de conduire glissé dans la fente transparente. La photo était… Enfin, il ne reconnut pas le type, mais l’infirmière au toucher magique avait l’air de croire qu’il s’agissait de lui. Est-ce qu’il ressemblait vraiment à ça ? Un homme aux cheveux noirs et au visage attrayant mais froid ?

Les caractères imprimés lui apprirent qu’il avait les yeux bleus, et ils semblaient tous les deux fonctionner ainsi rivés sur l’objectif. La date de naissance correspondait au mois actuel. Le permis expirait au même moment.

Le prénom, Matthias, était bien le sien, et l’adresse était située à Caldwell, dans l’État de New York, ce qui résolvait l’énigme géographique, dont il n’avait même pas été conscient d’ailleurs.

Caldwell, État de New York.

Encore une fois. Du moins, c’est ce que lui soufflait son instinct.

Tire-toi. Et vite.

Malgré ce sentiment d’urgence, il s’employa à sortir du lit avec précaution, mais n’y parvenant pas, il retira les perfusions de sa veine ainsi que les électrodes sur son torse. Puis il se pencha vers le matériel de surveillance et éteignit les alarmes avant de se diriger vers la salle de bains.

La lumière était éteinte, et lorsqu’il appuya sur l’interrupteur, la réalité lui explosa à la figure.

Quand il aperçut son reflet dans le miroir surplombant le lavabo, il prit une inspiration rauque. D’un côté, son œil était d’un blanc laiteux, et son visage portait les traces indélébiles d’un passé marqué au fer rouge ainsi qu’une cicatrice blanchâtre à la tempe, près de sa prunelle meurtrie.

Le portrait sur la carte d’identité était bien le sien, si vous ajoutiez un peu de gris aux tempes, mais il avait été pris avant qu’il…

— Monsieur, je vais vous demander de regagner votre lit. Vous risquez de chuter. Et vous n’auriez pas dû ôter le…

Il ne prêta pas attention à la nouvelle infirmière.

— Je pars. Tout de suite. À mes risques et périls, oui, je sais.

Il lui claqua la porte au nez et actionna la douche. Pour une raison étrange, alors qu’il reportait son attention sur le miroir, il songea à Mels Carmichael. Pas étonnant qu’elle ait été horrifiée en le voyant.

Ce n’était pas une vision très…

Seigneur, mais qu’est-ce qui lui prenait ? Pourquoi s’inquiétait-il de ce qu’elle pensait de lui ?

En une succession de gestes vifs et coordonnés, il rouvrit la porte de la chambre et passa la tête par l’embrasure. L’infirmière avait disparu, mais ne tarderait pas à revenir avec un médecin. Pas de temps à perdre. Il saisit la carte de visite et la fourra dans son portefeuille. Puis il s’empara des vêtements suspendus dans le placard et s’enferma dans la salle de bains.

Dix minutes plus tard, il était douché et vêtu d’un jean avec un tee-shirt et un coupe-vent noirs.

Sur le chemin de la sortie, il saisit une canne qui semblait avoir été posée là à son intention.

La béquille trouva sa place naturellement dans sa paume, et il marchait d’un pas bien plus alerte grâce à son aide. Comme s’il avait l’habitude de cet accessoire.

Quand il se dirigea vers l’ascenseur, il ne s’arrêta pas en route : pas d’au revoir, pas de signature sur la ligne en pointillés. La comptabilité de l’hôpital le retrouverait à l’adresse mentionnée sur le permis de conduire.

Et lui aussi s’y retrouverait peut-être.

Le hurlement d’Adrian réveilla Jim en sursaut. Bondissant du lit, le sauveur se réceptionna en position d’attaque. Une dague de cristal dans une main et un automatique dans l’autre, il était prêt à affronter l’ennemi, humain ou démon.

Rex, prudent, se contenta de se réfugier sous le sommier.

— Je vais bien, bredouilla Adrian avec toute la conviction d’un homme blessé à mort.

C’est ça, ouais, se dit Jim en déboulant auprès de son coéquipier.

Dans la lumière qui filtrait à travers les rideaux vaporeux, l’ange avait une gueule de déterré. Vautré sur le sol, il arborait des cernes sous les yeux, ses cheveux noirs étaient en bataille, et ses mains tremblaient tandis qu’il tirait sur l’encolure de son tee-shirt. Ses piercings, ces bouts de métal qui entouraient sa lèvre inférieure, remontaient jusqu’aux lobes de ses oreilles et lui bardaient le front, étaient les seules choses qui brillaient. Tout le reste était plongé dans l’obscurité, vivant mais mort.

Sa lumière intérieure s’était éteinte.

Jim se dirigea vers lui et lui tendit un bras.

— Allez, debout.

L’autre ange lui saisit la main, et l’espace d’un instant, Jim se raidit, un picotement désagréable remontant le long de son avant-bras pour faire vibrer ses instincts. Mais au moment où il souleva Ad du sol, la sensation disparut.

— T’es allé voir Nigel et les autres ? demanda Adrian, commençant à faire les cent pas comme s’il essayait de chasser ce qui s’était emparé de lui.

— Pour quoi faire ?

— Bonne question.

Sur ce, Ad gagna la salle de bains et s’y enferma. Jim entendit le bruit de la chasse d’eau, puis celui de la douche et du lavabo.

Alors, il s’appuya contre l’encadrement et parla à travers la fine cloison.

— Il parlait de quoi, ce rêve ?

Aucune réponse ne lui parvenant, il frappa à la porte.

— Adrian. Dis-le-moi.

Dieu sait que Divine usait de toutes sortes de ruses pour arriver à ses fins. L’idée qu’elle ait pu s’introduire dans l’esprit d’Adrian pendant qu’il dormait n’était pas si inconcevable.

Il tambourina de plus belle.

Aucune réaction. Alors, faisant fi de toute pudeur, il déboula à l’intérieur.

À travers le rideau de douche en plastique, il aperçut Adrian de nouveau à terre, cette fois sur du carrelage : recroquevillé dans le minuscule espace, il était assis, les genoux levés, les coudes contre la poitrine et la tête enfouie entre les mains.

Mais il n’était pas en train de pleurer, de pester ni de craquer. Et c’était peut-être ça le plus effrayant. Il restait prostré sous le jet d’eau chaude, son corps massif replié sur lui-même.

Jim abaissa le couvercle des toilettes et s’assit dessus.

— Parle-moi.

Au bout d’un moment, l’ange dit d’une voix rude :

— Elle était Eddie. Dans mon rêve, elle était Eddie.

Merde.

— Il y a de quoi flipper, en effet.

— Il était là, lui aussi. En fait, il m’a réveillé. Bordel, Jim… Le voir… Ça m’a fait un tel…

Il laissa sa phrase en suspens et Jim examina la lame de la dague avec attention.

— Ouais, je sais.

— Je vais la tuer.

— Seulement si tu y arrives avant moi.

Adrian laissa ses bras retomber sur le côté, si bien que ses poignets reposaient dans la flaque houleuse qui se formait autour de ses fesses. Il avait l’air anéanti, mais ce n’était que provisoire. La colère glaciale referait surface dès l’instant où la démone les approcherait de nouveau, et pour tout dire, Jim redoutait sa réaction : il n’est jamais bon que votre coéquipier veuille se lancer dans sa propre vendetta, et il est difficile de faire entendre raison à quelqu’un animé de cette intention.

— Je crois que tu devrais demander à Nigel de t’envoyer quelqu’un d’autre, dit Adrian d’une voix douce, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Je ne veux personne d’autre.

Mais c’était un mensonge. Il n’était pas encore habitué à l’ensemble de ses pouvoirs. Bien sûr, l’apprentissage n’était plus aussi ardu qu’au début, mais Jim était loin d’avoir atteint son plein potentiel. Et Divine n’était pas le genre d’adversaire contre qui on pouvait se satisfaire d’une performance médiocre.

Voilà pourquoi il avait besoin de solides renforts.

En toute honnêteté, Eddie lui manquait cruellement. Et c’était précisément la raison pour laquelle la démone l’avait tué.

Cette salope.

— Tu connais quelqu’un d’autre ? demanda Jim.

— Oui. Un type au-dessus de moi et d’Eddie. Quasiment au niveau de Nigel et de Colin. Mais il a eu des problèmes. La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, il se trouvait au purgatoire. D’un autre côté, c’est une véritable tête brûlée. Alors tu ferais tout aussi bien de me garder auprès de toi.

— Il faut trouver un moyen de ramener Eddie…

— Lui seul aurait su comment procéder. (Adrian laissa échapper un grognement et se leva, sa silhouette massive se dressant tel un arbre.) Hormis Colin, peut-être.

Jim acquiesça et reporta son attention sur la dague de cristal. L’arme était aussi diaphane qu’un glaçon, aussi résistante que l’acier, aussi légère qu’un souffle. Un cadeau d’Eddie…

Un couinement puis un bruit sourd lui firent tourner la tête vers son équipier. Ad avait pris le savon, puis l’avait lâché. Les mains levées devant lui, il bougeait les lèvres comme s’il articulait un juron silencieux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Oh… merde… (Ad fit pivoter ses mains.) Merde, non…

— Quoi ?

— Elles sont noires. (Il tendit les bras.) Tu ne vois pas ? Elle est en moi… Divine est en moi… et elle prend le contrôle…

Jim resta un moment déconcerté, mais il savait qu’il devait intervenir et ramener Adrian à la réalité. Posant sa dague sur le lavabo, il écarta le rideau en plastique et saisit les poignets de l’ange…

De nouveau, un mauvais pressentiment l’envahit, attisant les terminaisons nerveuses de ses doigts et de ses paumes aussi sûrement que s’il les avait plongées dans de l’acide. Les yeux rivés sur la peau de l’ange, il se demanda ce qui s’était passé au juste dans ce rêve.

Mais il ne vit rien. Et il était normal de craquer quand on venait de perdre son meilleur ami.

Cependant, ils ne pouvaient pas rester comme ça.

— Adrian, mon pote… (Il secoua l’ange comme un prunier.) Hé, regarde-moi.

Quand celui-ci finit par obtempérer, Jim plongea dans ses yeux comme s’il cherchait à atteindre les tréfonds de son cerveau.

— Tu vas bien, affirma-t-il. Il ne se passe rien. Elle n’est pas en toi, elle n’est pas là, et…

— Tu as tort.

Ces paroles lugubres stoppèrent Jim net. Puis il secoua la tête.

— Tu es un ange, Adrian.

— Vraiment ?

D’une voix sinistre, Jim rétorqua :

— Eh bien, disons que ça vaudrait mieux.

Après un silence tendu, Jim remua les lèvres, des mots sortant de sa bouche, des paroles sensées et apaisantes comblant la distance qui les séparait. Mais en son for intérieur, il adressait une prière muette à quiconque était à l’écoute.

Divine était un parasite qui s’insinuait dans les gens pour les infecter.

Il était logique qu’une personne émotionnellement instable soit plus vulnérable.

Mais malgré toute l’affection qu’il portait à Adrian, Jim ne pouvait se permettre d’avoir à surveiller ses arrières.

CHAPITRE 8

— Qu’est-ce qui t’es arrivé à l’œil ?

Sans répondre, Mels entra dans la cuisine de sa mère et se dirigea droit vers la cafetière. Le fait que la machine se trouvait dans le coin opposé et que Mels pouvait boire son café en gardant le dos tourné à sa mère constituait un avantage en plus de la caféine.

Fichu fond de teint. Le maquillage était censé couvrir ce qu’on voulait cacher. Comme les taches, les boutons… les hématomes dus à des accidents de voiture qu’on aurait préféré dissimuler à ses proches afin de ne pas les inquiéter.

— Mels ?

Elle ne se retourna pas pour voir ce qui se trouvait derrière elle : sa mère, petite et menue, paraissant plus jeune que son âge, serait assise à la table, le Caldwell Courier Journal ouvert devant elle, à côté d’un bol de céréales à haute teneur en fibres et d’une tasse de café. Ses cheveux bruns, mêlés de fils d’argent, seraient lissés en une coupe propre et nette, et elle porterait une tenue décontractée, mais parfaitement repassée.

Sa mère était l’une de ces personnes qui avaient toujours l’air apprêtées même au saut du lit. Comme si elle était née avec une bombe d’amidon et une brosse à cheveux sous chaque bras.

Mais elle était fragile. Comme une figurine, emplie de bonté et de compassion.

Une poupée de porcelaine comparée à l’éléphant qu’avait été le père de Mels.

Bien consciente que la question restait en suspens, Mels versa la boisson, la sirota, puis arracha une feuille de papier absorbant pour nettoyer le plan de travail, pourtant propre et sec.

— Oh, rien. J’ai glissé et je suis tombée. Je me suis cognée au robinet de la douche. Juste un stupide accident.

Un silence suivit.

— Tu es rentrée tard hier soir.

— J’ai fini chez une amie.

— Tu m’avais dit que c’était un bar.

— Oui, j’y suis allée après.

— Oh. Je vois.

Mels contempla la fenêtre au-dessus de l’évier. Avec un peu de chance, sa tante appellerait d’un instant à l’autre, comme elle en avait l’habitude, ce qui lui éviterait de mentir sur la raison qui la contraignait à prendre un taxi pour se rendre au bureau.

Tandis que la cuisine s’emplissait de légers bruits de mastication et de déglutition, Mels s’efforça de trouver un sujet de conversation neutre. La météo ? Le sport ? Non, sa mère ne s’était jamais intéressée aux loisirs impliquant un terrain, des ballons ou des palets. La littérature ferait l’affaire, même si les lectures de Mels se résumaient à des statistiques criminelles et celles de sa mère à des sélections d’un club qui avait suspendu ses activités.

Seigneur… À des moments pareils, son père lui manquait tellement qu’elle en avait mal. Avec lui, elle n’avait jamais éprouvé de malaise. Ils parlaient de tout et de rien, de la ville, de son boulot de policier, de l’école… ou alors, ils ne disaient rien, et le silence ne posait aucun problème. En revanche, avec sa mère…

— Alors… (Mels porta de nouveau le mug à ses lèvres.) Qu’est-ce que tu as prévu, aujourd’hui ?

Une réponse lui parvint, mais Mels ne l’entendit pas tant elle était obnubilée par le besoin de partir.

Après avoir fini son café noir – sa mère agrémentait le sien de crème et de sucre –, Mels rangea la tasse dans le lave-vaisselle et prit son courage à deux mains.

— Bon, eh bien, à ce soir, dit-elle. Je ne serai pas en retard. Promis.

Sa mère leva la tête pour croiser son regard. Le bol rempli de nourriture saine était orné de petites fleurs roses. D’autres, minuscules et jaunes, apparaissaient sur la nappe et d’autres encore, bleues, plus grandes, décoraient le papier peint.

Des fleurs partout.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda sa mère. Tu as besoin de voir un médecin ?

— C’est juste un hématome. Rien de grave. (Elle jeta un coup d’œil au salon. De l’autre côté d’une table parsemée de napperons, derrière un voilage écru, une Chevrolet jaune vif s’arrêta le long du trottoir.) Mon taxi est là. J’ai laissé ma voiture au bar parce que j’avais bu plus de deux verres de vin.

— Oh, tu aurais pu prendre la mienne.

— Tu en auras besoin. (Elle se tourna vers le calendrier fleuri suspendu au mur en priant pour qu’un rendez-vous y soit noté.) Tu as bridge à 16 heures.

— J’aurais pu te déposer. Je le peux toujours, si tu veux…

— Non, c’est mieux comme ça. Je veux récupérer ma voiture et rentrer avec.

Merde. Elle venait de se piéger elle-même. Fi-Fi n’aurait pu aller nulle part à moins d’être tractée par une dépanneuse. La pauvre avait été évacuée vers une station-service.

— Oh. Bon, très bien.

Alors que sa mère se taisait, Mels eut envie de s’excuser, mais le mot « désolée » était trop difficile à formuler. Merde, elle avait peut-être simplement besoin de déménager. Être constamment exposée à tous ces sacrifices et à cette bonté infinie était un fardeau au lieu d’être un réconfort. Sa mère avait toujours une suggestion, une proposition à…

— Je dois y aller. Merci quand même.

— Pas de problème.

— À ce soir.

Mels déposa un baiser sur la joue douce qui lui était offerte, puis s’empressa de franchir le seuil. Dehors, l’air était frais, délicieux, et le soleil brillait assez pour donner envie d’un déjeuner en terrasse.

Grimpant à l’arrière du taxi, elle s’adressa au chauffeur.

— Les bureaux du Caldwell Courier Journal sur Trade Street.

— OK.

La suspension était souple comme un bloc de ciment et les sièges aussi confortables qu’un banc en bois, mais Mels se fichait d’être ballottée dans tous les sens : elle était trop bouleversée pour se soucier de ses fesses ou de ses molaires.

Elle n’arrivait pas à chasser de son esprit cet homme blessé, qui était aussi présent que s’il s’était trouvé à ses côtés.

Elle avait passé toute la nuit dans cet état.

Laissant retomber sa tête en arrière, elle ferma les yeux et se rejoua la scène de l’accident pour s’assurer qu’elle n’aurait rien pu faire pour éviter de le percuter. Puis, une pensée en entraînant une autre, elle le revit immobile, aux aguets, dans ce lit d’hôpital.

Même blessé, et grièvement à certains endroits, il donnait l’impression d’être un… prédateur.

Un homme viril, puissant, sexy…

Bon, à présent, elle perdait vraiment la boule. Et elle avait peut-être besoin d’examiner avec attention sa vie amoureuse, d’ailleurs inexistante…

Mais elle ne pouvait chasser le sentiment qu’il l’avait hypnotisée. Une conviction mal à propos. Mels aurait plutôt dû se soucier de la santé et du bien-être de cet homme, ainsi que de la forte probabilité pour qu’il lui intente un procès et essaie de lui extorquer le peu d’économies qui lui restait.

Au lieu de cela, elle songea au timbre rauque de sa voix et à la façon dont il l’avait détaillée du regard, comme si tout en elle lui avait paru remarquable et fascinant…

Ses blessures dataient d’un long moment, se dit-elle. Les cicatrices sur le côté de son œil avaient blanchi au fil du temps.

Que lui était-il arrivé ? Comment s’appelait-il ?

Tandis qu’un flot de questions sans réponse lui traversait l’esprit, le chauffeur s’acquittait de sa tâche en silence. Seize dollars, dix-huit minutes et un coccyx en miettes plus tard, elle pénétrait dans la salle de rédaction.

L’endroit bruissait déjà d’effervescence ; les gens parlaient et couraient dans tous les sens. Mais curieusement, ce chaos l’apaisait, de la même manière que les cours de yoga la rendaient nerveuse.

Elle s’assit à son poste, consulta son répondeur et ouvrit sa boîte mail. Puis elle s’empara de la tasse qu’elle utilisait depuis qu’elle avait hérité de ce bureau, plus d’un an et demi auparavant. Gagnant la cafétéria, elle dut choisir entre six boîtes de café différentes. Aucune ne proposait du décaféiné, trois contenaient du soluble et les autres renfermaient cette infâme mixture au lait, ce macchiato machin chose.

Veto sur ce dernier. Si elle avait voulu un milk-shake au caramel, elle en aurait pris un au déjeuner. Cette boisson n’avait pas sa place dans une tasse.

Se versant un café noir, elle songea à l’ancienne propriétaire du mug, Beth Randall, la journaliste qui avait occupé ce box pendant… eh bien, plus de deux ans. Un après-midi, elle avait quitté le bureau et n’était jamais revenue. Même si elle ne l’avait pas bien connue, sa disparition avait attristé Mels, qui s’était sentie gênée d’obtenir enfin une promotion en de telles circonstances.

Elle avait gardé la tasse sans raison particulière. Mais alors qu’elle buvait dedans, elle comprit que c’était dans l’espoir que cette femme reviendrait. Ou du moins, qu’elle était en bonne santé.

On aurait dit qu’elle était entourée par des personnes disparues.

En tout cas, c’était le sentiment qu’elle avait ce matin-là. Surtout quand elle songeait à la victime de l’accident. Cet homme qu’elle ne reverrait jamais, mais qu’elle n’arrivait pas à oublier.

Ce n’était pas sa maison.

Quand le taxi s’arrêta devant le pavillon d’un quartier modeste, Matthias sut qu’il n’avait pas vécu sous ce toit. Et qu’il n’y vivrait jamais.

— Vous sortez, ou quoi ?

Matthias croisa le regard du chauffeur dans le rétroviseur.

— Accordez-moi une minute.

— Je laisse le compteur tourner.

Matthias acquiesça et descendit de voiture. S’appuyant sur sa canne, il longea l’allée en décrivant un large cercle avec sa jambe blessée pour éviter de plier le genou. Le paysage n’avait rien d’enchanteur : une branche était tombée sur la haie broussailleuse qui s’étendait sous la baie vitrée. Le gazon était une jungle et le caniveau était envahi de mauvaises herbes qui s’élevaient vers le soleil, loin, très loin au-dessus d’elles.

La porte d’entrée était fermée ; aussi, il mit ses mains en coupe et regarda par la fenêtre, des deux côtés de la maison. Des moutons de poussière. Des meubles dépareillés. Des rideaux pendant lamentablement de leurs tringles.

Une boîte aux lettres en étain bon marché était vissée aux briques. Il ouvrit le clapet. Des prospectus. Un carnet de bons de réduction adressé à « l’habitant ». Pas de factures, pas de formulaires de carte de crédit, pas de lettres. Le seul autre courrier était un magazine provenant d’une association d’aide aux personnes âgées, adressé au même nom que celui inscrit sur le permis de conduire que l’infirmière lui avait donné.

Matthias roula le magazine, le fourra dans son coupe-vent et regagna le taxi. Non seulement ce n’était pas son domicile, mais personne n’y habitait. A priori, l’ancien occupant était mort, quatre à six semaines auparavant, assez longtemps pour que sa famille ait eu le temps de solder ses comptes, mais pas assez pour vider la baraque avant de la mettre en vente.

Montant dans le taxi, il regarda droit devant lui.

— Où on va, maintenant ?

Poussant un grognement, Matthias remua dans son siège et ouvrit son portefeuille. Lorsqu’il sortit la carte de Mels Carmichael, il fut gagné par l’intime conviction qu’il ne devait pas impliquer cette femme.

Trop dangereux.

— Alors, quelle direction ?

Mais merde, il devait bien commencer quelque part. Et son cerveau ressemblait à une connexion Internet mal configurée.

— Trade Street, répondit-il à travers ses dents serrées.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le centre-ville, ils se retrouvèrent coincés dans un bouchon. Matthias jeta un coup d’œil aux autres voitures et vit les gens boire un café, parler aux passagers, s’arrêter aux feux rouges, repartir aux verts. Tout cela lui paraissait si étranger. Le genre de routine qui consistait à prendre sa voiture pour aller au boulot, et à travailler huit heures par jour jusqu’à ses soixante-douze ans, était à des années-lumière de son mode de vie.

Mais alors, qu’est-ce qui s’en approchait ? demanda-t-il à son cerveau embrumé. Quel était son gagne-pain, bordel ?

Pour seule réponse, il fut saisi d’une violente migraine.

Lorsque l’immeuble du Caldwell Courier Journal se dressa à l’horizon, Matthias sortit un billet de 20 dollars de son portefeuille.

— Gardez la monnaie.

Le chauffeur sembla plus que ravi de se débarrasser de lui.

Campé à côté de la porte d’entrée, Matthias flâna à la lumière du soleil en prenant soin d’éviter les regards. Et ils étaient nombreux. Pour une raison étrange, il attirait l’attention, surtout celle des femmes. D’un autre côté, la gent féminine était connue pour aimer jouer les infirmières, et il ne manquait pas de cicatrices sur le visage.

Quelle pensée romantique.

Quelques instants après, il traversa la rue et se réfugia sous l’abribus. Assis sur le banc en plastique dur, il resta là un long moment, respirant la fumée des gens impatients de voir leur bus arriver. Attendre ne le dérangeait pas. C’était comme s’il était habitué à rôder, et pour passer le temps, il s’amusa à mémoriser les visages des gens qui venaient et sortaient des bureaux du Caldwell Courier Journal.

Il était extrêmement doué pour cela. Un seul regard et la personne était stockée dans sa base de données.

Au moins, sa mémoire à court terme fonctionnait…

La porte d’entrée s’ouvrit en grand, et Mels apparut.

Matthias se redressa tandis que les cheveux de la jeune femme brillaient sous le soleil, la lumière leur conférant des reflets cuivrés. Mels Carmichael, journaliste adjointe, était accompagnée d’un type assez costaud qui dut remonter son pantalon avant de descendre les marches. Ils discutaient avec animation, à la manière de deux amis, puis Mels sourit, semblant avoir remporté le débat…

Soudain, comme si elle s’était sentie épiée, elle jeta un coup d’œil de l’autre côté de la rue et se rembrunit. Touchant la manche de son ami, elle lui murmura quelques mots, puis le quitta pour traverser en direction de Matthias.

Prenant appui sur sa canne, Matthias se leva en lissant ses vêtements, sans même savoir pourquoi il tenait à paraître présentable. D’un autre côté, il aurait été difficile de faire pire : ces habits n’étaient pas les siens, il sentait l’hôpital à plein nez et, faute de mieux, il s’était lavé les cheveux avec une solution antiseptique.

Naturellement, la première chose qu’elle regarda fut cet œil hideux et mutilé. Et quoi de plus normal ?

— Bonjour, dit-elle.

Bon sang, elle était ravissante avec ce pantalon, cette veste en laine et cette écharpe beige qui protégeait son cou. Une tenue décontractée qui lui donnait l’élégance d’un mannequin, jugea Matthias.

Et pas d’alliance.

Bien, se dit-il sans raison apparente.

Portant le regard sur la droite, dans l’espoir que son infirmité serait moins visible, il lui retourna son bonjour.

Bon, et maintenant ?

— Je ne vous suis pas, je vous le jure. (Menteur.) Et je vous aurais bien passé un coup de fil, mais je n’ai pas de téléphone.

— Ce n’est pas grave. Que puis-je pour vous ? La police m’a appelée ce matin pour me tenir au courant et je crois qu’ils avaient l’intention de vous interroger.

— Oui. (Il n’en dit pas plus à ce sujet.) Écoutez, je…

Laisser une phrase en suspens lui semblait contre nature, mais son cerveau tournait dans le vide.

— Asseyons-nous, proposa-t-elle en désignant le siège. Je n’arrive pas à croire qu’ils vous aient laissé sortir.

À ce moment-là, un bus arriva et s’arrêta en vrombissant, sa silhouette masquant le soleil, son souffle chaud, chargé d’essence, faisant tousser Matthias. En silence, ils s’installèrent sur le banc, tandis que les badauds grimpaient dans le véhicule en file indienne.

Quand le bus reprit sa route, le soleil réapparut et les baigna d’une lumière dorée.

Pour une raison idiote, Matthias se mit à cligner très fort des yeux.

— En quoi puis-je vous aider ? s’enquit-elle d’une voix douce. Vous avez mal ?

Oui. Mais ce n’était pas physique. Et la douleur empirait dès qu’il posait le regard sur elle.

— Comment savez-vous que j’ai besoin d’aide ?

— J’imagine que la mémoire ne vous est pas revenue comme par magie.

— Non. Mais ce n’est pas votre faute.

— C’est moi qui vous ai renversé. Alors j’ai ma part de responsabilité.

Il désigna ses membres inférieurs.

— J’étais comme ça avant.

— Est-ce que vous vous souvenez de quoi que ce soit ? Avant l’accident, je veux dire.

Il secoua la tête.

— Vous ne seriez pas le premier soldat à revenir dans cet état, murmura-t-elle.

Ah… Oui, l’armée, la marine, l’armée de l’air, songea-t-il. Et ça collait, en partie. Le gouvernement… Oui, il avait eu des relations avec le ministère de la Défense, ou la sécurité nationale… ou…

Mais ce n’était pas un invalide de guerre, car il ne s’était jamais comporté en héros.

— Ils ont retrouvé mon portefeuille, bredouilla-t-il.

— Oh, c’est super.

Pour une raison étrange, il le lui donna.

Lorsqu’elle l’ouvrit et jeta un coup d’œil au permis de conduire, elle acquiesça.

— C’est bien vous.

Il posa le regard sur le logo du Caldwell Courier Journal surplombant la porte par laquelle elle était sortie.

— Écoutez, dit-il, tout ça reste entre nous, d’accord ?

— Absolument.

— Et j’aimerais avoir une autre solution. Vraiment… Je ne veux pas vous mettre dans le pétrin.

— Vous ne m’avez encore rien demandé. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Qu’avez-vous en tête ?

— Pourriez-vous m’aider à découvrir de qui il s’agit ? (Il désigna le permis de conduire.) Parce que ce n’est pas moi.

CHAPITRE 9

Dire qu’elle avait été persuadée de ne jamais revoir cet homme.

Dans le silence qui suivit, ce fut la seule pensée qui vint à l’esprit de Mels.

De toute évidence, le destin en avait décidé autrement.

Assis à côté d’elle, il était vêtu de noir, un homme musclé, sans un gramme de graisse, qui donnait l’image d’un guerrier expérimenté avec ses yeux plissés et sa mâchoire carrée… mais qui semblait avoir honte de ses cicatrices et de son handicap.

Reportant le regard sur le permis de conduire, elle l’examina avec attention. La photo semblait authentique, les hologrammes aussi ; la taille, le poids et la date de naissance correspondaient ; l’adresse était située à Caldwell, non loin de chez sa mère, d’ailleurs.

Il rentrait probablement chez lui quand elle l’avait percuté. Tout comme elle.

Se concentrant sur l’homme, elle eut l’impression qu’il ravalait sa fierté en lui demandant de l’aide. Il était clair qu’il n’aimait pas dépendre d’autrui, mais de toute évidence, la vie ne lui avait pas laissé le choix.

Pas de souvenirs. Peu de ressources.

Et avec son regard hanté et son corps rafistolé, il ne pouvait s’agir que d’un soldat, revenu de la guerre d’un point de vue physique, mais qui avait laissé son âme sur le champ de bataille.

Naturellement, la journaliste en elle n’aimait rien tant qu’un bon mystère, et le fait qu’elle se sentait en partie responsable de son amnésie constituait une raison de plus pour foncer. Mais elle n’était pas idiote. Elle n’avait aucune envie d’être impliquée dans un drame, surtout si cet homme était victime de délires ou paranoïaque.

La photo était la sienne, sans l’ombre d’un doute.

— Ça m’embête de vous mettre dans cette position. (D’un geste assuré, il caressa de ses doigts élancés la canne posée en équilibre contre sa cuisse.) Mais je n’ai personne d’autre, et cette adresse n’est pas la mienne. Je ne sais pas où j’habite, mais je suis absolument certain que ce n’est pas là. Et j’ai jeté un coup d’œil au courrier pendant que j’y étais. (Il se pencha sur le côté et sortit un magazine roulé en esquissant une grimace.) J’ai trouvé ça. Le nom est le bon, sauf que je n’ai pas la soixantaine. Qu’est-ce que ça fiche dans ma boîte aux lettres, et pourquoi ça me serait adressé ?

Elle déroula la revue et le logo de l’association d’aide aux personnes âgées apparut au-dessus d’une photo représentant une vieille dame aux traits distingués, vêtue d’une tenue de sport. Elle était adressée à Matthias Hault, avec un numéro et une rue identiques à ceux mentionnés sur le permis. Cependant, il aurait pu être domicilié chez son père et porter le même nom.

Mais dans ce cas, papa n’aurait-il pas dû accueillir son fils à bras ouverts ?

— Je pourrais solliciter les services d’un détective privé, dit-il, mais ça coûte de l’argent, et je n’ai que 200 dollars. Enfin 180 après la course en taxi.

— Vous êtes sûr que personne ne vous cherche ? (Il resta silencieux et elle s’imagina qu’il fouillait dans le trou noir qu’elle avait provoqué dans son cerveau.) Qu’ont dit les médecins ? Encore une fois, pour être honnête, je suis étonnée que vous soyez sorti.

— Alors, est-ce que vous allez m’aider ? rétorqua-t-il.

Sa détermination forçait le respect. Mais elle aussi en avait à revendre.

— Si j’accepte, vous devrez me parler. Qu’ont dit les médecins ?

De son œil valide, il balaya la rue du regard, comme s’il cherchait une échappatoire.

— Je suis parti contre avis médical.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Je ne me sentais pas en sécurité. Et je ne peux pas vous en dire plus. C’est tout ce dont je me souviens.

Stress post-traumatique, diagnostiqua-t-elle. C’était forcément ça.

Si elle parvenait à confirmer son identité, il serait peut-être apaisé, ce qui contribuerait à sa guérison.

— Très bien, je ferai mon possible, consentit-elle.

Il resta tête basse, comme si demander de l’aide était une sorte d’échec.

— Merci. Et je n’ai besoin que d’une recherche sur ce nom. Un point de départ.

— Je peux regagner mon bureau et m’en occuper dès maintenant. (Elle désigna un endroit sur la droite.) Il y a un snack-bar près du fleuve, environ deux rues plus loin. Allez donc manger un morceau et je vous y rejoindrai au plus vite. Euh… en supposant que vous soyez en état de…

— J’y arriverai, dit-il à travers ses dents serrées.

Même s’il devait en mourir, songea-t-elle en jaugeant l’angle de sa mâchoire.

Qui n’avait rien à envier à celle de Schwarzenegger, d’ailleurs.

L’homme se leva péniblement du banc avec l’aide de sa canne.

— À tout à l’heure. Et prenez votre temps.

Alors qu’il levait la tête vers la rue, la lumière lui frappa les yeux, à la fois celui qui voyait et celui qui ne voyait pas.

— Vous voulez mes lunettes ? demanda-t-elle. Ce sont des Ray-Ban. Un modèle unisexe et sans ordonnance.

Plutôt que d’attendre qu’il joue les durs à cuire et repousse sa proposition, elle sortit l’étui de son sac et le lui tendit. Matthias Hault la considéra un long moment, comme si cette marque de gentillesse le laissait perplexe.

— Prenez-les, dit-elle d’une voix douce.

Sa main tremblait un peu quand il les accepta, et il évita son regard.

— J’en prendrai soin. Et je vous les rendrai au restaurant.

— Rien ne presse.

Lorsqu’il chaussa les lunettes, son visage se transforma et prit un air… indéniablement dangereux.

Et foncièrement sexy.

Un frisson traversa Mels, la piquant à un endroit qui n’avait pas bronché depuis une éternité.

— C’est mieux ? demanda-t-il d’une voix rude.

— Je crois.

Il refusait toujours de la regarder, gardant les épaules et le dos droits, la mâchoire serrée. Un homme fier, coincé en position de faiblesse…

Cet instant restera gravé dans ma mémoire, se dit-elle sans raison apparente. Oui, ce moment précis, où la lumière du soleil tombait sur ses traits durs et séduisants.

C’était un tournant de son existence, se rendit-elle compte. Cette rencontre en apparence fortuite changerait le cours de sa vie.

— Je voulais vous poser une question, dit-il.

— Laquelle ? murmura-t-elle, absorbée par un sentiment qu’elle ne comprenait pas.

— Où s’est produit l’accident ?

Elle se secoua, ramenant son cerveau à la réalité.

— C’était… euh… devant le cimetière de la Pineraie. Près de là où j’habite, non loin du quartier où se trouve votre maison.

— Un cimetière.

— C’est ça.

Quand il acquiesça et commença à marcher en direction du restaurant, elle aurait pu jurer l’avoir entendu dire : « Comme par hasard. »

Pour un snack-bar, le Riverside Diner sortait de la norme : sièges en similicuir, rideaux en vichy, serveuses avec tablier et caractère bien trempé. Les plats étaient gras, mais savoureux, et quand Matthias piqua dans ses œufs brouillés avec une fourchette en inox, son estomac gargouilla comme s’il n’avait rien avalé de solide depuis des années.

Il était tard pour un petit déjeuner, mais rien n’accompagnait mieux le café que des œufs au bacon.

Tout en mangeant, il se félicita d’avoir accepté les lunettes de soleil de la journaliste, car elles lui permettaient de suivre les allées et venues, le ballet incessant des serveuses, les allers et retours des clients aux toilettes et le temps qu’ils y restaient.

Mais Mels ne les lui avait pas données pour espionner les gens.

Bordel. Mais qu’y avait-il chez cette femme qui le poussait à vouloir redevenir lui-même ?

— Encore un peu de café ? demanda la serveuse par-dessus l’épaule de Matthias.

— Oui, merci. (Il poussa sa tasse dans sa direction et elle versa la boisson, de la vapeur s’élevant du broc.) Et remettez-moi la même chose.

Elle sourit, semblant calculer son pourboire.

— Vous avez bon appétit.

Mieux vaut manger quand on ignore où et quand aura lieu son prochain repas, répondit-il dans sa tête.

La journaliste entra juste après qu’il eut fini son deuxième service. Elle regarda des deux côtés, puis lorsqu’elle le repéra, près de la sortie de secours, elle se mit à arpenter la longue rangée d’alcôves vides.

Quand elle s’assit en face de lui, elle avait les joues rouges, comme si elle avait couru.

— Ça devait être bondé quand vous êtes arrivé.

— Oui.

Foutaises. Il s’était assis au fond pour pouvoir s’échapper à la moindre alerte.

La serveuse revint avec la cafetière.

— Bonjour. Un café ?

— Oui, merci. (Mels se débarrassa de son manteau en se contorsionnant.) Et pour le reste, comme d’hab’.

— Déjeuner ou petit déjeuner ?

— Déjeuner.

— Je vous apporte ça tout de suite.

— Vous mangez ici souvent ?

— Deux ou trois fois par semaine depuis que j’ai commencé au journal.

— Et c’était quand ?

— Il y a un million d’années.

— Bizarre, vous n’avez pas le physique d’un dinosaure.

Esquissant un sourire, elle sirota son café puis reprit son sérieux, prête à lui livrer les résultats de son enquête.

Bon sang… Elle était sexy quand elle pinçait les lèvres, les paupières mi-closes. Cette intensité. Cette concentration. À cet instant précis, elle lui faisait penser à lui-même…

Un vrai miracle, étant donné qu’il en savait autant sur lui que sur elle. C’est-à-dire rien.

— Je vous écoute, dit-il.

— Vous êtes mort.

— Tout à fait mon sentiment.

Pendant la pause qui suivit, il sentit son regard le scruter.

— Vous n’avez pas l’air surpris, rétorqua-t-elle.

Il contempla sa tasse à moitié vide et secoua la tête.

— Je savais que quelque chose ne collait pas avec cette maison.

— L’homme qui portait ce nom est décédé d’une insuffisance cardiaque congestive il y a cinq semaines. Il avait quatre-vingt-sept ans.

— Comme fausse identité, on peut faire mieux.

— Vous parlez comme si vous connaissiez bien le sujet. (Comme il n’émettait aucun commentaire, elle se pencha.) Est-ce que vous ne feriez pas partie d’un programme de protection des témoins ?

Non, il était de l’autre côté de la loi… Même s’il n’avait aucune idée de ce que ça signifiait au juste.

— Si c’est le cas, dit-il, la police ne s’occupe pas bien de moi.

— J’ai une idée. Retournons au cimetière. À l’endroit précis où l’accident a eu lieu, pour voir si ça n’éveille pas un souvenir.

— Je ne peux pas vous demander ça.

— C’est moi qui vous l’ai proposé. (Elle s’interrompit, fronça les sourcils puis se massa les tempes.) Seigneur, j’ai l’impression d’entendre ma mère.

— Est-ce qu’elle aime les cimetières ?

— Non, c’est une longue histoire. Quoi qu’il en soit, j’ai emprunté la voiture d’un ami. Je peux vous y conduire après le repas.

— Non, mais c’est gentil.

— Pourquoi m’avez-vous demandé d’enquêter sur votre identité si vous ne voulez pas creuser plus loin ?

— Je veux dire, je peux prendre un taxi.

— Oh.

La serveuse apparut avec la commande de Mels, qui était constituée d’une salade au poulet avec des toasts, accompagnée de tomates et de frites.

— Je crois que je devrais vous conduire, dit-elle en tendant la main vers le ketchup.

Matthias avisa deux flics qui entraient et s’asseyaient au comptoir.

— Je peux être honnête avec vous ?

— Allez-y.

Baissant le menton, il la regarda fixement par-dessus ses lunettes.

— Je ne veux pas que vous soyez seule avec moi. C’est trop dangereux.

Elle se figea, une frite à mi-chemin de sa bouche.

— Ne vous vexez pas, mais vu votre état physique, je pourrais vous casser les deux jambes et vous assommer en un clin d’œil. (Alors qu’il écarquillait les yeux, elle hocha la tête.) Je suis ceinture noire de karaté, j’ai un permis de port d’armes, et je ne vais nulle part sans un couteau bien affûté ou mon flingue.

Elle lui adressa un sourire fugace, piqua dans sa salade, puis avala une bouchée.

— Alors, qu’en dites-vous ?

CHAPITRE 10

Heureusement que ce n’était pas un rancard, songea Mels.

Parce que dire à un homme qu’il était une loque humaine n’était pas la meilleure façon d’entamer ou de finir un repas.

Non, c’était un rendez-vous professionnel. Certes, l’histoire de cet homme, quelle qu’elle soit, avait peu de chances de faire la une des journaux, mais c’était un mystère à résoudre, et Mels n’était pas femme à laisser passer ce genre d’occasion.

— Impressionnant, dit-il au bout d’un moment.

— Mon père m’a appris à me défendre toute seule. C’était un flic, de la vieille école.

— C’est-à-dire ?

Elle s’essuya la bouche avec une serviette en papier et sirota de nouveau son café en regrettant de ne pas avoir opté pour un soda.

— Disons que… à l’ère des voitures de patrouille équipées de caméras de surveillance, de la police des polices, et des procédures en triple exemplaire, il n’aurait pas tenu un mois avant d’être suspendu. Mais il faisait son boulot et la population était en sécurité grâce à lui. Il était du style à prendre les choses en main.

— Un dur à cuire ?

— Oui, mais juste.

— Et vous approuviez ses méthodes ?

Elle haussa les épaules.

— Je l’approuvais, lui. Quant à sa façon d’opérer, c’est une autre histoire… Disons juste que c’était une époque différente. Avant l’ADN et Internet.

— Tout à fait mon genre d’homme.

Mels ébaucha un sourire, mais à la pensée de la mort de son père, elle se rembrunit et tourna les yeux vers le fleuve pour contempler les mouettes qui survolaient la houle indolente.

— Il ne s’est jamais montré sadique ni violent. Mais parfois, les criminels ne comprennent que quand on emploie leur propre langage.

— Vous avez des frères et sœurs ?

— Non, je suis fille unique. Et papa se fichait que je sois une fille. Il me traitait de la même manière que s’il avait eu un fils. Il m’a tout appris en matière d’armes et d’autodéfense. (Elle s’esclaffa.) Ma mère en était épouvantée. Et elle l’est toujours.

— Il est à la retraite, maintenant ?

— Décédé. (Elle reporta son attention sur ses toasts.) Tué au cours d’une mission.

Elle marqua une pause.

— Je suis désolé, dit Matthias d’une voix douce.

Elle n’osa pas lever la tête, parce qu’elle en avait trop dit, et qu’avec ces lunettes sur le nez, elle ignorait où était posé son regard. Sur elle, sans aucun doute.

— Merci. Mais assez parlé de moi. Et de ces conneries de « c’est trop dangereux ». Je sais prendre soin de moi et je le fais depuis longtemps. Je ne vous aurais pas proposé mon aide si j’avais eu peur de vous.

Il éclata de rire.

— Vous semblez très sûre de vous.

— Je connais mes limites.

— Mais vous ne me connaissez pas. D’ailleurs, moi non plus.

— C’est bien ce que nous voulons régler, non ?

L’homme se renfonça dans son siège.

— Oui.

Quand elle eut fini ses toasts, laissant une bonne partie de ses frites, Mels paya l’addition et se leva.

— Alors, allons-y.

Lorsqu’il la regarda, elle sentit un frisson la traverser de nouveau, cette pointe d’attirance qui l’envahissait d’une bouffée de chaleur, même si ça n’avait aucun sens.

— Promettez-moi une chose, dit-il d’une voix calme.

— Ça dépend.

— Ne vous mettez pas en danger.

— Promis.

Hochant la tête, il se saisit de sa canne, fit pivoter ses jambes, puis attendit un instant, comme s’il préparait son corps à l’épreuve. Mue par l’instinct, elle voulut passer un bras sous le sien pour le soutenir, mais elle savait qu’il n’aurait pas apprécié son aide. Et contempler sa fragilité n’aurait pas été plus respectueux. Aussi, elle pivota sur le côté et fit semblant de regarder le menu fixé au mur derrière le comptoir.

Un grognement lui apprit qu’il s’était levé, et elle se dirigea vers la sortie. Tandis qu’ils passaient devant les autres clients, elle sentit leurs yeux se poser et s’attarder sur l’homme qui la suivait.

Seigneur, quel enfer de devoir subir le regard des gens à longueur de temps. Même si… il y avait de grandes chances pour que les femmes le considèrent de la même manière qu’elle : pas comme un être diminué. Bien au contraire.

À l’instar de Fi-Fi, la voiture de Tony était une vieille guimbarde, mais loin d’être aussi propre. On aurait plutôt dit une poubelle sur roues.

— Ne faites pas attention au désordre, dit-elle en déverrouillant la Toyota.

Après avoir grimpé à l’intérieur, elle tendit le bras et ôta les journaux du siège passager. Sans surprise, Matthias eut de la peine à se pencher, et quand il fit pivoter ses genoux, ses chaussures écrasèrent le tas de détritus jonchant le sol, les emballages de hamburgers, de tacos et de sandwichs s’amalgamant sous ses pieds.

— Votre ami a l’air d’aimer les fast-foods, fit-il remarquer.

— C’est un puits sans fond, répondit-elle.

Elle démarra et s’engagea dans la circulation, s’insinuant dans un minuscule espace entre un taxi et une camionnette.

— Ceinture, dit-il.

Elle le regarda.

— Oui. Vous en portez une.

— Vous voulez mourir, ou quoi ?

— Les ceintures ne sauvent pas toujours les vies.

— Donc tous les gens autour de nous ont tort ?

— Ils font ce qu’ils veulent, et moi aussi.

— Vous n’avez pas peur d’une contravention ?

— Je ne me suis jamais fait arrêter. Et si ça arrivait, je paierais l’amende.

— Pas « si ». « Quand ».

Le cimetière de la Pineraie se trouvait à une bonne dizaine de minutes, mais avec la conduite de Mels, la distance s’avéra bien courte. Elle n’était pas imprudente, mais efficace, choisissant les trajets qui évitaient les feux rouges et les travaux qui avaient lieu autour du parc.

— C’est par là, sur la droite. (Elle tourna le volant et regarda par le pare-brise.) C’est un endroit plutôt joli, à vrai dire. Il y a une certaine sérénité qui se dégage des cimetières.

Matthias émit un son dédaigneux.

— Toute cette histoire de repos éternel est une illusion.

— Vous ne croyez pas au paradis ?

— Une chose est sûre, je crois à l’enfer.

Elle n’eut pas le temps de le questionner davantage, car ils arrivèrent devant l’entrée.

— L’accident s’est produit par là… devant le portail. Juste un peu plus loin… Voilà. Ici.

Elle gara la voiture, et Matthias sortit avant même qu’elle ait coupé le contact. S’appuyant sur sa canne, il marcha d’un pas rapide et s’arrêta au milieu de la route, à l’endroit où la chaussée portait les marques de l’accident. Il regarda vers la droite, puis vers la gauche, avant de rebrousser chemin pour examiner les traces de pneus de Fi-Fi, l’arbre amoché… et enfin la grille, qui cernait le cimetière sur trois mètres de haut.

Le summum du gothique. Constituée de barreaux et couronnée de fleurs de lys en acier, l’enceinte du cimetière de la Pineraie était imposante… et dangereuse pour qui se risquait à l’escalader.

Et, en s’approchant, elle vit du sang sur la pointe de l’une des piques acérées, ainsi qu’un bout de vêtement. Comme si quelqu’un avait escaladé la clôture.

— Je m’en charge, dit-elle en sautant pour s’emparer du morceau de tissu arraché. Tenez.

Matthias l’examina.

— Une salopette. Et je parie que ce sang séché est le mien. J’ai une blessure récente à la jambe.

Pourquoi n’avait-il pas emprunté l’entrée principale ? Mais celle-ci aurait été fermée à cette heure de la nuit.

— Est-ce qu’on peut entrer ? demanda-t-il.

— Allons-y.

Ils remontèrent en voiture, puis elle pénétra dans le cimetière et prit à gauche, en direction de l’endroit où il avait, semblait-il, gravi la grille. Parvenue à destination, elle s’arrêta de nouveau, descendit, et attendit que la mémoire lui revienne.

Si elle lui revenait un jour.

Mels regarda autour d’elle afin de lui laisser un peu de temps et d’intimité. La brise qui soufflait à travers les pins verts et touffus produisait un doux murmure, la lumière du soleil lui réchauffait les épaules… et elle s’efforça de ne pas penser à la tombe où reposait son père…

Un peu plus loin, vers le milieu, entre le caveau de la famille Thomas et celui de trois frères du nom de Krensky.

De toute évidence, elle n’avait pas oublié.

La dernière fois qu’elle était venue, c’était le jour de l’enterrement. À cette époque, elle travaillait à New York depuis cinq ans. Il avait été si fier de voir sa fille mener à terme ses études de journaliste et entamer sa carrière dans la grande ville…

— Par ici, dit Matthias d’un air absent.

Tandis qu’il traversait les talus de gazon printanier, elle s’arracha au passé afin de se concentrer sur le présent, et ils avancèrent d’un pas rapide, même s’il s’appuyait sur sa canne pour garder l’équilibre. De temps à autre, il marquait une pause, semblant recalculer son trajet, et elle se garda de l’interrompre par des questions.

Le bâtiment qui finit par se dresser devant eux se fondait à merveille dans ce paysage de marbre, sa structure de pierre faisant écho à la guérite de l’entrée et aux colonnes ponctuant la grille en fer forgé.

— J’étais nu, dit-il. Je suis venu là, je suis entré par effraction et je me suis emparé d’une…

Il tira la porte, qui s’ouvrit avec un grincement. À l’intérieur, il se dirigea vers le mur du fond et compara le bout de tissu arraché à une salopette cirée.

Nu ? se dit-elle.

— Où sont vos vêtements ?

Il haussa les épaules.

— Tout ce que je sais, c’est que j’étais là hier soir.

Ressortant, il revint sur ses pas, puis se mit à zigzaguer, pour suivre une piste ou pour s’efforcer de la retrouver, elle l’ignorait et s’abstint de le lui demander. En chemin, ils longèrent d’innombrables monuments, des employés qui tondaient la pelouse et désherbaient les parcelles, ainsi que d’autres personnes venues se recueillir.

Finalement, à près d’un kilomètre de l’endroit où ils avaient laissé la voiture, il s’arrêta.

— Là. C’est là… Oui, c’est là que ça a commencé. J’en suis sûr.

La stèle sur laquelle il rivait son regard se dressait au-dessus d’une des tombes les plus récentes. Et sur la terre meuble dont on avait récemment recouvert le cercueil apparaissait l’empreinte d’un corps, comme si quelqu’un de la taille de Matthias s’était étendu là en position fœtale.

— C’est là que ça a commencé, répéta-t-il.

S’appuyant sur sa canne, il s’accroupit. Puis, il effleura la terre et murmura :

— Juste là.

— James Heron, dit-elle en lisant l’inscription sur la tombe. Vous le connaissiez ?

Matthias parcourut le cimetière du regard.

— Oui.

— D’où ?

— Je dois y aller. (Il se leva et s’écarta d’elle.) Merci.

Elle fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

— Vous devez partir, tout de suite…

— Vous n’êtes pas en état de rentrer à pied. Et ici, vous n’avez aucune chance de trouver un taxi.

— S’il vous plaît, vous devez partir.

— Expliquez-moi pourquoi et j’accepterai peut-être.

D’un mouvement brusque, il s’approcha jusqu’à se retrouver nez à nez avec elle. Le souffle coupé, Mels dut se forcer à rester immobile… et, à sa plus grande surprise, elle comprit que c’était parce que son corps voulait finir de combler la distance qui les séparait.

Il aurait suffi d’un pas en avant pour que leurs corps se touchent.

Une idée peu judicieuse vu que son côté prédateur semblait avoir pris le dessus. Mais elle ne voulait pas être raisonnable.

Elle le voulait, lui.

Mais c’était hors de question.

Elle leva le menton d’un air obstiné.

— Si vous pensez me faire peur avec cette posture menaçante, vous vous mettez le doigt dans l’œil. Et j’attends toujours une explication.

Il se pencha vers elle, le basculement de ses hanches lui rappelant avec force que, malgré ses blessures, il était bien plus grand et fort qu’elle. Et ses yeux brillaient même à travers ses lunettes de soleil.

— Parce que vous mourrez si vous restez près de moi, déclara-t-il d’une voix grave et sinistre.

CHAPITRE 11

Lieu confidentiel, État de Washington.

— Voici votre cible.

La photo qui atterrit face vers le haut glissa sur la surface brillante de la table.

L’homme qui s’en empara reconnut aussitôt le visage sur le cliché, mais qui au sein des XOps ne le connaissait pas ?

L’agent leva la tête vers son chef.

— Où se trouve-t-il ?

— À Caldwell, dans l’État de New York.

L’adresse lui fut donnée par oral, comme toutes les autres instructions. De même, il ne conserverait pas la photo. Et sa chambre, située dans un bâtiment ordinaire de la capitale des États-Unis, ne garderait aucune trace de son passage. Pas de piste. Jamais.

— Bien sûr, il est considéré comme armé et extrêmement dangereux.

Inutile de le préciser. Il l’avait toujours été. Mais les lauriers n’étaient pas éternels et il n’y avait pas d’anciens éléments parmi les XOps. Juste des « service actif » et des « décédé ».

Et en l’occurrence, il allait devoir en faire un « décédé ».

— Les règles habituelles s’appliquent, dit la voix.

Bien sûr : il effectuerait sa mission en solo, serait seul responsable de son succès, et, s’il se faisait prendre, prierait pour être tué au plus vite. Ou il s’en chargerait lui-même. Toutes ces règles étaient bien connues du petit groupe d’agents qui avaient été recrutés par le diable en personne…

Matthias. L’homme qui les avait dirigés pendant dix ans. Le joueur d’échecs rusé, le génie manipulateur, le sociopathe sanguinaire qui menait la danse au sein des XOps.

Pendant un moment, cela avait paru étrange d’obéir aux ordres de quelqu’un d’autre. Mais vu l’identité de la cible…

Cependant, les XOps devaient continuer et celui qui était désormais son chef avait gravi les échelons à toute allure, se positionnant clairement comme l’héritier du trône. Ce qui expliquait sa motivation actuelle. Hors de question de laisser un détail au hasard.

— Autre chose que je devrais savoir ?

— Ne foirez pas. Vous avez vingt-quatre heures.

L’agent tendit une main gantée et s’empara de la photo. Mémorisant le visage, il songea que si on lui avait prédit les changements qui avaient eu lieu au cours des deux dernières années, il aurait été convaincu d’avoir affaire à un fou.

Pourtant, il était là, les yeux rivés sur la photo de l’homme extrêmement puissant qui avait désormais un contrat sur sa tête : si l’agent échouait à le tuer, l’organisation enverrait quelqu’un d’autre. Puis un autre. Et encore un autre. Jusqu’à ce que le boulot soit achevé.

Et connaissant la cible, ça ne réussirait peut-être pas du premier coup.

Son chef saisit la photo et se dirigea vers une porte d’aspect ordinaire. En réalité, il s’agissait d’une cloison insonorisée résistante aux balles, au feu et aux bombes. Comme l’étaient les murs, le plafond et le plancher.

Après un scan rétinien, le panneau s’ouvrit puis se referma, laissant l’agent seul pour considérer les solutions qui s’offraient à lui, ce qui était la procédure normale : une fois la mission confiée, l’agent avait carte blanche quant au mode opératoire. Les gros bonnets ne se souciaient que du résultat.

Caldwell n’était qu’à une heure de vol, mais mieux valait conduire. Il ignorait de quelles ressources disposait sa cible et un avion était bien plus facilement repérable qu’une voiture banalisée.

Tandis qu’il s’apprêtait à partir, il se fichait bien de savoir qu’il signait peut-être son arrêt de mort. Et c’était en partie la raison pour laquelle il avait été choisi parmi tous les autres soldats et civils qui « postulaient » au sein des XOps. Les candidats subissaient des tests psychologiques et physiques pendant des années, et non pas des mois ou des semaines, avant d’être recrutés. Mais c’était un boulot qui exigeait des compétences hors du commun en matière de réactivité, de gestion des priorités, de logique, d’autonomie, de discipline physique et mentale.

Ainsi que le simple plaisir de tuer d’autres êtres humains.

Pour tout dire, il prenait son pied à jouer à la Grande Faucheuse, et travailler pour le gouvernement était le seul moyen légal d’assouvir son vice. Même le plus rusé des tueurs en série finissait un jour par se faire attraper.

Sa seule limite était sa capacité à survivre.

CHAPITRE 12

Matthias avait dû se résoudre à laisser partir Mels.

Il n’avait pas eu le choix. Debout dans ce cimetière auprès d’elle, le regard rivé sur la tombe de Jim Heron, il lui était apparu évident qu’ils étaient séparés par un abîme. Et qu’elle était du côté de la vie.

Il voulait qu’elle y reste.

Après quelques protestations, elle l’avait quitté, s’éloignant d’un pas rapide dont il s’était félicité. Le temps qu’elle remonte dans la voiture de son ami, il était resté près de la dernière demeure de Jim, et quand il avait fini par rejoindre le portail du cimetière, la poubelle ambulante avait disparu.

Mels avait eu raison au sujet des taxis, mais il avait trouvé un arrêt de bus non loin de là, et même s’il avait dû attendre un long moment, il était parvenu à regagner le centre-ville.

C’était mieux ainsi. Une coupure nette. Du moins d’un point de vue physique, car dans sa tête, les choses n’étaient pas aussi tranchées.

Toutefois, il conservait une part d’elle auprès de lui sous la forme de ses lunettes de soleil. Elle n’avait pas demandé à les récupérer et il avait oublié qu’il les portait.

Cependant, il lui serait bien utile de couvrir son œil mutilé.

Matthias pénétra dans le Starbucks de la Quinzième Rue et scruta l’endroit derrière ses Ray-Ban. La foule du midi avait quitté les lieux et les employés de bureau n’étaient pas encore arrivés pour remédier à leur somnolence du milieu d’après-midi. Les seules personnes présentes étaient deux clients qui sirotaient leur café au lait et un couple de serveurs de l’autre côté du comptoir.

Il opta pour celle avec le visage bardé de piercings et des cheveux bleu et rose hérissés sur la tête, comme s’ils ne s’étaient pas remis du choc de ces perforations cutanées.

Ou alors ils étaient en pétard à cause de cette coloration grotesque.

Quand il s’approcha, elle leva les yeux avec un air de profond ennui, mais cette expression laissa rapidement place à une autre qu’il connaissait bien.

Du désir.

Il avait opéré un choix judicieux.

— Bonjour, dit-elle en étudiant le visage de Matthias… puis ce qu’elle voyait de sa canne et de son coupe-vent noir.

Matthias lui sourit, comme s’il était lui aussi fasciné.

— Euh, écoutez, j’étais censé retrouver un ami ici, et il n’est toujours pas là. Je voulais l’appeler sur mon portable, mais je me suis aperçu que je l’avais oublié chez moi. Est-ce que je peux utiliser votre téléphone ?

Elle jeta un coup d’œil à son collègue. Le type était adossé aux percolateurs, les bras croisés sur son torse malingre, le menton baissé, comme s’il dormait debout.

— Oui. D’accord. Venez.

Matthias la suivit en longeant le comptoir, exagérant son boitement.

— Je devrai d’abord appeler les renseignements parce qu’il était dans mes contacts. Mais ne vous inquiétez pas, c’est un appel local. Je n’arrive pas à croire que j’ai oublié mon téléphone.

— Ça arrive à tout le monde. (Elle était toute fébrile, levant les yeux vers lui pour les détourner, comme si sa beauté l’aveuglait.) En revanche, je vais devoir composer le numéro pour vous, car on est dans une zone interdite aux clients.

— Pas de problème. Merci, répondit-il avec un sourire charmeur.

La serveuse redoubla de nervosité. Au point qu’elle dut s’y reprendre à deux fois pour accéder aux renseignements.

Quand elle lui passa le combiné par-dessus la cloison, il s’en empara, puis se retourna et riva son regard sur l’entrée, feignant d’attendre toujours son ami.

— Ville et État, s’il vous plaît, lui demanda une voix enregistrée.

— Caldwell, New York. (Une pause en attendant qu’un humain prenne le relais.) Oui, le numéro de James Heron.

Tandis qu’il patientait, la fille ramassa un torchon et s’employa à nettoyer le comptoir, comme si de rien n’était. Cependant, elle dressait l’oreille en fronçant ses sourcils percés d’anneaux.

— H.E.R.O.N., épela Matthias. Comme l’oiseau, mais sans accent. Prénom : James.

Putain, il n’y avait pas trente-six manières d’écrire ce fichu…

La voix revint en ligne.

— Je suis désolé, mais je n’ai personne sous ce nom-là à Caldwell. Souhaitez-vous effectuer une autre recherche ?

Et merde. Mais d’une certaine manière, il n’était pas surpris. Trop facile. Pas assez sûr.

— Non, merci. (Matthias se retourna vers la serveuse et lui rendit le combiné.) Pas de veine. Liste rouge.

— Vous avez dit « Heron » ? demanda la fille alors qu’elle raccrochait. Vous parlez du gars qui est mort ?

Matthias plissa les yeux, mais les lunettes le cachèrent à la vue de la serveuse.

— Plus ou moins. C’est le frère de mon ami, en fait. Ils vivaient ensemble et le téléphone était au nom de Jim. Comme je vous l’ai dit, mon pote et moi étions censés nous retrouver ici pour en parler. C’est si dur de perdre un être cher ; je m’inquiète de ce qui pourrait lui passer par la tête.

— Oh, mon Dieu, c’était si triste. (La fille transféra le chiffon d’une main à l’autre.) Mon oncle travaillait avec Heron. Il était là quand il a été électrocuté sur le chantier. Et dire qu’il a été abattu quelques jours plus tard. C’est dingue. Je suis vraiment désolée.

— Votre oncle connaissait Jim ?

— C’est le directeur des ressources humaines de la société de construction pour laquelle il travaillait.

Matthias prit une profonde inspiration, comme s’il ravalait un sanglot.

— Jim était un type génial… On a fait la guerre ensemble. (Il tapa le pommeau de sa canne contre la séparation.) Vous savez ce que c’est.

Quatre… Trois… Deux… Un…

— Écoutez, laissez-moi appeler mon oncle. Il a peut-être le numéro de Jim. Attendez.

La fille disparut de l’autre côté du comptoir, s’arrêta, puis hocha la tête, convaincue de faire une bonne action.

Tandis que Matthias attendait son retour, il sonda sa conscience, guettant sa réaction après cette manipulation.

Comme elle demeurait silencieuse, il fut un instant troublé par sa facilité à mentir. Comme si cet acte était si familier et insignifiant qu’il n’avait pas plus de conséquences qu’un battement de cils.

La serveuse revint cinq minutes plus tard avec un numéro rédigé d’une écriture ronde qui jurait avec ses allures de « punkette ».

— Je vais composer le numéro pour vous.

Revenue derrière le comptoir, elle lui tendit de nouveau le combiné et il écouta les « bips » tandis qu’elle appuyait sur les touches.

« Dring. Dring. Dring. Dring. Dring. Dring… »

Pas de répondeur. Pas de réponse.

Il lui rendit le téléphone.

— Personne.

D’un autre côté, c’était logique. Quand on se réveille sur la tombe d’un type, on peut raisonnablement s’attendre à ce que ce dernier figure aux abonnés absents. Et les communications téléphoniques ont du mal à passer six pieds sous terre.

— Il est peut-être en chemin ?

— Peut-être. (Matthias dévisagea la fille pendant un moment.) Merci. Je vous suis très reconnaissant.

— Vous voulez du café en attendant ?

— Je ferais mieux d’aller chez lui. Face à un drame, les gens réagissent parfois… bizarrement.

Elle acquiesça d’un air grave.

— Je suis vraiment désolée.

Et c’était la vérité. Une parfaite inconnue était sincèrement désolée pour ce qu’il était censé traverser.

Il songea aussitôt à Mels, qui elle aussi lui avait offert son aide.

Des gens bien. Compatissants. Et sa mémoire défaillante lui soufflait qu’il n’en faisait pas partie.

— Merci, dit-il d’une voix rude avant de sortir en boitant.

Le 40 millimètres que tenait Jim dans sa main droite pesait neuf cents grammes, renfermait dix balles dans son chargeur et une autre dans la chambre.

Il garda l’arme le long de la cuisse alors qu’il sortait du garage. Après la scène de la salle de bains, Adrian était parti prendre l’air et chercher à manger, chevauchant sa Harley sans casque. Rex était en sécurité dans l’appartement, endormi sur le lit sous un rayon de soleil. Jim était resté monter la garde.

« Tu ne vois pas ? Elle est en moi… Divine est en moi… et elle prend le contrôle… »

Et merde.

Au moins, il avait une planque : l’avantage du garage était qu’il se trouvait tout au bout d’une ferme, et la bâtisse blanche, avec son porche et sa cheminée en briques rouges, était vide depuis le jour où il avait emménagé.

Personne ne le verrait. Mais ce n’était pas suffisant.

Fourrant sa main libre dans son pantalon, il sortit un silencieux. Ce dernier ajoutait trois cents grammes au poids de l’automatique et en modifiait l’équilibre, mais Jim était habitué à cet équipement.

Et de cette manière, personne ne l’entendrait non plus.

Debout sur le gravier de l’allée, il prit une bouffée de sa cigarette, puis la tint dans sa main gauche. Les yeux rivés sur une branche située à dix mètres du sol, il leva son arme et la pointa en direction du bout de bois de trois centimètres d’épaisseur.

Respirant calmement, il ferma les yeux et s’imagina le visage de Divine.

« Crac ! »

Grâce au silencieux, aucun bruit ne s’échappa du pistolet, aucun « pop », juste le choc contre sa paume et l’impact sur le bois.

« Crac ! »

La détente, comme la crosse et le chargeur, n’était pas juste une extension de son bras, mais de son corps, et il n’avait pas besoin de ses yeux pour ajuster la trajectoire. Il savait exactement où se ficherait la balle.

« Crac ! »

Calme. Concentré. Respirant par le ventre et non par la poitrine. Immobile, à l’exception de son majeur, puis des muscles de son avant-bras qui absorbaient le léger recul de l’arme.

L’impact de la dernière balle fut plus subtil, mais Jim avait déjà bien entamé le bois.

Il ouvrit les yeux au moment même où la branche dégringolait, rebondissant contre ses semblables qui ralentirent sa chute sans toutefois l’empêcher de percuter le sol.

Coinçant de nouveau sa cigarette entre ses dents, il la ramassa, écrasant les aiguilles de pin et l’herbe rêche sous ses bottes. Une coupure franche. Pas aussi nette qu’avec une scie, mais étant donné la distance et l’outil, un résultat plutôt satisfaisant…

— Vous êtes un fin tireur.

En entendant l’accent britannique et hautain qui s’éleva dans son dos, Jim fut saisi de l’envie de tout canarder autour de lui.

— Nigel.

— Est-ce que j’arrive à un mauvais moment ?

— Il me reste sept balles. À vous d’en juger.

— Divine a été sanctionnée. (Quand Jim pivota d’un bloc et plissa les yeux en direction de l’archange, celui-ci hocha la tête.) Je voulais que vous le sachiez. Je me suis dit que c’était important de le porter à votre connaissance.

— Peur que je perde la boule ?

— Tout à fait.

Jim sourit.

— Comme quoi, vous pouvez être franc quand ça vous arrange. Alors, qu’a fait votre Créateur contre mon ennemie ?

— Votre adversaire, pas…

— Ennemie.

Nigel noua les mains derrière le dos et se mit à faire les cent pas, sa silhouette élancée vêtue d’un costume sur mesure, le genre que Jim n’aurait jamais porté.

— Qu’est-ce qui se passe, chef ? marmonna Jim. Vous avez perdu votre langue ?

L’archange le fusilla du regard.

— Vous n’êtes pas le seul à avoir un caractère bien trempé, et j’aimerais vous rappeler de surveiller votre ton et votre langage avec moi.

Jim rangea son arme dans le creux de ses reins.

— Très bien. Trêve de bavardages. Que puis-je pour vous ?

— Rien. Je me suis juste dit que ça vous apaiserait de savoir que le Créateur a pris des mesures. Je vous avais conseillé de laisser la démone outrepasser les limites. Je vous avais dit d’attendre la réaction, et elle est venue.

— Que lui a-t-Il fait ?

— Les victoires que vous avez remportées et la défaite que vous avez subie restent acquises. Les scores sont immuables. Personne, pas même le Créateur, ne peut y remédier. Mais Il a décrété que les actes de la démone ne pouvaient rester impunis…

— Attendez, je ne comprends pas. Si en trichant Divine a changé l’issue d’une manche, alors sa victoire devrait être annulée.

— Ce n’est pas ainsi que ce tournoi est réglementé. Les victoires sont… (l’archange leva les yeux vers le ciel) comme une propriété personnelle, pour employer une métaphore.

— La mienne ?

— En un sens, oui.

— Alors si elle a enfreint les règles et que ça affecte le résultat, le Créateur devrait me rendre ce qui m’appartient de plein droit. Et tant qu’on y est, j’aimerais préciser que, s’agissant de Matthias, si j’avais su que c’était lui la cible, je ne me serais pas concentré sur Isaac.

— Ce qui a été corrigé.

— Comment ?

Au loin, de l’autre côté du champ, une voiture apparut sur la route principale et bifurqua dans l’allée qui longeait la maison.

Merde. Les visiteurs n’étaient pas les bienvenus. Et la couleur jaune du véhicule indiquait qu’il s’agissait d’un taxi, qui ne s’arrêta pas devant le bâtiment principal.

Nigel haussa les sourcils.

— Je crois que ça ira de soi.

Sur cette remarque sibylline, son patron disparut.

— Merci, mon pote, marmonna Jim. Tu m’as bien aidé. Comme d’hab’.

Se faufilant derrière le bâtiment, Jim se plaqua contre le revêtement en aluminium. Le pistolet ne resta pas dans la ceinture de son pantalon. Le brandissant de nouveau, le sauveur était prêt à tirer.

Le taxi continua sa route puis s’arrêta devant le garage.

Un instant plus tard, un homme qu’il ne se serait jamais attendu à revoir descendit de la banquette arrière… Un cauchemar en chair et en os… Une réminiscence d’un passé qu’il croyait mort et enterré.

Alors c’était ça, la solution du Créateur ?

— Enfoiré, cracha Jim.

CHAPITRE 13

En sortant du taxi, Matthias demanda au chauffeur de l’attendre. Le garage qui se dressait devant lui était un bâtiment d’un étage, avec un escalier sur la gauche. La porte du rez-de-chaussée était fermée ; idem avec l’autre sur le palier. Les rideaux étaient tirés…

À l’étage, les voilages de la baie vitrée s’écartèrent, et un chien au pelage hérissé apparut, semblant appuyer ses pattes sur le bord de la fenêtre.

De toute évidence, l’endroit était habité.

— Dis au taxi de partir.

Matthias tourna brusquement la tête sur la droite… et faillit perdre l’équilibre en voyant l’homme qui émergeait de derrière le bâtiment, sa mémoire faisant jaillir un souvenir d’une grande clarté.

Jim Heron. Revenu d’entre les morts.

Et d’après ce qu’il savait d’instinct, ce type n’avait pas changé d’un pouce : un corps massif et musclé, des cheveux blonds, un visage dur et froid. Il n’y avait pourtant aucun contexte, aucun sous-titre pour l’éclairer sur la manière dont il connaissait cet homme, sur ce qu’ils avaient vécu ensemble. Mais une chose était claire, même sans tenir compte du pistolet, il était évident que ce n’était pas le genre de type à affronter si on se retrouvait sans arme et sans véhicule pour s’échapper.

Matthias donna un petit coup contre la vitre, tendit un billet de 20 dollars au chauffeur, puis congédia le taxi.

Tandis que ce dernier faisait demi-tour et descendait l’allée, le bruit des pneus crissant sur le gravier lui parut aussi bruyant qu’une volée de plomb.

— C’est un pistolet que tu tiens le long de ta jambe, ou tu es juste content de me revoir ? demanda Matthias d’une voix sèche.

— C’est un pistolet. Et tu veux bien m’expliquer ce que tu fiches ici ?

— Je le ferais si je le savais. D’ailleurs, tu peux peut-être m’aider à ce sujet ?

— Quoi ? (Comme Matthias ne répondait pas, Heron le toisa d’un regard cynique.) Tu es sérieux. C’est une question sincère.

Matthias haussa les épaules.

— Interprète-le comme tu veux. Et pendant que tu réfléchis, je te signale que tu es censé être mort.

— Comment m’as-tu retrouvé ?

— Les renseignements. Enfin, façon de parler.

Tandis que Heron s’avançait, Matthias remarqua que la position du pistolet muni d’un silencieux avait changé, si bien que le canon était pointé droit sur sa propre poitrine. Et il était prêt à parier que Heron n’aurait pas hésité à appuyer sur la détente. Ce qui signifiait que soit ce type aux allures de soldat était paranoïaque… soit il estimait, pour une raison ou une autre, que Matthias était dangereux.

— Je ne suis pas armé, annonça Matthias.

— Ça ne te ressemble pas.

Gardant le 40 millimètres braqué sur Matthias, Heron le toisait toujours avec une sorte d’avertissement dans les yeux.

— Tu ne me crois pas, dit Matthias.

— Après tout ce qu’on a traversé ? Pas le moins du monde, mon vieil ami.

— On a été amis ?

— Non, tu as raison. On a été beaucoup de choses, mais pas ça. (Heron secoua la tête.) Bordel, chaque fois que je m’attends à ne plus jamais te revoir, tu réapparais.

Heron détenait les réponses, songea Matthias. L’homme en face de lui incarnait la voie qui lui permettrait de découvrir qui il était.

— Eh bien, murmura Matthias, étant donné que tu respires encore, et que j’étais sur ta tombe il y a environ une heure, je ne suis pas le seul à être passé maître dans l’art de la prestidigitation. Tu pourrais me dire de quand date notre dernière rencontre ?

— Tu te fous de ma gueule ? (Quand Matthias secoua la tête, Heron l’imita.) Tu veux dire que tu ne te rappelles pas ?

Matthias leva les mains, paumes vers le haut.

— Non.

— Seigneur.

Un court instant, la méfiance céda place à de la surprise.

— Possible. Mais d’après mon passeport, je m’appelle Matthias.

Jim gratifia ce trait d’esprit d’un rire glacial.

— Ça te dérange si je te fouille ?

Matthias appuya sa canne contre sa jambe et leva les bras.

— Vas-y.

Jim effectua la palpation d’une main et, quand il recula, lâcha un juron.

— Cette fois c’est clair, tu as perdu la boule.

— Non, juste la mémoire. Et j’ai besoin que tu me la rafraîchisses.

Il y eut un long silence, comme si Heron essayait de trouver des failles dans l’histoire de Matthias.

— On verra si je peux combler quelques trous de ton passé. Mais je t’aiderai. Ça, tu peux en être sûr.

— Ça ne me suffit pas. J’ai besoin de ces infos. Maintenant.

— Tu te crois vraiment en position d’exiger ?

Tandis que Jim escortait cet enfoiré de Matthias dans son studio, il était totalement déboussolé. Et même s’il se creusait le cerveau, il nageait dans le brouillard le plus complet.

Est-ce que c’était ça dont Nigel avait parlé ? Le châtiment infligé à Divine ?

« Vous le considérerez à la fois comme une vieille connaissance et comme l’un de vos récents adversaires. La voie à suivre vous sautera aux yeux. »

Manifestement, pour cette manche-ci, il ne risquait pas de se tromper d’âme. En supposant qu’il interprète correctement les insinuations de Nigel et que Matthias soit de nouveau la cible.

Ce qui n’était sûrement pas le meilleur moyen de sanctionner Divine, bordel !

La seule bonne nouvelle – s’il y en avait une dans ce remake du Retour des morts-vivants – était l’amnésie de son ex-patron. L’ancien Matthias n’aurait jamais supporté une telle faiblesse, alors il ne faisait pas semblant. Et ce vide d’informations était un sacré avantage.

De cette manière, Jim n’aurait qu’à lutter contre la nature. Et non contre une expérience acquise au sein d’une organisation meurtrière.

Jim ouvrit la porte et s’écarta.

— Bienvenue dans mon modeste foyer.

Tandis que Matthias entrait en boitant, Rex se précipita vers lui en frétillant de la queue, manquant de déraper sur le plancher.

Vu cet accueil, Jim en déduisit que Divine n’avait pas pris possession du corps de Matthias. Un bon tuyau s’il en était.

Jim ferma la porte et contempla son ancien patron. Même infirmité. Même voix. Même visage. Et les lunettes de soleil n’avaient rien de surprenant étant donné l’état de son œil.

— Je t’offrirais bien à manger, mais je dois attendre le retour de mon colocataire. Mais tu peux t’asseoir en attendant.

Matthias poussa un grognement en s’affalant dans un siège.

— Tu fumes toujours, à ce que je vois, dit-il en désignant le paquet sur la table.

— Je croyais que tu ne te souvenais de rien.

— Certains trucs… refont surface.

Jim se dirigea vers la cuisine et s’adossa à l’évier. Pour une raison étrange, il voulait se rapprocher d’Eddie.

— Alors, commençons par ce dont tu te souviens.

— Je sais que je me suis réveillé sur ta tombe.

— La mort est une chose relative.

— Alors nous sommes tous les deux des miraculés.

Jim haussa un sourcil.

— L’un de nous, du moins. Quant à l’autre, ça reste à voir. Comment m’as-tu trouvé ?

— L’annuaire téléphonique.

— Cette ligne n’est pas à mon nom.

— Tu as donné ce numéro à ton ancien employeur. Je suis allé à la bibliothèque, j’ai effectué une recherche inversée sur Internet et me voilà. Pas géniale, comme planque.

— Je ne me cache pas.

— Alors pourquoi faire semblant d’être mort ?

— Restons concentrés sur toi, d’accord ?

— OK. Alors, pourquoi as-tu peur de moi ? (Alors que Jim grinçait des dents, Matthias sourit, dévoilant une rangée de dents blanches et pointues.) Ce n’est pas la mémoire qui me revient, en fait. Je le vois au pistolet dans ta main. On est chez toi, hors de vue… Si je n’étais pas une menace, tu le poserais.

Enfoiré.

Fils de pute.

Même amnésique, ce type était un salopard.

Sur cette pensée, Jim s’approcha, gardant l’œil sur les lunettes noires que portait Matthias. Le silencieux braqué sur lui, il posa l’arme sur la table basse et la fit glisser sur le bois grêlé.

— Pour toi.

— Tu me files un flingue ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ? Considère-le comme un cadeau de bienvenue.

— C’est chez moi, ici ?

— Pas particulièrement. Tu ne peux pas rester là. Et tu n’y as jamais habité.

Matthias esquissa un sourire.

— À vrai dire, je ne tiens pas à squatter chez moi.

— Et où est-ce ?

L’homme fourra la main dans sa poche, sortit un portefeuille et posa un permis de conduire sur la table, à côté de l’arme.

Jim jeta un coup d’œil à la pièce d’identité. Celle-ci était bien imitée, et les hologrammes semblaient conformes. Bien sûr, le nom de famille était faux, mais le prénom et le cliché étaient authentiques.

— Que sais-tu sur moi ? demanda Matthias.

— Jolie photo, dit Jim en se détendant.

— Je ne te demande pas ce que tu penses de mon avenir en tant que mannequin. Et pourquoi évites-tu mes questions ?

— J’essaie de déterminer comment placer mes pions.

— Ah, parce qu’on joue, là ?

— Oui. Et les enjeux sont au-delà de ton imagination. (Jim décida de s’asseoir auprès de son invité.) Comme je disais, pourquoi ne pas commencer par ce dont tu te souviens ?

Les lunettes de soleil s’abaissèrent, l’homme braquant le regard sur le sol. Ou sur ses bottes. Ou sur sa canne.

— J’ai été renversé par une voiture devant le cimetière de la Pineraie hier soir et je me suis réveillé à l’hôpital sans la moindre idée de qui ni où j’étais. Aujourd’hui, j’ai essayé de retracer mon parcours et j’ai découvert ta tombe. (Il secoua la tête.) J’ai reconnu ton nom dès que je l’ai vu. Idem pour ton visage.

Jim garda un air impassible.

— Ça ne m’étonne pas. Toi et moi, on se connaît depuis un bail. Et c’est pour ça que je vais t’aider.

— Alors, dis-moi comment j’ai écopé de… (Matthias balaya son corps d’un geste maladroit) tout ça.

— Les blessures ?

— Non, du tutu et des ballerines. À ton avis ?

— Retire tes lunettes.

— Pourquoi ?

— Je veux pouvoir te répondre en te regardant droit dans les yeux.

Matthias s’exécuta d’une main tremblante, mais Jim était prêt à parier qu’il s’agissait d’une faiblesse physique et non mentale. Et le regard qui lui apparut n’avait pas changé d’un iota.

— D’où viennent ces blessures ? insista son ancien patron d’une voix grave.

— Tu as essayé de te suicider. Tu as posé une bombe dans le sable et tu as marché dessus, juste sous mes yeux.

Matthias contempla ses jambes, les sourcils froncés, comme s’il essayait de reconstituer les pièces d’un puzzle.

— Pourquoi ?

Comment répondre sans trop en dire ?

— Tu détestais l’homme que tu étais devenu. Tu ne pouvais plus te supporter, alors tu as décidé d’en finir.

— Mais je ne suis pas mort ?

— Non, pas cette fois. (Jim se leva.) Mon colocataire est de retour.

Une fraction de seconde plus tard, le vrombissement d’une Harley retentit à travers les fenêtres, le bruit s’amplifiant jusqu’au moment où l’engin se gara au-dessous d’eux.

— Tu as une excellente ouïe, fit remarquer Matthias.

Jim se retourna vers l’homme en se demandant comment agir pour que la situation tourne à son avantage.

— C’est le moindre de mes talents, murmura-t-il avec un sourire malicieux.

CHAPITRE 14

— Tu veux que je fasse quoi ?

Pour toute réponse, une boîte siglée « L’Oréal » fut projetée à travers la pénombre, et la femme s’en saisit en se disant : Génial. Magnifique début de soirée. Elle était déjà crevée, attendant impatiemment 1 heure du matin pour rentrer chez elle, et son « client » était un fétichiste des colorations capillaires ?

Elle en avait ras le bol de son boulot de prostituée. Elle en avait marre de ces chambres d’hôtel glauques et de ces types hideux aux lubies ridicules. Sans parler de son « patron ».

— Tu veux que je me teigne en blonde. Sérieusement ?

Une liasse de 500 dollars apparut dans la main de l’homme qui se tenait dans le coin de la pièce, la lumière du plafonnier faisant briller les billets dans la pièce mal éclairée. On les aurait dits tombés du ciel, surtout sachant que ce crétin avait déjà payé la même somme pour être autorisé à passer une heure dans cette chambre d’hôtel.

— Bon, d’accord, céda-t-elle. (Elle s’avança et s’empara des billets.) Autre chose ?

— Je veux que tu te lisses les cheveux, répondit l’homme à voix basse.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— Pas de sexe ?

— Je n’ai pas besoin de toi pour ça, non.

Un frisson glacial naquit au creux de ses reins et remonta le long de son échine jusqu’à sa nuque. Pourtant, elle n’avait rien à craindre. Des filles bossaient dans chacune des chambres voisines, et son mac se trouvait sur le parking, à moins de trois mètres cinquante de là. De plus, elle possédait une bombe lacrymo.

Que pourrait-il lui faire ?

Marmonnant tout bas, elle se dirigea vers la salle de bains et alluma la lumière. Dans le miroir, elle avait l’air d’avoir quarante ans, avec ses cernes et ses cheveux secs comme des feuilles de maïs. Par chance, il s’avérait qu’elle avait bien besoin de retoucher ses racines : une ligne sombre descendait tout le long de sa raie, un brun terne recouvrant le sommet de son crâne. Mais pas pour ressembler à Marilyn.

Elle aimait être rousse. Et bon sang, si ses cheveux étaient déjà abîmés, cette coloration n’arrangerait rien…

Oh. Un masque nutritif était à l’intérieur. Quelle délicate attention.

Elle sortit la bouteille en plastique remplie de saloperie crémeuse, le tube de coloration en métal et le pot de soin gluant. Lire les instructions lui prit un petit bout de temps, car elle n’avait jamais été très douée à l’école, mais ce n’était pas non plus de la physique quantique.

À travers l’embrasure, elle vit que son client s’était assis au fond de la pièce, les pieds écartés, les mains posées sur les genoux. Elle ne voyait pas grand-chose de lui, la lumière qui le surplombait n’éclairant que ses jambes. C’était mieux comme ça. Ça le rendait plus anonyme.

Bizarre, elle ne se rappelait pas que ces chambres étaient aussi sombres.

Revenant à sa teinture, elle perça l’opercule du tube grâce au capuchon en plastique, versa le baume puant dans la bouteille au bec pointu, puis secoua la mixture comme si elle masturbait un homme. Les gants en plastique étaient fixés au dos des instructions, et elle les enfila. Dieu merci, ils étaient larges, car il restait de la place au bout de ses faux ongles.

Recouvrir les racines ne présenta aucune difficulté, mais les nœuds l’empêchèrent d’aller jusqu’au bout des mèches. Sortant une brosse de son sac, elle se démêla les cheveux jusqu’au moment où elle put appliquer la coloration sur l’ensemble de sa chevelure.

Le mélange, qui sentait le désodorisant mélangé à de la colle chimique, avait la texture du sperme.

Et ce truc excitait ce type ?

Décidément, les mecs étaient des porcs.

Pendant le temps de pause, alors que son crâne chauffait et que son nez la piquait, elle envoya des textos à des amis pour leur raconter la mésaventure improbable qui lui arrivait. Aucune raison de parler au client. Assis dans son coin, il était aussi immobile qu’une statue.

Trente-cinq minutes plus tard, elle pénétra dans la cabine de douche avec une bouteille de shampoing qui traînait sur le comptoir. Celle-ci était à moitié vide, mais il en restait assez pour se laver la tête. L’eau chaude la détendit et le masque nutritif dégageait une odeur bien plus agréable que le produit de décoloration.

Quand elle sortit, ses cheveux avaient la couleur du blé, le blond doré donnant une teinte verdâtre à sa peau blafarde. Une image qui ne s’améliora guère lorsqu’elle enfila de nouveau sa tenue de prostituée.

Décrochant le sèche-cheveux, elle pivota sur ses pieds nus.

— T’es prêt ?

L’homme se leva et s’avança dans la lumière. Il était plutôt beau gosse, mais pour une raison étrange, elle eut envie de lui rendre son fric et de prendre ses jambes à son cou.

— Je prends le relais, lui dit-il en s’emparant du séchoir et de la brosse.

Le bruit de l’air chaud vrombit à ses oreilles tandis qu’il faisait passer les brins en nylon à travers ses cheveux d’un geste lent et assuré. Comme s’il était habitué.

Flippant.

Quand le brushing fut parfait, il éteignit l’appareil et le posa sur le meuble du lavabo à côté d’elle.

L’homme croisa son regard dans le miroir et le soutint un long moment.

Elle se racla la gorge.

— Je dois y aller…

Soudain, le visage du type arbora une expression bizarre, ses traits se brouillèrent et semblèrent se transformer en…

Elle ouvrit la bouche et inspira son dernier souffle pour pousser un cri au moment même où la lame s’élevait derrière sa tête.

D’un geste vif en travers de sa gorge, le monstre ouvrit un nouveau passage à l’air contenu dans ses poumons, mais le soupir qui s’en échappa ne fut pas assez puissant pour se muer en appel à l’aide.

Sa dernière vision fut celle d’un cadavre putréfié dont un sourire fendait le visage en décomposition.

— Que la fête commence, dit une voix féminine.

CHAPITRE 15

Un suicide.

Tandis que Matthias ressassait cette pensée, un colosse entra dans le studio. Avec son blouson noir, ses gants et son pantalon en cuir, on aurait dit un Hell’s Angel, une impression renforcée par son visage dur, bardé de piercings, qui indiquait qu’il valait mieux ne pas lui chercher des noises.

Jim fit les présentations, désignant Matthias comme « un ami », et le colocataire-blouson noir comme « Adrian ».

Un suicide.

S’évertuant à assimiler le concept, Matthias attendit que d’autres souvenirs lui reviennent : un contexte, un endroit, un événement déclencheur. Malgré tous ses efforts pour raviver les souvenirs enfouis dans son cerveau, rien ne faisait surface quand soudain…

Avec une clarté brutale, sa mémoire s’éclaira.

— Le désert.

Jim s’arrêta de parler à son ami et acquiesça.

— Oui, ça s’est passé là-bas.

— Et tu étais présent. (Tandis que Heron hochait de nouveau la tête, Matthias sentit la frustration monter d’un cran.) Bordel, dis-moi d’où on se connaît…

Toute tentative de réponse fut interrompue par le bruit d’une voiture s’arrêtant devant le garage. Aussitôt, les deux hommes dégainèrent leurs armes et Matthias les imita, s’emparant du pistolet posé sur la table.

Seigneur… le contact de la crosse était si agréable. Si naturel.

Matthias pivota d’un bloc, et, comme le chien un peu plus tôt, jeta un coup d’œil à travers les voilages. Dès qu’il aperçut le véhicule stationné dans l’allée, il se détendit tout en maugréant.

— Fait chier.

— Tu la connais ? demanda Jim depuis la porte vitrée.

Se retournant de nouveau, Matthias vit Mels descendre de la Toyota et examiner la Harley. Qu’elle ait découvert cette adresse ne l’étonnait pas ; s’il y était arrivé, elle en était tout aussi capable. Mais il ne comprenait pas qu’elle soit venue jusque-là. Quand ils s’étaient retrouvés au cimetière, il lui avait balancé la vérité nue à la figure, et la plupart des gens se seraient tirés de ce guêpier avant qu’il ne soit trop tard.

« Je suis ceinture noire de karaté, j’ai un permis de port d’armes, et je ne vais nulle part sans un couteau bien affûté ou mon flingue. »

—  Je m’en charge, dit-il en s’approchant de la porte avant d’écarter Jim du chemin, même si ce dernier pesait bien vingt kilos de plus que lui. Et que les choses soient claires : personne ne la touche. Pigé, vous deux ? Personne.

Il était physiquement affaibli, mais appuyer sur une détente ne requérait pas beaucoup de force. Et si quelqu’un s’approchait trop près de cette ravissante jeune femme, il le traquerait et le tuerait, même si ça devait lui coûter la vie.

Dans le silence pesant, les deux hommes haussèrent les sourcils, mais aucun n’éleva la moindre protestation.

Sage décision.

Dès que Matthias sortit sur le palier, Mels leva la tête vers lui.

Les mains sur les hanches, elle le regarda droit dans les yeux, même si elle se trouvait au bas des marches.

— Surprise !

— Vous devez partir, rétorqua-t-il en gardant le revolver hors de vue.

D’un coup de menton, elle désigna la Harley.

— La moto d’un mort ?

— Bien sûr que non.

Les sourcils froncés, elle traversa soudain l’allée de gravier et ramassa ce qui ressemblait à un caillou. Mais un éclat métallique étincela au soleil.

Se redressant, elle porta l’objet à ses narines et renifla.

— Vous vous entraînez au tir ?

Elle exhiba la douille et il réprima un juron. Surtout lorsqu’elle sourit avec froideur.

— Elle a été tirée il y a vingt minutes à peine. Peut-être trente étant donné qu’elle provient d’un pistolet.

Rangeant l’arme au creux de ses reins, il descendit aussi vite que lui permirent ses membres et, quand ils se retrouvèrent face à face, il se sentit plus impuissant qu’il ne l’avait jamais été de toute sa vie. Il avait tenté de l’effrayer pour la faire fuir, et de toute évidence, le subterfuge n’avait pas fonctionné. Peut-être que la sincérité serait plus efficace.

Il fit courir son regard sur son beau visage obstiné.

— Je vous en prie, dit-il d’une voix douce. Je vous en supplie. Laissez tomber cette histoire.

— Vous n’arrêtez pas de parler de danger, mais tout ce que je vois, c’est un homme sans mémoire embarqué dans une quête impossible. Écoutez, parlez-moi et…

— Jim Heron est mort. Et j’ignore à qui appartient cette Harley, ou qui a tiré…

— Alors à qui parliez-vous, là-haut ? Et si vous me répondez « à personne », vous mentez. Vous n’auriez jamais pu conduire cet engin jusqu’ici. Impossible. Et le moteur tourne toujours. Je parie que si je touche le radiateur, il sera encore chaud.

— Vous devez vraiment laisser tomber…

— Je n’écrirai rien dans le journal, nous nous sommes déjà mis d’accord là-dessus. Tout ce que vous me direz restera entre nous…

— Alors pourquoi vous soucier de moi ?

— Mon boulot n’est pas ma seule préoccupation.

Il leva les mains en l’air.

— Mais pourquoi diable est-ce que je discute avec vous ? Déjà que vous refusez de boucler votre putain de ceinture de sécurité, je me demande bien pourquoi vous écouteriez quand je vous dis…

À ce moment, la porte s’ouvrit et Jim Heron s’avança dans la lumière du soleil.

Mels leva les yeux vers lui et secoua la tête.

— Pincez-moi, je rêve… Vous savez que vous ressemblez comme deux gouttes d’eau à un ouvrier du bâtiment qui a été abattu il y a environ deux semaines ? D’ailleurs, j’ai collaboré à l’article du CCJ qui a été écrit sur vous.

Matthias plissa les yeux.

— Fils de pute…

La première bonne nouvelle, songea Jim, était que cette femme projetait une ombre, donc il ne s’agissait pas d’un hologramme créé de toutes pièces par Divine.

La deuxième consistait en cette petite scène de jalousie jouée par Matthias. Ce salopard sans cœur ne s’était jamais intéressé à personne, hormis les cibles, et n’avait jamais éprouvé d’instinct de protection envers qui que ce soit. Mais cette journaliste au regard ardent et au caractère bien trempé avait réussi à percer sa carapace. Et ce n’était pas négligeable.

La femme dévisagea Matthias… ou plutôt le fusilla du regard.

— Vous ne nous présentez pas ?

— Je vais m’en charger moi-même, déclara Jim en descendant l’escalier.

— Quel plaisir de voir que les bonnes manières ne sont pas mortes, marmonna-t-elle. D’un autre côté, avec vous, les mecs, la mort est un terme un peu vague, non ?

Derrière ses lunettes, Matthias n’était pas ravi de la situation, mais il devrait s’en accommoder. De ça et d’autres choses.

— Je m’appelle Jim. (Il lui tendit une main.) Enchanté de vous rencontrer.

À son expression, l’ange comprit qu’elle ne se laisserait pas si facilement amadouer. Malgré tout, elle lui serra la main.

— Vous allez daigner m’expliquer de quoi il retourne ou…

Dès qu’elle lui toucha la paume, Mels fut plongée dans une transe : elle le regarda d’un air hagard, détendue, prête à écouter, sa mémoire à court terme totalement effacée.

Parfait. Il avait douté de sa faculté à réussir ce petit tour de passe-passe.

Matthias lui agrippa le bras et le serra comme dans un étau.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Rien. Juste un peu d’hypnose. (Il regarda son ancien patron.) Voilà ce qui va se passer : elle ne se souviendra de rien. Et surtout pas de moi. Ce sera bien plus simple pour tout le monde. Et tu vas la conduire à l’hôtel où je vais te réserver une chambre…

Matthias ne quittait pas la journaliste du regard.

— Mels ? Mels, est-ce que ça va ?

Jim intercala sa tête dans le champ de vision de Matthias.

— Elle va bien. Tu n’as jamais entendu parler du Grand Heron ?

Matthias sortit alors son arme et braqua le canon droit sur le cou de Jim, ses traits redevenus tels qu’ils avaient toujours été : durs, froids, implacables.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, bordel ?

Ce n’était pas une question. Plutôt un compte à rebours avant d’appuyer sur la détente.

— Tout doux, dit Jim d’un ton posé. Si tu me tires dans la carotide, tu ne la récupéreras jamais.

À vrai dire, Matthias n’avait aucune chance de le tuer. Mais l’atmosphère était assez tendue comme ça, et Jim n’était pas sûr de pouvoir opérer sa magie sur deux personnes à la fois. Et surtout, vu la fragilité de l’état psychologique de Matthias, l’ange ne voulait pas courir le risque de lui faire péter un câble en lui révélant la vérité sur cette histoire d’anges et de démons. Pas encore, du moins.

Matthias ne baissa pas son flingue.

— Réveille-la. Tout de suite.

— Conduis-la à ta chambre d’hôtel.

— C’est moi qui suis armé. C’est moi qui donne les ordres.

— Réfléchis un peu. Si tu restes avec elle, tu pourras la protéger.

— Tu ne sais pas à qui tu as affaire, dit Matthias en baissant d’un ton.

— Toi non plus. (Jim se pencha vers lui.) Tu as besoin de moi. Je suis le seul à pouvoir te dire ce que tu veux savoir, crois-moi. Je sais mieux que toi à quelle profondeur ton passé est enfoui et personne ne pourra briser cette barrière à part moi. Alors monte dans cette putain de bagnole, demande-lui de te conduire jusqu’au Marriott et je te rejoindrai au centre-ville quand je serai prêt.

Matthias ne broncha pas, gardant l’arme braquée sur Jim.

— Je pourrais te tuer, si je le voulais.

— Alors, fais-le.

Matthias fronça les sourcils et porta sa main libre à sa tempe comme s’il avait mal à la tête.

— Je t’ai tiré dessus, n’est-ce pas…

— On a un long passé commun, toi et moi. Et si tu veux en savoir plus, alors reste avec elle. Pas de discussion. Pour une fois, je te tiens par les couilles, et c’est moi qui décide. Et crois-moi ça fait un bien fou.

Jim remonta l’escalier, laissant Matthias indécis. Parvenu sur le palier, il claqua des doigts pour la frime et disparut à l’intérieur du studio. Caché derrière les rideaux, il vit la femme revenir à elle et discuter avec Matthias.

— Alors, Matthias est l’âme à sauver, dit Ad entre deux bouchées de son sandwich.

— On dirait bien.

— Tu es sûr de vouloir entraîner cette nana dans ce bordel ?

— Tu as vu la façon dont il la regarde ?

— Peut-être qu’il veut juste la baiser ?

— Eh bien, il n’est pas près d’y arriver, marmonna Jim. Et oui, elle sera un atout pour nous.

À présent, la question était de savoir où se trouvait le carrefour. Tôt ou tard, Divine le forcerait à faire un choix, et d’ici là, Jim devrait inciter un despote assoiffé de pouvoir et dénué de conscience à opérer un virage à cent quatre-vingts degrés.

Génial. Magnifique.

Il éprouvait tellement de joie pour son boulot qu’il en étouffait littéralement.

— Allons à l’hôtel, dit-il.

— Lequel ?

— Au Marriott.

Il fouilla dans son portefeuille et en sortit une carte de crédit au nom de Jim Heron. MasterCard ignorait qu’il était mort puisqu’il ne l’avait pas prévenu.

Adrian s’essuya la bouche avec une serviette en papier.

— Tu es sûr de ne pas vouloir rester planqué ? Le centre-ville est très fréquenté, et Divine adore être au cœur de l’attention.

— Oui, mais elle aura les mains liées à cause du manque d’intimité. Primo, elle serait obligée de nettoyer tout le bordel, et deuxio, elle va devoir marcher sur des œufs au cours de cette manche, car je ne pense pas que tuer des civils innocents soit la meilleure façon de plaire au Créateur.

Jim se dirigea vers la penderie et sortit ses holsters. Il les enfila, rangeant sa dague d’un côté et un nouveau pistolet dans l’autre. Puis il palpa ses poches pour voir combien de cigarettes il lui restait…

Le bout de papier plié dans la poche de son jean l’interrompit dans sa fouille, et le sauveur ferma un instant les yeux.

Il n’avait aucune raison de lire l’article ; il le connaissait par cœur. Chaque mot, chaque paragraphe, et surtout la photo.

Sa Sissy.

Qui n’était pas vraiment la sienne.

Toujours avec lui. Gravée dans son esprit.

S’assurant qu’Adrian ne le regardait pas, il sortit le morceau de papier, déplia la page et jeta un coup d’œil au visage de la jeune femme. Tuée par la démone à l’âge de dix-neuf ans, coincée pour l’éternité dans ce mur d’âmes…

Jim fronça les sourcils et leva les yeux vers la porte. Matthias avait séjourné dans ce lieu de supplices. Qu’avait-il vu… ?

Et qu’avait-il fait ?

L’idée que cette fille souffrait le martyre rendait Jim fou de rage.

— Grouille-toi, Ad, marmonna-t-il. Il faut y aller.

CHAPITRE 16

Assis dans le siège passager de la Toyota, Matthias avait l’impression que le paysage défilait à vitesse accélérée. Pourtant, non seulement Mels respectait le code de la route, mais ils se traînaient à dix kilomètres-heure à travers une zone en chantier, cernés de marteaux-piqueurs et d’épandeurs d’asphalte.

Il se tourna vers elle. Derrière le volant, elle paraissait calme, tranquille, même avec le souvenir effacé de sa rencontre avec Jim Heron.

Mais que lui avait-il fait ?

En temps normal, Matthias n’aurait jamais cru à ces conneries. Hypnose, mon cul. Sauf que… eh bien, il était plus ou moins dans le même cas, même si son trou de mémoire recouvrait toute sa vie, et non quelques minutes.

Et d’ailleurs, que signifiait « en temps normal » à présent ?

Lorsqu’ils s’arrêtèrent à un feu rouge de l’autre côté du terrain défoncé, il regarda par la fenêtre.

— J’ai horreur de ne pas maîtriser la situation.

— Ça ne plaît pas à grand monde. (Mels prit une profonde inspiration.) Je suis contente que vous me laissiez vous reconduire à votre hôtel.

« Si tu restes avec elle, tu pourras la protéger. »

Il glissa les doigts sous la monture des lunettes et se frotta les yeux.

— On est presque arrivés, dit-elle.

Comme si elle le croyait sur le point de défaillir.

Pourtant, il n’avait pas de bouffées de chaleur.

— Vous me faites perdre mes moyens.

— Je ne crois pas que ce soit dû à ma présence, mais plutôt à votre état.

— Non, c’est vous.

Il avait le sentiment que si elle n’était pas là, les choses seraient plus claires, même s’il ne devait plus jamais se rappeler un seul événement de sa vie : dans cette hypothèse, il n’aurait qu’à se soucier de lui au lieu d’avoir deux problèmes sur les bras.

— J’ai essayé de faire ce qu’il fallait, marmonna-t-il avant de se demander à qui il parlait.

— Et vous le faites. En prenant un peu de repos. Ces dernières vingt-quatre heures ont été éprouvantes. Vous avez besoin de dormir.

Laissant sa tête basculer en arrière, il ferma les yeux et repensa au moment où il s’était retrouvé face à Jim, prêt à appuyer sur la détente et à le tuer.

Apparemment, il n’avait pas besoin de sommeil, mais d’une paire de menottes et d’un examen psychiatrique : quand il avait braqué son arme sur Heron, il n’avait pas hésité un instant. À la vitesse de l’éclair, il avait pointé le canon sur la jugulaire de Jim, sans se soucier des témoins ni éprouver le moindre scrupule à l’idée d’ôter une vie.

Était-il un ancien soldat ? Parce que ce n’était pas le comportement d’un civil, mais bien celui d’un militaire.

Oui, se dit-il, c’était ça. Et il avait appartenu à cette catégorie de combattants parmi les plus redoutables… ceux qui avaient un glaçon à la place du cœur, et qui étaient donc capables du pire.

« Tu détestais l’homme que tu étais devenu. »

Lorsque le feu passa au vert, Mels longea une rangée de petits centres commerciaux, les magasins imbriqués comme des Lego de chaque côté de minuscules parkings. C’était le genre de chose qu’il ne remarquait jamais : les cafés au charme suranné, les boutiques qui vendaient des objets folkloriques, les bijouteries bon marché et les bazars. Si banal. Si ordinaire. Si normal…

— J’ai tenté de me suicider.

Mels appuya une fraction de seconde sur la pédale de frein, même si la circulation était fluide sur la route à quatre voies.

— Vraiment ? (Elle se racla la gorge.) Est-ce que la mémoire vous revient ?

— Par bribes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Enfin, si ce n’est pas trop indiscret.

Repensant à Jim Heron, il répondit en citant les paroles de ce dernier.

— Je n’aimais pas l’homme que j’étais devenu.

— Et qui étiez-vous ?

Noir comme la nuit, froid comme l’hiver, mortel comme un poignard. Mais il garda cette analyse de sa personnalité pour lui.

— Vous n’abandonnez jamais, hein ?

— Eh bien, je suis journaliste. Ça fait partie du boulot.

— Je vois.

Matthias ferma de nouveau les yeux et se laissa bercer par le ronronnement du moteur. Quand une source de chaleur recouvrit son poignet, il sursauta. Mels avait posé sa main délicate sur la sienne.

À certains égards, il n’arrivait pas à croire qu’elle voulait le toucher.

Il déglutit, lui pressa brièvement la main, puis retira son bras.

Une dizaine de minutes plus tard, ils arrivèrent devant le Marriott. L’hôtel, qui se dressait au-dessus d’une haie bien taillée et d’une petite pelouse, était un lieu de réceptions comme il en existe dans toutes les grandes villes. Pénétrant sous l’auvent, ils se retrouvèrent pris dans un flot de porteurs, de chariots et de clients munis de bagages. Mais il était plus de 15 heures, soit l’heure de pointe pour les voyageurs.

— Vous montez ? s’enquit-il tout en se demandant s’ils n’avaient pas été suivis, et quelle était la nature du lien qui l’unissait à Jim Heron.

Certes, ce dernier avait proposé de l’aider, mais Matthias ne pouvait s’empêcher de s’interroger sur ses motivations, et vu la situation, mieux valait se méfier.

— Je vais vérifier que vous êtes bien installé. Ça vous va ?

— Euh… OK.

Il aurait tout de même préféré une rupture claire et franche, mais dorénavant, c’était impossible.

Tout ça à cause de Heron.

Même si… ce n’était pas désagréable d’avoir l’occasion de passer un peu plus de temps avec elle.

Mels se faufila entre les chariots en laiton et les types en livrée qui rangeaient les valises dans les coffres avant de se diriger vers le parking. L’odeur des gaz d’échappement s’insinua à travers les grilles d’aération de la Toyota et Matthias abaissa la vitre. Une idée stupide, étant donné que l’air extérieur était la source de cette infection.

Ils confièrent leur véhicule à un voiturier, qui n’avait pas l’air ravi d’avoir à garer ce pot de yaourt, puis s’engagèrent dans un tourniquet pour pénétrer dans un petit hall avec des tapis rouges et des murs dorés. Malheureusement, et malgré tout ce faste ou peut-être à cause de ce dernier, la décoration évoquait davantage un bordel qu’un quatre étoiles, comme une tentative ratée d’imiter le luxe d’un palace.

— J’ai toujours trouvé que cet hôtel essayait vainement de ressembler au Waldorf Astoria, dit Mels en appuyant sur le bouton de l’ascenseur. Mais on est à Caldwell, pas à New York.

— Marrant, c’est exactement ce que je pensais.

— Excusez mon cynisme. Ça doit être le mal du pays.

— Vous venez de New York ?

— Eh bien, je suis née ici, mais ma vie est là-bas. J’ai hâte d’y retourner.

— Qu’est-ce qui vous retient à Caldwell ?

— Tout. Rien. (Elle le regarda.) D’une manière bizarre, j’envie votre amnésie.

— Vous ne devriez pas.

Il le pensait sincèrement, et pas parce qu’il était un gentleman. Debout à côté d’elle, il mourait d’envie de tout savoir sur elle, sa famille, l’endroit où elle avait grandi, les événements qui l’avaient menée jusqu’à cet instant.

— Mels…

Avant qu’il ait pu l’interroger, une famille se joignit à eux pour attendre l’ascenseur, les fillettes courant dans tous les sens, les parents semblant coincés dans une version de l’enfer qui sentait le chewing-gum, peuplée de petites diablesses en costume de fée qui réclamaient des glaces toutes les trois minutes.

La sonnerie de l’ascenseur retentit.

Lorsque les portes s’ouvrirent, il posa la main au creux du dos de Mels pour la pousser doucement dans la cabine. Même s’il n’avait aucune envie de la lâcher, il retira son bras sous les regards curieux des enfants.

À l’étage de la réception, ils découvrirent que le chaos du dehors avait envahi le hall principal, une foule faisant la queue auprès d’un chef chasseur qui montait la garde devant un cordon de velours.

— C’est un cauchemar, marmonna Matthias d’une voix sèche.

— Ça pourrait être pire. Vous avez déjà entendu parler des Formule 1 ?

— Bien vu.

Enfin parvenus à la réception, il déclina son nom, sans savoir ce qui se passerait ensuite. D’ordinaire, on devait présenter la carte de crédit qui avait servi à la réservation pour obtenir la chambre…

— Ah oui, monsieur Hault, vous êtes déjà enregistré. (La femme pianota à toute vitesse sur l’ordinateur.) J’ai juste besoin de votre permis de conduire.

Matthias jeta un coup d’œil autour de lui. Comment Heron avait-il pu se trouver là avec sa carte de crédit et opérer la transaction ? La circulation avait été mauvaise, mais ils avaient pris un raccourci. Jim n’aurait eu aucun moyen de les devancer, à moins d’avoir emprunté un hélicoptère.

Et la carte de crédit ? Est-ce qu’elle appartenait à Heron ? Ce fils de pute était censé être mort, alors où la banque le facturait-elle ? Au cimetière ? D’un autre côté, il était aussi facile de se procurer un faux moyen de paiement que de falsifier une carte de bibliothèque pourvu de connaître les bonnes personnes. Et vu l’allure du colocataire de Heron, il n’aurait eu aucune difficulté à accéder au marché noir.

— Monsieur ? Votre permis ?

— Ah oui. Désolé.

Quand il le lui tendit, la réceptionniste lui adressa un sourire professionnel, son expression figée aussi accueillante qu’une porte de prison.

— Voici votre passe. Prenez l’ascenseur jusqu’au sixième. Votre chambre est la numéro…

Pas 666, songea-t-il sans raison valable.

— … 642. Voulez-vous qu’on fasse monter vos valises ?

— Non, merci, ça ira.

— Bon séjour parmi nous, monsieur.

Tandis que Mels et lui se dirigeaient vers les autres ascenseurs, il scruta le hall sans bouger la tête. La foule qui arpentait les lieux n’avait rien de spécial… Juste des gens ordinaires tirant des valises, parlant au téléphone, ou se disputant avec leurs femmes/maris/petits amis. Personne ne lui prêtait attention. Voilà pourquoi les lieux publics étaient parfois les endroits les plus sûrs quand on cherchait à passer inaperçu.

Malgré tout, il se félicitait d’avoir emporté le pistolet de Jim.

L’attente pour le second ascenseur fut plus longue que la première, et quand la cabine arriva, Mels s’avança en même temps qu’un autre couple.

Lui saisissant le bras, Matthias l’attira en arrière.

— On prendra le prochain.

Les portes se refermèrent alors qu’elle lui jetait un regard interrogateur.

— Claustrophobe ?

— Oui.

Cette fois, il ne retira pas sa main tout de suite. Debout derrière elle, il la dépassait d’une bonne tête, même si elle n’était pas petite, et il se demanda ce qu’il éprouverait à son contact.

Une pensée étrange à plus d’un titre.

Mais qui ne manqua pas de faire surgir une image dans sa tête…

— En voilà un autre, dit-elle en s’arrachant à son étreinte. Et cette fois, on sera seuls.

Bon sang, l’idée d’être seul avec elle n’était pas pour lui déplaire.

L’ascension se déroula sans histoire… enfin, hormis toutes celles qui naissaient dans sa tête. Autre point positif, la chambre 642 se trouvait tout près d’une sortie de secours. Parfait.

Meublée d’un bureau et d’un lit, la pièce de trente-cinq mètres carrés n’avait rien d’extraordinaire. Pourtant, lorsque la porte se referma derrière eux, il ne put détourner son regard du matelas.

Mais Mels ne cherchait pas une aventure avec un inconnu, et de toute façon, il était impuissant.

Tandis qu’il traversait la pièce pour fermer les rideaux, Mels alluma la lumière de la salle de bains et se pencha dans l’embrasure.

— Vous avez une jolie baignoire.

Sans le vouloir, il la détailla de haut en bas, s’attardant sur son pantalon qui moulait ses fesses à merveille.

Merde, il la désirait. Comme un dingue. Il la voulait nue sous lui, les jambes écartées, le dos arqué tandis qu’il la prenait avec fougue.

Il se racla la gorge.

— Je peux vous inviter à dîner ? demanda-t-il d’une voix rauque. Je sais qu’il est un peu tôt, mais j’ai faim.

D’elle. Rien à foutre de la bouffe.

Se redressant, elle le regarda et il fut soulagé de ne pas avoir ôté ses lunettes de soleil. Rien de bon ne pouvait résulter de la lueur affamée qui brillait à coup sûr dans son œil. Le désir n’avait pas sa place ici, pas en ces circonstances…

Qui l’aurait cru ? Il était peut-être un tueur implacable, mais il avait quand même une certaine décence.

— D’accord. (Elle esquissa un sourire.) Pourquoi pas ? Moi aussi, j’ai un petit creux.

Matthias se dirigea vers le bureau et farfouilla à la recherche du menu en se persuadant qu’il ne faisait qu’agir conformément à la recommandation de Jim : tant qu’il restait auprès d’elle, elle serait en sécurité.

Parce qu’il avait beau ignorer son passé, il était sûr d’une chose :

Même si ça devait lui coûter la vie, il ferait tout pour protéger cette femme intelligente, généreuse… avec un cul à damner un saint.

CHAPITRE 17

Cette fois, Mels put enfin finir ses frites.

Les pommes de terre étaient accompagnées d’un hamburger avec un steak haché cuit à point, parsemé de cornichons suffisamment piquants pour lui chatouiller les sinus, et d’un soda glacé qu’on aurait dit tout droit sorti d’une pub avec son verre givré.

Sur la console en acajou, la télé était branchée sur une chaîne locale, le présentateur entamant le journal de 17 heures.

— Je dois avouer, murmura-t-elle en s’emparant de la dernière frite qu’elle trempa dans une petite flaque de ketchup, qu’elles sont bien meilleures qu’au Riverside.

Assis sur le lit, Matthias semblait concentré sur son sandwich, mais elle sentait bien qu’il la regardait. Même à travers les lunettes.

Il lui arrivait souvent de braquer le regard sur elle comme s’il aimait sa façon de bouger, même en étant assise. Et pour une raison étrange, ça le rendait encore plus sexy… au point qu’elle se demanda ce que ça ferait de le voir nu.

En parlant de son regard, bien sûr.

Sans les lunettes, donc.

Bordel, elle se rendait nerveuse toute seule.

— Tu sais, tu peux les retirer, dit-elle d’une voix douce. Les lunettes.

Il se figea, puis se remit à mâcher.

Il déglutit.

— Je suis plus à l’aise avec, rétorqua-t-il enfin.

— OK. À ta guise.

Il n’avait pas pipé mot sur sa quête de Jim Heron, ni sur la manière dont il avait trouvé l’adresse du garage, se contentant de monter dans la voiture de Tony et de la laisser le conduire jusqu’à l’hôtel.

Mais elle se garderait bien de le questionner.

— Personne ne t’attend chez toi ? demanda-t-il d’une voix désinvolte.

— Euh, pas vraiment. Ma vie privée n’est pas très intéressante, je dois dire.

— Je sais à quel point ça peut être… (Il s’interrompit.) Merde, en fait, je sais que c’est…

Elle attendit qu’il poursuive, mais il resta planté, l’œil rivé sur son assiette à moitié entamée comme s’il s’agissait d’un poste de télévision.

— Dis-moi, s’obstina-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Pas de femme. Pas d’enfants. Pas de relation sérieuse. C’est pour ça que personne ne me cherche. Enfin, personne de ma famille, du moins.

— Je suis désolée. Et tes parents ?

Matthias grimaça puis sembla se ressaisir.

— Pas de parents ? insista-t-elle.

— Je n’ai rien à dire sur eux.

Dans le silence qui suivit, elle s’employa à ramasser son plateau et le sortit dans le couloir. En son for intérieur, elle savait qu’il était temps de partir.

Et sans doute temps de lâcher l’affaire, aussi.

Jim Heron était mort, du moins à en croire les archives du CCJ, sinon cette fichue stèle. Elle avait trouvé son adresse grâce à l’une des sources qui avait témoigné sur cette histoire, mais bien sûr, il n’y était pas quand elle…

Une migraine lui vrilla les tempes, mais la douleur s’apaisa quand Mels reporta ses pensées sur Matthias Hault. Il était en sécurité dans cet hôtel et se requinquait. Quant à sa mémoire, il était le seul en mesure d’agir. Elle avait fait tout son possible pour lui fournir les bases ; pour le reste… elle paierait s’il lui intentait un procès, même si ça n’avait pas l’air d’être à l’ordre du jour.

Certes, un détail clochait à propos de cette maison qu’il était censé habiter, et certaines pièces manquaient dans ce puzzle : qui donc s’était trouvé dans cet appartement au-dessus du garage, par exemple. Mais elle ne comptait pas rédiger un article sur cette affaire, qui donc ne la concernait plus.

Mels s’avança et s’assit sur le bord du lit. Lorsqu’il écarta son plateau et la regarda, de nouveau, une pointe de désir la traversa.

Elle était clairement attirée.

Surtout, dans cette pièce, seule avec lui. Sauf qu’elle n’avait aucune envie de ce genre de complication.

— Je ferais mieux de partir, dit-elle en sondant son visage.

— Alors, vas-y, murmura-t-il en la regardant droit dans les yeux à travers ses lunettes de soleil.

Aucun des deux ne bougea, Matthias gardant son corps élancé aussi immobile que le sien.

Seigneur… elle voulait qu’il l’embrasse. Une pulsion totalement dingue…

— Tu me donnes envie de…

Matthias prit une profonde inspiration.

— De quoi ?

Se penchant en avant, il tendit le bras et lui caressa le visage.

— Tu me donnes envie d’être différent.

Au contact de sa main, le cœur de Mels s’interrompit, puis recommença à battre de plus belle.

— Je crois que tu te dévalorises.

— Et c’est ce qui me terrifie.

— L’idée que tu sois un type bien ?

— Non. Que tu le croies.

Mels détourna brièvement le regard en se demandant ce qu’elle fichait dans cette chambre d’hôtel avec lui… à vouloir qu’ils se débarrassent de leurs vêtements ainsi que de leurs inhibitions. Mais bon sang, ils étaient tous les deux adultes et elle en avait marre de vivoter, d’attendre une carrière qu’elle n’avait pas, de faire une croix sur ses rêves et de ne pas recevoir grand-chose, voire rien, en retour.

Elle voulait mordre la vie à pleines dents. Comme elle le faisait avant la mort de son père, avant son emménagement à Caldwell, avant qu’elle se referme sur elle-même.

Les sourcils froncés, elle se demanda depuis combien de temps elle éprouvait ce sentiment.

Et là…

Elle ne savait pas exactement ce qui la poussa à agir. Sa voix ? Ses yeux, qu’elle ne pouvait pas voir, mais qu’elle sentait posés sur elle ? Sa fierté inébranlable mêlée à ce manque de confiance qui couvait en lui ?

Sa libido de femme ?

Quelle que fût sa motivation, Mels pressa ses lèvres contre les siennes. Un contact bref, chaste, mais puissant.

Quand elle s’écarta, il avait l’air abasourdi.

— Encore plus paumé, hein ? dit-elle d’une voix douce.

— Tu as le chic pour… oui.

Pour tout dire, elle était médusée par sa propre audace. Simplement, elle ne trouvait aucune raison de résister à l’attirance qu’elle éprouvait pour lui. La vie était courte… et après ces deux dernières années, elle était prête à saisir la moindre occasion, quitte à foncer droit dans le mur.

— Ça t’embête si je reprends là où tu t’es arrêtée ? demanda-t-il dans un grognement.

— Ne te gêne surtout pas pour moi.

Sur ce, Matthias glissa la main derrière sa nuque et l’attira vers lui, prenant le contrôle de la situation. Et juste avant qu’il ne pose sa bouche sur la sienne, Mels songea avec émerveillement que même s’ils ne se connaissaient pas vraiment, ce qu’il dégageait était plus important que tout le reste : elle se sentait en sécurité auprès de lui, malgré tous ses efforts pour lui prouver le contraire.

Et bon sang, elle le désirait.

Un sentiment réciproque, de toute évidence.

Matthias l’embrassa avec fougue, puis s’écarta… avant de revenir vers elle, comme s’il n’avait pas eu sa dose. Lorsqu’il insinua sa langue dans sa bouche, il garda ses lèvres pressées contre les siennes, la plaquant contre lui, inclinant tour à tour sa tête et celle de Mels. Alors qu’une chaleur l’embrasait à un endroit resté si longtemps glacial, elle se sentit prise d’un désir ardent et sauvage, et c’était exactement ce dont elle avait besoin. De cet instant, là, avec lui.

De faire l’amour dans cette chambre, sur son lit. Avec lui.

Soudain, Matthias se recula comme pour reprendre son souffle.

— Ça t’arrive souvent d’embrasser les sujets de tes articles ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

— Tu n’es pas un sujet. Tout ça reste entre nous, je te le rappelle.

— C’est vrai. (Il parcourut son corps du regard.) Je veux te voir nue.

Mels esquissa un sourire.

— Pas vraiment une surprise vu la façon dont tu viens de m’embrasser.

Avec un grognement, il revint vers elle et l’étendit sur le matelas avant de rouler au-dessus d’elle. Bon sang, avant son « accident », il avait dû être extrêmement dominateur envers les femmes. Pas d’une manière violente – elle ne se sentait ni contrainte ni entravée – mais plutôt bestiale.

Surtout lorsqu’il glissa sa jambe entre les siennes et frotta sa cuisse contre son sexe. Mels s’arc-bouta et noua les bras autour de son cou…

D’un léger mouvement, il la tint à l’écart, puis s’arrêta net. Tandis qu’il s’éloignait d’elle, il avait le corps et le visage tendus, mais pas à cause du désir.

— Quoi ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Qu’est-ce qui se passe ?

Matthias se traîna jusqu’au bord du lit, les poumons en feu, et prêt à se frapper la tête contre un mur. Bordel, il était en compagnie de cette magnifique jeune femme, pleine de vie, dans un état d’excitation avancé, et il était incapable de bander.

Il la désirait. Mais il ne pouvait rien pour y remédier.

Repensant à cette infirmière qui avait réussi à le faire jouir, il se dit que c’était un comble que son problème soit revenu en cette circonstance : ils auraient beau s’embrasser, se caresser, se frotter nus l’un contre l’autre, la distance entre lui et la journaliste était telle que rien ne pourrait la combler. Ils étaient de nouveau de part et d’autre d’une tombe ; elle du côté des vivants, lui du côté des morts.

Pour une raison étrange, il brûlait d’autant plus de la posséder. Et dans un instant de lucidité, il sut que, par le passé, il avait eu toutes les femmes qu’il désirait, et n’avait pas manqué de volontaires. Pourtant, ses partenaires n’avaient rien représenté à ses yeux.

Mais avec Mels, c’était différent. Mels était différente.

Mais à cause de son corps détraqué, il ne pourrait jamais la combler.

— Qu’est-ce qui se passe ? insista-t-elle.

Il ne voulait pas qu’elle sache. Même si plus tard, elle découvrait son infirmité, il voulait préserver encore un moment l’illusion qu’il était un homme à part entière. En supposant qu’il la revoie un jour.

— Je n’arrive pas à croire qu’on soit en train de faire ça, prétexta-t-il.

Ce qui était la vérité. Depuis son réveil sur la tombe de Heron jusqu’à l’accident de voiture, tout lui semblait louche. Il avait l’impression d’être victime d’un coup monté, comme si on lui avait ôté la mémoire dans un but bien précis.

— Moi non plus, répondit-elle, les yeux rivés sur sa bouche, semblant vouloir reprendre là où ils en étaient restés.

Elle ne lui paraissait pas du genre à enchaîner les coups d’un soir. Rien dans sa tenue, dans sa façon de bouger ni dans ses gestes ne la désignait comme une fille facile. Et elle semblait hésitante, mais prête à essayer, comme si elle n’avait pas eu de relation depuis longtemps, mais désirait sincèrement qu’il se passe quelque chose entre eux.

Dis-lui de s’en aller.

L’impuissance mise à part, il y avait tant d’autres raisons pour lesquelles ils ne devraient pas être ensemble ce soir. Ni jamais.

S’allongeant de nouveau à son côté, il glissa une main autour de sa taille et l’attira vers lui. Mais pas trop près. Pas contre ses hanches.

Dieu qu’elle sentait bon.

Et les sensations étaient réelles à l’intérieur de son corps : la chaleur couvant dans son bassin, son cœur battant la chamade, ses bras et jambes semblant plus forts qu’ils ne l’avaient jamais été. Seule sa queue était aux abonnés absents.

Mais peut-être était-ce mieux ainsi, puisqu’il devait lui dire de…

— Est-ce que je peux te donner du plaisir ? bredouilla-t-il.

Rien à voir avec les mots d’adieu qui étaient censés sortir de sa bouche.

— Tu l’as déjà fait.

— Je suis certain que je peux faire mieux.

— Eh bien, loin de moi l’idée de m’opposer à l’excellence.

Il s’approcha pour l’embrasser de nouveau en se demandant à quoi elle ressemblerait une fois son chemisier ouvert et son soutien-gorge dégrafé, les pointes de ses seins dressées vers sa bouche, la peau douce de son ventre l’entraînant vers ses trésors cachés.

À cette pensée, une sensation délicieuse l’envahit. Délicieuse et inédite. Et pas simplement parce que c’était sa première fois avec elle. Il avait l’impression qu’il n’avait jamais fait l’amour auparavant. Cela étant, s’il devait se fier à sa mémoire défaillante… il n’y avait jamais eu personne avant elle…

Surgie de nulle part, une vision l’assaillit, et il se vit debout contre un mur en compagnie d’une femme à la peau mate et douce. Une main autour de sa gorge, ses jambes nouées autour de ses hanches, il la baisait comme un fou…

Matthias fit un bond en arrière. Tout à coup, un flot d’images submergea son esprit, un rappel de toutes les femmes avec qui il avait baisé… jeunes quand il l’avait été lui-même, plus vieilles, plus piquantes lorsqu’il avait mûri ; puis une série de nanas extrêmement provocantes et obscènes.

Il se vit tour à tour dans chacune d’elles, son corps puissant et intègre, son esprit clair et concentré, son cœur froid comme un roc. Il vit ces femmes, nues ou à moitié dévêtues, certaines armées, d’autres non, toutes s’arc-boutant, se contorsionnant sous ses coups de reins.

— Quelque chose te revient ? demanda Mels au loin.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais la pluie de noms, de visages, de lieux, s’abattait sur lui en un déluge qui noyait ses neurones, l’amenant au bord de l’évanouissement. Et lorsqu’il s’effondra, perdant toute maîtrise, il sentit Mels le caler contre les oreillers.

Il porta les mains à sa tête en poussant un juron.

— J’appelle un médecin…, annonça-t-elle.

D’un geste brusque, Matthias lui saisit le poignet.

— Non, je vais bien.

— Mon cul, oui.

— Laisse-moi juste une minute.

Respirant par petites bouffées, il décida d’arrêter de lutter. Ce fut la bonne réaction ; au lieu de le percuter, les souvenirs s’infiltraient, facilitant le processus de réminiscence. Du moins… jusqu’à la dernière image, lorsqu’il se vit en compagnie d’un… monstre. Impossible. Il devait s’agir d’un cauchemar, mais, Seigneur, la créature était hideuse, et prenait possession de lui pour l’entraîner dans un cachot au bout d’un long tunnel ténébreux…

La panique lui fit l’effet d’un électrochoc, l’onde si puissante que sa poitrine se cabra et que son torse se contracta. Mais il ne lâcha pas le poignet de Mels afin de l’empêcher de s’emparer du téléphone.

— Je t’en prie, l’entendit-il dire.

— Pas… de médecin… Ça s’estompe…

Au bout d’un moment, il relâcha son étreinte, ôta les lunettes de soleil et se frotta les yeux.

— J’aurais pensé que ce serait plus doux de retrouver la mémoire.

— Tu ne veux vraiment pas que j’appelle un médecin ? (Elle ramassa un classeur et l’exhiba devant Matthias.) Regarde, l’hôtel en a même un à disposition.

— Non, sincèrement, ça va. C’était juste étourdissant. Je crois qu’on ne se rend pas compte du nombre d’infos qu’on stocke là-dedans. (Il se tapota le crâne.) Des tonnes de données.

— De quelle sorte ?

Il détourna le regard.

— Eh bien, disons juste que je ne suis pas puceau et restons-en là.

— Ah.

Un long silence gêné s’installa. Puis Mels se racla la gorge.

— Tu sais quoi ? Je crois que je ferais mieux de partir.

— Oui.

Elle se leva du lit, empoigna son manteau et l’enfila.

— Avant… (Elle s’avança et griffonna quelques chiffres sur un petit calepin posé sur la table de chevet.) Je te redonne mon numéro de portable…

Une sonnerie retentit dans sa poche.

— Quand on parle du loup, murmura-t-il en la regardant finir d’écrire avant de décrocher.

— Allô ?

Sa voix était vive et professionnelle, et il admira sa facilité à changer de registre aussi rapidement.

D’un autre côté, il admirait beaucoup de qualités en elle.

Mels fronça les sourcils.

— Où ça ? Est-ce qu’on connaît son identité ? Comment est-elle morte… ? Vraiment ? Oui, j’arrive tout de suite. J’ai toujours la voiture de Tony. OK. (Elle raccrocha et s’empara de son sac.) Je dois y aller.

— Un article sur le gril ?

— Oui. Et mon patron a dû être touché par la grâce parce qu’il m’envoie sur une scène de crime.

— Il ne reconnaît pas tes talents ?

— Pas ceux que j’aimerais qu’il reconnaisse, en tout cas. (Elle marqua une pause devant la porte.) Tu es sûr que ça ira ?

— Tu as toujours été une sainte ?

— Pas avant de te connaître.

— Mels, dit-il au moment où elle s’esquivait.

Elle le regarda par-dessus son épaule, la lumière qui filtrait au-dessus de la porte illuminant son visage. Quand leurs regards se croisèrent, il aurait payé cher pour une seule nuit avec elle.

Je ne m’en sortirai pas vivant.

Alors si jamais une nouvelle occasion de l’embrasser se présentait, il ne s’en priverait pas. Et qui sait, peut-être que la deuxième tentative briserait la malédiction ?

En supposant que la compilation de ses exploits sexuels ne soit pas en deux volumes.

— Boucle ta ceinture de sécurité, ordonna-t-il d’une voix grave.

— Et toi, appelle un putain de docteur, rétorqua-t-elle avec un petit sourire.

Il adressa un juron à la porte qui se refermait derrière la jeune femme. Puis il songea à ce qu’il avait éprouvé en l’embrassant.

Baissant les yeux sur son bassin, il se prit à souhaiter être de nouveau un homme à part entière.

CHAPITRE 18

Le bar du Marriott portait le nom du premier propriétaire de l’hôtel, un dénommé Sasseman. Du moins, c’est ce que la serveuse expliqua à Adrian d’une voix rauque, aguicheuse, tandis qu’elle prenait sa commande ainsi que celle de Jim. Elle trouva aussi une excuse pour faire tomber son stylo et se pencher avant de s’éloigner en roulant des hanches.

D’un autre côté, le reste de la clientèle était composé d’hommes d’affaires au regard lubrique, sans doute sous Viagra, alors qu’elle était une séduisante jeune femme d’une vingtaine d’années.

À l’époque où Eddie était vivant, Ad lui aurait sauté dessus.

À présent, il n’avait le cœur à rien.

Le canapé sur lequel Jim et lui étaient assis était recouvert de Skaï rouge, et à chacun de leurs mouvements, il émettait le bruit d’un coussin péteur. Hormis cela, l’endroit était parfait pour espionner en toute discrétion : il avait vue sur le hall à travers la grande ouverture du bar. Personne ne pouvait entrer ni sortir à leur insu.

Cela étant, grâce au radar de Jim, ils auraient pu suivre Matthias et la journaliste même depuis le parking : l’ange avait pris soin de les toucher, et même Ad percevait leurs signaux à travers les étages de l’hôtel. Ils se trouvaient au sixième, très proches l’un de l’autre.

À se demander à quoi ils pouvaient bien jouer.

Sûrement au Scrabble.

C’est ça, ouais.

Les minutes s’égrenaient pour se transformer en heure, le silence seulement troublé par le brouhaha des clients attablés autour d’eux. Les apéritifs se transformaient en repas. Le temps paraissait… interminable.

Quelle barbe d’être immortel quand plus rien n’a d’intérêt. Tout ce qu’on a, c’est du temps. Des heures et des heures à s’ennuyer à mourir sans avoir le moindre espoir d’y parvenir.

Mais quel boute-en-train il était, ce soir.

Et son humeur ne s’améliora pas lorsqu’il baissa les yeux sur ses mains. La tache noire qu’il avait vue dans la salle de bains n’était pas réapparue, mais il ne pouvait s’empêcher de vérifier toutes les trente secondes. Jusque-là, tout allait bien, hormis cette déprime abyssale.

Il avait l’impression que son corps avait été vidé de tous ses organes, ne laissant que du vide entre ses côtes squelettiques…

— Elle descend, annonça Jim en avalant son restant de bière. Elle a quitté sa chambre.

Ad ne prit pas la peine de finir son verre. De toute façon, le goût ne lui plaisait pas.

Enfin, c’était tout de même mieux que de la bière light.

— Suis-la, dit Jim alors qu’ils pénétraient dans le hall. Je ne veux pas qu’elle soit seule.

— Je croyais que c’était Matthias l’âme à sauver ?

— Je crois aussi. Et si tel est le cas, elle est la clé de cette affaire.

— Tu en es sûr ?

— J’ai vu la façon dont il la regarde. Et ça me suffit. (Jim donna un coup de menton en direction de la journaliste qui sortait de l’ascenseur.) Reste avec elle. Je vais attendre que Divine débarque.

Ad n’avait aucune envie de jouer les chaperons. Il voulait attendre la démone. Être face à elle et espérer qu’elle lui décocherait une nouvelle pique à propos d’Eddie, afin de lui montrer qu’il était devenu insensible à ses attaques verbales. Puis il la regarderait droit dans les yeux tandis qu’elle bouillonnerait de rage, avant de se ruer sur lui.

Auquel cas, il aurait l’occasion de mettre un terme à son existence. De combattre jusqu’à la mort. De partir en guerrier.

Cette salope le terrasserait. Ça ne faisait aucun doute. Mais quel bonheur de lui arracher des lambeaux de chair. Et quel soulagement d’en finir une bonne fois pour toutes.

— Adrian ? Tu m’écoutes ?

— Je veux rester là.

— Et j’ai besoin que tu suives cette femme. Elle doit rester en vie pour influencer Matthias. Si Divine a vent de ses sentiments pour cette nana, on retrouvera son corps échoué sur les rives de l’Hudson. Ou pire.

Tandis que Jim le dévisageait, le sous-entendu était clair : c’était au plus fort des deux d’affronter Divine, et en cet instant, ce n’était pas Adrian. Et pas simplement parce qu’il n’avait pas la vivacité de Jim.

— Est-ce que tu veux gagner ? demanda Jim à voix basse. Ou est-ce que tu veux tout faire foirer ?

Lâchant un juron, Ad tourna les talons et s’élança à la poursuite de la jeune femme à petites foulées, parce qu’il aurait été malavisé de disparaître au vu de tout le monde, même si personne ne lui prêtait particulièrement attention.

Se dirigeant vers l’ascenseur menant au parking, Mels marchait d’un pas décidé, et il envia sa détermination. En revanche, il n’enviait pas sa voiture. Hormis un moteur et un toit, la vieille guimbarde n’avait pas grand-chose pour elle.

Juste pour le fun, il se rendit invisible et s’installa sur la banquette arrière, noyé au milieu d’une tonne de vieux papiers et de magazines qui auraient pu remplir la bibliothèque du Congrès. Par chance, elle choisit ce moment précis pour démarrer le moteur, mais elle entendit tout de même le bruit de ses fesses écrasant d’innombrables pages de journaux. Tournant brusquement la tête, elle regarda droit vers la place qu’il occupait, et pour être poli, il la salua d’un petit geste, même si, pour ce qu’elle en savait, elle était seule dans cette fichue bagnole.

— Je perds la boule, marmonna-t-elle tandis qu’elle passait la première et s’en allait.

Bonne conductrice. Rapide dans ses manœuvres, judicieuse dans ses trajectoires.

Ils se retrouvèrent à l’ouest du centre-ville, devant un motel aussi miteux qu’un chenil. Quand ils descendirent de voiture – lui demeurant invisible, elle marchant d’un pas pressé –, ils rejoignirent un groupe de flics et de journalistes dont l’attention était focalisée sur une chambre à gauche du…

Fronçant les sourcils, Adrian s’intéressa brusquement à la scène. Tandis que la femme qu’il était censé surveiller s’avançait vers les flics montant la garde devant un cordon de ruban jaune, il se faufila de l’autre côté et se glissa au travers de la foule postée devant la porte.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Il sentait la présence de Divine partout dans la pièce, sa puanteur planant dans la brise comme si une benne à ordures avait déversé toute sa cargaison jusque dans les moindres recoins.

Adrian s’enfonça dans la chambre et dut se couvrir le nez pour éviter de respirer l’odeur fétide qui n’atteignait pas les sinus des êtres humains.

Il aperçut alors un corps à travers l’embrasure de la salle de bains.

Quatre ou cinq flics se tenaient devant le cadavre d’une femme : jambes blanches, tatouages sur les cuisses, vêtements déchirés semblant indiquer qu’elle s’était débattue. Elle avait été égorgée et du sang imbibait le haut à paillettes qu’elle portait, et s’étalait sur le carrelage ébréché sur lequel elle gisait.

Elle était blonde. Mais décolorée. Les restes d’un kit de teinture étaient éparpillés sur la tablette du lavabo et des gants en latex maculés de produit mauve étaient visibles dans la poubelle. Et elle s’était fait un brushing, grâce au sèche-cheveux et à une petite brosse dont les poils étaient sombres à la base et plus clairs à la pointe.

— Salope de Divine, marmonna Ad.

— Est-ce que la photographe est arrivée ? aboya un homme au regard las.

Les flics se regardèrent d’un air embarrassé, semblant peu enclins à lui annoncer la mauvaise nouvelle.

— Pas encore, inspecteur De La Cruz, répondit quelqu’un.

— Cette femme me rend dingue, marmonna le type en sortant son portable avant de faire les cent pas.

Tandis que les policiers s’agglutinaient autour de l’inspecteur pour entendre la photographe se faire engueuler, Adrian en profita pour entrer dans la salle de bains et s’accroupir.

Espérant ne rien découvrir, Ad souleva le bas du vêtement imprégné de sang.

— Oh, non…

Sous le haut scintillant, des symboles avaient été gravés sur la peau blême du ventre de la femme, des runes qui n’étaient pas adressées à l’être humain qu’elle avait été, pas plus qu’à ceux qui l’avaient découverte, ni à la famille qui la pleurerait.

C’était un message de Divine.

Qu’Adrian ferait disparaître afin que Jim n’en prenne jamais connaissance.

Jetant un coup d’œil en arrière, Ad s’assura que l’attention des flics était toujours focalisée sur l’inspecteur qui parlait au téléphone. Puis, la main à plat, il esquissa quelques cercles au-dessus de la chair mutilée.

Par chance, la peau n’avait pas encore perdu toute son élasticité, mais il éprouva beaucoup de peine à effacer les marques.

— Ramenez vos fesses immédiatement, cracha l’inspecteur, sinon je prendrai les photos moi-même. Vous avez quinze minutes pour arriver…

Ad fronça les sourcils, se concentrant de toutes ses forces. Par endroits, les entailles atteignaient plus d’un demi-centimètre de profondeur, et elles étaient irrégulières, comme pratiquées au moyen d’un couteau à dents… ou, plus probablement, assenées par une griffe.

— Allez… Allez…

Il regarda par-dessus son épaule. La pause-café était terminée et l’inspecteur revenait sur ses pas.

Retirant sa main, il se leva d’un bond… puis se rappela qu’il était toujours invisible.

— Qui a touché au corps ? brailla l’inspecteur. Qui a touché à ce putain de corps ?

Merde. Le haut était resté retroussé jusqu’au bas des seins. Et la peau portait une marque brun-rouge qui paraissait peu naturelle, au regard non seulement de l’origine ethnique de la victime, mais aussi du stade de décomposition du cadavre. Cependant, l’ange avait atteint son objectif, et tant pis s’il laissait ces humains dans un abîme de perplexité.

Mais à quoi Divine jouait-elle ?

— Cette salope le paiera, siffla Adrian en sortant.

Jim en avait ras le bol de scruter les va-et-vient dans le hall, mais il ne quitta pas sa place même si la nuit commençait à tomber : Matthias était toujours dans sa chambre, ce qui signifiait que Jim devait rester sur le qui-vive.

C’était comme ça quand on planquait : de longues périodes d’inactivité entrecoupées de courts moments de frénésie.

Bon sang, c’était comme au bon vieux temps… qui n’avait pas été si bon et ne lui paraissait pas si lointain en cet instant, car le passé de Matthias n’était pas le seul auquel il songeait. Depuis qu’il avait entrepris son boulot d’ange, ce dernier avait vampirisé sa vie, au point de prendre le pas sur tout ce qu’il avait vécu auparavant. Mais il n’avait pas tout oublié. Être distrait ne provoquait qu’une amnésie temporaire.

Levant les yeux vers le plafond voûté, il fronça les sourcils. Matthias avait quitté sa chambre.

Un instant plus tard, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et l’homme pénétra dans le hall en s’appuyant sur sa canne. Avec ses lunettes de soleil alors qu’il faisait nuit, il attirait tous les regards. Mais ce n’était pas une nouveauté : Matthias avait une telle aura que tout le monde se retournait sur son passage, même ceux qui avaient la chance de ne pas le connaître.

Quittant son invisibilité, Jim se posta en travers du chemin de son ancien patron.

— Un rendez-vous nocturne ?

Pour toute réaction, Matthias tourna brusquement la tête.

— Tu joues les baby-sitters ?

— Oui, et la paie est minable. (Jim désigna le tourniquet vitré.) Tu vas quelque part ?

— Non, j’ai juste besoin d’un peu d’air frais. Je me sens… (Matthias se passa une main dans les cheveux) enfermé. Et je ne peux plus voir ces murs en peinture… Quoi ? Pourquoi est-ce tu me regardes comme ça ?

Avant que Jim ait pu inventer un mensonge, il répondit :

— Tu es tellement plus humain, maintenant.

— Et c’est censé signifier quoi ?

Jim haussa les épaules.

— Rien, laisse tomber. Ça t’embête si je t’accompagne ?

— J’ai le choix ?

— Tu peux toujours essayer de te sauver.

— Ce n’est pas gentil de se moquer des infirmes.

— T’en vois un, toi ?

Matthias éclata de rire.

— Très bien. À ta guise.

Dehors, l’air était plutôt chaud pour la saison. Une brume épaisse étouffait l’atmosphère et l’humidité planait entre les nuages et le sol, semblant hésiter à se transformer en pluie.

Jim sortit ses cigarettes, en alluma une et souffla une volute de fumée. Entre le brouillard, les Marlboro et l’écho de leur pas qui retentissait sur le pavé, l’ange se serait cru en plein film noir… Surtout, lorsqu’ils arrivèrent en vue d’une petite bande qui s’avançait vers eux… ou, en l’occurrence, qui marchait droit sur eux.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Les six hommes étaient tous vêtus de blousons de cuir, ce qui aurait pu les faire passer pour des goths s’ils n’avaient pas eu l’air de défiler derrière leur chef comme des soldats.

Une fois parvenus à leur hauteur, Matthias et Jim s’écartèrent, et le type de devant tourna la tête dans leur direction.

Un homme laid comme un pou, avec un regard noir, foncièrement agressif.

Dans son ancienne vie au sein des XOps, Jim aurait peut-être caressé l’idée de les recruter. À les voir, on aurait dit qu’ils auraient pu tuer tous ceux qui croisaient leur chemin, surtout l’homme à la tête du groupe. Mais Jim avait changé et Matthias aussi, du moins l’ange l’espérait-il.

— Je me suis souvenu de quelque chose, dit son ancien patron, après avoir repris possession du trottoir.

— Ah oui ?

— Juste un truc perso. Rien qui t’intéresserait.

Alors que le silence devenait aussi pesant que le brouillard, Jim prit une nouvelle bouffée et souffla la fumée.

— Tu t’attends à ce que je fasse la conversation ?

— C’est toi qui as insisté pour m’accompagner. Tu pourrais au moins te rendre utile.

— Et moi qui croyais que ma beauté suffisait.

— Pas pour moi, mon pote. (Comme Jim ne répliquait pas, Matthias le regarda.) J’ai beaucoup pensé à toi.

— Pas d’un point de vue sexuel, j’espère ?

— Non. Apparemment, j’aimais beaucoup les femmes.

— J’aimais ?

Matthias s’arrêta et se tourna vers lui.

— Ce que je veux savoir, c’est…

À l’autre bout de la rue, une silhouette s’avança sur le trottoir avec la souplesse d’un homme entraîné à tendre des embuscades, et le coup de feu tiré dans leur direction n’émit aucun bruit. Tout ce que Jim vit fut le bref éclat de lumière lorsque la balle quitta l’extrémité du silencieux.

Lâchant un juron, il plongea et poussa Matthias dans une ruelle. Sous l’impact de ses cent kilos, celui-ci perdit l’équilibre et les deux hommes tombèrent au sol au ralenti. En pleine chute, et en parfaite synchronisation, ils dégainèrent leurs armes, pointèrent leurs canons en direction du tireur et appuyèrent sur la détente. Et lorsque leurs rafales quittèrent leurs canons, Jim pivota, si bien qu’il fut le premier à atterrir sur le trottoir mouillé, son corps amortissant la chute de Matthias.

Il fallait réagir vite, et il n’eut pas besoin de le signifier à son ancien patron. De toute évidence, son attrait pour le sexe n’était pas le seul souvenir de sa vie d’avant : Matthias s’était levé d’un bond, prêt à se réfugier derrière une camionnette qui se trouvait trois mètres plus loin…

De nouveaux coups de feu retentirent, les balles rebondissant sur le macadam, sur l’aile arrière du véhicule, sur le passage de roue. Le tireur les avait suivis et se rapprochait, tapi dans l’ombre.

Encore une bonne raison de le considérer comme un pro. Leur agresseur s’était faufilé sans le moindre bruit, et ce n’était pas uniquement dû au fait qu’il utilisait le même genre d’arme que celle que Jim pressait contre sa paume : aucun bruit de pas, pas même un souffle. Ce type opérait dans son élément ; celui d’un tueur aguerri.

Les XOps, songea Jim.

Lâchant un autre juron, il considéra ses options. La camionnette n’était pas un abri sûr à cause du réservoir : il savait où se trouvaient ses limites en matière de survie, mais ignorait où se positionnait Matthias sur le spectre de l’invulnérabilité, et provoquer une explosion n’était pas un bon moyen de tester ce concept.

Attrapant Matthias par le bras, il l’aida à courir jusqu’à l’arrière de la fourgonnette, qui était garée devant l’entrée de service de l’hôtel. Jim se précipita vers les poignées, puis tira et tourna.

Fermée.

Merde.

Projetant une décharge d’énergie, il fit sauter le verrou et, d’un coup d’épaule, enfonça les portes métalliques. Alors qu’elles cédaient en grinçant, Matthias se figea, son corps se raidissant comme transi de peur.

Jim traîna l’homme à l’intérieur et referma derrière eux. Soutenant Matthias, il propagea une nouvelle onde de chaleur en direction des battants, cette fois plus puissante et plus longue, afin de souder l’acier et de gagner un peu de temps.

Par chance, l’opération fonctionna, et son ancien patron était trop occupé à vérifier son chargeur pour remarquer le tour de passe-passe.

Sa canne dans une main, l’automatique dans l’autre, Matthias se ressaisit.

— Par là, aboya-t-il d’un ton péremptoire. Il doit y avoir une issue.

Plutôt que de jouer à qui était le chef, Jim passa un bras sous l’aisselle de Matthias et le traîna en avant, jetant de temps à autre un coup d’œil par-dessus son épaule.

Inutile d’être un génie pour comprendre qui était visé. Matthias avait été à la tête des XOps et était considéré comme mort. La procédure normale consistait à constater le décès, et étant donné qu’Isaac Rothe s’était débarrassé du corps, personne n’avait été en mesure de le confirmer.

D’une manière ou d’une autre, les XOps avaient découvert que Matthias se trouvait à Caldwell.

Divine avait peut-être des « contacts » dans l’organisation ?

— T’as refermé la porte ? grogna Matthias.

— Oui.

Mais il y avait de fortes chances pour que l’assassin ait de quoi…

L’explosion fut courte et feutrée, à peine plus intense qu’un éclat de lumière. Puis le grincement retentit de nouveau alors que l’agent déboulait dans le couloir.

Jim jeta un coup d’œil aux environs. Pas de porte. Pas d’abri. Juste une ligne droite.

D’un bloc, Matthias et lui pivotèrent et appuyèrent sur la détente, vidant leurs chargeurs. L’assassin répliqua et des balles ricochèrent tout autour d’eux. Aussi, Jim se plaça devant Matthias pour servir de bouclier humain.

Quelques tirs l’atteignirent, provoquant une piqûre désagréable, mais rien qui soit susceptible de le tuer ou de le distraire. Puis Matthias et lui tombèrent à court de munitions.

Idem pour le tueur.

Il y eut une courte pause. De toute évidence, l’agent rechargeait, et Jim n’avait pas d’autre choix que de prendre la fuite. Les sorts de protection étaient très efficaces contre les séides de Divine, beaucoup moins contre une volée de plomb. Gardant son corps entre le tueur et Matthias, il opta pour une direction et fonça dans le couloir. Lorsqu’ils passèrent devant un tas de chaises empilées, Matthias fit de son mieux pour courir, même si vu l’état de ses jambes, il aurait mieux valu qu’il se tienne tranquille et se laisse traîner comme un poids mort.

Mais ce n’était pas le moment d’en débattre.

Ils avaient parcouru près de trois mètres quand Jim remarqua qu’aucune balle ne sifflait à leurs oreilles.

Aucun professionnel ne mettrait autant de temps à recharger son arme. Qu’est-ce que…

À ce moment-là, il sentit la présence de Divine, comme une ombre passant sur sa propre tombe.

Il ne manquait plus que la démone.

CHAPITRE 19

— Allez, Monty, t’as bien un tuyau à me refiler !

Contrairement aux autres journalistes présents au motel, Mels n’était pas massée derrière le cordon de sécurité cernant la chambre ouverte. Elle se trouvait de l’autre côté, campée dans la brume qui s’était engouffrée, en compagnie de son vieil ami « Monty la Balance ». Monty était un bon flic, mais ce qui le rendait particulièrement utile, c’était son ego. Il adorait partager ses infos, juste pour prouver qu’il savait des choses, et cette faiblesse s’avérait bien pratique.

Sauf que, cette fois, il s’agissait de son propre article. Elle n’allait pas à la pêche aux renseignements pour le compte de quelqu’un d’autre.

Mels se pencha par-dessus la bande de ruban adhésif.

— Je suis sûre que tu sais ce qui s’est passé

Monty remonta son pantalon sur sa bedaine et passa une main à travers ses cheveux gominés. On l’aurait dit tout droit sorti des années 1970. Le crâne rasé et une sucette dans la bouche, on aurait pu le prendre pour Kojak.

— J’ai été un des premiers à arriver sur les lieux. Alors, oui, j’ai des billes.

Le problème avec Monty, c’est qu’il fallait lui tirer les vers du nez.

— Quand est-ce qu’on t’a appelé ?

— Il y a deux heures. Le gérant a appelé la police et c’est moi qui ai décroché. Le type qui a payé la piaule l’a louée pour une heure aux environs de 17 heures, mais la réception a attendu 21 heures pour s’apercevoir qu’il n’était toujours pas parti. J’ai frappé à la porte. Pas de réponse. Le gérant a utilisé son double, et voilà.

— Qu’est-ce qui s’est passé, selon toi ?

C’était important de lui demander son avis.

— C’était une prostituée bien connue de la police, alors il y a trois possibilités.

Il laissa sa phrase en suspens, et Mels prit le relais, comme elle était censée le faire.

— Maquereau, client ou petit copain jaloux.

— Pas mal, pas mal. (De nouveau, il rajusta sa ceinture.) Pas d’effraction. Des signes de lutte évidents vu l’état de ses vêtements. Mais tout n’est pas « blanc bleu » dans cette histoire.

« Blanc bleu » était une référence à la couleur du couloir que des générations d’inspecteurs avaient arpenté pour conduire des suspects au commissariat central. Au fil du temps, le terme s’était codifié pour désigner une affaire lambda.

— Et quelle était la surprise ?

Monty se pencha, comme pour dévoiler un secret d’État.

— Elle avait les cheveux colorés. Pour une raison bizarre, ça faisait partie du deal. Elle s’est transformée en blonde aux cheveux lisses. Et là, il l’a tuée.

— Comment sais-tu que c’est un homme ?

Monty la dévisagea, l’air de dire qu’il n’était pas tombé de la dernière pluie.

— Et non, je ne peux pas te donner le nom de la victime. Il n’a pas encore été révélé parce qu’on veut d’abord contacter sa famille. Mais je la connaissais, et elle a eu de la veine d’avoir survécu à ces deux dernières années. Elle a un casier bien chargé et de multiples condamnations pour agression.

— OK. Eh bien, appelle-moi quand tu en sauras plus. Je ne cite pas mes sources. Tu le sais bien.

— Oui, t’es cool. Cela dit, ne te vexe pas, mais t’es pas souvent en signature des articles. Hé, tu pourrais pas me rencarder auprès de ton pote, Tony ? En général, c’est son rayon, ce genre de plan.

À cet instant, elle avait perdu tout respect pour Monty. Non pas parce qu’il avait pointé du doigt son manque de références au sein du CCJ, mais parce que, nom de Dieu, ce n’était pas une rock star, que ce n’était pas un « plan », et que sa manie de remonter son ceinturon l’exaspérait au plus haut point. C’était une scène de crime et, ce soir, quelqu’un avait perdu sa fille ou sa sœur, voire sa petite amie ou sa femme.

Il pourrait au moins éprouver une certaine gêne ou un sentiment d’indécence à divulguer ce genre d’informations. Comme c’était le cas de Mels.

— Dick m’a assigné cette affaire, dit-elle.

— Ah oui ? Hé, peut-être que tu prends du galon. Et d’accord, je t’appellerai si tu promets de ne pas citer mon nom.

— Promis.

— À plus tard. (Il donna un coup de menton vers le côté, lui faisant signe de partir.) Et décroche quand je t’appellerai. J’ai un étrange pressentiment à propos de cette affaire.

Elle leva son portable.

— Je réponds toujours.

Alors que Mels tournait les talons, elle porta les mains à sa nuque, soudain parcourue d’un frisson. Balayant les lieux du regard, elle ne vit que des gens dont la présence était légitime : flics, inspecteurs, une photographe s’avançant vers le ruban jaune, l’air furieux. Il y avait aussi deux équipes de télé à l’autre bout du parking, dont l’une était en train de filmer, le projecteur braqué sur une journaliste aux cheveux bruns.

Mels se retourna de l’autre côté et se frotta le cou de plus belle.

Bon sang, cette brume était flippante.

Consultant sa montre, elle sortit son portable et composa un numéro. Quand sa mère décrocha, Mels mit la main en coupe autour de sa bouche.

— Maman ? Salut, c’est moi. Écoute, je sais que je t’avais dit que je rentrerais tôt, mais je suis toujours au boulot. Quoi ? Désolée, je ne t’entends pas… Ah, ça y est, je te capte. Oui, je suis… Oh, non, ne t’inquiète pas. Je suis entourée de la moitié du commissariat… (Sans doute pas très rassurant.) Non, maman, je vais bien, mais c’est une grosse affaire et je suis contente que Dick me l’ait confiée. Oui, je te le promets. D’accord. Oui, écoute, il faut que j’y aille… Et je frapperai à ta porte dès que je rentrerai à la maison.

Elle raccrocha, consciente que ce ne serait pas de sitôt. Mais elle était prête à patienter, quel que soit le temps que ça prendrait. Le corps devait être photographié et la police scientifique ne tarderait pas à arriver, avant que le cadavre soit enfin emmené.

Mels resterait jusqu’au moment où la police achèverait son travail, où les équipes de télé plieraient bagage et où les autres journalistes jetteraient l’éponge.

Se dirigeant vers la voiture de Tony, elle lui envoya un texto pour l’informer qu’elle n’avait pas bousillé la Toyota, et qu’elle l’inviterait à déjeuner le lendemain, en plus de passer le prendre à 8 h 30 sur le chemin du bureau.

Puis elle s’emmitoufla dans son manteau et s’adossa au pare-chocs de la voiture de son collègue.

Aussitôt, elle se redressa et jeta un coup d’œil derrière elle. Rien que les lampadaires aux confins du parking du motel. Pas de satyre lorgnant sur elle. Personne, en fait.

Alors pourquoi avait-elle l’impression d’être espionnée ?

Elle se massa les tempes en se demandant si la paranoïa de Matthias n’était pas contagieuse. Même si leurs ébats étaient bien plus certainement à l’origine de la confusion qui régnait dans son esprit.

Matthias ne se souvenait peut-être plus de grand-chose, mais il savait se servir de sa bouche à merveille…

D’un certain point de vue, elle n’arrivait pas à croire que c’était arrivé. Elle n’avait jamais eu d’aventures sans lendemain, pas même à la fac. Pourtant, si Matthias ne les avait pas arrêtés, elle aurait pu laisser l’attirance aboutir à sa conclusion naturelle et charnelle.

Ce qui la surprenait de sa part. Encore plus en sachant qu’elle n’hésiterait pas à recommencer.

Si elle en avait un jour l’occasion.

Figé dans le couloir souterrain du Marriott, Jim Heron le protégeant de son corps, Matthias avait l’impression d’être un boxeur. Et pas du genre Mohammed Ali ou George Foreman. Plutôt de celui de leurs partenaires d’entraînement, les gars que les stars tabassaient au gymnase avant de défoncer la tronche d’adversaires dignes de ce nom : pistolet vide pendant mollement près de sa cuisse, le souffle court, pris de vertiges, il était épuisé à cause de toute cette agitation et de son accident. Cependant, il ne pensait pas avoir été touché.

Lui non, mais le tireur, oui. Une odeur de sang frais leur parvenait, accompagnée d’un bruit de goutte-à-goutte qui évoquait un tuyau percé. Et qui n’était sûrement pas lié à la plomberie de l’hôtel.

— Reste là, ordonna Jim.

Comme s’il était une gonzesse ?

— Aucune chance.

Ensemble, ils s’avancèrent vers le tueur blessé, Jim en tête, car il marchait plus vite.

Juste derrière la porte qu’ils avaient défoncée, un homme vêtu d’une tenue noire et moulante gisait sur le dos, les yeux ouverts et les pupilles dilatées. Il avait été égorgé, les artères et les veines tranchées d’un geste net.

— Y en a partout, marmonna Matthias, qui jeta un coup d’œil autour de lui en se demandant comment se débarrasser du corps… et, surtout, qui avait bien pu les sauver.

Alors qu’il considérait les avantages et les inconvénients des différentes techniques de nettoyage, il avait vaguement conscience d’être totalement indifférent à la mort, au cadavre, au choc d’avoir été pris pour cible : c’était la routine, son seul souci étant de trouver un moyen de garder la police hors de cette affaire.

C’était ce qui avait constitué sa vie, songea-t-il. C’était son élément.

S’appuyant sur sa canne, il s’accroupit, son genou craquant comme une branche d’arbre.

— T’as une bagnole ?

— Non, mais je peux gérer. Tu veux bien le…

Avant que Jim ait pu finir sa phrase, Matthias était déjà en train de fouiller l’assassin, récupérant deux chargeurs supplémentaires, un couteau ainsi qu’un autre pistolet.

— Bon, dit Jim d’une voix sèche. Je vais jeter un coup d’œil dehors et regarder si la voie est libre.

— Donc, toi non plus, tu ne sais pas qui est notre bon samaritain ?

— Non.

La porte métallique grinça de nouveau quand Jim l’ouvrit, et l’espace d’une fraction de seconde, Matthias fut pétrifié de peur, la terreur figeant son corps depuis son cœur jusqu’à ses talons. Le regard fou, il scruta les ombres dans le corridor sombre, s’attendant à ce qu’elles lui sautent dessus.

Rien ne bougea.

Marmonnant dans sa barbe, il se ressaisit et remonta la chemise du tueur. Son gilet pare-balles était percé d’un trou : au moins, ils n’avaient pas gâché toutes leurs munitions. Pas de téléphone portable. Et en supposant que Jim ne se soit pas fait tirer dessus, personne ne les attendait, tapi dans un coin, pour prêter main-forte à ce soldat.

Se détendant, Matthias examina la porte en acier. Au centre s’étendait une marque noire après que leur agresseur avait fait sauter le verrou à l’aide d’une minibombe…

Soudain, Matthias se rappela ses propres mains sur un détonateur et se revit en train de manipuler un engin explosif improvisé. Il l’avait fabriqué lui-même, dosant électronique et effet de souffle avec minutie, de manière à se procurer une porte de sortie…

Jim avait tort. Matthias ne s’était pas détesté, ni ce qu’il était devenu. Il était simplement épuisé d’être ce qu’il était.

C’est-à-dire…

Une migraine atroce lui vrilla soudain la tête, comme si son cerveau souffrait d’une crampe, la douleur effaçant sa mémoire, bloquant ses souvenirs.

Merde, il voulait accéder à ce qui était caché, mais il ne pouvait pas se permettre d’être surpris sans moyen de se défendre, penché au-dessus d’un cadavre.

Jetant un coup d’œil au visage du macchabée, il s’extirpa de son état et remarqua que la peau du type commençait à changer, son teint rougeaud dû à l’effort laissant place à un gris opaque. Observant le processus de la mort, se concentrant sur lui et lui seul, il revint péniblement au présent.

— On se connaît ? demanda-t-il à la dépouille.

Une partie de lui était convaincue que oui. Le visage était celui d’un jeune homme blanc, sec, blême comme s’il avait l’habitude d’opérer la nuit. D’un autre côté, combien de millions de Caucasiens âgés d’une vingtaine d’années y avait-il ici-bas ?

Non, se dit-il. Il connaissait ce gosse.

D’ailleurs, il avait le sentiment d’avoir choisi cet enfoiré.

Avait-il été recruteur pour l’armée ?

Dans le couloir, Jim revint sur ses pas, ferma la porte et s’adossa au battant, les bras croisés, l’air de vouloir défoncer un mur.

— La voie est libre ? demanda Matthias.

— Ça en a tout l’air.

Soudain, il remarqua les trous dans la chemise de Jim Heron.

— Heureusement que tu portes un gilet, toi aussi.

— Quoi ?

Matthias fronça les sourcils.

— Tu as été touché…

Tout à coup, son cerveau expulsa de nouvelles bribes du passé : il les revit dans une pièce entièrement métallique, des deux côtés d’un cadavre allongé sur une table, Matthias braquant son arme et appuyant sur la détente… en direction de Heron.

— Je t’ai tiré dessus dans une morgue, dit Matthias dans un souffle. Je t’ai tiré… droit dans le cœur.

CHAPITRE 20

Génial, se dit Jim alors que Matthias le dévisageait comme s’il était un extraterrestre.

Le moment était vraiment mal choisi pour que ce souvenir lui revienne : manifestement, ils étaient traqués par les XOps. C’était la seule explication logique, même si ce n’était pas ça qui le tracassait le plus.

De toute évidence, Divine leur avait sauvé la peau.

Elle était intervenue et s’était barrée. Et comme la démone n’agissait jamais sans raison, il se demandait dans quelle mesure cette tentative d’assassinat faisait partie du jeu. Peut-être aucune. Après tout, si elle voulait influencer Matthias, il fallait que ce dernier soit en vie au moment où le carrefour se présenterait.

Et Jim n’avait manifestement pas été très doué pour protéger cet enfoiré.

— Je t’ai tiré dessus…, répéta Matthias.

Jim lui jeta un regard dédaigneux.

— Et alors ? Tu veux une médaille ? Je t’en achèterai une sur Internet. Mais avant de te poser des questions existentielles, c’est à ça que servent les gilets pare-balles, non ?

— Tu n’en portais pas. (Matthias retira ses lunettes de soleil et plissa les yeux.) Pas plus que maintenant.

— OK. Écoute, on est dans un lieu public avec un cadavre farci de plombs provenant de nos pistolets. Tu crois vraiment que c’est le moment d’avoir cette discussion ?

— Je le connais. (Matthias désigna leur agresseur.) Mais je ne sais pas d’où.

— Bon, je vais me débarrasser de lui. Si tu pouvais avoir la gentillesse de ramener ton cul jusqu’à ta chambre…

— Dis-moi. Sinon, je ne bouge pas.

L’espace d’une fraction de seconde, Jim se rappela avec une grande clarté pourquoi il l’avait toujours surnommé « cet enfoiré de Matthias ».

— Très bien. Tu étais son patron.

— Et quel genre de patron ?

Ils n’avaient pas le temps d’en discuter.

— Pas le genre que j’apprécie, si tu veux tout savoir.

— J’étais le tien, aussi, hein ? (Comme Jim ne répondait pas, Matthias montra les dents.) Putain, mais pourquoi tu me fais poireauter comme ça ? D’une façon ou d’une autre, je finirai par assembler les pièces du puzzle, et là, ça commence à me gonfler.

Merde. Il était bien décidé à ne pas broncher, et Divine risquait fort de débouler. Ou alors, ce qui ne valait guère mieux, les flics ou la sécurité de l’hôtel.

— D’accord, dit Jim d’une voix bourrue. J’ai peur qu’en te mettant au courant tu ne finisses en enfer. Ça te va ?

Matthias esquissa un mouvement de recul.

— T’as pourtant pas l’air d’un bigot.

— Je ne le suis pas. Maintenant, est-ce qu’on peut arrêter ces conneries et se tirer ?

Matthias s’accroupit, accrocha sa canne par-dessus son épaule et s’approcha des chevilles du type.

— Tu n’esquiveras pas la question éternellement.

— Mais qu’est-ce que tu fous ?

— On va s’en occuper tous les deux…

— Non, hors de…

Un bruit de sirènes interrompit la dispute, et ils regardèrent tous deux vers la porte. Avec un peu de chance, les flics ne s’arrêteraient pas, et les véhicules s’éloigneraient…

Pas de bol. Un témoin avait entendu les détonations et composé le numéro des urgences.

Alors qu’une voiture pilait dans la ruelle en faisant crisser ses pneus, Jim fut d’avis d’opter pour la solution de facilité : plonger Matthias dans une transe, faire disparaître le cadavre, et hypnotiser les flics qui étaient en train de sortir de leurs véhicules, armés de lampes torches. Mais c’était coton de manipuler l’esprit de plusieurs personnes à la fois. Et mettre le feu au cadavre ne ferait qu’aider les flics à les localiser.

Avec un peu de veine, ils perdraient quelques minutes à fouiller la ruelle.

— La ferme, aboya-t-il en attrapant Matthias par la taille avant de le projeter sur son épaule et de s’élancer dans le couloir.

— Noooooon maaaaais t’eeeeeees maaaaaaala… deeeee ?

Les protestations s’arrêtèrent net. Peut-être parce qu’à force d’être secoué comme un prunier Matthias avait avalé sa langue ou subi une hémorragie cérébrale. Mais, nom de Dieu, ils parvinrent au bout du couloir interminable et cette fois, Jim n’eut pas besoin de se cacher pour faire sauter la serrure. Enfonçant la porte, il…

Oh, merde.

… déboula en plein milieu d’un des restaurants de l’hôtel.

Par bonheur, la pièce semblait servir de salle de réception pour le petit déjeuner et le déjeuner ; là, on aurait dit une ville fantôme, les cuisinières et les meubles en inox étincelants, prêts pour le prochain service. Malheureusement, l’effraction avait déclenché l’alarme et des lumières rouges se mirent à clignoter dans tous les coins.

— Par ici, dit Matthias en désignant des portes à double battant percées de hublots. Et laisse-moi descendre.

Jim le posa à terre et ils se remirent en route, longeant un fourneau monumental, puis un évier assez large pour y laver un éléphant. Tandis qu’ils parcouraient le carrelage rouge en trombe, Jim chercha du regard le système d’alarme, un boîtier de contrôle, mais bien sûr, ils ne l’auraient pas installé en plein milieu de la pièce. Du reste, même s’il parvenait à le désactiver, le signal avait déjà été envoyé.

Ouvrant la porte à la volée, ils déboulèrent dans une salle meublée de tables carrées, dressées pour des clients qui ne descendraient prendre leur petit déjeûner que sept heures plus tard.

À travers les vitres teintées qui séparaient la salle à manger du hall, Jim aperçut trois personnes en train de courir. Sûrement les vigiles de l’hôtel.

Matthias et lui regardèrent tous deux vers la gauche, où de longs rideaux étaient tirés devant de vieilles fenêtres démodées.

Sans un mot, ils foncèrent vers la seule issue possible. Lorsqu’ils y parvinrent, Matthias ne tenta pas de jouer les héros, ce qui était tout à son honneur ; il s’arrêta net et laissa Jim ôter le loquet et saisir la poignée à la base du rebord.

L’ange ne se contenta pas de tirer sur la pièce en laiton. Rassemblant un peu d’énergie mentale, il se concentra sur la fenêtre, qui s’ouvrit avec un craquement, comme si elle se libérait de la couche de peinture qui la recouvrait.

Quatre mètres les séparaient du sol.

— Bordel, pesta Matthias. Tu vas devoir me rattraper.

— Pigé.

D’un bond souple, Jim passa par-dessus la balustrade et s’abandonna à la loi de la gravité. Il se réceptionna droit sur ses jambes et tendit les bras. Matthias eut plus de difficultés à franchir l’obstacle, ses genoux peinant à plier, mais il ne manquait pas de ressource. Agrippant la fenêtre, il la referma derrière lui, alors que ses fesses tenaient à peine sur le rebord.

Tandis qu’il se laissait tomber, son coupe-vent noir se mit à claquer dans l’air, comme un parachute percé.

Jim attrapa son ancien patron en poussant un grognement, l’empêchant de s’écraser sur le trottoir.

— Ils ont trouvé notre ami, dit Matthias en se dégageant.

Effectivement, un peu plus loin le long du bâtiment, les flics avaient ouvert la porte et étaient entrés dans le couloir, l’éclat de leurs torches brillant dans la ruelle, comme s’ils balayaient la scène à la recherche du fuyard.

Il était temps de détaler.

Évoluant vite et en silence, ils se dirigèrent dans la direction opposée. Contrairement aux XOps, la police de Caldwell n’intervenait jamais sans demander de renforts, et bien entendu, de nouvelles sirènes se mirent à retentir à travers la nuit.

Près de cinquante mètres plus loin, Matthias et lui s’arrêtèrent au coin de l’hôtel, s’assurèrent que la voie était libre, puis émergèrent de la ruelle, comme si de rien n’était.

— Retire tes lunettes, dit Jim en scrutant le trottoir d’en face.

— Déjà fait.

Jim jeta un coup d’œil à son ancien patron. Le menton levé, il regardait droit devant lui. Les lèvres légèrement entrouvertes, il soufflait comme une locomotive, mais on ne s’en rendait pas compte à moins de chercher des signes d’hypoxie.

Aux yeux des badauds, ils n’avaient rien de louche ; juste deux types en balade.

Jim fut saisi de l’envie absurde de féliciter Matthias. Mais c’était ridicule. Ils avaient tous deux été entraînés par le même sergent instructeur, passé des années à s’exercer aux différentes techniques de fuite, pratiqué diverses versions de ce scénario bien précis.

Au moment où ils pénétrèrent dans le hall, Matthias avait repris son souffle.

Il allait sans dire qu’il continuerait de demeurer au Marriott. Maintenant que les XOps avaient tenté de l’assassiner, ce qui s’était terminé par la mort du tueur et l’arrivée des flics, il était beaucoup plus risqué et compliqué d’effectuer de nouvelles tentatives, du moins au cours des deux prochains jours.

En outre, ils avaient fait le tour de la cuisine. Très professionnelle.

Il aurait été dommage de ne pas goûter leur bouffe.

La ténacité de Mels finit par payer… d’une triste manière.

Les équipes de télévision levèrent le camp après minuit, puis les flics commencèrent à se disperser. Monty lui-même s’en alla. Au final, il ne restait que les techniciens de la scientifique, deux inspecteurs et elle-même.

Le ruban jaune de la police s’était écourté au fur et à mesure que le personnel s’était réduit et elle s’était rapprochée de la porte ouverte de la chambre d’hôtel. Alors quand vint l’heure d’emmener la victime, elle avait une vue bien dégagée sur l’opération. Deux hommes entrèrent avec un grand sac noir et, à cause de l’exiguïté de la salle de bains, ils durent l’étaler à plat sur le tapis avant de sortir la femme et de la déposer dessus.

Pauvre fille.

— Ouais, c’est affreux.

Mels se retourna, sans s’être aperçue qu’elle avait parlé à voix haute. Un homme, grand, l’air menaçant, se tenait derrière elle, un colosse avec des piercings plein le visage et un blouson de cuir. Sauf que son expression dénotait une tristesse qui modifia aussitôt l’opinion qu’elle s’était forgée de lui au premier abord. Il ne la regardait pas ; il avait les yeux rivés sur la fille dont les membres sans vie étaient ramenés près du corps avant qu’une glissière ne la fasse disparaître dans les plis noirs de l’épais plastique.

Mels se retourna vers la scène.

— J’ai de la peine pour son père.

— Vous le connaissez ?

— Non, mais j’imagine sa douleur. (D’un autre côté, il s’était peut-être totalement fichu d’elle, ce qui expliquerait en partie pourquoi elle avait fini sur le trottoir.) C’est juste… qu’elle a été gosse. Elle a bien dû connaître des moments d’innocence à un moment de sa vie.

— C’est à espérer.

Une pointe de curiosité l’incita de nouveau à le détailler du regard.

— Vous logez au motel ?

— Non, je suis juste un badaud. (L’homme poussa un étrange soupir de désespoir.) Bon sang, je déteste la mort.

Pour une raison bizarre, Mels se prit à songer à son père. Lui aussi avait été emmené dans un sac à la suite de l’accident de voiture, après avoir été extrait de la carcasse par l’engin de désincarcération.

Était-il au paradis ? Les regardait-il ? Ou la mort n’était-elle qu’une sorte d’extinction des feux, comme un moteur coupé ou un aspirateur débranché ?

Il n’y avait pas de vie après la mort pour les objets. Alors pourquoi les humains s’imaginaient-ils que leur sort était différent ?

— Parce qu’il l’est.

Elle regarda par-dessus son épaule et sourit d’un air gêné.

— Désolée, j’ai pensé à voix haute.

— Ce n’est pas grave. (Il esquissa un sourire.) Et il n’y a rien de mal à espérer que ses chers disparus sont en paix ni à avoir la foi. C’est même une bonne chose.

Mels reporta son attention sur la chambre du motel en s’étonnant d’avoir une conversation aussi franche avec un parfait inconnu.

— J’aimerais juste en avoir la certitude.

— Ah, mais vous êtes journaliste. Vous ne pourriez pas garder le secret.

Elle s’esclaffa.

— Parce que le paradis et l’enfer sont des informations confidentielles ?

— Exactement. Les humains ont besoin de deux éléments pour se reproduire : le manque et l’inconnu. Si nos proches étaient toujours auprès de nous, on ne se soucierait pas autant d’eux, et si on avait la certitude d’être réunis, ils ne nous manqueraient jamais. Ça fait partie du plan de Dieu.

Jamais elle ne l’aurait cru si croyant.

— Possible.

Ils reculèrent alors que les policiers s’emparaient des poignées en nylon du sac et commençaient à évacuer la victime. Tandis qu’elle contemplait la procession macabre, Mels eut le sentiment de savoir pourquoi Dick lui avait confié cette mission. Prostituée assassinée, scène glauque, bas-fonds de Caldwell… C’était tout à fait le genre d’enfoiré à se venger après s’être fait rembarrer par elle.

Et de fait, elle était ébranlée, comme le serait toute personne douée d’une conscience. Malgré tout, elle continuerait à faire son boulot.

Passant la tête par l’embrasure, elle s’adressa à l’homme chargé de l’enquête.

— Inspecteur De La Cruz ? Une déclaration ?

L’inspecteur leva les yeux de son calepin à la Columbo.

— Vous êtes encore là, Carmichael ?

— Bien sûr.

— Votre père serait fier de vous, vous savez ?

— Merci, inspecteur.

Quand De La Cruz s’approcha d’elle, il n’accorda pas un regard à l’armoire à glace qui se tenait à son côté. Mais il était comme ça. Imperturbable.

— Je n’ai rien à dire pour le moment. Navré.

— Pas de suspects ?

— Aucun commentaire. (Il lui pressa l’épaule.) Saluez votre mère de ma part, d’accord ?

— Et à propos de cette décoloration ?

Il se contenta d’esquisser un signe par-dessus son épaule et continua son chemin avant de monter dans une Crown Victoria gris foncé et de quitter le parking.

Alors que le dernier flic refermait la porte, la verrouillait et apposait le sceau de la police, elle se tourna vers l’homme derrière elle…

Il avait disparu, comme par enchantement.

Bizarre.

Lorsqu’elle se dirigea vers la voiture de Tony, elle aurait juré être suivie, mais personne ne se trouvait à proximité. Pourtant, l’impression persista jusqu’au moment où Mels démarra, au point qu’elle se demanda si la paranoïa n’était pas un virus contagieux.

Matthias était certes à cran, mais il avait peut-être une bonne raison de l’être.

Elle n’en avait aucune.

Mels prit le plus court chemin pour rentrer, c’est-à-dire en évitant les tunnels, et lorsqu’elle longea de nouveau le cimetière, elle décida d’effectuer un petit détour.

La maison devant laquelle elle s’arrêta était située dans une rue où tous les autres garages étaient flanqués de lanternes de chaque côté de la porte.

Cette demeure-là était plongée dans l’obscurité, et vue de l’extérieur, on aurait dit un trou noir parmi toutes les maisons éclairées.

Mels posa la main sur la portière avec l’intention de jeter un petit coup d’œil, de regarder par les fenêtres, voire de trouver un moyen d’entrer dans le garage. Mais dès qu’elle effleura la poignée, une onde de peur la submergea, aussi sûrement que si un croque-mitaine s’approchait derrière elle avec un couteau.

Mels marqua une pause en attendant que l’angoisse s’estompe, au cas où il ne s’agirait que d’une brûlure d’estomac due au hamburger et aux frites qu’elle avait mangés au Marriott, mais quand elle constata que le poids restait sur sa poitrine, elle redémarra et fit demi-tour au milieu de la rue.

Probablement la brume qui planait encore dans l’air.

Oui, c’était ça, le tueur en série, et cet écran de brouillard qui rendait la nuit plus sombre et plus dangereuse qu’elle ne l’était en réalité.

S’éloignant, elle enclencha le verrouillage centralisé des portes et se cramponna au volant.

Elle ne se détendit qu’au moment où elle s’arrêta dans l’allée de sa mère, les phares de la voiture de Tony balayant la façade de la maison dans laquelle elle avait grandi.

Pour une raison étrange, elle riva le regard sur les volets du premier étage, ceux qui recouvraient la lucarne de sa chambre.

Son père les avait posés quand elle avait dix ans : après qu’une tornade venue du nord-est les avait arrachés, il s’était procuré une échelle en aluminium et avait hissé les deux lourds vantaux en bois avant de les plaquer contre les rives et de resserrer les fixations.

Mels avait tenu le bas de l’échelle, juste parce qu’elle voulait participer. Elle n’avait pas eu peur qu’il tombe. Pour elle, ce jour-là, il était Superman.

Comme tous les jours, en fait.

Elle songea à cet inconnu devant le motel, le type aux piercings qui avait prêché la bonne parole. Il avait peut-être raison sur cette histoire de manque et de certitude, du moins s’agissant du commun des mortels. Mais en ce qui la concernait, si elle avait la conviction que son père allait bien, elle se sentirait apaisée.

Étrange. Jusqu’à ce soir, elle ne s’était pas rendu compte d’à quel point elle en avait besoin.

Mais il est vrai que depuis le décès de son père… elle s’était efforcée de ne pas s’appesantir sur ces sujets.

C’était trop douloureux.

CHAPITRE 21

À peine 5 heures du matin et Jim était assis dans un coin de la chambre de Matthias, les yeux rivés sur la télévision silencieuse. Près de deux heures auparavant, il avait reçu un texto d’Adrian l’informant que la journaliste était en sécurité chez sa mère et que l’ange allait passer voir Eddie et sortir le chien. Quarante-cinq minutes plus tard, Ad avait renvoyé un autre message annonçant qu’il allait essayer de dormir.

Sur le lit double, Matthias était plongé dans un profond sommeil : allongé sur le dos, au-dessus des couvertures, la tête sur l’oreiller, les mains croisées sur le ventre. Il ne manquait qu’une rose blanche entre ses doigts et un orgue en fond sonore pour que Jim lui présente ses respects.

Mais pourquoi Divine les avait-elle aidés ?

Bon sang, il aurait encore préféré l’affronter plutôt que de lui être redevable. D’autant qu’il aurait très bien pu s’en tirer tout seul. Il avait ses propres pouvoirs, bordel, et si elle n’était pas intervenue, il aurait provoqué un son et lumière explosif.

Peut-être essayait-elle de se racheter auprès du Créateur ?

Décidément, la démone avait le don de le foutre en rogne.

Le journal de 5 heures commença par un reportage sur un meurtre commis dans le centre-ville, la journaliste se tenant devant un motel avant de se retourner pour désigner une chambre dont entraient et sortaient des policiers. Puis l’image passa à celle d’un kit de coloration capillaire, suivie de la photo d’une femme, abîmée par la vie, aux cheveux roux et filandreux.

Quel monde sordide, songea Jim.

Et à ce propos, il avait besoin de se ravitailler en munitions.

Quand la télévision afficha une pub pour des saucisses, son estomac gargouilla.

— Est-ce que tu peux au moins me dire comment je m’appelle ?

Jim jeta un coup d’œil vers le lit. Matthias avait les yeux ouverts, mais il n’avait pas bougé, tel un serpent lové sous le soleil.

— Je ne te connais que sous le nom de Matthias.

— On a été entraînés ensemble, n’est-ce pas ? La nuit dernière, on a eu exactement les mêmes réflexes au même moment.

— Oui.

Sentant où menait cet interrogatoire, Jim sortit ses cigarettes, en coinça une entre ses dents, puis se rappela qu’il était interdit de fumer. Ça aurait été sacrément ironique de se faire virer de l’hôtel pour avoir allumé une clope après être entrés par effraction, avoir échangé des coups de feu, abandonné un cadavre, et pris la fuite.

Jim reporta son attention sur la télé, qui montrait une pub pour un déodorant. L’espace d’une fraction de seconde, il envia les types dépeints dans cette scène, dont le seul souci était l’odeur de leurs aisselles, et pour qui il suffisait d’un « pschitt » pour régler tous leurs problèmes.

Si seulement l’arme absolue contre Divine se trouvait sous forme d’aérosol ou de stick.

— Dis-moi comment je suis mort. (Comme Jim ne répondait pas, Matthias insista.) Pourquoi as-tu tellement la trouille de m’en parler ? À première vue, t’as pas l’air d’une chochotte.

Jim se frotta le visage.

— Tu sais quoi ? Tu devrais dormir un peu moins. T’es vraiment chiant une fois reposé.

— Bon, j’imagine que t’es juste une chochotte, alors.

Jim laissa échapper un long soupir en regrettant que ce ne soit pas de la fumée.

— Très bien. Tu veux savoir ce qui me fout les boules ? Qu’une fois que tu auras découvert qui tu as été, tu redeviennes le même homme et que je te perde. Ne te vexe pas, mais en ce qui te concerne, cette renaissance est une bénédiction.

— À t’entendre, j’étais le mal incarné.

— Tu l’étais. (Jim croisa le regard de son ancien patron.) Pourri jusqu’à la moelle, au point que j’étais persuadé que tu étais né comme ça. Mais à te voir maintenant… (il esquissa un geste de la main) il semblerait que je me sois trompé.

— Qu’est-ce qui m’est arrivé, bon sang ? murmura Matthias.

— Je ne sais rien sur ton passé avant ton arrivée au sein des XOps.

— C’était le nom de cette organisation ?

— Ça l’est toujours. Et oui, toi et moi on s’est entraînés ensemble. Avant ça, je ne sais rien. Des rumeurs couraient sur ton compte, mais ce n’étaient sûrement que des présomptions basées sur ta réputation.

— Qui était…

— Tu étais un sociopathe. (L’homme étouffa un juron et Jim haussa les épaules.) Écoute, je n’étais pas un saint non plus. Pas avant d’être recruté et certainement pas au cours de mon service. Mais toi… tu as élevé le sadisme au rang d’art. Tu étais… d’une autre trempe.

Un instant de silence s’installa.

— Tu restes vague. Sois plus précis.

Jim se frotta la tête en songeant que ce n’étaient pas les exemples qui manquaient.

— D’accord. Parlons du colonel Alistair Childe, tiens. Ça te dit quelque chose ? (Quand Matthias secoua la tête, Jim regretta au plus haut point de ne pas pouvoir en griller une.) C’était un type bien, avec une fille avocate et un fils complètement paumé. Sa femme était morte d’un cancer. Il habitait Boston, mais passait beaucoup de temps à Washington à cause de ses affaires. Il s’est montré trop curieux.

— À quel sujet ?

— Celui des XOps. Tu as donné l’ordre de le kidnapper et de le conduire à la fumerie de crack de son fils, où tes agents ont injecté au gosse une overdose d’héroïne et filmé Alistair en train de hurler pendant que de la bave sortait de la bouche de son fils agonisant. Et tu prétendais avoir fait une fleur à ce type, parce que, selon tes propres termes, tu avais tué l’enfant qui était vicié. Sous-entendu : si Childe ne la fermait pas, tu n’hésiterais pas à buter sa fille.

Matthias ne broncha pas, se contentant de cligner des yeux, respirant à peine. Mais sa voix le trahit : rauque, éraillée, au point qu’il eut du mal à formuler les mots :

— Je ne m’en souviens pas.

— Ça viendra. Un jour ou l’autre, tu te rappelleras tout un tas de saloperies de ce genre, et d’autres que je ne peux même pas imaginer.

— Et comment es-tu au courant ?

— De l’affaire Childe ? J’étais là quand tu as commencé à traquer sa fille.

Matthias ferma les yeux, et sa poitrine se gonfla puis retomba comme si elle supportait un terrible poids.

Jim fut pris d’une bouffée d’espoir. Avec un peu de chance, cette révélation l’éloignerait davantage du péché.

— Si c’est vrai, je ne vois pas pourquoi tu te soucies de mon sens moral.

— C’est la pure vérité. Et comme je te l’ai dit, ce n’est qu’un exemple parmi d’autres.

Matthias se racla la gorge.

— Comment je me suis fait ça ?

Tandis qu’il désignait son œil, Jim se retrouva aspiré dans leur passé commun.

— Je voulais démissionner, mais les XOps ne proposent pas de plan de retraite, et tu étais le seul à pouvoir me renvoyer à la vie civile. On s’est disputés à ce propos, puis tu t’es pointé alors que j’étais en mission dans le désert. Tu m’as donné rendez-vous à minuit, très loin du campement, et je me suis dit que j’allais être pris en embuscade, que c’était la fin. Au lieu de ça, tu étais tout seul. Tu m’as regardé droit dans les yeux pendant que tu posais le pied sur le détonateur. Le souffle… s’est propulsé à la verticale, plutôt que vers l’extérieur. Ce n’était pas dirigé contre moi, et ce n’était pas un accident. (Des souvenirs l’assaillirent et il se revit dans cette hutte, des grains de sable dans les yeux, de la fumée lui remplissant les narines.) Ensuite, je t’ai sorti de là et je t’ai emmené à un endroit où on pouvait te soigner.

— Pourquoi tu ne m’as pas laissé mourir ?

— J’en avais marre de jouer selon tes règles. Il était temps que tu apprennes la frustration.

— Mais si tu voulais te tirer et que tu m’aies tué, qui serait venu te chercher des noises ? En supposant que tu me dises la vérité, tu aurais été libre.

Jim haussa les épaules.

— Je te tenais par les couilles. Tu ne voulais pas que cette histoire de suicide s’ébruite, alors j’avais le beurre et l’argent du beurre : j’étais libre et tu allais passer le reste de ta misérable existence à souffrir comme un chien.

Matthias éclata d’un rire sec.

— Curieusement, ça ne me choque pas. Mais je ne pige toujours pas pourquoi tu m’aides maintenant ?

— Changement de taf. (Jim tendit le bras vers la télécommande.) Regarde, on passe aux infos.

Tandis qu’il montait le volume, la télé diffusait un reportage sur le cadavre qui avait été découvert à l’endroit précis où ils l’avaient laissé. Pas de suspect. Pas de pièce d’identité sur la victime. Débrouillez-vous avec ça, les poulets. Et même s’ils découvraient une piste, les alias des XOps étaient impénétrables. De plus, le compte à rebours était enclenché pour le médecin légiste. D’un instant à l’autre, le corps disparaîtrait de la morgue. Si ce n’était pas déjà fait.

Juste une affaire non résolue de plus, qui finirait par moisir dans les archives du commissariat.

— Et tu fais quoi comme boulot, maintenant ? demanda Matthias.

— Entrepreneur indépendant.

— Ça n’explique toujours pas pourquoi tu files un coup de main à un type que tu détestes.

Jim le dévisagea en songeant à ce que Matthias représentait dans sa guerre contre Divine.

— À présent… j’ai besoin de toi.

Tandis que Mels s’apprêtait à partir au travail, elle se cassa un ongle en s’habillant, puis renversa du café sur son chemisier dans la cuisine. Si la règle du « jamais deux sans trois » s’avérait exacte, une autre catastrophe ne tarderait pas à lui tomber sur le coin de la figure. Seule bonne nouvelle, sa mère était déjà partie à un cours de yoga, ce qui signifiait qu’elle pouvait s’esquiver sans avoir à s’engager dans une longue discussion.

Parler de son boulot avec sa mère n’était pas toujours facile, comme pour le meurtre de cette pauvre fille au motel.

Pas vraiment le genre de nouvelle qu’on avait envie d’entendre au petit déjeuner.

Du reste, Mels ne se sentait pas d’humeur bavarde. La nuit avait été longue, entre la rédaction de son reportage et l’envoi au journal pour relecture et mise en ligne immédiate. Et ce matin, elle devait effectuer des recherches afin de soumettre un article plus fourni pour l’édition papier du lendemain.

Avec un peu de chance, poussé par l’envie de jouer les commères, Monty lui passerait un coup de fil dans la journée.

Avant de récupérer Tony, elle se retrouva coincée dans la queue du McDrive, mais il était hors de question de frapper à la porte de son ami les mains vides. Enfin, armée d’un sac contenant deux buns à la saucisse et de deux cafés nichés dans la console, elle reprit la route au volant de la Toyota.

Alors qu’elle s’arrêtait devant son immeuble, Tony se leva des marches sur lesquelles il était assis et se dandina jusqu’à la voiture, sa corpulence le faisant paraître bien plus grand qu’il ne l’était en réalité.

— Je t’ai dit récemment combien je t’aime ? demanda-t-elle quand il grimpa dans le véhicule.

Tony esquissa un rictus.

— Si c’est un petit déjeuner que je sens, alors, oui.

— Je t’ai pris deux buns. (Elle lui tendit le sac.) Un des cafés est pour moi.

— Toi, tu sais me parler. (Il déplia l’un des emballages blancs.) Hum, ça a l’air mangeable.

— J’apprécie vraiment que tu me laisses emprunter ta voiture.

— Arrête, où tu veux que j’aille ? Tant que je peux me rendre au travail et rentrer, je suis content. (Tout en mâchant, il fronça les sourcils et sortit un reçu du cendrier.) Tu étais au Marriott, hier ?

Mels mit son clignotant et s’inséra dans la circulation en regrettant que son ami soit si observateur.

— Ah, euh, oui.

— Vers quelle heure ?

Mels garda les yeux sur la route devant elle, sentant venir l’interrogatoire.

— C’était la nuit dernière. Je rendais juste visite à un ami.

— Alors, tu as assisté à tout ce bordel ?

— Ce bordel ?

— Tu ne sais pas ce qui s’est passé ?

— J’ai été appelée sur une scène de crime à l’ouest de la ville. De quoi tu parles ?

— Attends, tu as été envoyée sur cette affaire de prostituée aux cheveux teints ?

— Oui. Alors, qu’est-ce qui s’est passé au Marriott ?

Tandis que Tony prenait tout son temps pour finir son fichu McMachin, Mels avait l’estomac noué. Bon sang, si jamais il s’attaquait au second, elle mourrait d’une crise cardiaque…

— Une fusillade a éclaté au sous-sol de l’hôtel. Eric a été envoyé pour couvrir l’affaire. Des tirs ont été échangés dans la ruelle, et un individu a pénétré par effraction par l’une des entrées de service du restaurant. Un témoin a appelé les secours et la police a trouvé un homme sans papiers ni arme, mort d’un coup de couteau.

— Je croyais que tu avais parlé de coups de feu ?

— On lui a tiré dessus, mais ce n’est pas ce qui l’a tué. (Tony esquissa un geste en travers de sa gorge.) Égorgé.

Un frisson parcourut Mels.

« Parce que vous mourrez si vous restez près de moi. »

Mels s’escrima à garder son sang-froid. C’était un gros hôtel dans un coin plutôt malfamé de la ville. Les meurtres n’étaient pas rares, surtout parmi les trafiquants de drogue et leurs clients…

Tony plongea la main dans le sac pour en sortir le second bun.

— Apparemment, le type aurait succombé aux coups de feu s’il n’avait pas porté un putain de gilet pare-balles. D’après Eric, les flics bavaient devant ce truc. Ils n’en avaient jamais vu d’aussi cool.

Le léger bruissement d’un emballage en papier emplit l’air, suivi d’une appétissante odeur de malbouffe.

— Alors, qu’as-tu découvert la nuit dernière ? demanda-t-il tout en mâchant.

Mels s’arrêta à un stop et tourna à gauche sur Trade Street, l’esprit totalement embrouillé : Matthias s’apprêtait à se coucher quand elle l’avait quitté, mais il aurait très bien pu sortir après…

— Ohé ? Mels ?

— Désolée, quoi ?

— Quand tu étais au motel… qu’est-ce que tu as découvert ?

— Ah… oui, navrée, pas grand-chose. La femme a été tuée après s’être teint les cheveux. Égorgée.

— Deux en une nuit. C’est une épidémie.

Étrange coïncidence, en effet. Personne ne pouvait se trouver à deux endroits à la fois, si ?

OK, là, elle délirait.

— Oui. Bizarre.

Cinq pâtés de maisons plus loin, ils arrivèrent devant l’immeuble du CCJ, et elle se gara sur le parking. Puis elle rendit les clés à Tony tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée de derrière.

— Merci encore, dit-elle.

— Je te le répète, n’hésite pas. Surtout si ça me vaut un petit déjeuner. Et arrête de glisser des billets dans mon tiroir quand tu me piques un biscuit. Tu sais que je t’autorise à puiser dans mon stock.

C’était vrai. Tony planquait une tonne de sucreries dans son bureau et il lui arrivait de se servir. Pour autant, elle n’avait aucune envie de passer pour une pique-assiette.

Mels ouvrit la porte et la tint pour Tony.

— Je ne veux pas te voler.

— Si je t’ai donné la permission, ce n’est pas du vol. Et puis, tu ne prends pas plus d’une barre chocolatée ou deux par mois.

— Du chapardage reste du chapardage.

Ils grimpèrent la volée de marches qui menait à l’entrée de la salle de rédaction et Tony s’écarta pour lui livrer passage.

— J’aimerais que tout le monde pense comme toi.

— Tu vois ? Ce n’est pas à toi de nourrir toute la boîte.

Dès qu’ils pénétrèrent à l’intérieur de la pièce, les sonneries des téléphones, les voix pressées et les pas précipités résonnèrent comme une vieille rengaine qui se propagea dans le corps de Mels pour la porter jusqu’à son siège. Tandis qu’elle s’asseyait, le rugissement s’assourdit alors que l’angoisse montait en elle, et elle alluma son ordinateur d’un geste machinal…

Une enveloppe kraft atterrit sur son bureau avec un bruit sec, et Mels sursauta.

— J’ai un truc sympa à vous montrer, déclara Dick avec un sourire radieux.

Elle plongea la main dans le paquet et en sortit…

Bonne idée d’avoir donné les buns à Tony, se dit-elle en contemplant les photos du cadavre de la prostituée, agrandies au format A4.

Tandis que Dick rôdait autour d’elle, guettant une réaction d’épouvante, elle refusa de lui donner satisfaction, même si elle avait des haut-le-cœur à la vue de ces clichés… surtout le gros plan sur la gorge de la femme, l’entaille si profonde qu’on apercevait le muscle rose et rouge ainsi que le cartilage écru.

Quand Mels posa les photos, elle prit soin de placer cette dernière en haut de la pile, et remarqua que Dick, malgré sa tendance à jouer les gros durs, évita de la contempler pendant tout le reste de la conversation.

— Merci. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Ça m’aidera beaucoup.

Dick toussota, semblant regretter d’avoir poussé le bouchon un peu trop loin, même pour un macho de son genre.

— Amenez-moi votre papier dès que possible.

— Entendu.

Alors qu’il s’en allait d’un pas nonchalant, elle secoua la tête. Il aurait dû se garder de défier la fille d’un flic aguerri. D’ailleurs, cette simple intention était déjà répugnante en soi.

Ça lui faisait penser à Monty, qui n’hésitait pas à se servir des drames pour se mettre en avant.

Les sourcils froncés, elle parcourut de nouveau les clichés, puis examina celui pris à la morgue. Une étrange rougeur apparaissait sur le ventre de la victime, comme un coup de soleil…

Lorsque son portable sonna, elle décrocha sans même consulter le numéro.

— Carmichael.

— Bonjour.

La voix grave l’envahit d’une bouffée de chaleur. Matthias.

Pendant une fraction de seconde, elle se demanda comment il avait obtenu ses coordonnées. Puis elle se rappela les avoir écrites au dos de sa carte de visite.

— Tiens, tiens, répondit-elle. Bonjour.

— Comment vas-tu ?

Elle demeura silencieuse, tiraillée entre ce que Tony lui avait appris dans la voiture et ce qu’elle avait éprouvé en embrassant Matthias.

— Mels, tu m’entends ?

— Oui. (Elle se frotta les yeux, mais dut s’interrompre à cause de la douleur provoquée par l’hématome.) Désolée. Ça va. Et toi ? D’autres souvenirs te sont revenus ?

— À vrai dire, oui.

Mels se raidit dans son siège, sa curiosité piquée à vif.

— Du genre ?

— J’imagine que la détective en toi ne verrait pas d’inconvénient à vérifier quelque chose pour moi ?

— Pas du tout. Dis-moi ce que tu veux savoir. (Il lui expliqua ce qu’il cherchait et elle écouta en écrivant, notant quelques noms, ânonnant des « hum hum » lorsqu’il s’interrompait.) D’accord. Pas de problème. Tu veux que je te rappelle ?

— Oui, ce serait sympa.

Une étrange pause suivit.

— Très bien, dit Mels avec maladresse. Alors, je t’appelle dès…

— Mels…

Elle ferma les yeux et le sentit près d’elle, son corps plaqué contre le sien, sa bouche prenant possession de la sienne, son côté dominateur prenant le dessus.

— Tu es au courant de ce qui s’est passé à ton hôtel hier soir ? demanda-t-elle soudain.

— Oui. Je n’ai pas cessé de penser à toi.

L’espace d’un instant, elle cilla, luttant contre la tentation.

— La police a trouvé un cadavre. Vêtu d’un gilet pare-balles hors normes.

Une autre pause.

— Ah. Des suspects ? s’enquit-il d’une voix posée.

— Pas encore.

— Je ne l’ai pas tué, Mels, si c’est ta question.

— Je n’ai pas dit ça.

— Mais tu le penses.

— Qui sont ces gens sur lesquels tu veux que je me renseigne ? l’interrompit-elle en encadrant les noms.

— Juste des souvenirs qui me sont revenus. (Sa voix devint distante.) Écoute, je n’aurais pas dû te demander ça. J’obtiendrai ces infos par un autre biais…

— Non, rétorqua-t-elle d’un ton ferme. Je m’en charge et je te rappelle.

Après avoir raccroché, elle riva les yeux dans le vide. Puis elle se leva de sa chaise et longea quelques box. Se penchant par-dessus l’une des cloisons grises, elle esquissa un sourire factice que son collègue ne déchiffra pas, faute de mieux la connaître.

— Salut, Eric, ça va ?

L’homme détourna le regard de son écran.

— Salut, Carmichael. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— J’aimerais en savoir plus sur ce meurtre au Marriott.

Le journaliste sourit, l’air de jouer au chat et à la souris.

— Un détail en particulier ?

— Le gilet pare-balles.

— Ah, le gilet. (Il farfouilla parmi les papiers posés sur son bureau.) Le gilet, le gilet… (Il déterra une feuille et la tourna vers elle.) J’ai trouvé ça sur Internet.

Mels fronça les sourcils en lisant la fiche technique.

— Cinq mille dollars ?

— C’est ce qu’ils coûtaient avant d’être améliorés. Et le sien l’était.

— Mais qui peut s’offrir un équipement pareil ?

— C’est exactement ce que je me demande. (Il farfouilla de nouveau.) Les grosses sociétés de sécurité en ont les moyens. Le gouvernement américain aussi, mais pas pour un agent lambda, c’est sûr. Il faudrait qu’il soit de très haut niveau.

— Des personnalités résident à l’hôtel ?

— Il se trouve que c’est ce que j’ai cherché hier soir. Officiellement, le personnel n’est pas autorisé à divulguer de noms, mais j’ai entendu le veilleur de nuit parler à l’un des flics. Aucune personnalité ne loge chez eux en ce moment.

— Et le quartier ? C’est quel genre ?

— Eh bien, il y a de grosses sociétés dans les parages, mais elles étaient toutes fermées à cette heure-là de la soirée. Et j’imagine mal un grand ponte se promener à Caldwell, et l’un de ses gardes du corps tenter de l’agresser pour se retrouver avec un coup de couteau en travers de la gorge.

— Ça s’est passé quand ?

— Vers 23 heures.

Soit après son départ pour la scène de crime.

— Et aucun indice sur l’identité de la victime ?

— Non, pas le moindre. Ce qui nous amène à l’autre fait étonnant. (Eric mâchouilla le bout d’un stylo bleu.) Aucune empreinte.

— Sur la scène ?

— Non, sur le corps. L’homme n’avait pas d’empreintes digitales. Elles ont été effacées.

Les oreilles de Mels se mirent à bourdonner.

— D’autres signes distinctifs ?

— Un tatouage, semble-t-il. J’essaie d’obtenir des photos de ce dernier, ainsi que du cadavre, mais mes sources sont plutôt lentes. (Il plissa les yeux.) Pourquoi ça t’intéresse autant ?

Un étrange gilet pare-balles. Pas d’empreintes…

— Et des armes ?

— Aucune. On a dû le dépouiller. (Eric se pencha en avant.) Dis-moi, tu n’essaierais pas de convaincre Dick de te confier un article ?

— Grand Dieu, non ! Je suis juste curieuse. (Elle tourna les talons.) Merci pour l’info. J’apprécie vraiment.

CHAPITRE 22

Quand le téléphone sonna près d’une demi-heure plus tard, Matthias se borna à le contempler. C’était sûrement Mels qui le rappelait…

Bon sang, quel bordel…

Après que Jim était parti petit-déjeuner ou faire Dieu sait quoi, son premier réflexe avait été d’appeler Mels pour essayer de savoir si cette histoire de père et de fils à Boston était vraie. Il ne lui était pas venu à l’esprit qu’elle aurait entendu parler de la fusillade dans le sous-sol. Il devait vraiment être dans le coaltar pour ne pas s’en être douté. C’était à la une de tous les journaux. Tout le monde était au courant.

La sonnerie s’interrompit. Mais Mels insisterait.

Seigneur, sa voix quand ils avaient discuté… Elle avait paru soupçonneuse, et c’était peut-être mieux pour elle. Et pourtant, sa méfiance le tuait.

Quand le téléphone sonna de nouveau, Matthias ne put le supporter. Empoignant sa canne, il sortit de sa chambre et se dirigea vers l’ascenseur. Il descendit, sans la moindre idée de l’endroit où il se rendrait. Peut-être prendre un petit déjeuner.

Oui, bonne idée.

C’était ce que faisaient les gens normaux à 9 heures du matin.

Et évidemment, le seul restaurant ouvert était celui dans lequel ils avaient déboulé la veille au soir. Aussi, lorsqu’il longea la baie vitrée colorée, il décida de sortir de l’hôtel pour…

— Matthias ?

Au son de la voix féminine, il se retourna. C’était l’infirmière de l’hôpital, celle qui lui avait donné un coup de main, pour ainsi dire. Elle était fraîche comme une rose, avec ses cheveux bruns tombant sur ses épaules et une robe blanche qui lui arrivait au-dessous des genoux.

On aurait dit une mariée.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle en s’approchant. Je vous croyais chez vous à reprendre du poil de la bête.

Quand elle avança, toutes les têtes se retournèrent sur son passage, une lueur de convoitise brillant dans les yeux des hommes et une pointe de jalousie ou de mépris dans ceux des femmes. Mais il est vrai qu’elle était extraordinairement belle.

— Je vais bien. (Il évita de la regarder. Sa vue était aussi aveuglante que celle du soleil.) Et vous ?

— Ma mère est venue me rendre visite. Son avion était censé atterrir il y a une demi-heure, mais il a été retardé à cause des orages. Depuis, je me demande si je l’attends ou si je rentre chez moi. On devait prendre le petit déjeuner. Vous aussi ?

— Euh, oui.

— Alors, allons-y ensemble ? Je suis affamée.

Ses yeux noirs étincelaient littéralement, au point qu’ils lui faisaient penser à une nuit étoilée. Mais ça ne suffisait pas à lui donner envie de manger un morceau avec…

— D’accord, s’entendit-il répondre, comme si une tierce personne avait pris possession de sa bouche.

Ils se dirigèrent vers l’accueil du restaurant.

— Deux personnes, dit Matthias au maître d’hôtel qui lorgna l’infirmière avant de se figer comme un cerf pris dans les phares d’une voiture, hébété devant tous ses attraits.

— J’aimerais m’asseoir près de la fenêtre, dit-elle en lui adressant un sourire charmeur. Peut-être par…

Pas la fenêtre par laquelle il était sorti, pria Matthias.

— … là.

Bingo.

— Oh, oui, désolé, tout de suite. (Le maître d’hôtel s’affaira aussitôt, saisissant deux menus reliés de cuir avant de les mener vers leur table.) Mais vous aurez une plus belle vue sur le jardin de l’autre côté de la salle.

— Nous ne voulons pas trop de soleil.

Elle posa la main sur le bras de Matthias et le pressa légèrement, comme pour lui signifier qu’elle prenait soin de ses yeux esquintés.

Bon sang, il détestait son contact.

Tandis qu’ils traversaient la salle, l’infirmière provoqua une vive agitation, les hommes jetant un coup d’œil par-dessus leur Wall Street Journal, leur tasse de café et parfois même la tête de leur femme. La brune avança sans sourciller, semblant avoir l’habitude de ce genre de manège.

Après s’être assis devant la fenêtre qu’il avait forcée avec Jim, un serveur leur apporta des cafés, et ils se plongèrent dans la lecture du menu. Les salamalecs qui accompagnèrent leur choix parmi la cinquantaine de plats proposés lui tapèrent sur les nerfs. Et il ne voulait pas manger avec elle. Avec personne, à vrai dire.

Cette histoire avec Mels le tourmentait. Certes, il l’avait appelée afin qu’elle enquête sur les Childe, mais en vérité, il avait juste eu envie d’entendre sa voix.

Elle lui avait manqué pendant toute la nuit…

— À quoi pensez-vous ? demanda l’infirmière d’une voix douce.

Matthias regarda par la fenêtre en direction du bâtiment de l’autre côté de la ruelle.

— Je viens de me rendre compte… que je ne connais pas votre nom.

— Oh, désolée. Je croyais qu’il était inscrit sur le tableau blanc dans votre chambre.

— Sans doute, mais il aurait pu être écrit en lettres de néon que je ne l’aurais pas remarqué.

C’était un mensonge, bien sûr. En fait, aucune infirmière n’avait son nom affiché, juste celui d’un médecin, et aucun badge n’avait été agrafé à sa blouse.

Ce qui semblait un peu étrange, à bien y réfléchir…

Elle posa une main élégante sur sa poitrine, ce qu’il interpréta comme une invitation à contempler son décolleté.

— Appelez-moi Dee.

Il garda l’œil rivé sur son visage.

— Pour Deidre ?

— Non, pour Divine. (Elle détourna le regard, comme si elle refusait de s’attarder sur le sujet.) Ma mère a toujours été très pieuse.

— D’où votre robe.

Dee secoua la tête d’un air triste et lissa sa jupe.

— Comment savez-vous que cette tenue n’est pas mon genre ?

— Eh bien, d’abord, elle a l’air d’appartenir à une femme de quarante ans. Les jeans et les parkas sont plus de votre âge.

— Quel âge me donnez-vous ?

— Vingt-cinq ans, environ.

Et c’était peut-être la raison pour laquelle il n’aimait pas son toucher. Elle était jeune, trop jeune pour lui.

— Vingt-quatre, jour pour jour. C’est pour ça que ma mère vient me voir. (Elle se toucha de nouveau la poitrine.) C’est mon anniversaire.

— Joyeux anniversaire.

— Merci.

— Votre père vient aussi ?

— Oh… oui. Non. (Elle se referma comme une huître.) Non, il ne viendra pas.

Bordel, il n’avait aucune envie de parler de la vie privée de la jeune femme.

— Pourquoi ?

Elle se mit à tripoter sa tasse, la faisant tourner sur sa soucoupe.

— Vous êtes tellement bizarre.

— Pourquoi ?

— Moi qui n’aime pas parler de moi-même, voilà que je me mets à jacasser.

— Vous ne m’avez pas révélé grand-chose, si ça peut vous rassurer.

— Non, mais… j’en ai envie. (L’espace d’une fraction de seconde, elle posa le regard sur les lèvres de Matthias, comme si elle envisageait des baisers qui n’arriveraient jamais.) J’en ai envie.

Non. Jamais.

Surtout après Mels.

Dee se pencha en avant, ses seins menaçant de s’échapper de son corsage.

— Je n’ai pas cessé de penser à vous.

Génial. Magnifique. Parfait.

Dans le silence tendu qui suivit, Matthias jeta un rapide coup d’œil à la fenêtre à côté d’eux. Il s’était déjà enfui une fois par là.

Si la situation devenait embarrassante, il connaissait le chemin.

Dans son bureau, Mels raccrocha et s’enfonça dans son siège. Le petit couinement que celui-ci laissa échapper se transforma en chanson lorsqu’elle se mit à se balancer d’avant en arrière.

Pour une raison étrange, elle braqua le regard sur le mug laissé par la précédente journaliste.

Quand son portable sonna, elle sursauta et l’agrippa d’un geste nerveux. Un rapide coup d’œil à l’écran lui donna envie de pousser un juron. À cause non pas de qui c’était, mais de qui ça n’était pas.

Matthias était peut-être sous la douche.

Les gens prenaient des douches le matin.

Oui, mais pendant une demi-heure ? Elle l’avait appelé toutes les cinq minutes.

— Allô ? répondit-elle.

— Salut, Carmichael. (C’était « Monty la Balance » ; elle le reconnaissait au craquement de sa mâchoire.) C’est moi.

Bah, au moins, c’était pour la bonne cause.

— Bonjour.

— J’ai du nouveau. (Il baissa la voix, comme s’il était un agent secret.) C’est de la bombe.

Mels se redressa, mais refréna son enthousiasme. Avec sa chance, cette annonce relevait plus de l’abus de langage que du sensationnel.

— Ah oui ?

— Quelqu’un a manipulé le corps.

— Pardon ?

— Comme je te l’ai dit, je suis arrivé le premier sur les lieux et j’ai pris des photos… tu sais, dans le cadre de mes fonctions officielles. (Un bruissement retentit sur la ligne, puis une conversation étouffée, comme si Monty avait couvert le combiné.) Désolé, je suis au commissariat. Laisse-moi sortir et je te rappelle.

Il raccrocha avant qu’elle ait pu ajouter un mot, et elle s’imagina le policier se pressant vers le parking en esquivant ses collègues à la manière d’un joueur de football américain.

Sans surprise, lorsqu’il rappela, il était essoufflé.

— Tu m’entends ?

— Oui.

— Donc, mes photos du cadavre comportent un détail qui n’apparaît pas sur les clichés officiels.

Cette nouvelle était censée la surprendre, et en l’occurrence, Mels n’eut pas à feindre sa stupéfaction.

— Quelle est la différence ?

— Rejoins-moi et je te montrerai.

— Où et quand ?

Après avoir raccroché, elle consulta sa montre et composa une nouvelle fois le numéro de la chambre de Matthias. Pas de réponse.

— Hé, Tony, dit-elle en se penchant par-dessus la cloison séparant leurs box. Je peux emprunter tes…

L’homme lui lança les clés sans perdre le fil de sa conversation téléphonique. Elle lui souffla un baiser, et il se couvrit le cœur en feignant de défaillir.

Sortant de la salle de rédaction, elle grimpa dans la voiture de Tony et partit en direction de l’autre bout de la ville, via un trajet qui passait comme par hasard par l’hôtel Marriott.

Et elle était en avance d’une bonne demi-heure pour son rendez-vous avec Monty.

Par chance, elle trouva une place libre juste en face de l’entrée. Sauf qu’il lui fallut deux tentatives pour effectuer un créneau, ses manœuvres un peu rouillées à force d’utiliser des parkings souterrains depuis qu’elle avait emménagé à Caldwell.

De plus, jouer les rôdeuses ne l’aidait pas.

Elle traversa le hall avec l’impression qu’un vigile allait l’arrêter et lui faire quitter l’hôtel, mais personne ne lui prêta attention. Ce qui l’amena à se demander combien d’autres personnes avaient des choses à se reprocher.

Elle monta dans l’ascenseur et effectua le trajet jusqu’au sixième étage en compagnie d’un homme d’affaires dont les vêtements froissés et les yeux rouges laissaient penser qu’il avait passé la nuit dans un avion qui venait d’arriver d’un pays lointain.

Sortant de la cabine, elle tourna à droite et emprunta un couloir moquetté. Des plateaux étaient posés à côté des portes, véritables chausse-trappes avec leurs assiettes souillées, leurs tasses à moitié vides et leurs serviettes sales. Tout au bout, un chariot était posté devant une chambre ouverte, la lumière de l’intérieur éclairant des rouleaux de papier toilette, des serviettes pliées et une rangée de pulvérisateurs.

La pancarte « Ne pas déranger » était toujours suspendue à la poignée de la porte de Matthias, signe qu’il n’avait pas quitté l’hôtel. Collant l’oreille au battant, Mels implora le ciel qu’il ne choisisse pas ce moment pour ouvrir.

Pas d’eau qui coulait. Pas de télé en marche. Pas de voix grave au téléphone.

Elle frappa doucement, puis un peu plus fort.

— Matthias, dit-elle. C’est moi. Ouvre.

Tandis qu’elle attendait en vain une réponse, elle jeta un coup d’œil à la femme de chambre sortie avec un sac-poubelle rempli à ras bord. L’espace d’un instant, elle songea à feindre d’avoir oublié sa clé, mais après les événements du 11 Septembre, elle avait le sentiment que la ruse ne fonctionnerait pas… et qu’on la flanquerait à la porte de l’hôtel.

De mieux en mieux : ce n’était pas la peur d’envahir l’intimité de Matthias qui la retenait ; c’était celle de se faire choper.

Écœurée par elle-même, et énervée contre lui, Mels reprit la direction de l’ascenseur et descendit au rez-de-chaussée avec la ferme intention de marcher droit vers la voiture de Tony, de grimper dans cette fichue bagnole, et d’arriver sacrément en avance pour son rendez-vous avec Monty.

Au lieu de cela, elle flâna dans le hall, scruta la boutique de cadeaux, se promena jusqu’au spa…

Oui, parce que Matthias était du genre à acheter des peignoirs et à se faire poser un masque au concombre sur le visage.

Lorsqu’elle arriva devant le seul restaurant ouvert, elle avait quasiment jeté l’éponge, mais autant lancer un dernier coup d’œil…

De l’autre côté de la salle, assis près d’une fenêtre, Matthias mangeait en compagnie d’une brune vêtue d’une robe blanche.

Qui était-elle… ?

N’était-ce pas cette infirmière de l’hôpital ?

— Une table pour une personne ? demanda le maître d’hôtel.

Ah. Non, sans façon. Sauf équipée d’un sac à vomi.

— Non, merci.

De l’autre côté, la brunette éclata de rire et projeta la tête en arrière, ses cheveux virevoltant tout autour d’elle. Elle était d’une beauté telle qu’on aurait dit une photo de mode retouchée à tous les endroits stratégiques.

Assis en face d’elle, Matthias arborait une expression indéchiffrable, et dans un absurde accès de jalousie, Mels fut soulagée de le voir porter ses lunettes. Comme si ça revenait à marquer son territoire.

— Vous attendez quelqu’un ? demanda le maître d’hôtel.

— Non, répliqua-t-elle. Je crois qu’il est occupé.

CHAPITRE 23

Le rire de Dee était… eh bien, divin, à vrai dire. Au point qu’il fit disjoncter une partie du cerveau de Matthias, incapable de voir ce qu’il avait pu dire de si drôle.

— Alors, cette mémoire ?

— Capricieuse.

— Ça reviendra. Ça fait quoi ? Un jour et demi ? (Elle se pencha sur le côté lorsque son assiette d’œufs, de saucisses, de toasts et de purée arriva.) Donnez-lui un peu de temps.

Le bagel qu’il avait commandé paraissait anémique en comparaison.

— Vous êtes sûr de ne rien vouloir d’autre ? (Elle esquissa un geste avec sa fourchette.) Vous devez vous remplumer. J’ai la conviction qu’un petit déjeuner copieux est la seule façon de démarrer la journée.

— Ça fait plaisir de voir une femme qui ne chipote pas avec la nourriture.

— Oui, ce n’est pas mon genre. (Elle fit signe à la serveuse d’approcher.) Il prendra la même chose que moi. Merci.

Il semblait grossier d’indiquer que s’il mangeait autant, il risquait d’exploser. Aussi écarta-t-il son bagel sur le côté. Elle avait sans doute raison. Il se sentait ailleurs et faiblard. Il faut dire qu’à cause du tueur d’élite à ses trousses il avait depuis longtemps brûlé les calories du sandwich qu’il avait mangé en compagnie de Mels.

— Ne m’attendez pas, dit-il.

— Je n’en avais pas l’intention.

Matthias ébaucha un sourire froid et balaya la salle du regard pour passer le temps. La plupart des clients ressemblaient à des hommes d’affaires ou à des touristes… à l’exception d’un type dans un coin qui détonnait totalement dans cet environnement : tiré à quatre épingles, il portait un costume qui semblait démodé, même pour quelqu’un qui ne prêtait aucune attention à la mode.

Merde, on l’aurait dit tout droit sorti des années 1920 ou d’un bal costumé.

Comme s’il avait senti qu’on l’observait, l’homme leva les yeux d’un air hautain.

Matthias reporta son attention sur sa compagne de table. Dee piquait dans son plat d’un geste précis, les pointes de la fourchette s’enfonçant sans peine dans les œufs brouillés et la purée.

— C’est parfois une chance de ne pas se rappeler, dit-elle.

Oui, songea-t-il. Et il avait l’impression que c’était particulièrement vrai dans son cas. Bon sang, si cette histoire que lui avait racontée Jim était…

— Et je ne voulais pas être évasive au sujet de mon père, ajouta-t-elle. C’est juste… que je n’aime pas penser à lui. (Elle posa sa fourchette sur le rebord de son assiette tandis qu’elle regardait par la fenêtre.) Je donnerais tout pour l’oublier. C’était un homme… violent. Violent et cruel.

Elle reporta le regard sur lui sans ciller.

— Vous voyez de quoi je parle, Matthias ?

Soudain, une nouvelle migraine s’empara de lui, interrompant le fil de ses pensées et lui vrillant les tempes, la douleur le brûlant comme un tisonnier de chaque côté du crâne.

Dans une sorte de brouillard, il vit bouger la bouche rouge et parfaite de Dee, mais les mots ne parvenaient pas jusqu’à lui ; c’était comme s’il s’était échappé de son corps, alors même qu’il n’avait pas bougé. Puis, le restaurant commença à s’estomper, aussi sûrement que si les murs s’étaient effondrés, la salle se métamorphosant à la manière d’Inception jusqu’au moment où il ne fut plus assis dans une cafétéria huppée du Marriott, mais ailleurs…

Il se trouvait au premier étage d’une ferme, de grosses planches en bois brut recouvrant le sol, les murs et le plafond. L’escalier en face de lui était raide, la rampe en pin noircie par la sueur des innombrables mains qui l’avaient agrippée.

L’air était vicié, étouffant. Pourtant, il ne faisait pas chaud.

Matthias regarda derrière lui et aperçut une chambre qu’il reconnut comme la sienne. Le lit était garni de couvertures dépareillées et dépourvu d’oreiller… Le bureau était zébré de rayures et les poignées étaient à moitié arrachées. Il n’y avait pas de tapis. Mais sur la petite table de chevet était posé un poste de radio flambant neuf avec des rebords couleur bois et un cadran argenté qui détonnait dans cet environnement.

Baissant les yeux, il vit qu’il portait un pantalon en loques, et que ses pieds dépassaient largement de l’ourlet ; de même pour ses mains, trop larges comparées à ses avant-bras grêles, ses extrémités trop grosses par rapport au reste de son corps.

Il se rappelait cette étape de sa vie, savait qu’il était jeune. Quatorze ou quinze ans…

Un bruit lui fit tourner la tête.

Un homme montait l’escalier. Sa salopette était sale, ses cheveux luisants de sueur comme s’il avait porté une casquette vissée sur le crâne pendant des heures, ses pas lourds.

Un homme grand, costaud.

Méchant.

Son père.

D’un coup, tout changea. Sa conscience s’était dissociée de sa chair, si bien qu’il n’était plus en mesure de contrôler le corps qu’il incarnait, quelqu’un d’autre s’étant emparé des commandes.

Il ne pouvait que regarder à travers ses orbites tandis que son père, parvenu en haut des marches, tournait à l’angle et s’arrêtait devant lui.

L’homme avait le visage tanné comme du cuir, et lorsqu’il esquissa un rictus, Matthias vit qu’il lui manquait une dent.

Son père allait mourir, songea Matthias. Là, tout de suite.

Aussi improbable que ça puisse paraître étant donné leur différence de statures, l’homme allait tomber au sol et mourir dans quelques instants…

Soudain, Matthias se sentit parler, sa bouche formant des sons qui ne parvenaient pas jusqu’à lui. En revanche, les mots eurent de l’effet sur son père.

Son expression changea, son sourire s’évanouit et le trou entre ses dents disparut alors qu’il pinçait les lèvres en une fine ligne. Un instant, il plissa ses yeux bleu électrique de rage, la colère cédant rapidement la place à de la stupéfaction. Comme si une de ses convictions venait de s’écrouler.

Et pendant tout ce temps, Matthias continuait de parler, d’une voix lente et régulière.

C’était à cet instant que tout avait commencé, songea-t-il en considérant l’homme, ou plutôt le salopard avec qui il avait vécu seul pendant trop longtemps, ce malade mental qui l’avait « élevé ». Mais l’heure était venue de rendre des comptes, et le Matthias adolescent débitait son texte avec froideur, parfaitement conscient d’avoir enfin mis le monstre en cage.

Son père agrippa le revers de sa salopette, juste au-dessus du cœur, ses ongles sales et fendillés mordant dans le tissu qui se tordait dans sa poigne.

Et Matthias parlait sans discontinuer.

Son père tomba à genoux, projetant une main vers la rampe, la bouche grande ouverte, laissant apparaître les emplacements des autres dents manquantes, celles du fond.

Il n’aurait jamais cru se faire choper un jour : voilà ce qui l’avait mené à sa perte.

Enfin, d’un point de vue technique, ce fut plutôt un infarctus du myocarde. Mais la révélation de leur vilain secret avait agi comme détonateur.

La mort prit tout son temps.

Alors que son père gisait sur le dos et portait la main à l’aisselle gauche comme si la douleur était insoutenable, Matthias se contenta de regarder la mort achever son œuvre. Apparemment, le vieux avait du mal à respirer, son torse s’élevant et s’abaissant en vain : sous son teint buriné, le visage de son père perdait ses couleurs.

Quand la vision se reporta sur la chambre, Matthias s’aperçut qu’il avait tourné les talons et se dirigeait vers la radio. Il s’assit et l’alluma. Pendant ce temps, son père continuait de se débattre comme une mouche prise au piège, les membres agités de spasmes, la tête rejetée en arrière comme s’il espérait qu’un changement de position augmenterait le flot d’oxygène.

Mais ça ne changerait rien. Même un ado de quinze ans élevé dans une ferme savait que si le cœur cessait de battre, le cerveau et les organes vitaux s’asphyxieraient malgré tout l’air que vous inspireriez.

Là-bas, dans la prairie, ils ne captaient que cinq stations dont trois étaient religieuses. Les deux autres jouaient de la country et de la pop, et Matthias tourna le cadran, passant sans cesse de l’une à l’autre. De temps en temps, juste parce qu’il savait que son père allait rencontrer son Créateur d’un instant à l’autre, il laissait retentir un sermon.

Matthias se sentait frustré de ne pas avoir la possibilité d’écouter du hard-rock. Il lui semblait que Van Halen serait un accompagnement sonore bien plus adapté aux soubresauts de son père que Johnny Cash ou ce crétin de Phil Collins.

Hormis cela, il était d’un calme olympien, aussi serein qu’un ciel d’été, aussi inébranlable qu’un roc. En fait, il se fichait que les sévices soient bientôt finis. Il avait juste voulu voir s’il pouvait se débarrasser de son vieux, comme s’il s’agissait d’un devoir de sciences : il avait conçu le plan, mis les pièces en place, puis s’était réveillé un beau matin avec la ferme intention de faire tomber le premier domino à l’école.

Grâce à une femme particulièrement malléable, compatissante, et très croyante : sa professeure principale.

Debout dans le couloir, il avait pleuré devant elle en lui racontant l’enfer qu’il vivait, mais ce flot de larmes n’avait eu d’autre motif que de renforcer la motivation de la jeune femme. En vérité, ce grand déballage ne lui avait pas fait plus d’effet que ça : il lui disait la vérité dans le seul but de la manipuler, demeurant froid comme de la glace à l’intérieur, ne tirant aucune satisfaction dans le fait d’avoir achevé la première partie de son plan, ni d’excitation à l’idée que son calvaire allait enfin se terminer.

Ensuite, tout s’était précipité, et c’était la seule chose qu’il n’avait pas prévue : il avait aussitôt été envoyé à l’infirmerie, puis des flics étaient venus lui faire remplir de la paperasse, et il avait signé son entrée dans le système judiciaire.

Ils n’avaient envoyé que des femmes pour l’interroger, comme si ça lui faciliterait les choses. Surtout pendant « l’examen corporel », qu’il aurait pu mal supporter d’après eux.

Et qui était-il pour leur refuser cette faveur ?

Cependant, il ne s’était pas attendu à se retrouver en foyer deux heures plus tard.

En fait, le seul but de tout ce manège avait été de voir son père mourir sous ses yeux. Du coup, il avait été obligé de s’enfuir et de voler une voiture pour être rentré avant que la police n’embarque son père, une fois celui-ci revenu des champs de maïs. Tout aurait été gâché s’il avait foiré le final.

Mais tout s’était bien passé.

Pendant les derniers moments de la misérable vie de son père, Matthias tourna le bouton de la radio pour la caler sur l’une des stations religieuses… et marqua une pause. Le sermon traitait de l’enfer.

Voilà qui semblait approprié.

Il resta les yeux rivés sur son père tandis que l’homme poussait son dernier souffle et se figeait. C’était étrange de voir un être humain happé de l’autre côté, passer de vie à trépas, devenir aussi inanimé qu’un grille-pain, un tapis ou un radioréveil.

Matthias attendit encore un peu, le temps que ce visage blême vire au gris. Puis il se leva, débrancha sa radio et la coinça sous son bras.

Les yeux de son père étaient ouverts et regardaient fixement le plafond, un peu comme Matthias l’avait fait pendant toutes ces nuits des années durant.

Il ne retourna pas le corps sur le ventre. Pas plus qu’il ne lui cracha dessus ni ne lui donna de coup de pied. Il se contenta de lui passer devant et de descendre l’escalier. Lorsqu’il quitta la maison, sa dernière pensée fut qu’il avait apprécié cette petite épreuve mentale…

Et qu’il voulait voir s’il serait capable de recommencer…

— Matthias ?

Lâchant un cri, il bondit sur son siège, le restaurant lui revenant en pleine figure, les murs se remettant en place, le cliquetis des couverts et les murmures des conversations filtrant de nouveau à travers son cerveau.

Alors que d’autres clients se retournaient vers lui, Dee se pencha en avant.

— Ça va ?

Son beau visage était empreint de compassion et elle avait la bouche ouverte comme si elle avait du mal à respirer à la vue du désespoir de Matthias.

Le détachement qu’il avait éprouvé en revoyant son père mourir s’insinua de nouveau au centre de sa poitrine, comme si ce souvenir avait recalibré son programme interne, resserré les boulons telle une voiture dont on aurait réglé le parallélisme : à présent, il toisait la femme en face de lui avec une objectivité glaciale. Un gouffre immense s’était creusé alors que leurs chaises ne s’étaient pas éloignées davantage.

Les émotions étaient si faciles à feindre. Il était bien placé pour le savoir.

Le rictus qu’il afficha éveilla en lui une sensation bizarre, mais aussi très familière.

— Parfaitement bien.

Juste à cet instant, la serveuse s’approcha avec son petit déjeuner gargantuesque, et quand elle le posa, il aurait juré voir Dee se renfoncer dans son siège, un petit sourire satisfait flottant sur ses lèvres.

Campée à côté du maître d’hôtel, Mels décida d’arrêter les frais. C’était déjà assez pénible d’avoir joué les espionnes, alors trouver Matthias en compagnie de cette infirmière ?

À présent, elle avait deux raisons d’être écœurée : elle avait perdu tout respect pour elle-même, et sa rivale aurait pu damer le pion à la jeune Sophia Loren.

Alors qu’une énorme assiette était posée devant lui, Matthias adressa un sourire en coin à la femme et…

Sans raison valable, il tourna la tête juste au moment où Mels s’apprêtait à partir.

Leurs regards se croisèrent, et aussitôt, son rictus cynique se transforma en une expression indéchiffrable… et dont elle se fichait bien, se persuada-t-elle.

Peu importe. Ce n’étaient pas ses oignons.

Et elle n’allait pas faire une scène. Sûrement pas. Non, elle se dirigea d’un pas calme vers le tourniquet du hall…

— Mels ! souffla une voix derrière elle.

Elle ne pouvait pas faire comme si elle ne l’avait pas entendu et n’avait aucune raison de le traiter avec mépris.

— Je ne voulais pas interrompre ton petit déjeuner, dit-elle en marquant un temps d’arrêt pendant qu’il s’approchait. Et on m’attend à un rendez-vous. Comme tu ne répondais pas au téléphone, j’ai eu envie de venir faire un tour.

— Mels…

— Cette histoire que tu m’as demandé de vérifier était vraie. Sauf que le nom de famille s’écrit avec un « e. » « Childe ». Le fils est mort d’une overdose et le père était sur place quand c’est arrivé. La fille est toujours vivante ; elle est avocate à Boston. Le père travaille pour le gouvernement dans différentes agences. Du moins, c’est ce qui était écrit dans les journaux. Je ne peux rien affirmer en dehors de ce qui est dans le domaine public. (Alors qu’il se contentait de la regarder, elle releva le menton.) Tu t’attendais à quoi ?

Il se frotta le visage, semblant avoir mal à la tête.

— Je ne sais pas. Je… Quand le fils est-il mort ?

— Il n’y a pas très longtemps. Deux ans et demi, peut-être…

— Votre petit déjeuner refroidit.

Mels jeta un coup d’œil à l’infirmière. La femme approcha, les yeux braqués sur Matthias, comme s’il était seul.

Elle était d’une beauté renversante, son corps transformant sa robe discrète en une tenue sexy en diable…

Et quand elle avisa cette poitrine opulente, Mels se rappela qu’elle en revanche devait porter des Wonderbra pour atteindre la catégorie des bonnets C.

— Je dois y aller, de toute façon, dit Mels. Sinon, je vais être en retard à mon rendez-vous.

À cette phrase, l’infirmière lui jeta un regard dédaigneux, ses yeux noirs l’avertissant non seulement de ne pas parler à sa proie, mais de déguerpir au plus vite.

— Venez, regagnons la table.

Matthias se contenta de regarder fixement Mels, au point qu’elle se demanda s’il essayait de lui dire quelque chose. Mais des œufs froids et une femme chaude comme la braise l’attendaient ; il avait donc de quoi se repaître.

Elle les salua d’un signe et s’engagea dans le tourniquet.

Au-dehors, le soleil brillait quand elle regagna la voiture de Tony, et il faisait chaud dans l’habitacle. Lorsqu’elle s’installa au volant, elle se réprimanda avec vigueur avant de mettre le contact, mais malheureusement, le sermon n’eut pas grand effet sur elle.

Pas même la partie lui disant qu’il était normal qu’un homme mystérieux et inaccessible paraisse bien plus attirant qu’un type lambda aux yeux d’une journaliste ; ça ne faisait pas de lui un prétendant idéal pour autant.

C’était peut-être pour ça qu’elle était toujours célibataire. Les invitations à sortir ne manquaient pas, mais elles provenaient toujours d’hommes charmants, qui avaient un boulot bien confortable et toute leur mémoire…

Pas de failles. Pas d’excitation.

Non, elle s’était éprise d’un type au passé louche qui petit-déjeunait en compagnie d’une femme avec les mensurations de Barbie et des cheveux comme on n’en voit que dans les pubs télévisées.

« Brillants de santé. »

Démarrant la voiture, elle se coula dans la circulation, son rendez-vous avec Monty ayant lieu dans un parc à environ sept pâtés de maisons de l’hôtel.

Au moins, ce rendez-vous avait un avantage : si Mels avait dû regagner la salle de rédaction et feindre de travailler, le regard dans le vide, elle aurait fini par disjoncter.

Au diable les hommes, se dit-elle en trouvant une place libre avant d’exécuter un créneau et de descendre.

Conformément aux instructions que Monty lui avait données, elle se dirigea vers un banc sous un érable bien précis avec l’impression de jouer dans un film d’espionnage. Il ne lui manquait plus qu’un journal pour se cacher derrière ainsi qu’un mot de passe, et ils auraient été comme dans un James Bond.

Monty se pointa dix minutes plus tard, en civil, dans une tenue qui le faisait passer pour un type branché. Il paraissait de bonne humeur, le subterfuge semblant lui apporter la dose de drame dont il avait besoin.

— Suis-moi, dit-il à voix basse quand il la dépassa.

Misère.

Lorsqu’il la devança d’environ trois mètres, Mels se leva et garda ses distances en se demandant pourquoi elle se prêtait à ce cirque.

Après une petite balade, ils se retrouvèrent au bord du fleuve, devant un grand hangar à bateaux d’où les gens partaient se promener en canoë ou en voilier dès que les températures se réchauffaient.

Mels s’engouffra à l’intérieur du bâtiment, et il lui fallut un moment pour que ses yeux s’habituent à l’obscurité, les fenêtres barrées de croisillons ne laissant filtrer que peu de lumière. La salle semblait pleine à craquer avec toutes ces rangées de barques, ces piles de bouées, ces rames alignées et ces voiles enroulées. Et en un sens, c’était aussi bruyant : tout autour d’eux, l’eau s’agitait contre les pontons, les clapotis des vagues résonnant à travers les cales vides…

Dans un fracas soudain, des hirondelles s’élancèrent de leurs embryons de nids et fondirent sur eux avant de s’échapper au-dehors.

Tandis que son rythme cardiaque reprenait une cadence normale, elle demanda :

— Alors, qu’est-ce que tu as déniché ?

Monty sortit une grande enveloppe qu’il lui tendit.

— J’ai imprimé ça ce matin.

Mels écarta le trombone.

— Qui d’autre est au courant ?

— Pour l’instant, personne.

Elle sortit un par un les trois clichés de la victime : le premier était une photo en pied, le deuxième un plan rapproché sur son ventre avec son haut retroussé, le troisième un gros plan sur ce qui semblait être une série de symboles.

Cecilia Barten.

Ce nom lui traversa l’esprit tandis qu’elle examinait les images : Sissy était une autre fille, plus jeune, avec un mode de vie très éloigné de celui où se faire assassiner faisait partie des aléas du métier. Son corps avait été tout récemment retrouvé dans une carrière, avec le même genre de caractères gravés sur l’abdomen. Elle aussi avait été égorgée. Et elle aussi était blonde.

— Tu as vu des photos de la scène de crime, n’est-ce pas ? s’enquit Monty.

— Oui. (Mels reporta son attention sur le dernier cliché.) La peau était rouge, mais il n’y avait rien de ce genre dessus. Attends, alors dis-moi, officieusement si besoin, qu’est-ce qui s’est passé ? Tu m’as dit être arrivé parmi les premiers sur les lieux.

— Le premier. Je suis entré dans la chambre avec le gérant et j’ai suivi la procédure. J’ai installé un périmètre de sécurité autour de la porte et appelé des renforts.

— Où était ton équipière ?

— Elle avait appelé pour prévenir qu’elle était malade, alors j’étais seul. Les coupes budgétaires, tu sais ce que c’est. Pas de remplaçant. En même temps, j’ai pu prendre des photos pendant que j’attendais.

Mels détestait les gens qui utilisaient l’expression « en même temps ».

— Tu as retroussé le haut de la victime.

— J’examinais le corps et la scène dans le cadre de mes fonctions officielles.

Pauvre type.

— Mais pourquoi prendre des photos alors que le photographe officiel n’allait pas tarder à arriver ?

— La vraie question est : où sont passés ces signes ?

Oui, c’est louche.

— Alors, je peux les exploiter ? demanda Mels en le regardant.

— Pour l’instant, non. Je ne veux pas être accusé d’avoir manipulé le cadavre.

Mais c’est pourtant le cas.

— Alors pourquoi me donner ces photos ?

— Quelqu’un doit être mis au courant. Je vais peut-être aller voir De La Cruz, ou alors tu pourrais en parler dans le CCJ en te bornant à citer une source anonyme. L’heure du décès est estimée aux environs de 17 ou 18 heures, donc le meurtre a eu lieu peu après que le type a pris possession de la chambre. Je suis arrivé là-bas vers 21 h 15, ce qui laisse à peu près quatre heures au coupable pour faire son œuvre et se tirer.

Ce qu’il omettait de préciser, peut-être à dessein, était que ces symboles avaient disparu entre le moment de son arrivée et celui où la photographe de la police avait pris les clichés. Le corps n’avait pas pu rester seul bien longtemps et les scarifications n’apparaissaient et ne disparaissaient pas comme par magie.

C’était vraiment très louche.

— D’accord, fais-moi signe quand tu sauras comment procéder.

Il hocha la tête comme s’ils avaient signé un pacte, puis tourna les talons.

— Attends, Monty, juste une dernière question sur un autre sujet.

Sa source s’arrêta dans l’embrasure.

— Oui ?

— Tu te souviens de l’homme qui a été découvert mort au Marriott ?

— Oh, tu parles du cadavre à l’entrée des livraisons ? Celui qui a disparu de la morgue ?

Mels eut le souffle coupé.

— Hein ?

— Tu ne savais pas ? (Il s’approcha d’elle pour lui confier la nouvelle.) Le corps a disparu. Ce matin même.

Impossible.

— Quelqu’un l’a volé ? À la morgue de St. Francis ?

— Il semblerait.

— Comment est-ce possible ? (Tandis que Monty haussait les épaules, elle secoua la tête et sut que cette disparition n’augurait rien de bon.) Eh bien, j’espère qu’ils trouveront ce fichu cadavre. Au fait, tu ne saurais pas quel genre de balles a été retrouvé dans le gilet de la victime ?

— Des 40 millimètres.

— Et j’ai entendu dire qu’il portait un tatouage ?

— Je ne sais pas. Mais je peux me renseigner.

— Je t’en serais reconnaissante.

Il lui adressa un clin d’œil, puis un sourire en coin.

— Pas de problème, Carmichael.

Quand elle se retrouva seule, Mels examina de nouveau les photos une par une… et en conclut que Caldwell avait affaire à un nouveau tueur en série.

La police et la presse avaient du boulot garanti pour les semaines, voire les mois, à venir.

Et Mels en vint à se demander si le coupable n’était pas un flic.

CHAPITRE 24

Divine plia sa serviette à côté de son assiette vide en adressant un sourire à sa proie. Dans l’ensemble, tout se passait bien. Matthias commençait à retrouver la mémoire, et cette petite porte qu’elle avait ouverte dans son esprit à propos de son père avait rallumé le genre de lumière qu’elle aimait voir briller dans l’œil de l’ex-agent.

Son vieux avait été un élément décisif, bien sûr, la racine du mal, la preuve que l’infection pouvait se transmettre d’humain à humain, et pas juste de démon à humain.

Cependant, rien n’était joué et elle marchait sur des œufs.

— Je vais payer l’addition, annonça Matthias en levant la main pour faire signe à la serveuse.

— Quel gentleman ! (Elle fouilla dans son sac et se mit à transférer ses rouges à lèvres de gauche à droite en les comptant.) Je suis contente qu’on se soit rencontrés.

… trois, quatre, cinq…

— Coup de chance. (Il jeta un coup d’œil à la fenêtre, l’air de planifier quelque chose.) Quel hasard, hein ?

… six, sept, huit…

— Qu’allez-vous faire aujourd’hui ? demanda-t-elle, son pouls s’accélérant alors qu’elle se rapprochait de la fin du décompte.

… neuf, dix, onze…

Il lui répondit quelque chose qu’elle n’entendit pas. Mais c’était compréhensible : elle était proche de la fin.

Douze.

Treize.

Poussant un soupir de soulagement, elle sortit le dernier tube et fit sauter le capuchon. Fixant Matthias du regard, elle le contraignit, par la simple force de sa volonté, à observer sa bouche tandis qu’elle exhibait la pointe douce et émoussée et commençait à l’appliquer sur ses lèvres.

Il obtempéra, mais sa réaction ne fut pas celle qu’elle désirait. Il la toisait d’un regard froid et non lascif. Comme s’il contemplait un objet qu’il envisageait d’utiliser.

Divine fronça les sourcils. Quand il avait quitté la table pour courir après cette fichue journaliste, cette distance n’avait pas existé. Il s’était mis à nu, focalisé sur cette femme comme si elle était une partie de lui, plutôt qu’un élément distinct et extérieur.

La démone pinça les lèvres puis les relâcha, sentant sa bouche reprendre ses formes pulpeuses. Et pour s’assurer qu’il comprenne bien le message, elle planta une idée dans sa tête, le forçant à imaginer sa bouche autour de sa queue, le suçant, l’aspirant, l’engloutissant.

Aucun résultat.

Il se contenta de poser le regard sur la serveuse, de prendre l’addition qu’elle lui tendait et d’y inscrire son numéro de chambre.

Au bruit d’une rafale secouant les vitres du restaurant, toutes les têtes se tournèrent, y compris celle de Matthias : assise en face de lui, Divine fulminait, sa rage s’embrasant au point d’atteindre les éléments au-dehors et de soulever une tempête au sud.

Elle ne pensait qu’à la manière dont Jim l’avait manipulée. Et voilà que ce misérable éclopé, qui retournerait en enfer dès la fin de cette manche, la rembarrait.

Sales connards.

Elle se leva et mit son sac sur son épaule.

— Combien de temps resterez-vous ? lança-t-elle.

— Quelques jours tout au plus.

Effectivement. Les choses avançaient vite en ce qui le concernait, même s’il n’en avait pas conscience, et cette manche serait rapidement terminée.

Un instant, elle songea à le conduire dans sa chambre pour lui rappeler qu’il était un homme, pas un robot. Et que le « handicap » dont il souffrait ne serait pas un problème tant qu’il serait avec elle.

Alors qu’avec la journaliste…

— Bien, au revoir, déclara-t-il.

Comme s’il la congédiait.

Divine plissa les yeux, puis se rappela qu’elle avait un rôle à jouer.

— Je suis sûre qu’on se reverra.

— Possible. Bonne chance avec votre mère.

Divine le regarda partir avec la soudaine envie de le baiser, mais pas pour remporter la partie. Il avait la même force que Jim. Et la même faculté à lui résister.

Elle aurait dû lui prêter plus attention quand elle l’avait eu en sa possession. Heureusement, il serait bientôt de retour.

En attendant, elle devait s’occuper de cette journaliste. Son influence n’était guère souhaitable dans ce tournoi.

Et un accident est si vite arrivé.

Le Créateur ne pourrait pas en accuser Divine.

Matthias prit un taxi pour se rendre aux bureaux du CCJ et attendit sur le parking derrière le bâtiment. Il se figurait que Mels avait emprunté cette Toyota pour se rendre à l’hôtel, et de fait, la voiture de son ami n’était pas garée au milieu des autres vieilles bagnoles, elles aussi remplies de détritus.

Comme si conduire une poubelle faisait partie du boulot de journaliste.

Près de la porte de derrière, il s’adossa contre le mur en s’appuyant sur sa canne. Au-dessus de lui, des nuages s’amoncelèrent et masquèrent le soleil, les ombres sur le bitume chassant la lumière du jour.

Il était espionné.

Pas par les traînards qui entraient et sortaient du bâtiment… ni par les fumeurs qui allumaient leur cigarette et tiraient dessus comme des pompiers avant de regagner leur bureau… ni par les gens qui faisaient le tour du parking bondé pour essayer de trouver une place.

Quelqu’un l’épiait depuis une position fixe sur la droite.

Peut-être un type dans l’une des voitures garées le long du trottoir bordant l’immeuble. La seule autre option était le toit du bâtiment d’en face, vu que ses murs étaient dépourvus de fenêtres.

Il devait se dégotter des munitions. Sans balles, le 40 millimètres avec silencieux qu’il avait « emprunté » à Jim n’était qu’une arme contondante. Ce qui n’était pas négligeable, mais pas assez létal ni d’une portée suffisante…

La Toyota qu’il attendait apparut à l’angle et s’arrêta. Quand la voiture pila, il sut que Mels l’avait vu.

La jeune femme se gara sur la première place disponible, sortit, et s’avança, le menton levé, ses cheveux flottant dans la brise.

— Tu fais une promenade digestive ? demanda-t-elle.

Une petite douleur lui vrilla la poitrine, et s’intensifia peu à peu, au point de lui entraver la respiration.

— Je suis désolé, dit-il d’une voix rude.

— De quoi ?

Il ne put que secouer la tête, incapable de parler. La clarté froide, calculatrice, qu’il avait éprouvée après avoir revu ces images du passé avait disparu. Au lieu de cela, il se sentait ouvert aux quatre vents, exposé.

— Matthias ? Ça va ?

D’une manière ou d’une autre, l’impensable arriva : il s’avança, posa les mains sur ses hanches… puis la serra contre lui, enfouissant le visage dans ses cheveux, qu’elle avait détachés.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle d’une voix douce alors qu’elle lui caressait le dos.

— Je ne… (Oh, merde, il perdait la boule.) Je n’arrive pas…

— Ce n’est pas grave…

Ils restèrent enlacés alors que le tonnerre grondait comme si les cieux désapprouvaient leur étreinte, et un éclair zébra le dessous de la couverture nuageuse.

Pourtant, il aurait voulu rester là pour toujours : quand il se retrouvait contre le corps chaud de cette quasi-inconnue, le passé et l’avenir n’existaient plus. Il ne restait que le présent, et cette absence d’arrière-plan formait comme un abri…

La pluie se mit à tomber à grosses gouttes, au point qu’il eut l’impression d’être canardé de billes.

— Rentrons, dit-elle en lui prenant la main avant d’utiliser une carte magnétique pour pénétrer dans le bâtiment.

Un étrange parfum chimique dans l’air lui chatouilla les narines. Mais il ne s’agissait pas de cire ni de nettoyant pour vitres ; c’était l’encre des presses.

— Viens, dit-elle en se dirigeant vers une porte bordeaux, avant de tourner une poignée et d’ouvrir la voie d’un coup de hanche.

La salle de conférence était meublée de sièges dépareillés et d’une longue table composée d’un curieux mélange de différents éléments, semblant tout droit sortie de l’imagination d’un savant fou. Une fontaine à eau se trouvait dans un coin. Mels se dirigea vers elle et remplit un gobelet en plastique.

— Bois ça.

Il obtempéra, en tentant de se ressaisir.

D’un bond, elle s’assit sur le rebord de la table, ses jambes se balançant dans le vide.

— Parle-moi.

Oh, merde, comment lui avouer ce qui lui était revenu ? Et pourquoi l’avoir suivie là, déjà ?

À vrai dire, il avait la réponse à la seconde question. Il voulait être honnête avec quelqu’un. Pour une fois dans sa vie. Et pour cela, il n’avait qu’à établir le lien avec elle, comme s’il était en chute libre, qu’elle soit la corde à saisir, et qu’il suffise de parler pour assurer sa prise.

— J’ai tué mon père.

Mels s’immobilisa, les épaules tendues.

— C’était après des années de… (Dis-le. Dis-le, putain !) C’était un homme violent et il buvait. Il s’est passé des choses qui n’auraient pas dû arriver et j’ai…

La lumière changea peu à peu dans les yeux de Mels, la compassion revenant au-devant de la scène.

Mais quand il crut qu’elle allait descendre et le prendre dans ses bras, il l’arrêta d’un geste.

— Non, je ne pourrai pas… Je n’arriverai pas à parler si tu me touches.

— Très bien, dit-elle d’une voix lente.

— Je ne sais même pas pourquoi je te raconte ça.

— Il ne faut pas forcément une raison.

— J’ai l’impression que si.

— Tu sais que tu peux me faire confiance, hein ? Je suis peut-être journaliste, mais je pense ce que je t’ai dit : c’est mon boulot, pas qui je suis.

— Je sais. (Il se frotta la tête puis ôta ses lunettes de soleil.) Désolé, mais j’ai besoin de te voir avec netteté.

Elle fronça les sourcils.

— Inutile de t’excuser.

Il tourna les Ray-Ban dans sa main.

— Je pensais que tu me préférais avec. Tu sais, au restaurant… pour t’épargner de voir mon visage.

— Ce n’est pas pour ça que je t’ai dit de les garder. Je ne te trouve pas laid, Matthias, loin de là. Et tu n’as pas à te cacher.

D’une certaine manière, il savait que ça ne durerait pas. Il avait le sentiment que plus la mémoire lui reviendrait, plus le tableau qu’il aurait de lui empirerait. Comme un dessin par numéros où on s’imaginait esquisser un joli portrait, pour se retrouver face à celui du tueur en série du film Halloween.

— Je l’ai dénoncé, s’entendit-il dire. Je suis allé voir ma prof principale, puis l’infirmière de l’école, et je leur ai tout dit, expliqué les absences, les hématomes, et les… autres trucs. J’avais quinze ans. Jusque-là, j’avais tout gardé pour moi…

— Oh, Seigneur, Matthias…

— Mais j’ai craché le morceau, et la police a pris le relais. Mon père a eu une crise cardiaque quand je lui ai annoncé que son secret était éventé.

— Et c’est pour ça que tu crois l’avoir tué ? Matthias, tu n’as rien fait de mal.

— Si. Je l’ai regardé mourir. Je n’ai pas appelé les secours, je ne suis pas allé chercher de l’aide. Je suis resté planté là pendant qu’il s’effondrait sous mes yeux.

— Tu étais victime de sévices et en état de choc. Ce n’est pas ta faute…

— Je l’ai fait exprès.

De nouveau, elle plissa les yeux.

— Je ne comprends pas.

— Je me fichais de ce qu’il m’avait infligé. Ces saloperies, c’était plus un désagrément qu’autre chose. (Il haussa les épaules.) Le fait de le confronter, c’était juste un exercice mental pour moi. Tu comprends, je le connaissais. (Il se tapota la tempe.) Son mode de pensée, ce qui le faisait réagir. Il aimait être sadique et exercer du pouvoir sur moi. C’était un pauvre type qui maltraitait les animaux et bossait dans des champs de maïs toute la journée. Ce n’est qu’au moment où il a dû avoir affaire à des adultes que son complexe d’infériorité a émergé. Il me menaçait de me tuer si je parlais à qui que ce soit. Garder le secret était extrêmement important pour lui, et pas uniquement parce que c’est illégal d’abuser d’un gamin. Je savais que si quelqu’un était au courant, ça le tuerait, et… c’était ça que je voulais, plus encore que de mettre fin aux sévices.

— Attends, laisse-moi te poser une question. Depuis combien de temps vivais-tu avec lui ?

— Ma mère est morte en couches.

— Toute ta vie, donc.

— J’ai passé un moment ailleurs, mais ensuite je suis revenu auprès de lui.

— Quand tu étais petit.

— Oui.

— Et il ne t’est jamais venu à l’esprit que tu étais juste un gosse qui essayait de se sauver ?

— Ça a abouti à ce résultat, mais je ne l’ai pas dénoncé dans ce but. Et c’est ce qui m’a méchamment ébranlé.

Mels secoua la tête.

— Je crois que tu devrais être plus indulgent envers toi-même.

Et merde, elle refusait de comprendre. Il le lisait dans ses yeux : elle s’était forgé une opinion sur lui et rien ne la ferait changer d’avis.

— Matthias n’est pas mon vrai prénom

— C’est quoi alors ?

Ça lui était revenu au cours du petit déjeuner.

Il la contempla pendant un long moment, s’attardant sur son visage, son cou, son corps élancé… puis il reporta le regard sur ses yeux vifs.

Il ne lui révélerait pas cette information. Il ne le pouvait pas.

Dans le silence qui suivit, il éprouva un besoin irrépressible d’être de nouveau seul avec elle, et pas dans un lieu public. Dans cette chambre d’hôtel. Dans ce lit dont les draps sentaient le citron. Il voulait un peu d’elle avant de partir, comme si elle était un médicament nécessaire à sa survie.

Car il avait conscience d’être au seuil de la mort.

Ce n’était pas de la paranoïa. C’était… aussi inévitable que son passé était gravé dans le marbre.

— Je n’ai plus beaucoup de temps, dit-il d’une voix douce. Et je veux le passer avec toi avant de partir.

— Où vas-tu ?

— Loin, répondit-il au bout d’un moment.

CHAPITRE 25

Mels s’arrêta de respirer, frappée par la conviction que Matthias était une personne portée disparue, indépendamment du fait qu’il possédait un permis de conduire et un domicile : il avait beau se tenir debout devant elle, le regard rivé dans le sien, on aurait dit qu’il n’était même pas dans la pièce.

Là un instant, puis disparu à jamais.

— Pourquoi tu t’en vas ?

Quand il se contenta de secouer la tête, elle demanda :

— C’est pour ça que tu refuses de me révéler ton nom ?

— Non. C’est juste que ça n’a pas d’intérêt. Ce ne sont que des syllabes. Ça fait si longtemps que je ne suis plus cette personne que c’est devenu hors sujet.

— Je n’en suis pas si sûre. (Il haussa les épaules et elle insista.) Et rien ne t’oblige à t’en aller.

Personne ne pouvait prédire l’avenir. Si Matthias partait, ce serait de son plein gré et il pourrait toujours revenir sur sa décision.

Mais pour tout dire, elle partageait son sentiment, cette impression qu’ils n’avaient pas l’éternité devant eux. Leurs vies s’étaient télescopées à cause d’un accident de voiture et leur relation ne durerait pas plus longtemps que cet impact.

La blessure, en revanche, resterait à jamais.

Mels avait l’horrible pressentiment qu’elle ne se remettrait jamais de cette rencontre.

— Combien de temps reste-t-il ? s’enquit-elle.

— Je ne sais pas.

Elle se leva de la table, s’approcha et le prit dans ses bras, posant la joue contre le cœur qui battait derrière ses côtes. Alors qu’il l’enlaçait à son tour, elle se demanda pourquoi elle éprouvait une telle attirance envers lui. Les autres hommes, ceux qui étaient plus conventionnels, la laissaient de marbre.

Alors que lui…

Matthias s’écarta et lui toucha le visage.

— Je peux t’embrasser ici ?

— Tu veux dire sur la joue ou dans cette salle de réunion ?

— Eh bien, c’est ton lieu de travail et…

Elle le fit taire d’un baiser. Rien à foutre de l’endroit où ils se trouvaient. Les relations au boulot étaient légion, de même que les gens qui avaient fait entrer leurs maris, femmes ou conjoints dans le bâtiment.

Du reste, si son patron se permettait de la harceler sexuellement, alors elle avait le droit d’embrasser l’homme qu’elle désirait sous ce toit.

Fermant les yeux, elle inclina la tête sur le côté et effleura ses lèvres des siennes avant d’appuyer sa bouche. Et quand il lui rendit son baiser, elle aurait voulu capturer cet instant et le transformer en un objet qu’elle pourrait tenir dans ses mains, ou garder à l’abri comme s’il s’agissait d’un livre ou d’un vase.

Mais la vie n’était pas comme ça. On ne pouvait pas serrer les moments qui vous avaient marqués ou toucher les émotions. Du moins pas physiquement. Le destin était aussi insaisissable que le ciseau d’un sculpteur : il plongeait sur vous sans crier gare et vous remodelait avant de passer à un autre tas d’argile.

D’un geste vif et assuré, Matthias glissa la main jusqu’à la naissance de son cou. Et quand il insinua la langue entre ses lèvres, Mels s’abandonna à lui en regrettant de ne pas être dans un endroit plus intime tandis qu’une boule de chaleur se formait au creux de ses reins et embrasait tout son corps. Plus chaud, plus vite, plus chaud…

Mels fronça les sourcils en sentant un objet dur au creux du dos de Matthias.

Ce n’était pas un appareil orthopédique.

Ça n’avait rien de médical.

Glissant la main sous son coupe-vent, elle trouva… la crosse d’un revolver.

Tirant l’arme de la ceinture de son pantalon, elle recula.

C’était un 40 millimètres, et elle jeta un rapide coup d’œil à la chambre. Vide. Idem pour le chargeur.

— Tu n’es pas la seule à avoir un permis, fit-il remarquer d’une voix distante.

Elle lui rendit son automatique.

— Apparemment. Je peux te demander où tu l’as eu ?

— Je l’ai acheté.

— Et tu as oublié les munitions ?

— Elles n’étaient pas incluses avec.

— Tu sais quoi ? Le cadavre retrouvé à ton hôtel la nuit dernière a été touché avec un pistolet du même calibre.

— Et tu me crois coupable juste parce que je suis à court de munitions ?

Mels haussa les épaules.

— Tu me dis de ne pas m’impliquer avec toi sous peine de me faire tuer. Tu te pointes avec un pistolet après qu’un meurtre a eu lieu au Marriott. Je sais encore combien font deux plus deux.

— Je n’ai pas tué cet homme.

— Comment sais-tu qu’il s’agit d’un homme ?

— Ça a fait tous les gros titres.

Mels croisa les bras et riva le regard sur le sol en songeant qu’il ne sortirait rien de bon de cette conversation.

— Je crois que je ferais mieux d’y aller.

— Oui, dit-elle.

Tu parles d’une douche froide ! À un moment, ils s’embrassaient, et l’instant d’après, il la quittait.

— Je suis désolé, murmura-t-il, une fois devant la porte.

— Pourquoi t’excuser ?

— Je n’aime pas te laisser comme ça.

Dans ce cas, ils étaient deux.

Alors que la porte se refermait derrière lui, Mels se demanda si elle reverrait un jour Matthias. Puis elle s’enjoignit à garder la tête froide et à ne pas laisser sa libido la fourrer dans le pétrin. Son père aurait désapprouvé son attitude, indigne d’une femme sensée.

Bon sang…

Après quinze minutes passées à se sermonner, elle monta jusqu’à la salle de rédaction, se servit une tasse de café noir et serré, puis regagna son bureau.

— Dis-moi que tu n’as pas bousillé ma voiture.

Elle sursauta et jeta un regard à Tony.

— Hein ? Oh, non. Tiens, voilà les clés.

— À ta tête, on jurerait que tu viens d’avoir un autre accident.

Comme c’était étonnant.

Se calant dans son siège, elle regarda fixement son écran.

— Ça va ? Tu veux une barre chocolatée ?

Mels s’esclaffa.

— Je crois que je vais d’abord essayer le café.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je me demande juste comment il est possible que des cicatrices s’effacent toutes seules d’un cadavre.

Certes, ce n’était pas la question qui la préoccupait le plus, mais elle la remplacerait avantageusement. Du reste, Mels l’aurait posée tôt ou tard, car Tony était une encyclopédie ambulante.

À son tour, son ami se renfonça dans son siège, les yeux dans le vide.

— Impossible. Des cicatrices sont des cicatrices.

— Alors, comment expliquer deux séries de photos, l’une montrant des symboles gravés sur la peau et l’autre où ils n’apparaissent pas ?

— Facile. On les a retouchées.

— C’est ce que je pense aussi.

Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était le motif. Même si elle avait des soupçons quant à l’auteur de cette supercherie.

Mels laissa sa tête tomber sur le côté. La manipulation n’aurait pas pu être effectuée par la photographe officielle. Même si celle-ci avait pris des dizaines de clichés, elle avait été en permanence entourée par des flics, et si elle avait retouché les photos par la suite, ils auraient remarqué la différence dès l’instant où ils auraient vu les photos.

Ce qui laissait Monty, un homme qui se masturbait l’ego en déballant ses informations à la presse et inventait des drames là où il n’y en avait pas. Quelles étaient les chances pour qu’il se soit amusé à toucher au cadavre ?

Mels décida de passer à l’action et de fouiller dans la base de données du CCJ.

— C’est soit ça, ajouta Tony, soit une intervention divine.

— J’ai une photo du tatouage.

À 17 heures, Mels leva les yeux de son article sur la prostituée. Eric se tenait devant elle, un dossier à la main, le visage grave.

— Celui de la victime qui a disparu de la morgue ?

— Celui-là même.

— Tu me fais voir ? dit-elle en tendant la main.

— C’est, euh… oui. (Il lui passa les clichés.) Pas mon style. Je préfère le tribal.

Lorsqu’elle ouvrit le rabat, Mels haussa les sourcils. La photo était en couleurs, mais c’était inutile. Du moins, en ce qui concernait l’encre. La Faucheuse était représentée en noir et blanc, et avec une foule de détails… au point que, même sur la photo, les yeux brillants sous la capuche élimée et la main squelettique pointant vers le spectateur semblaient s’adresser à elle, et à personne d’autre.

— Plutôt macabre, hein ? fit remarquer Eric. Et joli cimetière, aussi, n’est-ce pas ?

Effectivement, la silhouette sinistre se tenait dans un paysage de tombes, les stèles s’étendant à perte de vue, le grand manteau décrépit balayant et dissimulant ce qui semblait se prolonger à l’infini.

— C’est quoi ces marques en bas ? demanda-t-elle.

— On dirait une sorte de décompte. Et pas des jours avant le début des vacances, si tu veux mon avis.

— C’est peut-être lié à un gang.

— C’est ce que je me disais, surtout sachant qu’un autre cadavre se trouvait récemment à la morgue avec à peu près le même tatouage, d’après ma source.

— Qu’en pense la police ?

— C’est ce que je suis en train d’essayer de savoir.

Mels leva la tête.

— Donc tu as cherché l’image sur Internet ?

— Il existe des milliers de représentations de la Faucheuse sur la toile. Et certaines sous forme de tatouages. D’après ce que j’ai pu trouver, aucun ne ressemble exactement à celui-là, mais tous s’y apparentent, si tu vois ce que je veux dire.

— Comment ta source se les est-elle procurées ? J’ai entendu dire que tout avait été effacé du dossier d’admission.

St. Francis était sens dessus dessous depuis l’incident ; c’était comme si ce type n’avait jamais intégré leur système.

Propre. Très propre.

— Mon pote est fana des tatouages. Il a pris les photos avec son téléphone à l’arrivée du cadavre.

— Voilà qui tombe bien, murmura-t-elle en rendant le dossier à Eric. Donc, si nous supposons que le tatouage est lié à un gang, que faisait ce type avec un gilet pare-balles ultrarésistant ? Et comment aurait-il pu disparaître ? Les gangs ne disposent pas des moyens logistiques ou financiers pour se procurer ce genre d’équipement, et ne sont pas obnubilés par leurs morts au point d’entrer dans un hôpital pour récupérer un corps, puis d’effacer toute trace informatique. Pareil pour la mafia.

Eric mâchouilla le bout de son stylo.

— Ça ne peut être lié qu’au gouvernement. Je veux dire, qui d’autre pourrait s’en tirer comme ça ?

Elle songea au chargeur vide de Matthias.

— J’ai entendu dire que les balles étaient du 40 millimètres ?

— Celles du pistolet utilisé contre ce type ? Oui, et la bonne nouvelle, c’est que la police a emporté le gilet en même temps que les vêtements et les bottes pour les mettre sous scellés. C’est déjà ça qu’ils n’auront pas volé. (Son collègue plissa les yeux.) Alors, tu vas me dire pourquoi tu es si intéressée ?

— La fille du motel a été égorgée, elle aussi.

Même s’il y avait peu de chances pour que les deux meurtres soient liés.

— Ah. Donc tu te passionnes pour les blessures au cou ?

— Je suis juste rigoureuse.

— Et ton article sur cette prostituée ? Du nouveau ?

— Je travaille dessus.

— Préviens-moi si tu as besoin d’aide.

— Et toi de même.

Alors qu’Eric s’éloignait, elle s’aperçut que la salle de rédaction était quasiment déserte. Et elle avait presque atteint l’heure butoir pour rendre son article.

En le relisant, elle se sentit insatisfaite. Aucune information nouvelle hormis l’identité de la victime, et quand Mels avait téléphoné à la famille, ils n’avaient pas manifesté le moindre signe d’intérêt, se contentant d’un austère : « Pas de commentaires. »

Comment rester de marbre devant la mort de sa propre fille ?

Mels n’avait pas envie d’envoyer l’article tel quel. Le style était convenable, et le correcteur orthographique avait fait son boulot, mais la véritable histoire se trouvait dans les photos de Monty, dont elle ne pouvait pas encore parler.

Lâchant un juron, elle cliqua sur « Envoyer » en se jurant de découvrir la vérité, même si elle n’était jamais publiée.

Sur son écran, elle réexamina le montage qu’elle avait effectué une heure plus tôt en juxtaposant deux photos : elles représentaient des symboles similaires gravés dans de la chair humaine. L’une était celle de Cecilia Barten, cette jeune fille découverte dans la carrière à la lisière de la ville, quelques jours auparavant… et l’autre montrait ce qui apparaissait sur le ventre de cette prostituée, à en croire Monty.

Le motif des éraflures semblait constituer un genre de langage : certains caractères étaient identiques sur les deux clichés, même s’ils n’apparaissaient pas dans le même ordre. Ce qui, selon elle, n’excluait pas la théorie selon laquelle Monty les aurait retouchées : c’était le moyen parfait de lier le meurtre de cette prostituée à celui de Cecilia Barten sans rendre la manipulation trop évidente.

D’ailleurs, plus elle y réfléchissait, plus la supercherie semblait coller avec la personnalité de Monty. Quel pied il prendrait à être « l’inventeur » d’un nouveau tueur en série…

Sauf qu’un truc clochait. Que ferait-il si aucune autre fille n’était retrouvée égorgée ? De plus, il risquait de perdre son boulot. Il marchait déjà sur la corde raide à force de livrer des informations à la presse. Augmenter les risques en mentant et en se livrant à de telles pratiques relevait de l’inconscience.

Ou alors il devenait simplement négligent.

Mais… et la couleur des cheveux ? La prostituée avait effectué une teinture juste avant de mourir, pour obtenir un blond similaire à celui de Cecilia Barten. Voilà un détail troublant qui n’avait pas changé entre les deux photos.

Et si Monty imitait les crimes d’un tueur en série ?

— T’en es où, côté voiture ?

Quand Mels sursauta, Tony cessa de remballer ses affaires.

— Ça va ?

— Oui, désolée. J’étais plongée dans mes pensées.

Son ami mit son sac sur son épaule.

— Tu as encore besoin de ma bagnole ?

Mels hésita.

— Oh, je ne voudrais pas t’embêter avec…

— Pas de souci. Raccompagne-moi à la maison et elle est toute à toi, à condition que tu m’offres un nouveau petit déjeuner demain. (Il leva la main et agita le porte-clés Kiss devant elle.) Je n’en ai vraiment pas besoin.

— Juste une nuit de plus, dit-elle.

— Et deux nouveaux buns à la saucisse avec un café.

Ils s’esclaffèrent tandis qu’elle éteignait son ordinateur. Elle se leva, s’empara des photos que Monty lui avait données, les fourra dans son sac, et ils s’en allèrent en discutant.

— Tu es un prince. Tu le sais ?

Il sourit.

— Oui, mais c’est sympa de se l’entendre dire de temps en temps.

— Au fait, est-ce que tu aurais un ami qui s’y connaîtrait en photo ?

— Pourquoi ? Tu veux te faire tirer le portrait ?

— Non, juste un avis d’expert.

— Ah. (Il lui tint la porte.) Il se trouve que je connais quelqu’un à qui tu pourrais parler… et qu’on pourrait passer voir en chemin.

CHAPITRE 26

Jim ne s’était pas attendu à se retrouver de sitôt à la morgue de l’hôpital St. Francis. Une fois lui avait suffi.

Certes, il n’avait pas eu à mourir cette fois. Et la dépouille qu’il contemplait n’était pas la sienne.

Génial comme critère de comparaison.

En fait, la situation était trop calme en ville, si bien qu’il était parti à la recherche de Divine. Et il s’était imaginé que le meilleur endroit pour commencer était là où se trouvait le corps de cet agent.

Il ne croyait toujours pas que la démone n’avait pas eu une idée derrière la tête quand elle était apparue pour les « sauver ». Et après une journée passée à filer Matthias et à attendre que Divine se manifeste, il avait dit à Adrian de garder l’œil sur eux pendant qu’il faisait un tour au pays du désinfectant, du carrelage vert et des balances utilisées pour peser les cerveaux et les foies.

Il voulait examiner le cadavre de cet « agent ».

Dans la précipitation de la nuit précédente, il n’avait pas pu prêter beaucoup d’attention au macchabée. Et même s’il ignorait ce qu’il pourrait lui apprendre, c’était le seul vestige de l’homme…

En supposant qu’il lui mette la main dessus avant les troupes des XOps.

Il y avait quelque chose de pourri au royaume des Parques. Le premier détail qui lui mit la puce à l’oreille fut la présence de policiers dans le couloir : ils étaient partout, massés autour du sous-sol, discutant les uns avec les autres. Puis lorsque Jim se faufila à travers les portes de la morgue, il découvrit un autre groupe de flics devant l’accueil, ceux-là conversant avec des membres du personnel médical.

D’une façon ou d’une autre, c’était devenu une scène de crime.

Ça alors, quelle surprise !

— À quelle heure êtes-vous arrivé ?

Le légiste interrogé devant le bureau croisa les bras et leva son menton mal rasé.

— Je vous l’ai déjà dit. Je commence à 9 heures du matin.

— Et c’est à cette heure-là que vous êtes arrivé ?

— Oui, comme vous le confirmera la pointeuse. Écoutez, ça fait la deuxième fois…

Laissant l’interrogatoire dégénérer, Jim quitta la section administrative pour pénétrer dans la partie froidement clinique. Traversant la porte marquée « Réservé au personnel », il pénétra dans une zone éclairée au néon, qui contenait davantage d’acier qu’une fonderie, entre les cinq établis, la demi-douzaine d’éviers abyssaux, et toutes ces fichues balances.

Sur le mur du fond, les rangées de frigos étaient verrouillées, comme si le personnel de St. Francis craignait que les zombies ne soient pas qu’une fiction. Tous, excepté un, à l’angle. Celui-là était grand ouvert, et devant lui, plusieurs types habillés de polos bleu marine cherchaient des empreintes tout autour de la bouche béante.

Et bien évidemment, la dépouille avait disparu.

Lâchant un juron, Jim s’approcha sans repérer aucun signe de la présence de Divine. D’habitude, celle-ci laissait dans son sillage une odeur nauséabonde, comme un désodorisant périmé. Là ? On sentait un léger relent à l’intérieur du frigo, mais rien de récent.

Apparemment, les XOps avaient joué les prestidigitateurs, et non la démone.

— Et merde.

Comme il avait parlé à voix haute, deux flics tournèrent la tête dans sa direction, comme s’ils s’attendaient à voir un de leurs collègues.

Quand ils froncèrent les sourcils et se remirent au travail, Jim songea à rendre une petite visite là-haut. Et il ne parlait pas des urgences ni des chambres de l’hôpital. Mais qu’est-ce que l’archange Nigel aurait pu faire pour lui ? Ses allers et retours au paradis ne l’avaient pas vraiment aidé par le passé, et Dieu sait qu’il était déjà assez en rogne et frustré.

Il était sur le point de partir quand une idée germa dans son esprit.

Longeant les frigos, il jeta un coup d’œil aux noms imprimés sur des bristols glissés dans des porte-étiquettes.

Et bien entendu, à l’autre bout, il trouva une porte marquée « BARTEN, CECILIA ».

À certains égards, il était surpris que la dépouille de la jeune femme soit encore là, mais d’un autre côté, il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée alors qu’il ne s’était passé que quelques jours depuis la découverte du corps dans cette carrière. Du reste, sa mort faisait l’objet d’une enquête criminelle.

Non pas qu’un membre de la police soit en mesure de trouver Divine et de lui coller ce meurtre sur le dos.

C’était le boulot de Jim.

Levant la main, il effleura l’inox. Tôt ou tard, la mère de Sissy enterrerait son enfant, un aboutissement aussi glacial que les frigos dans lesquels étaient conservés les corps.

Une sorte de chambre froide où son chagrin resterait enfermé jusqu’à la fin de ses jours…

Jim fronça les sourcils et tourna la tête, tous ses sens aux aguets.

Lâchant un juron, il entra dans la salle d’examen, traversa l’accueil puis se retrouva dans le couloir.

Cherche… et tu trouveras.

Par malheur, tout le monde débarqua au même moment.

— Tu sais ce que je préfère dans les hôpitaux ? demanda Tony.

Mels l’accompagna jusqu’à l’un des immenses bâtiments de St. Francis, puis attendit que la porte automatique leur livre passage.

— Pas la bouffe, j’espère ?

— Non, les distributeurs.

Tandis qu’ils franchissaient le seuil, il fourra les mains dans les poches de son treillis et en sortit une foule de petites pièces.

— Ils ont une sélection fabuleuse, ici.

— Range ta monnaie. C’est ma tournée.

— Explique-moi un truc… Pourquoi est-ce qu’on ne sort pas ensemble ?

Avec un rire forcé, elle se dit… qu’il valait mieux ne pas répondre. Pour lui comme pour elle.

Parvenus devant un groupe de médecins et de visiteurs jouant au bingo avec les ascenseurs, ils placèrent leur mise sur le premier, car c’était le moins bondé. Quelques secondes plus tard, ce dernier arriva, en partance pour le sous-sol.

— Je nous félicite de ce choix judicieux, dit Tony d’une voix hautaine.

Mels s’esclaffa tandis que des vigiles en uniforme sortaient de la cabine ; puis ils montèrent en compagnie d’un ouvrier de chantier équipé d’une ceinture à outils.

C’était un miracle que cet homme puisse encore marcher malgré tout l’attirail qui lui entourait les hanches.

Une fois au sous-sol, Tony et elle tournèrent à gauche. L’ouvrier leur emboîta le pas, puis les dépassa rapidement pour se diriger vers l’endroit d’où retentissaient des bruits de scie et de marteau.

— Il faudra peut-être attendre, dit Tony alors qu’ils suivaient les panneaux indiquant la morgue. Suraj m’a dit qu’il sortirait quand on arriverait, mais…

Ils s’arrêtèrent net après avoir tourné à l’angle.

L’endroit grouillait de flics, bloquant l’entrée de la morgue.

— Apparemment, ils sont sur les dents, marmonna-t-elle. Tu es sûr que ton pote pourra nous rejoindre ?

— Ouais, je vais voir comment il s’en sort, répondit Tony en envoyant un texto.

Mels, enfin focalisée sur un autre sujet que Matthias, se réjouit de cette diversion et se prit à espérer qu’ils en auraient pour un bout de temps. La dernière chose dont elle avait besoin était de disposer de temps libre et d’une voiture. Elle était fichue de retourner au Marriott, où Matthias serait peut-être en train de dîner avec la brune incendiaire… ou pire.

Mais le fait qu’il possédait un 40 millimètres ne signifiait pas qu’il avait tué qui que ce soit. Elle-même avait un 9 millimètres dans son sac, et ça ne la rendait pas suspecte de tous les meurtres commis en ville…

— Fait chier.

Tony la regarda.

— Hein ?

— Rien. Je suis juste frustrée.

— Attends, ça marchera peut-être… (Son portable laissa échapper une sorte de piaillement et Tony consulta le texto.) Ah, parfait, Suraj ne va pas tarder. Allons l’attendre près de… Oh, regarde. Des distributeurs. Quelle bonne surprise !

Effectivement, de l’autre côté de la morgue se trouvait une salle de repos équipée de toutes sortes de machines à sous riches en calories.

— Tu avais tout prévu.

— Sauf les flics.

Ils entrèrent, et pendant que Tony étudiait l’offre, Mels se mit à faire les cent pas autour des tables, qui étaient vissées au sol, et des chaises en plastique orange, qui ne l’étaient pas, probablement parce qu’elles étaient si laides et inconfortables que personne ne songerait à les voler.

Se rappelant sa promesse, Mels sortit son portefeuille et compta ses billets.

— Fais-toi plaisir. J’en ai plein en réserve.

— C’est juste un en-cas avant le dîner. Et je n’aime pas manger seul. (Il jeta un regard par-dessus son épaule.) Ohé ?

Quelle tristesse de trouver reposant le fait de ne penser à rien sauf au genre de cochonnerie qu’elle allait manger.

Un signe évident qu’elle avait besoin de vacances. Et d’une vie sociale.

— Tu as fait ton choix ? demanda-t-elle alors que le grincement de la scie à ruban retentissait de nouveau à l’autre bout du couloir.

— Oh que oui.

Après avoir inséré sept billets dans la machine, Tony se retrouva avec un tas de paquets de chips et de barres chocolatées dans les mains.

— À ton tour, dit-il.

— Je n’ai pas ton métabolisme.

Tony se massa le ventre.

— Moi non plus.

Elle opta pour un sachet de M&M’s – les classiques, ceux qu’elle adorait quand elle était gosse – mais elle se retrouva à court de billets. Fouillant ses poches, elle sortit une poignée de monnaie et se mit à la recherche de pièces de vingt-cinq cents…

Mels se figea.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Tony depuis son siège.

Une douille ? Dans sa putain de poche ?

La mémoire lui revint alors qu’elle récupérait l’objet parmi le tas de pièces… Ce garage à la campagne. Où elle avait trouvé une Harley au moteur encore chaud, le mensonge qui se lisait sur le visage de Matthias et…

Quelqu’un d’autre…

Une violente migraine s’empara d’elle, la douleur bloquant le flot de ses pensées et occultant tout… hormis la conviction qu’elle avait vu quelque chose d’important là-bas. Mais quoi ?

Malgré tous ses efforts, son esprit ne parvenait pas à identifier ce souvenir, et plus elle essayait, plus elle avait mal.

— Mels ?

— Je vais bien. Non, vraiment, c’est juste… J’ai probablement besoin d’un peu de sucre.

Tony acquiesça tout en ouvrant un sachet de chips.

— Un petit coup de fouet ne fait jamais de mal.

Un homme trapu vêtu d’une blouse blanche entra.

— Désolé de vous avoir fait attendre.

Tony se leva pour lui serrer la main.

— Hé, salut, Suraj.

Se forçant à se ressaisir, Mels rangea la douille dans son sac et lutta pour aller jusqu’au bout des présentations.

— Nous ne voulions pas vous détourner de votre travail, dit-elle alors qu’ils s’installaient tous autour d’une table.

— Bah, je n’ai pas beaucoup bossé aujourd’hui (Suraj sourit, ses dents blanches contrastant avec son magnifique teint mat.) La police nous interroge depuis ce matin.

— Qu’est-ce que tu peux nous dire ? demanda Tony tout en croquant dans sa barre.

— Officieusement, il s’agit du type qui a été tué dans le sous-sol du Marriott la nuit dernière. (Suraj haussa les épaules et se cala dans son siège orange comme si ses fesses étaient habituées à ces chaises hideuses.) Je ne sais pas grand-chose. Je suis arrivé à midi pour prendre mon poste, et ça grouillait de flics. Rick est celui qui a été cuisiné le plus longtemps, vu que c’est lui qui a découvert que le corps avait disparu. Il allait le sortir pour effectuer l’autopsie quand… rien. Le cadavre s’était volatilisé. C’est hallucinant. Je veux dire, ce n’est pas comme si un macchabée pouvait se lever et partir. Sauf qu’aucune alarme n’a été déclenchée, et un cadavre, ça ne passe pas inaperçu quand même. Et puis, ici, c’est truffé de caméras de surveillance…

— Est-ce qu’il y a déjà eu un précédent ? demanda Mels.

— Si c’est le cas, c’était avant que je sois embauché. Je ne suis là que depuis deux ans. C’est un mystère.

— Tu nous préviendras quand tu seras en mesure de faire une déclaration ? intervint Tony.

— Mon patron s’en chargera, mais je ferai mon maximum pour te filer des infos en douce. Bon, alors, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Tony jeta un coup d’œil à Mels alors qu’il levait un sachet de chips en direction du médecin.

— Suraj n’est pas seulement doué pour son boulot. Il a aussi le truc pour analyser des photos, d’où la raison pour laquelle je crois qu’il peut t’aider.

Suraj esquissa un nouveau sourire.

— Je suis un touche-à-tout en fait. La preuve, je fais un excellent poulet tikka masala.

— Accompagné de naan à l’ail, ajouta Tony. Un délice.

— Alors, de quel genre de photo s’agit-il ?

Mels sortit le dossier que Monty lui avait donné.

— Avant tout… sachez que je ne peux pas vous révéler qui me les a confiées ni dans quel contexte elles sont arrivées en sa possession.

— Autrement dit, je devrai oublier les avoir jamais vues.

— Exactement.

Tandis que l’homme empoignait le dossier et l’ouvrait, Mels fronça les sourcils et balaya la pièce du regard. Le sentiment d’être observée la tenaillait de nouveau, lui hérissant la nuque et l’incitant à serrer les poings. Sauf qu’il n’y avait personne dans l’entrée. Personne dans le couloir. Personne tapi derrière les distributeurs ni sous ces fichues chaises ou ces tables rivées au sol…

— Je connais cette affaire, déclara Suraj en parcourant les photos tandis que Tony se penchait pour y jeter un coup d’œil. Oui, c’est la prostituée qu’on a retrouvée au motel. Je reconnais les fringues. Mais ces marques n’étaient pas présentes quand elle est arrivée ici.

— Et c’est bien le problème. (Mels réprima sa paranoïa.) Les photographies officielles du cadavre ne montrent rien, mais celles-là, si, et elles auraient été prises avant celles de la police. Alors je veux savoir si ces clichés ont été retouchés d’une quelconque manière.

Suraj la regarda par-dessus la table.

— Vous avez les fichiers de ces images ? Des JPEG ? Des GIF ?

— Non, on m’a juste donné les sorties papier, et je n’aurai rien d’autre.

— Je peux vous les emprunter pour les examiner sur ma paillasse ? J’ai un microscope là-bas.

Mels se rapprocha.

— La police n’est pas au courant de l’existence de ces photos, murmura-t-elle à voix basse, et je ne suis pas sûre des intentions de leur propriétaire.

— Alors n’en parlez à personne.

— Mais sachez que je ne ferai pas obstruction à la justice si on en arrive là. Je ne les détiens que depuis peu et je coopérerai volontiers avec la police.

— Mais si je pouvais me passer de les scanner pour effectuer mon analyse, ce serait mieux, n’est-ce pas ?

— Je préférerais éviter les copies, surtout sous forme numérique.

— D’accord, je peux voir plein de choses au microscope. (Il se leva.) Donnez-moi dix minutes et je verrai ce que je peux faire.

Alors que Suraj quittait la pièce et que Tony s’exerçait aux lancers francs avec l’une des corbeilles en plastique, Mels se frotta la nuque et songea à la douille qui se trouvait dans sa poche.

— J’imagine que tu n’aurais pas un expert en balistique parmi tes connaissances ?

— Il se trouve que si. Qu’est-ce que tu as ?

Mels se massa les tempes.

— Une migraine, à vrai dire.

— Tu n’as toujours rien acheté à manger, et donc tu n’as rien dans le ventre.

— Tu as raison. (Elle se leva et se dirigea vers le distributeur.) C’est tout à fait vrai.

CHAPITRE 27

Dans la salle de repos, de l’autre côté de la morgue, Jim prit conscience que si l’invisibilité avait des avantages, elle mettait parfois vos nerfs à rude épreuve.

Il avait senti la présence de Mels Carmichael dès l’instant où elle était entrée dans le complexe médical, et vu le nombre de flics au sous-sol, il n’était pas surprenant qu’elle ait foncé droit vers l’endroit où l’ange se trouvait. Malheureusement, il avait aussi perçu l’ombre de Divine planer aux alentours, sans réussir à la localiser.

Puis il avait vu ces photos.

Contrairement à la journaliste, à l’homme aux chips et au scientifique en blouse blanche, il savait précisément ce qu’étaient ces symboles, qui en était l’auteur…

Les runes gravées sur la peau de cette femme étaient exactement les mêmes que celles qu’il avait vues sur le ventre de Sissy. Un langage, une marque, peut-être même un message. Et ce n’était peut-être qu’un sort, une illusion : après tout, la beauté que Divine affichait n’était qu’une image masquant son corps squelettique et putréfié.

Quelqu’un aurait très bien pu effacer son œuvre…

Quand le type portant un badge de l’hôpital accroché au revers de sa blouse sortit pour examiner les photos, Jim lui emboîta le pas, même s’il était dans l’incapacité d’agir et que ce n’était sans doute pas une bonne idée d’abandonner la journaliste.

Mais pourquoi Divine se serait-elle amusée à tuer une humaine choisie au hasard ? Elle avait d’autres chats à fouetter, comme trouver un moyen de remporter la manche, et de toute évidence, cette prostituée n’avait pas été vierge, alors il y avait peu de chances pour que la démone l’ait utilisée pour protéger son miroir…

La coloration. Blonde.

Des cheveux lissés.

Comme ceux de Sissy.

Tu parles d’une coïncidence.

— La salo…

Le légiste s’arrêta net au milieu du groupe de flics, et, quand il jeta un coup d’œil derrière lui, Jim se rappela qu’il devait rester silencieux.

L’homme emprunta un couloir et pénétra dans un bureau exigu, bourré d’appareils high-tech. Jim se tint à l’écart, adossé à un tableau blanc sur lequel on avait dessiné une grille avec des noms, des dates et des procédures. Quand le téléphone sonna quelques minutes plus tard et que le type se laissa distraire, Jim eut envie d’arracher le câble du mur et de l’obliger à reprendre sa concentration.

Mais au fond il savait déjà à quoi s’en tenir ; la question était : contre qui était-il le plus en rogne ? Divine ou lui-même ?

Jim fronça les sourcils lorsqu’une idée le frappa. Lors de son compte-rendu matinal, Adrian avait mentionné qu’il avait été sur une scène de crime en compagnie de la journaliste.

Troublante coïncidence.

Il fallut attendre une bonne demi-heure avant que le type lève le nez de son microscope pour rejoindre la journaliste et son ami bouffeur de glucides.

— Alors, quel est le verdict ? demanda-t-elle tandis qu’il s’asseyait.

— OK, d’abord une mise en garde. Sans le fichier électronique, ni la possibilité de numériser ces clichés et de les examiner au scanner, je ne peux pas vous donner une réponse fiable à cent pour cent…

Entendant un bruit métallique, ils levèrent la tête et se protégèrent les yeux lorsqu’une fine pluie de poussière tomba des dalles du plafond.

— Depuis combien de temps dure ce chantier ? s’enquit Tony lorsque suivit le grincement aigu d’une scie.

— Une éternité. (L’homme posa les photos sur la table.) Quoi qu’il en soit, voilà ce que je pense. D’après mon examen, il semblerait qu’aucune retouche n’ait été opérée. Mais c’est juste une opinion puisque je ne dispose que des tirages, et que les gens peuvent manipuler des images de manière très subtile s’ils ont du bon matériel.

Mels prit une profonde inspiration.

— Eh bien, je vous remercie…

Suraj leva la main.

— Attendez, je n’ai pas fini. J’ai vu ce cadavre. La peau du ventre était rougie, mais rien à voir avec ces marques. Et je me souviens de ces symboles… Je les ai vus sur cette fille découverte dans la carrière…

Un autre bruit, plus fort, semblable à un coup de tonnerre qui résonnait à travers tout le bâtiment… comme si un objet lourd était tombé sur les dalles juste au-dessus de leurs têtes.

La dernière vision de Jim avant que le chaos ne s’installe fut Mels jetant un regard noir au plafond. Une seconde plus tard, un énorme bloc se décrocha des poutres enchevêtrées et bascula, toujours suspendu d’un côté…

Droit en direction de Mels.

Jim bondit pour la plaquer au sol et la mettre hors de portée. Son dos et ses épaules encaissèrent le gros de l’impact, le bord tranchant mordant dans sa chair et lui arrachant un bout de peau tandis que tout le monde poussait des hurlements et plongeait pour se mettre à l’abri.

La douleur l’obligea à abandonner son invisibilité, mais ce n’était pas le plus gros problème. Levant les yeux vers le trou béant, il croisa le regard d’un… ouvrier en bâtiment, éclairé par la lumière projetée depuis la salle de repos.

Debout sur les chevrons, les mains sur les hanches, l’homme qui se tenait dans le vaste espace au-dessus de Jim avait un air louche.

Ses yeux étaient aussi noirs que les profondeurs de l’enfer.

— Divine, siffla Jim.

Tout à coup, l’ouvrier se serra la poitrine et chancela en avant pour s’effondrer avec une grâce étonnante, le bout de ses outils s’échappant de sa ceinture comme les cheveux d’un mannequin devant un ventilateur.

De nouveau, Jim réagit vite, saisissant le type avec maladresse parce qu’il est plus compliqué d’attraper un corps inerte qu’un morceau de plafond, même s’il pèse moins lourd.

Il y eut un éclat de voix, mais Jim n’y prêta pas attention, trop occupé qu’il était à étendre l’ouvrier inconscient sur le sol tout en sentant Divine décamper.

Et merde…

— Oh, Seigneur, dit Mels en s’accroupissant.

L’homme au badge écarta Jim d’un brusque coup d’épaule et s’agenouilla auprès du blessé pour prendre son pouls. Jim s’éloigna et…

— Jim Heron.

L’intéressé jeta un coup d’œil à la journaliste, qui se relevait en le dévisageant.

Oh, putain, se dit-il alors qu’elle le défiait du regard.

— Eh bien ? demanda-t-elle sans se soucier du fait qu’elle venait d’échapper à la mort. Et ne le niez pas. J’ai vu votre portrait à de nombreuses reprises.

— Je suis son frère jumeau.

— Ah oui ?

Le type en blouse blanche leva les yeux.

— Appelez les secours sur ce téléphone. Dites-leur qu’on est devant la morgue.

La journaliste se mit en mouvement et suivit la consigne avec calme et rapidité. À son retour, elle se dirigea vers son collègue, qui, malgré le chaos, était parvenu à déchirer l’emballage d’un Snickers et à l’entamer.

— Tu n’as rien ? lui demanda-t-elle.

— Il s’en est fallu de peu, marmonna-t-il en contemplant l’homme gisant au sol.

Mels reporta son attention sur Jim, puis se massa les tempes en grimaçant, semblant avoir mal à la tête.

Un attroupement commença à se former lorsque d’autres ouvriers du chantier arrivèrent, talonnés de près par du personnel médical, des vigiles et deux flics alertés par le bruit.

Quand l’homme qui était tombé à travers le plafond fut enfin allongé sur un brancard, il ouvrit les yeux. À présent, ses iris étaient bleu azur.

Rien d’étonnant.

Bon sang, cette démone avait un sacré culot : si, conformément à la théorie communément admise, Dieu était omniscient, alors il était au courant de tout ce qui se passait à chaque instant sur la planète, depuis l’éclosion d’une fleur jusqu’à l’envol d’un moineau, en passant par… un ouvrier du bâtiment qui atterrissait dans la salle de repos d’un grand hôpital parce qu’il avait été temporairement possédé.

Il était évident que Divine avait escompté que ce morceau de plafond s’écraserait sur Mels. Voilà qui aurait fait basculer la partie : Matthias tombe enfin amoureux d’une femme, et celle-ci meurt subitement ?

Des conditions idéales pour influencer une prise de décision.

Et dire que Jim avait trouvé la démone trop silencieuse.

Restant à l’écart du groupe, il redevint invisible en pensant que Mels s’imaginerait qu’il était parti. Au lieu de cela, il resta là où il était, et suivit de près la journaliste, qui força son admiration. Sans se laisser démonter, elle répondit aux questions que les vigiles lui posèrent, gardant son sang-froid pour protéger son ami ainsi que le type qui avait effectué l’examen au microscope, tout cela sous le regard de la foule alors que le blessé était évacué sur le brancard.

De temps à autre, elle jetait des coups d’œil furtifs autour d’elle, semblant chercher Jim, mais au bout du compte, elle dut se contenter de décrire son « sauveur » aux vigiles de St. Francis en se gardant de le nommer. D’un autre côté, elle ne savait pas vraiment qui il était, n’est-ce pas ?

En ce qui la concernait, il ressemblait simplement trait pour trait à un homme mort. Et c’était tout.

Curieux. Autant Jim n’approuvait aucune des actions entreprises par son ancien patron au fil des années, autant il ne trouvait rien à redire quant à son goût en matière de femmes.

Et il devait les rabibocher au plus vite. Pas simplement parce que, de cette manière, il serait plus facile de les protéger tous les deux, mais parce qu’il ignorait quand surviendrait le carrefour… et quand Matthias devrait opérer un choix.

Plus son ex-patron passerait de temps avec cette femme… mieux ils s’en porteraient tous.

Mais où diable est passé Jim Heron, se demanda Mels quand Tony et elle furent enfin autorisés à s’en aller.

— Heureusement que j’ai dévalisé le distributeur, dit son collègue alors qu’ils regagnaient l’ascenseur qu’ils avaient emprunté pour descendre au sous-sol, une éternité plus tôt. Il est 20 heures !

— Je sais. (Elle appuya sur le bouton « RDC ».) Je sais…

Tony lui posa la main sur l’épaule.

— Ça va ?

Elle prit une profonde inspiration alors que la cabine s’ébranlait.

— Repose-moi la question quand on sera sortis de cet ascenseur. Après avoir renversé un homme en voiture et être passée à deux doigts de la mort, j’ai peur d’un autre accident. Jamais deux sans trois, je te le rappelle.

— C’est juste une superstition.

— J’espère que tu as raison.

Dire qu’elle s’en était inquiétée après avoir renversé du café et s’être cassé un ongle. La série de catastrophes qu’elle subissait s’avérait plus grave que tout ce qui pouvait se résoudre à l’aide d’une feuille d’essuie-tout ou d’une lime à ongles… Au bout d’un moment, elle dit :

— Ah, Tony, j’ai un autre service à te demander.

Seigneur, mais qu’est-ce qui lui prenait ?

— Vas-y.

— Tu te souviens quand je t’ai demandé si tu connaissais un expert en balistique ? J’ai besoin de faire examiner une douille.

— Ah oui, bien sûr. Je connais deux types que je pourrais appeler. Il te faut une réponse quand ?

— Dès que possible.

— Laisse-moi passer quelques coups de fil et voir qui serait prêt à faire ça pour toi.

— Tu me sauves la vie.

— Non. Le type au sous-sol, c’est lui le héros.

— Ne te sous-estime pas.

Lorsqu’ils arrivèrent au rez-de-chaussée, elle sortit et… surprise ! Jim Heron, ou son frère jumeau, l’attendait en face, adossé au mur, aussi visible que n’importe quel type mesurant plus d’un mètre quatre-vingts et bâti comme une armoire normande.

Posant la main sur le bras de Tony, elle l’arrêta et lui rendit ses clés.

— Finalement, je vais prendre un taxi.

Son ami fronça les sourcils.

— Je peux te raccompagner. Ça ne fait pas un si grand détour.

— Je compte faire un tour à la rédaction…

— Il est tard, et la soirée a déjà été éprouvante.

Il avait raison. Et il y avait de fortes chances pour qu’elle revive longtemps cet instant où elle avait frôlé la mort. Mais elle ne raterait pas l’occasion de parler à un super-héros qui était intervenu juste au bon moment… et qui semblait désormais l’attendre.

Mels se pencha et déposa un baiser sur la joue de son ami.

— À demain.

Tony lui dit « au revoir » et se dirigea d’un pas tranquille vers le tourniquet. Lorsqu’il sortit son téléphone, elle était prête à parier que c’était pour se faire livrer une pizza, et pour une raison étrange, elle éprouva un soudain élan d’affection pour lui.

Pivotant, elle se retrouva face à face avec Heron – si c’était bien lui – et remarqua qu’il ne fallait pas se fier à sa posture désinvolte. Sa taille lui donnait une allure vaguement menaçante, et son visage grave évoquait le danger.

Pourtant, elle n’avait pas peur quand elle s’approcha de lui.

Frère jumeau, mon cul…

Cela étant, pourquoi traîner dans un endroit public où quelqu’un risquait de le reconnaître ?

— Je vous croyais parti, dit-elle.

— Eh non.

— Quelqu’un à voir à l’hôpital ?

— En quelque sorte.

— Les vigiles veulent vous parler.

— Je n’en doute pas.

Lorsqu’il se tut, elle attendit que quelque chose, n’importe quoi, se produise. Rien. Il se contenta de rester là, croisant son regard comme s’il était prêt à le soutenir pendant des siècles.

— J’imagine que je devrais vous remercier de m’avoir sauvé la vie, marmonna-t-elle.

— Inutile. Je ne suis pas sentimental.

— Eh bien, vous avez l’air de vouloir me parler…

— Matthias a besoin de vous.

Elle haussa les sourcils, puis détourna rapidement le regard. Et même si elle avait parfaitement bien entendu, elle murmura :

— Pardon ?

— Est-ce que vous pouvez venir avec moi ? Il est de retour à l’hôtel.

Mels le regarda de nouveau.

— Ne le prenez pas mal, mais je n’irai nulle part avec vous. Et si je peux me permettre – encore qu’elle se fiche pas mal de l’offenser –, qu’est-ce qu’il représente pour vous ?

— Un vieil ami que j’essaie d’aider. Ça fait longtemps qu’il est mal dans sa peau et la façon dont il parle de vous me redonne de l’espoir.

Elle le dévisagea, éberluée.

— Il me connaît à peine.

— Est-ce que c’est si important ?

Elle éclata de rire.

— Euh… oui.

Le « jumeau » de Heron secoua la tête.

— Écoutez, je me fais du souci pour lui depuis des années. Et là, il fonce droit dans le mur, comme une mouche prise au piège, et je suis tout à fait le genre de connard prêt à entraîner n’importe qui dans ce bordel pourvu qu’il ou elle soit en mesure de lui montrer la voie.

— Et vous croyez que c’est moi ?

— Non. Je sais que c’est vous.

Elle laissa échapper un nouveau rire.

— Eh bien, vous auriez dû voir avec qui il déjeunait ce matin.

L’homme poussa un juron.

— Laissez-moi deviner. Brune avec des jambes interminables ?

— À vrai dire… oui. Qui est-ce ?

— Un oiseau de mauvais augure. (Il passa une main à travers ses cheveux blonds.) Écoutez, j’ai juste… J’ai vraiment besoin de votre aide. Je ne peux pas entrer dans les détails, mais Matthias et moi avons servi ensemble pendant vingt ans, et inutile de vous dire ce que la guerre fait aux gens. Vous êtes journaliste. Vous êtes un être humain. Vous pouvez le déduire par extrapolation. Il a besoin d’une raison de vivre.

Elle songea au pistolet coincé dans la ceinture de Matthias, puis se rappela l’homme se pelotonnant contre elle sur ce parking, derrière les bureaux du CCJ.

« Je vais bientôt partir. »

—  Si vous croyez qu’il est un danger pour lui-même, dit-elle d’une voix rude, vous devriez vous adresser aux autorités compétentes. Hormis cela… je suis vraiment désolée. Mais je ne peux pas…

— Je vous en prie. (Les yeux de l’homme semblèrent briller, non pas de larmes, mais d’une lueur qui lui évoquait un lever de soleil sur l’océan.) Il est allé trop loin pour tout perdre maintenant.

Bon sang, ces pupilles l’hypnotisaient. Et elle avait l’impression de les avoir déjà vues… de les avoir vues et de…

Sentant la migraine menacer, elle ferma les yeux et se demanda si elle avait de l’ibuprofène dans son sac.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je pourrais l’aider ?

Mais en prononçant cette phrase elle songea au lien qui les unissait et sut que Heron avait raison.

— Je ne devrais pas être si importante pour lui, ajouta-t-elle.

Ou plutôt : « Il ne devrait pas être si important pour moi. »

Il était armé, bon sang ! Et il logeait dans un hôtel où un meurtre avait été commis…

— Et pourtant, c’est le cas.

Mels écarquilla les yeux, puis fronça les sourcils.

— Soyez honnête avec moi. Vous m’avez suivie ce soir ?

— Oui. Je voulais discuter avec vous, mais j’ignorais comment vous aborder sans vous effrayer.

— Eh bien, vous avez résolu le problème, dit-elle d’une voix amère. Il vous suffisait de me sauver la vie.

— Donc vous me devez une faveur, n’est-ce pas ?

Elle s’esclaffa.

— Je ne peux pas croire que vous me fassiez du chantage.

— Je vous l’ai dit, je suis prêt à tout pour le sauver.

— Le sauver ? Intéressant choix de mots.

Quand il demeura silencieux, elle le dévisagea pendant un long moment.

— Fait chier.

— Ça veut dire « oui » ?

Tournant les talons, elle se dirigea vers la sortie, et il la suivit jusqu’à la file de taxis alignés devant le trottoir.

— Dites-moi une chose, monsieur Heron. C’est bien votre nom, n’est-ce pas ? Jim Heron. (Il ne répondit pas, mais rien ne l’y forçait.) Est-ce que vous croyez à l’expression « jamais deux sans trois » ?

Lorsqu’un taxi s’avança devant eux, Heron lui ouvrit la portière.

— Je ne sais pas. En ce qui me concerne, les emmerdes ont plutôt la forme d’une brune.

Lâchant un autre juron, Mels se faufila à l’intérieur du véhicule… et se laissa embarquer.

CHAPITRE 28

Matthias errait dans les ténèbres. Mais pas celles qu’on trouve en entrant dans une pièce obscure ou en se promenant le soir dans la campagne. Ni celles qui règnent quand on ferme les yeux et qu’on enfouit la tête sous une couverture.

Ce noir-là s’infiltrait à travers la peau et s’insinuait dans votre corps, plongeait la chair dans un état de pourriture permanente, faisait table rase du passé et de l’avenir, vous laissant englué dans le chagrin et le désespoir.

Matthias n’était pas seul dans cette horrible prison. Alors qu’il se débattait dans ce néant absolu, d’autres s’agitaient de la même manière, leurs voix se mêlant à la sienne, des plaintes s’échappant de leurs lèvres craquelées, tandis que leurs interminables supplications s’élevaient et retombaient tel le souffle d’une bête monstrueuse. De temps à autre, des monstres pourvus de griffes et de crocs acérés se jetaient sur lui pour le déchiqueter. Les blessures qu’ils lui infligeaient guérissaient aussi vite qu’elles étaient apparues, fournissant une toile toute neuve à leur œuvre vorace.

Le temps et l’âge n’avaient pas de signification. Et Matthias savait qu’il ne s’échapperait jamais.

C’était sa punition.

Son châtiment éternel pour la façon dont il avait mené sa vie : il avait mérité cette place en enfer à cause de ses péchés sur Terre, et pourtant, comme les autres, il criait à l’injustice. Une affirmation discutable. Il existait peu de preuves de sa bonté pour étayer sa demande de liberté ; et surtout, personne ne l’écoutait.

Il avait eu sa chance. Il avait choisi sa voie.

Mais, Seigneur, s’il avait su, il aurait combattu ses penchants, fait échouer ses actions, détourné les conséquences qui avaient entraîné la perte de tant de vies, y compris la sienne.

Coincé dans l’obscurité, torturé avec les autres pécheurs, seul et désespéré au-delà de ses pires cauchemars, il fondit en larmes, submergé par ses émotions…

— Matthias ?

Il se réveilla en sursaut, sa tête s’écartant brusquement de l’oreiller, les poings serrés comme si un ennemi fondait sur lui.

Mais rien ne se trouvait devant lui. Personne ne s’en prenait à lui.

Et il y avait de la lumière.

Dans la faible lueur de la salle de bains, Mels… sa magnifique Mels… se tenait au pied du lit dans sa chambre d’hôtel. Elle portait son manteau et son sac, comme si elle venait d’arriver du travail… et son expression n’avait rien de détaché, au contraire.

Un mauvais rêve. Ce n’était qu’un mauvais…

Mauvais rêve, mon cul…

— Matthias, dit-elle d’une voix douce, est-ce que tu vas bien ?

Au début, il ne comprit pas pourquoi elle lui posait cette question. Oui, il avait fait un cauchemar, mais…

Oh merde, est-ce qu’il pleurait ?

S’essuyant les joues d’un revers de main, il s’extirpa du lit et se dirigea vers la salle de bains. Pleurer devant elle ? Génial.

— Donne-moi juste une minute.

Se réfugiant à l’intérieur, il posa les mains sur le meuble et pencha la tête au-dessus du lavabo. Après avoir tourné le robinet pour feindre une activité quelconque, il tenta de se convaincre qu’il n’avait jamais séjourné dans cet endroit qui lui était apparu en rêve.

En vain.

L’enfer qu’il venait de voir était un souvenir, pas un cauchemar. Et à cette simple idée, ses mains se mirent à trembler.

Il s’aspergea le visage d’eau puis s’essuya avec une serviette blanche, mais cela ne dissipa pas son malaise. Après s’être servi des toilettes, il ressortit, juste parce qu’il y était obligé. S’il était resté plus longtemps, Mels aurait pu s’imaginer qu’il s’était pendu à l’aide de sa ceinture.

Quand il émergea, il la trouva assise près de la fenêtre, les mains sur les genoux, tête basse, comme si elle se demandait si elle devait se couper les ongles.

Conscient qu’il n’était vêtu que du tee-shirt et du caleçon qu’il avait achetés dans la boutique de l’hôtel, et que ses jambes bousillées étaient exposées jusqu’à mi-cuisses, il se replongea sous les couvertures.

— Je suis surpris de te trouver ici, dit-il d’une voix douce tout en chaussant ses lunettes.

— Le soi-disant frère jumeau de Jim Heron m’a conduite en taxi et m’a ouvert la porte.

Maudit soit-il, songea Matthias.

Mels haussa les épaules, semblant deviner son agacement.

— Et tu sais quoi ?

— Quoi ?

— Je ne crois pas une seule seconde à cette histoire de frère jumeau. Je crois qu’il s’agit bel et bien de Jim Heron, et que pour une raison quelconque, il a mis en scène sa mort. Et je crois que tu sais pourquoi.

Dans le silence qui suivit, il était évident qu’elle attendait des réponses, mais le cerveau de Matthias s’était mis en veille. Il n’aimait pas la savoir en compagnie de Heron, encore moins seule avec lui. Parce qu’il ne pouvait se fier à personne. Surtout en ce qui la concernait.

— Tu étais avec lui quand je t’ai trouvé dans ce garage, n’est-ce pas ?

— C’est compliqué. Quant à son nom, ce n’est pas à moi de te le dire.

— Il a prétendu que vous aviez servi ensemble dans l’armée. (De nouveau, elle attendit qu’il lui donne des renseignements.) Il est clair qu’il se sent responsable de toi.

Alors que le passé bouillonnait derrière le voile de son amnésie, il se félicita de ne pas avoir à lui mentir.

— Pour une très grande partie, c’est… une nappe de brouillard. Rien de plus. (Il la détailla du regard.) Je suis content que tu sois venue.

Une longue pause suivit.

— Tu veux bien me dire ce qui te bouleversait autant, il y a juste un instant ?

— Je ne pense pas que tu me croirais.

Elle partit d’un petit rire.

— Après ces dernières trente-six heures, je suis bien plus réceptive, crois-moi.

— Pourquoi ?

— Rien n’a de sens. Je veux dire, tout a pris un tour si bizarre. (Elle braqua le regard sur lui comme si elle l’auscultait depuis l’autre côté de la pièce.) Parle-moi, Matthias. Tu dois t’ouvrir. Et si tu ne peux pas me confier tes souvenirs, dis-moi au moins ce que tu ressens.

Il ferma les yeux, se sentant acculé, incapable de répondre comme de faire la sourde oreille.

— Que dirais-tu, murmura-t-il au bout d’un moment, si je te disais que je crois à l’enfer. Et pas d’un point de vue religieux, mais parce que j’y ai séjourné. Et je crois que j’ai été renvoyé sur Terre dans un but précis. (Seigneur, qu’elle était silencieuse…) Je ne sais pas lequel, mais je vais tâcher de le découvrir. Peut-être une seconde chance ; peut-être… autre chose.

Un silence encore plus long s’ensuivit.

Rouvrant les yeux, il la mesura du regard.

— Je sais que ça a l’air dingue, mais… je me suis réveillé nu sur la tombe de Jim, et je crois qu’on m’y a déposé. Je n’ai aucun souvenir de ce qui s’est passé avant, et pourtant, j’ai le sentiment que je suis censé accomplir quelque chose, qu’il y a un but à ma présence… et que je n’ai pas l’éternité devant moi.

Mels recula sa chaise et se racla la gorge.

— Ce trou de mémoire est dû à ton amnésie.

— Ou peut-être que je ne suis pas censé me rappeler. Je jure… que j’ai été en enfer. J’étais coincé là-bas avec un nombre incalculable de gens, dans une prison où seule la souffrance existait. Pour l’éternité. (Il se frotta le torse, et laissa sa main posée au-dessus de son cœur.) Je le sens. Dans ma poitrine. Tout comme je sais que toi et moi étions destinés à nous rencontrer cette nuit-là, et à être ensemble en ce moment. Et oui, c’est dingue, mais si l’au-delà n’existe pas, alors pourquoi tant de personnes y croient ?

Mels secoua la tête.

— Je n’ai pas la réponse à cette question.

— Je suis content que tu sois là, dit-il.

Plus elle demeurait silencieuse, plus il regrettait de lui avoir parlé… mais elle esquissa un sourire triste.

— Mon père croyait au paradis et à l’enfer. Et pas juste en théorie. Plutôt ironique, vu la façon dont il menait sa vie. Peut-être se sentait-il investi du devoir d’exprimer « la colère de Dieu » sur Terre.

— Il allait à l’église ?

— Tous les dimanches. Réglé comme une horloge. Peut-être espérait-il obtenir le pardon pour toutes ces fois où il s’était servi de ses poings pour corriger certains comportements ?

— Rien ne peut l’excuser.

Quand elle lui jeta un regard perçant, il se maudit. Quel tact de suggérer que son père séjournait en enfer.

— Ce que je veux dire, c’est…

— Il a aussi fait beaucoup de choses admirables. Sauvé des femmes et des enfants de situations dramatiques, protégé les innocents, contribué à ce que les coupables aient le châtiment qu’ils méritent.

— Alors, ça devrait jouer en sa faveur. (Pitoyable. Vraiment pitoyable.) Écoute, je ne voulais pas insinuer…

— Ce n’est pas grave…

— Si, c’est grave. Je ne sais plus ce que je dis. (Il leva les mains en un geste apaisant.) Oublie ça… C’était juste un cauchemar merdique. Oui, juste ça, et je ne sais rien. Rien du tout.

Bien sûr, il mentait. Mais à la vue du léger soulagement qu’il perçut chez elle, depuis le relâchement de ses épaules jusqu’au soupir imperceptible qu’elle laissa échapper, il sut que cela en valait la peine. Sans l’ombre d’un doute.

— Il s’appelait Thomas, dit-elle subitement. Mais tout le monde l’appelait « Carmichael ». Il était tout pour moi, tout ce que je voulais devenir. Seigneur, je ne sais pas pourquoi je te raconte ça.

— Ce n’est rien, répondit-il d’une voix douce, avec l’espoir qu’elle continuerait à parler s’il se faisait le plus discret possible.

Malheureusement, elle s’interrompit, et il fut surpris de constater à quel point il avait envie qu’elle poursuive. Bordel, n’importe quel sujet aurait fait l’affaire : sa liste de courses, son avis sur la pollution atmosphérique, ses tendances politiques… la théorie de la relativité.

Mais bon sang, des détails sur son passé ? Sur ses parents ? C’était de l’or en barre.

— Et ta mère ?

— En fait, je vis avec elle, depuis qu’il est mort. C’est… un peu tendu. J’avais bien plus de points communs avec lui. Avec elle, je me sens comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. Elle est très différente de lui.

— C’est peut-être pour ça que leur couple fonctionnait. Les contraires s’attirent.

— Je ne sais pas.

— Comment est-il…

— Mort ? Dans un accident de voiture. Il poursuivait un suspect quand ce dernier a crevé un pneu. Papa s’est déporté pour tenter de l’éviter, et il a perdu le contrôle de son véhicule avant de percuter un semi-remorque à l’arrêt. Ils ont dû le désincarcérer pour l’extraire de son siège.

— Je suis… désolé.

— Moi aussi. Il me manque tous les jours, et même s’il a disparu, j’essaie encore de l’impressionner. C’est débile.

— Je crois qu’il serait fier de toi.

— Ça, je n’en suis pas si sûre. Caldwell est une petite ville.

— Celle dans laquelle il travaillait.

— Mais pas en tant que journaliste de bas étage.

— Vu la manière dont tu t’es comportée avec moi, comment pourrait-on ne pas être fière de toi ? Tu as… été d’une extrême gentillesse avec un inconnu.

Mels le regarda par-dessus le lit.

— Est-ce que je peux être honnête avec toi ?

— Bien sûr.

Elle marqua une longue pause.

— Tu ne me donnes pas l’impression d’être un inconnu.

— C’est pareil pour moi, répondit-il d’une voix douce. J’ai l’impression de t’avoir connue toute ma vie.

— Tu as perdu la mémoire.

— Je n’ai pas besoin de me souvenir pour le savoir.

Elle baissa de nouveau les yeux sur ses mains, sur ses ongles arrondis.

— Écoute, je voudrais que tu me parles de ce pistolet…

— Comme je te l’ai dit, Jim me l’a donné, quand je suis allé le voir au garage. Je l’ai pris parce que je ne me sentais pas en sécurité sans arme.

— Alors Heron est vivant, et j’ai raison de dire qu’il ment en prétendant être son jumeau ? (Elle croisa son regard.) J’ai besoin de savoir.

Il se frotta le visage.

— Oui, mais soyons clairs : les raisons qui l’ont poussé à se faire passer pour mort ne regardent que lui. Je ne suis pas impliqué dans ce bordel, et je n’ai aucune intention de l’être.

Au bout d’un moment, elle acquiesça.

— D’accord, merci de m’avoir répondu. Et j’imagine que je peux lui pardonner étant donné qu’il m’a sauvé la vie ce soir.

Matthias eut un sursaut de surprise et un picotement lui traversa la main, comme s’il cherchait à s’emparer du pistolet.

— Il t’a sauvée ? Comment ?

Quand Matthias se redressa sur le lit, il avait l’air d’une bête féroce, submergé par un instinct de protection mêlé à une colère si intense qu’il semblait capable de n’importe quoi pour la défendre.

Mels se retourna, sentant l’attirance resurgir.

— Comment t’a-t-il sauvée ? grogna-t-il.

— Eh bien… (Tout en cherchant ses mots, elle se débarrassa de son manteau, le laissant glisser de ses épaules et tomber sur la chaise.) J’étais à l’hôpital St. Francis pour un de mes articles et une partie du bâtiment était en chantier. Un type bossait à l’étage supérieur, et manifestement, le plafond n’était pas assez solide pour supporter son poids. Un tas de poutres et de dalles sont tombées, et surgi de nulle part, Heron a bondi dans la pièce pour servir de bouclier. Il a encaissé le choc, malgré le poids des matériaux. Puis l’ouvrier est tombé à travers le trou. J’imagine qu’il a eu une crise cardiaque. On était accompagnés d’un des types qui bossent à la morgue et il lui a aussitôt prodigué les premiers secours. C’était bizarre.

Matthias prit une grande inspiration, comme s’il éprouvait un profond soulagement.

C’était ce genre de réaction qui incitait Mels à se fier à lui. Malgré tout le reste.

La jeune femme secoua la tête.

— C’était juste un accident, bête et effrayant. Ça s’est joué à un cheveu. Mais bon sang, j’ai eu de la chance qu’il soit là.

— Je peux te demander une faveur ?

— Bien sûr.

— Viens là. (Il lui tendit la main.) Je ne vais pas tenter quoi que ce soit. Je veux juste…

Mels se leva et parcourut la distance qui les séparait pour s’asseoir auprès de lui. Il lui prit la main et, du bout du pouce, lui massa l’intérieur du poignet.

La caresse, plus que n’importe quelle parole, lui donna l’impression d’être précieuse à ses yeux.

— Je suis vraiment content que tu sois venue, répéta-t-il.

— Moi aussi.

Se penchant en avant, elle retira les lunettes de soleil du visage de Matthias, et il baissa les yeux, semblant avoir du mal à la laisser le voir sans cet artifice.

— Je t’ai dit que tu n’avais pas à avoir honte, dit-elle doucement.

Il eut un petit rire sardonique.

— À quel propos ?

— De ton physique.

Il reporta le regard sur elle.

— Et si je te disais que ce n’est pas le problème ?

— Alors c’est quoi ?

— Je ne suis pas sûr que tu tiennes à le savoir.

Elle se pencha et effleura les cicatrices sur sa tempe, puis le sourcil au-dessus de l’œil qui ne voyait plus.

— J’aime la franchise.

Il jura dans sa barbe.

— Bordel, tu me tues.

— Non.

L’espace d’un instant, Matthias ferma les yeux, comme s’il puisait au plus profond de lui-même pour essayer de retrouver son sang-froid.

— Tu sais ce que je regrette le plus en ce moment ?

— Quoi ?

— De ne pas t’avoir connue avant. Si c’était le cas, je pourrais…

— Tu pourrais quoi ?

Lorsqu’il riva le regard sur sa bouche, elle éprouva le besoin soudain de s’humecter les lèvres, et quand elle céda à cet instinct, il s’agita sous les couvertures, comme si son corps la réclamait.

La température monta d’un cran.

— Je veux te faire l’amour, Mels. Ici et maintenant. En fait, je t’ai toujours désirée. Dès l’instant où je t’ai vue à l’hôpital… C’est là que ça a commencé.

Touchée. Et elle aurait pu jouer les effarouchées, mais elle n’avait aucune envie de lui cacher son attirance.

— Moi aussi. (Seigneur, est-ce qu’elle avait vraiment dit ça ?) Je veux dire… écoute, ça fait un bail que je n’ai pas eu envie d’un homme, alors ça me surprend énormément… mais j’ai perçu quelque chose de différent en toi dès que je… (Elle partit d’un petit rire.) Dès que je t’ai percuté avec ma voiture.

Capturant de nouveau la main de Mels, Matthias reprit ses caresses.

— Merci, dit-il.

— De quoi ?

— Je ne sais pas.

Elle n’était pas sûre de le croire.

— Tu te trouves vraiment repoussant ?

— Tu viens de me voir en caleçon.

Mels secoua la tête.

— Je ne suis pas l’une de ces filles superficielles qui fantasment sur les types bardés de muscles. C’est bien plus profond que ça.

— Peut-être, mais je suis certain que tu aimerais que ton compagnon soit capable de te faire l’amour.

Mels ouvrit la bouche, puis la referma et l’ouvrit de nouveau.

— Voilà.

Merde. Elle aurait dû s’en douter au vu des cicatrices qui lui couvraient le bas du corps…

— Pour être franc, Mels, la seule raison pour laquelle je ne t’ai pas sauté dessus, c’est parce que je ne peux pas. Je… ne peux pas. (Il leva sa main libre et la laissa retomber sur le dessus-de-lit.) Et tu sais le pire ? J’ai couché avec beaucoup de femmes.

Elle éprouva une douleur à la poitrine.

— Avant ton accident…, dit-elle.

Il acquiesça.

— Et il a fallu que ce soit le seul souvenir qui me revienne…

Et encore un autre coup de poignard.

— Tu t’en souviens ?

— Oui, et c’est horrible. Parce que j’échangerais tous ces coups d’un soir contre une seule nuit avec toi. (Il lui effleura le visage du bout des doigts puis posa le pouce sur sa bouche. Avec la même douceur que pour son poignet, il lui caressa la lèvre inférieure.) J’abandonnerais toutes ces filles sans aucun remords. Pour tout dire, j’ai l’impression… d’être maudit, d’avoir enfin trouvé quelqu’un comme toi, mais trop tard. Et c’est à ça que ça revient. C’est trop tard pour moi, Mels, et c’est pour ça que tu me tues. Quand je te regarde, quand je te vois bouger, quand tu souris ou que tu inspires, je… meurs un peu. Chaque fois.

Mels sentit des larmes la picoter au coin des yeux, une émotion indéfinissable faisant vibrer son cœur.

— Tu as aimé m’embrasser, dit-elle d’une voix rude.

— Non, j’ai adoré ça. J’aimerais être en train de le faire. J’aimerais… te faire d’autres choses, juste pour te donner du plaisir. Mais ça n’irait pas plus loin. Et même si ça me comblerait, je sais qu’à un moment donné, ce soir, demain, la semaine prochaine… ça ne te suffirait plus.

Elle lui déposa un baiser sur la main.

— Je croyais que tu devais partir.

— C’est le cas. C’était juste un exemple rhétorique.

Peut-être. Mais ça donnait à Mels un peu d’espoir, et elle en éprouva soudain le besoin, comme d’une bouffée d’air.

— Mels, je…

Se penchant, elle l’interrompit en plaquant sa bouche contre la sienne. Au début, Matthias demeura impassible, mais l’instant d’après, il se frottait contre elle, l’embrassant fougueusement, léchant, mordillant les lèvres de la jeune femme.

Quand elle s’écarta enfin, elle était essoufflée.

— Ne pense pas à ma place, d’accord ?

Il était évident qu’il la désirait aussi, car son torse s’élevait et s’abaissait à une vitesse qui excitait Mels au plus haut point.

— Je n’ai pas besoin de sexe pour être heureuse avec toi, lui dit-elle. Ce n’est vraiment pas si important…

D’un bond, il se jeta sur elle pour la plaquer contre le matelas et l’embrasser avec ardeur. Son corps contre le sien, il insinua sa langue dans la bouche de Mels, l’étreignant avec une vigueur telle que tous les hommes avec qui elle avait couché auparavant lui paraissaient fades.

La chaleur qui avait couvé en elle explosa soudain, le sang bouillonnant dans ses veines.

Et c’était avant qu’il entreprenne de la déshabiller.

CHAPITRE 29

Alors que la température montait en flèche dans cette chambre d’hôtel, Adrian s’en alla discrètement, passant à travers la porte fermée et débouchant dans le couloir.

Jim lui avait demandé de veiller sur Matthias puis avait pris la poudre d’escampette dès l’arrivée de la journaliste au Marriott. Ce qui ne posait aucun problème à Adrian, sauf qu’il n’était pas amateur de porno en public, à moins d’être personnellement impliqué. Cependant, il était bien décidé à ce que Divine ne vienne pas mettre son grain de sel. Fermant les yeux, il plaqua la paume sur l’encadrement de la porte et apposa un sceau, pas simplement devant l’entrée, mais tout autour de la pièce, jusque dans la salle de bains.

Puis il s’adossa au papier peint uni et fourra les mains dans ses poches.

À présent, il comprenait pourquoi Jim fumait. Ça aidait à passer le temps.

Pauvre bougre, se dit-il au sujet de Matthias. D’un autre côté, être impuissant n’était pas le pire des handicaps. Et puis, c’était ce qui arrivait quand on marchait sur une mine ou une bombe : si on se faisait péter la tronche, il ne fallait pas s’attendre à avoir une vie sexuelle épanouie…

À l’autre bout du couloir, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et une femme en sortit, accompagnée de sa fille, âgée de cinq ou six ans. La mère avait l’air hagard : les cheveux en bataille, elle portait une flopée de sacs sur ses épaules voûtées et traînait une valise à roulettes comme un chien réticent. La fillette en revanche débordait d’énergie, gambadant dans tous les sens en poussant de petits cris assez stridents pour briser un verre.

Ou pour vous donner l’envie de vous en servir pour vous assommer.

Invisible, Adrian se détendit tandis que la parade défilait devant lui. Mais la petite fille détecta sa présence et s’arrêta, les yeux rivés sur l’endroit où il se tenait.

— Viens, Lisa, dit la mère. C’est plus loin.

— Maman, il y a un ange…

— Mais non.

— Si, maman ! Il y a un ange juste là !

— Il n’y a personne. Bon, tu viens ?

Alors que la gamine le regardait avec ses yeux noisette écarquillés, la mère, épuisée, s’approcha et la tira par la main.

Mais la mère avait mis le doigt dessus, se dit-il.

Il n’avait pas le sentiment d’être un ange. Il ne l’avait jamais eu, en fait. Et la mort d’Eddie lui avait ôté tout sens des responsabilités, toute envie d’être à la hauteur de la tâche. C’était son ami qui avait incarné l’exemple à suivre, le bien et l’honnêteté. Avec sa mort, Ad avait perdu tous ses repères.

Incapable de tenir en place, il se redressa et se dirigea vers l’ascenseur.

Il appuya sur le bouton d’appel et les portes s’ouvrirent aussitôt, la cabine restée à l’étage après que la mère et sa fille en furent sorties. Pendant la descente, il redevint visible, se recoiffa devant le miroir en bronze, puis ajusta son blouson de cuir.

Ce petit fignolage ne fit rien pour améliorer son image. Mais le problème venait de son expression. Il avait la gueule de quelqu’un prêt à arracher la tête du premier venu.

Ding !

Quand les portes s’ouvrirent, il sortit et marcha à grandes foulées vers le bar. Par malheur, ce dernier n’était pas assez sordide pour attirer le genre de nana qu’il recherchait : pas de goths à moitié vêtues, défoncées aux antidépresseurs et promptes à écarter les cuisses. Mais ça ne signifiait pas qu’il ne trouverait pas de volontaire.

S’installant dans un coin sombre, il laissa son envie de sexe s’échapper de son corps et planer dans l’air.

Aussitôt, toutes les femmes qui entraient, passaient devant lui ou même qui s’enregistraient à la réception, de l’autre côté du hall, tournèrent la tête dans sa direction.

La serveuse qui s’était occupée de Jim et lui la veille avança droit vers sa table.

— Salut.

Elle le considérait d’un air lascif, et son sourire n’avait rien de professionnel. Surtout lorsqu’elle baissa les yeux vers une partie précise de l’anatomie d’Adrian.

Qui s’avérait inclure une arrogante érection.

— Qu’est-ce que vous prendrez ? susurra-t-elle d’une voix traînante.

Elle avait la beauté de la jeunesse, un teint radieux, des cheveux doux et brillants, un corps à se damner. En examinant ses traits de plus près, l’ange devina que vingt ans plus tard, lestée de dix kilos de plus, elle perdrait tout attrait, mais Ad s’en fichait. Tout ce qui comptait, c’était le présent.

— Vous avez droit à une pause ? s’enquit-il à voix basse.

Le sourire de la serveuse s’élargit.

— Oui, répondit-elle.

— Quand ça ?

— Dans dix minutes.

— Où est-ce que je peux te prendre ?

Elle entrouvrit les lèvres, semblant manquer d’oxygène.

— Où est-ce que tu me veux… ?

— Ici. Maintenant. (Il balaya la salle du regard.) Mais ça ferait un peu exhibitionniste.

Reportant son attention sur elle, il la détailla du regard et s’imagina la prendre en missionnaire, les jambes nouées autour de la taille d’Adrian, sa queue allant et venant tandis qu’il contemplerait son sexe…

En fait, le fantasme ne l’excitait pas plus que ça, mais c’était la différence entre du porno et une véritable pénétration. Et seul le réel l’intéressait.

Quelques murmures plus tard, le plan était au point, mais il ne s’agissait pas d’une transaction commerciale. Ad n’était pas en train de s’acheter une pute ; cette femme au caractère bien trempé voulait baiser autant que lui.

Une fois l’affaire réglée, Adrian quitta le bar, le corps vibrant, le cœur aussi glacial qu’une chambre froide. Comme prévu, il tourna à gauche et emprunta l’escalier sculpté qui menait au spa. Tandis qu’il descendait les marches, le bruit de ses bottes résonnait jusqu’au plafond en marbre, l’odeur de sels et de minéraux marins lui donnant envie de respirer par la bouche plutôt que par le nez.

Parvenu en bas, il éternua et se félicita de ne pas avoir à traverser les portes vitrées du spa. Si l’odeur était aussi forte à l’extérieur, ses sinus auraient sûrement fondu à l’intérieur.

Tournant de nouveau à gauche, il longea un mur blanchi à la chaux, ponctué de photos en noir et blanc qui représentaient des femmes nues prenant des poses lascives. Au bout du couloir, la porte était marquée d’une petite pancarte « Réservé au personnel » et il attendit, bouillant d’impatience, inspirant l’air chargé qui lui encrassait les poumons.

Merde. Il n’arrivait plus à respirer…

La serveuse ouvrit et lui prit la main.

— Par ici.

Il se retrouva dans un univers totalement différent. Pas de photos, pas de murs lisses, juste de vieilles briques brutes et un sol avec un gros trou d’usure au milieu. Mais Ad se fichait bien des apparences. Du moins de celles de l’hôtel.

Quand elle regarda par-dessus son épaule, la femme arborait un sourire un peu fou, comme si elle ne s’était jamais autant amusée pendant son travail.

— Si on nous voit, tu es mon cousin de la campagne, d’accord ?

— Si tu veux.

À condition qu’on ne les surprenne pas en plein acte. Car Ad ne se contenterait pas de l’embrasser.

Le vestiaire dans lequel il la suivit était un véritable capharnaüm, jonché de sacs et de vêtements en tout genre, éparpillés autour de meubles dépareillés. Le mélange de plusieurs parfums créait une odeur de renfermé qui rendait l’endroit encore plus étouffant. De l’autre côté, une autre porte donnait sur un couloir encore plus défraîchi, qui, de toute évidence, constituait la colonne vertébrale de la structure originelle de l’hôtel.

Et qui désormais servait, du moins en partie, de réserve : alignées contre les murs bruts, des chaises de réception étaient empilées sur près de deux mètres, les pieds en laiton et les sièges en velours bordeaux offrant une intimité toute relative.

— On a quinze minutes, annonça-t-elle en passant les bras autour du cou de l’ange.

Adrian s’empara de sa bouche comme il s’apprêtait à le faire du reste de son corps, avec fougue, insinuant sa langue et trouvant la sienne. En réponse, elle lui griffa le dos, ses ongles s’enfonçant dans le cuir de son blouson tandis qu’elle levait une jambe pour la nouer autour de la taille d’Adrian. D’un geste brusque, il retroussa sa jupe. Elle portait des bas qui lui avaient semblé plutôt austères tout à l’heure au bar, mais suspendus à des jarretières, et un string.

Les fesses auxquelles il se cramponnait étaient fermes et haut perchées. D’un mouvement vif, il la fit pivoter, les cheveux de la serveuse tournoyant autour de ses épaules tandis qu’elle se retrouvait face au mur. S’agenouillant, il mordit un côté du postérieur de la jeune femme, plongeant ses dents dans la chair tout en faisant descendre le morceau de lingerie.

Le désir qui l’animait n’avait rien à voir avec elle. Aux yeux d’Ad, elle n’était qu’un appareil de cardio-training, un défouloir, un exutoire pour déverser son trop-plein de colère, de tristesse et de frustration.

Et vu la facilité avec laquelle elle l’avait rejoint, embrassé et laissé agir… il avait le sentiment que ce n’était pas la première fois qu’elle se laissait abuser de la sorte.

Peut-être se servait-elle de lui pour la même raison.

Quand la serveuse se retrouva avec son string autour des chevilles et sa jupe au-dessus de la tête d’Adrian, l’ange glissa le long des jambes de la jeune femme et la prit avec sa bouche, la pénétrant de la langue. Son sexe, vibrant de désir, lisse et humide contre ses lèvres, avait un goût délicieux, et dégageait une odeur propre et fraîche, semblant indiquer qu’elle prenait grand soin de son intimité.

Après l’avoir fait jouir deux fois – non pas qu’il tienne les comptes, car pour tout dire, il s’en fichait –, il se leva et échangea sa place avec celle de la serveuse. Une fois qu’il fut adossé au mur, la jeune femme s’accroupit pour le sucer, approchant ses ongles vernis de la braguette de l’ange, mais il l’interrompit en la prenant par la taille avant de lui écarter les jambes d’un coup de hanches.

Il ne voulait pas de sa bouche sur lui.

Trop intime, aussi bizarre que cette aversion puisse paraître.

Au moment même où Ad allait la prendre, il se figea.

Jim Heron se tenait en face d’eux, les bras croisés, les yeux plissés, l’air furieux.

Génial. À point nommé.

Mais Ad n’avait pas l’intention de s’arrêter. Il avait les couilles tendues comme des cordes de piano et son gland était sur le point d’exploser.

Ad haussa les épaules en direction de l’ange et pénétra la femme. Si Jim voulait mater, grand bien lui fasse. Il pouvait même se joindre à eux, si le cœur lui en disait.

Même si c’était peu probable vu son regard hargneux.

Peu importe.

Fermant les yeux, Ad s’abandonna à la pression moite qui lui avait apporté tant de réconfort par le passé.

Seigneur, Eddie lui manquait tellement que c’en était douloureux.

Six étages plus haut, dans sa chambre, Matthias avait perdu tout contrôle, toute inhibition, tout repère.

Tout en embrassant Mels, il porta les mains aux boutons de son chemisier en soie et les détacha un par un, le tissu délicat s’écartant pour dévoiler une peau encore plus douce… et deux seins recouverts de coton qui le laissèrent sans voix. Bon sang, c’était déjà trop. Le bruit de leurs baisers, leur respiration saccadée, le bruissement de leurs habits, la vue de son corps… Et puis la façon dont elle bougeait, son corps ondulant, ses seins remontant contre son torse, ses hanches frottant contre les siennes.

Il voulait sa bouche partout sur elle, et tout de suite, en commençant par sa gorge. Lui mordillant la peau, il descendit le long de sa nuque jusqu’à sa clavicule, et porta la main juste au-dessous de sa poitrine, effleurant du bout du pouce le bonnet de son soutien-gorge.

Il avait l’intention de la titiller un peu… Ce fut de courte durée.

— Oh, Seigneur, oui…, dit-elle tandis qu’il la caressait.

À ce gémissement, il dut marquer une pause pour reprendre ses esprits, et enfouit la tête dans les cheveux de la jeune femme en s’efforçant de se ressaisir. Le besoin de la prendre était si violent qu’il en était un peu ébranlé, parce qu’il ne se connaissait pas suffisamment pour être sûr de ne pas lui faire de mal.

Mais impossible de faire machine arrière.

Quelques secondes plus tard, le soutien-gorge s’était envolé : après avoir fait sauter l’agrafe de devant, Matthias contempla ses tétons roses et ses courbes pâles.

À cet instant, il poussa un grognement. Du moins il supposa que le son émanait de lui.

Ou alors un puma s’était faufilé dans la pièce.

Matthias baissa la tête et attira une pointe dans sa bouche, léchant, suçant, donnant de petits coups de langue. Pour autant, il ne délaissa pas l’autre – c’était impossible : il pinça puis titilla le téton dur, lui signifiant de ne pas s’impatienter ; il s’occuperait de lui dans une seconde…

Une pointe de douleur le piqua à la naissance du cou lorsqu’elle y planta ses ongles, et soudain, elle écarta les cuisses, ses mouvements semblant dictés par le désir, son sexe brûlant de recevoir ce qu’il avait à lui offrir.

Ou plutôt… brûlant de ce qu’il aurait pu lui offrir s’il en avait eu les moyens.

Merde.

Alors même qu’elle se frottait contre son bassin, et malgré toute la fièvre qui lui embrasait les veines, son corps n’était pas en mesure de lui répondre comme celui de n’importe quel mâle le devrait : aucune érection pour s’enfoncer en elle, pas de sexe tendu à saisir entre ses doigts, pas de membre épais à prendre entre ses lèvres pour le récompenser du plaisir qu’il s’apprêtait à lui donner.

Tandis qu’une tristesse infinie s’emparait de lui, menaçant de couper court à leurs ébats, elle poussa un gémissement et aussitôt, il reprit ses esprits : rien de tout cela n’importait. Il ne voulait que lui donner du plaisir, si bien qu’au moment où il devrait prendre la main – ou plutôt prendre Mels – il n’aurait qu’à faire preuve d’un peu d’imagination.

Levant la tête, il contempla son visage empourpré et ses yeux fous. Ses cheveux étaient épars, les boucles étalées tout autour de l’oreiller, et ses joues rouges comme des pivoines.

Bon sang, elle était magnifique.

Sans détourner le regard, il se décolla d’elle pour s’agenouiller entre ses jambes écartées. Et durant cette pause, avant que les choses ne deviennent vraiment sérieuses, il s’imagina comme il l’avait été, autrefois : fort, puissant, son corps aussi ferme que sa volonté.

En l’occurrence, il se félicitait d’avoir gardé son tee-shirt. Et il se sentait… très chanceux.

Elle avait tout à offrir ; lui n’avait rien. Et pourtant elle le désirait quand même.

C’est à ce moment-là qu’il tomba amoureux de Mels.

Basculer dans cet état n’avait aucun sens, et pourtant c’était irrésistible. Son cœur était baigné d’une chaleur qu’il n’avait jamais éprouvée auparavant : Matthias savait sans en connaître les détails qu’il avait passé sa vie à côtoyer la cruauté sous toutes ses formes, et pourtant il se retrouvait nu devant elle, accepté pour ce qu’il était intrinsèquement et non pour ce qu’elle attendait de lui.

Cette révélation le transforma au plus profond de lui-même, et l’incita à refréner la frénésie avec laquelle il s’était jeté sur elle.

D’un geste déterminé, il tendit les mains vers le pantalon de Mels qu’il déboutonna sans précipitation. Puis il ouvrit la fermeture Éclair en grand et déposa un baiser sur son bas-ventre, à mi-chemin entre son nombril et le haut de sa culotte, anodine mais prodigieusement érotique.

Qui avait besoin de toute cette dentelle ? En ce qui le concernait, un simple sous-vêtement en coton faisait parfaitement l’affaire, tant que c’était Mels qui le portait.

Bon sang, il avait envie de l’aspirer à travers ce fichu tissu.

— Je vais te déshabiller, déclara-t-il d’une voix sensuelle.

Avec un nouveau gémissement, Mels pencha la tête sur le côté et le regarda faire glisser le slip, une main déviant vers sa bouche pour se poser dessus.

Matthias se hissa et plaça les doigts de Mels entre ses lèvres.

— Suce-les. Oh, putain, oui…

Elle obtempéra, ses joues se creusant alors qu’elle se pliait au désir de Matthias, sa langue s’enroulant autour de son index et de son majeur avant de les reprendre dans sa bouche.

— Tu aimes ? demanda-t-elle après les avoir retirés.

Il dut fermer les yeux pour s’empêcher de défaillir… parce qu’il ne cessait d’imaginer sa queue dans cette étreinte chaude et humide, Mels agenouillée devant lui, sa tête basculant d’avant en arrière.

— Tu es si belle, grogna-t-il en jetant le pantalon de la jeune femme par-dessus son épaule.

Il était temps de passer aux choses sérieuses.

Il posa ses lèvres sur le haut de sa culotte avant de s’aventurer vers une hanche tandis qu’il faisait courir ses doigts sur sa bouche, l’effleurait, la caressait. Puis il bascula sur le côté et fit glisser la culotte de la jeune femme le long de ses jambes.

Il lui fit l’amour avec sa bouche.

Ce fut la meilleure expérience sexuelle de toute sa vie. Il aimait tout en elle : sa façon de bouger, ce qu’elle appréciait, jusqu’où il pouvait aller avant de la laisser jouir… et c’était fantastique. D’ailleurs, il n’avait aucune intention de s’arrêter. Passant les mains sous son bassin, il le souleva tandis qu’il s’allongeait, prêt à rester ainsi une éternité.

Et à prendre possession d’elle.

Avec sa langue, il pénétra son intimité en rythme, s’enfonçant et la léchant tour à tour, lui titillant le haut du clitoris. Plus vite. Plus profond. Plus fort. Il voulait qu’elle jouisse contre ses lèvres, la faire exploser puis redescendre sur terre pour le reste de leurs vies.

— Donne-moi ce que je veux, gémit-il. Donne-moi ce dont j’ai besoin.

Il mit ses doigts dans sa bouche et les plongea en elle. Dieu que c’était bon. Surtout lorsqu’elle eut un orgasme, les ondes l’enserrant avant de se propager dans son propre corps, comme s’il avait joui avec elle.

Quand tout fut terminé, il marqua une pause pour reprendre son souffle, et la contempla, magnifique, abandonnée, sa poitrine se soulevant, son corps détendu, son visage enflammé.

Il fallut un long moment à Mels pour retrouver ses esprits. Elle essaya même de parler à deux reprises, mais impossible de sortir un traître mot.

De quoi rendre sa virilité à un homme.

— C’était… incroyable.

Elle prononça ces paroles dans un feulement et Matthias en éprouva une sorte de ravissement.

Tandis qu’il lui souriait, il fut pris d’un sentiment pervers, non pas au sens malsain, mais comme se sent un homme quand la femme qu’il convoite se retrouve allongée nue sur son lit, et qu’il a bien l’intention de la couvrir d’attentions.

— Tu veux que je continue ? s’enquit-il d’une voix grave et traînante.

CHAPITRE 30

Debout dans ce couloir souterrain, Jim était prêt à flanquer une trempe à son coéquipier.

Bien sûr, pour ce faire, il serait obligé de décoller la serveuse de l’autre ange, et même s’il aimait caresser les femmes, il n’avait aucune envie de s’approcher d’aussi près de leurs organes génitaux.

Enfoiré.

D’autant que cette petite séance de « frotti-frotta » l’agaçait encore plus : il était venu au Marriott dans l’intention de passer un savon à Adrian au sujet des photos de cette prostituée, et au lieu de le trouver occupé à monter la garde devant la porte de Matthias, il trouvait ce salopard occupé à baiser cette nana à l’endroit même où l’agent avait été tué par Divine la nuit précédente.

Comme si Jim n’était pas déjà assez en rogne.

Ces clichés, ces putains de clichés…

Adrian s’était rendu sur une scène de meurtre avec Mels, et voilà que la journaliste avait exhibé des photos d’une femme retrouvée égorgée, avec des cheveux teints en blond et des symboles gravés sur le ventre, qui s’étaient depuis volatilisés.

L’ange était forcément à l’origine de cette disparition.

Aussi, il était temps d’avoir une petite discussion avec Monsieur l’Effaceur.

Regardant Adrian droit dans les yeux, Jim le défia de continuer cette partie de jambes en l’air. Et, surprise, cet enfoiré poursuivit comme si de rien n’était.

La serveuse prenait son pied… du moins d’après ce que Jim en voyait : pendue au cou d’Adrian, elle avait la tête secouée dans tous les sens, ses cheveux virevoltant autour d’elle. L’espace d’un instant, Jim repensa à ses propres exploits sexuels, mais les souvenirs qui lui revinrent n’avaient rien d’agréable.

Il se revoyait avec Divine. Violé par ses séides et elle dans son puits d’âmes.

Il ignorait pourquoi il songeait à ces saloperies. Ça n’avait rien à voir avec le sexe ; ça n’avait été que de la torture, pure et simple. Et Dieu sait qu’il avait été entraîné à y résister.

Pourtant, ces images le hantaient, planaient dans l’air comme une puanteur.

Ça n’avait aucun sens. On lui avait brisé les os, donné des coups de couteau, on l’avait suspendu par les pieds puis roué de coups… sans oublier ce jour à Budapest où il avait été enlevé dans une voiture, conduit à la campagne, et laissé pour mort après avoir été torturé à l’aide d’un marteau fendu…

Soudain, la serveuse gémit comme le font les femmes lorsqu’elles ne simulent pas : ce n’était pas un son artificiel, conçu pour faire croire au type qu’il était un dieu du sexe. C’était authentique, le bruit d’une femme qui jouissait si fort qu’elle n’avait même pas conscience de pousser des grognements gutturaux.

Elle était plaquée contre le mur et Adrian la soutenait avec une facilité déconcertante. Il faut dire qu’elle était cramponnée à son cou, collée à lui comme de la glu. Leurs mouvements étaient bestiaux, lui la pénétrant sur un rythme toujours plus rapide, elle absorbant, savourant ses coups de reins. Jim aurait sûrement dû être excité par ce spectacle. Au point de vouloir les rejoindre.

Au pire, il aurait dû rester furieux.

Au lieu de cela, une bouffée de panique s’insinua aux confins de son esprit, une fine pellicule de sueur lui couvrant la lèvre supérieure au souvenir de ses bras immobilisés et de ses jambes écartées.

Il se retourna, non pas parce qu’il avait des envies de meurtre, ni par dégoût ou par pudeur.

Il avait des haut-le-cœur.

D’une main légèrement tremblante, il sortit son paquet de cigarettes et ferma les yeux l’espace d’un instant quand Adrian finit par jouir.

Naturellement, cet enfoiré repassa aussitôt à l’action.

Et Jim ne pouvait pas fumer tant que la fille était là.

Génial.

Quand les va-et-vient cessèrent enfin, Jim jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Adrian avait posé la fille à terre, la tête de la serveuse posée sur son torse. Il lui caressait les cheveux d’un air absent, au point qu’il aurait tout aussi bien pu se trouver dans un autre État. Pour tout dire, hormis les moments où il avait joui, on aurait dit qu’il avait passé tout ce temps en mode « pilote automatique ».

Dans ces conditions, pourquoi prendre la peine de baiser ?

La serveuse consulta sa montre, se rhabilla, et embrassa l’ange sur les lèvres. Juste avant de partir, elle sortit un stylo et saisit la main d’Ad. À grands gestes, elle inscrivit un numéro sur sa paume, puis lui replia les doigts comme si elle lui avait offert un cadeau. Ensuite, tortillant l’une de ses mèches, elle s’en alla, sautillant presque le long du couloir qui la mènerait à la cuisine du restaurant.

Adrian referma en vitesse la braguette de son pantalon.

— Avant de monter sur tes grands chevaux, sache que j’ai placé un sort de protection sur la chambre. Ils sont en sécurité.

Jim alluma sa cigarette et souffla longuement, une volute de fumée s’échappant de sa bouche.

— Qu’est-ce qu’Eddie en penserait, à ton avis ?

Le regard glacial, l’ange plissa les yeux, ses pupilles se réduisant à deux fentes.

— Pardon ?

— Tu m’as très bien entendu.

Adrian agita un doigt avec colère.

— Ne t’aventure pas sur ce terrain. Jamais.

— Qu’est-ce qu’il penserait du fait que tu sois là, en train de baiser une nana, en pleine mission ? (Jim fit tourner sa clope et contempla l’extrémité incandescente.) Et tu n’avais même pas l’air d’apprécier. Alors tu n’avais aucune raison de quitter ton poste.

Des ondes de rage firent crépiter l’air entre eux, la colère d’Adrian si palpable qu’elle en devenait presque visible.

— Je vais te dire une chose, gronda-t-il, et je ne le répéterai pas…

— Eddie n’aurait pas été impressionné par ce…

L’assaut fut si rapide, si vicieux que Jim n’eut pas le temps de jeter sa cigarette. Quand Ad lui serra la gorge, le mégot s’envola… et atterrit droit dans le col de sa chemise.

Mais la brûlure était le cadet de ses soucis.

Glissant ses mains entre eux, il repoussa l’ange et lui décocha un coup de tête dans le nez. Sauf qu’apparemment Adrian était devenu insensible à tout, y compris à la douleur : il répliqua aussitôt par un crochet du droit qui percuta Jim à la tempe comme un trente-huit tonnes.

Chancelant sur le côté, le sauveur s’agrippa à une pile de chaises et fit volte-face pour se jeter sur l’ange, qui avait adopté une posture offensive et semblait prêt à transformer cette rixe en une séance de combat libre.

Pour tout dire, Jim était lui aussi partant pour un bon corps-à-corps sanglant. Mais difficile de sermonner Adrian sur son comportement quand lui-même était prêt à éclater la tronche de ce « queutard ».

Un coup bien placé mit fin à la dispute.

Quand Jim fit semblant de viser sa tête, Ad était si aveuglé par la colère qu’il tomba dans le piège, laissant son nombril exposé. Jim lui assena un direct à l’entrejambe d’un geste si rapide qu’Adrian n’avait aucune chance de le parer.

Ce fils de pute aurait une voix de castrat pendant un bon bout de temps.

Adrian s’écroula, les mains en coupe autour de ses bijoux de famille, formant une coquille de protection qui aurait pu être efficace s’il avait eu ce réflexe trois secondes plus tôt.

Jim secoua sa chemise pour se débarrasser du mégot écrasé. Il avait une brûlure au niveau de l’épaule, mais ce n’était rien comparé au gong qui résonnait dans ses oreilles.

Il se demanda s’il n’avait pas un traumatisme crânien.

Or, il aurait besoin de toutes ses cellules grises pour cette manche.

Jim s’approcha d’Adrian et le regarda droit dans les yeux.

— Je sais ce que tu as fait, déclara-t-il d’une voix gutturale.

Adrian laissa tomber un genou au sol, puis l’autre.

— Sans blague ? T’as même maté, je te signale.

— La prostituée. Les symboles sur son ventre. Tu les as effacés, n’est-ce pas ?

Ad remua les lèvres, mais le juron ne porta pas.

— Entendons-nous bien… (Jim se pencha jusqu’à se retrouver nez à nez avec l’ange.) Si jamais tu me caches encore une fois des informations, tu perds ta place. Et si Nigel ne s’en occupe pas, je m’en chargerai moi-même. Pigé ?

Ce n’était pas une question.

Quand Adrian leva la tête, il avait deux chalumeaux à la place des yeux, mais Jim s’en fichait. L’ange pouvait bien le foudroyer du regard, leur collaboration ne continuerait que dans ces conditions.

Quand Ad prit enfin la parole, il parlait d’une voix rauque, ses poumons davantage préoccupés par le besoin de s’oxygéner après le coup aux testicules que par son envie de pester.

— Tu crois que Divine a commis ce crime pour t’apaiser ?

— Ce n’est pas le problème. (Jim secoua la tête.) Tu n’as pas à changer les règles du jeu…

— Oh, alors je suis un salaud parce que j’essayais de t’aider…

— Je dois savoir ce qu’elle mijote.

Ad se renversa en arrière et se frotta le visage.

— Jim, ouvre les yeux ! Elle essaie de t’embrouiller parce que tu refuses de la baiser. Une fois que t’auras pigé ça, on pourra avancer. Et tu le sais, bordel. Alors les détails de ce message n’ont aucune importance.

— Si je ne peux pas me fier à toi, je ne peux pas agir.

— Et si elle t’attrape dans ses filets, je vous aurai perdus tous les deux, Eddie et toi.

Leur joute verbale évacua les derniers vestiges de leur colère, les laissant tous deux épuisés.

— Fais chier, cracha Jim en s’asseyant auprès d’Adrian.

— Tu m’ôtes les mots de la bouche.

Jim sortit ses Marlboro. Le paquet était écrasé, les cigarettes cassées et donc inutilisables. Mais il en trouva une qui avait résisté au choc.

Il l’alluma et jeta un coup d’œil à l’endroit où Ad avait baisé la serveuse. La faiblesse qu’il avait éprouvée à ce moment-là lui donnait une raison de plus de détester Divine.

Adrian le regarda.

— Eddie aussi aurait effacé ces symboles.

— Non.

Le regard d’Adrian se durcit.

— Tu ne le connais que depuis quelques semaines. Crois-moi, il n’avait aucun scrupule quand ça s’avérait nécessaire, et tout ce qui a trait à Sissy Barten est ton talon d’Achille.

— Me cacher des informations…

— Est-ce qu’on peut passer…

— … est un acte grave et inconsidéré.

— … à autre chose ?

Alors que les esprits recommençaient à s’échauffer, comme des casseroles sous lesquelles on aurait rallumé le feu, Jim lâcha un juron. Maintenant qu’Eddie était mort, il n’y avait plus personne pour arbitrer leurs différends et les renvoyer chacun dans leur camp.

Plus de voix de la raison.

Et Ad n’avait pas tort. Jim était obnubilé par Sissy, et Divine assez futée pour l’avoir deviné. Mais après des années passées au sein des XOps, Jim connaissait l’importance des renseignements, et les considérait comme la meilleure arme et le plus solide rempart contre un ennemi. Savoir ce que celui-ci pensait, ce qu’il faisait, où il se trouvait et où il allait était la seule manière d’élaborer une stratégie.

— J’avance en terrain miné, dit Jim au bout d’un moment. Je me bats sur des sables mouvants, contre un adversaire qui fait claquer ses escarpins sur du béton. On est déjà dans la merde jusqu’au cou, et si tu me caches des trucs, je vais devoir gérer un souci de plus.

Adrian le regarda, le visage grave.

— Je n’essayais pas de te baiser. Vraiment.

Jim laissa échapper un juron en soufflant la fumée.

— Je te crois.

— Je ne le referai pas.

— Bien.

Même s’ils ne tombèrent pas dans les bras l’un de l’autre, Jim se félicita de la tournure des événements : cette prise de bec s’était bien mieux passée que la première. À l’époque, Eddie avait été obligé de les séparer. Manifestement, ils faisaient des progrès.

— Une dernière question.

Adrian tourna la tête vers lui.

— Je t’écoute.

— Qu’est-ce que le message disait ?

Le silence s’étira et Jim se figura que ce n’était pas bon signe. Oui… quand quelqu’un comme Ad pèse ses mots, c’est de très, très mauvais augure.

— Tu veux gagner, oui ou non ? demanda l’autre ange. Et je ne parle pas juste de cette manche. Je parle de toute cette fichue guerre.

Jim plissa les yeux.

— Oui.

Et avec consternation, il s’aperçut que c’était la vérité.

— Alors, ne me demande pas de traduire. Rien de bon n’en sortira.

Un long silence suivit, durant lequel Jim toisa son équipier : bon sang, Adrian le regardait droit dans les yeux, sans ciller, le corps immobile comme s’il priait pour que Jim prenne la bonne décision.

Merde, rester dans l’ignorance donnait à Jim des brûlures d’estomac, pire qu’une indigestion… mais difficile de protester face au visage grave d’Adrian.

— Bon, dit Jim d’une voix bourrue. D’accord.

Au sixième étage, dans la chambre de Matthias, Mels, abasourdie, était étendue sur le lit, les bras ballants, les jambes tressaillant de manière involontaire.

Elle avait l’impression d’avoir vécu la meilleure séance de gym de sa vie, suivie d’un incroyable cours de yoga, couronnée par une visite dans un spa spécialisé dans les massages profonds et la réflexologie.

Oh, et de s’être assise chez un glacier pour commander un sundae nappé de sauce au caramel parsemée de truffes au chocolat.

Un délice. Un pur délice. Le rapport sexuel le plus intense qu’elle ait jamais eu.

À côté d’elle, Matthias était allongé en chien de fusil, la tête sur le seul oreiller laissé sur le matelas, un bras replié, un petit sourire satisfait sur son visage buriné. En le regardant, elle eut la surprise de sentir des larmes lui piquer les yeux. Il s’était montré si généreux, ne demandant rien en échange, manifestement comblé par le simple plaisir qu’il lui donnait.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il d’une voix douce en balayant une larme de son index. Je t’ai fait mal ?

— Non, Seigneur, non… J’ai juste… (C’était difficile à expliquer sans courir le risque qu’il ait l’impression de ne pas être à la hauteur. Et c’était la dernière chose qu’elle voulait, après tout ce qu’il avait fait pour elle.) Juste un trop-plein d’émotions, j’imagine.

— Conneries. Tu sais de quoi il s’agit. (Il avait la voix posée et lui caressait les cheveux d’un geste assuré.) Et tu peux me le dire.

— Je ne veux pas gâcher ça. (Elle ravala un sanglot.) C’était si parfait.

— Alors pourquoi pleurer ? (Matthias fit pivoter son index pour lui montrer la larme luisante.) Parle-moi, Mels.

— J’aimerais vraiment te donner le même plaisir… Tu sais, je veux te faire les mêmes choses.

Son expression ne changea pas, mais Mels sut qu’elle l’avait frappé à un endroit sensible : elle le vit à son souffle qui s’interrompit avant de reprendre brusquement. Comme s’il s’était rappelé qu’il devait respirer.

— Moi aussi, j’aimerais, répondit-il d’une voix rauque. Mais même si ma tuyauterie fonctionnait, ce que j’ai à t’offrir n’est pas agréable à voir, encore moins à toucher.

— Je te l’ai dit, tu te…

— Du reste, ce qu’on a fait me suffit largement. (À présent, il souriait mais son regard restait grave.) Je ne l’oublierai jamais. Et toi non plus.

Un frisson d’angoisse la parcourut, chassant la chaleur.

— Tu dois vraiment partir ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Oui.

Mels se pencha en avant et tira les couvertures sur elle.

— Quand ?

— Bientôt.

— Tu veux bien me rendre un service ?

— Tout ce que tu veux.

— Préviens-moi avant de t’en aller. Ne me laisse pas le découvrir toute seule parce je ne serai pas arrivée à te joindre. Promets-le-moi.

— Si je le peux, je le ferai…

— Ce n’est pas suffisant. Jure-moi que tu me le diras. Parce que je ne peux pas… Je ne veux pas vivre avec cette incertitude. Ce serait l’enfer pour moi.

Il ferma brièvement les yeux.

— D’accord. Je te le ferai savoir. Mais accorde-moi une faveur en échange.

— Quoi ?

— Reste avec moi ce soir. Je veux me réveiller auprès de toi.

Elle se détendit, soulagée.

— Moi aussi.

Quand il tendit les bras, elle se nicha contre lui et posa la tête sur son torse, écoutant les battements de son cœur tandis qu’il lui caressait le dos en esquissant de larges cercles. Parler de sexe et d’adieux l’avait rendue nerveuse, mais ce contact l’apaisa au point qu’elle commença à s’assoupir.

Malheureusement, elle avait l’impression qu’il n’en était pas de même pour lui. Elle aurait aimé trouver un moyen pour qu’il se détende. Mais manifestement, c’était encore un autre aspect à sens unique de leur relation.

— Matthias ?

— Oui.

Je t’aime, finit-elle dans sa tête. Je t’aime même si ça n’a aucun sens.

— Est-ce que tu reviendras un jour ?

— Je ne veux pas te mentir, répondit-il d’une voix éraillée.

— Alors mieux vaut que tu ne répondes pas.

Matthias tourna la tête et lui embrassa les cheveux.

— Je ne te laisserai pas m’attendre.

Pourtant, ce serait le cas. Une fois que tout serait terminé, elle avait le sentiment qu’elle le chercherait dans la foule, sur tous les trottoirs, au détour de chaque coin de rue.

Pour le restant de ses jours.

La perte est la pire des épreuves, songea-t-elle. Et on pourrait croire qu’au fil du temps et de l’expérience on finissait par s’y habituer.

Au lieu de cela, elle semblait raviver le souvenir des autres personnes qui vous manquaient le plus au monde : le fait que Matthias s’apprêtait à sortir de sa vie lui donnait l’impression d’avoir perdu son père la veille.

Mels l’enlaça à son tour. Et bien sûr, dès que ses mains entrèrent en contact avec son corps, Matthias se raidit. Mais tant pis. Il devrait la laisser le toucher.

Malgré toutes ses blessures et ses cicatrices, aux yeux de Mels, il était magnifique.

— Je ne pourrai plus jamais être avec un autre homme, tu sais.

Il éclata d’un rire cynique.

— Pas à moins d’aimer les monstres à la Frankenstein…

Mels leva brusquement la tête.

— Arrête. Juste… arrête. Tu ne pourras pas m’empêcher d’avoir des sentiments pour toi, et si j’ai envie de poser mes mains sur toi, tu devras t’y faire.

Dans la faible lueur émanant de la salle de bains, il ébaucha un sourire, mais reprit rapidement son air sérieux, une étrange émotion se peignant sur ses traits.

— Tu es un ange, tu sais ? murmura-t-il.

Mels roula des yeux et reposa la tête sur son torse.

— Loin de là. Tu ne m’as pas encore entendue jurer.

— Qui a dit que les anges n’avaient pas la langue bien pendue ?

— Impossible.

— Ah non ? Et quand en as-tu rencontré un pour la dernière fois ?

Pour une raison idiote, l’image de Jim Heron bondissant pour s’interposer entre la dalle et elle jaillit dans son esprit.

S’il n’était pas apparu à ce moment précis, elle serait peut-être morte.

— En fait, tu as peut-être raison, dit-elle en frissonnant. Je les imagine assez bien comme tu les décris.

CHAPITRE 31

— Tu te fous de moi, Pablo ? (La femme bondit en avant dans son siège.) Ça, c’est… blond.

À son ton outré, on aurait dit que le coiffeur venait de lui raser la tête.

Plutôt que de transformer sa chevelure rousse ringarde en un blond platine qui seyait à merveille à son teint éclairci par un peeling chimique.

Franchement, Divine était vexée. Cette couleur était pourtant si sexy.

Regardant la femme à travers les yeux de Pablo, la démone posa les mains sur ses hanches en se disant que, décidément, elle n’était pas faite pour ce métier. Quelle barbe ! Cette emmerdeuse était arrivée avec une demi-heure de retard à son rendez-vous, avait exigé un soda comme si elle se croyait au restaurant, puis s’était plainte de la température de l’eau du bac.

Et voilà qu’elle maugréait encore.

— Yé crois que ça vous plaira quand cé séra sec.

La voix que Divine avait empruntée était douce, avec un léger accent sud-américain, impossible à localiser avec précision. D’un autre côté, Pablo était un personnage, sorti tout droit de l’imagination d’un homme qui, comme elle, avait choisi de revêtir une apparence, une voix, des origines plus attirantes que ce qu’elles étaient en réalité.

En fait, Pablo venait du New Jersey.

La démone avait effectué des recherches sur Google pendant que sa cliente se trouvait sous le casque, histoire de tuer le temps. Et Dieu sait qu’entendre jacasser cette pimbêche lui donnait envie de se tirer une balle. Ou en l’occurrence de loger une balle dans la tête de Pablo.

Peut-être n’aurait-elle pas dû congédier les employées ? Non, parce qu’alors elle aurait dû les supporter, elles aussi.

— Laissez-moi arranger ça, dit-elle en passant les mains de Pablo à travers les longues boucles humides. Yé vais arranger ça. Vous allez voir.

La cliente se lança dans une tirade qui rappela à Divine ces cinglées qu’elle avait vues dans un programme de téléréalité l’autre soir, ainsi que la raison pour laquelle elle ne pourrait jamais devenir lesbienne. Même la perfidie, le machisme et les airs supérieurs de Jim Heron étaient plus supportables que cet interminable mélodrame, hypocrite et barbant.

— Bla-bla-bla ! Bla-bla ! Bla-bla-blablablablabla ! Bla-bla…

Le monologue se poursuivit quelques minutes, mais comme tous les déluges, il finit par s’interrompre.

— Très bien, déclara la cliente. Mais vous avez intérêt à ce que ça me plaise.

Divine sourit avec la bouche du visagiste, puis s’empara de la brosse et du sèche-cheveux. Avec de grands gestes assurés, ceux qu’elle employait pour effectuer ses propres brushings, elle se mit à lisser les mèches ondulées. Pendant qu’elle travaillait, elle se revit un mois auparavant, quand elle s’était présentée à son propre rendez-vous – après tout, Pablo était le meilleur coiffeur de la ville – et que cette connasse avait déboulé pour se plaindre de sa coupe. Pablo avait cédé face au raffut parce qu’il n’avait pas le choix, et l’avait invitée à s’asseoir avant de lui humidifier les cheveux et de sortir ses ciseaux.

Divine avait été retardée de près d’une heure, et tout ça pour un demi-centimètre de moins sur les pointes.

Comme si cette emmerdeuse se coiffait tous les matins à l’aide d’un mètre à ruban ?

Alors, oui, dans la vie, il faut parfois s’attendre à un retour de bâton.

Il fallut une éternité pour sécher le mélange d’extensions et de cheveux naturels, mais Divine ne craignait aucune intrusion. Elle avait verrouillé la porte d’entrée et la vue était limitée depuis la vitrine. En outre, le coin était tranquille. Le salon de Pablo était situé dans le quartier chic de la ville, au milieu d’une rue grouillant de magasins qui vendaient du linge de maison en soie, de la papeterie hors de prix et des chaussures italiennes.

C’était le territoire des femmes de la haute société, ce qui signifiait qu’à part ce salon tout fermait à 18 heures.

En règle générale, le métier de ces mannequins vivants consistait à être à la maison assez tôt pour faire à manger et plaire à leur mari.

D’ailleurs, la nana sur le siège avait tout d’une seconde épouse. Parée de faux seins, le visage tendu au Botox, maigre comme un clou, elle était sèche et hystérique. D’un autre côté, voilà ce qui arrivait quand on avait des goûts de luxe et qu’on s’était vendue à un vieux croûton pour obtenir ce qu’on ne pouvait pas se permettre.

Cela étant, elle s’offrait peut-être des cinq à sept avec son prof de Pilates.

Quand Divine reposa enfin le sèche-cheveux et la brosse, cette conne se penchait en avant, faisant gonfler sa coiffure avant de s’admirer dans la glace.

Elle aimait.

— Eh bien, je ne vous paierai pas. Ce n’est pas ce que j’ai demandé et je déteste. (Sauf qu’elle faisait la moue avec ses lèvres siliconées, comme si elle posait pour un photographe.) Je ne paierai pas.

Tant mieux. Moins de risques d’impliquer Pablo. Divine n’avait aucune envie de perdre son coiffeur, qui n’était qu’un intermédiaire dans cette histoire, un pantin qui ne se souviendrait de rien.

La cliente ramassa son ridicule sac siglé. Manifestement, personne ne lui avait dit qu’il fallait avoir quinze ans pour porter ce genre d’accessoire.

— Je ne sais pas si je reviendrai.

Divine, en revanche, connaissait la réponse : non.

Pablo se répandit en obséquiosités, flattant l’ego de la victime avec son faux accent alors que cette dernière s’enfermait dans le vestiaire.

Disposant d’un peu de temps, Divine se dirigea vers la réception. Elle voulait consulter le prochain rendez-vous de Pablo, mais tout était sur ordinateur et ses talents en informatique se résumaient à de simples recherches sur Internet.

C’était la fin de la semaine, n’est-ce pas ?

Quand la femme sortit, vêtue d’un ensemble à la mode semblant avoir été conçu par un créateur cubiste, daltonien et revanchard, elle semblait déjà s’être habituée à sa chevelure blonde qu’elle balançait dans tous les sens.

Cette conne méritait de mourir à plus d’un titre.

« Pablo » escorta sa cliente jusqu’à la sortie. Le temps était venu pour Divine de quitter son hôte. Alors qu’elle se séparait du pseudo Sud-Américain, elle prit soin d’effacer tout souvenir de sa dernière cliente. Autant qu’il le savait, la femme qui était désormais blonde ne s’était jamais présentée, et quand son cadavre serait retrouvé, la police ne serait pas en mesure de remonter jusqu’à lui.

Divine n’avait pas utilisé les produits du salon. Trop compliqués.

Elle s’était servie de colorations achetées dans le commerce.

Et pendant l’application, elle s’était faufilée par la porte de derrière pour jeter l’emballage ainsi que le tube et le flacon usagés dans une voiture garée deux boutiques plus loin.

Personne ne ferait le lien avec Pablo. Et dans le cas contraire, le coiffeur passerait haut la main le test du détecteur de mensonges, parce que, en ce qui le concernait, il n’avait jamais vu cette conne ce soir-là.

Dehors, l’air était frais, et Divine emprunta l’apparence d’un homme anonyme alors qu’elle emboîtait le pas à la blonde. La femme sortit aussitôt son portable, comme si elle était impatiente de raconter le traumatisme qu’elle avait subi au salon.

Désolée, ma belle. Hors de question.

Lançant un éclair d’énergie, Divine mit hors-service le Smartphone, ce qu’on pouvait, là encore, considérer comme un service public. Elle avait sûrement sauvé la mise à quelqu’un qui se moquait éperdument de cette tragédie capillaire.

Alors que la femme s’arrêtait pour essayer de régler le problème en tapant le téléphone contre sa paume, Divine la dépassa, les mains dans les poches de son jean, tête baissée, l’air calme.

La démone longea la rangée de boutiques plongées dans le noir, jetant un regard autour d’elle. Personne sur les trottoirs ni sur la route ; tout était désert.

Elle sut que sa proie avait repris sa marche quand elle entendit le claquement de ses escarpins sur le béton. Ainsi que ses jurons, bien entendu.

Lorsque les clignotants d’une Range Rover noire apparurent à l’angle de la rue suivante, Divine sourit. Une voie transversale coupait la série de magasins environ trois mètres plus loin, et c’était exactement ce dont elle avait besoin.

Par la simple force de sa volonté, la démone éteignit quatre lampadaires, ralentit l’allure et laissa le bruit de pas la rattraper.

L’exécution devait être parfaite.

Dans tous les sens du terme.

Divine fit volte-face juste au bon moment et agrippa la chevelure blonde, d’une poigne assez forte pour soulever la femme du sol. Puis, dans une rapide série de mouvements, la démone prit le contrôle de la situation, immobilisant les bras et les jambes qui s’agitaient et plaquant une main en travers de la bouche de sa victime.

Avoir l’avantage de la force lui permit de traîner la femme dans la rue transversale, et elle s’enfonça davantage dans les ténèbres alors qu’elle éteignait de nouveaux lampadaires.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Certes, ce quartier de Caldwell était mort le soir, mais une voiture pouvait passer à tout moment, l’empêchant de savourer ce meurtre en paix.

Alors que les ombres denses les engloutissaient, Divine ne craignait pas d’offenser le Créateur. Elle était sur Terre depuis la nuit des temps et ce genre de saloperie n’était qu’un moyen d’exprimer sa nature.

Et personne ne pourrait prétendre que ce crime faisait partie du plan de la démone pour remporter la partie contre Jim Heron. C’était un sujet annexe.

Maintenant… si cette femme était assassinée avec le même mode opératoire que celui utilisé pour un précédent meurtre ? Si les symboles gravés sur sa peau étaient les mêmes que ceux découverts sur d’autres cadavres ? Si les victimes présentaient des similitudes au niveau de leur apparence physique ?

Et si cet assassinat affectait Jim Heron, au point de le distraire, de le troubler et de l’empêcher de travailler correctement ?

Eh bien, comme dirait sa thérapeute, c’était à lui de se contrôler.

Si Jim ne pouvait pas le supporter, ce ne serait pas la faute de Divine, et encore moins son problème.

CHAPITRE 32

Mels se réveilla en sentant des mains parcourir son ventre et plonger entre ses cuisses. À moitié endormie, elle bascula sur le dos et se tourna vers la source de chaleur, cherchant la bouche de Matthias dans l’obscurité. Aussitôt, ils se retrouvèrent dans la même position que celle qu’ils avaient occupée durant la majeure partie de la nuit, son corps plaqué contre le sien, le désir envahissant son sexe, la tension lui vrillant les entrailles.

Son amant fit descendre ses lèvres et écarta les couvertures, puis il s’arrêta sur la poitrine de Mels et se mit à la titiller tandis qu’il insinuait ses doigts agiles dans son intimité.

L’idée qu’elle perdrait bientôt Matthias renforçait l’intensité de leurs ébats, comme si c’était la première fois qu’ils se touchaient, comme si le corps de la jeune femme comprenait ce que son esprit se répétait sans cesse : « Savoure pour graver ces souvenirs dans ta mémoire. »

Jamais un autre homme ne lui donnerait autant de plaisir.

— Jouis pour moi, exigea-t-il contre son téton.

Elle serra les cuisses contre la main de Matthias, puis son bassin fut secoué de spasmes, le poignet de Matthias frottant contre son clitoris.

Alors qu’elle gémissait son nom dans l’obscurité et se raidissait, l’orgasme se poursuivit au-delà de la première vague de plaisir, et elle s’y abandonna avec l’espoir de faire durer ces sensations fugaces.

Mais rien n’était éternel dans la vraie vie.

Quand Matthias nicha son visage dans le cou de la jeune femme et l’attira tout contre lui, elle aurait voulu qu’il soit nu, lui aussi, mais chaque fois qu’elle avait tenté de lui retirer son tee-shirt ou même de glisser les mains en dessous, il avait détourné ses gestes.

Ouvrant un œil, elle grommela à la vue de l’horloge. 6 h 30.

La nuit était terminée.

Merde, elle était sur le point de fondre en larmes.

Et elle avait oublié de prévenir sa mère qu’elle ne rentrerait pas. En outre, elle n’avait pas de voiture. Et aucune envie d’aller au travail.

Génial comme réveil.

— Je ferais mieux d’y aller, dit-elle d’une voie bourrue.

— Oui.

Il relâcha son étreinte, déposa un baiser sur sa bouche, puis s’écarta d’elle.

Était-ce le moment ? se demanda-t-elle. L’heure pour lui d’honorer sa promesse ?

— Tu veux dîner avec moi, ce soir ? demanda-t-il à la place.

Le sourire qui illumina le visage de Mels était si radieux qu’il aurait pu éclairer la chambre comme un flash d’appareil photo.

— Avec plaisir.

Savoir qu’elle le reverrait dans douze heures l’aida à se diriger vers la salle de bains pour se rhabiller. Puis, tel un gentleman, il l’escorta jusqu’à la porte, encore en tee-shirt et caleçon.

Campé dans l’embrasure, il la regarda l’air de vouloir dire quelque chose… mais préféra l’action à la parole : il l’embrassa avec tant de fougue qu’elle crut qu’ils ne se décolleraient jamais pour prendre une bouffée d’air.

Mels s’en alla avant d’en être incapable et le trajet en ascenseur sembla durer une éternité.

Dehors, elle fut heureuse de trouver une ligne de taxis, bien qu’il soit à peine 7 heures.

Grimpant à l’arrière de l’un d’eux, elle croisa le regard du chauffeur dans le rétroviseur.

— 242, Pine Way.

— En banlieue, hein ?

— Oui.

Il acquiesça, passa la première et ne prononça plus un mot, au grand soulagement de Mels.

Tandis qu’ils rejoignaient l’autoroute et se fondaient dans la circulation qui commençait à se densifier, elle contempla la ville en contrebas. Il y avait une certaine beauté dans ce paysage urbain, songea-t-elle en admirant les vitres des gratte-ciel qui reflétaient les teintes roses et orangées de l’aurore, les routes relativement dégagées, le jour qui se levait à peine et donnait un air jeune au centre-ville.

D’un autre côté, après une nuit de sexe et l’assurance de revoir Matthias le soir même, elle avait sans doute tellement d’endorphine dans les veines qu’elle était incapable de voir le monde autrement que comme une carte postale.

Son bonheur s’estompa lorsqu’ils arrivèrent devant le grand portail du cimetière de la Pineraie.

« Que dirais-tu si je te disais que je crois à l’enfer. Et pas d’un point de vue religieux, mais parce que j’y ai séjourné. »

Mels ferma les yeux, l’angoisse remontant le long de son échine pour s’installer à la base de son crâne.

« Je crois que j’ai été renvoyé sur Terre dans un but précis. Je ne sais pas lequel, mais je vais tâcher de le découvrir. Peut-être une seconde chance. »

Matthias avait paru sensé lorsqu’il avait prononcé ces paroles. Il avait eu l’air convaincu de ce qu’il avançait, et quand elle avait plongé le regard dans le sien, elle avait failli y croire, elle aussi.

Mais les fous étaient ainsi : ils semblaient normaux, en dehors du fait fondamental et dévastateur qu’ils voyaient le monde à travers un filtre, totalement différemment du reste de la population. Mais à leurs yeux, ce qu’ils percevaient était la réalité.

Si bien qu’ils pouvaient vous regarder bien en face et vous sortir les pires conneries avec une sincérité désarmante.

À l’écouter, il s’était réveillé nu sur une tombe, avait trouvé moyen de se vêtir avant de franchir une enceinte haute de trois mètres. Puis il s’était jeté sous ses roues.

Sans oublier qu’il s’était fait flanquer à la porte de l’enfer.

Que des gens le traquaient.

Et qu’il était armé.

Un frisson la parcourut alors que l’émotion cédait place à la logique, et que pointait la conclusion qu’elle s’était mise en danger.

Sauf qu’il ne lui avait jamais fait de mal, ni ne l’avait même menacée. Et ils étaient restés dans un endroit public : une chambre d’hôtel avec des murs peu épais.

Et l’homme qui lui avait sauvé la vie à l’hôpital s’était porté garant de Matthias.

Qu’était-il ? Cinglé ou paumé ?

Et surtout, quel rôle avait-elle à jouer dans toute cette histoire ?

Fatiguée, saisie d’une migraine, Mels se frottait la tête lorsque le taxi s’arrêta devant la maison de sa mère. Après avoir payé le chauffeur, elle remonta l’allée, se gardant de jeter un coup d’œil aux volets de la lucarne de sa chambre que son père avait créés.

Il l’aurait sermonnée s’il l’avait vue rentrer à l’aube, avec les mêmes vêtements que la veille, les cheveux en bataille malgré le chouchou qui les retenait, et les lèvres gonflées.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle n’eut pas besoin de sentir le café ni d’entendre le cliquetis d’une cuillère contre un bol de porcelaine pour savoir que sa mère était réveillée. Elle aussi avait probablement passé une nuit blanche…

Traversant la salle à manger, Mels aperçut une grille de mots croisés à moitié terminée à côté du fauteuil préféré de sa mère, ainsi qu’une tasse au fond de laquelle séchaient les restes d’un chocolat chaud.

Elle s’en empara et se dirigea vers la cuisine.

— Salut. Écoute, je suis vraiment désolée de ne pas avoir appelé. C’était grossier de ma part. J’ai juste perdu la notion du temps.

Helen Carmichael ne leva pas le nez de ses céréales, et quand elle demeura silencieuse, Mels éprouva des difficultés à respirer.

— Tu sais le plus étonnant ? dit sa mère au bout d’un moment.

— Non.

— Si tu n’habitais pas ici, je n’aurais pas su que tu n’étais pas rentrée. Je ne me serais pas inquiétée. (Elle fronça les sourcils.) Tu ne trouves pas ça étrange ? Tu es adulte. D’un point de vue légal et en pratique, tu n’es rien d’autre que ma colocataire. Tu n’es plus une mineure dont je dois m’occuper. Alors on pourrait s’attendre à ce que ça ne me touche pas.

Mels ferma les yeux, percevant la distance entre elle et sa mère si grande qu’elle se demandait comment elles faisaient pour s’entendre.

Bien sûr, c’était sa faute. Et elle recouvrait bien plus que le simple fait de ne pas avoir appelé la veille.

Jurant tout bas, Mels s’approcha et se versa une tasse de café. Quand elle se retourna, elle vit le soleil tomber sur le visage de sa mère, et une douleur la traversa comme un coup de couteau : cet éclairage semblait accentuer chaque trait, chaque ride, chaque imperfection, jusqu’au moment où sa mère lui parut si vieille que Mels dut détourner le regard.

Dans le silence, elle songea à son père. À tout ce qu’il avait manqué depuis sa mort, à tous ces jours, ces semaines, ces mois. À toutes ces années.

À tout ce temps que sa mère avait passé à le pleurer. À la maison que cette femme avait dû gérer toute seule. À ses nuits interminables à cause d’une fille égoïste.

Mels s’avança et s’assit. Non pas de l’autre côté de la table, mais à côté de sa mère.

— Je crois que je suis en train de tomber amoureuse.

Quand Helen leva brusquement la tête, Mels était un peu choquée, elle aussi. Elle n’avait pas parlé de sa vie intime depuis… son emménagement, et même auparavant, elle ne s’était confiée qu’en de rares occasions.

— Vraiment ? murmura sa mère, les yeux écarquillés.

— Oui, c’est… enfin, c’est l’homme que j’ai renversé en voiture.

Mme Carmichael inspira une goulée d’air.

— Je ne savais pas que tu avais eu un accident. Est-ce que c’était… quand tu m’as dit que tu t’étais cognée dans la douche ?

Mels baissa les yeux vers ses mains.

— Je ne voulais pas t’inquiéter.

— J’imagine que ça explique la disparition de ta voiture.

— Ce n’était pas grave. Vraiment, je vais bien.

Enfin, si ce n’était qu’elle se sentait nulle d’avoir menti.

Dans le silence qui suivit, elle s’attendit à ce que sa mère la sermonne au sujet de Matthias ou de Fi-Fi.

Au lieu de cela, elle se contenta de dire :

— Il est comment ?

— Euh… (Mels combla la pause en sirotant son café.) Il ressemble beaucoup à papa.

Sa mère esquissa un sourire affectueux.

— Ça ne me surprend pas.

— Il est… oui… Je ne sais pas comment l’expliquer. Il me rappelle papa, c’est tout.

— Il est catholique ?

— Je ne sais pas.

Ils n’avaient jamais discuté de religion ; enfin, hormis cette histoire de séjour en enfer, mais maintenant que sa mère évoquait le sujet, Mels se dit qu’elle aimerait qu’il le soit.

— Je lui poserai la question, ajouta-t-elle.

— Que fait-il comme métier ?

— C’est compliqué.

Merde, avait-il au moins un boulot ?

— Est-ce qu’il est gentil avec toi ?

— Oh oui, très. C’est un homme… bien. (Ou cinglé. À ce stade, elle n’en savait rien.) Il prend soin de moi.

— C’est important, tu sais. Ton père… a toujours pris soin de nous.

— Je suis vraiment désolée pour hier soir.

Sa mère saisit sa tasse et porta le regard au loin.

— C’est merveilleux que tu aies trouvé quelqu’un. Et que tu sois rentrée saine et sauve ce matin.

Oh merde… Mels n’y avait pas songé : non seulement sa mère l’avait attendue, mais elle avait sans doute revécu la nuit où la police avait frappé à sa porte.

— Je peux te poser une question sur papa ? demanda soudain Mels.

— Bien sûr.

Seigneur, elle n’arrivait pas à croire qu’elle s’aventurait sur ce terrain.

— Est-ce qu’il te traitait correctement ? Parce qu’il était souvent absent, n’est-ce pas ? À cause de son boulot.

Sa mère reporta les yeux sur sa fille.

— Ton père était très impliqué dans cette ville. Son travail était très important pour lui.

— Et toi ? Où était ta place dans sa vie ?

— Oh, tu me connais. Je n’aime pas être le centre de l’attention. Je te ressers un café ?

— Non, merci.

Mme Carmichael se leva avec son bol, se dirigea vers l’évier et vida le muesli qu’elle n’avait pas entamé dans la poubelle.

— Alors, parle-moi de cet homme mystérieux. Comment s’appelle-t-il ?

— Matthias.

— C’est un joli prénom.

— Il est amnésique. Il ne peut pas m’en dire beaucoup plus.

Sa mère haussa les sourcils, mais Mels ne lut aucune critique, aucune inquiétude, aucune crainte sur son visage. Juste de la sérénité et de l’acceptation.

— Il est entre les mains d’un bon médecin, j’espère ?

— On l’a examiné aux urgences, oui. Et il va bien. Sa mémoire revient.

— Est-ce qu’il vit à Caldwell ?

— En ce moment, oui. (Mels se racla la gorge.) Tu sais, j’aimerais que tu le rencontres.

Helen se figea près de l’évier. Puis elle cligna rapidement des yeux, semblant avoir du mal à garder son calme.

— Ce serait… avec plaisir, oui.

Mels acquiesça, même si elle ignorait si cette rencontre serait possible. Mais elle avait donné si peu à sa mère, et pour l’instant, Matthias était – ou du moins semblait être – l’élément le plus important de sa vie.

Si bien qu’il lui paraissait opportun d’ouvrir son cœur à son sujet.

Même si, bon sang, c’était un sentiment étrange et embarrassant de se confier après tout ce temps… Elle avait l’impression de se retrouver en train de parler de son premier soutien-gorge, de son appareil dentaire ou de son permis de conduire.

Plus important, ce fut ce matin-là, dans cette cuisine, que Mels comprit que, malgré son âge, elle n’avait pas grandi. Enfin, pas vraiment. Elle avait tiré un trait sur sa vie à bien des égards après la mort de son père, réprimant ses sentiments pour les enfouir sous des plans de carrière qui avaient viré à une frustration générale et permanente.

Matthias l’avait secouée.

Réveillée.

Et elle n’aimait pas ce qu’elle voyait dans les traits du visage de sa mère.

— Oui, dit Mels. Je ne sais pas combien de temps il restera en ville, mais… j’aimerais vraiment que tu le rencontres.

Helen hocha la tête et sembla prendre un temps démesuré à passer l’éponge sur le plan de travail.

— Quand tu voudras. Je ne bouge pas.

Seigneur, c’était vrai, n’est-ce pas ?

Et pourquoi Mels avait-elle l’impression que c’était un fardeau à porter ?

Mels jeta un coup d’œil à l’horloge digitale près de la cuisinière et se leva avec sa tasse.

— J’imagine que je ferais mieux de me préparer.

— Tu veux emprunter ma voiture pour la journée ?

— Tu sais ce que… Oui, merci.

Un sourire éclaira le visage de sa mère, chassant une partie de la tristesse qui avait plombé l’atmosphère depuis… une éternité, semblait-il.

— C’est bien. J’aimerais t’aider dans la mesure de mes moyens.

Sous l’arcade du salon, Mels s’arrêta.

— Je suis désolée.

Dans le sourire que lui adressa sa mère, elle lut non pas de la faiblesse, mais de l’acceptation.

Bizarre. Elle se rendit compte alors combien ces deux expressions étaient différentes, et elle se demanda comment elle avait pu les confondre.

— Ce n’est pas grave, Mellie.

— Si, répondit Mels en tournant les talons pour se diriger vers l’escalier. Je suis impardonnable.

Au vu de sa situation, ce n’était vraiment pas le moment pour Matthias de proposer un rendez-vous à une femme.

Mais il lui était impossible de ne pas sentir de nouveau Mels nue contre lui dans ce lit.

Ou sur le sol. Contre le mur. Dans la salle de bains.

N’importe où.

Pourtant, l’heure était venue de partir. Il était resté trop longtemps à Caldwell, trop exposé dans cet hôtel… et trop proche de Mels.

Il était temps de décoller.

Le cœur lourd à l’idée de devoir quitter Caldwell, il franchit le seuil du Marriott, le pistolet de Jim muni de son silencieux glissé dans la ceinture de son pantalon, une casquette de base-ball achetée à la boutique de l’hôtel vissée sur le crâne, juste au-dessus de ses lunettes de soleil.

L’air était frisquet, et avec la couverture nuageuse qui s’était installée pendant la nuit, les températures ne grimperaient sûrement pas…

— Tu vas te chercher des croissants ?

Matthias s’arrêta et se retourna. Jim Heron était apparu comme par magie derrière lui, et d’une façon bizarre, il n’en fut pas surpris.

Ce qui étonna Matthias fut l’émotion qu’il éprouva en rivant son regard dans celui de Jim.

— Merci, dit-il d’une voix bourrue en tendant la main.

L’homme haussa ses sourcils blonds et se figea au beau milieu du trottoir, alors que les piétons le contournaient pour reformer un groupe compact et pressé juste après l’avoir dépassé.

— Quoi ? demanda Matthias en gardant le bras tendu. Tu es trop fier pour accepter un peu de gratitude ?

— Non, c’est la première fois que tu remercies quelqu’un.

Dans le silence, l’écho de cette phrase résonna avec clarté dans le cœur de Matthias, et il sut que Jim disait la vérité.

— J’ai tourné la page, marmonna-t-il.

Jim lui serra la main.

— Mais tu me remercies de quoi ? demanda-t-il.

— D’avoir pris soin de Mels hier soir. Je te dois une faveur.

Jim marqua une pause.

— De rien, répondit-il enfin d’une voix tout aussi austère. Et je crois deviner ce que tu fais dehors à cette heure. Viens chez moi. J’ai plein de munitions, là-bas.

Comme ça lui permettrait d’économiser le peu d’argent qui lui restait, Matthias accepta.

— Où es-tu garé ?

— Par là.

Il traversa rapidement la rue et se retrouva assis à côté de Jim dans un 4 × 4 noir.

Alors qu’ils s’engageaient sur l’autoroute, Matthias éprouva le besoin paranoïaque de jeter plusieurs coups d’œil à la banquette arrière. Pourtant, celle-ci était vide.

Alors pourquoi…

— Et cette mémoire ? s’enquit Jim.

— Toujours pareil.

Matthias n’en dit pas davantage, parce que cette histoire de séjour en enfer semblait trop bizarre pour être évoquée à ce moment-là. C’était une chose de partager ce délire avec Mels. S’en ouvrir à Jim lui donnerait l’impression de baisser son froc devant cet homme.

Et ça, pas question.

Matthias tendit le bras et alluma la radio.

— … corps d’une femme a été découvert à l’aube sur les marches de la bibliothèque de Caldwell. Trisha Golding, seconde épouse de Thomas Golding, P.-D.G. de CorTech, a été retrouvée égorgée et en partie dénudée tôt ce matin par un employé de la voirie. La police est aussitôt intervenue et se trouve toujours sur les lieux. Officiellement, les autorités refusent de confirmer l’existence d’un nouveau tueur en série en ville, mais d’après une source policière, plusieurs liens auraient été établis entre ce meurtre et celui d’une autre jeune femme blonde découverte…

Alors que le reportage se poursuivait, Matthias remarqua que Jim serrait le volant si fort que ses jointures étaient blanches.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien.

Ouais, c’est ça, songea Matthias. Mais ce n’étaient pas ses oignons et il avait assez de soucis de son côté.

Juste une nuit de plus, se promit-il. Une dernière nuit avec Mels, ensuite il s’achèterait un billet de bus avec ses cent derniers dollars pour prendre la direction de Manhattan.

Quelque chose l’attendait là-bas. Il le sentait.

Mais autant chercher une aiguille dans une botte de foin. New York était une ville gigantesque et il ne lui restait que très peu d’argent. Pourtant, il avait le sentiment que s’il parvenait jusqu’à la Grosse Pomme, ses pas le conduiraient à… cette créature.

Raison pour laquelle il avait besoin de munitions : pas question de courir de risques.

Les bonnes surprises n’avaient pas été légion ces derniers temps.

À l’exception de Mels Carmichael.

CHAPITRE 33

Mels ne parvint pas jusqu’au CCJ.

Son portable sonna juste après qu’elle eut quitté la maison, et quand elle le sortit de son sac pour décrocher, elle poussa un grognement. Trois messages vocaux avaient été déposés sur son répondeur, tous en provenance de ce connard de Dick.

Quelque chose s’était passé pendant qu’elle s’était livrée à… d’autres activités.

— Allô ?

— Vous ne consultez jamais votre putain de téléphone ?

— Je suis désolée.

Elle n’allait pas expliquer qu’elle avait été « occupée », au risque que Dick en tire des conclusions hâtives. Et pour une fois, il aurait eu raison.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Vous savez, un journaliste est sur le pont vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, Carmichael.

Certes, mais cela ne faisait que deux jours qu’il la considérait comme tel.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Vous n’avez pas écouté la radio ce matin ? (Comme elle ne répondait pas, il lâcha un juron.) Une autre blonde a été retrouvée morte. Sur les marches de la bibliothèque de Caldwell. Vous devriez être là-bas depuis une heure…

— D’accord, j’y vais.

À cette réponse, Dick marqua une pause, comme s’il aurait voulu lui dire de se magner le cul et qu’elle lui ait coupé l’herbe sous le pied.

— Ne foirez pas.

— Ce ne sera pas le cas. (Mels sourit pour elle-même.) Au fait, une de mes sources m’a filé un tuyau très intéressant au sujet de cette prostituée. J’ai un scoop.

Il parut sincèrement impressionné.

— Vraiment ?

— On en parlera plus tard.

Elle raccrocha, se gardant d’ajouter « je l’espère », pour éviter toute équivoque entre elle et son patron. Du reste, il était impensable que Monty ne la laisse pas balancer l’info. Moucharder était sa façon à lui d’exister.

Allumant la radio, elle…

— … les autorités refusent de confirmer l’existence d’un nouveau tueur en série en ville, mais d’après une source policière, plusieurs liens auraient été établis entre ce meurtre et celui d’une autre jeune femme blonde découverte…

Ça alors ! Mais qui pouvait bien être cette « source » ?

De toute évidence, Monty n’était pas monogame.

La bibliothèque municipale de Caldwell lui avait toujours fait penser à celle de S.O.S. Fantômes, c’est-à-dire celle de New York. D’ailleurs, c’était à se demander si les architectes n’avaient pas pris modèle sur sa cousine de Manhattan, même si cette dernière était plus grande et mieux agencée : la façade était ornée des inévitables colonnes corinthiennes, le fronton gravé à l’effigie des mêmes divinités, et deux énormes lions montaient la garde de chaque côté de l’entrée imposante de style néoclassique.

Elle gara la voiture de sa mère, inséra quelques pièces dans le parcmètre et traversa Washington Avenue en courant. Localiser la scène de crime fut un jeu d’enfant. À vrai dire, Mels ne pouvait pas la rater : le cordon de sécurité avait été établi en plein milieu de l’escalier en pierre qui s’élevait jusqu’aux trois portes principales.

Accroché d’un lion à l’autre, le ruban de police barrait tout accès. Aussi, elle demeura à l’écart en essayant de repérer Monty.

Pour une raison étrange, il n’était pas dans les parages, et comme les autres journalistes, elle ne tira pas grand-chose des policiers qui se bornaient à marteler : « Conférence de presse à 11 heures. »

Au bout d’un moment, Mels se dirigea vers la boulangerie de l’autre côté de la rue pour commander un café noir et un énorme pain aux raisins. De retour près de la scène de crime, elle entama sa viennoiserie et s’aperçut que la solitude ne lui réussissait guère. Revigoré par les glucides, son esprit rejouait chaque seconde de la nuit précédente…

Mais toutes ses pensées n’étaient pas tournées vers le sexe. Des doutes planaient entre les baisers qu’elle se repassait mentalement, une peur étrange qui plombait l’air et la rendait nerveuse.

Ils auraient beau dîner ensemble ce soir, Matthias partirait quand même.

Laissant une foule de problèmes derrière lui…

Avec une lugubre résignation, Mels sortit son téléphone. Composant le numéro du portable de Tony, elle attendit une sonnerie… deux… trois…

— Où est mon petit déjeuner ? demanda-t-il.

Mels éclata de rire.

— Toujours à la boulangerie, j’en ai peur.

— Pas grave. Je t’obligerai à emprunter ma voiture de temps en temps.

— J’ai celle de ma mère aujourd’hui. Mais demain, on pourrait reprendre notre marché. Dis-moi, est-ce que tu as pu parler aux types de la balistique ?

— Oui. J’en ai trouvé un prêt à te rencontrer.

— J’imagine qu’il fait partie de la police ?

— Tu lis dans mes pensées.

— Je dois me rendre au commissariat pour une conférence de presse dans une heure. Je le retrouverai là-bas.

— D’accord, mais je dois te prévenir. Il est un peu mal à l’aise vis-à-vis de tout ça. Il ne veut pas de problèmes, et s’il a accepté, c’est uniquement parce que je lui ai présenté la femme qu’il a épousée il y a deux ou trois ans. Il s’appelle Jason Conneaut, et il est technicien. Laisse-moi lui passer un coup de fil et voir comment il veut gérer la situation. Il refusera peut-être que tu viennes.

— Merci beaucoup, Tony. Appelle-moi ou envoie-moi un texto.

— D’accord.

Raccrochant, elle songea qu’elle serait dans une position délicate si la douille qu’elle avait trouvée dans sa poche avec sa petite monnaie correspondait à certaines autres.

Une partie d’elle n’était pas sûre de vouloir connaître la vérité. Mais cette angoisse était la raison précise qui la poussait à aller jusqu’au bout. C’était une chose d’être à côté de la plaque parce qu’elle était amoureuse d’un type instable sur le plan émotionnel, et craignait d’avoir mal. C’en était une autre de laisser ces conneries se mettre en travers de son boulot, de sa sécurité ou de l’intérêt général.

Les yeux rivés sur les marches de la bibliothèque, elle n’appréciait pas du tout la tournure de ses pensées.

Et pas simplement au sujet des zones d’ombre entourant Matthias.

Pendant longtemps, elle avait vécu une existence monotone, étriquée, frustrée, mais elle avait été incapable de trouver la volonté d’effectuer des changements, coincée au point mort à Caldwell, si bien qu’elle n’avait même pas vu la tombe qu’elle s’était creusée.

À présent, la question était : que faire pour y remédier ?

— Alors, tu vas revoir cette journaliste, n’est-ce pas ?

Assis sur le canapé de Jim et occupé à recharger son pistolet, Matthias n’avait aucune envie de discuter de Mels.

— Merci pour les munitions. Et pour le déjeuner.

Quand, à 11 heures, le colocataire de Jim lui avait servi un sandwich au pastrami, Matthias n’avait pas très faim. Mais l’appétit vient en mangeant, et du repas, il ne restait désormais que des emballages froissés et des paquets de chips vides.

— N’est-ce pas ? répéta Jim.

Matthias se frotta un sourcil du bout du pouce.

— Oui. Mais après, je me tire.

— Où ça ?

— Nulle part en particulier.

— Caldwell est une ville agréable. Assez grande pour s’y cacher, assez petite pour garder le contrôle.

Ce n’était pas la question, songea Matthias. Et malgré toute la confiance qu’il avait en Heron, il ne dévoilerait rien au sujet de son départ pour Manhattan.

Dans un coin, le vieux poste afficha brièvement le logo d’une chaîne de télévision régionale, suivi du plateau du journal. Dès que l’image changea, Jim se retourna et riva le regard sur l’écran, si concentré qu’on aurait dit que ses yeux allaient exploser.

— WCLD-Six pour tout savoir sur les dernières infos, la météo et le sport.

La présentatrice avait les cheveux trop blonds, la voix trop aiguë, les mains trop agitées, un physique légèrement au-dessous du niveau de New York, mais nettement au-dessus de celui du Midwest.

— L’information du jour, reprit-elle, est la découverte tôt ce matin du corps d’une femme assassinée sur les marches de la bibliothèque municipale de Caldwell. Le chef de la police, M. Funuccio, a tenu une conférence de presse à 11 heures et notre équipe était présente…

Tandis que le reportage se poursuivait en fond sonore, Matthias porta son attention sur le changement qui s’opérait chez Heron. Et il n’était pas le seul : le colocataire entra avec la poubelle vide, jeta un coup d’œil à Jim et ressortit aussitôt en lâchant un juron.

Bizarre…

— … un motif étrange sur le ventre de la victime. Les images que nous sommes sur le point de vous montrer peuvent heurter la sensibilité des plus jeunes téléspectateurs.

Sur l’écran apparut une peau balafrée de cicatrices, des symboles semblant constituer une sorte de message…

Matthias cligna deux fois des yeux. Puis une partie de son cerveau rompit ses digues avec tant de violence qu’il poussa un hurlement et porta les mains à la tête…

Une prison noire… des silhouettes qui s’agitaient… une âme qui n’avait pas sa place dans ce cloaque.

Oh, Seigneur, elle n’avait rien à faire là…

À mesure que la mémoire lui revenait, une atroce douleur s’emparait de lui, son corps se rappelant avec une intensité viscérale tous les sévices que ces créatures lui avaient infligés, le cauchemar de la veille se métamorphosant en un souvenir vivace, les événements récents se jetant sur lui pour le lacérer à grands coups de griffes et de crocs.

— Matthias ? Matthias, putain, mais qu’est-ce qui se passe ?

Jim se tenait devant lui, mais son ancien patron ne le voyait pas, aveuglé par ses paupières qui battaient sans cesse.

— Oh… Seigneur…, gémit-il alors qu’il chancelait sur le côté.

L’enfer… Il avait séjourné en enfer, torturé, aspiré dans cette prison éternelle après avoir été tué par…

— Isaac Rothe, bredouilla-t-il. Il m’a tué, n’est-ce pas ? Il m’a tiré dessus à cause…

D’Alistair Childe. L’homme dont Jim lui avait parlé, celui dont le fils avait été assassiné et dont la fille avait été menacée… Matthias avait traqué cette dernière, mais quelqu’un la protégeait, un type redoutable et très entraîné, qui, au final, avait remporté la manche en tirant une balle dans la poitrine de Matthias.

Matthias était mort sur le sol de la maison du vieux Childe…

D’autres souvenirs lui revinrent : les impacts le frappant comme des coups de poing, la douleur faisant hurler ses membres et ses articulations.

— Matthias, mon pote…

Soudain, la vision d’une jeune fille blonde avec des symboles gravés sur le ventre, enveloppée d’un fourreau en lambeaux, maculé de sang, fendit toutes ces images… et s’incrusta en lui.

— Elle était en bas avec moi. (Soudain, sa voix devint plus forte et plus claire, isolée du maelström dans son crâne.) La fille… Elle était coincée avec moi.

Une pause suivit. Ou alors il avait aussi perdu l’ouïe ?

— Qui ? demanda Jim d’une voix glaciale.

— La blonde…

Deux étaux lui enserrèrent les avant-bras, et il sut que Jim l’avait empoigné.

— Dis-moi son nom.

— La blonde…

— Comment s’appelle-t-elle ? (La voix de Jim se brisa.) Dis-moi…

— Je ne sais pas… (Matthias se sentit secoué comme un prunier, comme si Heron tentait de faire tomber la réponse.) Je ne sais… Je sais juste qu’elle était innocente… qu’elle n’avait pas sa place…

Jim jura dans sa barbe.

— Qui est-elle ? demanda Matthias.

— Est-ce qu’elle allait bien ?

— Il n’y a pas d’abri en enfer, répliqua-t-il. On était tous coincés, et ils étaient sans pitié.

— Qui ça ?

— Les démons.

CHAPITRE 34

— Eh bien, sans Tony, je ne serais pas marié.

Mels lâcha un petit rire, puis remarqua que l’homme marchant nonchalamment à son côté jetait des coups d’œil par-dessus son épaule.

— Tony est un mec génial.

— Le meilleur.

Après la conférence de presse, elle avait rejoint Jason Conneaut dans une zone commerciale, à quelques pâtés de maisons du commissariat. Il était évident qu’il voulait passer inaperçu au milieu de la foule, et question anonymat, c’était réussi : rien ne les distinguait parmi le flot de badauds entrant et sortant des magasins.

Juste un couple en vadrouille.

— Voilà la douille, déclara-t-elle en lui passant discrètement l’enveloppe enflée d’une petite bosse. Je l’ai mise dans un mouchoir en papier pour ne pas la perdre.

— Vous pouvez me dire où vous l’avez trouvée ?

— Non. Mais je peux vous dire ce que je cherche. (À son tour, elle balaya les lieux du regard.) Je veux savoir si elle provient du même pistolet que celui utilisé lors de la fusillade au Marriott, l’autre soir.

L’ami de Tony riva ses yeux clairs dans les siens.

— Si c’est le cas, je serai sommé de révéler ma source.

— Je vous faciliterai même la tâche : je vous dirai de qui je la tiens et où trouver cette personne.

En priant le ciel pour ne pas avoir à en arriver là.

Le pote de Tony se détendit.

— Bien. Parce que je ne veux pas d’embrouilles.

Mels s’arrêta et lui tendit la main.

— Vous avez ma parole.

Il la serra et ajouta :

— Ça risque de me prendre quelques jours.

— Pas de problème. Appelez-moi quand vous serez prêt. Je ne vous harcèlerai pas.

Après qu’ils se furent séparés, Mels s’en alla faire du lèche-vitrines, marquant une pause de temps à autre. La ville avait fermé ce quartier à la circulation pour créer une zone piétonne depuis un bon moment, pourtant c’était la première fois que Mels s’y aventurait. Et elle appréciait de se fondre dans la masse, de feindre d’avoir une vie normale, où son petit ami n’était pas un inconnu armé et côtoyant des types louches comme Jim Heron.

Elle se tenait devant une boutique quand elle fronça les sourcils et sortit son portable. Mais ce n’était pas pour décrocher ni écrire un texto.

Elle consultait la date.

Bon sang, c’était le jour anniversaire de la mort de son père.

Au début, elle fut incapable d’expliquer ce qui avait provoqué cette pensée, puis elle remarqua qu’elle s’était arrêtée devant la vitrine d’un magasin de chaussures, pourvue d’une affiche marquée « Soldes d’hiver » suspendue au-dessus d’une rangée de bottes fourrées, qui pouvaient toujours s’avérer utiles au printemps quand on habitait le nord de l’État de New York : la météo était souvent capricieuse fin avril, si bien que l’on pouvait passer d’un soleil radieux à des journées grisâtres et pluvieuses, voire à des blizzards… Ou même avoir droit à de la neige fondue et à des pluies verglaçantes… qui transformaient les routes en patinoires, rendaient le freinage impossible… et augmentaient les risques d’accidents de voiture. Surtout lors de courses-poursuites policières.

Elle ferma brièvement les yeux, puis se surprit à passer un coup de fil.

— Allô ?

Au son de la voix de sa mère, Mels sentit des larmes poindre.

— Tu n’as rien dit ce matin… et j’ai oublié.

Une pause suivit.

— Je sais. Je ne voulais pas te le rappeler s’il y avait une chance que ça t’ait échappé.

C’était la première fois qu’elle se montrait vulnérable. Mais même trois ans après le drame, le manque et le chagrin étaient trop forts pour qu’elle parvienne à garder son sang-froid.

— Comment te sens-tu ? demanda Mels.

La surprise dans la voix de sa mère lui donna envie de se gifler.

— Je… Eh bien, maintenant que tu m’as appelée, je vais mieux.

— Il doit te manquer autant qu’à moi.

— Oh, oui. Tous les jours. (Elle marqua une seconde pause.) Tu vas bien, Mels ?

Elle prononça cette phrase l’air de dire : « Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait à mon enfant ? »

—  Tu as des projets pour aujourd’hui, maman ?

— Les filles du bridge m’emmènent dîner.

— Bien. Je serai peut-être encore un peu… en retard ce soir.

— Pas de problème. Et merci de me prévenir. Merci… (Un bruit étranglé interrompit ce murmure.) Merci d’avoir appelé.

Mels posa les yeux sur les semelles épaisses des chaussures soldées.

— Je t’aime, maman.

Un long silence s’installa. Interminable.

— Maman ?

— Je suis là, répondit la voix éraillée, suivie d’un reniflement. Je suis là.

— Tu me rassures. (Mels détacha le regard des bottes, du centre commercial, des gens.) Je te préviendrai si je passe la nuit chez lui, d’accord ?

— Oui, s’il te plaît. Et moi aussi, je t’aime.

Après avoir raccroché, Mels retourna au commissariat comme en transe, entra par la porte principale et se dirigea droit vers le parking où elle avait laissé la voiture de sa mère.

Elle ne se rendit pas aux bureaux du CCJ.

Prenant la direction de la banlieue, elle s’efforça de s’arrêter aux feux rouges, de mettre son clignotant avant de tourner, de ne pas faire de queues-de-poisson… mais elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle allait.

Jusqu’au moment où la grille du cimetière de la Pineraie se dressa au loin.

Une partie d’elle protesta. Elle ne voulait pas se trouver là. Pas alors que sa vie était en plein chambardement. D’un autre côté, puisque l’heure était au drame, autant jouer le jeu à fond.

Elle repéra facilement le carré où était enterré son père, et quand elle s’arrêta sur le bas-côté, elle ne fut pas surprise de voir qu’on y avait planté toutes sortes de fleurs printanières, tels des jonquilles, des tulipes et des crocus.

Un geste de sa mère, bien sûr. Qui venait sans doute non pas pour des occasions spéciales mais régulièrement.

Mels descendit du véhicule et traversa la pelouse vert clair, les jeunes pousses reprenant leur place et couvrant ses pas.

D’autres tombes étaient jonchées de débris, des petits bouts d’écorce arrachés à des troncs, des morceaux de lichen ou de la mousse en parsemant le sommet ou la base. Pas celle de son père. La sienne brillait comme un sou neuf, sans garder le moindre vestige des trois années passées.

Quand Mels finit par s’agenouiller, elle effleura la croix incrustée dans le granit gris.

La voix grave de Matthias lui revint, quand il parlait de l’enfer avec une conviction qu’elle aurait pu afficher en discutant de son métier, de sa vie à Caldwell ou de la perte de son père.

Ses paroles trahissaient une expérience vécue.

Mels porta de nouveau la main sur le crucifix. Bizarre. Elle n’avait jamais prêté trop d’attention aux signes religieux que les gens faisaient graver sur les stèles, qu’il s’agisse d’anges aux ailes déployées, de la Vierge Marie, la tête penchée, ou d’étoiles de David. Quelle que soit la religion, elle les avait considérés comme des décorations, rien qui pouvait les approcher de Dieu.

Pourtant, en cet instant, elle avait le sentiment contraire.

Elle était heureuse que la tombe de son père porte le symbole de la foi, et qu’il n’ait jamais raté une messe le dimanche. Même si, en grandissant, elle avait eu horreur de perdre une grasse matinée.

Soudain, submergée par une peur panique et irrationnelle, elle pria pour qu’il soit au paradis.

Avoir un proche en enfer serait… insupportable.

Jim était en train de devenir dingue.

Alors que Matthias s’effondrait sur le canapé, il remuait les lèvres, s’efforçant de prononcer quelques paroles… mais aucun son n’en sortait. Comme si un bouchon s’était formé sur l’autoroute reliant son cerveau à sa bouche.

— Parle, aboya Jim en essayant de parvenir jusqu’à Matthias. Est-ce que tu la connais ? Tu l’as vue ? Est-ce qu’elle va bien ?

Matthias fit de nouveau mine d’articuler, surtout quand Jim le secoua une nouvelle fois.

— Matthias…

— La fille… Elle est là-bas. (D’un geste brusque, Matthias retira ses lunettes et fixa Jim d’un regard absent.) En enfer. La blonde est là-bas. J’étais avec elle.

— Est-ce qu’elle va bien ? (Question stupide. Bien sûr que Sissy souffrait.) Qu’est-ce que…

— J’y étais vraiment, dit l’homme en tentant de se relever, comme si se tenir debout l’aiderait à s’éclaircir les idées. Et on m’a renvoyé sur Terre pour… Pour quoi, d’ailleurs ? Qu’est-ce que je suis censé faire ?

Même s’il était obnubilé par Sissy, Jim s’efforça de revenir à des préoccupations plus immédiates : c’était le moment qu’il avait attendu. Son créneau. Sa porte d’entrée.

Mais merde… Sissy…

Jim se racla la gorge. À deux reprises.

— Euh, tu es de retour parce que tu dois faire le bon choix, cette fois.

— Lequel ?

— Le carrefour. (Jim pria pour que ses paroles aient un sens.) Tu… euh… tu vas arriver à un moment où tu devras prendre une décision, et si tu ne veux pas retourner d’où tu viens, tu devras choisir le bon chemin, pas… celui que tu empruntes d’habitude.

— Alors, c’est vrai ? Je veux dire, le paradis et l’enfer ?

— Et tu as une seconde chance.

— Pourquoi ?

— La démone a triché.

Soudain, Matthias le regarda droit dans les yeux.

— Tu y étais. En enfer… Oh, Seigneur, tu étais là… et cette femme, cette créature… Merde, l’infirmière !

— Pardon ?

— Celle qui s’est occupée de moi à l’hôpital après mon accident, que j’ai croisée à l’hôtel !

L’espace d’un instant, Jim se serait giflé.

— Laisse-moi deviner. Une brune ?

— C’était elle en enfer. Et tu étais là, toi aussi… Elle t’avait attaché à une… (Il s’interrompit subitement.) Euh, enfin bref… tu étais là.

Génial. Merveilleux.

Matthias avait assisté à son viol ?

Une horrible pensée l’assaillit tout à coup. Si son ex-patron avait été témoin de la scène, il devait en être de même pour Sissy. Bon sang. Lui qui regrettait déjà qu’elle l’ait vu juste après…

Il serra les poings, saisi d’une envie de meurtre.

— Quel est ton rôle dans tout ça ? s’enquit Matthias en plissant les yeux.

Un bruit sourd interrompit la conversation, le son bien trop familier pour que Jim le confonde avec un autre. Impossible. Il avait dû se tromper.

Non, songea-t-il en empoignant son 40 millimètres. C’était bien une balle venue se loger dans du bois. Il en eut la confirmation quand Adrian déboula dans le studio. L’ange dégainait son pistolet, l’air furieux.

— On a de la compagnie, aboya-t-il.

— Ce n’est pas Divine.

Jim l’aurait sentie, et même s’il aurait adoré la voir, histoire de lui dire sa façon de penser, il ne percevait aucune vibration maléfique.

— Non, un visiteur d’un autre genre.

Bordel. Les XOps avaient dû planquer devant le Marriott et les prendre en filature. Ce n’était pas une surprise ; simplement, le moment était très mal choisi vu que Matthias avait toujours l’air déconnecté. Il allait mieux, certes, mais n’avait pas totalement repris ses esprits.

— Je m’en charge, dit Jim d’une voix énervée. Je connais leurs méthodes d’entraînement.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Matthias en se relevant.

— Rien, répondirent en chœur Jim et Adrian.

Matthias empoigna le pistolet qu’il avait rechargé, avec un sursaut d’énergie qui étonna Jim.

— Laissez-moi…

— Reste avec Adrian.

— Hors de question.

— Pour ta gouverne, c’est toi la cible.

— Et tu crois que du coup, ma main va trembler ? (Matthias posa le regard sur Ad.) Qu’est-ce que t’as vu dehors ?

— Pas grand-chose. J’ai entendu une branche craquer sur le côté et vu une tache noire bouger, qui n’était pas une ombre. L’instant d’après, j’étais touché. Fait chier.

Un silence glacial s’installa alors qu’Ad prenait conscience de ce qu’il avait dit. Tout comme Matthias.

— Tu as besoin de consulter un médecin ? demanda Matthias.

— Non, je vais bien.

Lorsque l’ange se retourna, un trou de la taille d’un pois apparut dans son blouson, pile au milieu du dos, comme s’il avait été exécuté. Manifestement, les XOps formaient toujours leurs recrues à devenir des tireurs d’élite : si Adrian avait été vivant au sens conventionnel du terme, il serait mort en quelques secondes, son cœur réduit en bouillie dans sa cage thoracique.

L’agent avait dû être surpris quand sa cible s’était contentée de lancer un regard noir par-dessus son épaule, comme si un spectateur avait fait éclater une bulle de chewing-gum dans un cinéma… avant de disparaître comme par enchantement.

— Tu dois porter un sacré gilet pare-balles, marmonna Matthias.

— Reste là, ordonna Jim. Ad…

Soudain, le vent se leva, le mugissement impliquant bien plus qu’un changement météorologique, le ciel s’assombrissant sous l’effet non pas d’une tempête, mais de l’arrivée des démons.

Merde ! Jim jeta un regard à Adrian et sut qu’ils étaient en danger. Le visage de l’ange arborait cette expression mauvaise qu’il prenait quand il n’était pas d’humeur à écouter qui que ce soit. Et ça ne rata pas : dégainant sa dague de cristal, il se dématérialisa devant l’œil médusé de Matthias, se jetant seul dans la mêlée, manifestement prêt à y laisser sa vie.

— Est-ce que je rêve ? demanda Matthias d’une voix calme.

Jim le regarda et sortit sa propre dague.

— Reste ici. On s’en charge.

Matthias n’avait pas l’air perturbé par cette disparition. D’un autre côté, il venait de récupérer une partie de sa mémoire, alors il savait que les démons existaient. Et la réalité est extrêmement tangible lorsqu’elle prend la forme de salves de plomb.

Mais ça n’empêcha pas Matthias de porter la main à son pistolet.

— N’y pense même pas, lança Jim. Tu dois rester à l’abri.

Courant vers la sortie, il se retourna pour vérifier que Matthias l’avait écouté, mais Rex attira son attention. Le chien s’était faufilé jusqu’au cagibi où reposait Eddie et s’était posté sur le seuil… comme pour protéger la dépouille de l’ange.

Bien.

À ce stade, Jim était prêt à accepter toute aide.

Tandis que Matthias écartait les rideaux pour jeter un coup d’œil au-dehors, Jim se dématérialisa en priant pour maîtriser la situation avant qu’il ne vienne une idée stupide à son ancien patron.

Ce n’était vraiment pas le moment de se retrouver avec deux francs-tireurs.

CHAPITRE 35

Alors qu’il scrutait l’allée en gravier, Matthias sentit une odeur pestilentielle. Pire qu’un relent de détritus abandonnés depuis des semaines. Et elle ne s’infiltrait pas qu’à travers son nez ; elle pénétrait tous les pores de sa peau, lui retournait l’estomac… et il savait de quoi il s’agissait.

C’était la puanteur de l’enfer. L’horrible infection qui avait pourri dans sa chair.

La démone était de retour.

Elle venait le chercher.

Une peur paralysante s’empara de ses membres, le figeant, le rendant incapable de penser ou d’agir. La torture et l’impuissance, cette éternité en enfer était un supplice qu’il ne pourrait supporter une nouvelle fois…

Hors de question.

Le guerrier en lui se réveilla, coupant court à toute émotion pour livrer passage à la détermination froide et implacable qui l’avait défini pendant si longtemps, fermant la porte à tout hormis au fait qu’il ne se laisserait pas capturer. Jamais il ne retournerait en enfer.

Quel que soit le prix à payer, il ne retournerait pas là-bas.

Son pistolet était chargé. Son corps prêt. Son esprit aiguisé.

C’était tout ce qu’il savait. Le reste, on verrait bien.

Il scruta la pièce à la recherche d’autres issues. Rien. La porte latérale était la seule. À moins, bien sûr, de prendre les fenêtres en considération.

Dans la salle de bains, il trouva exactement ce qu’il cherchait : une vitre d’un mètre de large sur un mètre cinquante de haut qui donnait sur la forêt, à l’arrière de l’appartement. Un rapide coup d’œil lui apprit que le ciel s’était assombri, au point qu’on se serait cru au crépuscule, le soleil non pas voilé mais entièrement recouvert par l’épaisse couverture nuageuse qui était arrivée de Dieu sait où. Mais l’objet de sa crainte n’était pas un orage : au sol, parmi et autour des pins, des ombres s’agitaient, et pas sous l’effet d’une lampe torche.

Une rage soudaine monta en lui.

Un carrefour ? Sûrement pas. Une vengeance, plutôt. Il avait l’occasion de faire payer ces enfoirés et s’assurerait de leur en foutre plein la gueule avant de se barrer.

En libérant le loquet de la fenêtre, il avait l’impression d’être attendu et se sentait prêt à répondre aux attaques de tous ceux qui se mettraient en travers de son chemin : XOps, flics ou démons.

La lucarne s’ouvrit sans difficulté et sans un son, mais elle laissa entrer la bourrasque qui soufflait au-dehors, le vent froid lui fouettant le visage. Se hissant à la force des bras, il se faufila à travers l’ouverture en se félicitant pour deux raisons : d’abord, d’avoir perdu son corps athlétique, car l’ampleur de son torse et de ses épaules ne lui aurait jamais permis un tel exploit, et ensuite, qu’il fasse noir comme dans un four alors qu’on était en plein après-midi.

L’obscurité était son alliée : en cet instant, il faisait une cible facile.

Environ un mètre cinquante plus bas, une corniche de quinze centimètres de large cernait le garage, et après quelques gestes maladroits, il parvint à pivoter, à poser ses pieds et à fermer la fenêtre. S’il prenait à droite, il devrait contourner l’angle menant à l’escalier. À gauche ? Le toit descendait en pente douce, atténuant la distance au sol et réduisant les risques de voir sa jambe blessée se briser comme du verre lorsqu’il atterrirait.

À gauche, donc.

Longeant la saillie, il s’agrippa à l’appui de fenêtre aussi longtemps qu’il put avant de devoir planter ses ongles dans le crépi pour éviter que son centre de gravité ne l’entraîne dans une chute en arrière.

Le vent ne lui facilitait pas la tâche.

Mais Matthias parvint jusqu’à l’avant-toit.

Sans perdre de temps, il avança vers le rebord et lâcha prise. Dès qu’il se réceptionna sur un tas de feuilles mortes et de terre meuble, il s’accroupit et sortit son pistolet. Les bois bruissaient de mouvements, laissant penser qu’un grand nombre de soldats ou de démons rôdaient derrière le garage.

Tout son corps était immobile à l’exception de son œil.

Le manque de vision rendait les tirs à longue distance hasardeux, si bien qu’avec sa mobilité réduite Matthias n’avait pas d’autre choix que d’attendre.

Si la montagne ne vient pas à Mahomet…

Des bruits de pas lourds et précipités lui parvinrent de la gauche, le sol vibrant sous les impacts.

Matthias braqua son pistolet dans cette direction.

Une ombre tridimensionnelle déboula des abords du garage, la créature sans visage et sans forme piquant un sprint sur ce qui lui servait de jambes. Mais tout n’allait pas pour le mieux dans son petit monde glauque : elle semblait blessée, un nuage de fumée planant dans son sillage tandis qu’elle courait comme si sa vie en dépendait.

Ce qui la talonnait brouillait la frontière entre le bien et le mal.

Le colocataire de Jim avait l’air d’un ange justicier alors qu’il pourchassait sa proie. Brandissant une dague de cristal, la rage déformant ses traits, Adrian était déterminé à tuer ce démon.

Et ce fut exactement ce qu’il fit, sous le regard de Matthias.

D’un bond, l’homme parcourut la distance qui le séparait de la créature. Mais c’était perdu d’avance ; Ad misait tout sur son couteau en verre et c’était une très mauvaise idée : l’arme était trop fragile pour couper ne serait-ce que du papier.

Mauvaise impression.

Lorsque la lame s’enfonça dans le cou de la créature, cette dernière laissa échapper un hurlement strident comme le son d’une pointe métallique crissant sur du métal, un son identique à celui que Matthias avait entendu pendant l’éternité qu’il avait vécue en enfer. Puis le démon s’effondra sous l’impact, plaqué au sol sous le poids d’Adrian.

Soudain, Matthias eut l’impression d’être projeté dans un film gore en 3D. Adrian immobilisa la créature en la dépeçant morceau par morceau – un bras par-ci, une jambe par-là – et le sang jaillit. Ou plutôt l’acide. Quand une goutte atterrit au dos de la main de Matthias, la brûlure fut telle qu’il lâcha un juron et se frotta avec de la terre…

Une deuxième silhouette surgit de derrière un arbre, comme si l’apparition avait été engendrée par le tronc. Cependant, Adrian était aux aguets ; il fit volte-face pour l’affronter tandis que la première se tordait de douleur.

Sans perdre de temps, il lui enfonça sa dague dans le crâne. De toute évidence, c’était la seule façon de tuer ces saloperies : un nouveau hurlement déchirant et l’ombre avait disparu. Volatilisée.

Au moment où Adrian se retournait vers la créature gisant au sol, deux autres sortirent de l’arbre qui avait donné naissance à la précédente, comme si le conifère vomissait ces enfoirés.

Matthias n’hésita pas un instant. La haine qui couvait en lui le dotait d’une force surnaturelle lorsqu’il surgit de sa cachette et ouvrit le feu, tirant tour à tour sur les deux démons, le sang acide giclant de tous les côtés alors que ces saloperies se tournaient vers lui.

— Viens me chercher si tu l’oses ! cria-t-il.

Adrian pesta, mais Matthias ne lui prêta aucune attention. Déchaîné, il se rua sur ses deux adversaires en continuant d’appuyer sur la détente d’un geste assuré.

— Chope une dague !

L’injonction d’Adrian lui parvint à travers sa rage et Matthias jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À peine avait-il tourné la tête qu’une de ces armes se dirigeait vers lui en pivotant sur elle-même, fendant l’air selon une trajectoire parfaite.

De sa main libre, Matthias l’attrapa en plein vol et passa aussitôt à l’action : son instinct prit le contrôle, son corps répondant avec rapidité et coordination. Armé du 40 millimètres, il tira plusieurs coups pour repousser la créature sur sa gauche tandis qu’il plantait la dague dans la tempe de celle de droite.

Adieu, connard.

Sans perdre de temps, il se tourna vers l’autre et lui infligea le même sort, alors que du sang jaillissait dans tous les sens, qu’il avait la peau exposée à plusieurs endroits, et que ça faisait un mal de chien.

D’autres ombres surgirent.

Un déluge impossible à maîtriser. Et il était à court de munitions.

Matthias jeta le pistolet désormais inutile par-dessus son épaule et s’accroupit, tous les sens aux aguets. Un carrefour, hein ? Manifestement, on y était. Et si la bonne décision évoquée par Jim Heron était le sens du sacrifice ?

Pigé.

Alors que l’ombre la plus proche se ruait sur lui, il ressentit une bouffée de tristesse à l’idée de ne plus jamais voir Mels, que c’était fini, qu’il ne s’en sortirait pas vivant.

Mais… s’il existait un lieu de châtiments éternels, peut-être en était-il de même pour le paradis. Peut-être monterait-il au ciel plutôt que de descendre dans les entrailles de la Terre.

Peut-être trouverait-il le moyen d’entrer en contact avec Mels pour lui faire savoir que les anges n’étaient pas une invention.

Parce qu’il en était sûr, à présent.

La jeune femme en était un.

Posté devant le garage, Jim, invisible, attendait l’agent des XOps de pied ferme. Dès que celui-ci se pointerait, Jim fondrait sur lui pour lui braquer un pistolet sur la tempe. Il ne courrait aucun risque avec Matthias et n’avait aucune envie que Divine surgisse de nulle part pour lui sauver une nouvelle fois la mise.

Son ennemie était déjà bien assez présente, vu le nombre de démons qui grouillaient à travers ces bois.

Il espérait qu’Ad maîtrisait la situation.

D’ailleurs, le fait que les séides étaient apparus au même moment que cet agent était de très mauvais augure… et lui faisait craindre le pire pour la journaliste.

En général, quand Divine attaquait, Jim en faisait les frais, et il ne pensait pas que cette journée dérogerait à la règle.

Où es-tu ? se demanda-t-il en scrutant l’orée de la forêt, à l’affût du moindre mouvement. Cette balle n’avait pas été tirée par une ombre. Ça, au moins, il en était sûr. Et personne d’autre ne savait où ils se trouvaient, ni n’avait de raison de se pointer avec une rafale de plomb en guise de comité d’accueil.

Les hurlements dans la forêt le rendaient nerveux, et il brûlait d’envie de se jeter dans la mêlée. Mais Matthias se trouvait dans le studio et Jim ne laisserait pas une chance à cet agent de se faufiler à l’intérieur et d’éliminer son ancien patron.

« En enfer. La blonde est là-bas. J’étais avec elle… »

Jim fit craquer ses phalanges. Il avait de plus en plus de mal à refouler sa soif de vengeance, sa rage menaçant de le briser bien plus sûrement que les tortures de Divine. Cette salope avait eu le nez creux en tuant ces femmes. De cette manière, elle ravivait le souvenir de Sissy, aussi assourdissant qu’une sirène d’incendie, aussi vif qu’une putain d’enseigne au néon.

C’était la ruse la plus efficace à employer pour lui faire perdre son sang-froid…

Sur la droite, une ombre bougea, qui n’était pas un des séides de Divine. C’était un homme vêtu de noir des pieds à la tête, le visage masqué.

À la faveur de son invisibilité, Jim le regarda se faufiler d’un tronc à l’autre. Sa concentration forçait l’admiration. Malgré la bourrasque, le combat qui se jouait à l’arrière-scène, et le manque relatif de couverture, l’homme demeurait imperturbable, esquissant chaque pas avec précision. Et il était bien équipé, avec un pistolet puissant muni d’un silencieux, et sûrement un gilet pare-balles sous son pull-over noir… Après tout, les types capables d’intégrer les XOps étaient peu nombreux, difficiles à entraîner et très chers à entretenir.

Le genre de ressources qu’on ne gaspillait pas.

L’homme était seul, du moins autant que Jim pouvait en juger. Les agents opéraient parfois en duo, mais c’était rare et réservé aux missions à cibles multiples.

Et manifestement, seul Matthias les intéressait.

Mais ils ne le tueraient pas. Pas tant que Jim le protégerait.

Traversant le gravier, il s’approcha de l’homme, sans perdre de temps à le narguer ni à apparaître comme par magie juste pour lui flanquer la peur de sa vie.

Se rappelant ses années d’entraînement, Jim laissa le type le dépasser puis marcha sur ses pas, restant en retrait même lorsqu’il se rendit visible. Puis, d’un geste vif, il lui agrippa les deux côtés du cou et lui brisa la nuque d’un mouvement sec. Jim le laissa s’effondrer au sol et resta sur ses positions.

Si d’autres agents rôdaient dans les environs, ils l’auraient désormais repéré

Une seconde.

Deux secondes.

Trois secondes.

Jim patienta encore un moment avant d’être sûr que l’agent avait opéré en solo. Enjambant le cadavre, il fonça en direction de l’arrière de la maison…

La bataille battait son plein.

Les bois grouillaient de séides affrontant Adrian et… Merde, c’était bien Matthias avec une dague de cristal ?

En tout cas, ça y ressemblait.

Et il se battait comme un beau diable.

Son premier réflexe fut de se joindre au combat, mais Jim se ravisa. Cette embuscade flairait le piège à plein nez. Et il ne croyait pas que les séides tueraient Matthias. Non, pas alors que Divine était intervenue pour le sauver au Marriott.

Plissant les yeux, il émit un long sifflement, le bruit aigu fendant les grognements et les jurons.

Quand Adrian regarda vers lui, Jim leva ses paumes pour lui demander s’il avait pigé.

Lorsque l’ange acquiesça et se remit au travail, Jim jeta un nouveau coup d’œil à Matthias. Il était déchaîné, son corps brisé opérant avec une redoutable coordination, suffisamment pour infliger de graves blessures. Et les séides étaient loin de le traiter avec douceur une fois le combat engagé.

Mais il est vrai qu’ils étaient concentrés sur Adrian, aucun d’eux ne s’attaquant directement à Matthias, sauf si ce dernier les y obligeait.

Divine leur avait manifestement donné l’ordre de l’épargner ; Jim s’était assez frotté à eux pour savoir qu’ils étaient capables d’une stratégie offensive bien plus musclée, et l’assaut qu’affrontait Adrian en était la preuve.

Il était temps de partir.

Jim fit le tour du bâtiment à toute vitesse et, d’un geste, fit disparaître le cadavre, de manière que, si quelqu’un venait à s’égarer dans les parages, il ne trouve pas un homme mort sur le seuil.

Puis il déploya ses ailes pour s’élancer dans les airs.

La journaliste était en danger et il devait la sauver.

CHAPITRE 36

D’après ce qu’Adrian pouvait en juger, le dernier séide apparut juste après le départ de Jim.

À peine l’ange avait-il disparu que la source apparemment intarissable de démons se tarit, tendant à prouver que cette attaque n’avait été qu’une diversion.

Dix minutes plus tard, la dernière ombre était éliminée, le crâne percé par une dague de cristal brandie par Matthias.

Lorsque Adrian se retourna vers son coéquipier, il soufflait comme un bœuf et de la fumée s’élevait de ses vêtements, brûlés par l’acide qui avait giclé sur ses épaules.

Cet enfoiré d’éclopé avait retrouvé ses esprits juste à temps.

— Ça va ? s’enquit Adrian entre deux inspirations profondes.

Les jambes de Matthias se dérobèrent sous lui, et il s’abandonna à la gravité, se laissant tomber au sol… du moins jusqu’au moment où le sang noir rongea ses habits pour s’attaquer à son caleçon.

L’homme se leva d’un bond comme si on lui avait donné un coup de pied au cul.

— Putain ! Cette saloperie me…

— Ne frotte pas, crétin ! Tu vas en avoir partout sur la main, après.

Et voilà comment Matthias se retrouva en caleçon sous les yeux d’Adrian.

Matthias déboutonna son pantalon noir en toute hâte et le vêtement tomba le long de ses fesses plates et de ses jambes maigres.

— Ça va mieux ? demanda Ad d’une voix sèche en regardant autour de lui.

— Oui, si ce n’est que je me gèle les couilles.

Ad reporta les yeux sur le bas du corps de l’homme… et pour une raison étrange, il songea à la journaliste dans cette chambre d’hôtel, la veille, Matthias et elle excités comme des fous, mais incapables de faire l’amour.

Ça doit craindre un max.

Se raclant la gorge, il désigna le garage d’un geste de la tête.

— J’ai de quoi te changer, si tu veux.

— Merci.

Matthias se pencha, utilisa la dague de cristal pour déchirer les jambes du pantalon, puis dégagea ses mollets, laissant les restes calcinés se consumer doucement sur le sol, comme si une voiture avait explosé avant d’être abandonnée sur le bas-côté.

Levant les yeux, il lança la dague, qui pivota sur elle-même avec une parfaite coordination avant d’atterrir dans les mains d’Adrian.

— Merci pour l’arme. C’était sympa.

Pas de questions. Pas de demandes d’explications. Juste un : « Hé, c’était cool, mon pote. »

Adrian s’empressa de le rejoindre en se disant que Jim avait eu raison au sujet de son ancien patron. Même à moitié nu, quelques vêtements encore fumants, Matthias demeurait inébranlable, le genre de type qu’Adrian appréciait vraiment.

Parvenu au coin, Matthias s’arrêta.

— On dirait qu’on a de la compagnie.

Le cadavre de l’agent était étendu comme un paillasson à la lisière de la forêt, le corps à moitié sur les graviers. Et il était dans un sale état : il gisait à plat ventre, mais sa tête était tournée vers l’arrière, ses yeux immobiles rivés sur le ciel.

Ça devait faire un mal de chien.

Ad s’approcha et s’accroupit.

— Monte à l’appart pendant que je me débarrasse de lui.

— Sûrement pas. (Ad tourna la tête et vit Matthias planté devant lui, le fusillant du regard.) Ces créatures dans les bois appartiennent à ton monde. Et ça (il désigna le cadavre) au mien. Trouve-moi un froc pendant que je le fouille.

Manifestement, ce type avait des couilles, même si elles ne fonctionnaient pas.

— Et apporte-moi une ceinture, marmonna Matthias tandis qu’il s’agenouillait et s’affairait sur la dépouille. Je ne fais plus ta taille.

Adrian n’était pas du genre à obéir aux ordres, surtout provenant d’un simple humain. Mais l’ancien patron de Jim avait gagné son respect dans cette forêt, et Ad ne pouvait qu’admirer la façon dont il s’occupait de l’homme venu le tuer.

Ad scruta rapidement la propriété, puis se dématérialisa pour réapparaître à l’intérieur du studio. Aucune raison de s’en priver vu que Matthias était concentré sur sa tâche. Après s’être assuré que Rex et Eddie allaient bien, il s’empara d’un pantalon en cuir et chercha du regard un accessoire pouvant faire office de ceinture.

De retour en bas, il jeta le pantalon à Matthias.

— Tiens.

Matthias marqua une pause dans sa fouille et tenta de se lever. Quand il chancela, Adrian lui tendit sa main.

Matthias leva les yeux comme pour l’envoyer se faire foutre, mais lorsqu’il échoua une deuxième fois à se redresser, il empoigna le bras d’Adrian. Ce dernier n’eut aucun mal à l’attirer vers lui, mais sans cet effort insignifiant, Matthias ne serait jamais parvenu à décoller du sol.

Lorsque l’homme baissa la tête pour retirer ses chaussures, Ad sentit une douleur lui traverser la poitrine. Être infirme était une épreuve épouvantable, et pourtant, par la simple force de sa volonté, Matthias s’était battu comme un lion dans ces bois. Il avait même volé au secours d’Adrian au moment où ce dernier risquait d’être blessé.

— Merci, dit Adrian.

Matthias haussa légèrement les sourcils, ce qui était, semblait-il, sa façon d’être sidéré.

— De quoi ?

— De m’avoir filé un coup de main.

— Tu aurais pu t’en sortir tout seul, rétorqua-t-il d’une voix bourrue en enfilant le pantalon.

Ce dernier était bien trop large pour lui, et quand Adrian lui tendit une rallonge électrique, Matthias le toisa d’un air médusé.

— Je n’ai pas trouvé mieux.

Matthias glissa le câble noir à travers les passants et le serra à fond avant de faire un nœud. Puis il se remit au travail.

— Pas de portable, une carte d’identité avec photo, mais pas grand-chose d’autre, des munitions, une corde à piano, un bon couteau, mais pas aussi tape-à-l’œil que les vôtres. (Matthias balaya les lieux du regard.) Il faut trouver sa voiture et se débarrasser du corps. Ils enverront d’autres agents, mais nettoyons ce bordel avant que la situation se complique. Mieux vaudrait éviter que la morgue n’égare un nouveau cadavre…

— Je vais chercher les clés du pick-up. En attendant, planquons-le dans le garage.

— OK.

Ad se dirigea vers le véhicule que Jim conduisait avant de se retrouver pris dans cette bataille entre le bien et le mal. Quand il fit marche arrière, Matthias avait ligoté les bras et les jambes de l’agent et traînait le corps en direction du hayon qu’Adrian avait ouvert.

Il boitait tellement sous l’effort qu’on aurait dit qu’il avait reçu un coup de batte dans la jambe… et que celle-ci s’était brisée en deux.

Adrian lui prêta main-forte en passant les bras sous les aisselles du macchabée. Pas de commentaire. Pas de protestation.

— T’as peur qu’il se réveille ? demanda l’ange d’une voix traînante en désignant d’un coup de tête le fil en cuivre que Matthias avait utilisé pour attacher la victime.

— Ces derniers temps, je ne me fie plus aux apparences.

Le pick-up qu’Adrian avait sorti n’était pas neuf, mais il était en bon état. Au contraire de Matthias, qui grimpa péniblement dans la cabine en poussant un grognement.

Lui était vieux et abîmé.

Le combat qu’il avait mené avec tant d’acharnement avait laissé des séquelles sur son corps, chaque fente, chaque riposte, chaque attaque marquant ses muscles et ses articulations d’une empreinte douloureuse. Il avait l’impression d’avoir été percuté par une voiture.

Encore une fois.

Mais il aimait ça. Tout… depuis l’affrontement jusqu’au nettoyage de la scène… lui procurait une sensation agréablement familière, comme un vieux jean usé ou une adresse à laquelle il aurait vécu pendant des années.

Adrian longea la ferme aux murs blancs qui semblait inoccupée puis freina au croisement avec la route principale.

— Une préférence ? demanda-t-il.

Comme pour le combat, Matthias analysa la situation avec rapidité, clarté et une parfaite assurance.

— D’après moi, l’agent a longé l’allée après avoir quitté l’autoroute, en provenance de Washington. Puis il a rebroussé chemin pour jeter un nouveau coup d’œil.

— Alors à droite.

— Non, à gauche. Il a dû repasser une troisième fois pour repérer le meilleur endroit où se garer. Et une fois localisé, il en aura trouvé un autre, moins évident. (Matthias désigna cette direction.) À gauche.

— Vous partagez tous le même cerveau, ou quoi ?

— Les types que je recrutais correspondaient à un profil bien précis.

— Lequel ?

Matthias riva son regard sur l’homme à côté de lui.

— Le tien. Sans tous ces bouts de métal sur le visage.

— Tu me fais rougir.

Quand Adrian tourna à l’embranchement, Matthias se fendit d’un sourire, puis se mit à scruter le bas-côté. Ils étaient vraiment en pleine cambrousse, arbustes et arbrisseaux massés des deux côtés de la route, comme des fans devant un cordon de velours.

Un kilomètre. Trois kilomètres. Cinq…

— Là, dit-il en pointant l’index droit devant lui.

Comme si Adrian n’avait pas vu la voiture banalisée cachée le long de la route, enfouie parmi les hautes herbes.

Ralentissant l’allure, Ad dépassa la voiture à la vitesse d’un escargot. La berline était garée comme si elle était en panne, et la police avait apposé un autocollant rose vif sur la carrosserie pour sommer le propriétaire de déplacer son véhicule sous peine de devoir le récupérer à la fourrière.

Adrian rebroussa chemin et s’approcha.

— T’es sûr qu’il s’agit…

Matthias sortit du pick-up et n’eut aucune peine à retirer l’adhésif.

— S’il avait été authentique, j’aurais eu besoin d’un racloir.

Jetant le bout de papier dans le pick-up, il recula puis regarda des deux côtés. Personne aux alentours ni le long de la route.

Utilisant le pommeau de sa canne, il…

Brisa la vitre côté conducteur.

Puis il tendit le bras et déverrouilla la portière. Pas d’alarme. Mais les voitures des XOps en étaient toujours dépourvues. La consigne numéro un, hormis celle d’abattre sa cible, était de ne pas attirer l’attention. Jamais. Parce que, après, c’était le bordel pour nettoyer la scène.

Naturellement, ils n’avaient pas trouvé de clés sur l’agent, mais ça faisait aussi partie du protocole. Les XOps ne laissaient jamais de traces : pas de corps, pas d’armes. Pas de voitures non plus. La clé était sûrement fixée au châssis pour que ses camarades puissent récupérer la berline. Mais il n’avait pas le temps de s’allonger et de folâtrer dans les herbes hautes.

Matthias se retourna.

— Tu peux me filer une dague ?

Ad lui en tendit une, et Matthias se pencha derrière le volant de la berline pour insérer la pointe dans la fente du revêtement en plastique qui recouvrait la colonne de direction. Du plat de la main, il enfonça la lame d’un geste sec et fit sauter le cache pour exposer les fils.

Aux yeux du grand public, l’industrie automobile avait dépassé le stade de la manipulation physique et les voitures étaient désormais contrôlées par leur système électrique et leur cerveau électronique. Si bien qu’il n’était plus possible de démarrer la voiture en court-circuitant le Neiman.

Une bonne nouvelle pour les automobilistes ; une mauvaise quand on avait besoin de flexibilité pour commettre un crime. Voilà pourquoi les véhicules des XOps étaient modifiés pour s’adapter à ce genre de mission. Si on n’avait pas le temps de trouver la clé, de la récupérer, ou si on se retrouvait empêtré dans une série d’impondérables, il suffisait de grimper en bagnole pour prendre le large.

Quelques fils en contact, le pied sur le champignon, et hop ! Hasta la vista.

De retour au garage, Matthias se gara à la place du pick-up et sortit tant bien que mal du véhicule. S’appuyant sur le capot, les flancs et le coffre, il tâtonna au-dessous de la carrosserie…

Bingo.

Le boîtier magnétique qu’il extirpa mesurait environ dix centimètres de long, cinq de large, et deux d’épaisseur.

Toutefois, il était équipé d’un pavé numérique.

Aux confins de son esprit, une série de quatre chiffres vacilla à la limite de sa conscience.

Adrian s’avança.

— C’est quoi…

Matthias l’interrompit d’un geste.

— Une sec…

Fermant les yeux, il changea de tactique. Puisque forcer sa mémoire n’avait donné aucun résultat jusqu’à présent, autant essayer la manière douce.

En espérant qu’il ne tomberait pas dans les pommes comme la dernière fois, juste avant l’attaque.

Respire. Respire. Respire…

Le code lui revint soudain à l’esprit, libéré du joug qui l’avait étouffé. Mais il déboula accompagné d’une foule d’amis…

D’un coup, son cerveau fut submergé de mots de passe, de combinaisons alphanumériques et même de séquences de couleurs.

Une main lui agrippa le bras. Celle d’Adrian.

Il arrivait au bon moment : Matthias sentait ses jambes flageoler, sa tête prise d’un tournis qui lui donnait l’impression d’être transformée en une fichue ballerine.

Dépassé, il ne pouvait qu’assister à la scène qui se jouait derrière ses paupières, l’interminable suite de numéros défilant avec la violence d’un taureau chargeant à travers la foule.

Cependant, il parvint à retenir quelques informations.

Surtout lorsque des renseignements d’une autre nature se mirent à déferler. Comme des numéros de comptes, des sites Internet… et des dossiers personnels.

CHAPITRE 37

— Monty, où es-tu, bon sang ?

Consultant sa montre, Mels regagna le hangar à bateaux en jetant un dernier coup d’œil pour s’assurer que sa source n’était pas arrivée par la direction opposée. Personne. Juste les rampes de mise à l’eau désertes, les hirondelles en rogne, et les rangées de barques et de gilets de sauvetage.

Quand Monty avait téléphoné pour lui donner rendez-vous au bord du fleuve, elle avait refusé de jouer de nouveau les espionnes, et maintenant qu’il était en retard, elle se demandait s’il boudait parce qu’elle lui avait gâché son plaisir.

— Nom de Dieu !

Une flopée d’hirondelles fondit à l’intérieur du bâtiment, l’obligeant à se recroqueviller et à nicher la tête entre ses mains tandis que les oiseaux virevoltaient en cercle avant de repartir au-dehors.

— Monty, où es-tu ? demanda-t-elle dans le vide.

Se dirigeant vers l’une des rampes, elle contempla l’eau et éprouva une sorte de malaise en ne parvenant pas à distinguer le fond. C’était à se demander ce qu’il y avait vraiment là-dessous…

Elle dressa l’oreille en entendant un grincement.

— Monty ?

Au loin, un enfant poussa un cri de joie. Un Klaxon retentit.

— Il y a quelqu’un ?

D’un coup, la lumière du jour se voila, comme si Dieu avait décidé de faire des économies d’énergie ou que quelqu’un ait jeté une bâche au-dessus de Caldwell.

Dans l’obscurité, Mels eut l’impression que la pièce se refermait sur elle.

OK. C’était le moment de partir.

Mels plongea la main dans son sac tout en se dirigeant vers la sortie, une pointe de paranoïa l’incitant à chercher sa bombe lacrymo…

Quelqu’un la devança, lui bloquant la voie.

— Monty ?

— Désolé pour le retard.

Elle se détendit au son de la voix familière.

— J’étais sur le point de partir.

— Je ne te laisserais jamais tomber.

Mels fronça les sourcils alors que l’homme esquissait un pas en avant. Puis un autre.

— C’est quoi ce parfum que tu portes ?

— Ça te plaît ?

Du tout. Le policier avait plutôt l’air d’avoir besoin d’une bonne douche.

— Alors, tu as des infos pour moi ?

— Oh, oui.

Il s’approcha tout en continuant à s’interposer entre la sortie et Mels, puis se posta juste devant elle, les mains dans les poches, tête basse, comme s’il contemplait ses pieds.

La fillette qui jouait sur la balançoire du parc s’esclaffa de nouveau, le rire s’infiltrant dans la salle tel un courant d’air et renforçant la sensation d’isolement.

Je dois me tirer de ce traquenard, se dit-elle tout à coup.

— Écoute, Monty, je dois y aller…

L’homme leva les yeux, un air menaçant brillant dans ses pupilles noires. Ce n’était pas Monty. Elle ignorait de qui il s’agissait…

Mels attaqua la première : le poing serré, elle assena au type un direct à la mâchoire, qui lui projeta la tête en arrière. Puis elle lui balança un coup de poing dans le ventre, et il se plia en deux, ramenant le visage à portée de main. L’agrippant des deux côtés de la tête, elle leva une jambe et le gratifia d’un coup de genou dans le nez avant de le pousser violemment sur le côté.

Alors, elle fonça vers la porte…

Le type était là. Juste devant elle.

Tournant la tête, elle essaya de repérer un second agresseur. Personne n’aurait pu se déplacer si vite…

Ces yeux. Ces yeux noirs.

« Si je te disais que je crois à l’enfer. Et pas d’un point de vue religieux, mais parce que j’y ai séjourné. »

Mels recula en chancelant, jusqu’au moment où elle glissa sur une flaque. Ou alors, l’homme au regard d’obsidienne l’avait poussée sans la toucher…

Tandis qu’elle partait en vol plané, elle projeta les bras en avant sans parvenir à retrouver l’équilibre…

« Splash ! »

Quand elle tomba dans l’Hudson, elle reçut un choc. L’eau était froide et le courant puissant ; le fleuve semblait vouloir s’emparer d’elle pour l’aspirer et l’entraîner au fond. Lorsqu’elle ouvrit la bouche, un goût répugnant l’envahit alors qu’elle se débattait pour tenter de remonter à la surface.

Mais impossible de résister, comme si un contre-courant venu d’Hawaï avait élu domicile dans l’Hudson.

Scellant ses lèvres pour éviter de boire la tasse, elle sentit une chaleur monter et irradier dans sa poitrine. Prise de panique, elle eut un regain d’énergie et puisa au fond d’elle la force de se battre, luttant avec acharnement pour sauver sa peau.

En vain.

Ses mouvements ralentirent.

Son pouls s’accéléra.

Le feu embrasa ses poumons.

Au bout d’une éternité, le vrombissement dans ses oreilles s’apaisa, de même que le froid de l’Hudson et la douleur dans sa poitrine. Ou alors tout continuait et elle perdait simplement conscience.

Comment était-ce possible ?

Comment était-ce possible, bordel ?

Dans un vague recoin de son esprit, elle s’attendit à voir sa vie défiler et s’arma de courage face aux regrets, aux visages des gens qui lui manqueraient le plus, dont Matthias ferait assurément partie…

Au lieu de cela, elle ne fit que suffoquer davantage en se disant : Oh, merde, c’est comme ça que ça se termine ?

Une dernière pensée peu exaltante.

Jim suivit le sort de localisation qu’il avait jeté sur la journaliste et apparut devant un club nautique situé le long de la rive de l’Hudson. Au-dessus de lui, le ciel était si nuageux qu’on se serait cru en pleine nuit, mais ce n’était pas cette obscurité sinistre qui l’inquiétait.

À peine se retrouva-t-il dans le périmètre qu’il perçut la présence de Divine aussi nettement qu’une sirène, et un frisson lui parcourut la nuque…

Puis le signal de la journaliste disparut.

Ouvrant la porte du hangar à la volée, il s’arrêta net à la vue de Divine se tenant seule, ses escarpins plantés sur les planches des plates-formes d’amarrage.

— Surprise ! dit-elle en levant le menton et en rejetant ses cheveux en arrière.

L’espace d’une fraction de seconde, il faillit se ruer sur la démone, brûlant de nouer les mains autour de sa gorge et de serrer pendant qu’elle se débattrait, de serrer jusqu’à la décapiter.

Mais il était venu pour la journaliste.

Scrutant le complexe, il… ne trouva rien. Personne. Juste le clapotis des vagues sous le bois, l’eau poursuivant son incessant murmure.

— Où est-elle ? s’enquit-il.

— Où est qui ?

Dans l’eau, se dit-il.

Jim bondit en avant et écarta la démone du chemin en espérant qu’elle atterrirait sur son cul décharné, tout en jetant un coup d’œil aux cales vides. Seigneur, l’eau était boueuse, le manque de lumière la rendant insondable.

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda Divine.

Scrutant les environs, il ne vit que les flots agités. Mais il n’était pas dupe. La démone n’était pas là par hasard… et ne restait pas sans raison.

— Casse-toi. Maintenant.

— On est dans un monde libre.

— Seulement si tu perds ce match.

Divine éclata de rire.

— Ce n’est pas comme ça que j’envisage les choses…

D’un bond, Jim se retrouva nez à nez avec elle.

— Barre-toi. Sinon, je t’explose la tronche.

Une lueur mauvaise étincela dans le regard de Divine.

— Ne me parle pas sur ce ton…

Sans même s’en rendre compte, il mit une main autour de la gorge de Divine et commença à serrer, prêt à réaliser son fantasme…

Soudain, une lumière envahit la salle. Non, c’était lui qui luisait.

Peu importe. Il était si en colère qu’il aurait pu se transformer en boule à facettes sans s’en soucier, surtout lorsqu’il posa sa seconde main autour du cou de la démone. Et l’espace d’un instant, Divine laissa échapper un rire méprisant, puis se rembrunit. Elle se mit à lutter pour respirer, tentant de s’arracher à l’étreinte de l’ange, d’abord prise de colère, puis d’un sentiment proche de la peur.

La lueur qu’il irradiait se propagea à travers tout son être et se renforça, au point de projeter des ombres. Et toujours il serrait, repoussant la démone jusqu’au moment où elle se retrouva acculée contre les barques empilées sur des contremarches, écrasée sous le poids de Jim. Tremblant d’énergie, il savait qu’il excitait la démone, ce qui n’était pas réciproque. Oui, il était dur, mais quelle partie de lui ne l’était pas ? Tous ses muscles étaient tendus, depuis sa mâchoire jusqu’à ses cuisses, depuis ses épaules jusqu’à ses fesses.

Il allait la tuer.

Là, tout de suite. Rien à foutre de Nigel et de ces connards d’Anglais qui le supervisaient. Rien à foutre du match, de la guerre, du conflit, quel que soit son nom. Rien à foutre de…

Une explosion retentit derrière lui, l’eau giclant sur ses jambes.

Il entendit quelqu’un inspirer une grande goulée d’air, puis une toux sèche.

Jim rompit sa concentration l’espace d’une seconde pour voir ce qui se passait, et Divine en profita pour réagir. La démone se coula hors de son étreinte, se désintégrant en un essaim de molécules noires avant de foncer droit sur Jim en poussant un hurlement.

L’impact fut comme des milliers de piqûres d’abeilles sur chaque millimètre de sa peau, et Jim cria, non pas de douleur mais de frustration, avant de s’écrouler au sol.

Plutôt que de contre-attaquer, Divine prit la fuite, s’élançant dans le ciel qu’elle avait assombri, fusionnant avec les nuages maléfiques.

Disparue… pour l’instant.

Affalé par terre, il la regarda partir en lâchant un juron à travers sa bouche entrouverte… puis reporta son attention sur la journaliste tentant d’émerger du fleuve.

Près de la cale la plus proche, deux bras jaillirent des flots, des mains blêmes s’accrochant aux planches, les ongles s’enfonçant dans le bois. Puis, au prix d’un effort surhumain, la femme se hissa hors des profondeurs du fleuve.

Elle se retrouva allongée auprès de lui, dégoulinante, tous deux immobiles et à bout de souffle.

— Faut… arrêter…, haleta-t-elle, de… se… rencontrer… comme… ça.

CHAPITRE 38

Au loin, quelqu’un parlait. Le colocataire de Jim.

Cependant, Matthias ne parvenait pas à se concentrer sur les mots, son système nerveux obstrué par tous ces profils, ces adresses Internet et ces codes, depuis son numéro de compte bancaire jusqu’à la combinaison du cadenas de son vélo au lycée… en passant par le dossier de Jim Heron.

— Matthias, qu’est-ce qui se passe ?

Ce n’était pas une question, mais un ordre. Et il voulait lui obéir. Ad et lui avaient développé une sorte de complicité depuis l’attaque de ces créatures démoniaques, si bien qu’il se sentait obligé de lui répondre.

Sauf qu’il en était incapable.

Quelque chose lui agrippa les fesses. Non, c’était le sol ou un siège. Ad l’avait forcé à s’asseoir. Cillant, il tenta de voir à travers le jeu vidéo qui se jouait devant lui, mais en vain.

— Matthias, mon pote. Tu dois me parler.

D’une main tremblante, il se frotta les yeux. Après cela, il se sentit mieux. Lorsqu’il les rouvrit, il se retrouva nez à nez avec les piercings d’Adrian.

— Ça y est ? Tu es revenu ? demanda l’homme.

Au bout d’un moment, Matthias marmonna :

— Pourquoi t’as fait ça ?

— Fait quoi ?

Il désigna son visage farouche d’un geste de la main.

— Ces piercings. Tu crois vraiment que t’en avais besoin pour avoir l’air d’un dur à cuire ?

Le colocataire marqua une pause, puis éclata de rire.

— Elle était sexy. Plus j’en faisais, plus j’avais l’occasion de passer du temps avec elle.

— La tatoueuse ?

— Ouais.

— Alors c’était pour une fille ?

Adrian haussa les épaules.

— La douleur rendait le sexe encore meilleur.

— Je vois.

À cette remarque, Matthias détourna le regard. Bizarre. Avant de sauter sur cette mine, baiser lui apparaissait du même ordre que manger et respirer : un besoin naturel. À présent… la perte de cette partie de lui-même semblait revêtir une importance démesurée.

Mais pour être honnête, c’était surtout lié à Mels. S’il ne l’avait pas rencontrée, il ne s’en serait pas soucié, comme il s’en était fichu au cours des deux dernières années.

— Alors, tu viens de faire un AVC ? demanda le colocataire.

— Juste des souvenirs qui me sont revenus.

Ce n’était pas une partie de plaisir, mais, avec un peu de chance, il se rappellerait pourquoi il éprouvait un tel besoin de se rendre à Manhattan.

— L’important, c’est que tu ailles bien.

Le fait de ne pas être interrogé sur les détails, qu’il n’aurait pas dévoilés de toute façon, dénotait un tact que Matthias apprécia.

— Oui. Maintenant, occupons-nous du cadavre.

Lorsqu’il s’efforça de se relever, il vacilla, les jambes en coton.

— Je vais te chercher ta canne et tes lunettes de soleil, dit le type en quittant le garage.

Livré à lui-même, Matthias était déterminé à ne pas rester les bras croisés. Levant une main, il s’accrocha au pare-chocs de la berline et se hissa en poussant un grognement.

À tâtons, il se pencha par la portière du côté conducteur et ouvrit le coffre.

Il regardait dans le vide quand l’ange revint. Saisissant sa canne, il chaussa ses Ray-Ban et secoua la tête.

— On ne trouvera rien sur la bagnole ni à l’intérieur. Les XOps ne laissent aucune trace. (Il fit le tour pour se tenir au-dessus du corps.) Je propose qu’on balance le cadavre dans le fleuve à la tombée de la nuit.

Merde, et son dîner avec Mels…

— Disons plutôt minuit, corrigea-t-il en fermant le coffre. Non, 2 heures.

— Tu as rendez-vous ce soir ?

Alors que l’autre l’observait d’un air inquisiteur, Matthias demeura silencieux ; il ne parlerait pas de Mels. Mais il ne pouvait confier cette tâche à personne d’autre, principalement parce qu’il devait voir la berline sombrer dans ce cimetière marin en personne : tant qu’il n’aurait pas totalement recouvré la mémoire et décidé d’agir dans un sens ou dans un autre, il ne pouvait courir le risque d’impliquer une tierce personne.

Rien de tel qu’un cadavre pour alerter la police. Et les XOps voudraient le récupérer.

Adrian frotta sa mâchoire carrée.

— Et si je te disais qu’on peut s’en débarrasser tout de suite ?

— Comment ?

— Fais-moi confiance.

— Tu te prends pour Houdini ?

— Non. Je n’ai pas de camisole assez grande pour cet enfoiré. Mais je sais où l’emmener.

Adrian prononça ces mots avec un regard serein, une respiration posée, un ton assuré.

Matthias n’avait aucune confiance dans les paroles des gens. Mais il se fiait aux émotions, bien plus difficiles à feindre.

À moins, bien sûr, d’avoir affaire à un mégalomane.

Matthias repensa à Ad combattant dans les bois. Une telle dextérité ne pouvait être que le résultat de plusieurs années d’entraînement et d’expérience.

— Alors, c’est quoi, ton plan ? demanda Matthias.

— Le balancer maintenant.

— Dans le fleuve ? En plein jour ?

— Personne ne le remarquera à l’endroit où je pense.

Matthias jeta un coup d’œil au cadavre et l’imagina se décomposer au fond de l’eau.

— On le fout dans le coffre.

Adrian se dirigea vers le corps pendant que Matthias rouvrait le coffre. La rigidité cadavérique avait déjà opéré son travail, ce qui était pratique pour porter le macchabée, un peu moins pour le caser dans un endroit relativement étroit : ils eurent toutes les peines du monde à faire plier les genoux et le torse, bien plus que s’ils avaient eu affaire à un sac de golf, qui avait l’avantage d’être pourvu de poignées.

— Je prends le volant.

— Ça te plaît de contrôler, hein ?

— Carrément.

Ils grimpèrent dans le véhicule et Matthias démarra en court-circuitant une nouvelle fois le Neiman. Marche arrière, demi-tour, et ils s’en allèrent.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Matthias.

— Reste sur la gauche, en direction du nord.

Ils avaient parcouru près de huit kilomètres quand Adrian s’adressa à Matthias.

— Alors, elle te plaît, cette journaliste, hein ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Menteur.

— Je suis amnésique, tu sais.

— Elle te plaît.

Matthias tourna la tête.

— Tu songes à te reconvertir en entremetteur ?

— On va rouler un bon moment. Je ne fais que meubler la conversation.

— Le silence est une vertu. (Il marqua une pause.) En outre, je ne vois pas en quoi ça t’intéresse.

— J’ai baisé une nana hier soir.

Matthias haussa les sourcils derrière les lunettes de Mels.

— Eh bien, tant mieux pour toi. Tu veux une médaille ?

— C’était comme… tu sais, quand tu éternues ?

— Arrête tes conneries.

— Je suis sérieux. Quand tu éternues, ça te soulage d’une irritation.

Matthias l’observa avec attention, puis songea qu’il comprenait ce que l’autre voulait dire.

— Tu es blasé, c’est tout.

— Non, ta relation avec cette journaliste m’a fait réfléchir.

Ne demande pas. Ne demande pas…

— C’est-à-dire ?

— Prends à gauche, là. On va couper par la berge.

Matthias obtempéra en songeant qu’il valait sûrement mieux que la conversation s’arrête là.

— À droite.

Il freina et écarquilla les yeux en avisant la côte fendant l’orée de la forêt.

— C’est un sentier.

— Sauf si on l’emprunte en voiture. Dans ce cas, c’est une route.

Matthias quitta l’asphalte pour suivre les traces de pneus gravées sur le sol accidenté. Drôle de promenade. Entre les flaques d’eau, la pente, et les branches mortes de la taille d’un cadavre, la route n’était plus peu praticable, mais impraticable.

Finalement, ils arrivèrent au pied d’une petite falaise. Et six mètres en contrebas ? Un immense lac.

Alors que Matthias garait la berline, il jeta un coup d’œil à Adrian.

— C’est parfait.

— En effet.

Le bassin avait l’air de constituer un affluent du fleuve dont le rôle était de canaliser les eaux de pluie depuis les montagnes jusqu’à l’Hudson, quand le niveau était trop élevé. Ce qui, par bonheur, était justement le cas, grâce aux averses printanières. Par ailleurs, le site était parfaitement isolé : des conifères partout, pas de maisons, pas d’autres routes, personne.

Il n’y avait qu’un seul problème.

— On n’a pas de voiture pour rentrer. Et je ne peux pas marcher aussi loin…

Adrian pointa l’index en direction de la gauche.

Au milieu des arbres, enfouie sous les feuillages, se trouvait la Harley d’Adrian.

Matthias se retourna vers lui.

— Quand diable as-tu eu le temps de conduire ta moto ici ?

Le colocataire de Jim se pencha en avant.

— Vu ce qu’on a affronté cet après-midi, tu tiens vraiment à ce que je t’explique ?

Matthias cligna des yeux, la partie rationnelle de son esprit se contractant brièvement avant de se détendre.

— Bonne remarque.

Adrian descendit du véhicule et commença à dégager le chemin jusqu’au rebord de la falaise, écartant de grosses branches sur le côté comme si elles ne pesaient pas plus lourd que des trombones. Pendant ce temps, Matthias fit marche arrière pour leur donner un peu d’espace, puis s’employa à trouver une grosse pierre et à la traîner jusqu’à la portière ouverte, côté conducteur. Il ne leur restait plus qu’à la poser sur l’accélérateur, passer la marche arrière et décamper.

Adrian devrait s’en charger.

— Vous, les humains, vous choisissez toujours la difficulté, marmonna le colocataire en comprenant le plan de Matthias.

Celui-ci jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Les humains ?

— Laisse tomber.

Trois minutes plus tard, Adrian bondit hors de la berline alors que cette dernière s’élançait dans un vrombissement, effectuait un vol plané du haut de la falaise et plongeait dans le lac avec un énorme bruit d’éclaboussure.

Matthias s’avança jusqu’au rebord et regarda les bulles remonter à la surface.

— Et c’est assez profond.

Le rugissement d’un moteur lui fit tourner la tête. Adrian avait enfourché sa moto et donnait de grands coups de pied pour dégager la Harley des broussailles.

Ce n’était pas la façon la plus discrète de quitter les lieux. Mais avec son boitement, Matthias était difficilement en position de réclamer du silence.

Quand il grimpa derrière Adrian, il se rappela que la berline était dotée d’un GPS, si bien qu’à un moment donné les XOps viendraient sortir le cadavre du coffre. Mais au moins, il ne leur avait pas facilité la tâche. Quant à la proximité avec l’appartement de Jim ? Les XOps savaient déjà où il habitait.

Du reste, Jim n’était pas visé.

Allongée sur le dos, les yeux rivés sur les chevrons du hangar, Mels tentait de retrouver ses repères tandis que de l’eau dégoulinait de ses cheveux et de ses vêtements.

D’abord, elle ressentit un froid glacial. Puis de la gratitude. Puis une incompréhension totale…

Elle avait été entraînée vers le fond, les poumons en feu, à deux doigts de la mort. Mais juste avant de céder à l’épuisement, la force qui l’avait maintenue sous l’eau l’avait soudain relâchée, permettant à la jeune femme de remonter à la surface, vers l’air dont elle avait tant besoin.

Quand elle s’était extraite des flots, crachant l’eau de sa gorge, elle avait peu à peu retrouvé la vue, et depuis le rebord du quai, elle avait vu Jim Heron se battre…

Les hirondelles regagnèrent leurs nids en battant des ailes, signe que le temps s’écoulait.

— Tout va bien ? lui demanda Heron dans un marmonnement, comme s’il était blessé.

Elle n’eut pas le temps de lui répondre qu’il se mit à vomir. Roulant sur le flanc, il se recroquevilla, les bras serrés sur son ventre alors qu’un violent haut-le-cœur lui soulevait l’estomac.

Certes, elle avait failli se noyer, mais de toute évidence, c’était lui qui avait besoin de voir un médecin. Tâtonnant autour d’elle, elle pria pour que son sac ne soit pas tombé au fond du fleuve…

Ouf. Il était près de l’endroit où elle avait senti cette pression sur son corps, caché parmi des flotteurs.

Mels voulut se lever et aller le chercher. Mais dès qu’elle se retrouva à la verticale, elle fut prise de tournis et dut se traîner à travers le quai, le corps secoué par de violentes quintes de toux. Mais elle n’abandonnerait pas.

Ils avaient besoin d’aide.

Parvenue devant son sac, elle l’ouvrit. Son téléphone était toujours là. Ainsi que son portefeuille et son imperméable pliable, qui s’avérerait bien utile une fois qu’elle aurait retiré ses vêtements trempés.

De toute évidence, elle n’avait pas été victime d’un vol.

Marchant en crabe jusqu’à Heron, elle lui demanda :

— J’imagine que vous ne me laisserez pas appeler les secours ?

Il secoua la tête jusqu’au moment où il se remit à vomir.

Bien sûr qu’il refuserait.

— Alors qui puis-je appeler ?

Elle dut répéter sa question à deux reprises avant qu’il ne lui énonce le numéro, qu’elle composa aussitôt en se demandant qui décrocherait.

« Dring… Dring… Dring… »

Soudain, un grondement lui parvint, comme si son interlocuteur se trouvait à côté d’un avion à réaction. Puis un bruissement, le téléphone semblant avoir changé de main… et le rugissement s’estompa quelque peu.

— Allô ?

Une pause. Puis sans raison valable, elle éprouva un pincement au cœur.

— Matthias ? (N’entendant que le bruit du vent, elle haussa la voix.) Matthias ? Matthias !

Il dut crier pour lui répondre.

— Mels ? Mels ! Est-ce que tu…

— Je suis avec Jim. Heron, je veux dire. Écoute, on est dans le pétrin…

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je vais bien, mais Jim est blessé…

— On lui a tiré dessus ?

— Je ne sais pas ce qui…

— Où es-tu ?

Tandis qu’elle lui indiquait leur adresse, elle se pencha sur le côté et jeta un coup d’œil par la porte ouverte du hangar. À l’autre bout de la pelouse, la fillette qui riait tout à l’heure jouait dans le parc, accompagnée de sa mère. Hormis elles, personne en vue.

Difficile de savoir si elle devait s’en réjouir.

— Mels, est-ce que tu es en sécurité ?

Fouillant dans son sac, elle sortit son 9 millimètres, toujours enveloppé dans son étui. Ôtant la sangle, elle empoigna l’arme et vérifia le chargeur. Plein.

— Oui, ça ira.

— Écoute, Adrian et moi, on doit se dégotter une bagnole. Là, on est sur sa moto. Mais on arrive juste après.

— Fais de ton mieux. Je gère en attendant.

Elle raccrocha, gardant le portable dans sa main gauche et le pistolet dans la droite, puis se dirigea vers Jim.

Une odeur nauséabonde émanait de lui, la même que celle qu’elle avait sentie quand le prétendu Monty l’avait abordée. Et à moins de mal interpréter les signes, c’était cette puanteur qui le rendait si malade.

Tendant le bras, elle posa la main sur son épaule.

— Je ne vous laisserai pas.

Jamais. Il l’avait sauvée à deux reprises, si bien qu’à présent elle le considérait comme un ange gardien.

Malgré son air dur.

Heron leva les yeux, semblant s’extirper du vortex de sa nausée.

— C’est moi qui suis censé vous protéger.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce que… vous êtes sa chance.

— La chance de qui ? demanda-t-elle dans un souffle.

Il fut interrompu par un nouveau haut-le-cœur, mais elle connaissait déjà la réponse.

— Est-ce que Matthias vous a envoyé…

Son téléphone sonna et elle sursauta. Numéro inconnu.

Pas question de décrocher.

Elle avait déjà assez de soucis pour le moment.

CHAPITRE 39

Trois cent cinquante ans. Quatre siècles, peut-être. Merde, un millénaire.

Ce fut le temps qui sembla s’écouler tandis qu’ils parcouraient le trajet séparant la banlieue rurale du centre-ville de Caldwell.

Matthias était à deux doigts de devenir dingue quand Adrian finit par se garer sur une place de parking à côté d’un parc. Moins d’une seconde plus tard, ils descendaient du véhicule, abandonnant le pick-up comme un vieux tas de ferraille dans une casse.

Mais malgré la panique, Matthias se garda de courir. Aidé de sa canne, il avançait à grandes foulées, sans précipitation, comme un badaud parti se balader avec un ami. Rien de particulier.

Caché derrière les lunettes de soleil de Mels, il scruta le parc. Désert, à l’exception d’une mère et de sa fille sur les balançoires.

Un vieux hangar à bateaux était situé sur la rive du fleuve. Avec ses fenêtres à croisillons et sa silhouette imposante, il était campé sur la berge. Et plus ils s’approchaient, plus Adrian semblait avoir des envies de meurtre.

Pareil pour Matthias.

L’embrasure était large, mais l’intérieur aussi sombre que le ciel avant l’arrivée des démons. Alors qu’il s’accoutumait à l’obscurité, Matthias aperçut des tas de barques empilées aux couleurs déteintes – bleues, jaunes et rouges – ainsi qu’un mur de flotteurs orange. Des oiseaux s’élancèrent des rives, planant au-dessus de la demi-douzaine de cales vides.

Pour une raison étrange, il détestait le clapotis de l’eau ballottant autour des planches, et ces bruits de succion, comme si le fleuve cherchait à le happer.

— Mels ? appela-t-il à voix basse. Mels ?

Plus loin, émergeant entre des bateaux à voile et ce qui ressemblait à une collection de gouvernails, la jeune femme apparut.

— Oh, merde, Mels…

Plantant sa canne dans le sol, Matthias se précipita vers elle pour la prendre dans ses bras…

— Tu es trempée, dit-il en s’écartant soudain.

— Je sais. Jim est par…

— Qu’il aille au diable.

Par-dessus l’épaule de Matthias, elle aperçut Adrian et se figea, semblant le reconnaître.

— Euh, il est juste derrière. Je ne sais pas ce qu’il a, mais il est vraiment mal en point.

Le colocataire réagit aussitôt et se dirigea vers l’espace où elle s’était cachée en compagnie de son sauveur.

— Qui t’a fait ça ? grogna Matthias en ôtant son manteau à la hâte avant d’en envelopper la jeune femme pour essayer de la réchauffer. Pas Jim, quand même ?

— Seigneur, non ! (Elle s’écarta, mais serra le coupe-vent autour d’elle.) Je… J’ai glissé et je suis tombée à l’eau, voilà tout…

— Tu étais seule ?

— J’avais rendez-vous avec un informateur au sujet d’un article. Certaines personnes n’aiment pas être vues en public avec un journaliste. (Elle croisa les bras et leva le menton.) Et je n’apprécie pas trop ce ton inquisiteur.

— Tant pis.

— Pardon ?

— Tu crois vraiment que je vais croire que tu es tombée dans le fleuve ? Et comment Jim pouvait-il savoir que tu étais là ?

D’ailleurs, comment avait-il atterri là ?

— Les accidents, ça arrive, non ? (Mels se pencha en avant.) Et quant à Heron, pourquoi ne pas lui poser directement la question ?

Adrian émergea juste à ce moment-là, traînant Jim par la taille, ses chaussures raclant le sol.

Ouais. OK. Personne n’obtiendrait rien de lui : il était inerte et pâle comme un linge.

— Il faut le mettre à l’abri dans un endroit chaud, marmonna Adrian, comme s’il se parlait à lui-même.

— Ma chambre d’hôtel n’est pas loin, indiqua Matthias avec un geste de la tête par-dessus son épaule. Emmenons-le là-bas.

— On ne pourra pas traverser le hall sans attirer l’attention…, rétorqua Mels.

— Bonne idée, trancha Adrian. (Il rajusta le poids de Jim sur ses épaules et s’adressa à lui.) Tu peux donner le change un moment, hein, patron ?

Patron ? songea Matthias.

— Je viens avec vous, déclara Mels en disparaissant derrière les voiliers. Donnez-moi une minute.

Soixante secondes plus tard, elle sortit, littéralement transformée. Elle avait troqué son pantalon et son chemisier trempés contre une robe noire, attaché ses cheveux en une queue-de-cheval basse et enfilé une paire de ballerines.

Qui aurait cru qu’un sac de fille pouvait contenir toute une garde-robe ?

Elle marcha droit vers Matthias.

— À partir de maintenant, je te prierais de ne plus employer ce ton-là avec moi. Pour cette fois, je passe l’éponge. Mais la prochaine, je te gifle. C’est clair ?

OK. C’était tout juste s’il ne bandait pas.

— Allons-y, annonça-t-elle en se penchant sous l’aisselle de Jim et en passant le bras de l’ange par-dessus son épaule. Merde, tu pèses ton poids…

Ils se dirigèrent vers la porte, et quand Matthias vit Mels toucher Heron, il fut saisi de l’envie de le balancer à la flotte avec une ancre autour du cou.

Il les suivit parce qu’il voulait des réponses. Et qu’il la voulait, elle.

Bon sang, rien n’était plus sexy qu’une femme en colère. Mais merde, avoir frôlé la mort à deux reprises ?

Il ne partirait pas tant qu’elle ne lui aurait pas raconté ce qui s’était passé.

Quand le pick-up s’arrêta devant les voituriers du parking souterrain du Marriott, aucun des types en livrée ne s’attendait à en voir descendre une troupe de cirque ambulant. Et pourtant, c’est ce qu’ils contemplèrent.

Surprise ! songea Mels alors qu’elle sortait la première.

Elle se figurait que, de loin, elle avait l’air présentable dans sa tenue bricolée, mais de près, elle sentait le poisson pourri, et ne portait qu’un imperméable noir avec des chaussettes à talons renforcés en guise de chaussures. Mais la direction ne risquait pas de la virer pour attentat à la pudeur.

Mels avait l’air d’une épave repêchée dans l’océan Arctique, car la jeune femme avait encore les os transis par la peur et l’eau glaciale.

Le suivant à sortir fut Matthias, et le voiturier s’éloigna d’un pas. Bonne idée : il était d’une humeur massacrante, le visage si tendu qu’il semblait sur le point d’exploser. Mais c’était sa faute, pas celle de Mels. S’il voulait parler, il pouvait le faire d’adulte à adulte, sans avoir à hausser le ton.

Se penchant à l’intérieur, il aida Jim à descendre, comme si celui-ci souffrait simplement du décalage horaire ou d’une petite gastro. Et Heron joua le jeu. Même s’il tremblait pour qui l’observait attentivement, il avança tout seul jusqu’à l’entrée du hall inférieur, prenant soin de marcher d’un pas stable et assuré.

Adrian se hâta de le rattraper et passa un bras autour des épaules de Jim pour l’aider à rester sur ses jambes.

D’une certaine manière, elle était persuadée que ce n’était pas une coïncidence si l’homme qu’elle avait rencontré au motel était lié à Heron. Mais ce n’était pas le moment de creuser la question.

Et c’était bizarre. Les gens qui entraient et sortaient ne semblaient pas accorder le moindre regard à Jim. Et manifestement, ce n’était pas dû à leur discrétion.

Comment auraient-ils pu rater quelqu’un qui avait l’air soûl comme un cochon et vacillait sur ses jambes ? D’ordinaire, c’était le genre de spectacle qui attirait l’œil.

C’était comme si Jim n’existait pas.

Un frisson lui hérissa la nuque…

À ce moment précis, Adrian regarda par-dessus son épaule, ses yeux étincelant d’une lueur qui n’avait rien d’humain… sans sembler menaçante.

— Tu viens, Mels ?

S’arrachant à ces pensées, elle monta l’escalier et rejoignit les trois hommes devant l’ascenseur.

— Oui, j’arrive.

Le manque d’oxygène avait manifestement affecté son cerveau. Ou alors, sa glande surrénale était juste en alerte rouge après les deux derniers jours, et qui pourrait l’en blâmer ? Ce n’était pas une raison pour sombrer dans le délire. Jim Heron n’était pas invisible. Les gens n’agissaient pas de manière étrange. Et la vie n’était pas une bande dessinée peuplée de super-héros.

Après tout, elle était journaliste : elle s’en tenait aux faits, point barre.

Une fois au rez-de-chaussée, ils traversèrent le hall jusqu’à une autre batterie d’ascenseurs. Par bonheur, la plupart des gens attendant avec eux étaient épuisés par leur voyage, au point que Jim aurait pu leur passer devant sur une planche à roulettes, déguisé en clown et jouant du ukulélé qu’ils n’auraient pas cillé.

Oui, voilà pourquoi personne ne leur prêtait attention.

Quand on est victime du décalage horaire, on ne remarque plus rien autour de soi.

— Faut que j’aille aux toilettes, balbutia Jim dans un souffle.

— Deux minutes, répondit Ad.

L’ascenseur arriva rapidement, et avant qu’ils s’en rendent compte – et que Jim ne vomisse partout –, ils étaient parvenus au sixième étage, courant presque pour porter l’éruption imminente à portée des toilettes de Matthias.

À peine étaient-ils entrés dans la chambre que Jim et Adrian disparurent dans la salle de bains.

La laissant seule avec…

— Je suis désolé, dit Matthias.

Elle haussa les sourcils. Vu son air renfrogné, il n’avait pas décoléré, si bien qu’elle s’attendait à tout sauf à des excuses.

— Tu as raison, renchérit-il, je n’aurais pas dû t’agresser comme ça. (Il se passa la main dans les cheveux et les laissa en bataille.) En fait, j’ai de plus en plus de mal à ne pas te considérer comme ma nana, ce qui implique que quand je te retrouve dans un endroit isolé, trempée jusqu’aux os, transie de froid et manifestement bouleversée, je m’en veux de ne pas avoir été là quand tu avais besoin de moi.

Elle le regarda, bouche bée.

— Tu es une femme de caractère, poursuivit-il, et tu peux te défendre, mais ça ne m’empêchera pas de réagir comme n’importe quel mec de base quand sa nana se retrouve blessée ou en danger. J’ai beau être impuissant, je ne suis pas une gonzesse. (Il lâcha un juron.) Je ne dis pas que c’est bien, juste que c’est comme ça.

Il la regarda droit dans les yeux.

Dans le silence qui suivit, la seule pensée qui vint à l’esprit de Mels fut… Moi, aussi, je t’aime.

Parce que c’était ce qu’il lui disait à cet instant. Elle le lisait dans son regard déterminé, son ton posé et sérieux, sa mâchoire carrée.

Seigneur, il lui rappelait tellement son père : « Tire d’abord, pose des questions plus tard, mais appelle toujours un chat un chat. »

—  Ce n’est pas grave, dit-elle d’une voix bourrue. Je sais que la situation a été tout sauf normale ces derniers temps. Tout le monde est à cran.

Avoir envie de lui dévoiler ses sentiments la bouleversait. Pourtant, elle refréna cet élan. C’était… trop tôt. Elle ne le connaissait que depuis… quoi ? Deux jours ? Trois ?

Soudain, Matthias se mit à arpenter la pièce, l’angle de sa canne indiquant qu’il avait mal. S’arrêtant devant la fenêtre, il écarta les rideaux et regarda au-dehors. Il n’admire pas la vue, se figura-t-elle. On aurait dit qu’il avait besoin d’un prétexte pour marquer une pause.

— Je veux que tu me promettes une chose, lança-t-il d’une voix sèche.

— Quoi ?

— Quand je serai parti, je veux que tu prennes l’habitude de mettre ta ceinture de sécurité.

L’espace d’un instant, Mels demeura silencieuse, le rappel de son départ lui faisant l’effet d’une gifle.

— Euh…

Il regarda par-dessus son épaule.

— Je suis sérieux, Mels. Tu le feras pour moi ?

La jeune femme traversa la chambre et s’assit sur le lit, des pensées se bousculant dans sa tête : elle avait vraiment envie d’une douche… Seigneur, pourvu qu’on ne trouve pas ses vêtements avant qu’elle ait l’occasion de les récupérer… Était-elle vraiment entrée dans l’hôtel en ressemblant à une pute nue sous son imperméable ?

Mais tout cela n’était que de la dissonance cognitive, une stratégie d’évitement.

Décidant de se ressaisir, elle rétorqua :

— Tu sais pourquoi je n’en porte pas ?

— Tu es pressée de mourir.

— Mon père la portait et c’est à cause d’elle qu’il a été tué dans cet accident de voiture. (Matthias se retourna lentement et elle hocha la tête.) La ceinture l’a cloué sur place. Sans elle, il aurait bondi de son siège avant d’avoir la moitié du corps écrasée. Son véhicule a percuté un camion avec un plateau chargé de matériel agricole. Et le bout métallique a pénétré à travers la portière. Quand les secours sont arrivés, il était toujours vivant, parce que la pression ralentissait la perte de sang. Merde, il était encore conscient. Il… (Elle dut se racler la gorge.) Il savait qu’il allait mourir dans cette fichue bagnole. Dès qu’il serait désincarcéré, il succomberait à l’hémorragie et… il le savait. Il était éveillé, lucide. Il a dû tellement souffrir. Je ne… je ne sais pas comment les gens gèrent ce genre de moment. Mais tu sais comment il a réagi ?

— Dis-moi, l’encouragea Matthias d’une voix douce.

L’espace d’une seconde, Mels revécut la confrontation qu’elle avait eue par la suite dans le bureau du commissaire. Quand le patron de son père avait refusé de lui donner les détails de sa mort.

Sauf qu’elle était la fille de Carmichael et qu’elle avait le droit de savoir.

— D’abord, il a demandé si le suspect avait été appréhendé, et est monté sur ses grands chevaux quand il s’est avéré que ses collègues avaient préféré le secourir. (Elle s’esclaffa.) Puis il… il leur a fait jurer que ma mère ne découvrirait jamais comment il était mort. Il voulait qu’elle pense qu’il était décédé sur le coup, et c’est ce qu’elle croit. Je suis la seule de la famille à savoir… combien il a souffert. Enfin, il leur a dit de prendre soin de maman. Il était très inquiet pour elle. Pas pour moi. Parce que moi, j’étais aussi forte et indépendante que lui. On était de la même trempe

Elle ravala un sanglot. Des larmes lui piquèrent les yeux.

Puis tombèrent en silence.

Elle s’essuya la joue.

— Découvrir qu’il me considérait comme ça a été l’un de mes plus grands moments de fierté.

Un instant de silence suivit. Puis un autre. Et encore un autre.

Bizarre, se dit-elle. Cette conversation dans le bureau du commissaire avait changé sa vie, et pourtant Mels l’avait rangée dans un recoin de sa mémoire pour ne plus jamais y repenser.

Mais à présent, dans cette chambre d’hôtel, avec le regard de Matthias rivé sur elle et Jim Heron vomissant ses tripes de l’autre côté du mur… tout commençait à s’emmêler, comme si le passé et le présent étaient des wagons qu’on aurait enfin accrochés ensemble.

Elle s’arracha à ses songes pour se concentrer sur le présent.

— Quoi qu’il en soit, depuis que je sais la vérité, je n’ai jamais pu… (Elle s’éclaircit la voix.) Ce n’est pas que je veuille mourir. Appelle ça de la logique mal interprétée, si tu veux, mais je ne veux pas mourir.

Oh non, vraiment pas.

Quand Matthias s’approcha d’elle et s’assit, elle s’attendait à entendre : « Mais tu connais les statistiques, il y a très peu de risques pour que tu te retrouves dans la même situation que lui, etc. »

Au lieu de cela, il se contenta de nouer ses bras autour d’elle.

Cette gentillesse, ce geste protecteur, ce silence compréhensif lui procurèrent une sensation étrange et bouleversante.

Elle se pencha contre son torse.

— C’est la première fois que j’en parle, murmura-t-elle.

Il lui embrassa le sommet du crâne, et avec un frisson, elle s’abandonna à son étreinte. Et le soulagement fut phénoménal.

Elle ne s’était pas rendu compte du fardeau qu’elle portait seule depuis toutes ces années.

Nichée contre lui, alors que la chaleur de leurs corps s’amplifiait, elle prit conscience qu’en s’excusant il lui avait avoué son amour… et qu’elle avait fait de même en lui racontant cette histoire.

Preuve que les sentiments profonds peuvent s’exprimer avec différents vocabulaires.

— Il a besoin de s’allonger, annonça Adrian depuis l’embrasure de la porte de la salle de bains.

Matthias serra Mels plus fort.

— Il peut prendre mon lit.

— Merci, mec.

Mels se leva et fut surprise de voir Matthias l’imiter. Puis ils se retrouvèrent étendus sur la chauffeuse devant la fenêtre, elle blottie tout contre lui.

C’était comme s’il ne pouvait plus supporter qu’elle s’éloigne.

Et elle ressentait la même chose.

CHAPITRE 40

Adrian porta Jim jusqu’au lit et le glissa sous les couvertures. Le sauveur tremblait comme une feuille, son squelette se débattant contre sa prison de chair, s’efforçant de se libérer, mais au moins, il ne vomissait plus.

Ad se redressa et balaya la pièce du regard. Matthias et Mels étaient blottis l’un contre l’autre dans un fauteuil, la tête de la jeune femme posée sur l’épaule de l’ancien patron des XOps.

Il était évident que Divine avait voulu faire basculer la manche en sa faveur en tentant d’éliminer la journaliste, et Jim l’en avait empêchée. C’était à se demander dans quel état de désespoir était la démone.

Impossible de le savoir, cependant. Même pour un ange.

— Vous voulez manger ? demanda-t-il aux deux tourtereaux.

— Il n’a pas besoin d’un médecin ? rétorqua Matthias.

— Juste d’un peu de temps.

— C’est quoi, son problème ?

— Intoxication alimentaire.

— Mon cul.

Ad regarda Mels avec insistance, mais demeura silencieux, non pas par manque de respect envers elle ni parce que c’était une représentante du sexe faible. Matthias faisait partie des leurs ; il avait séjourné en enfer et connaissait Divine, même s’il ne s’en souvenait pas totalement. Du reste, il était impliqué jusqu’au cou dans cette histoire.

Ce qui n’était pas le cas de Mels. Et moins elle en saurait, plus elle garderait sa santé mentale une fois que tout serait terminé, en supposant qu’elle survive : on risquait de subir un énorme choc en découvrant à quel point la réalité était malléable et combien de cauchemars étaient en fait bien réels. Et une fois ces informations assimilées, il était impossible de revenir en arrière, à l’époque où vos seuls soucis concernaient le teinturier, vos impôts et le fait d’avoir assez de lait pour vos céréales du matin.

Une évidence qui expliquait une bonne partie des appels reçus lors des émissions de radio nocturnes.

Mais au moins, Matthias comprit le message. Il acquiesça et n’insista pas.

En les voyant tous les deux, Ad se sentait presque triste de savoir qu’ils étaient condamnés à se séparer. Au mieux, Matthias serait bientôt parti. Au pire, il se tenait au bord d’une pente glissante qui les entraînerait tous jusqu’au mur de la démone. Quant à Mels ? Vu la cruauté dont Divine était capable, mieux vaudrait pour la journaliste qu’elle finisse simplement dans un cercueil.

Étrange, songea-t-il. Il n’avait ressenti que de la douleur et de la rage depuis la mort d’Eddie. Mais à la vue de ce couple, il…

Oh, et puis zut. Il avait ses propres problèmes, dont le plus urgent était de remettre Jim sur pied.

— Je vais bien, dit l’autre ange, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— La ferme et repose-toi.

— T’es nul comme infirmière.

Toutefois, il obéit, sûrement parce que son corps ne laissait pas le choix à son cerveau.

Mels se redressa.

— Il faut le faire examiner par un médecin.

— Si ça peut vous rassurer, il s’est déjà retrouvé dans cet état. Donnez-lui juste une heure ou deux. (Peut-être un peu plus longtemps.) Il ira bientôt mieux. Où est le menu du room service ?

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? s’enquit-elle.

Ad se retourna vers le bureau.

— Ah, le voilà. Voyons voir… (Parcourant le livret plastifié, il consulta la liste des plats.) Ça m’a l’air délicieux.

Tandis qu’il hésitait entre un faux-filet et un rôti de bœuf, derrière lui, la conversation allait bon train, Matthias enjoignant à Mels de se calmer et l’assurant qu’ils auraient les réponses quand Jim se réveillerait.

Peut-être, peut-être pas, songea Adrian.

Après leur avoir passé le menu, Ad s’empara du téléphone et commanda à dîner. Raccrochant, il jeta un coup d’œil au couple.

— On vous gâche la soirée, hein ?

Un ange passa.

— Je peux vous laisser, dit Jim en se redressant.

— Tu vas arrêter, oui ? lança Adrian, se sentant soudain à l’étroit. Et merde, je vais attendre la bouffe dans le couloir.

En vérité, il avait le cerveau en ébullition, et tout dans cette chambre risquait de lui taper sur les nerfs : cette femme, Matthias, Jim et sa gerbe. Il avait soudain envie de s’en prendre à tout le monde, à lui-même, à ce connard d’Eddie pour avoir eu le culot de mourir, à Divine…

Mais s’agissant de cette dernière, ce n’était pas une nouveauté.

Dans le couloir, il ferma la porte, s’adossa au battant et ferma les yeux.

— Maman, c’est encore l’ange !

Oh, putain…

Il avait oublié de se rendre invisible.

Ouvrant les paupières, il contempla la fillette avec ses grands yeux noisette. Ce soir, elle avait les cheveux attachés avec un ruban assorti à sa robe bleue, et son sourire était si franc, si sincère, qu’il eut l’impression d’être âgé d’un million d’années.

— T’es un ange ! (La créature fluette paraissait incapable de s’exprimer autrement que par des exclamations, semblant croire qu’il fallait crier pour se faire entendre des hauteurs où trônait Adrian.) Je peux voir tes ailes ?

La mère déboula dans le couloir et arriva à leur niveau, arborant le même air lessivé, manifestement épuisée par le poids du monde dans lequel elle vivait.

— Je suis désolée. Viens…

— S’il te plaît ? Je veux voir tes ailes.

Ad secoua la tête.

— Je n’en ai pas. Désolé.

— Si. Tous les anges ont des ailes.

— Je ne suis pas un ange.

La mère passa un bras autour de l’épaule de sa fille, manifestement prête à la porter comme un sac de patates si la petite refusait de la suivre.

— Dépêche-toi !

L’adulte évitait de croiser le regard d’Adrian, mais l’enfant le dévorait toujours des yeux.

— Dépêche-toi, bon sang !

Les jérémiades commencèrent, mais la fillette se laissa entraîner.

— Je veux voir tes ailes…

Adrian baissa les yeux sur ses bottes et les riva sur l’embout métallique, laissant la mère conduire son précieux chargement jusqu’aux ascenseurs et quitter l’étage.

— Plutôt dur avec la petite, non ?

En reconnaissant le ton aristocrate et familier, Adrian poussa un juron.

Génial. Une visite céleste. Il ne manquait plus que ça.

— Bonsoir, Nigel.

L’archange demeura silencieux jusqu’à ce qu’Adrian lève les yeux. Comme d’habitude, il était sur son trente et un, vêtu d’une élégante veste en lin surmontant un gilet assorti d’un blanc si éclatant qu’Adrian envia Matthias et ses lunettes de soleil. La cravate était blanche avec des rayures roses. De même que le carré de soie.

On aurait dit une publicité pour des berlingots.

— J’ai eu envie de prendre de tes nouvelles, dit Nigel, le dédain transformant l’amabilité en condescendance.

Ou alors c’était dû à l’humeur d’Adrian.

— Pas de celles de Jim ?

— Des siennes aussi.

— On va très bien. On s’amuse comme des fous, et vous ?

Alors que l’archange plissait ses yeux brillants, ses pupilles se réduisant à deux fentes, Ad dressa la tête.

— Dites-moi : si le sort de l’équipe vous préoccupe autant, pourquoi ne pas ressusciter Eddie ?

— Ce n’est pas en mon pouvoir, mais en celui du Créateur.

— Alors, parlez-lui. Rendez-vous utile.

— Je n’apprécie guère ce genre de ton.

— Tant pis pour vous. (Tandis que Nigel le fusillait du regard, Ad reporta son attention sur ses bottes.) Ce n’est pas le bon moment pour me demander quoi que ce soit.

— Ce qui est fort regrettable, car c’est justement le moment où on a le plus besoin de toi.

Adrian leva les mains en l’air avec agacement.

— Nigel, mon pote, patron ou ce que vous voulez… Foutez-moi la paix, OK…

— Ce que tu as dit à cette enfant est vrai. Tu n’es pas un ange. Pas avec ce genre de comportement.

Ad se cogna la tête contre le mur.

— Allez vous faire foutre. Allez tous vous faire foutre.

Un long silence suivit, au point qu’il se demanda si l’archange n’avait pas regagné le paradis.

Mais au bout d’un moment, Nigel reprit la parole d’une voix douce.

— Nous comptons tous sur toi.

— Je croyais que c’était le boulot de Jim de sauver l’humanité ?

— Il est malade. Et le tournant a lieu maintenant.

— Je croyais que vous n’étiez pas censé intervenir, dit Adrian en levant les yeux vers l’Anglais.

— Je suis autorisé à prodiguer des conseils.

— Mais, bon sang, que voulez-vous que je fasse ?

Nigel se contenta de secouer lentement la tête, semblant tellement déçu qu’il en avait perdu l’usage de la parole.

Puis il disparut.

Ce qui, si on interprétait son départ de manière symbolique, signifiait qu’il ne voulait pas qu’Adrian intervienne, point barre.

À l’autre bout du couloir, la porte réservée au personnel s’ouvrit et un employé s’avança en poussant un chariot métallique. Il marchait vite, comme un automate.

— C’est pour la 642 ? demanda Adrian alors que le type s’approchait.

— Oui.

— C’est moi. (Il plongea une main dans sa poche de derrière et en retira son portefeuille, sortit un billet de 20 dollars et le tendit au jeune homme.) Où est-ce que je signe ?

— Merci ! (L’homme présenta un bordereau blanc.) Ici.

Ad griffonna sur le formulaire et frappa à la porte. Quand Matthias lui ouvrit, le serveur voulut entrer dans la chambre, mais Ad se posta en travers de l’embrasure.

— On s’en occupe.

— D’accord. Laissez-le dehors quand vous aurez fini. Passez une bonne soirée.

Ça, c’était peu probable.

Matthias tint le battant ouvert, et quand Adrian poussa le chariot dans la pièce, le grincement des roues lui parut comme un vacarme assourdissant. Idem quand la porte se referma. Ainsi que lorsque la journaliste et Matthias posèrent le repas sur le bureau et demandèrent à Jim s’il se sentait en état de manger.

Ad recula. Le bourdonnement dans sa tête lui donnait l’impression que la pression atmosphérique était montée en flèche. Tirant sur le col de son tee-shirt – comme si ça allait arranger la situation ? –, il heurta un objet.

Aïe, la porte.

Bon, il était temps de sortir.

La vérité était qu’il était plus doué pour la colère que pour les responsabilités. Plus compétent pour se battre que pour élaborer une stratégie. Et cet enfoiré de Nigel ne lui avait rien donné contre quoi décharger sa rage.

Cependant, maudire le monde entier ne ramènerait pas Eddie. Sa haine ne changerait pas la donne, ni le fait que chacun d’entre eux, même cette salope de Divine, était bloqué sur cette route et dans l’impossibilité d’en dévier à cause de ce fichu règlement.

Toute cette histoire lui donnait envie de hurler. Et Eddie lui manquait tellement qu’il avait l’impression de ressentir en permanence une douleur au ventre. Quand son pote était là, il avait toujours compté sur lui pour jouer le rôle de garde-fou… pour prendre des décisions et l’éloigner du précipice le cas échéant.

Sauf qu’il était adulte.

Il était peut-être temps de se prendre en main.

Tout à coup, il braqua le regard sur le couple de l’autre côté de la pièce. Mels ôtait les couvercles des plats tandis que Matthias restait en retrait, la dévorant du regard.

Surgie de nulle part, la voix de Jim retentit dans la tête d’Adrian.

« Matthias est l’âme à sauver, mais elle est la clé de toute cette histoire. »

Eddie n’aurait pas perdu de temps à trépigner et à laisser monter la frustration, ne se serait pas laissé distraire par des serveuses dans des couloirs crasseux, serait resté sur le qui-vive même quand la situation lui aurait paru injuste.

Adrian prit une profonde inspiration, et lorsqu’il expira, la voie lui apparut de manière limpide.

Appliquant la logique d’Eddie, il sut comment agir pour se rendre utile.

Cela changerait un peu les règles du jeu, mais… tant pis. Nigel voulait qu’il s’implique ? D’accord, mais ce serait selon ses termes.

Du reste, c’est ce qu’Eddie aurait fait.

Assis sur la chauffeuse avec son plat sur les genoux, ses jambes fatiguées et douloureuses soulagées de son poids, Matthias contemplait Mels, qui mangeait sur le bureau.

Encore des frites. Avec un hamburger cuit à point. Et un soda.

La douce lueur de la lampe métallique flattait son visage, atténuant les cernes sous ses yeux et l’hématome près de sa tempe. Pourtant, il les remarqua, de même que la tension qui lui raidissait les épaules. Elle avait frôlé la mort à deux reprises en vingt-quatre heures, et même s’il était prêt à considérer la chute de la dalle comme un accident, pouvait-il en dire autant de ce qui s’était passé dans ce hangar ?

Il avait l’affreux pressentiment que quelqu’un avait tenté de la blesser. Ou pire.

Pourtant, elle semblait si calme.

Il songea à ses confidences au sujet de son père et se dit que s’il était encore en vie, ce type serait en train d’écumer les rues à la recherche de celui qui l’avait poussée dans l’eau glaciale.

Matthias se figura que c’était désormais à lui de s’en charger, et il était prêt à relever le défi.

Semblant deviner qu’il la regardait, elle tourna la tête et lui adressa un sourire.

— Tu ne manges pas ?

Ce n’était pas de nourriture dont il avait faim. Pas le moins du monde. Qu’elle ait failli se noyer lui donnait envie d’être nu contre sa peau, comme si c’était le seul moyen de s’assurer qu’elle était bel et bien vivante.

Et de fait, il s’imagina combler la distance qui les séparait, l’attirer contre lui et la déshabiller en l’embrassant avec fougue.

Ce n’était pas un mauvais plan, sauf que le lit était occupé… et puis, il doutait que le danger ait un effet aphrodisiaque sur les femmes.

— Matthias ?

Il hocha la tête et s’empara de sa fourchette, fourrant la nourriture dans sa bouche et mâchant comme un robot. Le silence qui suivit était lourd d’attentes : Adrian attendant que Jim se sente assez bien pour se lever ; Jim attendant de récupérer ; Matthias attendant d’avoir un moment seul avec Mels, suivi d’un tête-à-tête avec Jim pour découvrir ce qui s’était passé dans ce hangar à bateaux.

— Je peux te parler une minute ? demanda soudain Adrian.

Matthias leva la tête. Le type se tenait debout devant le lit, énorme silhouette noire aussi lugubre qu’un croque-mort.

Comment se faisait-il que l’ami de Jim n’ait pas été recruté par les XOps ? se demanda Matthias.

— Euh, oui, bien sûr.

— En privé.

Il s’essuya la bouche avec une serviette, puis jeta le carré de tissu blanc sur l’accoudoir du siège et se leva.

— Où ça ?

Adrian regarda autour de lui, puis désigna la salle de bains d’un signe de tête.

— Je reviens tout de suite, dit Matthias à Mels.

La petite pièce était déjà exiguë entre les toilettes, le lavabo et la baignoire. Avec Adrian à l’intérieur, elle se réduisait à la taille d’une boîte d’allumettes.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Matthias.

— Retire tes lunettes, s’il te plaît.

— Peur de ne pas pouvoir lire dans mes yeux ?

Pas de réponse. Alors, il ôta ses Ray-Ban et toisa son interlocuteur de son œil valide.

— Tu es très important dans toute cette histoire, dit Adrian d’une voix basse et posée. Alors on doit tout faire pour t’aider.

— Jim et toi ?

— Oui.

— Qui es-tu exactement ? Parce que je ne me souviens pas de toi chez les XOps. (Il plissa les yeux.) Et rien à voir avec cette foutue amnésie. Je ne t’ai jamais vu de ma vie.

— C’est vrai. Mais tu ne m’oublieras jamais.

— Mais de quoi tu parles… ?

L’homme leva soudain les bras et lui enserra la tête entre les mains. Puis il braqua son regard dans le sien et ses pupilles semblèrent changer de couleur, prenant une teinte inconnue.

Matthias voulut reculer, se dégager de cette étreinte, mais impossible de bouger. Il était coincé, aussi sûrement que si ses pieds étaient vissés au sol…

D’une voix déformée, l’autre homme se mit à parler dans une langue étrangère. Le timbre était grave et rythmé, presque une chanson… sauf que c’était plus qu’un son. Les syllabes prenaient de la consistance dans l’air, formaient des brins de lumière irisée qui encerclaient son corps, l’un après l’autre, à l’infini, comme les fils d’un écheveau.

Il lutta de toutes ses forces, tentant de se débattre, puisant son énergie dans le souvenir de son supplice en enfer…

En vain. Et pendant ce temps, cette toile d’araignée continuait de s’échapper de la voix d’Adrian, de ces paroles, de cette mélopée, et se tissait autour de lui pour le recouvrir des pieds à la tête, formant un carcan qui l’enserrait toujours plus fort… pour l’emporter loin de la salle de bains.

Matthias poussa un cri, mais ce fut comme si le son ne se déplaçait pas, comme si ce qui lui arrivait se produisait sur un plan différent…

Puis il fut aspiré avec une telle violence qu’il eut l’impression que ses organes étaient précipités à travers sa peau, que son corps était à l’envers. La douleur le submergea et un gémissement remonta le long de sa gorge pour franchir ses lèvres tandis qu’il se débattait pour se libérer…

Tout se mit à bouger.

Au début, la vibration n’était qu’un vrombissement à peine perceptible, mais elle se réverbéra et se multiplia. D’un coup, il fut secoué comme un prunier, coincé à l’intérieur du cocon, se cognant d’un côté à l’autre à un million de kilomètres-heure… jusqu’au moment où il crut mourir.

Un mouvement de rotation s’enclencha. Lentement, d’abord, puis de plus en plus vite, la cage de lumière tournoyant autour de lui à une vitesse vertigineuse. Alors qu’il était pris dans cette centrifugeuse, sa pression artérielle monta en flèche jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’imploser, les yeux exorbités, les poumons à peine capables d’inspirer de l’air, le corps poussé à la limite de l’endurance physique.

Il allait exploser, toutes les molécules de son corps éparpillées aux quatre coins…

Le maelström commença à s’apaiser et la structure s’éleva de ses pieds pour remonter le long de ses chevilles, de ses tibias, de ses hanches, de ses épaules, puis de sa tête, le libérant enfin.

Il vacilla sur ses jambes et s’écroula au sol comme un tas d’os.

Mais ce n’était pas fini.

La joue sur le carrelage, il leva les yeux et eut une vision stupéfiante : le halo plana un instant au-dessus de l’autre homme, puis descendit pour recouvrir Adrian en commençant par la tête, suivie des pectoraux et du ventre… jusqu’au moment où il fut totalement absorbé par le tourbillon de lumière.

Derrière les filaments, l’homme luttait contre l’invasion, le corps agité de spasmes et de soubresauts, grimaçant de douleur, signe qu’il subissait la même torture que Matthias.

« Crac ! »

Dans un craquement assourdissant, le chaos se dispersa de la même façon qu’il était apparu : les fils se dénouèrent un par un et s’évanouirent dans l’air comme de la fumée, le cocon se décomposant brin par brin… jusqu’à ce qu’Adrian s’effondre au sol.

Matthias dressa la tête et baissa les yeux sur son propre corps. Puis il jeta un coup d’œil à celui d’Adrian.

D’une manière grotesque, tous deux avaient atterri dans la même position, une main levée, l’autre à terre, une jambe écartée, l’autre pliée.

Chacun était l’image inversée de l’autre.

Matthias tendit le bras vers le colocataire…

Il cligna des yeux à deux reprises et sursauta.

Levant une main, il l’approcha puis l’éloigna de son visage.

Avec un cri, il se tourna vers le meuble et s’agrippa au rebord pour contempler son reflet au-dessus du lavabo.

Ce qu’il découvrit le stupéfia.

Son œil opaque, celui qu’il avait perdu au cours de sa tentative de suicide deux ans auparavant, était aussi bleu que l’autre.

Se levant d’un bond, il se pencha devant le miroir, nez à nez avec lui-même, cherchant la vérité dans la glace. Et il la trouva, même si elle paraissait invraisemblable : les cicatrices sur sa tempe s’étaient bel et bien estompées.

Au point que s’il ne les avait pas cherchées, il ne les aurait même pas distinguées.

Matthias recula et contempla son corps. Même taille. Même poids. Mais les douleurs avaient disparu, de même que l’engourdissement et les élancements qui lui vrillaient les os avec une telle constance qu’il ne les remarquait qu’en leur absence.

Il retroussa la jambe de son pantalon. Il restait des cicatrices sur la peau, mais comme celles du visage, ce n’était rien en comparaison de ce qu’elles avaient été. Et quand il plia les genoux, il n’éprouva aucune souffrance, alors que d’habitude il suffoquait.

Il regarda l’homme gisant par terre.

— Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Adrian grogna en se redressant, puis se leva péniblement. Quand il fut enfin debout, une grimace lui fit baisser les yeux sous ses sourcils froncés.

— Rien.

— Alors, c’est quoi, ce bordel ?

L’autre type se retourna.

— Je vais voir Jim.

Saisi d’une peur soudaine, Matthias le retint par le bras.

— Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Mais au fond de lui il savait. Avant même qu’Adrian regarde par-dessus son épaule massive, il le savait.

Il avait été guéri. Par un quelconque miracle, Adrian, le colocataire ou peu importe son identité, avait réussi là où, pendant deux ans, médecins, opérations, médicaments et rééducation avaient échoué.

Son corps avait récupéré de ses blessures.

Parce que Adrian en avait hérité.

Les yeux rivés sur l’œil opaque d’Adrian, Matthias ne se perdit pas en considérations métaphysiques. Pas plus qu’il n’éprouva d’étonnement, de soulagement ni de reconnaissance.

Tout ce qui lui venait à l’esprit était Mais comment je vais expliquer ça à Mels ?

CHAPITRE 41

— Salut, maman, comment ça va ? (Pendant que sa mère lui répondait, Mels fourra une autre frite dans sa bouche.) Oui, je suis toujours au travail. Mais je voulais t’appeler pour que tu saches que j’allais bien.

Seigneur, tant de sous-entendus dans de si simples paroles.

Elle ferma les yeux et se força à garder une voix posée.

— Oh, reprit-elle, tu sais ce que c’est au CCJ. Il y a toujours de l’agitation… Alors, comment s’est passée ta partie de bridge ?

Pour une fois, au lieu de se sentir accablée par cette conversation banale, elle en fut ravie. La normalité, c’était la sécurité, aux antipodes d’un fleuve glacial, d’une étreinte invisible et du spectre de la mort.

Mels était vivante. Et sa mère aussi.

C’était… très agréable.

Et elle fut surprise d’éprouver autant d’intérêt pour la réponse à sa question. Ainsi que pour les détails qu’elle demanda par la suite, sur la manière dont Ruth, leur voisine, avait joué. Puis elle éclata de rire lorsque sa mère lui raconta comment elle avait perdu son atout. Elle écoutait vraiment, se souciait véritablement de ce que sa mère lui disait, et elle comprit alors qu’elle avait vécu ces deux dernières années comme un robot.

Manifestement, ce plongeon dans l’eau froide avait achevé de la réveiller.

Ouvrant les yeux, elle braqua le regard sur Jim Heron, immobile sous les couvertures.

Que s’était-il réellement passé dans ce hangar à bateaux ?

— Mels ? Tu es là ?

Elle resserra son étreinte sur le téléphone, bien qu’elle ne risquât pas de le lâcher.

— Oui, maman.

Comment cette soirée se serait-elle déroulée si l’issue avait été autre ?

Une vague de peur lui glaça les os, remplaçant sa moelle par du Freon, puis un frisson lui fit battre des pieds sous son siège et tapoter sur son bureau à côté de son assiette presque vide.

Elle regarda en direction de la salle de bains en se demandant ce que Matthias fichait. L’espace d’un instant, elle avait entendu un bruit sourd, comme s’il avait actionné la douche, mais à présent seul le silence régnait.

— Mels ? Tu es bien silencieuse. Tout va bien ?

J’ai failli mourir ce soir…

À l’évidence, le calme qu’elle affichait depuis qu’elle s’était extraite de l’Hudson s’expliquait par le choc : à présent, une crise de larmes menaçait d’éclater.

Mais Mels ne s’écroulerait pas au téléphone avec sa mère.

— Je suis vraiment désolée… Je suis juste… heureuse d’entendre ta voix.

— C’est gentil de ta part.

La conversation se poursuivit, toujours sur des banalités, puis Mels annonça qu’elle rentrerait tard.

— Mais je suis dans le centre-ville, au Marriott. J’ai mon téléphone allumé et je ne suis pas loin.

— Je suis vraiment contente que tu aies appelé.

Mels leva les yeux vers le miroir surplombant le bureau et s’aperçut qu’elle pleurait.

— Je t’aime, maman.

Un silence s’étira. Puis sa mère lui retourna ces trois mots, d’un ton surpris qui ne fit qu’augmenter le débit des larmes.

Deux fois en une journée. Elle ne se rappelait même plus quand ça lui était arrivé pour la dernière fois.

Lorsque sa mère raccrocha, Mels eut toutes les peines du monde à retrouver le bouton pour mettre fin à l’appel. Puis elle s’empara de la serviette sur ses genoux, la tendit entre ses paumes, se pencha vers le tissu et l’appliqua sur son visage.

Ses épaules s’affaissèrent, secouées de sanglots, et la chaise émit un grincement. Impossible de stopper l’explosion. Aucune pensée, pas même une image.

Et elle ne craquait pas juste à cause de sa chute dans le fleuve ou de Matthias ; sa tristesse dépassait le présent, remontait jusqu’à la mort de son père.

Elle pleurait parce qu’il lui manquait et qu’il était mort jeune. Elle pleurait à cause de sa relation avec sa mère. Elle pleurait parce qu’elle avait frôlé la mort. Et parce que le prochain départ de Matthias lui donnait l’impression que l’homme qu’elle aimait mourrait très bientôt…

Elle sentit une main chaude sur son épaule et tourna la tête. Dans le miroir, elle vit Jim Heron debout derrière elle…

— Vous luisez, dit-elle en fronçant les sourcils. Vous…

Des ailes.

L’homme avait des ailes sur les épaules, de belles ailes transparentes qui se dressaient dans les airs, lui donnant l’air d’un…

Mels fit volte-face et leva les yeux pour confronter Jim, mais personne ne se tenait auprès d’elle. L’homme était toujours dans le lit, sous les couvertures, semblable à une montagne immobile et silencieuse.

Quand elle se retourna, elle n’aperçut que son propre reflet dans la glace.

À ce moment-là, la porte de la salle de bains s’ouvrit.

Matthias sortit lentement, tenant l’encadrement d’une main pour se stabiliser.

Dès qu’elle le vit, elle sut que quelque chose avait changé.

— Matthias ?

Il s’approcha d’elle à pas comptés, comme s’il avait voyagé sur un bateau et que le roulis lui soit resté dans les jambes.

Puis la porte du couloir s’ouvrit et se referma, livrant passage au collègue de Jim.

— Matthias ?

Une fois en face d’elle, il s’agenouilla. Et lorsqu’il leva la tête, elle eut un hoquet de surprise…

Sur le lit, Jim commençait à reprendre ses esprits, la colère, plus que le repos, lui éclaircissant les idées et lui donnant la motivation nécessaire. Son corps était encore infecté, mais l’ange ne supportait plus de rester allongé en attendant de se sentir mieux.

Écartant les couvertures, il se redressa en poussant un grognement.

Puis il pesta en s’apercevant qu’il était nu… et en sentant son estomac se révulser.

— Je peux t’emprunter des vêtements ? demanda-t-il alors que Matthias et Mels se tenaient près du bureau.

Son ancien patron se racla la gorge.

— Euh, oui. Dans le sac à tes pieds.

Jim se pencha pour le ramasser. Le bagage provenait de la boutique de l’hôtel, et lorsqu’il l’ouvrit, l’ange s’efforça de ne pas vomir. À l’intérieur, il trouva deux pantalons noirs et des tee-shirts aux couleurs de la ville de Caldwell.

— T’es sûr d’être en état ? demanda Matthias.

— Oui. Où est Ad ?

— Il vient de partir.

Jim tenta de capter les ondes de son équipier ; celui-ci était dans le couloir, devant la porte. Parfait.

Pour éviter de se montrer nu devant une femme, il demeura assis. Le tee-shirt était un peu étroit et le pantalon lui arrivait aux chevilles, mais sa tenue était le cadet de ses soucis.

Lorsqu’il se leva, il tituba et posa une main sur le mur.

— T’es sûr de ne pas vouloir te reposer encore un peu ? demanda Matthias.

— Oui.

— Tes clopes, ton portable et ton portefeuille sont à côté de la télé.

— Tu me sauves la vie.

De fait, à peine eut-il aperçu le paquet de cigarettes et son briquet noir qu’il fut capable de prendre une profonde inspiration. S’emparant de ce nécessaire de survie, il le fourra dans ses poches et se dirigea vers la sortie. Il ne regarda pas en arrière. Impossible.

Pour le moment, il était bien trop furieux pour soutenir une conversation.

— Appelle-moi si tu as besoin d’aide. Ad a mon numéro, marmonna-t-il avant de quitter la pièce.

Il balaya le couloir du regard.

— Adrian ! aboya-t-il.

L’ange apparut à l’autre bout du corridor, son corps puissant appuyé contre un guéridon surplombé d’un bouquet de fleurs et d’un téléphone, les sourcils froncés comme s’il avait mal à la tête.

— J’ai rendez-vous, annonça Jim. Je reviens.

Son équipier lui adressa un petit signe de la main et acquiesça.

— Prends ton temps.

— OK.

Jim ne prit pas la peine de marcher. Tant mieux, parce qu’il avait laissé ses bottes et ses chaussettes dans la chambre de Matthias.

Il déploya ses ailes et s’envola.

Pour regagner le hangar.

La nuit était tombée et les lumières extérieures étaient si vives qu’elles éclairaient l’intérieur, projetant des ombres dépareillées. Perchés sur les poutres, les oiseaux considéraient Jim d’un air suspicieux.

Il marcha en direction de la cale déserte où Mels était « tombée », prêt à tuer son ennemie.

Manifestement, cette salope n’avait pas changé d’un iota. Le Créateur avait eu beau la punir, de toute évidence, le sermon n’avait pas porté ses fruits.

Rien d’étonnant.

Jim ferma les yeux et invoqua la démone, exigeant qu’elle se présente devant lui.

Pendant cette attente, son corps récupéra toute sa force, comme si sa fureur rechargeait ses batteries.

Naturellement, Divine prit tout son temps pour se manifester. Et tandis qu’il faisait les cent pas, pieds nus sur les planches froides, les poings serrés, il ne pensait qu’aux révélations de Matthias à propos de Sissy, coincée dans le puits d’âmes… et à la façon dont Divine avait travesti ces deux femmes pour les faire ressembler à sa nana…

Qui ne l’était pas vraiment.

Il s’imagina Mme Barten s’emparant du journal et tombant sur le reportage à la une du CCJ. Comme si perdre sa fille d’une manière aussi atroce n’était pas suffisant ? À présent, elle devait être confrontée à un tueur en série ?

— Tu m’as convoquée ? dit la démone d’une voix sardonique.

Jim fit volte-face et le premier détail qu’il remarqua fut la tenue de Divine : le corps de son ennemie, aussi sublime qu’artificiel, était moulé dans une robe bleue qui ne lui était pas inconnue.

Souvenirs, souvenirs… C’était celle qu’elle portait le soir où ils s’étaient rencontrés au Masque de fer, ce club de l’autre côté de la ville. Et il se remémora cette nuit où il l’avait remarquée, campée sous ce plafonnier : la beauté du diable.

En termes de temps, cette croisée des chemins s’était produite à peine quelques semaines auparavant, mais Jim avait l’impression que des années s’étaient écoulées.

La haine le faisait bander, une érection qui n’était pas liée au fait qu’il la trouvait attirante. En fait, c’était tout le contraire.

Il voulait la déchiqueter et l’entendre hurler. Qu’elle sache ce que ça faisait d’être à la merci de quelqu’un qui s’en foutait.

Il voulait qu’elle le supplie…

Comme si elle avait deviné ses pensées, la démone se fendit d’un large sourire.

— Tu voulais me demander quelque chose, Jim ?

CHAPITRE 42

Mels entendit la porte se refermer derrière Jim Heron, mais ne prêta pas attention à l’homme ni à son départ. Elle avait les yeux rivés sur le visage de Matthias. Par une sorte de… miracle, il avait été métamorphosé : son teint autrefois terreux à cause de la douleur était désormais radieux. Ses cicatrices s’étaient estompées. Et ses yeux…

Ses yeux.

Son iris opaque était à présent limpide, comme si le problème avait été causé par une lentille de contact défectueuse qu’il venait de retirer.

Pourtant, aucun élément extérieur n’était responsable de cette transformation.

— Qu’est-ce que…

Ce fut tout ce qu’elle put dire, la voix coupée par l’hébétement.

— Je ne sais pas. (Matthias secoua la tête.) Je n’en ai… aucune idée…

Elle tendit le bras et caressa les cicatrices à peine visibles.

— Tu es guéri.

Comment était-ce possible… ?

D’un mouvement brusque, Mels braqua le regard sur le miroir, l’image de Jim Heron debout derrière elle lui revenant dans les moindres détails.

Soudain, elle entendit la voix de Matthias… « Je crois à l’enfer… parce que j’y ai séjourné… »

Oh, Seigneur… et le mot était bien choisi.

— Il y a autre chose derrière tout ça, n’est-ce pas ? dit-elle d’une voix blanche. Et Jim Heron n’y est pas étranger.

En guise de réponse, Matthias lui effleura la paume du bout des lèvres pour y déposer un baiser.

Dans le silence qui suivit, elle songea à une phrase qu’elle avait dite à son père des années auparavant. À cette époque, elle était une adolescente rebelle, en désaccord avec le monde entier : alors qu’ils revenaient de l’église, elle avait déclaré qu’elle ne croyait pas en Dieu, ni au paradis ou à l’enfer, et que, par conséquent, elle ne comprenait pas pourquoi on devait lui gâcher tous ses dimanches matin.

Son père avait levé les yeux du rétroviseur et répliqué :

— Ce n’est pas parce que tu n’y crois pas que ça n’existe pas.

Elle porta le regard sur le visage de l’homme qu’elle aimait, incrédule devant cette transformation. Pourtant, elle pouvait faire courir la pointe de ses doigts sur sa peau désormais lisse.

Elle réfléchit et parvint à la conclusion que rien n’avait de sens dans cette histoire : ni la façon dont elle avait commencé devant ce cimetière… ni les deux hommes qui entouraient Matthias… ni sa chute dans ce fleuve… ni cette métamorphose.

Mais comme l’avait dit son père, ce n’était pas pour autant que ça n’existait pas.

— Je veux t’embrasser. (Matthias braqua le regard sur sa bouche.) C’est tout ce que je sais.

Et elle aussi. Dans ce tourbillon de confusion et d’émotion post-traumatique, la seule pensée cohérente, tangible, était qu’elle voulait être avec lui à tout prix.

Mels approcha ses lèvres à un demi-centimètre des siennes et murmura :

— Je crois que le lit est libre, maintenant.

Matthias se rapprocha à son tour, lui effleurant la bouche. Puis il se leva et passa un bras sous les genoux de Mels, l’autre sous ses aisselles.

— Attends, je suis trop…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase, car il la souleva de sa chaise et la transporta jusqu’au lit sans boiter ni flancher.

— Qu’est-ce qui s’est passé dans cette salle de bains ? demanda-t-elle encore.

Plutôt que de lui répondre, il l’allongea sur le duvet, puis s’assit sur elle à califourchon, sa carrure imposante se dressant devant elle.

— Je ne sais pas… et c’est la vérité. Je suis entré et… Adrian… Écoute, ce n’est pas le moment d’en parler. Faisons… autre chose. Mettre des paroles dessus ne le rendra pas plus compréhensible.

Elle avait le sentiment qu’il avait raison. Rien n’avait d’importance, hormis le besoin d’être avec lui. Et cette sensation se renforça lorsqu’il fit courir un doigt le long de sa gorge jusqu’à son décolleté.

— Où as-tu dégotté cette robe ?

— C’est un imperméable. Pliable. J’en garde toujours un dans mon sac.

— Pas de fermeture Éclair, alors ?

— Non.

Il esquissa un petit sourire, mais se renfrogna aussitôt, semblant se souvenir de la raison pour laquelle elle avait changé de vêtements.

— Ne pense pas au hangar, lui dit-elle. Pas maintenant.

Après tout, il n’y avait aucune raison pour qu’elle soit la seule à se taire.

— Comment l’oublier ? dit-il d’une voix lugubre.

Pourtant, il l’embrassa, penché au-dessus de son corps, s’employant à dénouer le lien qui maintenait le manteau fermé.

— Tu es nue là-dessous ? demanda-t-il dans un souffle.

— Comme un ver.

Il recula légèrement.

— Je ne sais pas si c’est la chose la plus sexy que j’ai jamais entendue…

— Ou bien ?

— Ou si je veux tuer tous les types qui t’ont vue là-dedans.

— On ne voit rien à travers.

— Ce n’est pas le problème.

La possessivité dans la voix grave de Matthias la fit sourire, surtout lorsqu’il écarta le tissu et promena ses larges mains le long de son corps. Puis ce fut au tour de sa bouche, de ses lèvres, et de ses dents qui la mordillaient doucement, s’attardant sur chacun de ses seins jusqu’au moment où les pointes durcies se dressèrent.

Elle l’interrompit avant qu’il aille trop loin.

— J’adorerais prendre une douche. Tu veux te joindre à moi ?

Sous ses paupières mi-closes, les yeux de Matthias étincelaient.

— On est bien, là.

— Viens avec moi.

Elle se redressa et il roula sur le côté.

— Et si je te regardais ?

— Comme tu veux.

Pour toute réponse, il émit un grognement sans équivoque, et elle décida de lui donner un aperçu du spectacle : elle se leva, étira les bras au-dessus de la tête et cambra le dos, mettant en valeur ses seins lourds et tendus.

Surtout lorsqu’elle les prit en coupe et en caressa les pointes.

— Bon… sang, haleta-t-il.

Mels prit tout son temps pour faire le tour du lit, le laissant la dévorer des yeux tandis qu’elle portait les mains à ses hanches puis à ses fesses. Il y avait tant de liberté dans cette intimité, dans la façon dont la lumière du bureau l’éclairait de côté, et dont son regard ardent suivait chacun de ses mouvements.

— Tu viens ? demanda-t-elle.

— Oui… (Il fit mine de se redresser, mais fronça les sourcils, baissant les yeux pour s’inspecter d’un air confus.) Euh… oui.

— Tu peux garder tes vêtements, dit-elle d’une voix douce, pour éviter qu’il ne se sente gêné. Et la baignoire est assez grande pour deux.

Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.

— Oui. (Il lâcha un rire maladroit.) Désolé, mon vocabulaire est très limité en ce moment.

Se retournant, elle entendit un bruissement quand il se leva du lit, puis sentit ses paumes chaudes sur sa taille lorsqu’il l’attira contre lui. Embrassant l’épaule de Mels, il aventura une main vers ses seins et les empoigna pour les caresser.

— Mels… Bon sang, c’est tellement bon. (Il plaqua sa bouche sur son cou puis la porta derrière son oreille.) Tu es…

— Tu veux voir à quel point je suis douée avec une savonnette ?

— Oh, putain.

— Je prends ça pour un « oui ».

À l’intérieur de la salle de bains, elle se pencha et actionna le robinet de la douche pendant que Matthias abaissait le couvercle des toilettes et s’asseyait dessus, se frottant la mâchoire d’un air affamé.

— Tu le laisseras ouvert, bien sûr, dit-il.

— Le rideau ?

— Oui.

— Et dans le cas contraire ?

— Je l’arracherai de la tringle.

Elle écarta la protection.

— Je vois. Et je ne peux pas te laisser saccager cet endroit, n’est-ce pas ?

Mels s’avança sous la pomme de douche et se cambra de nouveau pour approcher son ventre de l’eau. Puis elle se retourna et se mouilla les cheveux, penchant la tête en arrière, le jet chaud caressant sa peau comme autant de mains sur son corps.

Celles de Matthias.

La savonnette fournie par l’hôtel était déjà bien entamée, et quand Mels l’humecta, elle sentit une odeur de gingembre, l’air humide charriant le parfum jusqu’à ses narines.

Elle passa le morceau de savon doux et glissant en travers de son cou et de ses seins, puis plus bas, jusqu’à son ventre et par-dessus ses hanches… Elle se savonna avec soin, la mousse recouvrant sa peau avant de couler le long de son ventre en une délicieuse caresse, qui descendait parfois jusqu’à son sexe.

Matthias ne bronchait pas, promenant les yeux partout sur elle, comme si chaque partie du corps de Mels méritait son attention.

L’espace d’un instant, elle perdit le rythme, le mystère de la guérison de Matthias lui revenant à l’esprit…

— Besoin d’aide pour le dos ? demanda-t-il soudain.

Sa voix rauque lui fit retrouver sa concentration.

— Patience.

— Je n’en ai aucune.

— Apprends. (Il jura dans sa barbe et elle lui sourit avant de s’incliner vers ses jambes, exhibant sa poitrine généreuse et luisante.) Ça fortifie l’âme.

— C’est l’effet que tu me fais. Et nom de Dieu, ne t’arrête jamais.

Obtempérant volontiers, elle s’attarda longuement sur sa cheville et son mollet, ses seins oscillant d’avant en arrière en un mouvement extrêmement excitant…

— Laisse-moi prendre le relais. (Il se pencha en avant et s’empara de la savonnette.) J’ai besoin de te toucher.

Elle ne lui refuserait pas ce plaisir. Ni celui-là ni un autre.

Il plongea les mains dans la cascade qui s’était formée sur le côté de son bassin, puis les porta sur sa peau, la mousse soyeuse transcendant le contact tandis qu’il savonnait l’arrière de sa jambe et s’attardait tout près de son sexe… avant de lui effleurer l’intérieur de la cuisse, ses caresses lui embrasant les sens d’une manière exquise qui n’avait rien à voir avec la température de la douche.

Mels ferma les yeux.

Elle était à la fois dans son corps et au-dehors, rivée au carrelage et s’élevant dans les airs, tiraillée entre l’envie de prolonger cette délicieuse torture… et le besoin d’atteindre cette libération qui menaçait déjà de la faire défaillir.

— Donne-moi l’autre jambe.

Ouvrant les paupières, Mels posa la main sur son épaule pour garder l’équilibre et leva l’autre pied.

Elle mourait d’envie qu’il enfouisse sa tête entre ses cuisses.

— Tu es trempé, dit-elle d’une voix rauque.

Il leva ses yeux ardents vers elle.

— J’espère qu’on est deux dans ce cas. (Elle acquiesça et il émit un petit rire de gorge.) Dis-le pour moi.

— Quoi ?

— Combien tu es mouillée, juste là… (Il lui effleura le sexe, son index s’immisçant dans son intimité, frottant juste assez fort pour qu’elle pousse un petit cri… avant de retirer la main.) Dis-le.

À ce moment-là, il ouvrit la bouche et glissa le doigt qui l’avait touchée entre ses lèvres, ses joues se creusant tandis qu’il aspirait, un grondement de plaisir résonnant dans sa poitrine.

— Dis-le ! ordonna-t-il.

— Je suis toute mouillée…, bredouilla-t-elle dans un gémissement.

Il lui adressa un sourire sensuel, empli d’érotisme.

— Lave-toi les cheveux.

Il parlait avec les yeux rivés sur son corps.

Parfait. Elle aimait faire monter la pression…

Mels s’empara de la petite bouteille, qui était déjà ouverte, et quand elle versa le shampoing dans sa paume, le liquide était épais et doré comme du miel.

Matthias ne quitta pas sa poitrine du regard alors qu’elle tendait les bras vers le sommet de son crâne. Ces seins qui le captivaient tant se soulevèrent au gré de ce va-et-vient, et elle sut que son désir montait à la façon dont il lui caressa la jambe de la cheville à la cuisse, s’aventurant un peu plus haut à chaque passage.

Jusqu’au moment où il s’arrêta sur son entrejambe.

Il lui frôla de nouveau le sexe de ses doigts humides et elle tressaillit de plaisir. Le moment était venu de se rincer, et tandis que l’eau chassait le shampoing de ses cheveux, il la titillait, l’explorait, la friction l’amenant au bord de l’extase.

— Je veux te voir jouir, ordonna-t-il.

Aucun problème. Le timbre de sa voix et la façon dont il la pénétrait étaient si excitants qu’elle fut rapidement emportée par un orgasme foudroyant, et elle plaqua la main sur le carrelage mouillé alors que des vagues de plaisir déferlaient de son clitoris pour se propager au reste de son corps.

Un son sortit de sa bouche… Son nom, oui c’était ça. Et elle le répéta.

Matthias coupa l’eau pendant qu’elle recouvrait ses esprits. Puis il l’enveloppa d’une serviette.

— C’était bon ? demanda-t-il en la soulevant.

Elle répondit « oui ». Du moins, c’était le mot qu’elle avait en tête, mais Dieu sait ce qu’elle prononça réellement…

D’un geste avide, Matthias plaqua la bouche contre la sienne et l’embrassa avec ardeur pendant qu’il l’essuyait à l’aide du tissu-éponge. Puis il la souleva pour la porter jusqu’au lit.

Tandis qu’il l’allongeait, elle crut qu’il allait de nouveau l’embrasser et ferma les yeux tout en levant le menton.

Et effectivement, il l’embrassa. Mais pas sur la bouche.

Il descendit jusqu’à son entrejambe et lui écarta les cuisses, s’abattant sur son sexe, l’aspirant entre ses lèvres. La sensation envoya de nouveau Mels au bord de l’extase, le corps secoué d’un orgasme qui n’était pas qu’une simple libération physique, mais aussi l’apogée d’un désir intense.

Sur la berge du fleuve, dans le hangar à bateaux, Divine sentait la chaleur émanant de l’ange en face d’elle. Et ce n’était pas que de la colère.

Il la désirait.

Mieux encore, il se détestait : il méprisait l’érection qui formait une bosse sur le devant du bas de survêtement qu’il portait.

Le voir dans cet état lui faisait l’effet d’un aphrodisiaque plus puissant que l’absinthe et les huîtres. Elle en aurait presque oublié qu’il l’avait dupée lors de la dernière manche.

Presque, mais pas totalement. Elle l’entendait encore prononcer ces mots :

« J’ai menti. »

Et aussitôt, de son côté aussi, la rage le disputa au désir, les deux extrêmes se transcendant l’un l’autre.

Jim laissa échapper un grondement féroce, toute sa puissance s’exprimant dans sa voix grave et menaçante.

— Je veux que t’arrêtes tes conneries, Divine.

— De quoi parles-tu au juste, Jim ?

Elle s’exprimait d’une voix lascive, d’une part parce qu’elle le désirait, de l’autre parce qu’elle savait que ça l’emmerderait.

Lui faire savoir qu’elle partageait son excitation l’énerverait encore plus.

Seigneur, si elle avait su qu’ils se verraient ce soir, elle aurait passé plus de temps à se pomponner.

— Je veux que tu laisses cette journaliste tranquille.

— Laquelle ? Elle travaille à la télé ou dans la presse ?

D’un geste brusque, Jim agrippa une mèche des cheveux de la démone et tira si fort qu’elle faillit jouir sur l’instant.

Il se pencha en dévoilant ses dents.

— Marrant, je ne pensais pas que tes méthodes étaient efficaces sur toi.

— Cette première victoire avec Matthias m’appartient, cracha-t-elle, la tête penchée sur le côté.

— Revancharde, hein ?

— Je m’en fous, du moment que ça me permet de gagner.

— Ah, parce que tu crois en prendre le chemin ? (Il s’approcha, la forçant à se courber davantage.) Je ne vois pas les choses comme ça.

Ils luttaient chacun de leur côté, les yeux dans les yeux, le corps tendu. Et tout autour d’eux, le silence régnait, et pas simplement parce que la nuit était tombée. Jim avait jeté un sort : même ivre de colère et rongé par la haine, il conservait assez de lucidité pour s’assurer de ne pas être interrompu par ces fouineurs d’humains.

Quelle délicate attention.

Elle se dégagea de son étreinte, perdant une poignée de cheveux bruns au passage.

Douloureux. Mais amusant.

— Tu me veux, dit-elle en passant une main au-dessus de la partie chauve.

Aussitôt des mèches repoussèrent, formant des boucles parfaites.

— Je veux que tu crèves, oui.

— D’abord, je suis immortelle. Et ensuite, laisse-moi te donner une petite leçon, Jim…

— Je ne veux rien de ta part.

Elle sourit en contemplant l’érection de Jim.

— Je n’en suis pas si sûre. Et si j’étais toi, j’écouterais attentivement… Tu es nouveau dans cette bataille. Le Créateur et moi existons depuis toujours. C’est Lui qui m’a créée, Jim. Il tient autant à moi qu’à ton patron, Nigel. Je suis le contrepoids. Sans moi, il n’y aurait pas de paradis, de bonté, et toutes ces conneries de paix et de compassion. Parce qu’il faut une antithèse pour que les humains puissent apprécier Ses dons et exercer leur libre arbitre. Je suis Son idée.

L’ange croisa les bras.

— Alors pourquoi est-ce que cette bataille a pour enjeu ta destruction ?

— Plutôt celle de Nigel.

Elle le toisa de haut en bas, mesurant son corps du regard, ce corps massif et musclé qu’elle avait savouré de bien des manières, parfois avec le consentement de son propriétaire, parfois sans.

— Tu sais, je t’ai choisi moi aussi. Ce n’était pas juste ton patron. Au départ, j’étais d’accord avec Nigel pour que tu sois envoyé sur le terrain. Tu étais à la fois bon et mauvais. (Divine s’avança vers lui.) Alors, si tu as un problème avec la façon dont sont traités les seconds rôles, comme cette journaliste, c’est ta putain de faute.

— La mienne ?

Elle posa un doigt sur son torse.

— Tu étais censé incarner le bien et le mal à parts égales. Mais je dois avouer que tu m’as déçue en représentant mal mon camp. Par conséquent, tu ne m’as pas laissé d’autre choix que d’agir de la manière dont j’ai été conçue pour conduire les affaires…

Lorsqu’il leva de nouveau la main, elle se saisit de son poignet et le maintint comme dans un étau.

— Si tu me touches encore une fois, je vais te baiser la gueule plutôt que de te baiser tout court.

— Je ne veux pas de toi. Tu me dégoûtes.

D’un geste vif, elle porta la main à sa queue et serra.

— Vraiment ?

Jim lui donna une violente tape sur le bras et recula. Puis il s’efforça de parler d’une voix calme.

— Ton histoire de blondes ne fonctionne pas sur moi, Divine. Tu perds ton temps.

— Ah non ? Ou c’est juste ce que tu veux me faire croire ? (Elle s’avança, comblant la distance qui les séparait.) J’opte pour la seconde hypothèse.

— Ça ne m’affecte pas, démone. (Il se pencha vers elle.) Et tu cours à ta perte si tu continues à violer les règles. Tu crois vraiment que remettre une âme en jeu est le seul châtiment que le Créateur puisse t’infliger ? (Jim s’approcha davantage jusqu’au moment où leurs bouches se frôlèrent.) Je crois qu’Il est capable de bien pire.

Juste pour l’emmerder, elle lui mordit la lèvre inférieure, savourant le goût du sang.

Il ne protesta pas.

Non, au lieu de cela, il tourna la tête et cracha. Puis il la regarda comme s’il allait la tuer à mains nues.

Délicieux.

Seigneur, elle était plus que prête à se faire prendre violemment, une séance de sexe bestial qui laisserait des marques et lui ferait mal pendant des jours.

Et dans le silence tendu, elle considéra les options qui s’offraient à elle. Continuer à le sermonner ? À l’asticoter ?

Ou sortir une allumette et allumer la mèche de la bombe.

— Si j’étais toi, je serais plus gentil avec moi, dit-elle en tirant la langue pour laper le sang frais qui perlait sur la lèvre de Jim. Parce que j’ai quelque chose que tu veux, n’est-ce pas ? Et la situation pourrait rapidement devenir inconfortable pour ta nana si l’envie m’en prenait. Comment s’appelle-t-elle déjà ? Ah oui, « Sissy ».

« Boum. »

CHAPITRE 43

Alors que Matthias descendait le long du corps de Mels, le sexe n’occupait qu’une partie de son esprit. L’autre était concentrée sur les derniers développements qui s’opéraient au-dessous de sa ceinture.

Il bandait comme un âne.

Alors qu’il lui faisait l’amour avec sa bouche, il n’arrivait pas à croire qu’il avait une telle érection, à ce moment précis, savourant la friction entre son bas-ventre et le matelas.

Surprise !

Il avait remarqué ce changement pour la première fois lorsqu’il avait déshabillé Mels sur le lit. Un seul regard à ses seins parfaits et Matthias avait senti un tressaillement au niveau du gland.

Il avait baissé les yeux vers son bassin puis avait cru que son imagination lui jouait des tours.

Sauf que lorsqu’il s’était levé pour la suivre dans la salle de bains, il aurait juré qu’une bosse déformait son pantalon.

Et maintenant qu’elle jouissait contre son visage, le goût de son intimité coulant au fond de sa gorge, il savait qu’il ne rêvait pas.

Il tendit le bras et plongea la main entre ses jambes.

Le gémissement qu’il poussa pénétra les entrailles de Mels.

Il était dur.

Comme un roc.

Et fou de désir, de toute évidence : une seule caresse au-dessus de ce survêtement et il s’effondra contre la jambe de Mels, éperdu de surprise, de gratitude…

Mais la logique coupa court à sa joie en lui rappelant qu’il avait beau avoir une érection, cela ne signifiait pas qu’il était en mesure d’aller jusqu’au bout.

— Matthias ?

Celui-ci se racla la gorge. Manifestement, Mels se doutait de quelque chose, car elle se souleva des oreillers.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il se redressa et s’agenouilla sur le matelas. Puis il lui prit la main et l’approcha. Il ne se fiait pas à sa voix, mais il n’avait pas à parler. Dès qu’elle le sentirait, elle comprendrait.

Il se rappela cette histoire de dingue dans la salle de bains avec Adrian. Il n’avait toujours aucune idée de ce qui s’était passé, mais en plus d’avoir recouvré la vue, il était désormais dur, et plus que prêt à faire l’amour. Et grâce à ce type, il semblait en être de nouveau capable.

Il en aurait pleuré.

Être en elle, être en elle pour de bon…

Cet homme était un ange, capable de miracles.

Matthias prit la main de Mels et la posa sur lui. À ce contact, il sentit ses hanches remuer, sa queue se tendre vers ses paumes, et le choc du plaisir lui fit serrer les dents.

Mels se raidit.

Parle, idiot. Dis quelque chose.

Au lieu de cela, il ne put que se frotter contre elle, basculant le bassin en une sorte de supplique.

Et bon sang… Mels prit le relais, une expression d’extase se peignant sur son visage, une lueur dansant dans ses yeux alors qu’elle l’agrippait à travers le tissu.

Tombant sur le côté, il la laissa s’emparer de lui, son corps se relâchant tandis qu’elle s’agenouillait entre ses jambes et tendait le bras vers la ceinture du pantalon en cuir qu’Adrian lui avait prêté.

— Ça ne te dérange pas ? lui demanda-t-elle.

Il appréciait le fait qu’elle soit sensible à sa gêne vis-à-vis de ses cicatrices. Mais… celles-ci n’étaient plus si visibles.

— Non, si toi non plus…

Elle mit un terme au débat en dénouant le câble qui lui entourait la taille.

— Original, comme ceinture.

— Elle est noire.

— Effectivement, ça s’accorde, approuva-t-elle.

Puis il se retrouva nu à l’exception de son caleçon.

Étrange, alors qu’il se délectait de cette vue sur ses seins, il aurait pu se faire amputer des deux bras qu’il n’en aurait rien eu à faire.

Il baissa la tête, et pas pour inspecter ses jambes.

Bon, ce n’était toujours pas le fruit de son imagination : sa queue saillait contre le fin tissu de son caleçon, semblant prête à y percer un trou pour arriver jusqu’à Mels. Et c’était étrange… Autrefois, lorsqu’il fonctionnait, ce membre long et épais ne lui avait pas paru faire partie de lui-même. C’était peut-être une séquelle de son passé. Peu importe. Toujours est-il qu’à cet instant son sexe semblait déborder d’énergie, encore plus que son esprit.

Pourtant, il devait avertir la jeune femme que la situation risquait de tourner au vinaigre…

À peine l’avait-elle touché, à peine sa main chaude l’avait-elle enserré à travers le tissu que Matthias fut parcouru d’un violent frisson, et il ouvrit la bouche en grand pour laisser exploser un juron.

Quand il rouvrit les yeux – il n’avait même pas remarqué qu’il les avait fermés –, il vit son visage s’approcher du sien.

— C’est bon ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Même si elle connaissait la réponse.

Puis elle le déshabilla complètement.

D’un geste brusque, il l’agrippa par les épaules et l’attira vers sa bouche, l’embrassant avec fougue. Alors, elle se mit à le caresser avec vigueur, son poignet s’activant le long de son pénis lentement au début, puis plus vite, remontant au-dessus du gland et serrant sa verge à chaque passage.

Matthias s’abandonna totalement aux caresses qu’elle lui prodiguait, et dans ce délicieux égarement, il l’embrassa à pleine bouche et enfouit sa main dans ses cheveux épais, à la naissance de son cou.

Plus. Il en voulait encore plus…

D’un mouvement vif, il l’attira vers son torse et roula pour la chevaucher.

— Je veux être en toi, dit-il contre sa bouche.

Elle acquiesça aussitôt.

— Je vais voir si j’ai des préservatifs.

Après un baiser furtif, Mels quitta le lit pour aller chercher son sac. Elle farfouilla quelques secondes, puis marmonna : « Merci, mon Dieu. »

Quand elle se retourna, elle brandissait une boîte de capotes.

— Que les choses soient claires, ce sont celles d’une amie. Je les transportais pour elle quand on est sorties. C’est la vérité.

Et il la croyait.

Mais trêve de paroles.

— Viens, dit-il en lui prenant la main.

En un éclair, il enfila le préservatif et ils se retrouvèrent dans la même positon, elle les jambes écartées, lui à califourchon au-dessus du sexe de Mels.

Alors qu’il l’embrassait, goûtant ses lèvres douces, elle le guida vers son intimité. Puis il prit le relais. D’un violent coup de reins, il bascula le bassin en avant et la sensation se répercuta jusqu’aux tréfonds de ses entrailles, l’humidité de Mels envahissant tout son membre, la chaleur de son étreinte le rendant encore plus dur.

Mels poussa un cri, enfonçant ses ongles dans le dos de Matthias, son corps tressaillant contre le sien, son sexe parcouru de spasmes alors qu’elle atteignait l’orgasme.

— Oh, Seigneur, grogna-t-il en l’écrasant contre son torse tandis qu’il entamait des va-et-vient au milieu de la jouissance de Mels.

Il avait eu l’intention d’aller doucement. Vraiment.

Mais quand elle noua les jambes autour de ses fesses et se frotta contre lui, il perdit tout contrôle. Saisi d’un instinct bestial, il ondula des hanches avec ferveur, de plus en plus vite, de plus en plus fort.

Et elle répondait à chacun de ses assauts, accueillant sa fougue, réclamant son corps…

L’orgasme qui le parcourut fut aussi violent que cette détonation dans le désert, et Matthias explosa en mille morceaux, projeté dans les airs.

À cette différence près qu’au lieu de le faire plonger en enfer il l’envoya droit au paradis…

Quand Mels sentit l’érection de Matthias s’enfoncer profondément en elle, elle l’étreignit avec force, absorbant son orgasme alors qu’elle jouissait à son tour. Le serrant dans ses bras, elle enfouit le visage dans son cou et son épaule et sentit la puissance de ce corps métamorphosé.

C’était un… miracle.

Il n’y avait pas d’autre mot pour le décrire.

Quand elle recouvra enfin ses esprits, il la dévisageait, le visage grave… voire sinistre.

— Je vais bien, dit-elle avec un sourire. Tu ne m’as pas fait mal.

Matthias ouvrit la bouche, mais se contenta de l’embrasser avec douceur.

Il était encore dur.

Il roula sur le côté, gardant Mels serrée contre lui.

— Je ne veux pas en rester là, dit-il d’une voix bourrue.

Elle non plus.

Matthias s’empressa d’enfiler un nouveau préservatif.

Cette fois, la jeune femme mena la danse.

Et elle voulait le chevaucher.

Se plaçant à califourchon sur ses hanches, elle plaqua les mains sur ses épaules et commença à onduler du bassin, son érection entrant et sortant de son sexe, enflammant de nouveau leurs corps. Tandis que le rythme s’accélérait, ils bougeaient en cadence, rivés l’un à l’autre, s’abandonnant à la montée en puissance.

Ils atteignirent l’orgasme à l’unisson. Matthias explosa en Mels, inondé par sa jouissance, le plaisir si vif et si constant que ça en devenait presque douloureux…

Enfin, après ce qui parut un siècle, ce fut terminé.

Mels s’effondra sur lui, puis roula sur le dos pour s’allonger à son côté.

Il la regarda droit dans les yeux et dit :

— Tu étais incroyable.

— Mauvais pronom.

Il écarta une mèche derrière son oreille. Puis, d’un geste délicat, il lui effleura le visage comme pour le mémoriser.

— Tu pars ce matin, murmura-t-elle, saisie d’une peur subite.

Il hocha lentement la tête.

Mels ferma les yeux et retomba sur les oreillers. Glissant son avant-bras sous sa tête, elle contempla le plafond.

Bon sang… c’était affreux.

— Je suis amoureux de toi, dit-il d’une voix douce.

Elle tourna brusquement la tête. Matthias la dévisageait toujours, le regard impassible et pénétrant, son visage dur empreint de gravité.

Un instant, elle voulut le gifler. Il quittait la ville pour une destination inconnue, en sachant qu’il ne reviendrait jamais, et lâchait cette bombe ?

Qu’il aille se faire foutre.

— Je voulais juste que tu le saches.

— Avant de partir, marmonna-t-elle.

— Certaines choses méritent d’être dites.

Elle se retourna vers lui et plaqua les mains contre son corps, de crainte qu’elles n’agissent de leur propre volonté.

— Si c’est vrai, alors pourquoi partir ?

— Je n’ai pas le choix.

— Ah. Parce que quelqu’un te force à sauter dans un car ? (Elle se reprocha son ton cynique.) Et merde… Écoute, je ne veux pas que tu me quittes. Mais tu le sais déjà. Donc restons-en là.

Il l’aimait.

Et quand elle le regarda, son visage trahissait ses propres sentiments.

Plutôt que de le gifler, elle lui caressa la joue.

— Qu’est-ce que je vais devenir sans toi ?

Et comment se faisait-il qu’un parfait inconnu ait autant d’importance pour elle ? Elle avait dépassé l’adolescence, cette période de la vie où le premier gars venu était susceptible de devenir le héros d’une tragédie grecque. Pourtant, elle était prête à fondre en larmes parce qu’il ne lui restait presque plus de temps à passer avec lui.

— Est-ce que tu me donneras des nouvelles ? demanda-t-elle.

Pour toute réponse, il l’embrassa, et les yeux de Mels la piquèrent si fort qu’elle dut ciller plusieurs fois.

Ils refirent l’amour avec lenteur et douceur, mais l’effet fut tout aussi dévastateur que lorsque la passion les avait dévorés : alors qu’il la caressait, la pénétrait, qu’ils bougeaient à l’unisson, elle grava dans sa mémoire le moindre de leurs gémissements, de leurs mouvements et de leurs soupirs.

Elle chérirait ce souvenir jusqu’à la fin de ses jours.

CHAPITRE 44

Jim était assis, nu comme un ver, sur le quai devant le hangar. Les mains tremblantes, il sortit son paquet de clopes, puis son briquet, et eut toutes les peines du monde à approcher la flamme de l’extrémité de sa cigarette.

Pendant tout ce temps, le clapotis de l’Hudson contre les cales l’oppressait, lui donnant l’impression d’être pris au piège.

— Elle n’est pas la clé de cette histoire, déclara Divine derrière lui.

Seigneur, son ouïe était bien trop sensible. Quand la démone remonta sa fermeture Éclair, il eut l’impression d’entendre un cri dans sa tête, et personne ne devrait remarquer le bruit de pieds glissés dans des escarpins.

— La journaliste, insista la démone comme si elle attendait une réplique. Matthias est perdu. Rien ne pourra le sauver.

Jim tapota sa cigarette et regarda la cendre emportée par le courant.

Divine avait raison sur un point : elle était parvenue à aggraver son humeur. Il se sentait souillé, moralement et physiquement, à cause de sa colère, du sexe, de la partie qui se jouait.

Les sauveurs n’étaient pas censés être désespérés. Et pourtant, en cet instant, il sombrait dans un océan de pessimisme.

Divine s’approcha et ses talons hauts apparurent dans le champ de vision de Jim, la peau de crocodile bleu vif lui brûlant les rétines.

Il n’avait pas eu l’intention de la baiser.

Mais il l’avait fait. À deux reprises.

L’affrontement avait pris des proportions épiques… et avait laissé des traces : les barques auparavant bien empilées étaient à présent éparpillées dans tous les sens depuis qu’il l’avait plaquée contre elles. Les bouées étaient disséminées à travers tout le hangar. Plusieurs gilets de sauvetage étaient déchirés, le sol constellé de peluches rouges comme du sang maculant un champ de bataille.

On aurait dit qu’un ouragan avait ravagé l’Hudson.

Jim ne savait même plus s’il l’avait prise deux ou trois fois.

La démone s’agenouilla, son visage à la beauté factice s’immisçant dans son espace vital :

— Jim ? Tu es là ?

Il n’en était pas si sûr.

— On approche de la fin de la manche, susurra-t-elle. Quand ce sera fini, on pourrait peut-être s’offrir un peu de vacances ? Partir au soleil et rendre la destination encore plus chaude ?

— Plutôt mourir.

Elle se fendit d’un sourire sincère, comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

— Alors, rendez-vous est pris.

La démone se redressa et il la suivit du regard tandis qu’elle se relevait. Si belle, si maléfique.

— Tu veux que je laisse la journaliste tranquille ? dit-elle. Très bien. Je le ferai. Parce que je crois que la partie est déjà gagnée. Je ne faisais qu’assurer mes arrières avec elle. Mais Matthias et son passé se chargeront de l’enterrer. Après tout, il m’appartient. C’est un menteur et un mégalomane, et ses choix la briseront, même si tu essaies de le baratiner et de l’amadouer avec des histoires de moralité. Et même si tu te sers d’elle pour le rallier à ton camp, tu ne parviendras jamais à laver la corruption de son âme, et ses péchés reviendront le hanter.

Jim tira de nouveau sur sa cigarette.

— Et surtout n’oublie pas : on recommence quand tu veux, dit-elle d’un petit air satisfait. Dès que tu auras besoin de te défouler. À bientôt, ennemi adoré.

Divine se volatilisa, abandonnant Jim au babillage de l’eau et au froid de la nuit. Quand il jeta son mégot dans le fleuve, l’ange songea à tous les écologistes qui auraient hurlé en le voyant agir.

Il se contenta d’en allumer une autre.

La fuma en entier.

En sortit une troisième.

Il resta un long moment, nu dans la brise, à enchaîner cigarette sur cigarette et à souffler des ronds de fumée, écœuré par lui-même. Ce qu’il venait de faire avec Divine était encore pire que le viol qu’il avait subi dans son puits d’âmes.

Là, il l’avait voulu. La première fois où il avait couché avec elle en sachant ce qu’elle était, c’était contre sa volonté.

Posant les yeux sur le fleuve de l’autre côté de la cale, il regarda le clair de lune effleurer les crêtes des flots, le courant, ou peut-être le vent de la nuit, agitant l’onde d’un léger remous, juste assez pour permettre à l’astre de jouer avec les vagues.

C’était magnifique, malgré l’eau boueuse due aux pluies printanières. Malgré son humeur massacrante. Malgré le fait qu’il se détestait et exécrait cette guerre au point d’hésiter à abandonner.

Cette lumière était la grâce à l’état pur.

À l’époque où il avait accepté le rôle de sauveur, il n’aurait jamais cru être affecté à ce point. Après avoir travaillé pour Matthias pendant toutes ces années au sein des XOps, il pensait avoir vu le pire de lui-même. Et de l’humanité.

Jamais il ne se serait attendu à tomber si bas.

Et il avait besoin de croire en quelque chose.

Quelque chose de tangible, de plus puissant que la peur de la perte du paradis, où se trouvait sa mère… et où il se trouverait peut-être un jour, lui.

Il se leva, sentant le poids du monde peser sur ses épaules, et se dirigea vers le survêtement, trop petit de deux tailles, qu’il avait emprunté à Matthias. Divine le lui avait arraché à un moment donné et le pantalon s’était retrouvé sous l’une de ces foutues barques.

Au moins, il n’était pas tombé dans le fleuve.

Jim ramassa le vêtement, agrippa la ceinture et le secoua.

Un bout de papier s’échappa de la poche.

Et malgré l’obscurité, l’ange sut de quoi il s’agissait dès qu’il le vit.

Jim tira sur son pantalon tout en s’approchant pour ramasser l’article de journal. Plié en deux, il avait atteri à quelques centimètres à peine de l’eau, presque perdu.

Jim ne voulait pas le regarder, n’avait aucune envie de voir la photo qu’il avait mémorisée, refusait de lire un traître mot du texte qu’il avait appris par cœur.

Mais ses mains ne l’entendaient pas ainsi.

L’instant d’après, il contemplait le visage de Sissy, ce jeune et ravissant visage, au regard intelligent. Incapable de détourner le regard, il tenta d’expliquer cette fascination par le fait que cette image représentait tout ce qu’il détestait chez Divine.

Mais ce n’était pas la seule raison.

Il fit courir ses doigts sur les pixels noirs et blancs, effleura la fine chaîne en or qu’il portait autour du cou, celle que Mme Barten lui avait donnée… et se souvint de ce moment qu’il avait passé avec Sissy, lorsqu’il lui avait parlé de Rex, comme pour lui lancer une bouée à laquelle se raccrocher quand le désespoir menacerait de l’emporter…

Dans un moment d’affreuse lucidité, il comprit que Divine était en train de gagner. Malgré un score de deux à un en faveur de Jim, le meurtre de ces blondes l’avait atteint et ancrait dans son esprit la rage et l’amertume qu’il éprouvait au sujet de Sissy.

Excellente stratégie.

Cette fille était vraiment son talon d’Achille.

Jim contempla la lumière irradiant du fleuve, puis reporta le regard sur l’article.

Divine ne changerait pas. Elle continuerait à exploiter cette faiblesse ; c’était sa nature, comme elle l’avait elle-même admis.

C’était donc à lui de changer.

Lâchant un juron, il replia l’article et longea la cale. Parvenu au bout, il passa sous le toit du hangar et s’arrêta au clair de lune.

Il s’empara du bout de papier et commença à le déchirer en deux, une main s’éloignant de l’autre…

Il ne tarda pas à s’interrompre.

— Et merde, marmonna-t-il. Fais-le. Fais-le, bordel !

Mais un obstacle obstruait son système nerveux, l’ordre émis par son cerveau détourné vers une autre direction.

Il se passa une main à travers les cheveux. Il voulait laisser partir Sissy. Vraiment.

Il priait même pour ça.

Malheureusement, la pensée lui vint qu’elle ne se contentait pas de souffrir dans l’antre de la démone. Elle était sous le contrôle de Divine. Ce qui signifiait qu’elle n’était pas en sécurité.

Son ennemie était capable du pire.

Il devait faire sortir Sissy de ce trou à rats…

CHAPITRE 45

Mels se réveilla en sursaut, l’obscurité qui l’entourait la replongeant dans ce fleuve, la privant de nouveau d’air…

Dès qu’elle vit le filet de lumière filtrant de l’autre côté de la porte, elle revint à la réalité. La chambre d’hôtel. Matthias…

Elle roula pour se retrouver face à son amant, profondément endormi, dont le torse se soulevait et s’abaissait à intervalles réguliers. Allongé sur le dos, il avait les bras à l’extérieur des couvertures, les mains le long des flancs, semblant prêt à bondir hors du lit.

Ou reposant dans un cercueil.

Une pensée macabre.

Seigneur, quelle nuit.

Mels était descendue à la boutique, ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et la nuit s’était déroulée semblable à la précédente, entrecoupée de sexe torride et de phases de sommeil, de celui qui vous emporte lorsque vous êtes exténué.

Enfin, à l’exception du fait qu’ils étaient allés bien plus loin, cette fois.

Soudain, il ouvrit les yeux.

— Ça va ?

— Comment savais-tu que j’étais éveillée ?

Il haussa une de ses épaules nues.

— Je ne dors jamais vraiment.

— J’imagine.

Matthias posa le regard sur le plafond, immobile au point qu’on était en droit de se demander s’il respirait. Et alors elle comprit qu’ils avaient couché ensemble pour la dernière fois. Que s’était-elle imaginé ? Que toutes ces galipettes auraient pu le faire changer d’avis ?

Non, mais ç’a été bien plus que du sexe. Du moins la concernant…

Dans l’affreux silence qui suivit, elle s’autorisa un moment de tristesse et, semblant deviner ses pensées, Matthias lui prit la main et la serra.

— Je vais prendre une douche, dit-il.

Il se pencha et déposa sur ses lèvres un baiser appuyé, mais soudain il se leva si vite qu’elle eut un mouvement de recul.

Tu parles d’une transformation. On aurait dit qu’il n’avait jamais boité de sa vie.

Surtout lorsqu’il traversa la pénombre pour pénétrer dans la salle de bains.

Une seconde plus tard, la lumière s’alluma et Matthias ouvrit le robinet.

Mels consulta sa montre. Sept heures.

Il était temps de rentrer chez elle pour prendre une douche et se changer. Avec un peu de chance, sa mère serait partie à son cours de gym, et elles n’auraient pas à se regarder en chiens de faïence. Cela ne signifiait pas que Mels déplorait cette nuit, juste qu’elle détestait cette matinée.

Mais c’était parce que sa relation était terminée et non parce qu’elle regrettait de l’avoir entamée.

Quittant la chaleur du lit, elle se dirigea vers le bureau, alluma la lampe et se rappela qu’elle n’avait ni sous-vêtements, ni habits.

Seigneur, elle avait l’impression que cette chute dans le fleuve était arrivée à quelqu’un d’autre. Du moins, jusqu’à ce qu’elle sente les élancements dans ses côtes et ses avant-bras dus au moment où elle s’était extraite de l’Hudson.

Jetant un coup d’œil en direction de la salle de bains, elle songea un instant à le rejoindre. Non, il risquait de croire qu’elle se dégonflait, qu’elle tentait de le séduire dans l’espoir de le faire changer d’avis.

Elle avait sa fierté.

Même si elle lui emprunterait un caleçon. Pas question de rentrer chez elle nue sous un imperméable.

Elle se dirigea vers le sac dans lequel Jim Heron avait farfouillé et trouva deux boxers. Elle s’empara de l’un d’eux et l’enfila. Il lui allait, et elle découvrit un autre bas de survêtement ainsi que deux tee-shirts.

Elle dut retrousser le pantalon au niveau de la ceinture, et elle nageait dans le tee-shirt, mais tout était noir, et quand elle glissa ses pieds dans ses chaussettes et mit l’imperméable autour de ses épaules, elle avait beaucoup moins l’impression de ressembler à une prostituée.

Matthias se trouvait toujours sous la douche.

Elle fut tentée de filer à l’anglaise pour leur éviter la gêne des adieux. Elle jeta un coup d’œil à la porte et mit son sac sur son épaule. Elle pouvait toujours lui laisser un message ?

Non. Elle refusait de se comporter en lâche…

Le bruit étouffé de son alarme sonna dans son sac.

Plongeant la main à l’intérieur, elle trouva son fichu téléphone et le sortit. Le « bip » strident et insupportable lui fit grincer des dents, mais c’était bien le but : jamais une sonnerie plus agréable n’aurait réussi à la réveiller.

Après l’avoir désactivée, elle reporta le regard sur la porte entrouverte de la salle de bains.

L’attente lui tapait sur le système et Mels consulta son répondeur pour passer le temps. Trois messages.

— Bonjour, ici Dan, de Caldwell Auto. On a examiné votre voiture, et pour être honnête, elle est bonne pour la casse. Un véhicule aussi vieux, avec ce genre de dégâts ? On pourrait la réparer, mais je ne peux pas vous garantir qu’elle ne vous lâcherait pas une semaine plus tard. Je vous conseillerais plutôt de prendre l’argent de l’assurance et d’en acheter une neuve. Appelez-moi…

Pour une raison étrange, l’idée que sa voiture était morte lui fit monter les larmes aux yeux.

Bon sang, Mels devait recouvrer son sang-froid.

Le deuxième message provenait de son salon de coiffure, pour lui rappeler son rendez-vous avec Pablo.

Quant au troisième…

— Salut, c’est l’ami de Tony ? Jason ? De la balistique ?

L’intonation du type transformait chaque phrase en question, comme s’il n’était pas sûr de son propre prénom.

— Écoutez… J’ai besoin de vous parler au plus vite. Cette douille que vous avez découverte ? On a trouvé une correspondance. Elle provient de l’arme qui a été utilisée lors de la fusillade au Marriott. (Un frisson lui parcourut la nuque et s’étendit au reste de son corps.) Ce qui signifie que nous devons vous interroger. Là, il est 22 heures et je vais me coucher, mais demain à la première heure, je présenterai mon rapport et votre…

À ce moment-là, la douche s’interrompit dans la salle de bains.

Mels se pencha sur le côté et regarda Matthias sortir de la baignoire. Il semblait bien plus imposant à présent, et quand elle baissa les yeux, elle ne vit que des cicatrices estompées sur le bas de son corps, rien qui soit susceptible de provoquer un sentiment de honte. Ni un boitement.

L’ami de Tony parlait toujours quand Matthias se retourna pour s’emparer de la serviette qu’il avait posée sur le couvercle des toilettes…

Mels faillit lâcher son téléphone.

Un énorme tatouage représentant la Faucheuse dans un cimetière lui recouvrait le dos, du sommet des épaules au bas de la taille. Et en dessous, des dizaines et des dizaines de marques étaient alignées en rangs serrés.

C’était exactement le même que celui qu’Eric lui avait montré…

Sortir. Tout de suite.

Mels fonça vers la porte, mais n’y parvint pas à temps.

Au moment où elle se mettait à courir, Matthias sortit de la petite pièce humide, lui bloquant la route.

Si Matthias avait pris une douche, c’était moins pour se laver que pour soulager un affreux mal de crâne. Il n’avait jamais été doué pour les adieux ; sauf que jusqu’alors, l’explication tenait au fait qu’il n’avait jamais éprouvé de sentiments envers qui que ce soit.

Mais l’idée de quitter Mels lui faisait un mal de chien.

Que lui dirait-il ? Parviendrait-il à la laisser partir ?

Il noua une serviette autour de sa taille, sortit de la salle de bains et…

Mels s’arrêta devant lui comme stoppée net pendant un sprint. Vêtue de quelques vêtements qu’il avait achetés à la boutique, elle avait l’air affolée.

— Mels…

— Éloigne-toi de moi.

Elle fouilla dans son sac, et il devina aussitôt qu’elle en sortirait son pistolet.

Effectivement, elle braqua le canon droit sur son torse.

Il leva les mains en l’air.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Joli tatouage. Oh, et je viens de découvrir que tu as tué ce type ici, à l’hôtel. La douille correspond.

— Quelle douille ?

— Celle que j’ai trouvée devant ce garage. Quand je suis venue te voir la première fois. Tu te rappelles, n’est-ce pas ? Eh bien, je l’ai donnée à un spécialiste qui a effectué une comparaison balistique, et ton pistolet est bien celui qui a été utilisé lors de cette fusillade.

Matthias ferma les yeux. Merde, cette douille devait provenir du pistolet de Jim, celui qu’il avait pris, celui qu’il avait utilisé pour tirer sur l’agent dans le couloir du sous-sol.

— Est-ce que tu as aussi fait disparaître le cadavre de la morgue ? Vu ce tatouage que vous avez tous les deux dans le dos, j’imagine que vous êtes liés, mais ne t’embête pas à m’expliquer. Je ne croirai rien de ce que tu me diras. (Mels secoua la tête, l’écœurement se lisant non seulement sur son visage mais dans tout son corps.) C’étaient des bobards. Toute cette histoire n’était qu’un mensonge, c’est ça ? L’amnésie… le boitement… ces fichues cicatrices, ton œil. (Elle jura comme un charretier.) Bon sang, c’était une putain de lentille de contact, hein ? Avec du maquillage pour que tes blessures paraissent encore plus graves ? Oh, Seigneur… (Elle esquissa un mouvement de recul.) L’impuissance aussi, c’était du cinéma, pas vrai ? J’imagine que l’envie de baiser a fini par prendre le dessus, au risque d’être démasqué ? Ou est-ce que tu en as eu tout simplement marre de jouer la comédie ?

Alors qu’il mourait intérieurement, Matthias ne pouvait que croiser les bras et encaisser les coups. Il ne lui en voulait pas d’extrapoler : c’était plus facile que de croire à un miracle, et les conclusions qu’elle tirait, même si elles le rendaient dingue, lui auraient paru la seule explication possible s’il avait été à sa place…

Quand elle s’arrêta enfin de parler, il ouvrit la bouche puis la referma en s’apercevant qu’il n’avait rien à ajouter. Il avait détesté lui mentir, mais elle s’en ficherait.

Merde, elle aurait tout aussi bien pu appuyer sur la détente. Il avait l’impression qu’elle l’avait blessé à mort. Mais en toute honnêteté, c’était sa faute. Tout était sa faute : même si des pans entiers de son passé demeuraient dans l’ombre, il avait su qu’il irait droit dans le mur en tombant amoureux d’elle.

Au final, il ne pouvait que s’écarter et la laisser partir. Et c’était peut-être mieux ainsi. Après cette dispute, elle ne chercherait plus jamais à le revoir.

Dès qu’il esquissa un pas sur le côté, Mels se dirigea vers la porte, gardant le pistolet braqué sur lui. Puis quand elle sortit dans le couloir, elle jeta un coup d’œil en arrière.

— Il n’y a qu’une chose que je ne comprends pas, murmura-t-elle d’une voix blanche. Pourquoi t’être donné toute cette peine ? Qu’est-ce que tu veux de moi ?

Tout, songea-t-il.

— Alors, c’était juste un jeu, cracha-t-elle. Eh bien, j’ignore à quelle récompense tu t’attendais, mais je te le dis tout de suite : n’essaie plus jamais d’entrer en contact avec moi sous quelque prétexte que ce soit. Oh, et j’appelle la police dès cet instant pour leur dire tout ce que je sais sur toi. Même si je ne sais pas ce que ça représente au juste.

Sur ce, elle disparut, et la porte se referma derrière elle.

Matthias ferma les yeux et s’adossa au mur.

Il s’était douté que la quitter serait douloureux. Mais de cette manière ? Alors qu’elle le prenait pour un manipulateur et un menteur ?

Cependant, dans son cœur, il savait qu’elle avait raison. Il avait toujours été un expert en mensonges.

Un conspirateur.

Un manipulateur…

La migraine s’abattit sur lui avec violence, et ce fut la dernière… Non parce qu’il mourut, mais parce que, sur la moquette rase de la chambre d’hôtel, juste au pied de la porte que Mels venait de franchir, tous ses souvenirs remontèrent à la surface. Absolument tous.

Du début à la fin, en passant par toutes les atrocités du milieu, sa mémoire explosa comme une bouteille de champagne, faisant sauter le bouchon qui la maintenait enfermée, emplissant ses neurones, prenant le contrôle de son cerveau.

Il eut l’impression que dix mille postes de télévision avaient été allumés dans la pièce, tous avec le volume poussé au maximum, le vacarme si assourdissant que c’était un miracle si les gens dans la rue ne l’entendaient pas.

C’était un tsunami qui balayait la rive, effaçait ces derniers jours d’innocence relative avec Mels, dévastait le paysage qu’il avait créé pour elle et lui, dévoilant la terre corrompue sous les sentiments qu’il avait découverts avec elle.

C’était, à plus d’un titre, pire que les supplices qu’il avait subis en enfer.

Parce que, après avoir vu ce qu’il était, sous toutes les coutures, sans fard pour masquer la laideur, il sut que la partie dans laquelle il était engagé n’aurait pas une fin heureuse.

Son âme était pourrie jusqu’à la moelle.

Et Matthias savait depuis longtemps qu’on récolte toujours ce qu’on sème.

CHAPITRE 46

Une fois chez elle, Mels prit la plus longue douche de sa vie : après s’être frottée à l’aide d’un gant savonneux, elle se tint sous le jet jusqu’à épuisement de l’eau chaude.

Quand la température devint glaciale, Mels ferma le robinet, sortit et noua une serviette autour de son corps rougi en se maudissant d’avoir averti Matthias qu’elle préviendrait la police. À l’heure qu’il était, il devait déjà être loin. Quoique, étant donné la paranoïa dont il avait toujours fait preuve, il serait sûrement parti de toute façon, maintenant qu’elle avait découvert la vérité.

Au moins, elle avait fait son devoir. Depuis le taxi, elle avait appelé De La Cruz à son domicile et lui avait tout raconté, malgré l’horrible sensation d’avoir déshonoré son père par son comportement honteux.

L’inspecteur avait aussitôt pris la situation en main : la chambre de Matthias serait fouillée d’un instant à l’autre. Si ce n’était pas déjà fait.

Merde. Mels aurait dû rester là-bas pour s’assurer que Matthias ne leur filerait pas entre les doigts, mais au moment où elle était partie, elle n’avait pensé qu’à sa propre sécurité.

Seigneur, elle se sentait sale… souillée, et ses émotions étaient un vrai capharnaüm.

Et elle était convaincue qu’elle souffrirait moins si elle avait eu une explication. Pourquoi elle ? Pourquoi maintenant ?

Qu’avait-il voulu d’elle ?

Mais ces interrogations étaient sans doute aussi vaines que de demander à un camionneur fou pourquoi il avait choisi d’écraser tel piéton plutôt qu’un autre.

Elle entra dans sa chambre et s’habilla avec plus de soin que d’habitude. De même, elle retarda son départ d’un quart d’heure, le temps de boucler quelques mèches à l’aide d’un fer à friser. Une grande nouveauté.

La dernière fois qu’elle l’avait sorti, c’était à l’occasion du mariage d’une amie, environ un an et demi auparavant.

Puis elle décida de se maquiller et enfila même une paire de ballerines.

S’armant de courage, elle contempla son reflet au dos de la porte de la penderie.

Merde. C’était toujours elle.

Elle avait espéré voir quelqu’un d’autre dans le miroir, quelqu’un qui n’avait pas passé la nuit à baiser avec un type qu’elle ne connaissait que depuis deux ou trois jours… et qui se révélait être un dangereux criminel.

— Oh, Seigneur…

Écœurée, elle se retourna, descendit l’escalier et se prépara un café. Mais elle ne parvint pas jusqu’aux tasses rangées dans le placard. Elle resta figée devant sa chaise près de la table, alors que le bruit de la cafetière, qui finissait son cycle, s’élevait de plus en plus fort au-dessus du comptoir.

Dans le silence étouffant, elle ne pouvait s’empêcher de se repasser le film de son histoire avec Matthias, et ce, dans les moindres détails : l’accident de voiture devant le cimetière, sa visite à l’hôpital… le jour où elle l’avait suivi jusqu’au garage, le moment où ils s’étaient retrouvés dans son hôtel… la première nuit… la dernière.

Depuis le début, elle soupçonnait une entourloupe, et à présent, elle n’avait plus que ses yeux pour pleurer.

— Quelle conne… Mais quelle conne…

La tête entre les mains, elle se massa les tempes à l’aide des pouces en se demandant combien de temps s’écoulerait avant qu’elle cesse de s’autoflageller.

Un long moment. Peut-être une éternité.

Une partie d’elle aurait voulu remonter le temps et retourner à la nuit où Dick s’était approché de son bureau pour recommencer à la harceler. Si seulement elle avait quitté le travail plus tôt, à 17 heures comme les autres journalistes, elle aurait pu éviter la scène du patron vicelard… et tout ce qui avait suivi.

Si seulement…

Elle s’assit et resta prostrée, dans la cuisine accueillante de sa mère, alors que les minutes s’écoulaient et que le soleil évoluait dans le ciel, cessant de lui chauffer le dos pour baigner son profil et le côté de son corps. Et à l’instar de l’astre, elle modifia elle aussi son point de vue, étendant son introspection à d’autres domaines que Matthias, comme sa carrière, ce qu’elle éprouvait à habiter dans cette maison, et la façon dont elle avait vécu ces dernières années depuis la mort de son père.

Avec le recul, il était clair qu’elle avait eu besoin de ce coup de semonce. Malgré toute sa motivation, elle avait fait du surplace, vivant chez sa mère sans être là pour elle, pleurant son père sans même en avoir conscience.

Mais franchement… Si le but était de remanier sa vie, pourquoi ne pas s’être contentée de changer de coiffure ou de prendre un chien, n’importe quoi de moins dramatique que de se lancer dans une liaison désastreuse ?

Avec d’éventuelles conséquences judiciaires.

Elle baissa les mains, se renfonça dans son siège et contempla la chaise où sa mère avait l’habitude de s’asseoir. La lumière du soleil filtrant à travers la fenêtre réchauffait le bois, ce qui expliquait pourquoi sa mère aimait tellement cette place à table.

De plus, on pouvait surveiller l’ensemble de la cuisine, au cas où un plat mijoterait sur le feu. Fronçant les sourcils, Mels se rendit compte qu’elle s’était assise sur la chaise de son père, celle à gauche de sa mère, celle qui faisait face au couloir menant à la porte d’entrée. Enfant, elle avait toujours occupé le siège opposé.

Encore une manière de prendre la place de son père.

Et tout bien réfléchi, il n’était pas impossible que la vraie raison qui l’avait poussée à démissionner du Post avait été de rentrer à Caldwell pour prendre soin de sa mère.

Plus elle y réfléchissait, plus l’idée lui semblait plausible. D’abord parce qu’elle avait été marquée par les dernières paroles de son père au sujet de sa femme. Et ensuite, parce que, après l’enterrement, sa mère s’était retrouvée seule, totalement perdue. Comme toute fille digne de ce nom, et pour respecter ce qu’elle s’imaginait être la volonté de son père, Mels était intervenue pour combler le vide… mais ce sacrifice l’avait rendue folle et amère vis-à-vis de sa mère, de son boulot au CCJ, de sa vie à Caldwell.

Une initiative louable, mais inutile et contre-productive. Personne ne lui avait demandé de faire ça. Ni sa mère ni son père.

Mels promena le regard sur la cuisine et la salle à manger, puis sur le porche et le jardin. Tout était en ordre. Et pourtant, elle ne contribuait en rien à l’entretien de la maison : sa mère se chargeait de tout.

Elle secoua la tête en se demandant depuis combien de temps elle avait endossé le rôle de père de famille sans même s’en rendre compte. D’un autre côté, était-ce vraiment une question à se poser après ce désastre avec Matthias ? De toute évidence, le relationnel n’était pas son point fort…

Un cliquetis résonna dans l’entrée, puis la porte s’ouvrit, et quand la lumière inonda le couloir, la silhouette menue de sa mère apparut en ombre chinoise. Helen Carmichael portait un tapis de yoga et parlait au téléphone lorsqu’elle referma derrière elle et pénétra dans le vestibule.

— Oh, je le sais bien, et j’ai confiance dans les gens, tant qu’ils ne me prouvent pas que j’ai eu tort. Alors, oui, je crois que tu devrais couper les ponts avec elle.

Sa mère s’interrompit pour la saluer d’un signe et poser ses affaires sur le plan de travail, près du réfrigérateur. Puis elle fronça les sourcils, comme si elle avait deviné que l’humeur de sa fille n’était pas au beau fixe.

— Écoute, Maria, est-ce que je peux te rappeler ? D’accord, merci. À plus tard.

Elle raccrocha et posa le portable à côté de son sac en toile.

— Mels, qu’est-ce qui ne va pas ?

Mels se renversa dans son siège et songea à son père quand il adoptait la même posture. La chaise avait toujours grincé sous son poids, mais, dans son cas, elle n’émettait pas un son.

— Je peux te poser une question vraiment idiote ? demanda-t-elle à sa mère. Et surtout, ne te vexe pas.

Sa mère s’assit lentement auprès d’elle.

— Je t’en prie.

— Tu te rappelles quand papa était encore avec nous ? Quand il s’installait là pour payer les factures ? (Mels tapota la surface de la table.) Avec ce carnet de chèques ouvert, le gros, avec trois chèques par page ? Il s’asseyait là, rédigeait les chèques, les mettait dans des enveloppes et notait tout dans le registre.

— Oh, oui, répondit sa mère d’un air triste. Chaque mois. Réglé comme une horloge.

— Il avait des lunettes de lecture, qui lui tombaient au bas du nez et ça l’agaçait terriblement. Il passait son temps à grimacer comme s’il avait les orteils coincés dans un étau.

— Il détestait faire les comptes. Mais il s’en acquittait tous les mois.

Mels se racla la gorge.

— Comment est-ce que tu… Je veux dire, c’est toi qui paies les factures maintenant. Mais où ? Quand ? Je ne t’ai jamais vu signer un chèque.

Sa mère esquissa un sourire.

— Ton père voulait tout faire manuellement. Il ne faisait pas confiance aux banques. J’en étais venue à croire que ce rituel était l’expression physique de sa méfiance envers les administrations. Je ne suis pas comme lui. Toutes mes charges sont prélevées automatiquement, depuis les échéances de la voiture jusqu’à la facture d’électricité en passant par mon assurance. Mes comptes sont en ligne : je les consulte une fois par semaine pour me tenir au courant. Ça économise du papier, des timbres et les trajets à la poste. Plus efficace.

Mels sentit un frisson de surprise la parcourir, mais, après tout, sa mère n’était pas une enfant.

— Mais… et le jardin ? Papa tondait la pelouse, qui s’en occupe désormais ?

— Juste après sa mort, je me suis renseignée auprès des voisins. En général, le mari ou le fils de la famille s’en chargent, et je m’y suis essayée, mais c’était bien trop pénible ; mieux valait payer quelqu’un. J’ai fait appel à des professionnels parce que je ne voulais pas avoir à me demander toutes les semaines si le travail serait fait. En plus, ils ratissent les feuilles mortes au printemps et en automne. Mels, quelque chose te tracasse ?

— À vrai dire, oui. (Elle passa de nouveau la main sur la table, à l’endroit où son père avait géré les choses à sa manière.) Je… euh… j’ai peur d’avoir passé les dernières années à essayer d’incarner papa pour toi, et non seulement ça n’a pas marché, mais je ne t’ai pas assez épaulée. Et tu as parfaitement réussi à prendre soin de toi-même.

Un long silence s’installa.

— Tu sais, murmura sa mère, je me suis demandée pourquoi tu restais. Tu étais si malheureuse, ici, et à l’évidence, tu m’en voulais.

— Ce n’est pas ta faute. Et c’était stupide de ma part. (Mels pianota sur la table.) Je voulais juste… Il aurait voulu que je prenne soin de toi. Ou en tout cas, que quelqu’un veille sur toi.

— Il était comme ça. (Elle secoua lentement la tête.) Il a toujours été vieux jeu. Un homme un peu macho avec des valeurs très traditionnelles. Mais comme je l’aimais, je le laissais faire.

— Mais tu n’avais pas besoin d’être surprotégée, n’est-ce pas ?

— J’avais besoin de lui. Il me rendait très heureuse. (Une lueur de tristesse assombrit son regard.) C’était le genre d’homme qui devait prendre le contrôle ; je l’ai épousé et je t’ai eue jeune. Mais j’ai grandi.

— Et… est-ce que ça posait des problèmes dans votre couple ?

Seigneur, ça semblait si indiscret.

Un long silence suivit.

— Je l’aimais, il m’aimait. Au bout du compte, rien n’a pu entamer notre amour.

— Je suis tellement désolée.

— De quoi ?

— Qu’il soit mort et t’ait laissée toute seule.

— Je ne suis pas seule. J’ai une vie, maintenant. Une vie riche, pleine d’amis et d’activités. Et ce qui m’inquiète le plus à ton sujet, c’est que ça n’a pas l’air d’être ton cas. Tu es à l’époque de ta vie où tu peux faire ce que tu veux, réussir là où tu le souhaites, choisir ta propre voie. C’est ce que j’ai fait avec ton père… et je suis heureuse de ne pas avoir hésité, parce que lui et moi avons été privés d’une trentaine d’années de vie commune. Tu mérites le même bonheur, entourée de l’homme et des gens que tu aimes, dans un endroit où tu seras bien.

Des larmes piquèrent les yeux de Mels.

— Je ne comprends pas pourquoi je ne m’en suis pas rendu compte moi-même. Je suis journaliste. Je devrais avoir tiré au clair ma propre vie.

— Les choses ne sont pas toujours si faciles et claires. (Sa mère tendit le bras et recouvrit la main de Mels.) Ces dernières années ont été très difficiles. Mais je me fais une place dans ce monde… et je crois que tu devrais faire pareil.

— Tu as raison. (Mels s’essuya les joues et partit d’un petit rire.) Tu sais sur quoi je travaille en ce moment ?

— Dis-moi.

— Un article sur des personnes disparues. Je ne m’en sors pas. Après avoir passé des heures à mon bureau, à décortiquer des statistiques, à chercher des sources, à poser des questions et à tout remettre en cause, je ne suis pas plus avancée que les autres journalistes.

— Mais tu finiras peut-être par trouver les réponses ?

Mels croisa le regard de sa mère.

— Je crois que j’aurais mieux fait de regarder dans le miroir. Ça va te paraître bizarre, mais… depuis le décès de papa, je suis aux abonnés absents de ma propre vie. Je ne sais pas si ça a un sens.

— Bien sûr que oui. Vous étiez proches, tous les deux. Je suis sûre que tu le sais déjà, mais il était très fier de toi.

— C’est drôle… En grandissant, je me suis souvent demandé s’il n’aurait pas préféré un fils.

— Oh, pas du tout. Il te voulait. Il disait que tu étais l’enfant parfaite. Rien ne le rendait plus heureux que toi, et c’était une des raisons pour lesquelles je l’aimais tant. Ce lien père-fille est tellement important. Je suis bien placée pour le savoir. J’étais la chouchoute de mon père. Et je voulais que tu connaisses ça, toi aussi. Et tu l’as eu. Je regrette juste que ça n’ait pas duré plus longtemps.

— Mon Dieu, je t’aime, maman. (Mels bondit de sa chaise et contourna la table. Tombant à genoux, elle noua ses bras autour de la femme.) Je t’aime tellement.

Quand Helen l’étreignit à son tour, elle se dit que jamais elle n’en avait eu autant besoin.

Dans cette cuisine, baignée de soleil, serrée dans les bras d’une mère qui la comprenait alors qu’elle avait été persuadée du contraire, elle prit conscience que son père n’était pas la seule personne extraordinaire dans cette famille. Et elle eut le sentiment que s’il n’était pas mort, ce moment n’aurait peut-être jamais eu lieu.

Comme dit le vieux dicton : « Dieu ne ferme jamais une porte sans ouvrir une fenêtre. »

Mels se renfonça dans son siège et s’essuya de nouveau les yeux.

— Enfin, c’est la vie.

Sa mère sourit.

— Ton père disait tout le temps ça.

— Est-ce qu’il a été aussi gentil avec toi qu’avec moi ?

— Absolument. Ton père était une perle rare. Et sa mort n’y changera rien. Jamais.

Mels se leva.

— Je… euh… j’ai préparé du café. Tu en veux ?

— Oui, s’il te plaît.

Quand Mels se retourna pour se diriger vers la cafetière et le placard, elle se dit qu’au moins tout n’était pas perdu. Malgré le chagrin qu’elle éprouvait à cause de Matthias, cette discussion lui avait apporté un peu de paix… et l’avait poussée à remettre sa vie en question.

Elle n’avait peut-être pas retrouvé toutes ces personnes disparues, mais elle avait cessé d’être égarée dans sa propre existence.

CHAPITRE 47

Au Marriott, Adrian s’était trouvé aux premières loges pour assister au départ de Mels : assis dans le couloir, il avait vu la jeune femme quitter la chambre de Matthias et compris, à son air furieux, qu’il y avait de l’eau dans le gaz.

Une impression renforcée par le pistolet qu’elle tenait dans la main.

De toute évidence, Adrian avait sacrifié sa vie sexuelle pour rien.

Lorsqu’elle monta dans l’ascenseur, Adrian voulut se lever, et pour la première fois de sa vie, il resta cloué au sol.

Son corps refusait d’obéir, la douleur dans ses articulations le ralentissait et son incapacité à percevoir la profondeur perturbait son équilibre.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive ?

Ad jeta un coup d’œil vers la gauche. Jim était arrivé tel un aigle royal. Ou plutôt un poussin dépenaillé. On aurait dit qu’il avait été traîné à travers un rosier avec ses cheveux en bataille, ses vêtements froissés, et des valises, voire des malles, sous les yeux.

L’autre ange se figea dès que leurs regards se croisèrent.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Ad le laissa tirer ses propres conclusions. Inutile d’être un génie pour deviner ce qui s’était passé, et Jim ne fut pas long à la détente : il tourna lentement la tête vers la porte de la chambre de Matthias.

— Vous avez échangé vos corps ?

— Tu m’as dit qu’elle était la clé. Alors j’ai fait en sorte qu’il puisse s’en rapprocher. Pour ainsi dire.

Ad se frotta la nuque, anticipant un sermon, voire un feu d’artifice de reproches. Franchement, il n’avait pas l’énergie nécessaire pour affronter une nouvelle dispute.

— Tu vas bien ? demanda Jim d’une voix bourrue.

— Oui, juste un peu courbaturé. Et je surmonterai le problème de vision. Ne t’inquiète pas, je suis assez en forme pour me battre…

— Je me fous de ça. Je veux juste savoir si tu vas bien. C’est permanent ?

Adrian le regarda, médusé.

— Euh… probablement.

— Seigneur… (Il se retourna vers la porte de la chambre.) C’est vraiment un gros sacrifice de ta part.

La voix de l’ange était empreinte d’admiration et de respect. Ad se sentit si gêné qu’il riva le regard sur ses bottes.

— Ne t’enflamme pas. Ça n’a pas marché.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Mels est partie il y a quelques instants. Et pas en quête de victuailles. Manifestement, ça a tourné au vinaigre, là-dedans.

— Merde. (Jim se racla la gorge.) Bon, j’ai parlé avec Divine. Je lui ai dit de foutre la paix à cette journaliste.

— Comment ça s’est passé ?

L’autre ange croisa les bras et pinça les lèvres.

Oh, merde, songea Adrian.

— Tu as encore baisé avec elle, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’une voix blanche.

Jim toussota.

— J’étais en colère. Elle aussi. C’est… arrivé, voilà tout.

— Eh bien, j’imagine que c’est une façon de régler ses comptes. Qui a gagné ?

— Ce n’était pas le propos.

Adrian n’en était pas si sûr.

— Où est-elle, maintenant ?

— Je ne sais pas.

Jim jeta un coup d’œil en direction de l’ascenseur, semblant inquiet au sujet de Mels.

— Va voir si elle va bien, dit Adrian. Je surveillerai le prince charmant.

— Je ne serai pas long.

— Prends ton temps. J’ai la situation en main. (Il dégaina sa dague de cristal, et quand il la brandit, la lame étincela à la lumière.) Crois-moi.

Jim hésita.

— Appelle-moi si tu as besoin d’aide.

— OK, mais ce ne sera pas le cas.

Et en un éclair, Jim avait disparu.

Adrian boitilla jusqu’à la porte et toqua. Quand il entra, il surprit Matthias en train d’enfiler son pantalon.

— J’ai frappé, dit Ad d’une voix sèche.

Matthias termina de s’habiller, serra la ceinture de son bas de survêtement, et rentra son tee-shirt aux couleurs de l’équipe de base-ball de Caldwell.

— T’as du bol que je ne t’aie pas tiré dessus.

Effectivement, le pistolet n’était pas loin, et Ad savait qu’il avait été rechargé après le combat dans la forêt. Cela étant, le 40 millimètres n’aurait pas eu plus d’effet sur lui qu’une piqûre de moustique.

— Tu t’en vas ? demanda Adrian.

D’un pas rapide, l’homme s’assit sur le bord du lit et chaussa ses baskets noires.

— Tu couches souvent devant les portes ?

— Je couche souvent tout court.

Matthias marqua une pause.

— Tu boites, tu es au courant ?

Ad haussa les épaules.

— Mal aux pieds.

— Foutaises.

— Je n’ai rien à ajouter sur ce sujet.

Matthias lâcha un juron en se levant pour s’emparer de son portefeuille et de son coupe-vent.

— D’accord. Mais faut qu’on se tire. Les flics sont en route. Ou ils le seront bientôt.

— Comment ça ?

— Mels va tout leur balancer. Elle va nous dénoncer, Jim et moi, comme les auteurs de la fusillade au sous-sol, l’autre nuit. Ah, et au fait, j’ai retrouvé la mémoire.

— Toute ta mémoire ?

— Oui.

Merde.

— Félicitations.

— Pas vraiment. (L’homme s’exprimait de manière rapide et concise.) Écoute, Jim m’a parlé d’un carrefour…

Ad acquiesça.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Mels ?

— Elle a deviné qui j’étais vraiment.

— Ça ne va pas nous faciliter la tâche.

— Eh bien, elle a ouvert les yeux, et ça l’a aidée, elle. C’est tout ce qui compte. Je n’aurais jamais dû coucher avec elle.

Sur ce, Matthias se tut et Ad aurait presque pu voir de la vapeur s’échapper de son crâne.

— Je sais ce que j’ai à faire, dit-il au bout d’un moment. C’est la seule façon de… régler la situation. Je sais exactement ce que j’ai à faire.

Frustré, Ad laissa sa tête retomber en arrière.

Ce n’était vraiment pas le moment de sortir de nouvelles idées géniales.

— Faut qu’on se tire, déclara Matthias en se dirigeant vers la porte. Mais d’abord, un petit casse avant de tout remettre en ordre.

— C’est pas un peu contradictoire ?

Sans prendre la peine de répondre, Matthias sortit dans le couloir. Adrian jura et s’empara de la canne posée près du meuble de la télévision. L’idée s’avéra payante. Certes, la béquille lui donnait l’allure d’un vieillard, mais au moins il put presser le pas. Cependant, difficile de se faire à l’idée d’être tributaire d’un tel accessoire.

Pas vraiment son style.

Alors que Matthias poussait la porte de la sortie de secours et descendait les marches en béton, la voix de Mels le hantait.

« C’étaient des bobards. Toute cette histoire n’était qu’un mensonge, c’est ça ? »

Cette phrase se répétait sans cesse, comme une litanie, jusqu’au moment où il pria pour être de nouveau frappé d’amnésie.

Le pire était qu’il ne lui avait jamais menti à propos de ses sentiments. Pas plus qu’au sujet de son état physique, de l’endroit où il pensait avoir séjourné… et risquait de retourner.

Mais au cours de son existence ? Oui, il avait trahi un nombre incalculable de gens.

Et il avait bien l’intention de se racheter.

Après avoir blessé Mels et maintenant qu’il avait retrouvé la mémoire, il ne pouvait pas rester les bras croisés face au tissu de mensonges qu’il avait confectionné pendant si longtemps.

Il méritait ce châtiment. Il paierait pour ses crimes et… ferait son devoir.

Enfin.

Continuant à descendre l’escalier d’un pas vif et silencieux, il lui vint à l’esprit que son complice, pour ainsi dire, ne devait pas être en mesure de suivre son allure. Ce qui lui paraissait toujours aussi dingue. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et…

Matthias s’arrêta net et agrippa la rampe.

Derrière lui, Ad planait à environ sept centimètres du sol, comme s’il était équipé de chaussures antigravité.

— Mais qui es-tu à la fin ? murmura-t-il dans un souffle.

Aussitôt, l’homme regagna le plancher des vaches.

— Rien de spécial.

— Fous-toi de moi.

— On n’est pas censés fuir les flics ? Tu veux vraiment qu’on en discute maintenant ?

Il avait raison, mais cette question était cruciale. Ne serait-ce que pour la santé mentale de Matthias.

— Réponds-moi juste : dans quel camp es-tu ? Et avant que tu me rétorques que ce n’est pas le problème, je te rappelle que j’ai été en enfer. Et je ne parle pas du Moyen-Orient.

— Je suis dans le camp du bien.

— Ça ne me dit rien. Même le diable croit être dans son bon droit.

— Elle ne l’est pas.

— « Elle », hein…

Adrian haussa les épaules comme s’ils parlaient de sport… de voitures… ou de feuilletons télévisés, et Matthias jura dans sa barbe.

— Alors tu connais le diable, et tu es juste un type lambda. Tu endosses toutes mes blessures, physiques et morales, et tu n’es rien de spécial.

Le colocataire haussa de nouveau une épaule, l’air totalement indifférent à la tempête qui secouait le cerveau de Matthias.

« C’étaient des bobards. Toute cette histoire n’était qu’un mensonge, c’est ça ? »

—  Tu sais, dit Matthias d’une voix rude, j’ai entendu dire que le diable était une manipulatrice doublée d’une menteuse.

— C’est la vérité.

— J’imagine que ça nous fait un point commun.

— Oui, mais c’était avant, n’est-ce pas ?

— Quel rôle joue Jim Heron dans tout ça ?

Adrian poussa un long soupir.

— Arrête de te poser des questions, Matthias. Pense à toi. C’est le seul conseil que je puisse te donner. Fais juste ce qu’il faut, même si tu dois en souffrir.

Matthias braqua le regard sur cet œil borgne. Un handicap qui avait été le sien à peine douze heures plus tôt.

— Tu parles d’expérience ?

— Pas du tout. Bon, on peut y aller, maintenant ?

Soudain, Matthias repensa à cette soirée avec Mels, qui s’était terminée en désastre, mais cette soirée… et tout ce qui concernait Mels… l’avaient aidé à trouver son âme. Sans ça, et sans elle, il aurait quitté Caldwell et tiré un trait sur son passé.

— Merci, murmura-t-il. Je te dois une fière chandelle.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

De toute évidence, il se heurtait à un mur. Pas de problème. Il comprenait : la gratitude était parfois plus difficile à supporter que la douleur.

Au moins, il savait ce qu’il avait à faire. Mais une autre question le taraudait…

— Est-ce que Jim est comme toi ? demanda-t-il.

Ad avait l’air d’en avoir marre de parler, mais tant pis.

— Réponds-moi, aboya Matthias. J’ai besoin d’avoir un minimum d’infos.

Adrian se frotta la mâchoire.

— Tu en parleras avec lui quand ce sera fini, d’accord ? Pour l’heure, mon rôle est de te garder en vie pour que tu puisses prendre la bonne décision quand le moment sera venu. Tu ne sais pas à quel point c’est important. Alors, bon sang, pour une fois dans ta misérable vie, fais le bon choix.

— Bien reçu, répondit Matthias en tournant les talons avant de reprendre sa route.

CHAPITRE 48

À plusieurs pâtés de maisons du Marriott, dans la salle de rédaction du CCJ, Mels, assise dans sa chaise musicale, se balançait d’avant en arrière en fredonnant un vieil air américain. Sa messagerie était ouverte sur son ordinateur et, de temps à autre, le gestionnaire de réception automatique transférait de nouveaux messages dans sa boîte aux lettres. L’écran de veille s’affichait à intervalles réguliers, lui aussi, et chaque fois que les bulles colorées apparaissaient, Mels tendait le bras et agitait la souris pour le faire disparaître.

Le seul appel qu’elle avait passé depuis son arrivée avait été à l’intention du contact de Tony, au bureau de la police scientifique. Elle lui avait dit qu’elle avait appelé l’inspecteur De La Cruz et rempli une déposition dans laquelle elle racontait tout.

Depuis, elle guettait la sonnerie du téléphone pour être au courant de la situation, mais De La Cruz et son équipe étaient sans doute occupés à fouiller une chambre vide du Marriott.

Matthias serait parti depuis longtemps…

— Pstt…

Elle se secoua et jeta un coup d’œil de l’autre côté du couloir. Tony était penché en avant sur son siège avec un gâteau au chocolat dans sa paume, et le tendait vers Mels comme s’il s’agissait d’un diamant.

— Tu m’as l’air d’avoir besoin de réconfort.

— Merci.

Elle se força à sourire, puis se dit qu’une bonne dose de sucre et de colorants l’aiderait peut-être à s’extirper de sa torpeur.

— Je ne suis pas dans mon assiette, aujourd’hui.

— Je vois ça. Tu viens de passer une heure les yeux rivés sur ton écran.

— Beaucoup d’e-mails à consulter.

— Alors il serait peut-être temps de les lire.

Elle déchira l’emballage du gâteau, et quand elle croqua dedans, le glaçage s’effrita, projetant des miettes de chocolat partout sur ses genoux. Avant qu’elles fondent et fusionnent avec le tissu de son pantalon, Mels les ramassa et les jeta dans la corbeille.

Seigneur, cette cochonnerie était délicieuse.

— Hé, écoute, Tony… Je sais qu’on n’a jamais parlé carrière, mais est-ce que tu considères ce journal comme un aboutissement ? Je veux dire, est-ce que tu te vois passer le reste de ta vie professionnelle ici ?

Son ami haussa les épaules.

— Je ne réfléchis pas beaucoup à ce genre de conneries. Je me contente d’écrire mes articles, de faire mes recherches. Je suis serein quant à l’avenir. Peu importe si ce poste devait être mon dernier. (Il s’empara d’un gâteau et déchira l’emballage.) Mais je m’attends à ce que tu partes.

— De Caldwell ? Vraiment ?

— Oui. (Il prit une bouchée.) Tu n’as jamais creusé ton trou, ici. Jamais établi ni entretenu de contacts.

Il avait raison, bien sûr. Et c’était peut-être la raison pour laquelle elle n’avait pas accompli grand-chose au cours de ces deux dernières années. Oui, Dick était un connard doublé d’un misogyne, mais il était fort possible qu’elle se soit servie de ce prétexte pour fournir le minimum d’efforts.

— Je crois que j’ai envie de rentrer à New York. (Elle éprouva un choc en prenant conscience que ce n’était pas une supposition, mais une certitude.) Le moment est venu.

Sa mère se débrouillait très bien toute seule. C’était Mels qui avait besoin de trouver sa voie. Et elle avait le sentiment qu’elle se situait au sud.

— Tu es une excellente journaliste. (Tony prit une autre bouchée.) Et ce qu’on te confie ici n’est pas à la hauteur de tes talents. Je crois que Dick en est conscient.

— Ça ne colle pas entre lui et moi.

— Il ne s’entend pas avec les femmes de manière générale. (Tony roula le papier alu en boule et le jeta dans la corbeille.) Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? Tu as des contacts à Manhattan ?

Mels ouvrit son tiroir et sortit une carte qu’elle y avait déposée le jour où elle avait emménagé dans ce bureau. Celle-ci était au nom de Peter W. Newcastle, rédacteur en chef, et elle était ornée du logo du New York Times.

Mels avait rencontré Peter à plusieurs reprises et il travaillait toujours au Times. Elle avait encore lu son nom le dimanche précédent.

— Oui, je pense, murmura-t-elle. Hé, avant de partir, j’ai quelque chose à t’offrir.

— Une invitation à déjeuner ?

Elle s’esclaffa.

— Désolée, mais non.

Sortant de sa prostration, elle s’approcha de son écran et ouvrit le dossier contenant toutes les recherches qu’elle avait effectuées sur ces personnes disparues. En contemplant les mots qu’elle avait tapés, les tableaux qu’elle avait créés, les références qu’elle avait répertoriées, elle ne put s’empêcher de penser que tout cela avait constitué sa vie avant que cette dernière soit bouleversée par une tornade.

Des souvenirs de Matthias l’assaillirent comme autant de couteaux plantés dans sa chair, la douleur lui coupant la respiration.

Fermant les yeux un instant, elle s’efforça de se ressaisir.

— Je te l’envoie par e-mail, dit-elle d’une voix rude.

Tony s’empara d’une barre chocolatée et pivota en direction de son écran.

Un moment plus tard, elle l’entendit marmonner dans sa barbe puis il se retourna vers elle.

— C’est… incroyable. Absolument incroyable. Je n’ai jamais vu… Depuis combien de temps est-ce que tu compiles tout ça ? Et quelle est ta piste ? Qui sont tes… Attends, tu ne serais pas en train de me refiler le bébé ?

Mels sourit d’un air triste et acquiesça.

— Considère-le comme mon cadeau de départ. Tu as été si généreux envers moi depuis que j’ai été embauchée. Et tu pourras peut-être avancer plus loin que moi. (Elle jeta un coup d’œil à son écran et considéra tout le travail qu’elle avait accompli.) Je stagne depuis des semaines, mais j’ai le sentiment que cette liste sera entre de bonnes mains avec toi. Si quelqu’un peut découvrir la vérité au sujet de ces disparitions, c’est bien toi.

Alors que Tony écarquillait les yeux, elle sut qu’elle avait pris la bonne décision. Pour elle, pour lui… et surtout pour tous ces disparus, ces âmes qui s’étaient volatilisées dans la nuit.

Tony trouverait la réponse. D’une manière ou d’une autre.

Dans une partie de l’hôtel réservée au personnel, Matthias longeait un couloir du sous-sol, marchant avec désinvolture. Franchissant les portes, il lut les petites plaques fixées sur le côté et jeta un coup d’œil aux divers employés du secrétariat, des ressources humaines et de la comptabilité, tous plongés dans leur travail, parlant au téléphone, ou pianotant sur leurs claviers.

Une atmosphère studieuse. Parfaite pour passer inaperçu dans un endroit où on n’est pas censé se trouver. Le plus important était de marcher d’un pas déterminé, comme si l’on avait rendez-vous, et de regarder les autres d’un air blasé : deux éléments indispensables au succès d’une infiltration, encore plus que de porter un costume et une cravate, le but étant d’éviter de donner une excuse ou l’occasion à l’un des employés de se lever et de lui barrer le chemin.

Dieu merci, Adrian avait accepté de patienter dans le hall. Un type comme lui, bardé de piercings, n’aurait pas manqué d’attirer l’attention.

Matthias poursuivit sa route, persuadé que tôt ou tard il finirait par trouver ce qu’il cherchait : un ordinateur libre, connecté à Internet. Et l’occasion se présenta trois portes plus loin, sous la forme d’un bureau désert, entièrement équipé. La petite plaque désignant l’occupant des lieux avait été retirée de son support, et aucun effet personnel n’encombrait le bureau. Pas de manteau non plus. Ni de fenêtre, d’ailleurs. Encore mieux que ce qu’il avait espéré.

Il se faufila à l’intérieur et ferma le battant en songeant que sa tâche aurait été facilitée s’il avait eu accès aux ressources des XOps : rien de tel qu’un badge avec votre photo et un titre d’informaticien pour écarter toute suspicion. En l’occurrence, il n’avait qu’un pistolet chargé, muni d’un silencieux.

Quand il s’assit dans le fauteuil en cuir noir, il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’il était prêt à tout, et que si quelqu’un le surprenait, il n’hésiterait pas à tirer et traînerait le cadavre sous le bureau.

Mais bon Dieu, il priait pour ne pas avoir à en arriver là, et pour bien des raisons.

Il se pencha et alluma l’ordinateur, mais interrompit le démarrage avant qu’un écran apparaisse pour lui demander son mot de passe. Plongeant sous le pare-feu du système d’exploitation, il prit le contrôle, entra une adresse IP et se connecta à Internet.

Le système informatique des XOps était un énorme mastodonte, géré par les meilleurs experts qu’il avait pu recruter, qu’il s’agisse d’ingénieurs issus des plus prestigieuses écoles, d’arrogants morveux de quinze ans à peine, ou de pirates internationaux. Et tous ces petits génies avaient été réduits au silence grâce à des moyens de pression… ou au canon d’un pistolet.

Après tout, l’architecte de votre château en connaît toutes les issues, et Matthias avait tenu à garder secrète la porte dérobée qu’il était en train d’utiliser pour pénétrer dans le réseau.

Un jour ou l’autre, quelqu’un finirait sans doute par découvrir qu’il avait accédé au serveur grâce à un compte fictif, mais cela prendrait des semaines ou des mois. Si cela arrivait un jour.

Il était entré.

Un bref regard à l’horloge en bas de l’écran lui apprit qu’il n’avait pas plus d’une minute avant de risquer d’être identifié par un autre utilisateur.

Trente secondes lui suffiraient amplement.

Fourrant la main dans sa poche, il sortit la clé USB qu’il venait d’acheter à la boutique de l’hôtel. Après l’avoir insérée dans le port de la façade de l’unité centrale, il exécuta un transfert de données dont la portée était cataclysmique, mais le contenu relativement faible en termes d’octets.

Après tout, les agents des XOps étaient peu nombreux, leurs missions courtes et clairement délimitées.

Et tu parles de renseignements ! Ces fichiers étaient la clé de voûte de sa stratégie de fuite, son assurance vie. Matthias avait créé cette planque digitale, ainsi que sa fonction de mise à jour automatique, dès les débuts du système informatique des XOps. Elle était tout aussi importante que les armes et l’argent en espèces qu’il avait cachés à New York. Mais aussi à Londres, à Tanger, à Dubaï et à Melbourne.

Dans son métier, l’empereur restait sur le trône tant qu’il avait le pouvoir. Et on ne savait jamais quand le vent risquait de tourner.

D’ailleurs, en recouvrant la mémoire, Matthias avait découvert comment il avait conservé son influence, l’avait renforcée, nourrie, comment il était resté en vie, maître de l’organisation, jusqu’au moment où la puanteur de ses crimes s’était mise à suinter à travers ses pores, où son âme, ou le peu qu’il en restait, s’était flétrie et décomposée ; où il était devenu si insensible qu’il s’était presque mué en objet, avant de comprendre que la mort était la seule issue, et qu’il ne lui restait qu’à en choisir la date et le lieu.

Un désert, par exemple, devant un témoin… avec une bombe qu’il aurait fabriquée pour s’acquitter de cette tâche.

Mais il n’avait pas su maîtriser tous les paramètres, car Jim Heron ne l’avait pas abandonné, et par la faute de ce dernier, il n’était pas mort selon le calendrier prévu.

Cela étant, sans l’interférence de Jim, il n’aurait jamais rencontré Mels.

Et il ne serait pas en train d’utiliser ces informations.

C’était mieux ainsi.

Même si le prix à payer était de perdre Mels.

Juste avant de tout couper, il fut saisi d’un irrépressible élan de curiosité. En toute hâte, il se déconnecta de son compte fantôme et de son dossier secret, puis s’identifia à l’aide d’un compte créé pour l’un de ses administrateurs près de six mois auparavant.

Celui-ci était toujours actif. Et le mot de passe n’avait pas changé. Une omission stupide.

Matthias entra dans la base de données du personnel et tapa un nom.

Au centre de l’écran gris, un minuscule sablier pivota lentement, une rotation qui sembla prendre une éternité. En réalité, elle ne dura sûrement pas plus d’une seconde ou deux. Puis le profil de Jim s’afficha et Matthias parcourut rapidement les annotations.

Il ne craignait pas d’être repéré sur le réseau. Et il le serait. Des agents ne tarderaient pas à débouler devant cet ordinateur.

Naturellement, ils sauraient que c’était lui, et n’en seraient pas surpris.

Le prochain profil qu’il consulta fut le sien, et il reporta son attention sur celui de Heron avant de se déconnecter. Il ignorait ce qui clochait au juste, mais un détail le tracassait sans qu’il soit en mesure de l’identifier. Cependant, il n’avait pas le temps de se pencher sur la question. Du moins pas dans ce bureau.

Matthias débrancha la clé USB et la serra dans son poing. Après avoir éteint l’ordinateur, il entrouvrit la porte, jeta un coup d’œil des deux côtés, puis s’engagea dans le couloir. Alors qu’il s’éloignait…

— Est-ce que je peux vous aider ? demanda une voix féminine.

Il marqua un temps d’arrêt et se retourna.

— Je cherche les ressources humaines. Je suis au bon endroit ?

La femme était petite et trapue, bâtie selon le modèle d’un lave-vaisselle ou peut-être d’un classeur à tiroirs. Du reste, elle était vêtue d’un tailleur gris acier, et ses cheveux étaient coupés au carré, comme si elle devait prouver qu’elle était dévouée à son travail, à toute heure du jour et de la nuit.

— Je suis la directrice. (Elle plissa les yeux.) Qui venez-vous voir, au juste ?

— Je postule à un poste de serveur au restaurant. La réception m’a envoyé ici.

— Oh, bon sang. (Mme la vice-présidente écumait de rage.) Encore ? Je leur ai pourtant répété de ne pas diriger les gens ici.

— Oui, je comprends. Vous savez où je pourrais trouver le maître d’hôtel ?

— Prenez ce couloir jusqu’au hall et longez le restaurant. Quand vous apercevrez la sortie de secours, vous verrez une porte marquée « Bureau ». Demandez Bobby.

Matthias lui adressa un sourire.

— Merci.

Elle tourna les talons et s’en alla. En l’entendant marmonner, il supposa qu’elle était déjà au téléphone avec la personne qu’elle comptait enguirlander.

Bon courage, songea-t-il en s’éloignant.

CHAPITRE 49

— Ça va, mon pote ? demanda Jim en portant Rex dans l’escalier jusqu’à l’appartement au-dessus du garage.

Le chien avait surveillé le studio toute la nuit, ses yeux vifs contrastant avec son pelage ébouriffé.

Parvenu à l’intérieur, Jim posa l’animal et gagna la cuisine.

— Juste des croquettes ce matin. Désolé. Mais je te rapporterai un sandwich à la dinde, ce soir, d’accord ?

Rex acquiesça d’un jappement, et Jim se dit que les sandwichs n’étaient sans doute pas une nourriture très saine, mais que la vie était trop courte pour bouder des plaisirs aussi simples que manger ce qu’on aimait. D’autant que Rex en raffolait.

Jim fit couler l’eau dans l’évier, rinça un petit bol rouge et le remplit. Puis il le posa par terre à côté d’une tasse remplie de croquettes, esquissa un pas en arrière et regarda Rex renifler, goûter, puis entamer son petit déjeuner.

Le laissant à son repas, Jim se dirigea vers la porte et sortit ses cigarettes. Il en alluma une sur le palier, souffla la fumée et s’appuya d’une main à la rampe.

La journaliste était au travail : il était passé la voir juste après avoir quitté le Marriott. Et vu qu’il n’y avait aucun signe de Divine et que le sort de localisation était toujours opérationnel sur Matthias et sa nana, Jim avait décidé de regagner le studio pour s’assurer que tout allait bien.

À présent, il ne savait pas trop quoi faire… hormis écouter Rex mastiquer bruyamment.

Au loin, un camion passa tranquillement de l’autre côté du champ. Plus près, des corbeaux s’interpellaient en croassant, nichés dans les pins. Derrière lui, Rex poursuivait son repas.

Tout était si paisible qu’il faillit hurler.

Pendant sa deuxième cigarette, il prit soudain conscience qu’il s’attendait à ce que Nigel se manifeste. Ce snobinard d’Anglais avait le chic pour apparaître aux moments les plus critiques et c’était, semblait-il, le cas à présent. Jim n’arrivait pas à croire à ce qu’Adrian avait fait. Cette abnégation, ce sacrifice au profit de l’intérêt général, cette force d’esprit… C’était à la limite de l’inconcevable.

Eddie aurait été fier de lui.

Mais quelle était la voie à suivre, désormais ? Jim ignorait où se trouvait le carrefour et il ne faisait aucun doute que Divine manigançait un mauvais coup.

— Nigel, mon ami, marmonna-t-il en soufflant la fumée. Où es-tu ?

Rien. Il tapota sur sa cigarette en commençant à se demander si le savon que le Créateur avait passé à Divine n’avait pas eu des retombées plus larges. Tout semblait indiquer que les archanges passaient eux aussi cette manche sur le banc de touche.

Très bien…

Au moment où il se retourna, un véhicule apparut de l’autre côté du champ. Celui-ci roulait à vive allure, suivi d’un second parfaitement identique.

Les flics.

Et comme par hasard, ils bifurquèrent à gauche pour descendre l’allée en trombe.

— On a de la compagnie, Rex, marmonna-t-il en écrasant son mégot dans le cendrier posé sur la rampe. Viens, mon pote. Disparaissons pour contempler le spectacle.

Tandis qu’il se faufilait à l’intérieur, les deux voitures déboulèrent devant l’entrée, de la poussière s’élevant de leurs roues lorsqu’elles pilèrent sur le gravier.

Et bien sûr, son téléphone sonna juste au moment où les flics descendaient de leurs véhicules. Son chien sous le bras, Jim décrocha et regarda à travers les rideaux.

— Je suis occupé, Ad.

— Où es-tu ?

— Au garage. Et la police vient de débarquer. Dis-moi que tu t’es débarrassé du cadavre.

— On l’a balancé à la flotte, ainsi que sa voiture. Ils ne trouveront rien.

— Alors pourquoi les flics sont là ?

— Je ne sais pas. Attends. (Jim entendit une conversation étouffée.) Matthias est avec moi. Il dit que c’est la douille que Mels a ramassée lors de sa visite au garage. Elle l’a fait analyser, et bien sûr, elle correspond à celles retrouvées au sous-sol du Marriott. Tires-en les conclusions qui s’imposent…

— Génial.

La voix d’Adrian se réduisit à un murmure.

— Au fait, ton ancien patron est doué en informatique.

— Qu’est-ce qu’il mijote ?

— Je crois qu’il va dénoncer les opérations des XOps.

— Quoi ? (Jim faillit oublier de garder la voix basse.) Comment le sais-tu ?

— Lui et moi avons quitté l’hôtel ensemble, et sur le chemin de la sortie, il a fait un petit détour par une salle d’ordinateurs. Il détient une clé USB avec tout un tas d’informations dessus. J’étais juste derrière lui quand il a opéré le transfert.

Qu’est-ce que Matthias comptait en faire… ?

La journaliste, se dit Jim. Il allait la lui donner et lui dire de faire son boulot.

Tu parles d’un virage à cent quatre-vingts degrés ! Matthias avait voué sa vie à garder le secret sur les XOps. Il avait tué, torturé, trahi des amis et des alliés dans ce but, harcelé la Maison Blanche et effrayé les dirigeants du monde entier, payé des pots-de-vin, opéré du chantage, dupé des gens, enterré les vivants et les morts.

Et voilà qu’il vendait la mèche ?

— On y est, dit Jim dans un souffle. C’est le croisement.

— On dirait bien. (La voix d’Ad reprit son volume normal.) Toujours est-il qu’il est dans tous ses états à ton sujet. Il ne veut pas que tu te fasses tuer et m’a dit de t’appeler.

Voilà qui était étonnant.

— Dis-lui que je le remercie, mais que je peux m’occuper de ces types. Où va-t-il ?

— Il refuse de me le dire et insiste pour être seul.

— Alors, dis-lui que tu comprends, mais suis-le.

— Pigé, patron.

Jim raccrocha et se frotta le visage. Il avait, semblait-il, remporté la manche… parce que le carrefour pouvait consister en n’importe quel croisement qui nécessitait un choix ou une décision prouvant la qualité de l’âme concernée.

Et cet homme était en train d’abandonner son trône sur l’empire du mal. Non pas en abdiquant, mais en faisant tout sauter.

Mais il était trop tôt pour exécuter la danse de la victoire : au rez-de-chaussée, les flics piétinaient devant la porte close du garage, où se trouvaient le pick-up, le 4 × 4 et les Harley. Puis ils s’engagèrent dans l’escalier. Par bonheur, Rex demeura silencieux.

Un coup à la porte.

— Police de Caldwell ! cria quelqu’un.

L’un des officiers mit ses mains en coupe et se pencha vers la fenêtre pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Jim leva sa main invisible et le salua d’un petit signe amical, un geste à interpréter comme un doigt d’honneur, en fait. Cette descente signifiait probablement qu’il était temps de lever le camp : il serait impossible d’avoir la paix après le passage de la police, en particulier une fois que les flics auraient interrogé le propriétaire des lieux.

Mais, pour l’heure, Jim avait d’autres chats à fouetter.

Surtout lorsque la police décida de s’asseoir sur ses droits civiques, et força la serrure.

— Mels Carmichael. (La journaliste fronça les sourcils.) Allô ?

Personne. Elle raccrocha et consulta l’horloge. Treize heures. S’emparant de son manteau, elle se leva et salua Tony d’un geste.

Franchissant la porte de la salle de rédaction, elle se demanda si elle n’aurait pas dû demander à son ami de l’accompagner. La dernière fois qu’elle avait eu rancard avec Monty, elle avait failli ne pas en revenir vivante.

Sauf que, cette fois, elle n’avait pas rendez-vous près du fleuve, mais dans une grande librairie du centre-ville, un lieu public très fréquenté.

Une fois sur le trottoir, elle jeta un coup d’œil au ciel et à la circulation, puis décida de ne pas prendre de taxi. Monty lui avait donné rendez-vous dans la galerie commerciale où elle s’était rendue la veille pour rencontrer l’expert en balistique, et celle-ci ne se trouvait qu’à cinq pâtés de maisons. Du reste, marcher lui éclaircirait peut-être les idées.

Ou pas.

Elle passa tout le trajet à se retourner en se demandant si quelqu’un la suivait.

Mais rien ne valait une bonne bouffée de paranoïa pour dissiper le coup de barre de début d’après-midi. Encore plus efficace qu’un expresso, et gratuit.

Le centre commercial était encore bondé, les gens profitant du soleil d’avril pour sortir et se bousculer entre les boutiques et ces chaînes de restaurant où vous pouviez déguster un menu gargantuesque pour 15 dollars. La librairie se trouvait tout au fond, et lorsqu’elle y parvint, Mels fit mine de flâner à travers les rayons.

Au moins, si elle quittait Caldwell, elle n’aurait plus jamais à supporter Monty et ses stupides tendances à vouloir jouer les espions.

Conformément aux instructions, elle gagna l’arrière du magasin, monta les trois marches, longea la section « Romance et fiction », puis poursuivit jusqu’au rayon « Militaire ».

Évidemment. Parce que quand on était censé détenir des informations confidentielles, on ne voulait pas les divulguer devant la section « Santé et beauté ». Un décor composé de livres illustrés sur les armes et les guerres semblait bien plus viril.

— Te voilà, murmura une voix.

S’armant de courage, Mels se tourna vers Monty. Ouf ! c’était bien lui. Même front proéminent, même bouche pincée, même paire de lunettes, qu’il garda sur le nez, croyant sans doute que ce genre d’accessoire l’aiderait à passer inaperçu dans un grand magasin. Encore un plan génial.

Zut, ses Ray-Ban… Matthias les avait conservées.

— Alors, qu’est-ce que tu as pour moi ? demanda-t-elle d’une voix bourrue en se forçant à se plonger dans la conversation.

Elle avait du mal à se concentrer. La dispute avec Matthias l’avait tellement ébranlée que tout le reste ne semblait plus qu’un lointain souvenir. Mais des femmes étaient mortes et Mels était déterminée à clore son enquête avant de quitter la ville.

Monty s’empara d’un livre sur les avions de combat de la Seconde Guerre mondiale et parcourut les pages d’un air désinvolte.

— Tu te souviens de la victime retrouvée sur les marches de la bibliothèque ? Les symboles sur mes photos correspondent à ceux découverts sur son ventre.

— Elle aussi avait le ventre mutilé ?

— Oui.

— Hum, voilà qui est intéressant. (Et éminemment suspect.) Mais les marques ne correspondent toujours pas à celles du corps de la première victime, Sissy Barten. Ce qui est le problème.

— Mais tu ne trouves pas ça curieux ? Deux femmes mortes avec des inscriptions identiques au même endroit, et tuées de la même manière ?

— Tu es sûr de vouloir mon avis ?

— Pardon ?

— Eh bien, j’aurais bien une opinion, mais elle risque de ne pas te plaire. C’est peut-être toi, le tueur.

Il tourna la tête si vite que ses lunettes de soleil sautillèrent sur son nez.

— Quoi ?

— Reprenons les choses depuis le début. La première victime a été découverte dans la carrière. Elle est blonde, jeune, et on l’a égorgée. La deuxième est une prostituée aux cheveux teints en blond, lissés, découverte égorgée. La troisième ? Blonde et égorgée. Et voilà qu’au milieu de tout ça tu te pointes avec des photos de la deuxième victime montrant des symboles qui n’apparaissent nulle part ailleurs que sur tes clichés. N’oublions pas que c’est une prostituée, la personne idéale pour commencer à copier les crimes d’un tueur en série. Tu la paies, tu la tues, mais tu es interrompu avant d’avoir pu graver ces marques sur son estomac. Alors tu prends ces photos, tu les retouches et tu me les montres parce que tu as besoin d’un témoin de ton œuvre.

Il referma le livre d’un geste, puis retira ses lunettes et la considéra d’un air grave.

— Ce n’est pas du tout ce qui s’est passé.

— Alors comment expliques-tu tes clichés ?

— Puisque je te dis que quelqu’un a effacé les marques !

— Ne le prends pas mal, mais ce sont des conneries. Les cicatrices ne disparaissent pas comme ça.

Dès que ces paroles franchirent ses lèvres, elle songea à Matthias, puis se rappela que la magie n’existait pas. En revanche, le maquillage, si. Elle en avait elle-même utilisé pour camoufler ses hématomes. Et lui aussi.

Monty se pencha en avant.

— Je ne te donnerai plus d’informations. J’avais un tuyau à te filer, mais tu peux aller te faire voir. Et démissionner. J’ai suffisamment d’influence pour m’assurer que plus personne ne t’adressera la parole dans ce métier.

Mels ferma les yeux et se mordit la langue.

En vérité, elle ne pensait pas que Monty était le tueur. Être égocentrique ne faisait pas de vous un assassin, et elle s’était lancée dans cette tirade parce qu’elle en avait marre d’être menée en bateau.

— Je suis désolée, dit-elle au bout d’un moment. (Flatter l’ego, faire des yeux de biche.) J’ai exagéré. Je ne voulais pas t’offenser.

— Va falloir que t’apprennes le métier, marmonna Monty.

— Oh oui, tu as raison. (Oh, apprends-moi, grand fou… Beurk.) Alors… qu’est-ce que tu voulais m’annoncer ?

Il prit tout son temps pour lui répondre, et elle dut déployer de nouveaux efforts pour l’amadouer. Cependant, au bout d’un moment, il se laissa convaincre.

— Quelqu’un nous a apporté une douille qui correspond à celles retrouvées au sous-sol du Marriott.

Mels haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Oui. La source est confidentielle, mais les techniciens ont confirmé qu’elle provenait bien de l’arme utilisée sur la scène de crime. Et voilà où ça devient bizarre… Le flingue appartient à un homme décédé du nom de Jim Heron.

Elle n’arrivait pas à croire que Monty lui rapportait ses propres actes.

Le policier se pencha.

— La question est : comment est-ce qu’un type mort peut se retrouver impliqué dans une fusillade ?

— Quelqu’un s’est servi de son arme, rétorqua-t-elle d’un ton catégorique.

Monty haussa les épaules.

— Des inspecteurs ont été envoyés à sa dernière adresse connue pour essayer de tirer cette histoire au clair. Et je n’ai pas besoin de te préciser l’importance de tout ce qui peut être lié à la disparition de ce corps au Marriott.

— C’est vrai…

Eh bien, au moins sa déposition aurait servi à quelque chose. Et Mels n’avait pas eu d’autre choix que d’évoquer Jim Heron lors de sa discussion avec De La Cruz : il lui avait peut-être sauvé la vie à deux reprises, mais c’était un assassin, et faire obstruction à la justice n’était pas seulement un délit ; de son point de vue, c’était une faute morale.

— Je te tiendrai peut-être au courant de la suite, dit Monty. Ça dépend.

— De quoi ?

— Si je suis encore en rogne contre toi.

Tandis qu’il s’éloignait d’un pas nonchalant, elle lâcha un juron avec l’envie de donner un coup de pied dans la pile de livres posée à côté d’elle. Le meilleur moyen de garder un indic n’était certainement pas de l’accuser de meurtre. Et mieux valait éviter de l’insulter avant d’avoir obtenu les informations.

D’un autre côté, que lui avait-il appris de plus que ce qu’elle savait déjà ?

S’appuyant sur ses coudes devant un ouvrage en trois volumes consacré aux trajectoires de vol des Alliés, elle se pencha en avant en se maudissant…

— Ne te retourne pas.

CHAPITRE 50

Campé derrière Mels, Matthias savait qu’il ne disposait que de très peu de temps : elle n’avait sûrement aucune envie de respirer le même air que lui, et elle était tout à fait le genre de femme à l’envoyer promener… ou pire.

— Je sais que tu ne veux pas me voir…

— Ni te parler, cracha-t-elle.

— Mais j’ai quelque chose à te donner…

— Je n’en veux pas. (Et vu la tension émanant de ses épaules, elle avait l’air de songer à le gifler.) Je ne veux rien de toi.

Il se pencha, posa la clé USB sur l’étagère et la fit glisser dans le champ de vision de Mels.

— Tu crois que j’ai tué cet homme ? Alors jette un coup d’œil à ça. (Il tapota le revêtement en plastique.) C’est toute mon histoire.

— Une vie de mensonges ? Désolée, mais je ne lis pas de fiction.

— Ce n’est pas de la fiction. (Il pianota de nouveau du bout des doigts.) C’est la vérité. Tous mes crimes. Tout ce que j’ai caché.

Elle tourna lentement la tête vers les étagères, et Matthias la dévora du regard : contemplant son profil, il reçut comme un coup de poignard au ventre, l’entamant jusqu’à l’os. Il aurait voulu la toucher, l’attirer contre lui, enfouir la tête dans ses cheveux et sentir son parfum.

Au lieu de cela, il rapprocha la clé USB.

— Tout est là-dedans. Et je te le donne.

— Pourquoi ?

— Parce que, après l’avoir consultée, après avoir vérifié les informations – et je sais que tu le feras –, tu croiras ce que je vais te dire maintenant : s’agissant de toi et de ce qui s’est passé entre nous, je t’ai toujours dit la vérité. J’étais vraiment amoureux, et pour la première fois de ma vie. Et je devais te le dire avant de…

— Va te faire foutre. Je ne veux pas de ta confession, et je ne croirai jamais un mot sortant de ta bouche…

— Prends cette clé. Ouvre-la. Le répertoire est facile à parcourir. (Il recula.) Juste une mise en garde : ne lis pas les fichiers sur un ordinateur connecté à Internet. Prends un portable. C’est plus sûr.

Elle secoua la tête.

— Tu te mets le doigt dans l’œil si tu crois que je vais…

— Tu veux l’article de ta vie ? Tu l’as. (Matthias se racla la gorge.) Mais garde à l’esprit qu’il s’agit de documents explosifs, alors ne les partage pas avec n’importe qui.

— Je ne les regarderai même pas.

— Si. Tu le dois. Dans l’intérêt général, je t’en prie, ouvre ces fichiers.

Matthias leva une main et la tint au-dessus des cheveux de Mels, qu’elle avait légèrement bouclés et laissés détachés, puis la descendit, semblant vouloir les caresser. Mais il se ravisa… et disparut dans le magasin.

Les XOps ne s’en prendraient pas à Mels : Matthias avait intégré un protocole d’autodestruction dans l’organisation. Si jamais une fuite se retrouvait dans la presse, tout le monde se disperserait, nierait en bloc, et se fondrait dans la foule du pays dans lequel les agents choisiraient de s’installer.

Après tout, quand on levait le voile sur leurs meurtres, les assassins n’avaient pas tendance à avouer leur culpabilité et à accepter leur châtiment avec docilité. S’ils restaient groupés pour affronter l’orage ou – et c’était la partie la plus importante – contre-attaquaient, ils risquaient la prison à vie voire la peine capitale pour crime contre l’humanité.

En outre, s’il leur venait l’envie de s’en prendre à la personne qui avait dénoncé leurs activités, ils viseraient la balance, pas la journaliste.

Matthias avait le sentiment que tout se passerait bien, et son instinct ne le trompait jamais. Jamais.

Il ne quitta pas la librairie.

Fort de ses années d’expérience et d’entraînement, il se fit passer pour un client avec une casquette de base-ball vissée sur la tête, une capuche serrée autour du cou et un livre sous le nez.

En vérité, c’était un assassin aguerri, qui ne laisserait aucune empreinte, aucune trace de son passage dans ce magasin.

Il ne lâcha pas Mels des yeux.

Surtout quand elle se saisit de la clé USB.

Mels s’empara de la clé USB, le revêtement en plastique mordant dans sa paume. Elle détestait le son de la voix de Matthias, et surtout, elle méprisait la façon dont son corps semblait le reconnaître, alors qu’elle le haïssait du plus profond de son âme.

— Va te faire foutre, Matthias. Tu peux reprendre ce truc et te le…

Elle se retourna d’un bond, prête à lui lancer l’objet à la figure.

Il avait disparu.

Elle contourna l’étagère en courant, jeta un coup d’œil au rayon devant elle, aux piles sur la droite et sur la gauche… à la foule grouillant à travers le magasin.

— Bordel…

Mels fit le tour de la librairie, fouilla du regard l’ensemble de l’étage, puis le rez-de-chaussée près des magazines, et même plus loin, au niveau des caisses. Matthias n’était nulle part. Merde, il s’était peut-être faufilé par une porte réservée au personnel.

Franchissant la sortie, elle s’avança sous la pâle lumière du soleil et mit ses mains en visière pour scruter la foule.

« S’agissant de toi et de ce qui s’est passé entre nous, je t’ai toujours dit la vérité. J’étais vraiment amoureux, et pour la première fois de ma vie. »

Bon, le plus judicieux était de jeter ce petit cadeau d’adieu à la poubelle et d’oublier ce drame pour se concentrer sur ce qui importait vraiment, comme prendre sa vie en main et finir son article.

Pour autant qu’elle le sache, il avait simplement téléchargé une compilation de ballades des années 1980 sur iTunes.

N’ayant plus rien à faire dans la galerie commerciale, Mels regagna les bureaux du CCJ, poussa la porte de la salle de rédaction et s’arrêta pour savourer ce chaos si familier : les sonneries des téléphones, les murmures des voix et les bruits de pas des gens qui arpentaient leurs bureaux ou se rendaient à la cafétéria pour se servir un café.

Cet endroit lui manquerait…

Merde… Elle allait vraiment partir.

Cette prise de conscience s’abattit sur ses épaules non pas comme un fardeau, mais comme un soulagement. Et Mels s’imprégna de cette sensation positive, tant elle avait besoin de ressentir une émotion qui, pour une fois, ne lui laissait pas un arrière-goût d’échec.

Cette querelle avec Matthias lui avait coupé toute inspiration aussi sûrement que si elle avait reçu un coup de poing au ventre.

Regagnant son bureau, elle s’installa dans son siège et ébaucha sa lettre de démission. Le style semblait dur et formel, mais quelle autre option avait-elle ? Après avoir retravaillé son texte, et reformulé le début, elle l’enregistra sans l’imprimer. Il lui restait des choses à régler, et Dick était le genre de connard à lui dire d’aller se faire voir avec ses deux semaines de préavis.

Du reste, mieux valait d’abord assurer ses arrières. Vu la conjoncture économique, personne ne démissionnait sans avoir un autre travail en vue.

Se renfonçant dans sa chaise, elle contempla de nouveau l’écran de son ordinateur.

Difficile de savoir combien de temps s’écoula avant qu’elle se décide à sortir la clé USB de sa poche. Quinze minutes ? Cinquante ? Une heure et demie ?

Elle la fit tourner dans sa main et, au bout d’un moment, ôta le capuchon blanc pour exposer la partie métallique.

Elle se pencha pour la brancher dans le port USB… mais se ravisa à la dernière seconde.

Se levant, elle mit son sac sur son épaule et traversa l’allée en direction du bureau de Tony.

— Je m’en vais pour la journée effectuer des recherches pour un article. Si quelqu’un me cherche, tu peux lui dire d’appeler sur mon portable ?

— Pas de problème, dit-il lorsque son téléphone sonna. Tony DiSanto. Ah, salut, j’attendais que tu me rappelles…

Alors qu’il la saluait d’un geste et se plongeait dans sa conversation, elle se rappela qu’elle n’avait toujours pas de voiture.

Une fois dehors, il lui fallut patienter un bon moment avant d’arrêter un taxi, et à 16 heures, on n’était pas loin de l’heure de pointe, si bien que le véhicule se retrouva coincé dans un embouteillage sur l’autoroute. Enfin chez elle, elle constata que sa mère était sortie et, en consultant le calendrier sur le mur, découvrit que c’était la soirée bingo et se demanda pourquoi elle n’avait pas remarqué toutes ces annotations dans les cases auparavant. Bridge, Pilates, yoga, bénévolat à l’église, accueil au service pédiatrique de St. Francis, déjeuners et dîners avec les copines…

Elle balaya la cuisine du regard, soulagée à l’idée que sa mère ne serait pas seule après son départ.

Dans le frigo, elle prit une boisson énergisante parfumée à la framboise et gagna l’étage, les marches en bois grinçant sous son poids. Dans sa chambre, elle ferma la porte et se tourna vers sa penderie.

Pour une raison étrange, elle songea qu’elle devrait sortir ses valises dépareillées et commencer à faire ses bagages.

Mais plutôt que de s’attaquer à cette tâche par ailleurs bien trop prématurée, elle tourna la tête. Son vieil ordinateur portable se trouvait sur son bureau en bois peint, celui sur lequel elle faisait ses devoirs quand elle était au collège et au lycée.

Elle s’avança et s’assit sur la chaise filiforme, puis sortit la clé USB.

Avant de l’insérer, elle passa le bras derrière l’ordinateur pour débrancher le câble du modem. Puis elle alluma l’appareil et désactiva la WiFi.

— Je dois avoir perdu la boule.

Elle brancha la clé et une fenêtre apparut au milieu de l’écran. Parmi les options pour « Disque amovible (E :) », elle sélectionna « Ouvrir le dossier pour lire les fichiers ».

— Qu’est-ce que…

Le répertoire était si volumineux qu’elle dut le faire défiler. Documents Word, PDF, fichiers Excel… Les titres étaient des codes alphanumériques qui faisaient sans doute partie d’un système d’archivage, mais qui n’avaient aucune logique pour elle.

Elle en choisit un au hasard, double-cliqua, puis fronça les sourcils en se penchant vers l’écran.

On aurait dit des fiches d’identification, avec photo, nom, date de naissance, taille, poids, couleur de cheveux et d’yeux, dossier médical, certificat d’entraînement et missions. Et Seigneur, quelles missions… Triées par dates, celles-ci étaient accompagnées d’annotations indiquant le pays, la cible et… le mode d’exécution.

— Oh, mon Dieu…

Revenant au répertoire principal, elle ouvrit un autre fichier, qui semblait énumérer des sommes d’argent, d’énormes sommes d’argent… puis un autre, codé, contenant des contacts à Washington, les services que ces individus avaient demandés… et encore d’autres informations à propos de recrutement et d’entraînement…

« Tu veux l’article de ta vie ? Tu l’as. »

Tandis que la lumière faiblissait et que la nuit tombait sur Caldwell, Mels lut l’intégralité des documents, assise à son petit bureau.

Au bout d’un moment, elle examina de nouveau les fiches, cette fois avec attention.

D’une certaine façon, ces hommes étaient tous les mêmes, leurs visages et origines ethniques se mêlant pour former l’archétype de la machine à tuer. Et si ces missions étaient véridiques, les médias s’étaient fourvoyés en attribuant la mort de certaines personnalités à des causes naturelles, à des accidents ou à des ripostes d’insurgés. Quant aux autres cibles, Mels les croyait toujours vivantes… mais peut-être que la presse internationale n’était pas encore au fait de la réalité.

Était-il possible que ces documents soient authentiques ?

Se renfonçant dans son siège, elle but une gorgée de son jus de fruit, désormais à température ambiante, et essaya de s’imaginer un instant que tous ces renseignements étaient vrais.

Dans ce cas, la paranoïa de Matthias n’était pas injustifiée… et cela expliquerait pourquoi il était en cavale le soir où elle l’avait percuté avec sa voiture. Et peut-être aussi pourquoi il usurpait l’identité de quelqu’un d’autre, ainsi que la raison pour laquelle, malgré son amnésie, il avait eu l’impression que l’adresse inscrite sur son permis de conduire n’était pas la sienne.

Et c’était peut-être aussi pour cela qu’il avait tué ce type au sous-sol du Marriott.

Si Matthias avait appartenu à cette organisation – et le degré de confidentialité de ces informations semblait le confirmer –, alors il paraissait logique que s’il cherchait à démissionner, un assassin soit envoyé à ses trousses.

Et il n’aurait pas d’autre choix que de se défendre…

Parcourant les fiches une troisième fois, elle remarqua que toutes étaient ornées d’une croix rouge, verte ou orange à côté du nom…

Jim Heron faisait partie de ces hommes. Ce qui, d’une certaine manière, ne l’étonnait pas.

Et son nom était accompagné d’une marque orange. Ce qui, en supposant qu’elle ait deviné la signification de ce code couleur, signifiait qu’il n’était pas vivant, mais pas considéré comme mort non plus.

Intéressant.

Poursuivant sa lecture, elle émit un hoquet de surprise. Sept pages plus bas, elle trouva un nom avec une croix rouge et l’annotation « Caldwell, New York, récupéré » ainsi que la date de la veille.

C’était le type retrouvé mort au Marriott.

Celui que Matthias avait tué.

Et, oh… une autre marque orange. Vu pour la dernière fois à Caldwell, État de New York, vingt-quatre heures auparavant.

Elle aurait parié qu’il s’agissait d’un deuxième homme envoyé sur les traces de Matthias.

Mels avala une nouvelle gorgée de sa boisson, le goût sucré si écœurant qu’il lui arracha une grimace. Quand son cœur se mit à battre la chamade, elle sut que ce n’était pas à cause de la caféine.

Et si tout était vrai…

Revenant au répertoire, elle examina de nouveau avec soin les autres fichiers et s’employa à reconstituer la structure de l’organisation, y compris sa stratégie de recrutement et la circulation de ses flux financiers. Rien n’était indiqué concernant l’emplacement de son siège, ni le genre de support administratif dont elle disposait, ni la façon dont ses « clients » pouvaient entrer en contact avec elle.

Était-elle liée au gouvernement ? Au secteur privé ?

S’emparant d’un stylo, elle griffonna quelques notes sur un calepin.

Étant donné l’identité des cibles, Mels avait l’impression que cette organisation fantôme avait des ramifications très étendues au sein de l’administration et un frisson glacial la parcourut. Les personnalités éliminées étaient pour la plupart des hommes d’État étrangers, ce qui évoquait un plan d’action bien trop vaste pour être conçu par un seul individu, un groupe d’intérêts communs ou même une société multinationale.

C’était l’œuvre de toute une nation.

Et vu ce qui s’était passé au cours des trois dernières années, il paraissait clair que ces attentats servaient la position de l’Amérique à travers le globe.

S’emparant de son stylo sur le bureau, elle songea à d’autres commandos, comme ceux de la Navy, ou les Rangers. Ces hommes étaient des héros, des soldats agissant pour une cause juste et dans les limites de leur engagement.

Ce réseau de tueurs était totalement en dehors de cela.

Le dernier feuillet était sans doute le plus effrayant : une liste de toutes les missions exécutées au cours de la décennie précédente, avec les noms des victimes et une colonne répertoriant les dégâts collatéraux.

Ces derniers n’étaient pas nombreux. Pas nombreux du tout. Et ils ne comptaient ni femme ni enfant. Du moins, à en croire ce qui était écrit.

Vu la manière dont fonctionnait cette organisation, Mels en déduisit que ce n’était pas dû à une objection morale, mais plutôt à une volonté de discrétion.

Encore une fois, elle connaissait le nom de quatre-vingt-dix pour cent des victimes et ces types étaient tous de parfaits salauds, le genre à massacrer leurs propres citoyens, à diriger des dictatures sanglantes ou à commanditer des actes terroristes.

Quant à ceux qui lui étaient inconnus, ils étaient probablement de la même trempe.

Ce groupe d’assassins avait, semblait-il, mis le mal au service du bien : au regard du C.V. de leurs cibles, force était d’avouer que leurs crimes n’étaient pas injustifiés.

C’était un peu l’éthique de son père, mais à une échelle mondiale…

Mels se replongea dans les fichiers.

Le nom de Matthias n’apparaissait nulle part. Ni sa photo.

Mais elle se doutait de la raison.

Il était à la base de tout. Le cerveau.

« S’agissant de toi et de ce qui s’est passé entre nous, je t’ai toujours dit la vérité. J’étais vraiment amoureux, et pour la première fois de ma vie. »

Elle se frotta le visage et jura entre ses mains.

Il lui avait donné cette clé en gage de sincérité. Et malgré tous ses efforts pour trouver des mensonges, un élément de fiction qui se serait révélé en contradiction avec la dure réalité, la quasi-totalité de ces informations étaient vérifiables : Mels avait lu les articles, les dépêches, les commentaires entourant ces morts.

C’était la réalité…

C’était l’article de sa vie.

CHAPITRE 51

De l’autre côté de la rue, en face de la maison de Mels, Matthias se tenait dans l’ombre d’un grand érable, les bras croisés, les pieds écartés.

Il l’apercevait dans la chambre du haut, penchée sur son bureau, les sourcils froncés sous la lumière du plafonnier. De temps à autre, elle se renfonçait dans sa chaise et regardait fixement le plafond avant de reporter les yeux sur son ordinateur.

Elle lisait tout.

Sa tâche était accomplie.

Alors pourquoi ne se sentait-il pas en paix ? C’était sûrement son carrefour, cette confession qui parviendrait au monde entier par l’intermédiaire de Mels. Avec cette simple clé USB, il avait anéanti des années de travail et entraîné son organisation dans une chute libre qui lui serait fatale. Les agents se disperseraient. Les politiciens jureraient n’avoir eu aucune connaissance de ces manœuvres. Un comité sénatorial ou parlementaire serait mis sur pied. Et après plusieurs mois d’enquête et des milliers de dollars payés par les contribuables, l’affaire serait classée.

Et ensuite, une autre ramification serait établie. Cette nation, par ailleurs respectueuse des droits, chercherait toujours quelqu’un pour s’occuper du sale boulot, parce qu’il fallait parfois s’abaisser au niveau de ses ennemis et patauger dans leur fange.

C’était la réalité.

Alors pourquoi n’était-il pas en route vers sa planque à Manhattan, avant de mettre les voiles pour un pays lointain ?

Ce n’était pas à cause de Mels.

La quitter était un déchirement, mais c’était nécessaire. Disparaître sauverait la vie de la jeune femme, et c’était tout ce qui comptait, même si elle lui manquerait jusqu’au jour où il mourrait, cette fois pour de bon.

Ce n’était pas non plus à cause de sa conscience. Il n’éprouvait pas le besoin de se rendre dans le seul but que ses ennemis le retrouvent et le tuent quand il serait en prison. Sa seule chance de survie était au-dehors, et passer son existence en cavale ne serait pas une mince affaire.

En fait, ce ne serait rien de plus qu’une cage ambulante.

Il paierait pour ses crimes pendant le restant de ses jours.

Alors, bordel, quel était le problème ?

Soudain, un souvenir lui revint, de lorsqu’il s’était retrouvé avec Jim dans cette cabane au milieu du désert, du sable sous les pieds de son agent, le détonateur sous les siens.

Matthias ne s’était souvenu de rien après l’explosion, ni de la douleur atroce qu’il avait dû ressentir, ni des kilomètres à travers les dunes, ni du 4 × 4 dans lequel Isaac Rothe était arrivé, ni de cette première nuit interminable après sa tentative de suicide. Mais il savait ce qui s’était passé un peu plus tard : Jim était venu à son chevet pour le menacer de révéler ce qu’il avait failli accomplir.

Alors, il avait accordé à Jim le droit de démissionner des XOps. Son passeport pour la liberté.

Le seul de toute sa carrière.

Puis, deux ans après, leurs chemins s’étaient de nouveau croisés à Boston. Contrairement à ce qui s’était produit de l’autre côté du globe, Matthias ne conservait qu’un vague souvenir de ce passé récent, les détails encore troubles dans sa mémoire alors que le reste de sa vie était clair comme de l’eau de roche.

Au bout de la rue, un homme tourna à l’angle d’un pas nonchalant, puis s’avança dans le cône de lumière d’un lampadaire. Il promenait un grand chien et il était vêtu d’un costume bizarre, un rien désuet…

C’était l’homme du restaurant du Marriott.

Matthias plongea la main dans sa poche pour la poser sur la crosse de son pistolet.

Dans sa situation, il ne pouvait pas se permettre d’être pris au dépourvu.

L’homme se rapprocha, passant d’un halo jaunâtre à l’autre.

Le chien était un lévrier irlandais.

Et lorsqu’ils le dépassèrent, l’homme regarda Matthias avec une lueur dans les yeux.

— Bonsoir, monsieur, dit-il avec un accent britannique.

Le dandy poursuivit sa route et Matthias fronça les sourcils. Un détail clochait…

Soudain, il s’aperçut que ce type ne projetait pas d’ombre. Mais comment était-ce possible ?

Matthias jeta un bref coup d’œil à la fenêtre de Mels. La jeune femme était en sécurité, toujours assise à son bureau, plongée dans la vie de Matthias, et quand elle composa un numéro sur son téléphone avant de le porter à l’oreille, il se demanda qui elle appelait.

Il était temps de partir.

La concernant, ça devenait un leitmotiv.

Il jeta un regard par-dessus son épaule, s’attendant à voir l’homme et l’imposant animal.

Envolés.

OK. Là, il perdait la boule.

Tournant les talons, il regagna sa voiture de location et sortit la clé munie d’une petite étiquette plastifiée. Lorsqu’il ouvrit la portière, il pensait encore à Jim Heron, comme si ce type s’était enraciné dans son cerveau.

Matthias grimpa dans le véhicule, actionna la fermeture centralisée et démarra le moteur. Puis il balaya les environs du regard pour s’assurer que tout était désert et que le promeneur au chien n’avait pas décidé de réapparaître comme par magie.

À ce moment-là, une berline apparut au coin de la rue principale et roula paisiblement pour s’arrêter devant la maison de Mels. La porte du garage se leva et une femme plutôt coquette sortit du véhicule. Avant de franchir la porte d’entrée, elle s’interrompit juste un instant pour appuyer sur le bouton qui refermait le vantail.

Mels n’était pas seule.

Bien.

Matthias enclencha la première et s’en alla en songeant aux informations, au défi, à l’occasion qu’il lui avait offerts. À l’adieu qui, du moins l’espérait-il, l’inciterait à considérer leur courte relation sous un angle positif.

C’était un homme mauvais, et elle avait fait ressortir la seule part de bien qu’il ait jamais eue. Peut-être le croirait-elle un jour. Après tout, la vérité était certes sordide, mais avec un peu de chance, elle avait servi une cause…

Matthias sursauta, une onde de choc le parcourant alors qu’il se rappelait la dernière chose qu’il avait vue avant de se déconnecter de l’ordinateur du Marriott : sa fiche, l’actuelle, celle qu’il avait délibérément omise sur la clé USB…

Seigneur.

Ça n’avait aucun sens.

Pour les XOps, Matthias était mort. Ça avait été là, juste sous ses yeux, si évident qu’il n’avait pas prêté attention à la croix rouge à côté de sa photo.

Alors pourquoi avaient-ils envoyé un tueur à ses trousses ?

Il freina à hauteur d’un feu rouge au moment où tout devenait clair.

— Oh… merde.

Le premier agent était venu au Marriott. Le second s’était rendu chez Jim. Et dans les deux cas, tout le monde avait supposé qu’ils voulaient la peau de Matthias.

Sauf qu’il n’était pas la cible.

C’était Jim Heron.

Son dossier portait une marque orange, ce qui signifiait que son décès n’avait pas été constaté de visu lorsqu’il était « mort » à Caldwell. Aux yeux de l’organisation, et ils avaient raison, Heron était en vie.

Et ils voulaient le tuer.

La première règle des XOps avait toujours été de ne rien laisser au hasard. Et la décision de Matthias de laisser partir Jim n’avait pas fait l’unanimité. Alors maintenant qu’il avait disparu ?

Heron était dans leur ligne de mire.

CHAPITRE 52

Si Jim ne pouvait qu’admirer la méticulosité de la police, il commençait à en avoir marre. Les flics s’étaient pointés en début d’après-midi, et n’avaient toujours pas quitté les lieux alors qu’il était près de 21 heures.

Après l’effraction, ils s’étaient contentés d’un bref coup d’œil. Les choses sérieuses avaient véritablement commencé quand ils avaient téléphoné au propriétaire, qui, après avoir été informé du décès de son locataire, était accouru et leur avait donné l’autorisation de fouiller l’appartement.

Comme à son habitude, le vieil homme était en costume de pingouin et donnait l’impression d’avoir davantage sa place dans une maison de retraite plutôt qu’à monter et descendre l’escalier, s’affairant à proposer des « rafraîchissements ». Mais il s’était montré très aimable, et avait ouvert toutes les portes. Sauf une.

Personne, pas même lui, n’avait pu se faufiler dans le minuscule espace où reposait Eddie. Pour la bonne raison que le sort qui protégeait le cagibi l’avait transformé en coffre-fort.

Les flics avaient inspecté la baraque du sol au plafond, mais n’avaient pas trouvé grand-chose. Pas de flingues, parce que Jim les avait tous récupérés. Pas d’ordinateur, parce qu’il se trouvait sous son aisselle. Quelques douilles au-dehors provenant de son entraînement au tir. Des mégots de cigarette dans un cendrier, et de la bouffe dans le frigo. Rien de transcendant.

Le deuxième acte débuta lorsque les techniciens débarquèrent armés de leurs pinceaux et de leurs rouleaux de ruban adhésif, accompagnés d’un photographe qui mitraillait les lieux. Ensuite, les flics avaient disposé du ruban jaune tout autour de la maison avant de le clouer à un arbre de chaque côté de l’allée. Un dernier coup d’œil, quelques clichés à l’extérieur, et enfin, ils débarrassèrent le plancher.

Plutôt que de rester les bras croisés, Jim, muni de son ordinateur et de son téléphone, en avait profité pour chercher un nouvel appartement. Ses équipiers et lui devaient déménager, et il avait eu la bonne idée de conserver quelques fausses identités.

Lorsque la dernière voiture de police s’en alla, suivie de la fourgonnette de la scientifique, Jim posa Rex.

— J’ai cru qu’ils ne partiraient jamais.

L’animal jappa pour acquiescer et s’étira de tout son long, même si cette irruption ne l’avait pas traumatisé le moins du monde : il avait passé son temps à dormir, avachi sur le bras de Jim, telle la serviette d’un serveur. Mais à présent, il voulait sortir.

Jim alla d’abord pisser un coup, puis envoya un texto à Adrian pour le prévenir que la voie était libre.

Ouvrant la porte, il rompit le sceau que la police avait apposé.

— Oups.

Portant Rex jusqu’au rez-de-chaussée, il laissa le chien faire ses besoins près de son buisson favori.

Au moment où l’animal le rejoignait en trottinant et où Jim se préparait à lui faire remonter l’escalier, une voiture déboula sur la route principale de l’autre côté du champ, roulant à tombeau ouvert avant de tourner dans l’allée qui menait à l’entrée du garage.

Matthias était au volant.

Jim percevait ses ondes de manière parfaitement claire. Et Adrian était avec lui. Conformément à ses instructions, l’ange ne l’avait pas quitté d’une semelle et l’avait tenu au courant grâce à une série de textos : apparemment, Matthias avait retrouvé Mels dans une librairie du centre-ville puis s’était procuré une voiture de location flambant neuve… pour se rendre au domicile de la journaliste, comme pour y jeter un dernier coup d’œil.

Manifestement, Matthias avait bel et bien offert les clés de la boîte de Pandore à cette femme en lui communiquant les données des XOps.

Alors… pourquoi ne se passait-il rien ? S’il s’agissait du carrefour, et tout portait à y croire, Matthias aurait dû être en route pour le paradis, Jim ayant remporté la manche. Au lieu de cela, il fonçait droit en direction de Jim.

Ou alors, la victoire ne serait proclamée qu’au moment où la journaliste amorcerait son enquête ?

Non, c’était son choix, pas celui de Matthias, et c’était ce dernier qui importait. Ses actes, ses décisions. Jim l’avait compris à ses dépens lors de la première manche avec son ancien patron : quand Matthias avait appuyé sur la détente, avec l’intention de tuer Isaac Rothe, ce simple geste avait suffi pour le condamner. Le fait qu’Isaac n’était pas mort n’y avait rien changé.

C’était l’intention qui avait compté.

Jim posa Rex à l’intérieur et dévala les marches en se demandant où était l’entourloupe.

La portière s’ouvrit avant que la voiture ne soit garée, ce qui n’était pas de bon augure.

Matthias sortit d’un bond et se faufila sous le ruban de police.

— On s’est trompés.

— Hein ?

— Les agents venaient te tuer. Ils me croient mort. Je l’ai vu dans mon dossier. Et les XOps ne perdent pas leur temps avec les morts, à moins de vouloir récupérer le cadavre.

Jim fronça les sourcils. Il s’était imaginé que les XOps pensaient qu’il mangeait les pissenlits par la racine.

— Ils me croient toujours en vie ?

— Je suis entré dans le système, et c’est écrit dans ton dossier : statut non confirmé.

— Pourtant, tu es venu constater mon décès.

Matthias fronça les sourcils, comme fouillant dans sa mémoire.

— Ah oui ?

Eh bien, voilà qui expliquait l’inscription sur le fichier des XOps.

Matthias agita la main comme si les détails étaient le cadet de ses soucis.

— Écoute, ces tueurs n’ont débarqué qu’aux moments où on était ensemble, et le premier m’a peut-être vu, mais il était mort avant d’avoir pu transmettre l’info aux autres. Réfléchis. Depuis le début, c’est toi qu’ils traquent.

Et alors ? se demanda Jim. Ce n’était pas comme s’ils pouvaient le blesser.

Puis une pensée lui vint tout à coup.

— Alors qu’est-ce que tu fous là ? Je croyais que tu devais partir.

L’homme regarda autour de lui, scrutant les ombres.

— Je voulais te prévenir pour que tu fasses gaffe.

Jim secoua la tête lentement, incrédule. Avec l’ancien Matthias, cette conversation n’aurait jamais eu lieu. L’intérêt personnel était tout ce qui comptait.

— Je fais toujours gaffe, rétorqua Jim d’une voix douce. Tu devrais le savoir.

— J’imagine que je te suis redevable.

— Ça ne te ressemble pas.

— Peu importe. Je ne veux pas te retrouver mort un matin.

Il continuait à promener le regard, inspectant les environs des yeux, grâce à Adrian qui se tenait un peu plus loin, tel un garde du corps invisible.

— Tu m’as sauvé la vie, il y a deux ans, et je ne l’ai pas pris pour une faveur. Mais aujourd’hui… Grâce à toi, j’ai vécu des instants précieux qui valent toutes les tortures que je devrai subir très bientôt.

— Tu en as l’air bien sûr.

— Tu fais partie de ce jeu, ou peu importe son nom. C’est forcé. Alors, tu sais les supplices qui m’attendent. Et quant aux XOps, dans quelques jours, une semaine au pire, tout sera terminé. Tu seras au courant. Tout le monde le sera. Si j’étais toi, je disparaîtrais.

OK, tout ça était bien beau, mais où était le carrefour ?

— Tu es venu juste pour me dire ça ? demanda Jim.

— Il y a certaines tâches dont on doit s’acquitter en personne. Et tu es… important pour moi. Je peux me perdre… ce n’est pas grave. Merde, c’est même inévitable. Mais je ne vivrai pas avec ta mort sur la conscience. Pas si je peux l’empêcher.

Jim cligna des yeux et fut surpris de constater que le poids qui d’ordinaire lui comprimait la poitrine s’était quelque peu allégé.

Il fut surpris d’éprouver une telle émotion. À vrai dire, il ne s’en serait jamais cru capable.

Matthias prit une profonde inspiration.

— Et je resterais si je pouvais, mais je ne peux pas. Je dois partir, et du reste, je sais que tu as un bon équipier. Ton colocataire sait se battre, c’est le moins…

Une autre voiture tourna dans l’allée, fonçant en direction du garage.

— Putain, mais tout le monde s’est donné rendez-vous ici, ou quoi ? marmonna Jim.

Mais il croyait deviner de qui il s’agissait.

Pas les flics. Ni un agent des XOps.

— Je crois que ta nana est là, murmura-t-il à Matthias.

Tandis que les phares de la voiture de sa mère éclairaient le garage dans les bois, Mels crispa ses mains sur le volant.

Matthias se tenait près d’une berline munie de plaques de l’État du Missouri. Une voiture de location, à l’évidence. À son côté, Jim Heron se dressait telle une sentinelle.

Aucun des deux ne semblait particulièrement heureux de la voir. Tant pis pour eux.

Devant le ruban de police, elle pila, coupa le moteur et descendit pour rejoindre les deux hommes.

Dans le silence tendu, elle remarqua sans raison valable que la nuit était magnifique, des nuages lumineux traversant le ciel, dessinant une fresque chatoyante au milieu des étoiles et de la lune étincelante.

— Je dois te parler, dit-elle d’une voix bourrue. Seul.

Matthias se tourna vers Jim et lui murmura quelques mots, puis l’autre type s’éloigna. Pendant tout ce temps, Matthias la dévisageait comme s’il s’était attendu à ne jamais la revoir, la dévorant du regard, fasciné.

Mels lutta contre l’envie de l’imiter. Seigneur, elle se sentait toujours attirée par lui. Et ce n’était pas juste stupide, mais suicidaire.

Croisant les bras, elle leva le menton.

— Apparemment, tu as échappé aux flics. Et tu comptes continuer.

— Je t’ai dit que je partais. (Il parlait d’une voix hargneuse.) Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’ai examiné ces fichiers. Tu ne pensais pas que j’aurais des questions ?

— Aucune que tu me poserais.

— Mieux vaut s’adresser à Dieu qu’à ses saints.

Il la regarda droit dans les yeux, l’air calme et inflexible, comme un homme qui n’avait rien à cacher.

— C’est pourtant assez explicite…

— C’était ton œuvre, n’est-ce pas ? (Elle donna un coup de menton en direction de Heron.) Tu étais le chef. Tu les recrutais, donnais des ordres, maîtrisais toute l’organisation.

— Donc tu crois que je devrais aller en prison.

— Eh bien, oui. Encore qu’à en croire ce que j’ai lu, le monde te doive une fière chandelle. (Elle s’interrompit un court instant.) Pour être honnête, je suis sidérée que tu m’aies confié cette clé USB.

— J’étais sérieux. (Il baissa la voix.) Il faut que tu me croies quand je te dis que j’étais sincèrement amoureux de toi. Je ne peux pas supporter l’idée que tu penses que je t’ai menti à ce sujet. Quant à cet agent au Marriott, il voulait ma peau et c’était soit moi, soit lui. On n’avait pas le choix.

— Jim Heron et toi ?

— Oui.

— Et tu as récupéré le corps ?

— Non. Quelqu’un d’autre s’en est chargé. C’est une procédure standard chez les XOps.

— C’est le nom de cette organisation ?

— Elle n’en a pas officiellement, mais c’est comme ça qu’on l’appelle.

— Certaines fiches portaient une croix orange. Qu’est-ce que ça signifie ? (Elle désigna Jim.) La sienne en avait une, par exemple.

— Ça veut dire qu’on a reçu des informations suggérant la mort de cette personne, mais que le décès n’a pas été confirmé et que le cadavre n’a pas été récupéré.

— Jim est pourtant bien vivant.

— Oui.

Un long silence suivit et Mels repensa à leurs deux corps bougeant au même rythme sous les draps, si proches, son cœur contre le sien, jusqu’au moment où le monde avait cessé d’exister, leur fusion balayant tout le reste.

— Qu’est-ce que je peux dire pour t’aider ? murmura-t-il. Qu’est-ce que je peux faire ?

— Dis-moi où tu vas.

— Je ne peux pas.

— Sous peine de devoir me tuer, c’est ça ?

— Jamais. Je ne te ferai jamais de mal.

Une autre pause suivit, et dans le silence tendu, elle songea à ce qui s’était passé juste avant qu’elle vienne : à peine avait-elle fini d’examiner les fichiers qu’elle avait éprouvé le besoin urgent de le voir. Un bref coup de fil à ses sources au sein de la police lui avait appris qu’il n’avait pas été arrêté au Marriott et que personne ne savait où il se trouvait. Finalement, elle avait décidé de se rendre chez Heron parce qu’il était son seul contact.

Et à présent elle se tenait devant Matthias, sans voix.

Elle avait envie de lui crier dessus, comme s’il avait vécu cette existence dans le seul but de lui nuire.

Elle avait envie de maudire leur… Seigneur, ce n’était même pas une relation. Plutôt une collision, qui avait impliqué bien plus que sa seule voiture.

Elle avait envie de se jeter à son cou… parce qu’elle lisait la vérité dans son regard… à la fois concernant cette organisation et ce qu’il éprouvait pour elle. Cette situation n’avait ni queue ni tête, mais les sentiments… pouvaient-ils être sincères ?

— Et maintenant ? demanda-t-elle d’une voix rauque, principalement pour elle-même.

— C’est-à-dire ?

— J’ai le sentiment que même si je rappelais les flics sur-le-champ, tu prendrais la fuite.

Il inclina la tête.

— Oui.

— Alors que vas-tu faire pour le reste de ta vie ? Fuir ?

— Esquiver la mort. Jusqu’à ce qu’elle me retrouve et m’envoie en enfer. Et c’est ce qui arrivera.

Un frisson lui parcourut l’échine, lui hérissant le cou, affûtant tous ses sens, et elle perçut tout ce qui l’entourait, depuis l’odeur des pins flottant dans l’air jusqu’à la fraîcheur de la nuit en passant par ces nuages qui évoluaient lentement dans le ciel.

Matthias semblait accablé de chagrin.

— Mels, il faut que tu saches que je ne savais pas quoi faire. Je n’ai pas feint mon amnésie, et quand les souvenirs me sont revenus, je te les ai cachés parce que… j’aurais voulu ne jamais voir cette expression sur ton visage ce matin, et je savais que ça arriverait. C’était inévitable. Tu comprends, ce que j’ai fait n’avait rien d’admirable. Mais avec toi, j’étais différent. (Il se passa la main dans les cheveux et la posa près de son œil, effleurant les cicatrices qui avaient presque disparu.) Quant à ça, je ne peux pas l’expliquer. Mais ce n’était ni du maquillage ni une lentille de contact. Et c’est la vérité. Pareil pour l’impuissance. Je ne t’ai pas menti là-dessus.

Merde. Il avait l’air si sincère, comme s’il se trouvait nu devant elle.

Sauf que… c’était l’apanage des imposteurs, n’est-ce pas ? On leur donnerait le bon Dieu sans confession, et ils avaient le chic pour deviner quelle approche, quelle formulation fonctionnerait le mieux sur leur interlocuteur.

Les bons menteurs étaient bien plus que des baratineurs. C’étaient des manipulateurs égocentriques.

— Je ne peux pas te croire, rétorqua-t-elle d’une voix bourrue.

— Et je ne peux pas t’en vouloir. Pourtant, c’est la vérité. Le jour de mon jugement approche. D’une façon ou d’une autre, mon passé me rattrapera et je suis serein face à ça. J’ai eu de la chance : on m’a renvoyé pour redresser mes torts, pour te donner cette clé afin que tu puisses révéler au monde l’existence de toute l’organisation. C’est le seul moyen de me racheter, et ça te permettra aussi d’obtenir ce que tu veux : l’article qui bâtira ta carrière. Au final, on aura tous les deux ce qu’on mérite.

Curieusement, aux yeux de Mels, son travail n’avait jamais paru aussi secondaire.

— Tu sais ce qui me dérange encore ? demanda-t-elle, hébétée. Je n’ai jamais compris pourquoi je suis tombée si amoureuse de toi. Ça me perturbe depuis le début. Je ne comprends pas la logique. Je veux dire… pourquoi un inconnu, un type qui ne se connaissait même pas lui-même ? Mais tu m’as pourchassée, et tu as toujours ce que tu veux, n’est-ce pas ? Alors, maintenant, sois honnête avec moi. Pourquoi… moi ?

— Pour la plus simple des raisons.

— C’est-à-dire ?

Il resta muet si longtemps qu’elle crut qu’il ne répondrait pas.

— Je suis tombé amoureux de toi, avoua-t-il finalement d’une voix chevrotante. Je suis un monstre, c’est vrai. Mais j’ai ouvert les yeux dans cet hôpital, et dès l’instant où je t’ai vue… tout a changé. Je t’ai poursuivie… parce que je suis amoureux.

Mels poussa un soupir en fermant les yeux, le souffle coupé par la douleur qui lui comprimait la poitrine.

— Oh… Seigneur.

— Non !

Au cri de Matthias, elle ouvrit brusquement les paupières, puis tout se mit à bouger au ralenti.

Il la poussa violemment sur le côté tandis qu’un minuscule objet sifflait à ses oreilles et ricochait sur le mur du garage.

Une balle.

Mels tomba sur le gravier et glissa le long de l’allée. Tentant de ralentir, elle enfonça les mains dans le sol tout en roulant sur le dos.

Et là, elle assista impuissante à toute la scène.

Au moment même où la lune perçait les nuages, et qu’une lumière argentée baignait le paysage nocturne, Matthias bondit dans les airs, la trajectoire le plaçant droit devant Jim Heron.

Mels poussa un cri, mais trop tard. Le clair de lune l’éclaira au moment même où il se jetait en travers du second coup de feu… qui était à l’évidence destiné à Jim.

Elle n’oublierait jamais le visage de Matthias.

Mortellement blessé, il avait les yeux rivés non pas sur le tueur ni sur l’homme qu’il sauvait. Ils étaient braqués sur la lumière céleste, et son visage était… serein.

Comme si cet ultime geste l’avait apaisé jusqu’aux tréfonds de son âme.

Mels tendit la main, comme pour l’arrêter, le rattraper, ou faire remonter le temps, mais la fin était venue pour lui, et… Seigneur, on aurait dit qu’il s’y était attendu.

Et même qu’il l’accueillait.

Un cri aigu remonta du fond de sa gorge.

— Matthias !

Il s’effondra au sol et le fait qu’il n’essaie même pas d’amortir sa chute témoignait de la gravité de sa blessure.

Des larmes lui brûlèrent les yeux alors qu’elle tentait de ramper vers lui…

Mais elle était retenue par des mains invisibles.

CHAPITRE 53

Au bout du compte, le clair de lune lui avait montré la voie.

Il avait parlé à Mels en la regardant droit dans les yeux parce qu’il devait la convaincre, et que ce serait sa seule occasion. Et pour tout dire, il n’avait jamais proféré des paroles aussi sincères, même si certaines paraissaient complètement dingues. Si par miracle elle finissait par le croire, il pourrait mourir tranquille, au sens propre comme au figuré.

Et là, il avait eu la chance de lui dire qu’il l’aimait. De vive voix.

C’était plus qu’il n’avait espéré ou mérité.

Mais au moment de cet aveu, la lune avait percé à travers les nuages, projetant des ombres sur le sol, des ombres d’arbres, de branches, de voitures… de gens.

Dont l’agent en noir qui s’était faufilé jusqu’à la lisière de la forêt.

Et qui avait braqué son pistolet en direction de l’allée.

Le premier réflexe de Matthias avait été d’écarter Mels de la ligne de mire, et quand la jeune femme heurta le gravier, il entendit la première balle percuter le garage. La deuxième décharge serait fatale. Mais pas pour elle.

Jim se tenait devant la voiture de location, sans protection, aussi visible qu’une cible en carton.

En un éclair, Matthias s’interposa entre Jim et la seconde balle pour servir de bouclier humain. Se projetant dans les airs, il parvint à calculer le saut et la trajectoire à la perfection.

Quand il sentit la balle pénétrer dans sa poitrine et le frapper au cœur, il se dit : Ça y est.

Son dernier moment sur Terre.

Et c’était bon, si bon. Il avait commis un nombre effroyable d’atrocités, de crimes, au cours de son existence, mais au moins il terminait sur une note positive, admirable, en laissant à Jim le temps nécessaire pour dégainer son pistolet et éliminer l’assassin.

Ce qu’il ferait. Heron était l’un des meilleurs. Depuis toujours.

Épaulé par son redoutable équipier, il réglerait son compte à ce tueur.

Et Mels avait entendu la vérité, même si elle n’y croyait pas.

Pendant ce bref instant où il échappait à la gravité, Matthias leva les yeux vers le ciel. Dans quelques secondes, il serait de retour en enfer, alors autant admirer une dernière fois la voie lactée…

Seigneur, cette lune, si belle, si étincelante, qui baignait tout ce drame de sa lumière pure et opaline…

L’attraction terrestre reprit ses droits, et lorsqu’il atterrit, sa vue devint d’une incroyable clarté, si bien que, comme il s’y attendait, il vit Jim empoigner son 40 millimètres, attendre un instant… puis, quand le tireur sortit la tête pour jeter un coup d’œil au carnage, appuyer sur la détente et le tuer d’une balle dans le crâne.

L’agent s’écroula sur le dos, raide mort. C’était un tir de haute précision, que seul un expert aurait pu réussir.

Et il signifiait que Mels était en sécurité.

Gisant au sol, Matthias tourna la tête vers la jeune femme, qui luttait pour échapper à des mains invisibles, les bras tendus comme pour tenter de le rejoindre.

Dès l’instant où Jim cria : « C’est bon ! », elle parvint à se dégager et rampa vers lui.

Matthias la sentit prendre sa main, et quand il leva les yeux vers son visage, elle était plus belle que la lune.

Il lui sourit, puis vit qu’elle pleurait.

— Non, grogna-t-il. Non, tu vas bien…

— Appelez une ambulance ! s’écria-t-elle.

C’était trop tard, mais il apprécia l’intention.

Bizarre. Il ne ressentait aucune douleur. Pourtant, il était en train de mourir ; il le savait au fait qu’il avait du mal à respirer. Mais il n’éprouvait aucune souffrance, pas même une gêne. En revanche, il se sentait étourdi, un bourdonnement lui encombrant la tête.

Au seuil de la mort, il était tout à fait vivant.

Il serra sa main.

— Je t’aime…

— N’y songe même pas, aboya-t-elle.

— C’est… ce que… je ressens…

— Non. À mourir. Ne meurs pas dans mes bras. (Elle dressa brusquement la tête.) Appelez les secours !

— Mels… Mels, regarde-moi. (Quand elle obtempéra, il sourit malgré la fin qu’il savait proche.) Laisse-moi te regarder… Tu es si belle…

— Maudit sois-tu…

— Oui, je le suis. Écoute-moi. Non, écoute, simplement. Je veux que tu mettes ta ceinture de sécurité… Mets-la… Promets-le-moi…

— Va te faire foutre, reste avec moi et oblige-moi à la porter.

— Mets… la…

— Ne me quitte pas…, gémit-elle. Pas maintenant, pas au moment où je suis si… perdue.

— Mets-la.

Ce furent ses ultimes paroles, et Mels fut sa dernière vision. Soudain, Matthias se mit à suffoquer, ses cellules assoiffées d’un air qu’elles n’auraient jamais, le chaos envahissant son esprit, lui volant les derniers moments qu’il passait avec elle.

Et ce fut la fin.

Sa vue se voila, son corps s’immobilisa, ses sens s’interrompirent.

À l’exception de son ouïe.

La voix de Mels l’enveloppa.

— Reste avec moi…

Dieu qu’il en avait envie ; vraiment.

Cependant, ce n’était pas son destin.

Tandis que l’agent s’écroulait au sol comme une masse, Jim baissa son pistolet en se maudissant. Adrian et lui avaient été si absorbés par le spectacle qui s’était joué devant eux qu’aucun n’avait prêté attention à l’assassin qui s’était faufilé dans la forêt.

D’un autre côté, s’ils étaient intervenus… Merde, qui aurait pu deviner que Matthias se prendrait une balle ?

— Adrian, va jeter un coup d’œil, siffla Jim.

Ad acquiesça et disparut. Quelques secondes plus tard, l’ange signala que la voie était libre.

— Appelez les secours ! cria Mels de l’endroit où elle était accroupie, serrant la main de Matthias.

C’était le vrai carrefour, songea Jim. Et Matthias l’avait franchi haut la main.

Ils avaient gagné…

Mels se dressa d’un bond et lui jeta un regard noir.

— On a besoin d’une ambulance…

Un rai de lumière perça le firmament, cent fois plus étincelant que le clair de lune : c’était l’ascension de Matthias, les rayons baignant son corps d’un halo presque impénétrable.

L’espace d’un instant, Jim se contenta de contempler la scène. Le cadavre de Matthias se dédoubla et son corps astral, nimbé d’une lueur chatoyante, s’éleva lentement vers le ciel en direction de la Demeure des âmes.

Il avait réussi.

Cet enfoiré avait réussi.

Ce moment où Matthias avait, de son plein gré, sacrifié sa vie au profit d’une autre, où il s’était jeté dans la trajectoire d’une balle – même si Jim n’aurait pas été blessé –, avait représenté le carrefour… et signé sa victoire.

— Il est mourant ! (La voix de Mels l’arracha à ses songes.) Il est…

— Mort, dit Jim d’une voix lugubre, levant la main pour dire adieu à son vieil… ami, supposait-il.

— Non !

Reportant son attention sur Mels, Jim s’approcha et s’accroupit.

— Je suis désolé, mais il est parti.

D’un geste brusque, elle empoigna le tee-shirt de Jim, le regard féroce, les lèvres retroussées, une lueur de rage brillant dans ses yeux.

— Il n’est pas mort.

Elle relâcha son étreinte et sortit son téléphone…

Jim le lui arracha des mains.

— Il est parti. Je suis vraiment désolé, mais il n’est plus avec nous. Et vous devez vous en aller…

— Mais qu’est-ce que vous racontez ? Rendez-moi mon téléphone.

— Mels…

Elle se jeta sur lui, et il ne se défendit pas, la laissant décharger sa colère tandis qu’elle lui martelait le torse à grands coups de poing. Au bout d’un moment, il la fit pivoter et l’immobilisa, dos à lui, afin d’éviter qu’elle ne lui arrache un œil.

Quand elle finit par s’apaiser, elle avait le souffle court et sanglotait.

— Il est parti, dit Jim d’une voix rude. Et je suis vraiment navré. Vraiment navré pour vous. Mais vous devez m’écouter. Vous devez vous en aller. Croyez-moi, vous ne voulez pas être mêlée à cette histoire. Il m’a dit ce qu’il vous avait donné, alors je sais que vous comprenez quand je vous dis qu’il serait dangereux que vous soyez impliquée dans ce qui va suivre. Rentrez chez vous et exploitez ces infos. Il n’y a que de cette manière que vous serez en sécurité. Dès que vous ferez sauter leur couverture et que le monde découvrira leur existence, l’organisation s’effondrera. Mais d’ici là elle est toujours en place, et ça signifie que vous êtes en danger. Rentrez chez vous. Faites votre boulot, et vite.

La femme s’effondra entre ses bras et resta prostrée, vidée de toute énergie, la tête inclinée en direction du corps de Matthias.

— Vous savez que j’ai raison, dit Jim d’une voix douce. Et je prendrai soin de lui. Je vous le promets.

Soudain, Adrian émergea de la forêt.

— Tu ne croiras jamais qui je viens de croiser. Nigel.

Jim fronça les sourcils.

— Je n’ai pas détecté sa présence.

— Moi non plus. Mais il était là.

Pour tenir Divine à distance ? se demanda-t-il. Ou peut-être était-ce à cause de lui que ni Adrian ni lui n’avaient senti l’assassin approcher ?

— Il est parti ?

— Ouais. Sans un mot. Il m’a juste fait un signe avant de disparaître.

Bizarre. Mais pour l’heure, Jim avait d’autres chats à fouetter.

— Ad, raccompagne-la.

— Entendu.

— Mels ? (Jim la fit de nouveau pivoter.) Vous devez partir. Vous n’êtes pas en sécurité, ici. Rentrez et reposez-vous.

— Il ne peut pas être mort…

— Si. Vous savez que c’est vrai. Faites-moi confiance, il est entre de bonnes mains. Maintenant, partez… Laissez Adrian vous reconduire. Je ne veux pas vous perdre, vous aussi.

Mels laissa Jim l’escorter jusqu’à la voiture qu’elle avait empruntée à sa mère, et quand il ouvrit la portière, elle s’installa dans le siège passager. Vu sa docilité, il était évident qu’elle était sous le choc ; ils devaient agir vite avant qu’elle reprenne ses esprits et tente de se rebeller.

Avant de refermer la portière, il se pencha en avant.

— Il y a quelqu’un à qui vous devez parler. Isaac Rothe. Un ancien membre des XOps. Vous le trouverez dans l’annuaire à « Childe », avec un « e », à Boston. Dites-lui que vous l’appelez de ma part, d’accord ?

Elle acquiesça, mais il n’était pas sûr qu’elle l’ait véritablement entendu

Sauf qu’elle tendit le bras et lui serra la main.

— Je vous en prie… ne l’abandonnez pas. Je veux dire…

— Je prendrai soin de lui. Je vous le jure.

Les yeux dans les siens, Jim lui effleura le visage pour l’apaiser et lui apporter un peu de réconfort malgré son chagrin.

Oh, bon sang… En sentant la force de l’amour qu’elle portait à Matthias, il en avait mal pour elle. Mais il lui était aussi reconnaissant. Après tout, que disait ce vieux dicton ? L’amour d’une femme…

Peut déplacer des montagnes.

Jim ne s’était pas trompé : Matthias avait été l’âme à sauver, mais Mels avait représenté la clé.

— Je vous le jure, répéta-t-il. Maintenant, partez et rédigez votre article.

Fermant la portière, il donna un coup sur le toit et Ad recula, exécuta un demi-tour au bout de l’allée, et s’en alla.

Une fois seul, Jim tourna les talons et chercha Nigel du regard, mais l’archange n’était nulle part en vue. Rien n’apparaissait à horizon… hormis la forêt… et les deux cadavres gisant sur le gravier.

Matthias était monté au paradis.

En serait-il surpris ? se demanda Jim.

Certes, il avait tout fait pour s’amender avant de partir, et payé le prix ultime en sacrifiant sa propre vie.

Ses crimes pèseraient lourd dans la balance de la justice, mais il avait renoncé à sa propre existence pour sauver celle d’un autre…

Jim s’approcha du corps de son ancien patron, médusé devant l’étendue du chemin parcouru par ce dernier. D’un autre côté, séjourner en enfer avait de quoi transformer un homme. Tout comme l’amour.

Jim s’agenouilla.

— Si tu m’avais dit qu’on se retrouverait là… je ne t’aurais jamais cru.

La réalité était parfois plus étrange que la fiction.

Jim se frotta le visage et se laissa tomber à genoux auprès de celui qui avait régi sa vie pendant si longtemps. Dans le silence, il devint particulièrement attentif à sa respiration, à la façon dont l’air froid pénétrait dans son nez et sortait, chaud, de sa bouche.

De nouveau, il se passa la main sur le visage.

Dans le ciel, la lune fit une nouvelle apparition, baignant les lieux de lumière au point qu’il dut fermer les yeux. Pour une raison étrange, il ne voulait rien voir de cet instant. C’était au-dessus de ses forces.

Certes, il avait remporté cette manche, mais Matthias était mort, et cette perte résonnait au plus profond de son être.

De plus, Adrian continuait de souffrir. Et Eddie n’était plus. Quant à lui ?

Il se sentait vide. Si vide. Comme si ces orgasmes qu’il avait eus avec Divine avaient purgé la dernière partie de son âme.

Mais il devait reprendre ses esprits, et se débarrasser des cadavres.

Il jeta un coup d’œil à l’agent, se moquant éperdument de l’endroit où il jetterait les restes. En revanche, le sort de Matthias lui importait vraiment. Où pourrait-il l’ensevelir ? Après tout, c’était rendre hommage aux défunts que de traiter leur dépouille avec dignité. Même si leur âme était montée au ciel, c’était important. Et cet homme lui avait sauvé la vie… Du moins, c’est ce que Matthias s’était imaginé.

Ils étaient quittes.

Tout à coup, une convocation lui provint du ciel : Nigel et son groupe de dandys l’appelaient au paradis afin qu’il assiste à la levée du drapeau de la victoire, aux côtés des deux précédents.

Non, se dit-il. Pas question.

Qu’ils aillent se faire foutre, eux et leur tournoi.

Gardant les deux pieds sur Terre, il coupa la communication. Ras le bol des archanges, ras le bol de Divine, ras le bol du Créateur.

Pour le moment, il n’était pas d’humeur. Dans une minute, une heure, un jour, il serait peut-être prêt à reprendre du service, mais en cet instant ? Qu’ils aillent tous au diable.

Il prendrait soin de Matthias de la seule façon possible. C’était tout ce qu’il savait.

Lâchant un juron, il se força à pivoter sur le côté, puis passa les bras sous les genoux et les épaules de Matthias. Quand il le souleva, Jim se sentait aussi mort que son ancien patron. Pourtant, ça n’avait aucun sens. Il avait désormais deux victoires d’avance dans cette guerre. Plus qu’une, et il pourrait refermer cet étrange chapitre de sa vie. Tourner la page.

Il aurait dû se réjouir…

Matthias sursauta violemment et inspira une grande goulée d’air.

— Nom de Dieu ! s’exclama Jim.

Avant de lâcher l’homme comme une botte de foin.

CHAPITRE 54

Après que son « chauffeur » eut garé la voiture de sa mère dans le garage, Mels resta vissée à son siège, le regard rivé sur les outils de jardinage couverts de poussière.

— Vous pouvez partir, maintenant, dit-elle.

Elle ne lui accorda pas le moindre regard et pria pour qu’il s’en aille au plus vite mais il ne broncha pas.

— Si vous ne sortez pas immédiatement de cette voiture, menaça-t-elle d’un ton calme, je vais crier jusqu’à ce que le pare-brise explose. Et je ne crois pas que ce soit souhaitable, ni pour vous, ni pour moi.

— C’était un mec bien.

Mels ferma les yeux et serra lentement les bras autour de son corps. Elle avait toujours cru que la perte de son père serait la plus grande douleur qu’elle aurait à endurer.

Celle de Matthias semblait encore pire. Mais peut-être était-ce dû au fait qu’elle était toute récente ?

— Ça ira pour lui, dit le type.

— Il est mort.

— Et il va bien.

Seigneur, elle avait envie de pleurer, d’éclater en sanglots. Mais elle se sentait gelée à l’intérieur.

— Regardez-moi, dit l’homme. (Comme elle ne bougeait pas, il lui toucha doucement le menton et lui fit pivoter la tête, même si elle refusait de le regarder.) Je ne suis pas censé dévoiler ce genre d’infos, mais je crois que vous avez besoin de réconfort ce soir. Croyez-moi, je sais ce que c’est.

— Vous ne pourrez rien dire qui…

— Votre père se trouve à l’endroit où va Matthias. Et ils vont bien…

— Comment pouvez-vous être si cruel…

— … là où ils sont…

— Un cimetière n’est pas un bon endroit !

Il se contenta de secouer la tête.

— Ils connaissent le repos éternel, et ça n’a rien à voir avec le lieu où leurs corps sont enterrés. Et vous les reverrez, mais pas avant longtemps.

Finalement, elle croisa son regard et…

Mels, médusée, contempla les yeux d’Adrian, surtout celui qui était aveugle, et qui ressemblait tant à celui que Matthias avait arboré. Et son visage était barré de cicatrices qui n’existaient pas auparavant. Au même endroit que celles de Matthias.

On aurait dit qu’il avait prélevé toutes ces blessures directement sur la peau de Matthias.

D’une main tremblante, elle voulut lui toucher le visage, mais il s’éloigna.

— C’était vrai, marmonna-t-elle. Matthias n’a pas maquillé ses blessures.

— Soyez en paix, dit l’homme d’une voix déformée qui semblait entrer par son esprit plutôt que par ses oreilles. Vous n’avez pas à vous inquiéter pour eux. Ils sont en sécurité.

À ce moment-là, elle sut au plus profond d’elle ce qu’il était.

Et ce qu’était Jim Heron.

Elle avait entraperçu la vérité dans le miroir du Marriott, et à présent, elle la voyait de nouveau.

— Vous êtes un ange, murmura-t-elle avec un mélange d’effroi et d’admiration.

Ces mots semblèrent briser le lien mental, et Ad recula d’un mouvement brusque.

— Non, je ne fais que passer dans votre vie.

Mensonges, songea-t-elle.

Tout à coup, l’homme descendit de voiture, claqua la portière et appuya sur le bouton pour refermer la porte du garage. Et en un éclair… il avait disparu.

Mels jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, le chercha du regard derrière la voiture tandis que l’auvent s’abaissait. Sortant d’un bond, elle voulut crier son nom, mais…

— Vous êtes toujours là. Je le sens.

Pas de réponse. Pas de trace…

— Mels ?

Elle fit volte-face. Dans l’embrasure qui menait à la cuisine, la silhouette de sa mère se découpait en ombre chinoise.

Mels courut vers elle et trébucha, manquant de perdre l’équilibre, puis se précipita dans ses bras.

— Mels ? Qu’est-ce qui se passe ? Tu trembles… Oh, mon Dieu, Mels…

— Je suis désolée… Je suis désolée…

Sa mère la souleva du sol.

— Mels ? Pourquoi es-tu désolée ? Qu’y a-t-il ?

Des larmes se mirent à couler en un flot ininterrompu et toutes ses digues rompirent sous la pression de ces années de frustration.

Sa mère la soutint tandis qu’elle s’effondrait entre ses bras.

Dire qu’elle avait toujours cru être la plus forte des deux.

CHAPITRE 55

— Ça fait un mal de chien, connard !

Jim faillit perdre la boule en contemplant son ancien patron, qui était, ô surprise, bel et bien vivant.

La seule pensée qui lui traversa l’esprit fut : Ne me dis pas que je vais devoir me farcir une troisième manche avec toi.

Matthias se redressa en se massant la nuque, puis toisa Jim d’un regard noir.

— Tu m’as fait tomber sur la tête.

— Tu es mort !

— Oh, et c’est une excuse ? (Il se leva et balaya les gravillons de son pantalon.) Et pour ta gouverne, je sais ce que t’es.

Jim palpa ses poches.

— En manque de nicotine, ouais.

— Tu es un ange.

— Vraiment ? (Lorsqu’il trouva le paquet de cigarettes, il fut tenté de sortir les dix qui restaient, de les coincer dans sa bouche et de les allumer toutes en même temps.) Tu m’as bien regardé ?

— J’ai rencontré ton Créateur.

Jim se figea avec son briquet à mi-chemin de ses lèvres.

— Tu as bien entendu, dit Matthias d’un air un peu hautain. Au fait, il te salue et te fait dire qu’il adore les sandwichs à la dinde.

— Pardon ?

Matthias haussa les épaules.

— Ne me demande pas ce que ça signifie. Mais j’ai fait sa connaissance et je crois qu’il t’aime bien. Il m’a parlé de votre match. Bon courage, d’ailleurs…

Jim leva la main.

— Minute. Qu’est-ce que tu fous là ?

Matthias se mit à faire les cent pas, semblant choisir ses mots, ou peut-être se repasser une conversation dans son esprit.

— Eh bien, voilà le problème. Non pas que je ne te fasse pas confiance, mais… c’est ma nana. Je dois la garder en sécurité. C’est le seul moyen.

— Tu parles de quoi ?

Matthias se frappa le torse du poing.

— Je reprends du service. Enfin, façon de parler…

— Ça n’a aucun sens…

— C’est une simple question de libre arbitre. Je suis monté au paradis. (Il leva les yeux vers le ciel et fronça les sourcils, comme s’il ignorait comment tout cela avait pu lui arriver.) Il y avait cet énorme château, et même des douves à l’entrée. Un Anglais m’attendait devant les portes fortifiées, à l’autre bout de cette passerelle en bois. En fait, je l’avais déjà vu avant… Au Marriott. Et puis après, en train de promener son chien. Quoi qu’il en soit, j’ai compris tout seul que je n’avais qu’à traverser le pont-levis pour être accueilli pour l’éternité.

Il s’interrompit, les yeux rivés sur le sol.

— Et ? demanda Jim en soufflant la fumée.

— Je n’ai pas pu. Je savais que si je traversais, je ne pourrais plus rebrousser chemin. Je veux dire, je trouvais ça hallucinant. C’était merveilleux, mais… ce n’était pas ma place.

— Attends que je comprenne. Tu veux retourner en enfer ?

— Pas du tout. Le Créateur a surgi de nulle part et on a discuté. Au final, j’ai juste troqué une version de cet endroit contre une autre. Pour moi, le paradis est avec cette femme, et je passerai le reste de ma vie à essayer de le lui prouver. Même si rien ne garantit que… enfin, laisse tomber. Mais en tout cas, je veux essayer.

— C’est impossible.

— Qu’est-ce que tu veux ? Le Créateur aime le libre arbitre. Peut-être parce que si les gens font le bon choix, ça atteste Sa création ? Je ne sais pas.

Jim s’approcha brusquement de Matthias, pris d’une étrange fureur.

— Foutaises. Si on a le droit de choisir, alors pourquoi chacun ne resterait-il pas avec ceux qu’il aime ?

Comme sa mère.

Comme Sissy, putain.

Bon sang, il en avait marre d’être mené en bateau.

— Les gens reviennent d’entre les morts, déclara Matthias. Ça arrive tout le temps.

— Pas tout le monde.

Pas en ce qui le concernait. Bordel, il en avait ras le bol, de ces conneries.

— J’ai eu de la chance. Écoute, si ça te pose un problème, va lui parler.

Jim se mit à arpenter l’allée, cigarette au bec, fulminant, au point qu’il faillit donner un coup de pied au corps de l’agent juste pour se défouler.

— Jim ? dit lentement Matthias. À quoi tu penses ?

À cet instant, la solution se présenta d’elle-même. Une parole que Nigel avait prononcée au début de cette manche lui revint en tête, s’enracina, et un plan germa dans son esprit. Un plan si machiavélique qu’il hésita malgré sa colère. Mais alors, il se rappela la description de l’enfer que lui avait dressée Matthias, puis contempla le visage de l’homme. Son visage plein de vie, comme si on ne lui avait jamais tiré dessus.

La fureur qui embrasa ses entrailles lui était très familière. C’était la même force qui l’avait poussé à baiser Divine, la même fièvre qui s’emparait parfois de lui et le rendait cruel, la même saloperie qui l’avait incité à tuer ses deux premières victimes : les hommes qui avaient assassiné sa mère.

C’était le diable en lui, se dit-il, cette rage qui s’était mise à bouillir… et s’attiédirait bientôt, mue en une détermination glaciale qui changerait la donne.

Mais comme Matthias l’avait dit, certaines choses ne pouvaient être accomplies que par soi-même.

— Écoute, Jim, faudrait qu’on se débarrasse du corps et qu’on cherche sa bagnole. J’aurais bien besoin d’un véhicule qui ne soit pas une voiture de location, et avec un peu de chance, je pourrais localiser son GPS et m’en débarrasser.

— Ouais, dit Jim d’un ton désinvolte. Bien sûr.

— Ça va ?

Non.

— Ouais. (Il écrasa le mégot contre le talon de sa botte.) Tout baigne.

CHAPITRE 56

Les rayons dorés de l’aube filtraient à travers la forêt et créaient des ombres au moment où Jim et Matthias accomplissaient leur tâche.

Qui ne s’était pas bornée à se débarrasser du macchabée, loin de là.

Jim alluma la dernière de ses cigarettes, puis s’assura que deux des Harley étaient correctement arrimées au plateau du pick-up. Les motos étaient à l’étroit, mais pas question d’abandonner celle d’Eddie.

Jim les évacuerait au volant du pick-up. Matthias chevauchait la moto d’Adrian et ce dernier conduisait le 4 × 4.

Parce que le corps d’Eddie y était entreposé.

— Prêts ? s’enquit Matthias.

Quand Jim acquiesça, l’homme chaussa une paire de Ray-Ban, démarra la Harley, et appuya sur les gaz, le grondement s’élevant puis retombant dans le silence de ce début de matinée.

La flottille s’en alla, Jim en tête, et oh ! quel dommage, celui-ci rompit le ruban de police en sortant du garage, la grille du pick-up l’arrachant au passage.

Désolé, les gars.

Mais au moins ils laissaient la voiture de location de Matthias derrière eux ; les flics auraient matière à enquêter.

Parvenu sur la route principale, il prit la direction du nord sans se presser, puis fit le tour de la ville, afin de s’assurer de ne pas être suivi, et à 10 heures, ils s’arrêtaient devant leur nouveau Q.G.

La nuit avait été longue, et c’était agréable de se poser un moment. Déménager le studio n’avait pas pris longtemps, car Jim possédait très peu d’effets personnels. Mais se débarrasser du cadavre avait été une autre paire de manches. Par chance, Ad lui avait indiqué l’endroit idéal : un précipice dans les montagnes, du haut duquel il avait déjà balancé le premier corps.

C’était mieux ainsi. Les XOps auraient bientôt d’autres chats à fouetter, mais en attendant, ils auraient de quoi s’occuper et se rendre utiles.

Sur le chemin de la falaise, ils avaient découvert la berline du deuxième agent. Elle était stationnée sur le bas-côté, à proximité de l’endroit où le premier s’était garé. Mais Jim avait dissuadé Matthias d’utiliser ce véhicule. Ils confieraient le pick-up à son ancien patron dès leur installation dans leur nouvelle planque. C’était plus sûr que d’essayer de trouver le GPS sur la voiture banalisée, et on pouvait se procurer des plaques d’immatriculation à bas coût si on savait à qui s’adresser.

Le ventre de Jim émit un gargouillement si bruyant que Rex, lové sur le siège passager, dressa la tête.

— Ouais, désolé. J’imagine que t’aimerais bien casser la dalle, toi aussi ? dit-il d’une voix bourrue. Ça te dirait un sandwich à la dinde ?

Quand il tourna la tête, « l’animal » croisa son regard sans sourciller et le toisa de ses yeux bruns en amande. Puis il leva l’une de ses pattes hirsutes et fouetta l’air entre eux. Comme s’il commandait deux, non trois gros sandwichs.

Ainsi, le Créateur était avec lui, songea Jim. Et depuis le début.

Il se demanda ce que le patron penserait de son prochain coup.

À en juger par l’air sinistre de Rex, Jim se demanda s’il n’était pas déjà au courant.

— Désolé, murmura-t-il, mais il y a certaines tâches qui doivent être accomplies par soi-même.

Au moment où l’horloge afficha 9 h 54, Jim s’arrêtait dans l’allée de leur nouvelle planque, et lorsque le 4 × 4 et la Harley se garèrent derrière lui, quelqu’un siffla d’admiration.

Ce qui était à l’évidence ironique.

— On dirait une maison hantée, dit Matthias en coupant le moteur.

— C’est pas cher et à l’écart, rétorqua Jim à travers la fenêtre ouverte.

Et malgré la laideur de l’endroit, il ne percevait nulle part la présence de Divine.

Prenant Rex sans ses bras, il s’extirpa de derrière le volant pour constater qu’Adrian lui-même avait l’air un peu surpris. Ce qui, vu ce qu’il transportait, n’était pas peu dire.

— T’as pas trouvé plus délabré ? marmonna-t-il.

Bon, il n’avait pas tort. Mais qui d’autre aurait loué à un type aussi louche que Jim ? Sans demander de références ?

Certes, c’était une ruine : tout, depuis les briques du second étage jusqu’aux volets branlants du premier, était peint dans des tons gris. Même la vigne qui serpentait le long de ses flancs et s’amassait devant son énorme entrée était dégarnie, les racines squelettiques semblables à une infection qui se serait propagée depuis la terre noire.

Le terrain sur lequel était bâtie la demeure couvrait environ dix hectares, un champ dévasté s’étendant dans toutes les directions jusqu’à un bosquet d’arbres.

Au loin, on apercevait d’autres grosses maisons, mais aucune dans un tel état de vétusté.

Les voisins devaient adorer cette baraque.

— Y a l’eau courante ? demanda Adrian.

— Oui. Et l’électricité.

— Miracle.

Jim s’avança vers la boîte aux lettres. Quand il voulut ouvrir la trappe, celle-ci se dégonda et lui tomba dans les mains.

— Voilà la clé.

— Ah, parce qu’ils prennent la peine de verrouiller ce trou à rats ?

Quand il avait appelé la propriétaire pendant la descente de police, cette dernière avait paru abasourdie, comme si elle n’aurait jamais cru pouvoir louer la maison. Au cours de leur discussion, Jim avait craint qu’elle ne lui demande des garanties et qu’il s’avère incapable de l’hypnotiser par téléphone, mais elle n’avait rien exigé. Tout ce qui lui importait était une caution représentant deux mois de loyer, payée par virement bancaire. Et il avait volontiers accédé à sa requête : après un échange de RIB, elle laisserait la clé dans la boîte aux lettres. Ce qu’elle avait fait.

Et hop, l’affaire était dans le sac.

Jim remonta l’allée pavée jusqu’à l’entrée, ses bottes n’émettant aucun son, comme si l’ardoise amortissait le bruit de ses pas. Rex ne le suivit pas. Ni les deux hommes.

Quelle bande de chochottes.

La clé n’était pas ordinaire. Elle était forgée en vieux laiton, avec une tige de l’épaisseur d’un doigt. Jim s’attendait à devoir batailler avec la serrure… mais la clé entra comme dans du beurre et la porte s’ouvrit tout en douceur.

Comme si la maison était ravie de l’accueillir.

Au lieu de l’intérieur couvert de toiles d’araignées et de tentures poussiéreuses auquel il s’attendait, il découvrit un hall décrépit, mais propre, les portes éraflées, le papier peint défraîchi et les meubles vieillots, vestiges d’une opulence depuis longtemps perdue.

À gauche, une salle de séjour avec, derrière, ce qui ressemblait à un salon. À droite, la salle à manger. Droit devant, un immense escalier. Et en dessous, une verrière qui donnait sur les terrasses à l’arrière de la maison.

Jetant un coup d’œil en haut, il estima que la surface pouvait bien couvrir les huit chambres qui avaient été annoncées.

Tournant les talons, il passa la tête à travers la porte ouverte.

— Bon, vous venez ? Ou vous n’avez pas encore fini de pisser dans votre froc ?

Ils lui lancèrent une bordée d’insultes et de jurons.

Peu importe.

— Et n’entrez pas les mains vides, conclut-il.

Se dirigeant d’un pas lourd vers l’arrière de la maison, il trouva une cuisine datant d’avant-guerre et une cour qui s’étendait à perte de vue.

La maison avait dû être grandiose à son âge d’or…

Quand il entendit la sonnerie lente et régulière d’une pendule, il se demanda où elle se trouvait.

Un, deux, trois, quatre…

D’une oreille distraite, il écouta le comptage des heures s’égrener tandis qu’il regagnait l’entrée et cherchait du regard le gros bibelot chargé de mesurer le temps.

Huit, neuf…

Les sourcils froncés, Jim s’engagea dans l’escalier en s’imaginant que l’horloge devait être sur ce grand palier, à mi-chemin entre les étages.

Ce n’était pas le cas.

Dix.

Juste au moment où l’adrénaline de Jim montait en flèche, Adrian et Matthias entrèrent en transportant un meuble, leurs voix résonnant à travers la maison.

Au lieu de descendre les aider, l’ange poursuivit son ascension en direction de la seconde salle de séjour.

Onze.

Il posa le pied sur la dernière marche.

Douze.

Rien. Du moins à première vue. Juste des portes ouvertes encadrant le petit palier, les chambres groupées autour d’un tapis d’Orient et un coin banquette de la taille de son ancien studio…

Treize.

Treize ? Impossible. Il avait dû rêver.

Se frottant la nuque, il hésita et faillit changer d’avis. Mais il n’était pas une poule mouillée, et cette pendule n’avait pas sonné un coup de trop.

Point.

Secouant la tête, il dévala l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée.

— Je dois y aller, dit-il à ses camarades.

Adrian demeura silencieux et arbora un air renfrogné, laissant supposer que l’ange avait deviné la destination de Jim. Et comme par hasard, il marmonna :

— Sois prudent.

Matthias posa un bac rempli à ras bord de linge sale. Ah non, propre.

— Je ne vais pas tarder à partir.

Jim éprouva une soudaine douleur au ventre, comme s’il avait reçu un coup de poing à l’estomac.

— Ouais. D’accord.

— Je ne te reverrai plus, n’est-ce pas ?

— Non. C’est comme ça que ça marche.

— Comme chez les XOps, hein ? Tu fais ton boulot et puis tu te casses.

— Quelque chose dans le genre.

Même alors que la manche était finie, Jim n’avait rien dit à Matthias sur son boulot. Et ce dernier n’avait rien demandé non plus. Mais son ancien patron n’était pas idiot.

Tous deux se dévisagèrent un long moment, jusqu’à ce que la tension devienne insupportable pour Jim.

— Bonne chance avec la journaliste, dit Jim.

— Bon courage pour… (il regarda autour de lui) la suite.

— Merci, mon pote.

Matthias se racla la gorge.

— Je te dois toujours une faveur.

— Non, après la nuit dernière, on est quittes.

Ils se saluèrent par une poignée de main vigoureuse qui rappela à Jim la première qu’ils avaient échangée. À l’époque, ils venaient d’entamer l’entraînement des XOps, sans avoir la moindre idée de ce qui les attendait. C’était à peu près pareil à présent. Sauf que c’était un adieu au lieu d’un bonjour.

— Si tu as besoin de moi…, commença Matthias.

— Prends soin de toi, c’est tout.

Ils se donnèrent une accolade, une étreinte virile et brutale qui dura suffisamment longtemps pour qu’ils se séparent en ayant chacun mal à l’épaule.

Puis, sans dire au revoir, Jim tourna les talons et… se volatilisa.

Dans les profondeurs de l’enfer, Divine était assise sur sa table de travail, ses jambes en putréfaction pendant dans le vide, tête basse, ses mains griffues agrippant le rebord si fort qu’elles s’enfonçaient dans le bois.

Elle avait violé le règlement. Et perdu.

Elle avait tenté de jouer selon les règles. Et perdu.

Plus qu’une victoire, et Jim remporterait la partie.

La honte était presque pire que le spectre de la défaite : la démone s’était toujours vantée de sa faculté à ravir les âmes des créatures imparfaites du Seigneur. Et Jim n’aurait pas dû échapper à la règle. D’ailleurs, quand ils avaient baisé dans le hangar à bateaux, elle s’était sentie folle de joie, s’imaginant progresser avec l’ange et sûre de faire basculer Matthias dans son camp.

Au lieu de cela, ce crétin avait fait le mauvais choix. Et bon sang, qui aurait pu prédire un tel dénouement ? Ce pauvre bougre s’était si bien comporté pendant toutes ces années, avec un penchant exemplaire pour la violence calculée. Et voilà qu’à la dernière minute, il faisait sa chochotte ? À cause d’une nana ?

Mais putain !

Et le pire, c’était que Divine n’avait rien pu faire pour l’en empêcher : elle s’était rendue sur la dernière scène, inquiète par le geste qu’il avait eu envers cette journaliste, prête à intervenir au moment le plus critique… pour se retrouver face à Nigel montant la garde tel un dogue allemand.

Impossible d’opérer avec l’archange dans les pattes. Et bordel, Jim persistait à la trahir vu sa façon d’influencer ces âmes.

À ce train-là, elle courait à sa perte…

Divine leva la tête, une décharge d’énergie l’extirpant de ses songes.

Jim.

Pas question de le laisser descendre. La dernière chose dont elle avait besoin était de le voir parader devant elle.

Restant sourde à son appel, elle demeura sans broncher, submergée par cet horrible sentiment de défaite, qui ne laissait rien passer, pas même ses TOC.

Qu’allait-elle faire… ?

— Oh, mais bordel ! (Elle jeta un regard noir en direction du cercle sombre, tout en haut de son puits.) Fous-moi la paix, Heron. Je ne veux pas te voir.

Le signal s’amplifia, de plus en plus strident.

Il se passait peut-être quelque chose ?

Voilà qui serait amusant.

En un éclair, Divine se métamorphosa, revêtant le corps dans lequel Jim avait pris tant de plaisir à jouir l’autre soir. Sa coiffure était parfaite comme d’habitude, mais la démone la rajusta tout de même.

Puis elle lui livra passage, sa présence l’électrifiant dès l’instant où il se trouva à portée et apparut sous sa forme physique.

Intéressant… Elle ne lisait aucun triomphe sur son visage, pas de « Ah ah ! », pas d’arrogance machiste due à sa victoire.

Il se tenait devant elle, insoumis, mais sans la narguer.

Divine plissa les yeux.

— Tu n’es pas venu jubiler ?

— Je ne perdrais pas mon temps à ça.

Non, probablement pas. Contrairement à elle. De toute évidence, cette partie de lui tenait de Nigel.

— Alors, pourquoi es-tu là ? (Elle descendit de la table et marcha lentement en cercle autour de lui.) Je ne suis pas d’humeur à baiser.

— Moi non plus.

— Et donc…

— Je suis venu conclure un marché.

Elle lui rit au nez, hésitant même à lui cracher au visage.

— On a déjà pactisé une fois, et au cas où tu l’aurais oublié, tu n’as pas respecté ta part du contrat.

— Cette fois-ci, ce sera différent.

— Comment puis-je en être sûre ? Et qui te dit que je suis intéressée ?

— Tu l’es.

Elle s’arrêta devant la table et posa la main dessus dans l’espoir de lui remémorer comment elle l’avait baisé à cet endroit précis.

— J’en doute.

L’ange sortit la main de derrière son dos. Dans sa paume se trouvait un drapeau de la victoire, perché au bout d’un petit mât.

Divine haussa les sourcils.

— Tu t’es mis à la couture ?

— Non, je te propose un échange.

La démone s’arrêta de respirer, même si elle n’en avait pas besoin pour vivre. Était-il en train d’envisager… de lui céder une de ses victoires ?

En tout cas, c’était conforme au règlement, songea-t-elle. Du moins d’un point de vue technique. Cette victoire lui appartenait… et, a priori, il était en droit de la lui céder si tel était son choix.

— Est-ce que Nigel sait que tu es là ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— Il n’a rien à voir là-dedans. C’est juste entre toi et moi.

Ah. Donc l’archange avait piqué une crise… ou n’était pas encore au courant.

Et si ce marché était conclu, le score serait de deux partout, au lieu de trois à un. Ce qui changerait complètement la donne.

La démone esquissa un sourire.

— Dis-moi, mon amour… Qu’est-ce que tu veux au juste ?

Même si elle le savait.

Voilà que la partie prenait un tour intéressant. Sa thérapeute avait raison : sous l’effet d’un stimulus suffisamment intense, il était possible de reprogrammer son cerveau, ou celui de quelqu’un d’autre, afin de déclencher une réaction donnée.

Peut-être qu’au bout du compte toute cette coloration capillaire le valait bien.

Comme le proclamait la pub de L’Oréal.

Roulant des hanches, Divine s’avança jusqu’à son amant, son sexe se gorgeant de désir dans le silence tendu.

— Dis-le-moi, Jim, et j’y réfléchirai. Mais j’aimerais que ces mots sortent de ta bouche.

Il resta un long moment silencieux.

— Je veux Sissy, répondit-il enfin d’une voix forte et claire.

ÉPILOGUE

Trois semaines plus tard…

— Vous êtes prête ?

Mels acquiesça et plissa les yeux, éblouie par le soleil au zénith. Levant sa main en visière, elle répondit :

— J’ai hâte !

Redd’s Garage & Service était tout à fait le genre d’endroit que son père aurait fréquenté, un centre de réparation automobile rempli de mécanos de la vieille école, bardés de tatouages datant de l’armée, le visage maculé de cambouis, faisant leur boulot à l’aide de clés à molette plutôt que d’ordinateurs.

Et contrairement à ceux de Caldwell Auto, ils avaient considéré que Fi-Fi valait la peine d’être sauvée.

Quand la Honda de Mels sortit de l’atelier, la jeune femme était dans le même état qu’une star attendant l’apparition de sa nouvelle Lamborghini.

Et de fait, que ces types aient pu réparer cette vieille guimbarde tenait du miracle. Dieu sait comment, ils avaient réussi à la ressusciter.

— Oh, ça alors ! (Mels s’approcha tandis que le mécanicien s’extirpait de derrière le volant.) C’est… c’est vraiment un miracle.

C’était le seul mot qui lui venait sans cesse à l’esprit : sa voiture, qui ne l’avait jamais lâchée malgré sa vétusté, avait été sauvée de la casse, de nouveau prête à avaler des kilomètres.

Pour tout dire, Mels éprouvait une certaine affinité avec la Civic. Elle aussi avait subi un accident, rafistolé son existence, et était prête à tailler la route. Avec l’aide de Fi-Fi, bien sûr.

— Merci. Merci beaucoup, murmura-t-elle en clignant rapidement des yeux.

Après une brève signature en bas d’une feuille, elle s’assit dans le siège conducteur et fit courir ses doigts sur le volant. Il avait fallu remplacer certaines parties du tableau de bord à cause du déploiement de l’airbag, et l’habitacle dégageait une odeur différente, un peu comme celle de l’huile propre. Mais le ronronnement du moteur était toujours le même et la sensation n’avait pas changé.

Mels ferma un instant les yeux, transpercée d’une douleur à présent familière.

Puis elle les rouvrit, tendit le bras par-dessus son épaule et attacha sa ceinture de sécurité. Enfin, elle démarra et se faufila dans la circulation.

Les trois semaines précédentes avaient été… enrichissantes. Effrayantes. Vides. Revigorantes.

Et hormis son travail, son seul réconfort avait consisté à coucher son histoire sur le papier. Toute son histoire, du début à la fin, parsemant son récit d’anecdotes au sujet de son père et de détails sur l’homme dont elle était tombée amoureuse.

Sans toutefois s’attarder sur les conséquences.

S’engageant sur l’autoroute, elle laissa les autres voitures lui imposer son allure, plutôt que de serpenter entre elles avec impatience. Puis elle s’arrêta dans une épicerie fine sur le chemin de la maison, parce qu’il était plus de midi, et qu’elle était épuisée et affamée après avoir fait ses cartons et déposé toutes ses affaires dans une petite remorque.

Comme on ne l’attendait pas à Manhattan avant le lendemain matin, elle s’offrirait peut-être une sieste dans la véranda une fois rentrée chez sa mère.

Bizarre. Elle en faisait beaucoup ces derniers temps, étendue sur le sofa qui avait vue sur le jardin, la tête calée sur un coussin, les jambes croisées au niveau des chevilles, un plaid tiré jusqu’aux hanches. Il faut dire qu’elle avait du sommeil à rattraper.

Juste après que Matthias était mort sous ses yeux, elle avait passé de nombreuses nuits blanches, le cerveau tournant à toute allure, jusqu’à lui donner l’impression de devenir cinglée. La scène se rejouait sans cesse dans son esprit, depuis l’impact en face du cimetière jusqu’à Matthias s’écroulant devant le garage. Depuis leur rencontre à l’hôpital jusqu’à cette nuit où ils avaient fait l’amour. Depuis ses premiers doutes jusqu’au moment où ils s’étaient évanouis.

En passant par l’épisode de la clé USB.

Alors que le trafic ralentissait à l’approche d’un chantier, elle jeta un coup d’œil à la radio. S’armant de courage, elle se pencha et tourna le bouton…

— … enquête explosive menée par le New York Times au sujet d’une organisation secrète qui, pendant des décennies, aurait opéré en sous-marin au cours de plusieurs missions aux États-Unis et à l’étranger…

Elle éteignit.

Braquant le regard sur le tableau de bord flambant neuf, elle serra le volant avec force.

Après avoir passé trois jours sans dormir, à soupeser ses options, elle avait passé un coup de fil à son contact au Times et s’était rendue à son bureau pour s’entretenir avec lui.

Quand elle lui avait confié la clé USB et le nom d’Isaac Rothe, elle lui avait simplement fait promettre de ne pas lui demander comment elle se les était procurés, ni insister pour en savoir plus, parce qu’elle n’avait rien à ajouter.

L’histoire avait finalement éclaté au grand jour la veille au matin, à la une d’un grand quotidien, avec les ressources, le cran et la portée nécessaires pour donner à ces informations l’ampleur qu’elles méritaient. Et les retombées ne s’étaient pas fait attendre : agences gouvernementales scandalisées, sénateurs et membres du Congrès s’indignant devant les caméras et les micros, jusqu’au Président, qui avait programmé une intervention au journal télévisé de 21 heures.

En fin de compte, Mels avait décidé de confier cette bombe à quelqu’un d’autre pour deux raisons : d’abord, elle tenait trop à la vie pour préjuger que ces révélations n’entraîneraient pas de représailles, et ensuite, si elle avait signé l’article, cela aurait signifié qu’elle s’était servie de Matthias, qu’il n’avait été qu’une source à ses yeux, qu’elle l’avait aidé non pas par bonté d’âme, mais par intérêt personnel.

C’était dans la même veine que lorsque Matthias lui avait donné ces informations pour lui prouver sa sincérité. Elle les avait transmises à un tiers afin que personne ne puisse l’accuser de ne pas l’avoir aimé.

Encore que personne ne soit au courant de son existence.

Rien n’avait été mentionné dans le journal au sujet de sa mort, ni de son cadavre. Et quand elle était revenue au studio à un moment de ces trois jours de crise, elle n’avait trouvé qu’une meute de policiers affairés sur une scène de crime.

Aucun véhicule, aucun effet personnel, aucun signe d’habitation.

Jim Heron et son ami s’étaient volatilisés.

Fin de la piste.

C’était étrange. Elle avait retrouvé le sommeil la nuit qui avait suivi son retour de Manhattan, après son entretien avec Peter. Preuve qu’elle avait pris la bonne décision quant à la clé USB…

Elle ne s’était pas attendue à avoir des nouvelles du journaliste. Et contre toute attente, trois jours avant la publication de l’article, il l’avait appelée pour lui annoncer la date de parution… et lui proposer un emploi, ajoutant qu’il cherchait quelqu’un dans son genre, quelqu’un de tenace et d’appliqué pour un poste de journaliste junior. Elle l’avait aussitôt interrompu en lui répondant que le fichier lui avait été donné tel quel, qu’elle n’était intervenue d’aucune façon pour compiler, organiser ou formater ces informations.

— Mais c’est vous qui avez trouvé cette source, n’est-ce pas ?

Eh bien, oui. Et en chemin, elle avait eu le cœur brisé.

Au final, elle avait accepté l’offre de Peter Newcastle. Elle n’était pas idiote, et elle était prête à se remettre au travail et à accumuler les heures supplémentaires. Voilà qui l’aiderait peut-être à gérer la douleur…

Dieu que Matthias lui manquait.

Ou plutôt ce qu’ils auraient pu partager.

Parce qu’il lui avait dit la vérité. À propos de tout.

Parvenue dans l’allée de la maison de sa mère, Mels gara Fi-Fi derrière la remorque et laissa la fenêtre baissée, parce que le ciel était sans nuages et qu’aucun orage ne se profilait à l’horizon.

Elle mangea la moitié de son sandwich accoudée au plan de travail, but un soda, et passa un coup d’éponge juste au cas où sa mère reviendrait plus tôt de son voyage au lac George.

Une petite sieste ?

Oui, avec plaisir.

S’avançant sur le carrelage de la véranda, elle entrouvrit la baie vitrée et sentit la chaleur s’engouffrer à l’intérieur. Il faisait vingt-quatre degrés au soleil et l’odeur de l’herbe fraîchement coupée embaumait l’air, les jardiniers étant passés tondre le gazon dans la matinée.

Le canapé était douillet à souhait et Mels s’allongea en prenant soin de tirer la couverture sur ses jambes. La tête sur des coussins, elle contempla tour à tour les plantes posées sur de petites tables, le rocking-chair et le gros fauteuil dans un coin.

Une atmosphère si familière, si rassurante.

Sans s’en rendre compte, elle ferma les yeux et s’endormit… mais quelques instants plus tard, un bruit étrange la réveilla.

Un grattement.

Sursautant, elle leva la tête. De l’autre côté de la baie vitrée se trouvait un petit chien au pelage hirsute, la tête inclinée, avec des yeux bienveillants sous des sourcils touffus.

Mels se redressa.

— Hé, bonjour, toi.

L’animal gratta de nouveau, mais avec douceur, comme s’il voulait éviter de rayer la vitre.

— Euh… les chiens ne sont pas les bienvenus ici, mon pauvre. (Ses parents n’avaient jamais eu d’animaux.) Tu es perdu ?

Elle s’attendait à ce qu’il détale à son approche, mais il resta devant la porte et s’assit sur son postérieur, comme si la politesse l’exigeait.

Dès l’instant où elle voulut refermer la baie, il se faufila à l’intérieur et se mit à tourner autour d’elle en agitant la queue.

Mels s’accroupit et tenta de trouver un collier ou une plaque…

— Salut.

Mels se figea.

Puis elle se retourna si vite vers la baie vitrée qu’elle tomba à la renverse.

Debout, dans la lumière du soleil, entre les montants… se tenait Matthias.

Mels porta les mains à la gorge, éprouvant soudain des difficultés à respirer.

Il la salua d’un geste.

— Je… euh… ouais, salut…

Tandis qu’il bredouillait, elle se dit que c’était finalement arrivé. Au lieu d’aller mieux, son cerveau avait totalement disjoncté…

Impossible… C’était juste un rêve. Elle s’était endormie sur le canapé et s’imaginait que ses vœux avaient été exaucés.

Cette voix ressemblait pourtant à celle de Matthias.

— Je sais que je t’avais dit que je ne reviendrais pas, mais maintenant que l’histoire a été révélée au grand jour, j’ai pensé que tu aurais peut-être envie de me revoir.

— Tu es mort.

— Non. (Il leva un pied, s’apprêtant à franchir le seuil, mais s’interrompit.) Je peux entrer ?

Elle acquiesça, hébétée. Quelle autre réponse lui donner ?

Et dans ce rêve, il était exactement comme avant : grand, le visage dur, intense. Cependant, il ne boitait pas, ses deux yeux fonctionnaient, et ses cicatrices étaient les mêmes qu’au moment où il l’avait quittée.

Quand cet ange l’avait emmenée loin de lui.

Matthias s’adossa à l’encadrement.

— Tu m’as surpris en donnant ces infos à quelqu’un d’autre.

Manifestement, son subconscient était au fait de l’actualité.

— C’était la meilleure solution. Le choix le plus sûr.

— Oui, je…

— Je t’aime. (À son tour, il sursauta, ébahi.) Désolée, mais je devais te le dire. Je vais bientôt me réveiller et je m’en serais voulu si je ne te l’avais jamais dit. Même si ce n’est que dans mes rêves.

Il ferma les yeux comme s’il encaissait un coup au ventre.

— Je sais ce que cet ange t’a fait, expliqua-t-elle. Tu sais, à propos de tes yeux et du reste. Alors, je sais que tu ne m’as pas menti sur ce point. Ni sur tes sentiments. Et pour être honnête, c’est ce qui m’a permis de tenir.

Au bout d’un moment, il ouvrit les paupières.

— Ce n’est pas un rêve.

— Bien sûr que si.

— Je suis vivant, Mels. Je suis là pour de bon.

— Hum, hum. (Que dirait-il d’autre dans sa version imaginaire de la réalité ?) Je veux juste que tu saches que je comprends ce que tu as fait, et je suis vraiment heureuse que tu aies révélé toute cette histoire à propos des XOps. Tu as agi comme qu’il fallait. Et de la bonne manière. Alors, tu ne peux pas avoir atterri en enfer, si ?

Matthias s’approcha d’elle, s’agenouillant sur le tapis vert vif qui était censé représenter une parcelle de gazon au milieu des dalles.

— Ce n’est pas un rêve. (Il tendait une main tremblante et lui toucha le visage.) Crois-moi.

— C’est tout à fait ce que je voudrais que tu dises, murmura-t-elle en saisissant son poignet. Oh, Seigneur…

Tandis qu’elle inspirait son odeur, son cœur brisé se serra si fort que la douleur était insupportable, car elle savait qu’elle se réveillerait bientôt, que ce serait terminé, et qu’elle devrait retourner dans un monde où il lui manquait terriblement, où ce qui aurait dû être dit ne l’avait pas été, où ce qui aurait pu arriver ne pourrait jamais se passer.

Un endroit où elle serait seule. Un endroit glacial.

— Viens là, dit-il en l’attirant contre son torse.

Elle s’abandonna et posa la tête contre lui, écoutant son cœur battre derrière son sternum. Et Matthias se mit à lui parler, à lui répéter que c’était la réalité, d’une voix basse et éraillée, comme s’il luttait contre ses propres émotions.

Lorsqu’elle sentit une truffe froide et humide contre le dessous de son bras, elle s’écarta.

— Hé, bonjour, mon beau.

— Je vois que tu as fait la connaissance de Rex.

— Il t’appartient ?

— Il appartient à tout le monde.

Hein ?

— Il a déboulé ici. Juste avant ton arrivée.

— C’est parce qu’il se soucie de toi. Et… est-ce que tu aurais par hasard de quoi le nourrir ? Je crois qu’il a faim.

— Juste la moitié de mon sandwich.

Le petit chien s’assit et agita la queue comme s’il comprenait chaque mot, acceptait volontiers l’offrande et n’hésiterait pas à se porter volontaire pour finir tous ses restes.

D’une certaine manière, elle n’arrivait pas à croire qu’elle parlait de choses aussi futiles, mais les rêves sont toujours si étranges…

— Oh, bonjour ! Qui est ton ami ?

Mels sursauta et leva les yeux vers l’embrasure de la cuisine. Sourire aux lèvres, sa mère se tenait dans l’encadrement avec ses sacs de voyage sur l’épaule, et un coup de soleil sur le nez.

— Maman ?

— Je suis rentrée un peu plus tôt. (Elle posa ses bagages et se passa une main dans les cheveux.) Tu ne nous présentes pas ?

Tout à coup, Mels se remémora la voix de son père, quand il lui disait qu’elle n’avait pas besoin de croire en quelque chose pour que ce soit réel.

Un frisson la parcourut de la tête aux pieds alors qu’elle promenait le regard entre sa mère et… l’homme qui se tenait en face d’elle.

Un silence gêné s’installa tandis qu’elle serrait la main de Matthias de toutes ses forces. Jusqu’au moment où il poussa un cri de douleur.

Elle comprit alors que ce n’était pas un rêve.

Matthias ne se serait jamais attendu à rencontrer les parents d’une fille, et encore moins dans des conditions pareilles… alors que la femme qu’il aimait le considérait comme le fruit de son imagination et que la mère de cette dernière restait sur le seuil de la porte, semblant hésiter à entrer ou à disparaître.

Avant que la situation ne devienne encore plus bizarre, il s’écarta de Mels et se leva. Puis il lissa son tee-shirt en espérant ne pas avoir l’allure d’un S.D.F., même si c’était bien ce qu’il était. Déraciné, mais au moins rasé de près.

Il avait passé les trois dernières semaines dans des hôtels voisins afin de garder un œil sur Mels, la surveillant de loin pour s’assurer qu’elle allait bien. Et ça avait été le cas.

Ce qui ne signifiait pas que tout s’était passé comme prévu. Tous ces matins où elle s’était rendue au journal, il s’était imaginé qu’elle travaillait sur son histoire, mais non. Après ce voyage à Manhattan – où il l’avait suivie, profitant de l’occasion pour passer par sa planque afin de récupérer son fric et ses affaires –, elle avait rebroussé chemin, à plus d’un titre.

Lorsque l’article était enfin paru dans le journal, Matthias s’était aperçu qu’elle n’en était pas l’auteure.

D’une certaine manière, il ne l’en aimait que davantage.

Il s’approcha et tendit une main vers Mme Carmichael.

— Euh… Je m’appelle Matt. Je suis un ami de Mels.

La mère de Mels ne lui ressemblait pas du tout. Plus petite, plus délicate, avec des cheveux poivre et sel et des yeux verts étincelants. Mais elle était absolument charmante… et dotée d’une poigne qui lui rappelait tout à fait sa fille.

— Helen. Enchantée. (Et vu la lueur qui brillait dans ses yeux, elle disait la vérité.) Vous restez dîner avec nous ?

Il regarda Mels. Quand elle sembla incapable de répondre, il se dit : Pourquoi pas, après tout ?

— Oui, madame. Si ça ne vous dérange pas.

— Oh, merveilleux ! s’exclama-t-elle, les mains jointes avant de se pencher vers la boule de poils qui l’avait accueillie dans sa propre maison. C’est votre chien ?

— Celui de tout le monde, répondirent en chœur Mels et Matthias.

— Eh bien, il est le bienvenu, lui aussi. Oui, mon beau, tu es un gentil toutou. (Après cette démonstration d’affection, Helen leva les yeux.) Je vais acheter de la viande à griller au barbecue. La soirée s’annonce très douce, alors autant en profiter.

Sur ce, elle tourna les talons, s’empara de ses clés de voiture et s’en alla, semblant deviner que ses deux hôtes avaient à parler à l’abri d’oreilles indiscrètes.

Hormis celles du chien.

Matthias se tourna vers Mels, qui le regarda.

— Tu es vraiment revenu ?

Il hocha la tête.

— Oui.

— Je t’ai vu mourir.

Il prit une profonde inspiration. Il avait passé beaucoup de temps à se demander comment tout lui expliquer avant de décider que, si l’occasion se présentait, il resterait vague. Il n’avait aucune envie qu’elle le prenne pour un menteur. Ou pire, un malade mental.

— C’est l’impression que ça donnait, oui.

— On t’a emmené à l’hôpital ? Où es-tu allé ?

— Jim s’est occupé de moi.

— Je croyais que ça signifiait qu’il avait enterré ton cadavre.

Il se promit de lui dire la vérité, mais plus tard. Pour l’heure, elle semblait avoir le cerveau en ébullition. Alors lui raconter qu’il était monté au paradis et avait rencontré Dieu n’était sans doute pas la meilleure idée.

— Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. (Il s’accroupit.) Disons simplement que j’ai été sauvé. Et que je ne pensais qu’à te retrouver.

Des larmes montèrent aux yeux de Mels et coulèrent sur ses joues.

— Je croyais ne plus jamais te revoir.

— Je suis là, maintenant. Puis-je t’embrasser ?

En guise de réponse, elle tendit les bras vers lui et les noua autour de son cou, sa bouche trouvant la sienne, leurs deux corps s’unissant.

Et c’était mieux que le paradis.

D’ailleurs, s’il n’avait pas craint que ça mène à des discussions houleuses avec les voisins, il l’aurait prise, là, tout de suite, mais ils auraient tout le temps de faire l’amour plus tard, quand ils auraient plus d’intimité.

Si Dieu le voulait.

S’écartant, il ramena les cheveux de la jeune femme derrière ses oreilles.

— Il y a une chose que tu dois savoir. Je ne me rendrai pas.

— À la police ?

— Si je le faisais, je me ferais tuer en prison. Par un agent ou un ancien ennemi. Mais… j’ai déjà purgé ma peine. J’ai payé ma dette.

Il avait mérité son séjour en enfer, et même si d’un point de vue humain, il n’y était resté que quelques jours, dans les entrailles de la Terre, il s’était écoulé une éternité, comme une condamnation à perpétuité.

— Et je te fais le serment qu’il n’y aura plus de mensonges, plus de tromperies, rien. Je me trouverai un boulot de caissier au supermarché du coin, ou de serveur, je… je ne sais pas ce que je ferai. Mais je trouverai, et ce sera un travail honnête.

Mels étudia son visage, puis lui effleura la joue.

— Si tu es en paix avec toi-même, je le suis aussi, murmura-t-elle. Qui suis-je pour te juger ? Et c’est drôle, mon père aurait apprécié ta manière d’agir. Je ne dis pas que j’approuve, c’est juste que… tu t’es toujours bien comporté avec moi. Et je vais peut-être passer pour une égoïste, mais c’est tout ce qui compte. Enfin, ça, et le fait que tu aies dénoncé les activités des XOps.

— Cette époque de ma vie est terminée. À jamais.

En grande partie grâce à elle… et à Jim Heron… il n’avait plus ce mal absolu en lui.

Elle esquissa un sourire et Matthias l’embrassa de nouveau, s’attardant sur sa bouche, agrippé à ses hanches.

— Je t’aime, dit-il.

Elle lui retourna le compliment, ses lèvres frôlant les siennes, et il se reput de leur douceur, de toute cette situation, de son salut, du soulagement, du simple bonheur d’être avec elle. Et il eut aussi une pensée pour Jim Heron, à qui il devait une fière chandelle.

Il ne le reverrait plus. Il le savait au fond de lui. Tant pis… Rien ne lui importait du moment que Mels était auprès de lui…

Entendant un jappement, ils dressèrent l’oreille et tournèrent la tête.

Rex s’était faufilé dans la cuisine. Assis devant le réfrigérateur, il attendait, une patte en l’air.

Cette interruption tombait à pic, se dit Matthias, qui était à deux doigts d’arracher les vêtements de Mels.

Ils se levèrent et prirent la direction de la cuisine.

— Tu n’aurais pas de sandwich à la dinde, par hasard ?

— Il se trouve que si.

Matthias se pencha pour déposer un baiser sur la bouche de la jeune femme.

— Parfait. Rex en raffole.

— Alors, il n’a qu’à le finir. Ça, et puis tous les restes dans le frigo.

Quand ils ouvrirent la porte, l’animal se mit à tourner autour d’eux en agitant la queue avec enthousiasme, nullement embarrassé par son boitement.

Matthias embrassa de nouveau Mels.

Puis ils s’agenouillèrent et déchiquetèrent le sandwich pour l’offrir au chien, morceau par morceau.

Après tout, se dit Matthias, c’était la moindre des politesses. Étant donné que Dieu lui avait permis de retrouver la femme qu’il aimait… et qui était indispensable à sa survie.

J.R. Ward vit dans le sud des États-Unis avec son mari. Diplômée de droit, elle a travaillé dans le milieu de la santé à Boston et a été chef de service dans un des plus grands centres médicaux du pays. Elle a toujours été passionnée d’écriture et son idée du paradis ressemble à une journée passée devant son ordinateur en compagnie de son chien avec une cafetière pleine toujours à portée de main. Sa série La Confrérie de la dague noire connaît un succès phénoménal dans le monde entier. Et sa nouvelle série Anges déchus suit le même chemin.

REMERCIEMENTS

Avec un grand merci à mes lecteurs !

Et comme toujours, tout mon amour à l’équipe Waud, vous vous reconnaîtrez.

Je voudrais également remercier Steve Axelrod, Kara Welsh, Leslie Gelbman et Claire Zion.

Rien de tout ceci ne serait possible sans ma famille, qu’elle soit de sang ou adoptive.

Oh, et bien sûr, WriterDog.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

La Confrérie de la dague noire :

1. L’Amant ténébreux

2. L’Amant éternel

3. L’Amant furieux

4. L’Amant révélé

5. L’Amant délivré

6. L’Amant consacré

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

Anges déchus :

1. Convoitise

2. Addiction

3. Jalousie

4. Extase

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Rapture

Copyright © Love Conquers All, Inc., 2012

Tous droits réservés y compris les droits de reproduction

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Publié avec l’accord de NAL Signet,

membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Épilogue

Biographie

Remerciements

Du même auteur

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Le Club

J.R. Ward

Possession

Anges déchus – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Marianne Feraud

Milady

À Morris M. Weiss, M.D.,

gentleman et homme aux multiples talents.

CHAPITRE PREMIER

— Euh… Mais je suis où, là ?

Cait Douglass se pencha sur le volant de son petit 4 × 4, comme si elle espérait ainsi augmenter ses chances de trouver le salon de coiffure.

Promenant le regard entre la route et la rangée d’enseignes prestigieuses, elle secoua la tête.

— La vraie question est : qu’est-ce que je fiche ici… ?

Longeant la ribambelle de boutiques de luxe, elle se sentait en terrain inconnu. Linge de maison français. Chaussures italiennes. Papeterie anglaise. De toute évidence, ce quartier de Caldwell, État de New York, ne se contentait pas d’être cosmopolite, c’était aussi le sanctuaire des trois « h » : haute couture, haut de gamme, hors de prix.

Un jour, cela vaudrait peut-être la peine de jeter un coup d’œil, histoire de savoir comment vivaient les nantis, mais là, ce n’était pas le moment. Elle était en retard, et de toute façon, il était 19 h 30, si bien que tout était fermé. C’était logique. Les riches étaient sans doute assis dans leur salon, entourés de bibelots en cristal, vaquant à leurs occupations tel Bruce Wayne une fois débarrassé de son costume de Batman.

En outre, le secteur la rendait nerveuse. À retenir pour la prochaine fois qu’elle envisagerait d’aller chez le coiffeur : ne pas demander conseil à sa cousine, celle qui avait épousé un chirurgien esthétique…

Cait écrasa la pédale de frein.

— Enfin !

Elle effectua un demi-tour interdit, se gara devant un parcmètre qui ne nécessitait pas de paiement, et sortit.

— Brrr…

Elle s’emmitoufla dans son manteau en frissonnant. Dans le nord des États-Unis, la fin avril était parfois aussi glaciale que février dans des régions aux températures plus clémentes, et comme d’habitude, l’hiver s’éternisait… à la manière d’un ami qui aurait décidé de s’incruster chez vous.

— Il faut que je me barre. En Géorgie, tiens… ou en Floride !

Déménager pourrait être le couronnement de cette année de transformations.

— Tahiti, rêva-t-elle.

Le salon de coiffure était le seul magasin encore ouvert, l’intérieur éclairé comme en plein jour. Pourtant, il semblait désert. Quand elle franchit la porte vitrée, l’air était chargé d’un parfum sucré avec une nuance de produits chimiques, et la musique expérimentale sonnait comme une cacophonie à ses oreilles.

Tu parles d’un chic : du marbre blanc et noir à perte de vue, une dizaine de postes brillant de mille feux, et une rangée de bacs dotés de fauteuils en cuir si confortables qu’on se serait cru dans une salle de sieste pour adultes. D’immenses portraits de mannequins vêtus de bleu électrique étaient accrochés aux murs et le sol étincelait.

Lorsqu’elle s’approcha de l’accueil, ses chaussures de ville couinèrent, comme si le carrelage luxueux les méprisait.

— Il y a quelqu’un ?

Elle se frotta le nez en priant pour qu’il cesse de la chatouiller ou qu’elle éternue une bonne fois pour toutes.

À la vue des dizaines de miroirs, elle se sentit affreusement mal à l’aise. Elle n’était pas du genre à s’admirer dans une glace, non qu’elle se trouvât laide, mais là d’où elle venait, c’était mal vu.

Dieu merci ses parents habitaient dans l’Ouest quand ils n’étaient pas en voyage. Jamais ils ne sauraient qu’elle avait mis les pieds dans un endroit pareil.

— Ohé ?

Elle s’enfonça dans le salon de coiffure et jeta un coup d’œil à l’îlot destiné aux produits de coloration. Une kyrielle de tubes de différentes teintes de blond, de brun, de roux… et d’autres un peu plus exotiques. Des cheveux bleus ? Roses ?

Peut-être valait-il mieux repartir tant qu’il était temps…

L’homme qui sortit de l’arrière-boutique était maigre comme un clou et son jean noir moulant semblait aider ses jambes squelettiques à le maintenir debout.

— Fous zêtes Cait Douglass ? demanda-t-il avec un accent qu’elle ne reconnaissait pas et parvenait à peine à saisir.

— Euh, oui.

Quand il plissa ses yeux sombres comme un puits et les braqua sur ses cheveux comme un médecin examine une patiente, elle eut envie de tourner les talons et de foncer droit vers la sortie. Même s’il n’avait rien d’un tueur en série, elle voulait prendre ses jambes à son cou, et cette fois, cela n’avait rien à voir avec les valeurs fondamentalistes de sa famille.

— Azeyez-fous là, ordonna-t-il.

Du moins… c’est ce qu’elle crut comprendre. Oui, c’était bien ça : il désignait l’un des postes.

C’est maintenant ou jamais, se dit Cait en cherchant du regard quelqu’un pour l’encourager. Mais ils étaient seuls, et cette musique planante qui bourdonnait au-dessus d’elle lui donnait des vertiges. Pire encore, plutôt que d’être inspirée par les posters aux murs, l’unique pensée qui lui vint fut que les gens ne devraient pas accorder autant d’importance à leur chevelure.

Zut, voilà qu’elle se mettait à parler comme sa mère.

— D’accord, répondit-elle en acquiesçant.

Cait s’assit dans un siège en cuir incroyablement confortable, puis le coiffeur la fit pivoter devant le miroir. Aussitôt, elle baissa le regard et sursauta lorsqu’il plongea les mains dans ses cheveux pour les agripper avec une force étonnante.

— Alors, qu’est-ce qui fous plairait ? demanda-t-il.

Prendre mes jambes à mon cou, répliqua-t-elle en pensée.

Cait se força à contempler son reflet. Mêmes cheveux bruns. Mêmes yeux bleus. Mêmes traits délicats. Rien n’avait changé, à l’exception du maquillage, qu’elle venait d’apprendre à appliquer tout en nuances sur son teint pâle. Son corps aussi était différent. Après huit mois passés à transpirer dans une salle de musculation, ses courbes s’étaient affinées, et si sa balance n’avait pas remarqué la métamorphose, Cait se sentait beaucoup moins serrée dans ses habits. Autre nouveauté, le sac posé sur ses genoux était rouge vif, le genre d’accessoire qu’elle n’aurait jamais osé porter une année plus tôt.

Naturellement, tout le reste était gris et noir, faute d’avoir renouvelé sa garde-robe. Mais le maquillage et cette touche de couleur lui donnaient l’impression… d’être différente.

— Alors ? insista le visagiste en contournant le siège pour prendre la pose devant le miroir.

Avec ses bras croisés et son menton baissé, il lui rappelait quelqu’un sans qu’elle parvienne à déterminer qui au juste.

Cait se tripota les cheveux en imitant le geste de l’homme dans l’espoir de faire germer une idée dans sa tête.

— Je ne sais pas. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Quand il esquissa une moue, elle remarqua qu’il portait du gloss sur les lèvres.

— Blound.

« Blound » ? Mais qu’est-ce…

— Vous voulez dire « blond » ?

Lorsqu’il acquiesça, Cait réprima un frisson de peur. Arborer du rouge était une chose, être transformée en Lady Gaga en était une autre : si elle était disposée à tremper l’orteil dans les eaux de la sophistication, elle n’était pas pour autant prête à plonger dans le grand bain.

— C’est un peu radical, non ?

Il se pencha en avant et entortilla la chevelure de la jeune femme.

— Non, un balayage lécher afec du condraste.

Un balayage ? D’accord, elle ne s’était pas lavé les cheveux depuis deux jours, mais tout de même…

— Je ne sais même pas de quoi vous parlez.

— Vaites-moi conviance.

Cait se contempla encore une fois dans la glace, et pour une raison étrange, se prit à songer à sa penderie, où toutes ses tenues étaient rangées par catégorie. Elle aurait bien voulu les classer aussi par couleur, mais les teintes sombres n’offraient guère de nuances.

Quand l’homme effectua une simulation sur son ordinateur et coiffa la photo de Cait d’une perruque blonde, elle eut de nouveau envie de détaler au plus vite. D’un autre côté, elle en avait marre de son châtain clair.

La vie est trop courte, songea-telle. Et on ne rajeunit pas. Si ça se trouve, je ne serai même plus là demain.

— Blound, hein ? murmura-t-elle.

— Blound, répéta le visagiste. Afec du condraste. Le festiaire est bar izi.

Cait jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. L’homme désignait un petit couloir percé de quatre portes. Si elle franchissait l’une d’elles, elle ne pourrait plus revenir en arrière.

— D’accord.

Cait se leva, ses chaussures couinant quand elle traversa le sol immaculé. Elle avait l’impression de marcher sur l’eau, mais pas comme Jésus. Ce n’était pas un miracle, juste une femme à la démarche mal assurée.

Mais elle était déterminée à ne pas flancher. Le drame qui venait de frapper sa communauté l’avait sortie de sa torpeur, et il n’était pas question de perdre du temps par simple lâcheté. Elle était vivante, et c’était un don du ciel.

Après un instant d’hésitation, elle poussa le premier battant sur sa droite.

Alors que Duke Phillips arpentait le trottoir, tous les passants s’écartaient de son chemin. Et pourtant, à la nuit tombée, ce quartier était l’un des plus malfamés de Caldwell. Sans doute était-ce dû au fait qu’il était bâti comme une armoire à glace, un atout qui lui servait pour ses deux boulots. Ou au fait qu’il regardait les gens droit dans les yeux, en contradiction totale avec le code de New York qui stipulait d’éviter tout contact visuel. On aurait dit qu’il cherchait la bagarre.

Mais en général, personne ne relevait le défi. La plupart des types, qu’il s’agisse de membres de gang, de trafiquants de drogue ou de fêtards en partance pour une boîte, suivaient les règles et baissaient la tête dès qu’ils le croisaient.

Dommage. Il aimait se battre.

Quant aux nanas ? Il ne leur accordait pas la moindre attention. Mais c’était plutôt pour décourager toute tentative d’approche que parce qu’il les considérait comme une menace.

Dieu sait que les femmes ne l’intéressaient pas, hormis d’un point de vue physique, et pour l’heure, le sexe était la dernière de ses préoccupations.

Il était en quête d’une porte pourpre. Affreuse, peinte dans une couleur hideuse, ornée d’un heurtoir de la taille d’un panneau d’affichage. Quand elle apparut, une cinquantaine de mètres plus loin, il agrippa la poignée noire avec l’envie de l’arracher, et lâcha un juron en avisant le mot « Médium » écrit au néon rouge.

Il était médusé de se retrouver là. Encore une fois. C’était tout bonnement…

Quand il ressentit une palpitation dans la poitrine, il crut à une crise de fibrillation due à son agacement, mais c’était juste son téléphone qui vibrait. Sortant l’appareil, il reconnut aussitôt le numéro.

— Besoin de moi ? lança-t-il d’un ton sec parce qu’il détestait perdre son temps en amabilités.

Alex Hess avait une voix grave et autant de franc-parler qu’un homme.

— Oui. Tu peux faire des heures sup pour moi ce soir ?

Sa patronne était sans doute la seule femme qu’il respectait. D’un autre côté, difficile de ne pas prendre au sérieux quelqu’un qui avait brisé le tibia d’un adulte juste sous vos yeux. En tant que chef de la sécurité du Masque de fer, elle ne supportait pas la présence de dealers sur ses plates-bandes, surtout les amnésiques qu’elle avait déjà avertis de ne rien vendre dans son club. Avec Alex, vous n’aviez droit qu’à une seule chance. Après ? Vous pouviez vous estimer heureux si les dégâts n’étaient qu’esthétiques et/ou réparables par la pose d’un plâtre.

Il consulta sa vieille montre.

— Je peux être là dans quarante-cinq minutes. J’ai rancard à 22 heures. Mais ça ne me prendra qu’une demi-heure.

— Merci, c’est cool.

— Pas de problème.

Duke raccrocha et contempla de nouveau la porte pourpre.

Mû par une force qu’il avait longtemps détestée sans jamais la comprendre, il ouvrit le battant à la volée, le vieux panneau de bois rebondissant contre le mur. Duke le rattrapa et leva les yeux vers l’escalier qui s’élevait en colimaçon sur cinq étages. Depuis combien de temps venait-il là ?

Quelle connerie.

Et pourtant, lesté de ses lourdes bottes, il grimpa les marches deux par deux, ses muscles se contractant à chaque foulée, cramponné à la rampe en fer comme pour l’étrangler, son corps prêt à bondir sur un ennemi invisible.

En haut, un panneau annonçait : « Veuillez vous asseoir et attendre votre tour. » Comme s’il s’agissait du cabinet d’un psy.

Au lieu d’obéir aux instructions, Duke se mit à faire les cent pas sur le minuscule palier. Les deux chaises vacantes étaient mal assorties et peintes dans un mélange psychédélique de couleurs vives. L’air sentait l’encens qui brûlait à l’intérieur. Et sous ses bottes, le tapis tibétain était rongé jusqu’à la corde. Et pourtant ce n’était pas du bas de gamme.

Déjà qu’en temps normal Duke détestait poireauter, là, il fulminait. Pour tout dire, il ignorait ce qui le poussait à revenir sans cesse. On aurait dit qu’il y était traîné par une force invisible. Il savait que c’était une perte de temps ; cependant, il ne pouvait pas s’empêcher de…

— Je vous attendais, annonça une voix féminine.

Cette femme avait le don de sentir sa présence même à travers la porte. Et pourtant, aucune caméra de surveillance n’était fixée au plafond.

Mais peut-être avait-elle simplement entendu le bruit de ses pas… et ses bougonnements.

La poignée en laiton était vieille, polie par les innombrables paumes qui l’avaient agrippée au fil des années. En la voyant pivoter, un étrange sentiment d’irréalité s’insinua en lui et s’empara de son esprit. Et lorsque la voyante apparut devant lui, vêtue d’une robe drapée, il évita son regard.

Merde, il détestait ça. Au plus haut point.

Au moment où il pénétra à l’intérieur, une horloge se mit à sonner… huit fois. À ses oreilles, le bruit parut aussi strident qu’un cri.

— Il faut vous purifier. Votre aura est noire.

Duke fourra les mains dans les poches de son jean et haussa les épaules.

— Comme d’habitude, quoi.

— Oui.

Exactement. Merde, autant qu’il le savait, elle aggravait la situation plutôt que de l’améliorer, lui jetait des sorts au lieu de le guérir.

— Asseyez-vous.

Il promena le regard sur le guéridon où trônait une boule de cristal, avec un jeu de tarot et des bougies blanches. Tout comme la voyante était drapée de soie, de longues nappes tombaient aux pieds de la table en une corolle multicolore. Deux chaises étaient présentes, l’une assez large pour faire office de trône, l’autre plus banale, de celles qu’on trouve dans les magasins de fournitures de bureau.

Il n’avait qu’une envie : partir.

Il s’assit.

CHAPITRE 2

Six… sept…

Huit.

Assis au bord du lit, Jim Heron attendit de voir si la pendule sur le palier avait quelque chose à rajouter. Quand seul le silence répondit à cette attente, il tira sur sa cigarette. Il détestait cette horloge : sa tonalité, son tic-tac incessant et surtout le fait que, de temps à autre, elle sonnait treize coups.

Non pas qu’il soit superstitieux.

Non, pas du tout…

D’accord, peut-être un peu. Mais à sa décharge, les événements venaient de lui prouver que, contrairement à ce qu’il croyait, la réalité n’était pas une simple dimension basée sur ce qu’on pouvait voir, entendre et toucher. Depuis qu’il avait accepté le rôle de sauveur du monde, il avait appris que le diable n’était pas une invention, et qu’il s’agissait d’une femme aimant les escarpins hors de prix, les longues promenades sur la plage, et être prise en levrette. Il avait aussi rencontré des anges, dont il faisait désormais partie, et séjourné dans une version du paradis qui ressemblait à un manoir du début du XXe siècle.

Alors, oui, les horloges qui n’avaient pas besoin d’être remontées, ni d’être branchées à une prise, et comptaient plus de coups qu’il n’en fallait ? Ça le faisait flipper.

Tirant une nouvelle bouffée, il inclina la tête en arrière et souffla un long nuage de fumée. Tandis que la volute s’élevait, il jeta un coup d’œil à son environnement. Papier peint défraîchi. Plafond avec une tache dans le coin. Fenêtres à guillotine scellées par des coulures de peinture. Lit à baldaquin avec une tête de lit qui lui rappelait de vieux films d’épouvante.

Et les trente-trois autres chambres étaient du même acabit.

Trente-trois ou trente-quatre ?

Il avait cherché des logements abordables, un peu à l’écart des sentiers battus. Mais il ne s’était pas attendu à une baraque décrépite, avec une eau douteuse, des ampoules qui n’éclairaient que par intermittence, une cuisinière qui éructait du gaz, et des cloisons humides qui laissaient passer tous les courants d’air.

Merveilleux. Sortie tout droit d’Art et Décoration.

Le seul avantage de cette demeure, du moins le seul qu’il lui trouvait, était sa façade austère : à voir ses murs recouverts de vigne desséchée, ses volets branlants, et ses surplombs qui semblaient vous fusiller du regard, on pouvait facilement s’imaginer qu’elle était habitée par un ogre. En outre, le parc était envahi par des hectares de ronces, de buissons épineux et de sumac vénéneux au travers desquels il faudrait bientôt se frayer un chemin à la machette.

Cette végétation n’aurait aucun effet contre les séides de Divine, mais elle éloignerait les curieux.

— Où es-tu… ? (Il braqua les yeux sur le plafond.) Montre-toi, salope.

Sa pire ennemie n’était pas connue pour sa patience, et il attendait une réponse depuis une éternité.

Quand il écrasa son mégot, le fanion coloré à l’autre bout de la pièce lui rappela que sa nouvelle tactique aurait pu tourner au vinaigre. Dans ce tournoi entre le bien et le mal, où il incarnait le quarterback interagissant avec les sept âmes sur le terrain, chapeauté par cette salope de Divine et Nigel, ce snobinard d’archange, en tant que « capitaines » d’équipe, Jim avait une bonne longueur d’avance. Grâce à lui, les gentils menaient trois à un. Plus qu’une victoire – une personne incitée à choisir le bien au carrefour de sa vie – et il aurait sauvé non seulement le monde, mais tout l’au-delà. Alors les humains pourraient poursuivre leur existence, et les morts à qui saint Pierre avait accordé leur visa pour la Demeure des âmes seraient en sécurité pour l’éternité.

Comme sa mère, par exemple, qui, après avoir été violée et assassinée, pourrait reposer en paix à tout jamais.

Tout bien considéré, Jim aurait dû être satisfait d’être parvenu à un tel exploit en compagnie d’Adrian, son coéquipier.

Ce n’était pas le cas.

Tout ça à cause de Divine. Cette salope détenait une âme qu’il convoitait, et qui n’avait pas sa place dans la prison visqueuse où croupissaient les damnés. Alors, fort de son entraînement et de son expérience militaires, il avait élaboré une stratégie : échanger cette innocente contre un de ses fanions. Un marché honnête et conforme au règlement. Après tout, ces drapeaux de la victoire étaient sa propriété ; une vérité confirmée par Nigel en personne. Et le propre de détenir un bien est de pouvoir en disposer comme bon vous semble.

C’était bien la raison d’être des sites de petites annonces.

Il s’était attendu à ce que la démone rechigne, mais il était persuadé qu’elle finirait par accepter. Certes, à en croire Adrian, elle était d’une possessivité maladive, mais c’était la guerre. Et en cas de victoire, elle raflerait la mise ; l’enfer s’abattrait sur le monde.

Pourtant, il lui avait soumis sa proposition et elle avait répondu qu’elle allait réfléchir.

Comme s’il s’agissait d’acheter une putain de paire de chaussures. Hallucinant.

Jim se leva et se mit à faire les cent pas, soulevant la fine couche de poussière qui recouvrait le plancher. Quand l’inévitable grincement commença à lui taper sur les nerfs, il se dirigea vers la salle de bains.

Tu parles d’un palace, se dit-il en entrant dans la pièce. Le rose du papier peint était tellement estompé qu’il était presque impossible de le distinguer. Mais c’était sans doute préférable étant donné que toute mièvrerie lui donnait de l’urticaire. Le miroir sculpté surplombant le lavabo était cassé, et le verre était moucheté de taches brunes, si bien que quand vous vous regardiez dedans, vous aviez un aperçu de ce à quoi vous ressembleriez à l’âge de soixante-dix ans. Et le sol n’était qu’une vaste étendue de carrelage fendillé.

Cela étant, Jim s’était douché dans des endroits bien plus glauques.

Il s’approcha de la baignoire à pieds en s’imaginant qu’il aurait pu la trouver romantique si, d’une part, il avait aimé ce genre de conneries, et de l’autre, le fond n’avait pas été tapissé d’un dépôt de calcaire jaunâtre, et l’extérieur parsemé de taches vertes causées par l’oxydation. Sans parler du bruit… Lorsqu’il l’actionna, l’un des robinets émit un couinement, semblant rechigner à puiser un liquide glacé en provenance de la rue.

Un mince filet s’échappa de la pomme de douche rouillée, mais depuis deux jours, Jim avait appris à s’en contenter pour se laver. Après s’être déshabillé, il s’avança sous le jet froid, et attrapa le savon.

Son corps ne protesta pas face à l’absence d’eau chaude, mais Jim lui avait infligé bien pire tout au long de sa carrière au sein des XOps. En témoignaient les nombreuses cicatrices qui bardaient son épiderme, dues à des coups de couteau, à des éclats de balles ou d’obus, ou à des opérations chirurgicales pratiquées sur le champ de bataille, ou dans une chambre à Paris pour l’une d’elles.

— Où es-tu… ? Divine…

Bordel, elle finirait par le rendre dingue.

Ce qui serait un comble. Après vingt ans passés dans la peau d’un tueur à la solde du gouvernement américain, il aurait dû être habitué au rythme décousu de la guerre : de longues périodes d’inactivité et d’attente entrecoupées de courts moments de frénésie, où la moindre hésitation, la moindre erreur, pouvait vous coûter la vie.

D’ordinaire, il gérait mieux les accalmies.

Certes, jamais l’enjeu n’avait été aussi élevé. Si Jim remportait la partie ? L’enfer ne serait plus qu’une fable moralisatrice, sans acteurs ni théâtre.

Alors, peut-être aurait-il dû se montrer un peu plus patient et empocher une quatrième victoire, ce qui aurait provoqué la libération des innocents, et tout se serait terminé de la meilleure façon possible.

Le souci était qu’il ne savait pas si Sissy Barten s’en sortirait. La jeune fille était coincée dans le mur de la démone, dans les entrailles de la Terre, et si l’enfer était détruit, ne risquait-elle pas de disparaître avec ? Ou obtiendrait-elle un laissez-passer en raison de la pureté de son âme ?

Jim l’ignorait, et il refusait de courir des risques à ce sujet… Voilà pourquoi il attendait la réponse de Divine en se demandant ce que pouvait bien mijoter son ennemie…

Un éclair de lumière jaillit dans la salle de bains, l’aveuglant au point qu’il lâcha le savon pour se couvrir les yeux des mains.

Il savait de qui il s’agissait, et ce, avant même qu’une voix aristocratique à l’accent anglais fende le bruit de douche anémique.

— Avez-vous perdu l’esprit ? demanda l’archange Nigel.

Génial. Il ne manquait plus que ça.

Une altercation avec son patron.

Dès qu’il aperçut le rai lumineux cernant la porte close de sa chambre, Adrian sut que tout n’était pas rose au pays des anges. Filtrant à travers l’encadrement comme l’éclair d’une bombe, il ne pouvait s’expliquer que par la visite d’un archange.

Ou alors la cuisinière délabrée avait succombé à une combustion spontanée.

Se levant du lit, il se traîna, nu, jusqu’au battant et l’ouvrit afin de jeter un coup d’œil à la scène.

— … me fous de votre avis… Je me fous totalement de votre avis…

Jim sortit de la salle de bains avec une serviette nouée autour de la taille et les cheveux dégoulinants. Il parlait d’une voix grave et basse, comme un serpent à sonnette émettant un avertissement.

Sans se démonter, Nigel lui emboîta le pas, même si le dandy à l’accent anglais avait plutôt l’air de se rendre à un concert philharmonique : malgré la nuit tombée, sa cravate blanche paraissait un peu trop formelle pour l’engueulade qui avait lieu.

Personne ne sembla remarquer Adrian quand il s’adossa au montant pour assister au spectacle. Pour tout dire, il leur était invisible.

— … et vous pensiez vraiment pouvoir lui céder une victoire ? cracha Nigel tandis qu’ils entraient dans la chambre de Jim, son accent transformant les syllabes en coups de poignard. Vous n’en avez aucun droit… Bon sang, mais c’est le drapeau que je vois là ?

Adrian émit un sifflement. La dernière fois qu’il avait entendu ce ton sortir de cette bouche d’ordinaire si polie, Eddie et lui avaient passé deux siècles au purgatoire.

Voilà qui promettait d’être amusant.

Mais Jim persistait à lui tenir tête.

— Ils m’appartiennent, n’est-ce pas ? C’est vous-même qui me l’avez dit. Alors je fais ce que je…

La gifle qui retentit à travers l’ouverture de la porte arracha une grimace à Adrian.

— Celle-là, je passe l’éponge, grogna Jim. Mais essayez encore, et je vous tue.

— Je ne suis pas vivant, espèce d’idiot ! Et vous mettez tout en péril.

— Qu’est-ce que vous savez de mes intentions ?

— Vous allez lui donner ce drapeau. Pour une raison qui m’échappe complètement. D’ailleurs, je ne peux même pas imaginer ce qui pourrait avoir plus de valeur que de vous retrouver à un point de la victoire.

Adrian transféra son poids de sa jambe blessée sur l’autre et secoua la tête. D’accord. Il ignorait que Jim était allé aussi loin dans ses petites manigances, mais il savait qui elles concernaient.

Sissy Barten.

— Et merde, marmonna Ad en comprenant de quoi il retournait. Putain de merde.

— Nigel, bienvenue dans le monde réel, lança Jim. Ce n’est pas vous qui avez le contrôle, ici.

— Mais avez-vous songé à votre mère ?

Un court silence s’abattit.

— Vous croyez me tenir avec ça ? M’entraver avec cette laisse ?

— Excusez-moi d’avoir cru que vous pourriez vous soucier de son salut éternel.

Alors que les esprits s’échauffaient et que le ton montait, la pendule retentit sur le palier.

Mais ne venait-elle pas de sonner ?

Un, deux, trois…

Cette saloperie lui foutait les jetons.

… quatre, cinq, six…

Les insultes volaient, Jim et Nigel s’affrontant comme deux loups prêts à se sauter à la gorge. Et pendant ce temps, quelque part à Caldwell, une âme était en jeu. Et Divine connaissait son identité.

Mais pas Jim.

Adrian se frotta les yeux pour tenter de s’éclaircir la vue. Il lui faudrait du temps avant de s’habituer à ne voir que d’un œil, l’absence de relief gênant sa perception de la profondeur, de sa localisation dans l’espace, de la disposition de ses membres.

… sept, huit, neuf…

Cette histoire de drapeau était de très mauvais augure. Si Jim cédait une de ses victoires sans en avoir parlé à Nigel, cela ne pouvait avoir qu’une seule explication… Jim comptait l’échanger contre l’âme de Sissy.

Toute cette situation devenait incontrôlable.

… dix, onze, douze…

Adrian jeta un regard noir en direction de la pendule.

— Allez, vas-y, espèce de sale…

Le treizième coup retentit comme une sorte de doigt d’honneur. Et alors que s’estompait le son lugubre, la dispute se poursuivait, Nigel et Jim réagissant de manière épidermique, chacun sourd aux arguments de l’autre.

Et tandis qu’ils gâchaient cette énergie précieuse, la bataille continuait : même si elle comportait des similitudes avec un match de football, il n’y avait pas de temps morts dans cette guerre en sept manches entre le bien et le mal. Et vu ce qui se passait dans la chambre de Jim, le sauveur n’était pas sur le point de céder ni de voir la lumière. Il n’en ferait qu’à sa tête, un point c’est tout.

Son attention n’était pas portée sur le combat, mais sur Sissy. Et elle ne dévierait pas.

Quant à Nigel, il était concentré sur le fait d’enguirlander Jim.

Et pendant ce temps, Divine approchait sûrement l’âme à sauver, lui tournait autour malgré l’interdiction qu’elle en avait…

La solution à laquelle parvint Adrian était radicale, et n’avait que peu de chances de réussir, mais que pouvait-il faire d’autre ?

Les deux joueurs les plus importants de l’équipe étaient en train de s’écharper, et rien n’était plus favorable à une défaite que de se laisser distraire de son but.

Ad regagna sa chambre, s’habilla, s’assit sur le lit et s’agrippa les genoux. Fermant les yeux, il envoya une requête, l’équivalent paranormal d’un appel téléphonique.

Il ne fallut pas plus de quelques secondes pour qu’il reçoive la convocation qu’il attendait.

Ce qui signifiait que l’archange Colin savait très bien pourquoi Nigel était descendu sur Terre, et n’appréciait pas plus la situation qu’Adrian.

CHAPITRE 3

Victoria Beckham.

Voilà à qui lui faisait penser le visagiste, se dit Cait pendant que Pablo rinçait la coloration. Et ce n’était pas une insulte. C’étaient ses cheveux noirs, ses pommettes saillantes, et ses jambes maigres. Et cette moue, cette pose qu’il prenait, avec sa hanche en avant.

— Bien, redressez-fous, s’il fous plaît.

Cait obtempéra. Le coiffeur lui noua une serviette autour du crâne, puis la jeune femme se leva pour regagner le fauteuil.

— Fous zallez adorer, annonça Pablo tandis qu’elle s’asseyait.

Le plus curieux dans cet accent était son irrégularité, sa tendance à déformer voyelles et consonnes de manières différentes, un manque de constance indiquant qu’il était forcé. Ou alors Pablo était accablé d’un défaut d’élocution intermittent.

Quant au fait qu’elle allait adorer, rien n’était moins sûr…

Il dénoua la serviette et la masse de cheveux s’affala sur les épaules de Cait.

Il était impossible de distinguer quoi que ce soit. Certes, certaines mèches étaient plus claires, mais vu la quantité de papillotes qu’il avait placées sur son crâne, elle s’était attendue à un changement plus radical.

Pablo ouvrit le premier tiroir du meuble à côté de son miroir pour en sortir une brosse carrée de la taille d’une planche à découper. Empoignant son sèche-cheveux, il ébouriffa les mèches et entama le brushing.

— D’apord, on sèche, et après, « tchic tchic tchic »…

Bon sang, ses yeux étaient si sombres. Plus noirs que bruns.

Reportant le regard sur le miroir, elle grimaça. Quelle idée idiote d’être venue là, songea-t-elle. Et à la vue des trois tubes de couleur avec leurs pinceaux, elle se demanda si elle n’allait pas ressortir avec des cheveux bleus, blancs, rouges. Quant au temps qu’il avait fallu à ce type pour plier ces bandes de papier alu et transformer sa crinière en origami géant ? Une heure de la vie de Cait perdue à jamais. Sans parler du prix… Quatre cents dollars ?

Peut-être ressemblait-elle davantage à ses parents que ses moments de révolte ne le suggéraient. Parce que cette excursion dans le monde de la vanité semblait un gâchis à bien des égards.

D’autant qu’elle ne pouvait plus faire machine arrière…

— Oh… waouh, s’exclama-t-elle doucement en tournant la tête.

La partie sur laquelle il avait travaillé était… splendide. Désormais secs et lisses, ses cheveux avaient repris la couleur qu’ils avaient arborée pendant son enfance, une centaine de nuances de blond différentes entremêlées aux mèches épaisses et brillantes.

— Je fous l’avais dit, répondit Pablo.

Ou quelque chose dans le genre.

Et plus il poursuivait sa tâche, plus Cait était contente du résultat. Sauf qu’à ce moment-là, une paire de ciseaux apparut dans les mains du coiffeur.

— Vous êtes sûr que c’est bien nécessaire ? demanda-t-elle alors que les lames étincelaient sous les spots du plafond.

— Oh, foui.

Décidément, impossible de localiser cet accent.

Puis tout s’accéléra. Les mains du visagiste se mirent à virevolter au-dessus de la tête de Cait, les lames aiguisées effilant les pointes à un rythme effréné, des mèches tombant au sol comme les plumes d’un oiseau effarouché. On aurait dit que des couches se superposaient… et oh, Seigneur, une frange… À présent, elle avait une frange.

Cait ferma les yeux. Une couleur pouvait toujours être corrigée. Mais cette coupe ? Il faudrait attendre une année avant de retrouver sa longueur. Et impossible de faire marche arrière.

Mon Dieu, qu’avait-elle fait… ?

Soudain, le dos de sa main se mit à la chatouiller et elle entrouvrit un œil. Une mèche de plus de sept centimètres, avec la pointe qui rebiquait presque insensiblement, avait atterri sur son poignet. Cait s’en empara et frotta les cheveux entre ses doigts.

Blonds. Très blonds.

Quand Pablo prit la parole, elle ne put qu’acquiescer en silence, submergée par ses émotions, incapable de se concentrer sur le monde extérieur. Le désespoir qui sous-tendait tous ses efforts pour transformer son allure lui sautait soudain à la figure. C’était ce désespoir qui expliquait cette transformation en blonde fatale et le fait qu’elle dépensait une fortune pour un acte totalement superficiel. Et c’était là-dessus qu’elle aurait dû travailler.

Mais il est malheureusement bien plus simple de corriger les défauts de son apparence, de sa voiture ou de son appartement que de creuser plus loin et d’affronter ses choix, ses erreurs et… ses failles.

Comme le fait d’avoir passé sa vie à appliquer le principe de précaution, au point de forger les barreaux de sa propre cage.

La musique s’arrêta brusquement, comme si les enceintes avaient été programmées pour s’éteindre à cette heure précise, et dans le silence, Pablo troqua ses ciseaux contre un engin qui ressemblait à un fer à friser, sauf qu’il était doté de deux plaques chauffantes.

Un lisseur. C’était comme ça que ça s’appelait, se dit-elle. Et le fait qu’elle n’en était pas sûre à cent pour cent renforça son sentiment d’être isolée du reste du monde.

Une sorte de rythme s’instaura alors que Pablo faisait glisser le fer des racines aux pointes, une mèche après l’autre. Et tandis qu’il s’affairait autour de sa tête, elle avait trop d’espace pour penser, trop de temps pour contempler la boucle blonde dans sa main.

Des larmes lui piquèrent les yeux, et elle se racla la gorge. Au moins, la police avait retrouvé le cadavre de Sissy Barten, si bien que ses parents auraient un corps à enterrer.

Quel gâchis. Une preuve de plus qu’il fallait profiter de la vie, parce qu’elle pouvait s’achever à tout instant.

— Et foilà !

Pablo la fit pivoter devant le miroir, mais l’espace d’un instant, elle ne put détourner le regard de ce qu’elle tenait dans sa paume. Puis elle leva les yeux et…

— Magnifique…, murmura-t-elle.

Les frisottis avaient disparu, et des boucles brillantes tombaient en cascade depuis le sommet de son crâne, le balayage désormais bien visible alors que la longueur n’avait guère changé.

Avec son accent à couper au couteau, Pablo se mit à décrire le poids qu’il venait d’enlever, et la façon dont il avait libéré les cheveux de Cait pour qu’ils puissent s’exprimer pleinement. Bla, bla, bla. Du baragouin auquel elle ne prêta aucune attention. En revanche, elle était subjuguée par le fait que cette coupe lui donnait l’air beaucoup plus jeune. Ou peut-être était-elle plus… féminine ? Éclatante ?

Canon, comme aurait dit son frère.

Elle jeta un coup d’œil aux cheveux entre ses doigts et les laissa tomber au sol. La vie n’était pas dotée d’une touche « retour ». Impossible de rebrousser chemin… on ne pouvait qu’avancer. Une vérité qu’elle avait apprise à l’âge de douze ans, sa première leçon d’adulte alors qu’elle n’était encore qu’une enfant.

Et que la mort de Sissy lui avait récemment rappelée.

— C’est… parfait, finit-elle par dire.

Pablo se fendit d’un large sourire.

Il ôta la cape des épaules de Cait, qui regagna le vestiaire où elle enfila le reste de ses habits. En se regardant dans la glace, elle fut époustouflée. Ses cheveux rehaussaient son pantalon noir et son banal pull-over, si bien qu’on les aurait crus tout droit sortis d’un grand magasin. Même son sac rouge avait gagné en élégance, au point d’avoir l’air foncièrement italien.

Quand elle sortit pour payer, elle avait l’impression de ressembler à ces femmes qu’on voit dans les publicités, avec des boucles qui rebondissent à chaque pas, brillent même sous un faible éclairage et attirent tous les regards.

Devant la caisse, elle s’empara de son carnet de chèques et écarquilla les yeux à la vue de la facture, même si elle était au courant du prix depuis le début.

— Foulez-fous prendre un noufeau rendez-fous ?

Cait leva le nez des zéros qu’elle traçait. Juste derrière Pablo se trouvait un miroir qui s’élevait jusqu’au plafond, et par-dessus l’épaule droite du visagiste, elle eut un aperçu de sa nouvelle allure.

Excellent outil de marketing, songea-t-elle en s’admirant avant d’acquiescer.

Cinq minutes plus tard, elle quittait le salon avec son compte bancaire beaucoup plus léger et une carte pour une retouche six semaines plus tard.

Elle sortit et regagna sa Lexus, sidérée par ce qu’elle venait d’accomplir. Mais au moins, elle commençait à s’accoutumer au traumatisme postachat. D’ailleurs, elle l’éprouvait toujours au sujet de sa nouvelle voiture ; enfin, elle n’était pas neuve, mais elle était nouvelle pour elle. Le vendeur d’occasions lui avait concédé une jolie remise, et elle devait bien admettre qu’elle n’avait jamais connu de véhicule plus agréable à conduire.

Cependant, le choc lui donnait encore des vertiges de temps à autre.

À peine montée dans son 4 × 4, elle abaissa son rétroviseur et fit gonfler ses boucles blondes. Voilà qui tombait à pic, se dit-elle, étant donné qu’elle sortait le soir même, ce qui ne lui était pas arrivé depuis des lustres.

Après avoir démarré, elle s’engagea sur la route déserte et s’éloigna de l’enclave luxueuse. En guise de « rancard », elle avait rendez-vous avec une vieille copine de lycée…

Alors que des souvenirs remontaient à la surface, elle alluma la radio pour rompre le silence et freina devant un feu rouge. Puis elle se pencha, incapable de résister à l’envie de jeter un nouveau coup d’œil au rétroviseur…

— Et merde…

Cait tourna la tête de l’autre côté. Un réflexe idiot. Mais au moins, elle n’avait pas perdu ses deux boucles d’oreilles.

Le bijou était sûrement tombé dans le vestiaire. Son pull avait une encolure étroite et les fermoirs des petits coquillages en or ne tenaient pas très bien. Lorsque le feu passa au vert, elle accéléra en se persuadant que ce n’était pas bien grave.

Ce fut de courte durée.

Les boucles étaient en or massif, quatorze carats, mais surtout, elle les avait achetées lors de ses vacances aux Bahamas, juste après avoir décroché son diplôme.

Tournant brusquement le volant sur la gauche, elle exécuta un demi-tour interdit et rebroussa chemin pour récupérer son bijou.

Quand Adrian fit son entrée au paradis, il fredonnait Tears in Heaven, d’Eric Clapton, et d’une voix juste, car il n’avait personne à agacer en faisant semblant de chanter comme une casserole.

— … would you know my name…

Le gazon était d’un vert vif et printanier, et le ciel d’un bleu aussi éclatant que le vitrail d’une cathédrale. Sur la gauche, les murs de la Demeure des âmes étaient aussi solides et immenses qu’une chaîne de montagnes, le pont-levis enjambant une douve qui scintillait sous une lumière dont la source était impossible à repérer.

Sur le parapet surplombant l’enceinte, seuls deux drapeaux de la victoire s’agitaient paresseusement. Il en manquait un.

Mais quelle mouche avait bien pu piquer Jim ?

Adrian poursuivit sa route. Sur la droite, à côté d’un terrain de croquet, une table était dressée pour le thé, quatre chaises entourant les serviettes en damas, les couverts en argent et la vaisselle en porcelaine. Personne n’était attablé. D’ailleurs, à bien y regarder, Ad était seul.

Ça n’avait aucun sens. Colin l’avait convoqué, alors l’archange était forcément…

Un sifflement aigu et lointain flotta jusqu’à ses oreilles. Adrian pivota, regarda en direction de la rivière, et s’avança avec la démarche mal assurée à laquelle il n’était pas encore habitué. Bizarre, jusqu’alors, il n’avait pas remarqué qu’une telle étendue séparait le château du cours d’eau, mais depuis qu’il boitait, il appréciait les distances d’une toute nouvelle manière.

L’archange Colin se trouvait devant les arbres, près de la vieille tente de campagne britannique qui constituait ses quartiers privés. Debout dans le ruisseau qui serpentait autour de son petit coin de paradis, il était nu comme un ver, les flots tumultueux roulant jusqu’à ses hanches.

— Tu marches moins vite qu’avant, non ? dit Colin quand Adrian s’approcha.

Peu importe. Sa patte folle n’était pas le sujet.

— On a un putain de gros problème.

D’ordinaire, Colin aurait répliqué par une pique. Mais pas ce soir. L’archange émergea de la rivière, son corps puissant étincelant au soleil, ses jambes musclées le menant à l’endroit où il avait suspendu une serviette blanche à un arbre.

— C’est grave à quel point, en bas ? demanda-t-il en se couvrant.

Ad grogna tout en s’asseyant sur un rocher, savourant la chaleur qui envahit son corps fatigué.

— Donc, vous savez où se trouve Nigel.

— Bien sûr.

— Alors, vous savez aussi pourquoi je ne vais pas y aller par quatre chemins. (Ad leva les mains pour couper court à toute protestation.) Jim vient d’opérer un virage à cent quatre-vingts degrés et il est complètement dans les choux. Personne n’est concentré sur la partie en cours, à l’exception de Divine. Et vous savez quoi ? Si Jim est distrait, ce n’est rien comparé à ce qui arrivera si la démone lui donne cette fille.

Pour toute réponse, Colin se contenta de secouer la tête, ce qui était loin, très loin d’être suffisant.

Ad lâcha un juron.

— Sérieusement. Vous devez intervenir avant qu’on perde cette fichue guerre. Je ne peux pas discuter avec Nigel. Lui et moi nous entendons comme chien et chat.

Colin écarta ses cheveux bruns et mouillés de son visage.

— J’avais espéré…

Il laissa sa phrase en suspens. Ad haussa les épaules.

— Espéré quoi ? Que Jim glisserait dans la douche et se cognerait la tête assez fort pour reprendre ses esprits ? Bordel, s’il y avait une seule chance que ça arrive, je lui balancerais une planche en pleine tronche. Mais inutile de se leurrer. Le sauveur n’est plus dans la partie et je ne crois pas qu’il y reviendra. Même si Nigel menace de le transformer en chair à pâté.

Colin serra les poings, comme si l’envie de flanquer des beignes le démangeait lui aussi.

— Jim est l’élu. On ne peut rien faire pour le renverser, si c’est ce que tu suggères.

— Vous croyez que je veux sa place ? (Ad éclata d’un rire franc.) Vous vous foutez de moi ?

— N’est-ce pas la raison de ta visite ?

— Je veux gagner. C’est uniquement pour ça que je suis venu.

Colin haussa un sourcil hautain.

— Je suis surpris de te voir aussi impliqué dans cette guerre. Cela ne te ressemble pas.

— On ne peut pas se permettre de perdre.

— À cause d’Eddie ? (Quand aucune réponse ne lui parvint, l’archange fronça les sourcils.) Éprouver de la loyauté envers les morts est honorable, et pour tout dire, si cela renforce ta détermination, je ne saurais m’en plaindre.

— Révélez-moi le nom de l’âme. C’est tout ce dont j’ai besoin.

Colin n’eut pas l’air surpris, mais à la vérité, il n’était pas idiot. Pas plus qu’il n’était prêt à enfreindre le règlement, malheureusement.

— Tu sais très bien que je n’en ai pas le droit.

— Ça restera entre nous.

— Ne sois pas stupide. Et non, ce n’est pas Nigel qui me fait peur. J’ai de l’influence sur lui. C’est le Créateur, mon cher.

— Alors, descendez sur Terre et intervenez vous-même auprès de l’âme. Jim ne le fera pas, et son obsession causera notre perte. On n’abandonne pas une de ses victoires, bon sang !

— Tu n’étais pas au courant de ses intentions ?

— Bien sûr que non ! Sinon, j’aurais tenté de l’en empêcher. L’âme de mon pote est en jeu !

— Je me disais aussi.

Colin posa les mains sur ses hanches et se mit à faire les cent pas, ses pieds nus laissant une empreinte dans le sable.

— Dites-moi de qui il s’agit, insista Adrian, et je m’en occuperai.

— Ni toi ni moi ne pouvons intervenir.

— D’accord. Très bien. Donnez-moi son nom et je m’arrangerai pour placer Heron sur son chemin.

L’ancien Adrian aurait palabré jusqu’à obtenir satisfaction, mais la logique était claire et éloquente. Et Colin était le plus rationnel du groupe. Il l’avait toujours été.

— Je ne peux pas m’impliquer, marmonna Colin.

— Alors laissez-moi m’en charger.

— Ce n’est pas possible non plus, je le crains.

Génial.

— Alors, on a quoi comme option, bordel ? Rester les bras croisés pendant que Jim sabote tout le boulot ?

Quand seul le silence lui répondit, il commença à s’inquiéter pour de bon.

— Colin, vous devez nous aider. Je sais que ça fait très Guerre des étoiles, mais vous êtes notre seul espoir.

— Guerre des étoiles ?

— Laissez tomber. Écoutez, vous devez agir.

L’archange se tut un long moment.

— Je ne peux pas tout te dire.

— Je n’en demande pas tant. Montrez-moi juste la bonne direction. C’est tout ce dont j’ai besoin. Mais que les choses soient claires. Si vous et vos collègues restez en dehors de cette merde, on va droit dans le mur. J’en mets ma main au feu.

CHAPITRE 4

Le bureau d’Alex Hess au Masque de fer ressemblait trait pour trait à la jeune femme : dépouillé et fonctionnel, avec beaucoup d’angles aigus. Duke remonta son jean, attendant qu’on l’invite à entrer.

La porte s’ouvrit vers l’intérieur, et le type qui se tenait de l’autre côté était la seule personne susceptible d’intimider Duke : le mari d’Alex était aussi grand qu’un joueur de basket, aussi baraqué qu’un boxeur, et il émanait de lui ce genre d’assurance qu’on ne trouvait que chez les assassins aguerris.

Mortal Combat n’était pas qu’un jeu vidéo pour lui.

Lorsqu’il passa devant lui, Duke le salua d’un signe de tête, que John Matthew lui rendit sans émettre le moindre son. Jamais personne ne l’avait entendu parler, mais quand on avait sa carrure, on n’avait pas besoin d’ouvrir la bouche pour s’exprimer.

— Désolé de vous déranger, dit Duke alors qu’Alex s’asseyait dans le fauteuil derrière son bureau. (Elle avait les yeux rivés sur son mari qui s’en allait, à un niveau qui laissait supposer qu’elle lui matait les fesses.) Où est-ce que je me poste ? Je n’arrive pas à trouver Big Rob.

— Devant.

C’est là qu’elle le plaçait, généralement. Dieu sait pourquoi d’ailleurs, parce que, en ce qui le concernait, il préférait les fils barbelés aux cordons en velours rouge.

— Des instructions ?

Elle planta son regard dans le sien et plissa ses yeux gris.

— Non. Fais ton boulot, c’est tout.

Parfait. C’était sa spécialité.

Regagnant le couloir, il poussa la porte réservée au personnel et pénétra dans le club. À l’autre bout, la clientèle goth ne lui inspirait aucune envie. Il avait depuis longtemps perdu tout intérêt envers ces femmes qui s’exhibaient : il avait vu tant de soutiens-gorge à balconnet, de bustiers et de pantalons en cuir moulants, qu’elles étaient toutes devenues semblables à ses yeux, une masse indistincte de femmes faciles et désespérées.

Lui en revanche semblait à leur goût, car elles le reluquaient à la manière d’Alex avec son homme. Toujours le même paradoxe : les filles en manque d’attention n’étaient excitées que par les mecs qui ne les remarquaient pas. Le bon côté, c’est que quand il voulait baiser, il ne manquait pas de volontaires.

Dehors, il se campa près d’un type nommé Ivan, qui était bâti comme une armoire normande, et faisait face à la queue qui s’était formée. Il fallait toujours deux videurs, parce qu’on ne savait jamais ce qui pouvait…

— … baisé ma sœur ! Je le sais ! T’as baisé ma sœur, enfoiré !

Et voilà.

— Je m’en occupe, annonça Duke, qui rompit le rang et longea la foule de fêtards agités, impatients, éméchés, limite défoncés, et transis jusqu’aux os.

— … pas baisée ! Je l’ai laissée me sucer…

« Bam ! »

Apparemment, le frère n’appréciait pas la subtile différence entre une fellation et un coït.

Puis le chaos s’installa. La femme en question, une ravissante petite brune ressemblant à Marilyn Manson, maquillée comme un mime, et habillée comme une stripteaseuse, s’interposa entre les deux hommes.

— Danny, écoute-moi. Je…

Avant que Duke ait pu les atteindre, les deux types s’agrippèrent, et la sœur fut éjectée droit en direction de la route, ses talons aiguilles tentant en vain d’adhérer au macadam, au trottoir, puis à l’asphalte.

Duke ne lui courut pas après. Soit elle atterrirait sur le cul et déchirerait sa jupe, soit elle se ferait écraser par une voiture. Dans un cas comme dans l’autre, ce n’était pas sur le domaine du club, et donc pas ses oignons.

Ce qui le concernait, en revanche, était le fait que son petit ami, ou amant, était bien décidé à riposter, de sorte qu’il se retrouva avec deux types en rangers qui s’empoignaient au milieu d’une foule en manque de drogues, d’alcool ou de sexe.

Et donc susceptible de rendre les coups.

Sachant que, pris séparément, les humains étaient déjà assez idiots, mais qu’en groupe ils pouvaient devenir carrément cinglés, Duke devait intervenir. Bondissant entre les deux adversaires, il les maintint à distance, bras tendus contre leurs clavicules.

Avant qu’il ait pu les sermonner, quatre hommes derrière eux décidèrent de se mêler à la bagarre.

Les coups de poing volaient autour de lui, et l’un d’eux l’atteignit à la tête.

D’accord. Trêve de bla-bla.

Duke prit la situation en main, saisissant les types par le col pour les projeter sur le ciment, envoyant des coups de coude dans les poitrines, assommant quiconque osait s’approcher de lui. Pendant tout ce temps, alors qu’on tentait de l’agripper et qu’il esquivait les poings et les lames, il était d’un calme olympien, totalement détaché.

Il ne se souciait pas le moins du monde d’être arrêté par les flics, d’être poignardé ou abattu. Et il se fichait totalement d’infliger des blessures permanentes à ses adversaires, ou que cette nana soit broyée sous les roues d’un camion.

— Non, laisse-le faire, entendit-il Big Rob dire au-dessus du vacarme. Un peu d’exercice, ça lui fait du bien.

Les bruissements d’habits et les jurons marmonnés par la foule qu’il contrôlait fendirent la nuit alors que la queue tentait de se reformer autour de la scène et que des dizaines de téléphones portables apparaissaient autour de lui. Par chance, l’entrée du club était mal éclairée, et la rixe serait bientôt terminée.

D’ailleurs, elle l’était déjà.

La clientèle du Masque de fer n’était pas constituée d’adeptes de combat libre, si bien que les hommes qui s’étaient portés volontaires pour un passage à tabac n’étaient pas dotés d’une grande endurance physique. En général, un coup de poing suffisait à les envoyer au tapis, ce qui était bien dommage, car Duke aimait cogner, sentir ses phalanges en contact avec la chair, voir ses adversaires trébucher ou s’écrouler devant lui.

Cependant, il n’avait aucune envie d’apparaître aux infos.

Pour conclure, il se dirigea vers les deux agresseurs d’origine, qui s’étaient assis sur le trottoir le temps de reprendre leur souffle, et grimaçaient en se massant la mâchoire, la tête et les épaules. La jeune femme en talons aiguilles les avait rejoints, le visage maculé de mascara et les cheveux ébouriffés, semblables à ce qu’ils étaient avant le déclenchement de cette dispute familiale.

Les deux hommes écarquillèrent les yeux lorsqu’il se dressa devant eux.

— Foutez le camp, déclara-t-il d’une voix calme. Sinon, je vous suis jusque chez vous. Pigé ?

— Vous n’avez pas le droit de nous menacer ! vociféra la reine du bal, en tapant du pied avec ses minuscules escarpins. On a des droits.

Duke se pencha jusqu’à se retrouver nez à nez avec elle.

— Vous ne saurez pas que je suis là. Vous ne verrez ni n’entendrez rien. Mais je viendrai vous chercher, vous pouvez en être sûre. Et sachez une chose : j’adore effrayer les gens. Ça me fait marrer.

Peut-être était-ce son regard mort, le sifflement dans sa voix, ou les mots qu’il prononçait. Toujours est-il qu’elle se tut et se rapprocha de l’homme à l’origine de la brouille.

Duke baissa les yeux vers les deux andouilles, leur laissant une chance de s’exprimer s’ils en éprouvaient le désir. Silence absolu. Puis ils se levèrent et s’éloignèrent en escortant la jeune fille.

Se retournant vers le club, il vit que la queue s’était reformée et progressait de nouveau vers l’entrée. Gardant la tête baissée pour éviter que son visage apparaisse de manière nette sur les photos, il regagna son poste.

— Putain, dit Ivan. T’es même pas essoufflé.

Duke se contenta de hausser les épaules. Quand on bossait comme terrassier et qu’on répandait du goudron bouillonnant en été et du sel sur les routes en hiver, le cœur se transformait en machine de guerre, ses oreillettes, ses ventricules, son myocarde, ses trois cent et quelques grammes pompant en parfaite coordination pour fournir du sang oxygéné au corps.

Rien d’extraordinaire. Juste une question d’entraînement.

Le vrai miracle était sa capacité à vivre sans cet organe. Oh, pas au sens physique, bien sûr. Mais d’un point de vue sentimental, il avait le cœur brisé depuis des années. Et il ne ferait rien pour y remédier.

Jamais.

Duke leva un bras pour consulter l’heure…

— Merde !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai paumé ma montre.

Il se pencha et jeta un coup d’œil au trottoir, là où la bagarre avait eu lieu. Évidemment, aucun éclat métallique n’apparaissait sur le sol.

D’un autre côté, si le fermoir était cassé, qu’elle ait glissé de son poignet et qu’un type parmi la centaine de fêtards l’ait repérée ? Il l’aurait empochée. Les Rolex ne laissent personne insensible. Pas même les abrutis.

C’était le seul objet de valeur qu’il possédait. Un vestige du passé.

Tant pis. Il avait perdu bien plus que ça au fil des années, et il était toujours debout.

— Je dois partir un peu avant 22 heures, annonça-t-il à Ivan. Mais je serai de retour dans la demi-heure.

— C’est ce que Big Rob m’a dit. Je crois qu’il prendra le relais.

— Parfait.

De retour au salon de coiffure, Cait frappa à la porte vitrée et se pencha en avant pour voir si Pablo était toujours à l’intérieur. On avait baissé l’éclairage, ce qui n’était pas de bon augure, mais tout de même, il lui avait fallu moins de cinq minutes pour…

Le visagiste émergea de l’arrière-boutique, en train d’enfiler une veste noire.

— C’est vermé, lança-t-il.

— Je sais, cria-t-elle en retour, son souffle se condensant sur la vitre. J’ai perdu ma boucle d’oreille. Vous pourriez me laisser jeter un coup d’œil au vestiaire ?

Elle tira sur son lobe, comme si ça l’aiderait à se faire comprendre.

Passablement agacé, Pablo ouvrit la porte et lui livra passage.

— Le diroir des objets perdus est dans le pureau de l’accueil.

— Je crois qu’elle est plutôt là-bas, rétorqua-t-elle en désignant le couloir.

— Fous êtes une cliente ?

Cait fronça les sourcils.

— Quoi ?

Il esquissa un geste d’impatience.

— Endrez. Je vais chercher la boîte.

Incroyable, songea-t-elle alors qu’il se retournait. Peut-être était-il atteint d’amnésie à court terme, à cause de tout ce peroxyde dans les colorations ? D’un empoisonnement aux substances chimiques contenues dans les aérosols ? De démence causée par les mousses ?

Cait se dirigea vers le vestiaire et s’agenouilla pour passer la main sous le banc et examiner la moquette. Elle retira même son pull pour voir si le bijou ne se serait pas coincé dans la laine.

— Et merde…

Rebroussant chemin, elle avança vers Pablo, qui manifestement était impatient de rentrer chez lui. La boîte des objets trouvés était en fait un carton à chaussures contenant deux paires de lunettes de soleil, une écharpe filiforme, deux grosses chaînes en faux or et…

Une créole assez large pour servir de collier.

Aucun coquillage. Mais Cait s’y attendait, car Pablo ne semblait pas du genre à passer l’aspirateur dans son salon avant de partir.

— Non, merci quand même. C’est un petit coquillage en or.

— Est-ce qu’on a fotre numéro ?

— Euh… votre assistante m’a appelée hier pour confirmer notre rendez-vous.

Il avait l’air confus.

— Eh pien, nous fous appellerons si on le retroufe.

— Merci.

Dehors, elle secoua la tête. Bizarre, bizarre, bizarre. Mais au diable sa boucle d’oreille. Ce type était un maestro du ciseau, et c’était pour ça qu’elle le payait.

Quoi qu’il en soit, il devait avoir une liste de cadeaux de Noël extrêmement courte.

De retour dans sa Lexus, elle reprit la direction de Caldwell, et un quart d’heure plus tard elle pénétrait dans une partie de la ville où, sur douze pâtés de maisons, des demeures victoriennes multicolores avaient été transformées en immeubles, cafés et boutiques, même si ces dernières n’avaient rien à voir avec celles qu’elle venait de quitter. Là, il s’agissait de galeries d’art populaires, de vendeurs d’épices bio, de magasins de vêtements en chanvre, ce genre de commerce.

— Quatre cent soixante-douze… Quatre cent soixante-douze… où es-tu… ?

Manifestement, c’était le leitmotiv de la soirée, elle perdue dans la nuit, cherchant son chemin…

— Ah, voilà, dit-elle en actionnant le clignotant.

Le café s’appelait Le Corbeau noir, mais sa devanture dénotait une atmosphère bien plus accueillante que son nom : les pignons, le surplomb au-dessus de la porte et les enjolivures sous l’avant-toit étaient peints d’un mélange de rose, de jaune et de bleu clair. En fait, la façade ressemblait à un visage de dessin animé avec ses fenêtres en verre poli semblables à deux gros yeux, les chevrons en guise de sourcils et le toit en tuiles formant une coupe au bol.

Suivant les flèches, elle contourna le bâtiment en serpentant entre les nids-de-poule dans l’allée en terre brute, puis se gara sur le petit parking.

Empoignant son sac, elle sortit…

Près d’une porte marquée « Réservé au personnel », un homme descendait d’une moto un peu rétro… et lorsqu’il ôta son casque, de longs cheveux noirs se balancèrent en travers de son large dos. Son blouson de cuir était râpé, mais cela semblait tenir à l’usure et non au caprice d’un quelconque créateur de mode, et ses jambes élancées étaient recouvertes d’un jean qui ne ressemblait en rien à ceux qu’affectionnait Victoria Beckham.

D’un geste souple, il se pencha et attrapa un étui à guitare à l’arrière de la moto.

Elle ne distinguait pas son visage parce qu’il était de dos, mais même sans sa crinière noire, elle l’aurait remarqué rien qu’à la manière dont il se dirigea vers l’entrée de service : il marchait d’un pas foncièrement assuré. Peut-être s’agissait-il du propriétaire ? Ou… du musicien qui jouait ce soir, à cause de l’étui ?

Quoi qu’il en soit, il en imposait.

Lorsque la porte se referma derrière lui, Cait se secoua en s’étonnant d’avoir reluqué un homme. Peut-être que la coloration lui était montée à la tête.

Ha ! ha ! Très drôle.

Revenant au présent, elle fit le tour pour gagner l’entrée du café et tira sur la porte.

Charriée par un courant d’air, une odeur de café chaud, de vanille et de patchouli la frappa de plein fouet, comme si un hippie lui avait jeté une tasse de latte à la figure. Frottant son nez délicat, elle scruta la foule compacte en se demandant comment elle allait repérer son amie : la salle était aussi longue et étroite qu’un couloir, avec un bar qui couvrait tout un côté, de petites tables alignées le long du mur opposé, et environ deux cents personnes coincées entre les deux.

En tout cas, elle était au bon endroit pour écouter de la musique. Au fond se dressait une estrade assez large pour accueillir un quartet, et tout le long des murs en briques nues, des instruments étaient suspendus à des câbles entourés de grosses enceintes…

— Cait, par ici ! s’exclama une voix vers l’avant.

— Salut !

Avec un signe de la main, elle entreprit de se frayer un chemin vers la scène, serpentant entre les serveurs aux tee-shirts couleur sorbet et les clients dont les trois quarts étaient des femmes.

— Mais qu’as-tu fait à tes cheveux ? s’exclama Teresa Goldman en se levant pour enlacer son amie.

Teresa était l’une de ses meilleures amies au lycée et une super colocataire à l’université, le genre de fille dont on pouvait être sûr qu’elle vous donnerait son avis avec franchise, que vous l’ayez demandé ou non. Pour résumer, elle était géniale et un peu terrifiante.

Surtout quand on venait de passer de brune à blonde sans prévenir.

— C’est moche ? (Cait tripota ses boucles.) Tu trouves ça…

— Au contraire ! C’est superbe ! Et je me trompe ou t’as encore maigri ?

Cait se glissa sur une chaise en bois qui grinçait.

— Pas un gramme, je te jure.

— Conneries.

— Ta mère sait que tu parles comme ça ?

— À ton avis, qui m’a appris à jurer ?

Alors qu’elles se répondaient du tac au tac comme elles le faisaient depuis la fac, un serveur apporta à Cait un menu imprimé sur un carton.

Cait s’arrêta de rire en examinant la carte.

— Attends une minute. C’est quoi tous ces trucs ? Kombucha ? Tulsi ? Yerba maté ?

— Tu es si ringarde…

— Ces gens n’ont jamais entendu parler de thé vert ?

— Totalement has been…

— Pas d’Earl Grey ?

— Tu n’es pas assez cool pour ta coiffure.

Comme au bon vieux temps, se dit Cait avec un sourire. Et c’était exactement ce dont elle avait besoin : une pause dans sa routine, une occasion de sortir de son deuil et de vivre, comme elle se l’était promis.

Teresa se pencha en avant.

— Bon, oublions le thé. Je ne t’ai pas invitée pour ça.

— Bien. (Cait fronça les sourcils.) Parce que je vais faire l’impasse. Traite-moi de vieux jeu, mais je suis fière de mes racines modestes du Midwest. Le café de Starbucks est ce que je peux boire de plus exotique.

— Le chanteur. C’est lui le plus intéressant.

Celui qu’elle avait vu à moto ? se demanda-t-elle.

— Je ne savais pas que tu appréciais la musique qu’on joue dans ce genre d’endroit. Ça ne ressemble pas vraiment à du Aerosmith ni à du Iron Maiden.

— Certes, mais ce n’est pas non plus du Katy Perry.

— Hé, j’aime bien faire de la gym sur ses tubes.

— Si j’étais toi, je ne m’en vanterais pas.

— Tu sais, tu devrais vraiment passer à autre chose que le metal des années 1980. T’avais quel âge à cette époque ? Trois ans ?

— Et c’est madame Vieux Jeu qui me parle ? Je rêve ! (Teresa se fendit d’un large sourire.) Quoi qu’il en soit, il s’appelle G.B. et il vient là tous les derniers lundis du mois. Il se produit aussi au Hot Spot les mercredis à 20 heures, au Hut un jeudi sur deux et les…

— Tu es une fan ou sa manager ?

— Attends de le voir. Il est incroyable.

Le serveur au tee-shirt framboise revint.

— Qu’est-ce que je vous sers ?

— Juste de l’eau.

— Plate ? Gazeuse ? Eau de source… ?

Trop de choix tue le choix, songea-t-elle.

— Juste plate.

— Avec ou sans glaçons ?

— Euh… avec.

— Dans un mug ou dans un verre ?

— Peu importe.

— Infusé avec…

— Juste de l’eau plate, ce serait parfait, merci.

Elle lui adressa un sourire en lui rendant le menu.

Quand il tourna les talons, elle poussa un soupir de soulagement.

— Je ne sais pas comment tu fais.

— Je te le répète, je ne viens pas là pour boire. Quoique j’aie goûté l’infusion à la framboise et c’est délicieux.

Teresa se renfonça dans son siège.

— Alors, quoi de neuf ? J’ai l’impression que ça fait un mois que je ne t’ai pas vue, depuis les dernières vacances.

— Je dirais plutôt cinq.

— On est presque en mai ? Ça alors. (Teresa haussa les épaules.) Je ne vois pas le temps passer.

— D’où le fait que tu me confiais ton emploi du temps chaque semestre.

— Tu as toujours été douée en organisation. J’aimerais que mon assistante le soit autant que toi.

— Comment va le boulot ?

— Toujours aussi chiant. Mais je savais que le droit fiscal ne serait pas très excitant.

— En tout cas, ça rapporte. Il vient d’où ce sac ? Prada ?

— Oh, tu as remarqué ? Comme c’est chou de ta part.

Teresa s’interrompit un long moment et Cait se raidit. Son ancienne colocataire était l’antithèse du silence.

— OK, qu’est-ce qui se passe ? Et dis-moi maintenant avant que le serveur ne revienne et ne mette cinq plombes à me demander si je veux ou non un petit pain à la cannelle.

— Leurs croissants sont meilleurs.

— Accouche, Goldman.

L’hésitation dura jusqu’à l’apparition d’un grand mug rempli d’eau et de glaçons.

Quand elles furent de nouveau seules, Cait s’adressa à son amie d’une voix lugubre.

— Tu me fais peur, Teresa, et ne te vexe pas, mais après ces deux dernières semaines, je n’ai vraiment pas besoin de ça.

— Oui, j’ai entendu parler de cette étudiante assassinée.

Cait baissa les yeux.

— Elle était dans ma classe de dessin.

— Oh, merde, Cait, je ne savais pas que tu la connaissais.

— Si. Et c’était une chic fille. Elle était aussi mon élève en cours de sculpture.

— Tu vas à son enterrement ?

— Je ne le raterais pour rien au monde. (Cait leva la tête.) Maintenant, dis-moi ce que tu ne veux pas me dire.

— C’est pas un peu contradictoire ?

— Parle, Goldman.

Sa vieille amie se racla la gorge.

— Tu es au courant pour Thom et sa copine ?

Cait détourna de nouveau le regard.

Oui, songea-t-elle.

— Non, répondit-elle.

— Elle est enceinte. D’ailleurs, elle doit accoucher ce mois-ci. Je suis tombée sur lui au tribunal. J’imagine qu’un de ses collègues était accusé de détournement de fonds et qu’il était là en qualité de témoin. Moi, j’étais là pour… enfin, peu importe. Je me suis juste dit que… Oui, je me suis dit que tu voudrais être informée.

Cait s’efforça de sourire sans savoir pourquoi elle s’en donnait la peine. Teresa n’était pas dupe.

— Je suis contente pour lui. Enfin, pour eux.

— Écoute, je ne veux pas jouer les langues de pute, mais c’est sûrement un accident. Je n’arrive pas à imaginer ce maniaque de Thom couvert de vomi, passant ses journées à changer des couches et à remplir des biberons. Ce type avait l’habitude de passer l’aspirateur dans sa chambre de dortoir. Personne ne fait ça !

— À sa décharge, on le faisait aussi.

— On est des nanas !

— Les temps ont changé.

— C’est pas le problème. Tu vois ce que je veux dire.

Cait but une gorgée d’eau et le froid provoqua une petite douleur au niveau du plombage de la molaire qu’elle devait faire reboucher.

En vérité, Thom lui avait annoncé la nouvelle six mois auparavant, juste après avoir prévenu sa famille et celle de sa compagne. Un geste louable, car il ne voulait pas qu’elle l’apprenne de la bouche de quelqu’un d’autre alors que sa petite amie le criait sur tous les toits. Malgré le choc, Cait l’avait félicité comme il se devait. Puis elle avait raccroché le téléphone et fondu en larmes.

La femme qui portait son enfant était celle avec qui il avait trompé Cait.

Margot. Elle s’appelait Margot. Un prénom qui évoquait une actrice française.

Allez savoir si ça ne s’écrivait pas Margaud.

Au moins, ils étaient en couple depuis un bon moment, à présent. Combien de temps, déjà ? Presque autant d’années que Cait et Thom avaient vécu ensemble. Non… plus encore. Alors pourquoi avait-elle été aussi ébranlée en apprenant la nouvelle ? Aucune idée. Mais ça l’avait plongée dans un tourbillon dont elle était ressortie avec une nouvelle coupe, un corps plus ferme… et l’impression qu’elle avait fini de se dérober à la vie, qu’elle était prête à…

À quoi ? Ça, elle l’ignorait.

— Hé, t’as remarqué qu’il te manque une boucle d’oreille ? demanda Teresa.

— Oui. J’ai dû la perdre au salon de coiffure.

— Le voilà, murmura Teresa dans un souffle en se redressant.

Cait jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et s’étira à son tour.

C’était bien le type qu’elle avait vu au-dehors… et s’il était déjà attirant de dos, il l’était encore plus de face. Ses traits marqués se mariaient pour former un magnifique visage, rehaussé non seulement par cette incroyable chevelure noire, mais par un bouc et un regard ténébreux qui constituait une véritable invitation au sexe. Grand et mince, il portait un simple débardeur qui laissait apparaître des bras couverts de tatouages gris et noir, agrémentés de caractères issus d’une langue étrangère.

S’asseyant sur un tabouret en bois, il passa une main à travers ses cheveux pour les balayer par-dessus son épaule, et lorsqu’ils refusèrent de rester en place, des reflets cuivrés étincelèrent sous les spots.

Son sourire était aussi doux qu’une brise d’été, et lorsqu’il tapota sur le micro pour s’assurer de son bon fonctionnement, Cait se demanda à quoi pouvait ressembler sa voix…

— Salut, dit-il d’un ton grave et enjôleur. Comment ça va ce soir ?

Dans sa bouche, cette phrase n’avait rien de ringard, surtout portée par son timbre suave, qui planait dans l’air comme une caresse.

— Je voulais partager une nouvelle chanson avec vous, un titre que je viens de composer.

Tout en parlant, il balayait la salle du regard, et même si Cait était sûre qu’il ne la regardait pas, elle avait l’impression qu’il ne s’adressait qu’à elle.

— Ça parle de vie éternelle, poursuivit-il. J’aurais aimé vous la jouer à la guitare, mais on a un petit souci technique, alors vous devrez vous contenter de ma voix.

Des applaudissements enthousiastes s’ensuivirent, indiquant qu’un grand nombre de fans se trouvaient dans la foule, ce qui expliquait sans doute pourquoi la clientèle du café était essentiellement féminine.

Il en salua même quelques-unes, comme si elles étaient des habituées.

Tandis qu’il se raclait la gorge et prenait une profonde inspiration, Cait tourna sa chaise pour faire face à la scène.

— Je te l’avais bien dit, ironisa Teresa d’un petit air satisfait.

CHAPITRE 5

Divine apparut devant le siège de RHI, Ressources Humaines Intégrées. Située dans un des innombrables immeubles de bureaux de la ville, la société n’avait ni clients ni employés. Pas plus qu’elle n’était un vivier d’humains, intégrés ou non. En revanche, c’était un abri idéal pour ses collections, et le nom était un joli jeu de mots sur ses activités.

La démone était en effet très douée pour s’intégrer aux humains.

D’ailleurs, elle venait de sortir d’un réceptacle tout à fait accueillant.

Bon sang, ce jean noir était à tomber.

S’avançant vers la porte, elle traversa les panneaux métalliques fermés et émergea dans la pièce vide et sombre. À l’intérieur, il n’y avait ni bureaux, ni téléphones, ni ordinateurs, ni machines à café, ni fontaines à eau, et même aux horaires de travail, aucune réunion, aucun entretien ne s’y tenait. En fait, personne n’y travaillait. Cependant, si elle y était contrainte, il lui suffirait de claquer des doigts pour en donner l’illusion.

Quand Jim et ses potes avaient infiltré son ancien repaire, elle avait été obligée de déménager, et jusque-là tout se passait bien.

— Salut, chéri, je suis de retour, dit-elle à l’intention de la toute nouvelle victime sacrificielle qui était suspendue tête en bas au-dessus d’une baignoire en étain, près de l’ascenseur.

Il ne répondit rien.

Dans sa vie précédente, avant de tenir un rôle si important, il était geek. Étant donné que les vierges étaient de plus en plus rares en Amérique du Nord à notre époque, elle remerciait le ciel d’avoir inventé la technologie : elle n’avait qu’à parcourir la rubrique informatique dans les pages jaunes de l’annuaire.

Mais malgré le fait qu’il servait de système d’alarme métaphysique, la démone fut saisie d’une peur grandissante et pressa le pas vers les portes de l’ascenseur. Dans la cabine, le panneau ne proposait que deux autres niveaux : « 1 » et « Sous-sol », et elle appuya sur le bouton de ce dernier. Un silence accompagna la descente tandis qu’elle gagnait le grand espace décloisonné et dépourvu de fenêtres. Le souffle court, emprisonné dans sa poitrine, elle regarda les portes s’ouvrir…

— Ouf, souffla-t-elle en s’esclaffant.

Tout était là : ses horloges, qui l’accueillirent en recommençant à égrener les minutes et les heures ; ses kyrielles de bureaux bourrés à craquer, qui venaient de se réaligner, le claquement des tiroirs retentissant encore ; ses innombrables couteaux, qui pointaient de nouveau vers le sud ; et son miroir – son bien le plus précieux en dépit de sa décrépitude – était à l’endroit précis où elle l’avait laissé, dans un coin à l’extrémité de la pièce.

Puis elle gagna sa chambre, avec une vue plus réjouissante sur le grand lit, la coiffeuse avec tout son maquillage, sa penderie remplie à ras bord, ses étagères pleines de chaussures, ses placards débordant de sacs.

Chaque fois qu’elle partait, ses meubles avaient la bougeotte et semaient la pagaille au sein du vaste espace. À son retour, chaque objet reprenait sa place, comme des particules de métal attirées par un aimant.

Et de même que ses objets gravitaient autour d’elle, elle ne pouvait se passer d’eux. Sa plus grande peur, du moins sur le plan terrestre, était de rentrer un jour chez elle pour découvrir qu’un ou tous ses objets avaient disparu.

Alors que son rythme cardiaque ralentissait, elle retira son manteau de fourrure puis longea les allées formées par les bureaux. S’arrêtant au hasard, elle ouvrit le premier tiroir d’une commode du XIXe siècle qu’elle avait achetée à son créateur en 1801. À l’intérieur se trouvaient des binocles datant de la même époque, cerclés de minces fils de fer, les verres antédiluviens étincelant à la lumière. Dès qu’elle les toucha, l’énergie de leurs précédents propriétaires envahit ses doigts et la relia aux âmes dont elle s’était emparée, à présent emprisonnées dans son mur.

Elle connaissait tous les pécheurs, sans exception, ses enfants chéris qu’elle élevait par le biais de la douleur et de l’humiliation éternelles.

Enfoiré de Jim Heron.

Ce fichu sauveur risquait bien de causer sa perte. Au sens propre du terme. Et les choses n’auraient pas dû se passer ainsi. Au début de cette guerre en sept manches, Divine avait placé tellement d’espoirs en lui, convaincue que son mauvais côté, entretenu pendant si longtemps par ses activités professionnelles, servirait au mieux ses intérêts à elle. Mais cet enfoiré roulait pour l’autre camp.

Et il menait trois à un.

En cas de nouvelle victoire…

Submergée par ses émotions, Divine parcourut ses collections du regard, des larmes lui piquant les yeux.

Si le sauveur faisait triompher l’équipe des anges, tous ses biens disparaîtraient…

Pire, toutes ses âmes seraient anéanties. Tout ce qu’elle avait passé une éternité à amasser s’envolerait en fumée.

Ainsi que la démone elle-même.

Enfoiré de Jim Heron.

S’approchant de sa coiffeuse, elle jeta le vison sur le lit, tira la chaise élégante et s’assit. Puis elle s’admira dans le miroir ovale, appréciant son apparence, mais détestant ce qu’elle ressentait.

En premier lieu, elle ne supportait pas le fait que Jim puisse désirer Sissy au point de lui céder une victoire en échange de cette dernière. Ensuite, elle était prise entre le marteau et l’enclume : abandonner une de ses possessions ?

Quand y avait-elle consenti pour la dernière fois ?

Eh bien… jamais.

Bon sang, déjà que ses TOC étaient pénibles en temps normal, alors confrontée au risque de tout perdre ? Elle était au bord de la crise cardiaque…

Prenant appui sur le meuble, elle dut ouvrir la bouche pour respirer.

— Tu es immortelle… Tu es immortelle… Inutile d’appeler les secours…

Parce qu’il était impossible de pratiquer un massage cardiaque sur quelqu’un qui n’existait pas vraiment.

Tout cela était parfaitement cohérent. Mais lorsque l’adrénaline fusa dans ses veines, chassant tout discernement, ce fragment de logique fut jeté aux orties. D’une main tremblante, elle écarta ses cheveux noirs de son visage et s’efforça de se rappeler les paroles de sa psy.

« … ne vont pas vous tuer… Juste des sensations physiques… Le problème, ce ne sont pas les objets, Divine. L’important, c’est d’essayer de contrôler vos… »

Foutaises. Même les immortels pouvaient mourir. Elle l’avait prouvé en tuant Eddie, le meilleur ami d’Adrian, lors de l’avant-dernière manche.

— Oh, Seigneur, marmonna-t-elle alors qu’elle se sentait déconnectée de son environnement, et que, les yeux fous, elle perdait l’équilibre.

Remporter la guerre lui permettrait de contrôler la Terre et toutes ses âmes. Génial. Fabuleux. Mais si elle perdait ?

Rien que d’y penser, elle avait envie de vomir.

Jamais les enjeux n’avaient été aussi élevés.

Enfoiré de Jim Heron…

— … ne peux… plus… respirer…

Super. Apparemment, elle était repartie pour une nouvelle semaine de trois séances avec sa thérapeute. Peut-être quatre.

Se forçant à se concentrer, elle essaya d’inspirer profondément par le ventre ; contracta les muscles de ses hanches à plusieurs reprises ; se répéta qu’elle avait déjà subi ces crises d’angoisse un million de fois et qu’elle y avait toujours survécu ; songea à la nouvelle collection Louis Vuitton et à ce qu’elle achèterait à New York au magasin sur la 5e Avenue…

Au final, ce qui lui fit reprendre ses esprits fut une boucle d’oreille dont elle aurait refusé de s’affubler même sous la menace d’un couteau.

Un coquillage ? Quelle babiole ridicule.

La femme à qui elle appartenait l’avait sans doute reçue en cadeau de la part de son petit ami après un long week-end passé à marcher sur la plage, main dans la main, et à faire l’amour en position du missionnaire dans une chambre d’hôte.

Quelle barbe.

D’une main, elle empoigna le pitoyable bijou de quatorze carats, et de l’autre, contourna une rangée de cinq flacons de Coco par Chanel pour atteindre une coupelle argentée étincelante. La boucle d’oreille rebondit quand elle la lâcha, et l’espace d’une fraction de seconde, Divine eut envie de la réduire en poussière… juste parce qu’elle en avait le pouvoir, mais elle se mit à parler dans sa langue natale, d’une voix gutturale, accentuant les « s » comme un serpent. Puis elle ferma les yeux et ouvrit la paume, le sort redoublant d’intensité, la chaleur devenant de plus en plus ardente.

Des images se mirent à surgir de l’objet, des scènes de la vie de sa propriétaire, et le transfert du film débuta, Divine enregistrant le récit et les plans dans sa mémoire. Voici pourquoi les objets métalliques étaient si pratiques : emprisonnée entre les molécules, l’énergie de leurs détenteurs était d’une simplicité enfantine à absorber.

Avant de mettre un terme à la session, elle céda à la tentation et ajouta un petit ingrédient à la mixture, un petit pousse-café de rien du tout, juste une légère impulsion dans sa direction. Rien de semblable à ce qu’elle avait entrepris au cours des parties précédentes. Rien qui s’en approche, même de loin.

Juste une légère modification dans la loi de l’attraction.

C’était tout.

Ouvrant les yeux, elle contempla le maelström incandescent qui tourbillonnait comme une tornade au-dessus de la partie plate de la coupelle. Et ce fut terminé, le déplacement d’énergie achevé, l’interaction entre les objets accomplie.

Pas de quoi fouetter un chat. Et si le Créateur en venait à pinailler sur ce genre de broutilles ? Alors lui aussi aurait bien besoin de consulter un psy.

Divine se renfonça dans son siège, savourant la présence de ses objets, tandis que les essences des âmes en enfer se mêlaient les unes aux autres tout en conservant leurs spécificités.

Un peu comme dans son mur.

Va te faire foutre, Jim Heron, songea-t-elle.

Toi et toute cette partie. Dieu avait besoin d’elle. Elle incarnait l’équilibre dans le monde qu’Il avait créé. Sans elle, le paradis perdrait toute signification ; il serait inutile si la Terre devenait une utopie. Le mal était une nécessité.

Mais même si c’était vrai, cette guerre déterminerait l’avenir.

Et Divine était largement devancée : quatre manches, et elle n’en avait remporté qu’une.

S’emparant de son téléphone, elle parcourut la liste de ses contacts, composa un numéro et, pendant l’attente, riva les yeux sur sa collection pour se rappeler tout ce qu’elle possédait… et risquait de perdre.

« Vous êtes bien sur le répondeur de Veronica Sibling-Crout, thérapeute. Veuillez laisser votre nom, votre message, ainsi qu’un numéro où je pourrai vous contacter, et répétez-le deux fois. Passez une bonne journée. »

« Bip. »

— Bonjour, Veronica, ici Divine. Je me demandais si vous seriez disponible assez rapidement. Je vais devoir… (Sa voix se brisa.) Je vais devoir prendre une décision difficile, et j’ai besoin de soutien. Mon numéro est le…

Elle débita les chiffres, les répétant à deux reprises, même si, à ce stade, ils devaient sûrement figurer parmi les numéros enregistrés de la psy. Puis elle raccrocha, ferma les yeux et rassembla son courage, s’apprêtant à accomplir la chose la plus difficile qu’elle ait jamais eu à faire.

Hormis baiser Jim Heron, bien sûr.

Parce que même s’il avait du mal à l’admettre… elle était tombée amoureuse de lui.

Et c’était aussi pour cela que toute cette histoire la faisait tellement souffrir.

À 21 h 51, Duke quitta le Masque de fer, monta dans son pick-up et s’engagea sur l’autoroute du Nord. Deux sorties plus tard, il pénétra dans un lotissement dont les appartements avaient l’avantage d’être situés à proximité immédiate de la bretelle d’autoroute. Avec des noms comme « le Village de la Lanterne », bâti sur un thème colonial, et « les Chalets suisses », sorte de mini-Gstaad sortie tout droit de l’imagination d’un architecte d’Albany, ces résidences, cossues mais densément peuplées, étaient destinées à de jeunes couples sans enfants qui venaient de débuter dans la vie active.

Il était bien placé pour le savoir : il y avait vécu un moment.

Au panneau marqué « Domaine des Hunters », il tourna et passa en mode pilote automatique tandis qu’il serpentait entre des rues baptisées de noms de races de chevaux, puis longeait des rangées de bâtiments identiques, entassés les uns sur les autres, peints en vert bouteille et doré, et dotés d’escaliers extérieurs.

1101, chemin de l’Appaloosa.

Deux places de parking étaient allouées à chacun des trois ou quatre pièces, et il s’arrêta devant une Ford Taurus vieille de cinq ans. Sans prendre la peine de verrouiller son véhicule, il descendit et s’avança dans l’allée. Il monta les marches deux par deux. Au fond du couloir. Dernière porte à gauche.

Il frappa contre le battant d’un unique coup sonore.

La femme qui ouvrit était vêtue d’une blouse de chirurgie, ses cheveux noirs épars sur ses épaules, le regard las après une journée manifestement harassante. Quand elle écarta sa mèche, il perçut une odeur de savon antiseptique.

— Salut, dit-elle en reculant. Tu veux entrer ?

Il haussa les épaules, mais accepta l’invitation. En vérité, il n’avait aucune envie d’être là.

— Tu as dîné ? s’enquit-elle.

Non.

— Oui.

— J’allais manger un plat cuisiné.

Tandis qu’elle se dirigeait vers le salon dépouillé, il sortit de sa poche l’enveloppe qu’il avait remplie de 500 dollars et chercha en vain un endroit où la poser : pas de guéridon près de la porte, pas de meuble à côté des fauteuils en cuir fripés, pas même un pouf où détendre ses pieds douloureux après une journée passée à donner des médicaments à des patients en unité de soins intensifs.

Et merde, se dit-il en la suivant jusqu’à la salle à manger recouverte de lino, avec sa table ronde et ses quatre chaises.

Elle émergea de la kitchenette avec un plateau en plastique noir surplombé d’une barquette fumante et d’un verre de vin blanc.

Puis elle s’assit et posa la fourchette en inox ainsi qu’une serviette en papier à gauche de son « assiette ».

Cependant, elle n’avalait rien. Pas plus qu’elle n’arrivait à le regarder, ce qui n’était pas nouveau.

— Tiens, dit-il en se penchant pour poser l’argent sur la surface éraflée.

Quand elle contempla l’enveloppe, Duke eut l’impression qu’elle allait pleurer. Mais là non plus, ce n’était pas une nouveauté. Ni ses oignons.

— Je dois filer…

— Il a des problèmes, bredouilla-t-elle en s’emparant de sa fourchette avant de piquer dans la mixture crémeuse qui venait de passer du congélateur au micro-ondes. C’est grave.

— À l’école ? demanda Duke d’un air absent.

Elle acquiesça.

— Il s’est fait prendre en train de voler un ordinateur dans la salle d’informatique.

— Renvoyé ?

— Trois jours. Avec obligation de consulter un pédopsychiatre. Il est chez maman le temps que je le récupère après le boulot. D’ailleurs, je devrais y être. (Elle secoua la tête.) Je ne sais pas comment lui parler. Il ne m’écoute pas… On dirait qu’il ne m’entend même pas.

Duke fourra les mains dans les poches de son jean et s’adossa au mur. Si elle attendait qu’il lui dise que tout s’arrangerait, elle rêvait. Ce n’était pas dans ses cordes.

Elle posa sa fourchette.

— Écoute, ça m’embête de te demander ça, mais…

Duke ferma les yeux et secoua la tête.

— Alors ne va pas plus loin.

— … est-ce que tu pourrais discuter avec lui ? Plus il grandit… plus il devient difficile.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il m’écouterait ?

Son ancienne compagne leva des yeux hagards sur lui.

— Il te craint.

— Et ça ne te gêne pas d’utiliser sa peur ?

— Je n’ai pas le choix.

— Faut que je retourne au travail.

Il tourna les talons.

— Duke, je t’en prie, le supplia-t-elle. Quelqu’un doit pouvoir le raisonner.

Jetant un coup d’œil en arrière, il la contempla, attablée devant sa barquette en plastique qui refroidissait, et suivit du regard ses cheveux, son visage, ses épaules voûtées.

Dans le silence, les années fondirent comme neige au soleil, le retour en arrière lui donnant l’impression de s’avancer vers elle, de s’approcher, alors qu’il ne bougeait pas d’un centimètre.

Il revit Nicole, bien des années auparavant, assise de l’autre côté d’une salle de cours à l’université de l’Union. En cours de biochimie, avec ce professeur qui était chauve mais arborait des sourcils poivre et sel broussailleux. Duke était au fond, elle devant. Une alarme incendie s’était déclenchée et Nicole s’était retournée comme la plupart des étudiants, cherchant du regard les issues de secours, semblant planifier sa fuite au cas où il ne s’agirait pas d’un exercice.

Des cheveux bruns. Des yeux noisette. Un petit gabarit, mais de longues jambes mises en valeur par un short, parce qu’il faisait chaud en cette mi-septembre.

Il avait eu le coup de foudre, du genre à transformer toutes les autres femmes de cette fichue faculté en silhouettes cartonnées. Plus tard, il avait appris qu’elle ne l’avait même pas remarqué ce jour-là. Mais après ?

Les trois meilleures années de la vie de Duke.

Suivies par ce cauchemar dans lequel il se démenait encore.

— Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ? demanda-t-elle.

Même si elle en connaissait la raison.

Il la regardait parce que maintenant qu’ils avaient la trentaine ils étaient aussi éloignés de ces deux jeunes gens sur les bancs de la fac que de deux étrangers : elle était infirmière au lieu d’être la gynéco qu’elle avait compté devenir. Elle avait aussi vieilli avant l’âge à cause de l’enfant qu’elle élevait seule et du père qui…

Il ne parvint pas à finir la phrase. Même en pensée. Elle remuait trop profondément le couteau dans la plaie.

Et du côté de Duke ? Il n’était pas médecin en chirurgie cardiaque. Non. Ni rien qui s’en approche. Tout ce qui lui restait des cours qu’il avait suivis avec tant d’assiduité se résumait à du vocabulaire inutile et à une liste d’anecdotes au sujet du cœur qui lui permettait parfois de répondre correctement aux questions d’un jeu télévisé.

Il n’était qu’un simple videur doublé d’un ouvrier de la voirie, des boulots pour lesquels son corps prenait le pas sur son cerveau.

Chacun d’eux était la preuve vivante qu’un drame pouvait survenir pour d’autres raisons qu’un accident. Parfois, c’était aussi banal, anodin, qu’une simple nuit sans protection sexuelle.

Alors qu’il ressassait ces souvenirs, le caveau de son cœur s’ouvrit en grinçant, et pour une fois il laissa échapper une émotion autre que de la colère ou de l’amertume : en revoyant ces deux gamins de dix-huit ans et leurs grands projets pour la vie, il éprouva… de la pitié pour eux. Tout cela était si pathétique, ces envies et cet optimisme, cette idée naïve qu’il suffisait de décrocher des diplômes pour déterminer le reste de son existence.

Comme si le destin était un menu à la carte.

S’il était vrai que les jeunes gaspillaient leur jeunesse – et oui, c’était bien le cas –, ils payaient plus tard les conséquences de leur ignorance béante, et franchement, ça ne valait pas le coup. Mieux valait quitter le nid en sachant que rien n’était prévisible, hormis la mort et les impôts. Vivre sans illusions, c’était l’assurance de ne pas être surpris quand on recevait un coup de poignard dans le dos.

À l’époque de la fac, s’il avait eu une vision plus réaliste des choses… après avoir repéré Nicole en cours de biochimie, il l’aurait baisée une semaine durant pour se débarrasser de son excitation, et ensuite, il se serait barré, libre de tout engagement. Il n’aurait pas perdu tout ce temps avec elle, et n’aurait sûrement pas opéré une telle embardée quand les roues s’étaient décrochées.

Mais aucun titre de médecine ne précédait son nom, et il n’y en aurait jamais. Quant à Nicole, elle était devenue une de ces mères célibataires, débordées, dont le dernier rendez-vous galant remontait à avant leur grossesse.

— Je t’en prie, implora Nicole. Je sais que tu n’en as aucune envie, mais…

— Je repasserai le mois prochain, dit-il en s’éloignant d’elle et du gamin dont il « s’occupait ».

Il quitta son ancien appartement en claquant la porte.

La pension qu’il versait constituait la limite de son engagement envers elle. Et s’il la lui remettait en mains propres tous les trente jours, c’était parce qu’il prenait plaisir à la voir souffrir : il aimait se tenir devant elle, poser cette enveloppe, et lire l’épuisement et la défaite sur ses traits autrefois ravissants.

Il s’imaginait que c’était comme une saignée, une coupure douloureuse qui permettait d’évacuer. Autant il détestait venir la voir, autant quand il partait il se sentait… fort, purifié.

Et non, ce n’était pas juste.

Mais la vie est injuste.

CHAPITRE 6

Dans le café, assise sur sa petite chaise dure, Cait applaudissait, et elle n’était pas la seule. Tout le monde ovationnait le chanteur sur scène, qui en était sincèrement touché : son salut ne laissait transparaître aucune arrogance. Il semblait même penaud.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? s’exclama Teresa par-dessus le vacarme. Qu’est-ce que je t’avais dit ?

— Tu avais raison. Il est… (Quand elle hésita sur la formulation, son ancienne colocataire la toisa d’un air hautain.) Oh, ça va. J’ai un diplôme en arts, pas en littérature.

— Tu es sans voix, et puis c’est tout.

D’un geste de la main, le chanteur salua une femme au fond et s’esclaffa comme s’ils s’échangeaient une plaisanterie. Puis il s’inclina de nouveau et fit signe à quelqu’un d’autre. Encore un salut.

Combien de morceaux avait-il chantés ? Sept ? Tous par cœur. Cait ne pouvait que l’admirer, elle qui ignorait si elle serait capable de se rappeler autre chose que Vive le vent et Joyeux anniversaire. Et cette chanson sur la vie éternelle ? Absolument fantastique.

— Il écrit ses propres textes. (Teresa garda les yeux rivés sur G.B. lorsqu’il descendit de l’estrade et se mit à discuter avec deux femmes, de l’autre côté.) Et pas de correcteur de voix ni quoi que ce soit dans le genre. Rien n’est truqué.

Cait acquiesça en regrettant de se retrouver bouche bée comme tout le monde, mais elle ne parvenait pas à détourner le regard. Il avait interprété ses morceaux comme un pro : aucun couac, des notes aiguës tenues jusqu’au bout, des paroles sans banalités ni mièvreries. Il laissait transpercer une telle authenticité qu’elle le rendait presque irréel ; si bien que le voir serpenter entre les tables, papoter avec les habituées, rire comme une personne normale, était presque plus captivant que de le contempler sur scène…

Soudain, l’homme se tourna vers elle, leurs regards se croisèrent, et Cait sursauta sous l’effet de la gêne… et d’une pointe de chaleur qui la surprit.

Cait détourna le regard et le braqua sur son verre. Quand elle s’imagina que la voie était libre, elle jeta un nouveau coup d’œil.

Mais il la regardait toujours, alors même qu’une autre femme tentait d’attirer son attention par de grands gestes à la manière d’une pom-pom girl.

— Tiens, tiens, dit Teresa, on dirait que je ne suis pas la seule à avoir remarqué ta nouvelle coupe.

Cait reporta le regard sur sa boisson, triturant les bords lisses et épais du verre.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Oh, mon Dieu, il s’approche.

— Quoi ?

— Il vient…

— Salut, dit une voix grave.

— … à notre table.

Ne regarde pas, se dit Cait. Non. Il ne lui restait plus assez d’eau pour s’asperger quand elle serait victime d’une combustion spontanée.

— Salut, répondit Teresa dont la voix avait grimpé d’une octave. Super prestation. Super chansons, je veux dire. Magnifiques.

— Merci, c’est très sympa de votre part. Je vous ai déjà vue ici, non ?

— Oh, vous savez, j’aime bien traîner dans les salles de concert.

C’est nouveau, ça, songea Cait avec un rictus.

Une autre pause.

Merde, elle allait devoir lever la tête. Faute de quoi, Teresa lui décocherait un coup de pied dans le tibia sous la table. Et ça ne serait pas la première fois…

Nom de Dieu. Il était encore plus sexy de près.

— Je m’appelle G.B., dit-il.

— Cait. Cait Douglass.

Quand elle lui serra la main, il sourit, comme s’il appréciait le contact de sa peau, et maintint la sienne un peu plus longtemps que ne l’exigeait la politesse.

— Avec un C ou un K ? demanda-t-il.

— Ça s’écrit C-A-I-T, comme dans Caitlyn.

— C’est un joli prénom.

Cait esquissa une grimace.

— Je l’ai toujours détesté. Trop gnangnan. Aïe !

Elle fusilla son amie du regard, et G.B. partit d’un petit rire.

— Je m’appelle Gordon Benjamin, alors je vois ce que vous voulez dire. Juste les initiales, ça me suffit. Vous êtes fan de musique, vous aussi ?

— Non. (Elle jeta un regard de défi à Teresa.) Mais je suis contente d’être venue ce soir. Vous êtes vraiment doué.

— Merci, mais le concert a été un peu difficile de mon côté.

Il fut interrompu par l’arrivée de trois femmes, qui s’agglutinèrent autour de lui en parlant à toute allure, lui tenant à peu près les mêmes propos que Teresa et elle, ce qui était extrêmement embarrassant. Alors que le brouhaha s’amplifiait et s’intensifiait, Cait s’attendait à ce qu’il s’éloigne pour tenir compagnie à ses fans. Mais cinq minutes plus tard, Gordon Benjamin, aussi connu sous le nom de G.B. à la voix en or et Jon Bon Jovi en version brune, s’était installé à leur table avant de commander un thé au lait. Calé dans son siège, il semblait prêt à y rester toute la soirée.

— Alors, que faites-vous dans la vie ?

— Je suis artiste. J’enseigne à l’université de l’Union et j’illustre des livres pour enfants.

Il acquiesça tandis qu’approchait son mug taille XL.

— Alors vous êtes comme moi, vous vivez de votre passion.

— Ça doit être dur d’être dans le métier de la musique. Les choses ont beaucoup changé, n’est-ce pas ? Je veux dire avec les partages de fichiers, le piratage et tout le reste.

— En fait, ça, c’est juste le côté fric. Du côté création, c’est encore pire. L’abus de logiciels pour corriger les fausses notes, les chanteurs utilisés comme des concepts marketing, tout est si formaté. (Il rejeta ses cheveux en arrière, et Cait fut un instant distraite par son incroyable beauté.) Il reste très peu d’auteurs-compositeurs. Et moi, je ne suis pas une gamine geignant contre ses petits copains célèbres qui la traitent comme de la merde : je veux transmettre des émotions plus profondes qu’un amour d’ado malheureux, vous voyez ?

— Teresa m’a dit que vous écriviez vos propres textes. (Elle se pencha de l’autre côté pour s’assurer que son amie ne se sente pas exclue.) Cette chanson sur la vie éternelle était… magnifique.

Comme s’il lisait dans les pensées de Cait, G.B. sourit à Teresa.

— Et c’est ce que tout le monde veut, n’est-ce pas ? La vie est si courte. Et on a tous envie de laisser une trace.

— Alors vous seriez immortel si vous le pouviez, hein ? demanda Cait.

— Sans l’ombre d’une hésitation. La vie est géniale, je ne veux pas perdre tout ça. Je ne veux pas vieillir et certainement pas mourir.

— Oh, non, surtout pas ! interrompit Teresa, c’est un plaisir de vous entendre chanter.

— Ça veut dire que vous voterez pour moi à American Idol ?

— Bien sûr ! s’exclama Teresa les mains jointes. Vous comptez vous présenter ?

— Peut-être. Vous aussi, vous voterez pour moi ? demanda-t-il à Cait.

— Ce n’est pas mon programme préféré, mais si vous étiez candidat, je le regarderais tous les soirs.

— Vous êtes adorables. (Il repoussa de nouveau ses splendides cheveux, et Cait admira la façon dont ils brillaient.) Mais je ne m’y suis pas encore inscrit. J’hésite… Ça m’embête de prendre ce chemin. Dit comme ça, j’ai l’air de me dégonfler, mais en vérité… il est temps pour moi de me faire connaître du grand public, et j’ai besoin d’un tremplin. Je veux dire, je gagne ma croûte en faisant les chœurs pour des groupes en tournée, ou des doublages à Manhattan. Et je viens de décrocher un rôle dans une comédie musicale.

— Vous avez envoyé des maquettes aux maisons de disques ? s’enquit Cait, comme si elle s’y connaissait en la matière.

— Oui, mais c’est difficile de se démarquer. C’est la seule raison qui me pousserait à tenter ma chance dans une émission de télé-crochet. En supposant que je sois sélectionné, bien sûr.

— Je n’en doute pas une seconde, rétorqua Teresa.

— Et vous seriez parfait, renchérit Cait.

Ce type avait l’étoffe d’une star.

— Merci. Ça me réchauffe le cœur. (Le sourire de G.B. était si sincère que Cait eut l’impression que tous trois étaient amis depuis des années.) Ça n’a rien à voir avec la gloire, ne vous méprenez pas. C’est juste… que j’aimerais laisser mon empreinte. Et ce n’est pas un défaut, si ?

Cait songea aux événements récents… et aux funérailles qui s’approchaient. Secouant la tête, elle répondit d’un air lugubre :

— Pas du tout.

— Alors, et vous ?

— Moi ?

— Si vous pouviez être immortelle, vous le voudriez ?

Elle but une gorgée de sa boisson et grimaça. Maintenant que les glaçons avaient tous fondu, l’eau avait un arrière-goût bizarre.

— Je ne sais pas. J’imagine que oui, à condition que tous ceux que j’aime puissent en bénéficier aussi. Alors je n’aurais pas ce sentiment de perte, et je répondrais oui. Parce que le problème, c’est que ça ne se limite pas à soi. Quel intérêt de vivre pour l’éternité si c’est pour voir mourir vos amis et vos proches ? Ce serait l’enfer, pas le paradis. (Elle haussa les épaules.) Personnellement, je pense qu’il vaut mieux se concentrer sur le présent. L’immortalité n’est pas pour demain, alors autant profiter du présent.

Quand G.B. demeura silencieux, elle se sentit embarrassée.

— J’ai l’impression de parler comme Oprah Winfrey. Je ne voulais pas jouer les moralisatrices.

— Vous êtes une cérébrale. Et j’aime ça. Beaucoup.

Cait rougit et détourna le regard. Elle ne savait pas comment se comporter quand on la complimentait et la présence de Teresa rendait la situation encore plus gênante.

Quand deux autres femmes s’approchèrent pour discuter avec lui, elle consulta sa montre. Malgré tout le plaisir qu’elle prenait à être là…

— Vous devez partir ?

Lorsqu’elle leva la tête, G.B. lui souriait et ses yeux sombres étaient magnifiques. Étaient-ils bruns ou bleus ?

— On vous attend ?

Cait haussa les sourcils. Il n’était quand même pas en train de lui demander si…

— Elle ne possède pas même un chat, rétorqua Teresa. Ni un poisson rouge.

— Vraiment ? (G.B. sourit de nouveau.) Personne, alors ?

Cait commença à se sentir vraiment nerveuse.

— Eh bien, je suis allergique aux chats.

— Moi aussi. (G.B. avala une longue gorgée de son thé, puis se renfonça dans son siège avec son mug en équilibre sur les genoux.) Est-ce que je peux me permettre de vous demander votre numéro ?

Cait prit un moment avant de répondre, et G.B. profita de ce silence pour la contempler.

Ces cheveux blonds étaient sexy en diable, et cette peau douce… il mourait d’envie de l’effleurer une nouvelle fois. Cette poignée de main avait été bien trop courte, et depuis, il s’efforçait de trouver un prétexte socialement acceptable pour établir un contact durable. Certes, ce n’était pas l’Angleterre puritaine, mais tout de même… il ne voulait pas passer pour un pervers.

Il voulait vraiment sortir avec elle.

Sitôt qu’il était monté sur scène, il l’avait repérée au milieu de la foule, aussi sûrement que si elle s’était tenue sous un projecteur : grande et élancée, simplement vêtue, des cheveux magnifiques. Rien d’une traînée errant de bar en bar. Et si elle l’écoutait avec attention, elle ne buvait pas ses paroles comme la plupart des autres femmes.

Celle-là serait différente. Il le sentait.

— Je vous promets de me conduire en parfait gentleman, ajouta-t-il puisqu’elle semblait réticente à lui laisser ses coordonnées.

— Je… euh…

— Bien sûr que vous pouvez l’appeler, dit la brune. Voici son numéro.

Cait se redressa d’un bond sur son siège et jeta un regard noir à son amie.

Alors que Teresa sortait un stylo et griffonnait sur une serviette en papier, G.B. jubilait. Mais avant de prendre le numéro, il jeta un coup d’œil à Cait : pas question de toucher à ce bout de papier sans son consentement.

— Ça ne vous embête pas ? lui demanda-t-il.

À la voir hésitante, il eut envie de s’agenouiller et de la supplier, juste pour qu’elle se sente désirée.

Soudain, elle redressa les épaules comme si elle venait de se sermonner et le regarda droit dans les yeux.

— Je serais ravie que vous m’appeliez.

Gagné ! songea-t-il avec une pointe de triomphe.

La journée avait mal commencé ; quelqu’un avait touché à sa guitare pendant qu’il prêtait sa voix à une pub pour une animalerie, puis il s’était retrouvé coincé dans un bouchon en direction du nord à la sortie de Manhattan. Mais cette blonde avec sa voix posée, ses gestes éloquents et cette délicieuse circonspection avait totalement inversé la tendance.

— Eh bien, je crois que je ferais mieux de filer, dit-elle en se penchant sur le côté pour attraper son sac.

— C’est vendredi soir, fit remarquer son amie.

— J’ai un délai à respecter.

— Sur quoi travaillez-vous ? demanda G.B. en espérant gagner un peu de temps.

— Un livre pour les cinq-huit ans, l’histoire d’un labrador brun qui passe son temps à s’inquiéter. Je dois avouer que c’est un de mes projets préférés. Ce chiot est adorable. En toute modestie, bien sûr.

— J’adorerais vous regarder travailler, un jour. Après tout, vous m’avez bien entendu chanter.

Quand elle se leva, elle lui parut plus grande qu’il ne l’avait cru, ce qui ne fit que renforcer son attrait.

— Je ne pense pas que ça vous passionnerait.

— Si, si, je vous jure. (Il dévia le regard vers sa bouche… puis descendit encore, jusqu’à la base de sa gorge nacrée.) Je suis sûr que vos dessins sont ravissants.

Tout autant qu’elle ; du moins à en croire sa vision périphérique, qui fonctionnait parfaitement, Dieu merci. Et il était suffisamment intelligent pour ne pas la regarder avec insistance. Même si certaines femmes auraient pu être flattées d’être dévorées des yeux, elle n’en faisait pas partie.

Et oui, c’était un agréable changement.

Toutefois… il n’était pas sûr de vouloir une relation à long terme avec quoi que ce soit d’autre que sa musique. D’un autre côté, depuis combien d’années sortait-il avec le même genre de groupies ? Peut-être était-il temps de privilégier la qualité par rapport à la quantité.

Cait lui sourit, et il sentit une vague de chaleur le parcourir. Oui, il la désirait vraiment…

— Vous êtes un vrai séducteur, vous le savez ? demanda-t-elle d’une voix traînante.

— On me l’a déjà dit. Peut-être une ou deux fois. Vous trouvez que c’est un défaut ?

— Bien sûr que non.

Menteuse, se dit-il.

Se penchant, il voulut lui prendre la main, mais se ravisa.

— Pour votre gouverne, il est possible d’être à la fois séducteur et sincère.

— Évidemment.

Elle mentait encore, ce qui incitait G.B. à vouloir lui prouver le contraire.

— Et je ne manquerai pas de vous appeler.

— J’en suis sûre.

G.B. sourit de nouveau tandis qu’elle ajustait la bandoulière de son sac sur son épaule.

— Grâce à vous, j’ai passé une très bonne soirée, lui dit-il.

Cait leva les yeux au ciel, et même si son amie arbora un air mortifié, il adora cette mimique. Cette fille n’était pas comme les autres, celles à qui il suffisait d’une chanson et d’un regard appuyé pour tomber comme des mouches.

— Je suis sérieux, renchérit-il. Vraiment.

— Eh bien… (Elle marqua une pause.) Je dois avouer que vous m’avez remonté le moral.

— Décrochez quand je vous appellerai, et j’essaierai de continuer sur cette voie.

— Marché conclu.

C’est dans la poche, songea-t-il.

Après quelques mots à son amie et un geste de la main par-dessus son épaule, elle disparut, zigzaguant entre les petites tables avant de longer le bar et de franchir la porte d’entrée.

G.B. replia la serviette avec soin et la rangea dans la poche de sa chemise. Puis il sourit à Teresa.

— Elle est plutôt spéciale.

— Oui, approuva la brune. Et c’est le bon moment pour elle.

Il braqua les yeux sur la sortie.

— Pour moi aussi, murmura-t-il au bout d’un moment.

CHAPITRE 7

— … putain de saloperie de merde !

Debout face à la cuisinière, Jim hésita à balancer un coup de pied dans la porte du four, mais avec son bol, il risquait simplement de briser la vitre – ou son pied – en mille morceaux.

Ce qui serait le couronnement de cette soirée cauchemardesque.

Tout ce qu’il voulait, c’étaient des œufs. Brouillés, sur le plat, frits, peu importe. Il ne se rappelait même plus la date ni la composition de son dernier repas. Et quand Ad était parti faire des courses au supermarché en début de journée, il avait eu la présence d’esprit d’acheter des œufs.

Ce n’était pas comme s’il avait demandé des truffes ou un autre plat raffiné à la con.

Des œufs. Juste des œufs.

Mais comme pour tout le reste, impossible de parvenir à ses fins : les brûleurs semblaient juste capables d’éructer du gaz ; la poêle qu’il avait trouvée paraissait avoir été forgée à la main au Moyen Âge ; et il n’en était pas sûr, mais au bruit de crécelle qui s’en échappait, le réfrigérateur semblait pousser son dernier râle, prêt à rencontrer son créateur.

Lequel était… General Electric, à en croire l’inscription sur la façade.

Jim jeta l’éponge, s’assit sur une chaise et alluma une cigarette en espérant que la nicotine le revigorerait. En tout cas, il aurait la main droite occupée plutôt que de vouloir serrer le poing pour tester la solidité des murs.

— Quel taudis, grommela-t-il en balayant du regard les appareils antédiluviens, les plans de travail criblés de trous, le carrelage fissuré, le plafond taché.

C’était la dernière fois qu’il louait une baraque sans l’avoir visitée.

Cependant, il avait d’autres chats à fouetter.

« Vous mettez en péril l’issue de cette guerre. »

Soufflant la fumée, il regarda le nuage s’élever à travers l’air froid et s’enrouler autour du vieux lustre. Suspendu au bout d’une chaîne noire rouillée, ce dernier était doté de cinq branches, mais seules trois ampoules fonctionnaient. C’était sans doute mieux ainsi, car sous une lumière vive, la cuisine aurait paru encore plus délabrée, comme un vieillard éclairé par des phares.

— Où es-tu, Divine ? marmonna-t-il entre ses dents serrées avant de tirer une seconde bouffée. Où es-tu, bordel… ?

Il tapota la Marlboro au bord du cendrier.

Attendre… encore et toujours…

Pour passer le temps, il regarda autour de lui, comme si un détail avait changé depuis la seconde précédente.

Dans son ancienne vie, avant d’être électrocuté sur un chantier et recruté pour ce boulot merdique et ingrat, il aurait adoré restaurer ce genre d’endroit. Après tout, il était charpentier. Pièce après pièce, il aurait retapé toute la bicoque, changé les sols, enduit les murs, colmaté et repeint les plafonds. Arraché les moulures pour faire apparaître le bois et le vernir. Remplacé ces installations et luminaires datant des années 1940 par d’autres, plus modernes, mais arborant un aspect ancien, et qui n’auraient pas risqué de provoquer des incendies. Fabriqué les meubles et les placards.

Tandis qu’il entretenait ce fantasme, sa pression sanguine diminua, l’odeur du pin scié lui emplissant les narines, le bruit des coups de marteau vibrant dans ses oreilles, le frottement du papier de verre raidissant les muscles de ses bras.

Un travail bien plus gratifiant que tous les autres métiers à sa portée : ce qu’il appréciait surtout dans la rénovation était que l’amélioration était immédiate et durable, une évolution concrète ; pas de régression, pas de « deux poids, deux mesures ». Une fuite dans vos toilettes vous empêche de dormir ? Enlevez-les et remplacez-les par de nouvelles. Le chauffage ne fonctionne pas ? Faites changer les canalisations et les radiateurs. Un problème d’humidité à l’étage ? Isolez les combles.

« Céder une victoire relève de la plus haute inconscience…

— Je n’abandonne que dalle, Nigel ! Mais putain, je dois la faire sortir de là.

— Personne ne peut être plus important que la victoire.

— Elle ne mérite pas ce qui lui arrive.

— Pauvre idiot ! Le destin n’est pas toujours juste. Vous n’êtes tout de même pas naïf au point de croire le contraire. Et votre rôle n’est pas de rééquilibrer les forces en jeu. Vous êtes là pour gagner.

— Allez vous faire foutre, Nigel. Inutile de me rappeler ce que je dois faire. Et je ne veux plus en parler. Ces drapeaux sont à moi. Vous me l’avez dit vous-même. J’en fais ce que je veux. »

Une conversation très agréable… et productive, puisque à la fin, ils s’étaient retrouvés encore plus en colère et énervés qu’au début.

— Alors, t’as laissé tomber les œufs ? demanda Adrian derrière lui.

Jim ferma les yeux.

— Je ne veux pas parler de Nigel.

— Je m’intéressais juste au petit déj.

— Et je me fiche de ton opinion.

— Eh bien, tu la connais déjà, parce que je suis d’accord avec le patron.

Jim prit une longue bouffée.

— Pour notre bien à tous les deux, sors de cette pièce avant que…

Soudain, une bombe explosa devant la maison, le fracas faisant vibrer les étagères, le lustre s’agitant au plafond.

Jim bondit de sa chaise avant que le bruit ne s’estompe. Fonçant à travers la salle à manger, il se rua vers l’entrée…

Chose incroyable, la porte en chêne avait résisté, mais des fissures apparaissaient dans la vitre de chaque côté du battant. Quand Jim l’ouvrit à la volée, il tenait une dague de cristal à la main. Cette déflagration n’était pas d’origine humaine ; mieux valait donc s’équiper d’une arme un peu plus puissante que…

Il s’arrêta net.

Une silhouette féminine était recroquevillée, gisant sur les planches vermoulues du porche, un fourreau crasseux recouvrant sa peau blanche, ses jambes minces remontées jusqu’au ventre comme pour se protéger d’un coup.

De longs cheveux blonds s’étalaient en corolle et reflétaient la lumière qui s’échappait de l’embrasure.

Jim tomba à genoux, sans ressentir la moindre douleur tant son corps était engourdi.

D’une main tremblante, il tendit le bras pour effleurer le bout des mèches. Aussitôt, des images lui revinrent : une bonde, une mare de sang, une tache écarlate sur les boucles dorées.

— Sissy ? murmura-t-il d’une voix rauque qu’il n’avait jamais entendue sortir de sa bouche auparavant.

— Où est mon putain de drapeau ?

Jim leva la tête.

La démone se dressait devant eux, les mains sur les hanches, son corps sculptural moulé dans une robe en cuir noire. Ses yeux étincelaient, mais pas de satisfaction.

Jim ne répondit pas.

— Sissy…

La voix agacée s’éleva de nouveau, le timbre sec et tranchant.

— Ohé ! Laisse cette gourde tranquille et donne-moi ce que je suis venue…

Mauvais ton. Mauvaise attitude. Mauvaises putains de paroles.

Jim attaqua avant même d’être conscient de bouger : se redressant d’un bond, il serra la main autour de la gorge de Divine et la repoussa contre le mur de la maison avec tant de violence que le volet explosa en mille morceaux.

— Quel plaisir d’avoir enfin toute ton attention, ronronna Divine.

Approchant son visage du sien, il posa la pointe de la dague de cristal contre la tempe de la démone. Puis, l’espace d’un instant, il resta figé, haletant, le cerveau embrouillé par les sévices qu’elle avait infligés à Sissy, les scènes qu’elle l’avait forcée à voir… la torture qu’il voulait lui administrer en représailles.

Au lieu de se débattre, Divine glissa une cuisse entre les jambes de Jim.

— Et si on scellait dignement cet accord ?

Jim plaqua sa paume en travers de la bouche de la démone, si fort qu’un instant le beau visage de Divine se déforma, laissant apparaître sa véritable laideur.

Alors qu’elle commençait à résister, il montra les dents, envisageant de la mordre.

— Adrian, grogna-t-il d’une voix sépulcrale. Va chercher le drapeau.

Quand il entendit des pas s’éloigner en boitant, Jim sut que l’ange lui avait obéi.

Divine se mit à lutter pour de bon, secouant la tête dans tous les sens, tentant désespérément de se dégager. Mais quand elle parvint à libérer sa bouche, elle se contenta de murmurer :

— On te regarde.

Jim fronça les sourcils.

Oh, merde, Sissy.

Il relâcha son étreinte et bondit hors de portée de la démone.

La jeune fille s’était redressée. Assise dans un coin, les genoux pliés contre la poitrine, elle observait la scène d’un air épouvanté, cachée derrière un voile de cheveux blonds emmêlés.

Et c’était lui qui la terrorisait. Pas Divine.

Jim se passa une main dans les cheveux.

— Merde.

Du coin de l’œil, il vit Divine rajuster sa tenue et frapper du pied comme si sa culotte s’était retroussée et qu’elle espère que la gravité y remédierait.

Rejetant ses cheveux en arrière, elle apostropha Sissy.

— Tu as peur de lui ? Tu fais bien…

Jim s’intercala entre les deux femmes.

— Ne lui adresse pas la parole.

— Quoi ? Tu te prends pour Dieu le…

À ce moment-là, Adrian réapparut avec le drapeau.

— Prends-le et tire-toi, ordonna l’ange d’une voix exténuée.

Pendant une fraction de seconde, le véritable visage de Divine apparut sous son masque de chair, la peau en putréfaction et les os luisants perçant à travers l’illusion.

Elle tourna sa tête hideuse en direction de Jim.

— Toi et moi, ce n’est pas terminé. Loin de là.

Sentant son torse se soulever et s’abaisser à vive allure, Jim préféra s’abstenir de répondre, espérant que, pour une fois dans sa triste vie, cette salope écouterait le conseil d’Ad et disparaîtrait sans un mot.

Après tout, la dernière chose qu’il voulait était d’exposer Sissy à un nouveau drame. Et pourtant, il n’était pas sûr que cela suffise à le retenir d’écharper cette démone.

Cait aimait la sensation de l’air pur et froid sur son visage, cette brise qui lui chatouillait les narines et lui éclaircissait les idées. Il avait fait chaud dans ce café. Et pas simplement à cause de la chaleur dégagée par la foule.

« Grâce à vous, j’ai passé une très bonne soirée. »

Elle secoua la tête.

— Arrête d’y penser.

Malheureusement, elle y parvint sans peine : en un clin d’œil, et sous l’effet d’un conditionnement mental bien ancré, le rigorisme religieux de sa mère prit le dessus, balayant l’agréable pensée qu’un homme séduisant venait de lui demander son numéro. Et pourtant, elle ne pouvait pas se reprocher de s’être mal comportée, d’avoir porté une tenue sexy, ni de l’avoir aguiché. Ce n’était même pas à cause du sexe. Après tout, ils n’étaient que deux adultes désireux d’apprendre à mieux se connaître et de voir où les choses les mèneraient.

Cait tenta de se rebeller, mais elle était fatiguée… et oui, elle avait une forte propension à culpabiliser sans raison valable.

D’un autre côté, à l’autre bout de la ville, une famille était en deuil. Et comment réagissait-elle ? En fonçant chez le coiffeur et en passant la nuit à flirter avec un inconnu.

La classe.

Elle s’engagea dans la ruelle sombre et pénétra dans le parking où quelques traînards rejoignaient eux aussi leurs véhicules. Les femmes parlaient vite et fort, semblant encore électrisées par ces chansons et leur interprète, et Cait se sentait totalement étrangère à elles, même si elles avaient vu le même concert et partagé la même atmosphère.

Des années qu’elle marchait à l’écart des autres.

Au moment où elle atteignit sa voiture, la température était passée de frisquette à glaciale. Elle se dépêcha d’ouvrir et de se glisser dans son siège, parcourue d’un frisson quand elle ferma la portière, et appuya sur le bouton « Start » en priant pour que le chauffage opère rapidement. Trois autres voitures avaient allumé leurs feux de recul et faisaient le tour au ralenti en essayant de se faufiler dans l’espace exigu. Toutes à la fois.

Elle risquait de rester coincée là un bon moment…

Plus tard, elle se demanderait ce qui l’avait incitée à regarder vers la gauche. Ce ne fut pas un bruit, non. Ni un mouvement. Ni quoi que ce soit de notable.

Cependant, comme à l’appel de son prénom, elle tourna la tête et scruta l’obscurité.

Le pick-up qui était garé à côté d’elle était lourdaud, rustique, et semblait davantage avoir sa place dans une ferme ou une forêt que devant un café du centre-ville. Et derrière son volant, immobile à en être inquiétant, était assis un homme. Un homme massif.

Elle ne distinguait pas son visage, mais son profil anguleux se découpait contre la faible lueur des lampadaires, se détachant en ombre chinoise. Il avait les cheveux courts et le front plissé, comme s’il fronçait les sourcils, son menton carré indiquant qu’il n’était pas du genre à transiger.

Autre détail remarquable : il avait les épaules étonnamment larges, même si c’était sûrement dû à un manteau épais pour se protéger du froid.

D’un coup, il tourna la tête.

Elle ne voyait pas son regard, mais Seigneur… elle le sentit parcourir la distance, traverser les portières, se fondre à travers la vitre, abattant chaque obstacle qui les séparait.

Cait s’exhorta à détourner les yeux ; l’idée qu’il existe une sorte de lien était ridicule, et elle se mit à dresser la liste de toutes les raisons pour lesquelles une femme seule ne devrait jamais, jamais, encourager les inconnus. Surtout ceux qui avaient une telle carrure.

Attendez, elle n’encourageait rien…

Ah, vraiment ? Alors pourquoi n’avait-elle pas baissé les yeux, reculé et pris la tangente ? D’autant que les autres véhicules étaient partis et que le parking était vide.

L’homme tendit le bras vers la portière.

Avant qu’elle comprenne ce qui se passait, il sortit de sa camionnette et se mit à rôder autour du capot, son corps massif évoluant avec une sorte de…

D’érotisme, peut-être ?

Supprimez le « peut-être ».

Cait ne détourna pas le regard. Impossible. Dans la lueur des phares d’une autre voiture dont le chauffeur avait plus de jugeote qu’elle, elle l’aperçut de manière très nette : plus grand que ce qu’elle pensait, avec un corps… encore plus puissant qu’il ne l’avait paru à travers la vitre. Et cette carrure ? Non, rien à voir avec une veste ou un manteau. C’était juste un paquet de muscles moulé dans un tee-shirt.

Quant à son visage ? Il était caché dans l’ombre, la lumière l’éclairant de dos, si bien qu’elle n’aurait pas su dire.

Le cœur de la jeune femme battait la chamade lorsqu’il s’approcha de sa voiture, mais pas parce qu’elle avait peur. Elle aurait sûrement dû, mais en l’occurrence elle avait plutôt l’impression qu’une décharge électrique lui parcourait la cage thoracique.

Sa vitre s’abaissa. Comme si son bras, sa main, ses doigts étaient contrôlés par une autre entité que son esprit.

Elle se sentait possédée.

Quand elle leva la tête, sa première pensée fut qu’elle l’avait déjà vu quelque part. Peut-être une ressemblance, comme Pablo avec Victoria Beckham ? Ou, Seigneur, avait-il fait la une des journaux pour un crime odieux ?

Non… autre chose.

— On se connaît ? demanda-t-il d’une voix grave.

Avant qu’elle ait pu répondre, un coup de Klaxon retentit, et l’homme tourna brusquement la tête vers la gauche. C’est alors qu’elle vit son visage de manière nette. Sainte Marie, mère de…

Il était… impressionnant. À couper le souffle.

Il ressemblait à un lutteur, mais pas avec les traits bouffis, déformés d’un boxeur. Non, il avait un visage d’aigle, taillé à la serpe. Ses yeux étaient bleus, ses sourcils aussi foncés que ses cheveux, et sa mâchoire carrée, imposante, indiquait clairement qu’il valait mieux ne pas lui chercher des noises.

Quand il se retourna, elle répondit :

— Non, et je suis navrée. Je n’aurais pas dû vous regarder comme ça.

Même si elle ne pouvait pas les voir, elle sentit les yeux de l’homme s’étrécir, comme s’il passait ses paroles au détecteur de mensonges.

— Y a pas de mal, murmura-t-il.

— Je dois y aller.

Sauf qu’elle n’esquissa pas le moindre geste et continua de le fixer du regard.

— Je suis juste venue écouter le chanteur, bredouilla-t-elle pour combler le silence. Avec mon amie.

— Et il vous a plu.

Ce n’était pas une question, comme s’il connaissait déjà la réponse.

— Oui, beaucoup.

— Il vous manque une boucle d’oreille.

Ainsi, il l’avait bel et bien dévisagée.

— Je l’ai perdue en début de soirée. Chez le coiffeur. (Bon, il était peut-être temps de faire marche arrière avant de lui raconter sa vie.) J’y suis retournée, mais… impossible de la retrouver.

Ferme-la, Cait.

— Elle avait disparu, conclut-il.

— Oui.

— Ça arrive.

— Vous aussi, vous êtes venu écouter G.B. ?

— Non.

Elle acquiesça.

— J’imagine bien que ce n’est pas votre genre de musique.

— C’est l’impression que je donne, hein ?

— Oui. Il faut que j’y aille.

— Mais vous êtes encore là.

— Je ne voudrais pas vous écraser au passage.

Il haussa les épaules.

— J’ai des bottes renforcées. Je ne sentirais rien.

Et ça aurait probablement été vrai même s’il avait porté des tongs. Ce qui n’avait pas l’air d’être son style.

— J’aurais juré vous connaître, murmura-t-elle.

— C’est rare qu’on me dise ça. (Il se pencha.) Laissez-moi vous poser une question.

— Quoi ?

— Est-ce que je vous plais ?

Cait entrouvrit la bouche pour pouvoir respirer.

— Alors ? insista-t-il.

Comme elle ne répondait pas, il demanda d’une voix de baryton :

— Vous avez perdu votre langue ?

— Bon. Euh… au revoir.

Il éclata de rire, le bruit grondant dans sa poitrine.

— Vous ne partez toujours pas.

— Je dois y aller.

Elle leva sa vitre afin de rompre le lien, et lorsqu’elle recula, elle fut soulagée de le voir s’écarter. Mais quand elle passa la marche avant, il s’approcha de nouveau, les phares l’éclairant comme des projecteurs alors qu’il se dressait devant elle, les jambes droites, la tête haute, les mains sur les hanches.

Il la défiait, même s’ils ne se connaissaient pas.

Et malheureusement, Cait sentit son corps réagir : un élan de désir effréné, impudent, la parcourut, éveillant des endroits qui, jusqu’alors, n’étaient pas simplement endormis mais carrément inexistants.

Fuis, lui souffla une voix intérieure. Fuis vite et loin. Et prie pour qu’il ne décide pas de te suivre.

Impossible de dire « non » à un type pareil. Juste impossible. Même s’il était dangereux pour vous. Même si vos parents vous traitaient de pécheresse.

Cait enfonça l’accélérateur avec une telle force que ses pneus crissèrent, mais au lieu de s’écarter d’un bond, il se contenta de reculer d’un pas, si bien qu’elle faillit le percuter.

Un choc qui aurait probablement cabossé la voiture avant de le blesser.

Fonçant à travers la ruelle étroite entre le café et la galerie d’art, elle dut piler quand elle émergea dans la rue principale.

Son cœur ne commença à ralentir qu’au moment où elle s’engagea sur l’autoroute, en direction de son quartier résidentiel.

Se penchant vers le pare-brise, elle contempla le ciel. Aucune étoile ne brillait, pas la moindre lueur. Mais aussi sûrement qu’elle savait où elle habitait, conduire sa voiture, et ce qu’elle ferait le lendemain matin, elle était convaincue que quelqu’un là-haut était en train de tisser sa destinée.

Trop d’événements étranges en une seule nuit…

Quand son téléphone sonna, elle laissa échapper un petit cri et se plaqua la main en travers du cœur. Était-ce G.B. ? Déjà ?

Non. À en croire son écran, il s’agissait de Teresa.

Cait ne fut pas déçue ; elle était trop bouleversée pour cela.

— Salut.

— Je veux le nom de ton coiffeur. Tout de suite. Et oui, je songe à me teindre en blonde, moi aussi.

Cait s’esclaffa, et une partie de la tension s’évacua. Mais au tréfonds de son esprit… l’ombre de cet homme planait encore.

Et pas le chanteur…

… l’autre.

CHAPITRE 8

Tu parles d’un choc.

Alors que Divine disparaissait avec son drapeau, Jim resta les yeux rivés sur Sissy, incapable de penser ou d’agir. Les bras serrés autour de son corps, elle tremblait, les yeux écarquillés et emplis de terreur alors qu’elle promenait le regard entre Adrian et lui.

Pauvre fille.

Et maintenant, que faire ?

— Rentre, dit-il à Adrian d’une voix douce, et va chercher Rex.

Ad tourna de nouveau les talons et s’en alla en clopinant.

Une fois seul avec Sissy, Jim plia les genoux et s’accroupit. Les paumes en avant, il s’efforça de parler avec le plus de douceur possible.

— Je ne te ferai aucun mal.

— Est-ce qu’elle est partie ?

Sa voix était si éraillée qu’il n’était pas sûr d’avoir bien compris. Mais au bout d’un moment, il réagit.

— Oui. Elle…

Sissy se précipita vers lui, projetée en avant comme une poupée de chiffon, et trébucha. Alors qu’elle tombait en agitant les bras, Jim eut à peine le temps de la rattraper, ses mains glissant sur la poitrine de la jeune fille avant de trouver une prise. Puis il la prit dans ses bras et la souleva du sol froid.

Serrée contre lui, elle était douce et affreusement légère, bien qu’elle se cramponnât à ses épaules comme un chat s’agrippant de toutes ses griffes pour rester à l’abri d’un déluge.

— Je suis là, dit-il d’une voix rauque. Je suis là…

L’espace d’un court instant, il baissa la tête et l’enfouit dans les cheveux blonds de Sissy. Puis, la sentant frissonner, il sut qu’il devait la conduire à l’intérieur. Quand il se leva, il eut la nette impression que s’il l’avait lâchée, elle serait restée scotchée à son torse.

— Je vous connais…, dit-elle, nichée contre son cou. Vous êtes venu… Vous m’avez dit…

— … que je te sortirais de là.

Franchissant le seuil, il referma la porte d’un coup de pied… et resta paralysé. Il aurait voulu lui offrir un endroit propre et frais, une chambre d’hôtel avec des draps qui sentiraient le citron, et un service d’étage qui lui apporterait un hamburger, ou un morceau de poulet… ou des putains de nachos avec du fromage fondu si c’était son truc. Au lieu de ça ?

Des chambres sorties tout droit d’un épisode de C’est du propre, une cuisine délabrée, des courants d’air et des toiles d’araignées.

Après avoir jeté un regard noir à l’escalier, comme si ça pouvait transformer la maison, il opta pour le canapé du petit salon. Pour une raison quelconque, peut-être parce qu’elle était située au-dessus de la chaudière de la cave, c’était la pièce la plus chaude. Mais devant le canapé, il jeta un coup d’œil au drap blanc qui le recouvrait et décida qu’il était hors de question de déposer Sissy sur ce tissu crasseux. Quant à le retirer, cela n’aurait fait que soulever une tonne de poussière.

— Je vais te… (Merde.) t’emmener au premier.

— Où suis-je ?

— Tu es libre, répondit-il en reculant pour se diriger vers les marches tapissées de moquette râpée. Tu es sortie de cet enfer et tu n’y retourneras jamais.

— Promis ?

Il s’arrêta et l’écarta de lui.

— Jamais, affirma-t-il les yeux rivés dans les siens. Peu importe ce que ça me coûte, elle ne posera plus jamais la main sur toi.

Sissy cligna des yeux, puis hocha la tête pour sceller un pacte qui, même s’il ne reposait sur rien de plus substantiel qu’un souffle et une voix, semblait gravé dans le marbre.

Tandis qu’elle s’effondrait de nouveau contre son torse, il grimpa les marches deux par deux, non sans montrer les dents lorsqu’il passa devant l’horloge ; si cette saloperie sonnait encore, il la débiterait à coups de tronçonneuse et brûlerait les morceaux dans cette putain de cour.

Ce serait la manière la plus jouissive de dire adieu à sa caution.

Arrivé sur le palier, il la porta directement jusqu’à sa chambre. Les draps étaient en désordre, mais au moins ils étaient propres.

Dès qu’il la déposa sur le matelas, il voulut s’en aller, mais se retrouva incapable de bouger.

— Tu peux me lâcher, maintenant, lui dit-il.

Au final, il dut tendre le bras et dégager gentiment les mains de la jeune fille, ses ongles lui arrachant la peau même à travers son tee-shirt.

Il s’empressa de reculer, ne s’arrêtant qu’au moment où ses épaules cognèrent contre le plâtre.

De l’autre côté de la pièce, elle se recroquevilla de nouveau, paraissant minuscule sur le grand lit, ses yeux écarquillés sautant d’un mur à l’autre, comme si elle s’attendait à ce qu’ils cèdent pour révéler l’endroit où elle se trouvait vraiment.

— Tu es libre, répéta-t-il, en se demandant auquel des deux il s’adressait. Et tu ne retourneras jamais là-bas.

— Où étais-je ?

Jim laissa échapper un soupir et porta inconsciemment la main à son paquet de cigarettes. Sauf qu’il n’était pas question de fumer en sa présence.

— Pas au bon endroit.

— Est-ce que j’étais en…

L’idée qu’elle ait été jetée au milieu de la masse des damnés de Divine lui brûlait la poitrine.

— En enfer, oui.

Sissy braqua le regard sur lui.

— Depuis combien d’années ?

— Euh… Il ne s’agit pas d’années. Loin de là.

Elle frissonna, puis sembla se reprendre.

— Alors combien de… décennies ? Ou de siècles ?

Jim encaissa le choc.

— Ça n’a duré que quelques semaines.

Elle secoua la tête.

— Non, c’est impossible. J’y suis restée… une éternité.

Un frisson remonta le long de sa nuque, et Jim se laissa guider par l’instinct qui lui soufflait de ne pas contredire Sissy. Maudite Divine.

— Tu sais que je ne te ferai aucun mal, dit-il. Tu n’as pas à avoir peur de moi.

Quand Sissy reporta le regard sur lui, il semblait si vieux que Jim se demanda si elle n’avait pas raison. Peut-être avait-elle passé une éternité dans ce mur.

— Je sais, dit-elle.

Des mots simples, mais qui procurèrent à Jim un soulagement équivalent à un million de bouffées de cigarettes.

En entendant de petites pattes trotter sur le plancher, il tourna la tête vers l’embrasure, et quand Rex apparut, Jim se promit de le récompenser en le nourrissant de dinde rôtie pendant un mois et demi.

— Ton chien ! s’écria Sissy.

Rex l’interpréta comme une invitation à faire ce qu’il faisait de mieux : grimper sur les genoux de quelqu’un et y rester. Lorsqu’il sauta avec maladresse sur le lit, Sissy ouvrit les bras, et ils ne firent plus qu’un, la jeune fille serrant la boule de fourrure hirsute contre son cœur, l’animal enfouissant sa tête, semblant la considérer comme un édredon dont le seul but serait de lui procurer un nid chaud et douillet.

— À vrai dire… (Jim dut se racler la gorge.) Il est à tout le monde.

Elle ne l’entendit pas, mais cela n’avait pas d’importance. Elle parlait à Rex en chuchotant pour l’apaiser, et par extension, pour s’apaiser elle aussi.

Jim se frotta le visage. Au cours de sa négociation avec Divine, il ne s’était jamais projeté au-delà de l’accord, n’avait jamais pensé à ce qui se passerait si Sissy était véritablement renvoyée sur Terre.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

Elle ne lui répondit pas, son attention monopolisée par le chien.

— Je te ramène des… (Non, pas d’œufs. Mais il pourrait se faire livrer un repas. Il n’était pas encore minuit.) Je reviens tout de suite.

Baissant la tête, il s’esquiva et… percuta Adrian.

L’ange se tenait sur le seuil, le visage grave, le regard vif.

Il haussa un sourcil, l’air de dire : « Dans ta chambre ? Vraiment ? »

— C’est pas ce que tu crois, grogna Jim. Ce n’est qu’une gamine, bordel !

En guise de réponse, Ad leva un deuxième sourcil, comme pour rétorquer : « Mais oui, bien sûr. »

— Va te faire foutre, Adrian.

Si son coéquipier s’imaginait des saloperies, Jim n’y pouvait rien. Il savait où il en était avec Sissy : il l’avait sauvée, et prendrait soin d’elle jusqu’à la fin de la guerre. Après ? Avec un peu de chance, il remporterait la victoire, et elle emménagerait dans la Demeure des âmes, où était sa place.

Et ça n’allait pas plus loin. Il avait peut-être gagné sa vie en commettant des meurtres, violé un millier de lois, baisé des salopes, des prostituées et des femmes capables de briser des crânes à mains nues et de tuer les yeux bandés… mais jamais il n’était sorti avec une môme, et il n’était pas près de commencer.

Et certainement pas avec Sissy. Jamais.

Dieu sait qu’elle avait déjà subi assez d’…

Dans un coin de sa tête, il se demanda pourquoi il se sermonnait à ce sujet. Comme si l’accusation muette d’Adrian avait la moindre vraisemblance.

— Tu veux manger ? demanda-t-il à l’ange.

Quand Adrian se contenta de secouer la tête, Jim haussa les épaules et se dirigea vers la cuisine, où il avait laissé son téléphone.

Tandis qu’il dévalait les marches, il lui vint à l’esprit que Sissy aurait beaucoup de questions à lui poser.

S’il avait un brin de jugeote, il commencerait à essayer de trouver des réponses.

Merde. La nuit promettait d’être longue.

CHAPITRE 9

Cait aimait travailler le matin.

Assise au soleil, les rayons éclairant son bureau de biais, elle se dit qu’elle préférait de loin la lumière naturelle à celle des lampes. Sous cette lueur cristalline, le collier rouge du petit labrador était aussi éclatant qu’un rubis, son pelage brun semblait doux comme du velours, et, sous ses pattes, les brins d’herbe d’un vert joyeux brillaient comme des émeraudes.

Adieu la dépression saisonnière : depuis qu’elle avait emménagé dans cette région, même si l’hiver s’avérait long et rigoureux, elle n’avait plus le cafard en janvier.

Et qui dit lumière dit chaleur. Même s’il était à peine 7 heures, et que la température n’atteignait pas dix degrés, il faisait une chaleur tropicale dans la véranda, dont les trois baies vitrées offraient une vue ravissante sur la petite cour avec ses buissons et ses arbres bourgeonnants.

Tendant le bras à l’aveuglette, elle trouva le mug en inox et, de nouveau, but une longue gorgée de café. Elle n’avait pas beaucoup dormi au cours de la nuit, ces deux hommes tournoyant dans sa tête, leur visage, leurs paroles, leur regard sur elle, repassant sans cesse dans son esprit. À 5 heures, abandonnant tout espoir de s’assoupir, elle s’était levée pour lancer une première cafetière sur les deux qu’elle avait mises en route pendant la matinée. Et dès qu’elle s’était assise dans son siège rembourré, elle s’était sentie apaisée.

Cait se pencha de nouveau sur la feuille de papier format raisin, afin d’apporter une dernière touche de couleur aux yeux du chiot, d’arquer ses sourcils marron, et d’ajouter de minuscules cils noirs recourbés, ainsi qu’une pointe de blanc argenté sur le contour de son iris.

Terminé.

Néanmoins, elle revérifia son travail. Après avoir rebouché son feutre pour le ranger dans son étui, elle examina le dessin dans ses moindres détails. Le chiot reniflait un oiseau, la queue en l’air, ses oreilles en triangle dressées, ses pattes courtaudes prêtes à bondir en arrière si le rouge-gorge se révélait menaçant. Le texte serait incrusté au-dessus de son dos, si bien qu’elle avait laissé un espace blanc de quinze centimètres au milieu du ciel bleu clair.

— Bien, se félicita-t-elle comme si elle était sa propre élève.

Libérant les quatre coins, elle s’empara de la feuille avec délicatesse et se dirigea vers la série de tables alignées contre le mur de la pièce. C’était la douzième page du livre, et elle la déposa au bout de la rangée.

Oui, cette disposition était une étape cruciale du processus, songea-t-elle. Elle lui donnait une vision d’ensemble de son travail : chaque fois, de manière quasi inconsciente, elle jetait un nouveau coup d’œil aux dessins précédents, étudiait les poses, l’orientation, les expressions, les nuances. Cette façon de jauger le projet dans sa globalité contribuait à éviter les répétitions qu’elle était sûrement la seule à remarquer, mais qui n’en restaient pas moins des défauts.

Seigneur… elle adorait les livres pour enfants. La simplicité des leçons, la clarté des couleurs, le rythme des mots… Elle aimait cette façon qu’avaient les enfants d’appréhender le monde de manière manichéenne : d’un côté, le bien, de l’autre, le mal. Entre les deux, rien du tout. Les seuls dangers se résumaient aux cuisinières, aux flammes et aux prises électriques… tous faciles à éviter. Et les monstres dans les placards n’étaient que des sacs de couchage fourrés dans un coin, jamais de réelles menaces.

Du coin de l’œil, elle vit le journal du jour se dresser d’un air sinistre alors même qu’il était posé, à moitié chiffonné, sur la table basse. Elle n’avait pas eu à chercher bien loin pour trouver l’article qui l’intéressait : les funérailles de Sissy Barten étaient mentionnées juste au-dessous du pli de la première page. L’office aurait lieu à la cathédrale St. Patrick, et serait immédiatement suivi de l’enterrement, au cimetière de la Pineraie.

Bien sûr, elle assisterait à la messe.

Ramenant ses cheveux derrière ses oreilles, elle se retourna vers son bureau… et eut une pensée émue pour Sissy, qui ne savourerait plus jamais une belle matinée. Quant à ses proches ? Il leur faudrait au moins une décennie avant de pouvoir les apprécier de nouveau. S’ils y parvenaient un jour.

Cait avait rencontré le père et la mère l’automne précédent, à l’occasion d’un week-end portes ouvertes, quand Sissy leur avait fait visiter le département d’arts pour leur montrer ses magnifiques dessins.

C’était un sentiment étrange et terrifiant de repenser au moment où Cait leur avait serré la main, souri et vanté les mérites de leur fille. À cette époque, si quelqu’un lui avait dit que Sissy serait morte six mois plus tard, elle ne l’aurait jamais cru.

Et pourtant…

Elle avait été prévenue par le proviseur, qui lui avait appris que Sissy avait disparu la veille au soir, après être partie faire des courses. Ses parents avaient téléphoné à ses camarades de classe sur le campus, au cas où elle s’y serait rendue plutôt que de rentrer chez elle, avant d’avertir la police. Ils avaient fouillé la voiture qu’elle avait empruntée pour partir au supermarché, mais aucune trace d’elle.

Volatilisée.

Jusqu’au jour où on l’avait retrouvée dans la carrière.

C’était Cait qui avait vidé le casier et les placards que Sissy avait utilisés au sein de la faculté. Elle s’était acquittée de cette tâche dans la soirée, à l’heure où il ne restait plus que les agents de nettoyage et les vigiles à l’intérieur du bâtiment.

Elle avait pleuré si fort qu’elle avait dû chercher des serviettes en papier dans les toilettes.

Après avoir rassemblé tout le matériel, les dessins et les peintures, puis rangé les sculptures dans des cartons, Cait les avait rapportés chez elle, et avait appelé le numéro à contacter en cas d’urgence figurant dans le dossier de Sissy. Mais elle était tombée sur un répondeur et personne ne l’avait rappelée malgré son message.

D’un autre côté, cette famille avait d’autres soucis bien plus importants.

À un moment donné, elle devrait expédier le tout chez les parents de Sissy. Elle aurait préféré les remettre en mains propres, mais elle ne voulait pas les déranger. En outre, elle savait qu’elle serait incapable de retenir ses larmes si jamais elle se retrouvait devant eux.

Elle ne pouvait même pas imaginer ce qu’ils devaient traverser. Après la mort de son frère à un âge précoce, Cait savait ce que c’était de perdre un être cher, mais ce devait être encore plus dur quand il s’agissait de votre enfant.

Regagnant son bureau, elle s’assit, mit de l’ordre parmi ses feutres, puis inspecta la mine de ses crayons et la propreté de ses pinceaux.

Des objets si fragiles, qui risquaient de se briser à tout moment ou d’avoir leur pointe détruite. Cependant, dans sa main, ils devenaient de puissants instruments, capables de créer une œuvre à partir du néant. Sans sa supervision ? Juste des nids à poussière.

Mais c’était la beauté de la vie. Elle insufflait un but et du sens à ce qui, autrement, ne serait que du vide. Toutefois, lorsqu’elle s’en allait…

Étrange que ces pensées lui viennent subitement. Si son talent pour la perspective lui avait permis de s’offrir une jolie maison, Cait n’avait jamais eu d’autres ambitions que de payer son prêt, son chauffage et ses courses. Pas plus qu’elle n’avait songé aux véritables implications du fait de ne pas avoir d’enfants… ni affronté l’idée que ses dessins risquaient d’être sa seule contribution à la race humaine.

Pas vraiment novateur, hein ? Ni impérissable, d’ailleurs. Parce que, au bout d’un moment, les gens arrêteraient de lire les livres qu’elle avait illustrés, et ses dessins s’effaceraient ou tomberaient en morceaux, et, comme tout le monde, elle sombrerait dans l’oubli. Notre seule immortalité réside en nos enfants, mais même dans ce cas, deux ou trois générations plus tard, il ne resterait plus personne à vous avoir connu de votre vivant.

Des bribes de la chanson de la veille s’insinuèrent dans son esprit.

G.B. n’avait peut-être pas tort de vouloir vivre éternellement.

En tout cas, ça avait plus de sens que cette brève existence. Surtout en sachant que, dans le meilleur des cas, on mourrait à soixante-quinze ou quatre-vingts ans.

Ce n’était pas ce que les Barten affrontaient. Ce n’était pas la mort absurde, tragique, violente et contre nature de leur fille, assassinée par un malade mental…

Cait s’interrompit et s’arracha à ce maelström de pensées déprimantes.

Elle se sentirait mal au sujet de Sissy pendant un long moment, et c’était normal. Mais elle avait quand même un travail à finir.

S’emparant d’une nouvelle feuille blanche, elle la fixa, jeta un coup d’œil aux notes et au texte que l’auteur lui avait fournis… et de nouveau effleura le papier de son crayon, baignée de cette exquise lumière matinale.

C’était tellement plus agréable que de penser. Infiniment plus agréable.

Sissy Barten était assise sous le porche où elle s’était réveillée la veille au soir. Devant elle, s’élevant au travers des arbres encore couverts d’épines, le soleil pointait à l’horizon, dardant ses rayons d’or et de safran, promesses de chaleur.

Elle n’aurait jamais cru revoir ce spectacle.

Serrant autour de ses épaules la couverture qu’elle avait apportée, elle cligna des yeux en réaction à la lumière qui s’intensifiait. Derrière elle, la maison était silencieuse, les deux hommes sûrement endormis après avoir fini par tomber de sommeil. Au cours de la nuit, elle les avait entendus arpenter le plancher pendant des heures. Ou alors cette vieille bicoque grouillait de fantômes.

Sissy avait attendu le moment où les bruits de pas et les grincements avaient cessé, où l’odeur de fumée de cigarette avait disparu, pour sortir de la chambre qu’ils lui avaient assignée.

Elle n’avait qu’une pensée en tête : revoir sa famille. Et c’était toujours le cas.

Elle voulait juste rentrer chez elle et y rester.

Sauf qu’elle ignorait si elle pouvait se fier à cette version de la réalité. Et si tout cela n’était qu’une blague cruelle ? Une nouvelle facette de l’endroit où elle avait vécu pendant une éternité, une illusion créée dans le simple but d’augmenter la souffrance une fois qu’on la lui aurait retirée ?

Hors de question. Elle préférait encore rester là.

Elle ne donnerait pas à cette femme, à cette démone, la satisfaction de…

Sissy jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. L’homme qui l’avait libérée se tenait dans l’embrasure, occupant tout l’encadrement. Il ressemblait davantage à un oiseau de mauvais augure qu’à un sauveur : ses cheveux blonds étaient dressés sur sa tête, comme s’il avait tiré dessus, et il avait les sourcils si froncés qu’ils cachaient ses yeux.

En d’autres circonstances, elle se serait tenue loin de lui. Mais pas là.

Sa présence était un soulagement.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Elle reporta le regard sur le soleil.

— Est-ce que c’est la réalité ? (Pour souligner la question, elle tapa du poing sur le plancher, puis dut balayer les écailles de peinture de ses phalanges.) Est-ce que quelque chose est vrai dans tout ça ?

— Oui.

— Quoi ?

— Tout.

L’espace d’un instant, elle se demanda si elle pouvait lui faire confiance. Mais des images lui vinrent alors à l’esprit, des scènes ignobles, et si saisissantes qu’elles lui conférèrent plus de crédibilité que toute parole ou toute promesse.

— Qui suis-je ? bredouilla-t-elle.

— Tu es… toi.

Elle secoua la tête.

— J’ai besoin d’une meilleure définition.

Un long silence s’installa. Puis elle entendit des bruits de pas.

Il s’assit auprès d’elle, ses bras nus se bandant en un amas compact de muscles quand il posa les coudes sur ses genoux.

— Je ne sais pas quoi te dire à part ça.

— Est-ce que je suis un fantôme ?

— Non.

— Et toi ?

— Non. Tu veux un manteau ? Il fait froid ici.

— J’ai ma couverture. Enfin, la tienne, j’imagine. C’est ta chambre, n’est-ce pas ? (Comme il ne répondait pas, elle haussa les épaules.) Elle sent comme toi : fumée de cigarette et mousse à raser.

En fait, c’était une odeur agréable. La seule chose qui lui plaisait dans cette pièce.

Sissy balaya ses cheveux par-dessus son épaule et les sentit se balancer en travers de la grande chemise à boutons qu’il lui avait prêtée.

— Est-elle le diable ? (Comme il se taisait, elle le regarda. Ses yeux, rivés sur le soleil, brillaient d’une lueur assassine.) Dis-moi.

— Oui.

— Alors, tu es… un ange ?

— Parfois, j’en doute. Mais c’est bien ce qui est mentionné sur la fiche de poste.

— Tu n’as pas d’ailes. (Il se borna à hausser les épaules et elle sentit ses yeux s’emplir de larmes.) Si tu es un ange, tu es incapable de mentir, n’est-ce pas ?

— Pas à toi, du moins.

— Alors, si c’est la réalité, et pas une illusion… je veux revoir mes parents. Est-ce que tu peux me conduire chez eux ?

Il tourna la tête vers elle et acquiesça sans hésiter, comme si c’était ce qu’il avait prévu : la libérer et la ramener chez elle.

Il essuya une larme sur la joue de Sissy.

— Quand tu veux. Et puis, j’ai promis à ta mère de te ramener.

— Tu l’as rencontrée ? murmura-t-elle.

— Je suis allée la voir, oui.

— Est-ce qu’elle… va bien ? (Question stupide. Aucun de ses proches ne pouvait se porter bien.) Je veux dire… alors je peux rentrer et vivre avec eux ?

— Ça, je n’en sais rien.

Foutaises, songea-t-elle. Elle le sentait à la façon dont il voûtait les épaules et détournait le regard : elle ne rentrerait jamais chez elle au sens conventionnel du terme.

De nouveau, Sissy contempla l’aube, sa lueur d’optimisme à présent éteinte.

— J’ai l’impression de perdre la tête.

— J’ai connu ça. C’est… difficile.

L’idée qu’il comprenne une fraction de ce qu’elle traversait était un soulagement, mais…

— Tu es sûr que le diable ne reviendra pas me chercher ?

— Moi vivant, jamais ! (Il lui décocha un regard.) Tu as compris ?

Seigneur, elle espérait qu’il était aussi coriace qu’il semblait l’être, parce que cette démone était un cauchemar.

— Si tu es un ange, tu n’es pas censé ne pas être vivant ?

— Ne te soucie pas de ça. Rappelle-toi juste une chose : elle ne viendra pas te chercher.

Sissy fronça les sourcils et se massa le front en regrettant, pour la énième fois, d’avoir atterri sur ce porche, à mi-chemin entre les morts et les vivants, avec une ennemie qu’elle ne comprenait pas et un sauveur qui n’était manifestement pas content de son boulot.

— Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé, marmonna-t-elle. Je ne me rappelle pas comment je me suis retrouvée coincée en enfer. Est-ce que tu le sais ? (Comme il demeurait silencieux, elle se tourna vers lui.) S’il te plaît.

Avant qu’il ait pu répondre, une vieille Honda s’avança devant la maison. Depuis la fenêtre ouverte, quelqu’un balança un journal emballé dans un sachet. Mais le livreur avait mal visé : au lieu d’atterrir aux pieds de Sissy, le paquet disparut dans les buissons, sur le côté de la maison.

La voiture pila, et lorsque la portière s’ouvrit en grand, Jim se raidit et s’agita légèrement, portant l’une de ses mains au creux de ses reins.

Pour y chercher une arme, soupçonna-t-elle.

Mais quand un adolescent de seize ans sortit du véhicule et traversa la pelouse en traînant les pieds, Jim se détendit…

— Chillie ! (Sissy se leva d’un bond.) Oh, mon Dieu, Chillie !

Chillie, alias Charles Brownary, ne lui jeta pas un regard. Pas plus qu’il ne resta paralysé devant elle ni ne montra la moindre réaction. Le petit frère de la meilleure amie de Sissy se contenta de poursuivre son chemin jusqu’aux buissons en jurant dans sa barbe et en se recroquevillant dans son sweat-shirt comme s’il en avait ras le bol de l’hiver.

— Chillie, dit-elle d’une voix blanche, alors qu’il ramassait le Caldwell Courier Journal et se tournait vers le porche.

La seconde tentative fut un succès : le journal vola droit devant Sissy, manquant de la toucher au bras.

— Chillie ?

Alors qu’il rebroussait chemin et regagnait sa voiture, un flot d’émotions la frappa avec brutalité : la terreur qu’elle avait éprouvée en enfer, la confusion et la peur qu’elle ressentait depuis son retour, la douleur d’avoir perdu sa famille, cette horrible amnésie…

Sissy ouvrit la bouche et hurla de toutes ses forces. Et elle continua à crier, le bruit explosant dans sa tête, s’élevant jusqu’à devenir assourdissant et chasser les oiseaux des arbres qui entouraient la maison.

Chillie ralentit, puis s’arrêta. Pivotant le haut du corps, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais ses yeux étaient braqués sur la maison et scrutaient les fenêtres comme s’il s’attendait à voir Norman Bates le regarder derrière la vitre. Un frisson le parcourut, et le jeune livreur se précipita vers sa voiture avant de démarrer en trombe.

Quand une main puissante la saisit par l’épaule, Sissy prit conscience qu’elle basculait vers l’avant. Lorsque ses jambes se dérobèrent sous elle, son dernier souvenir fut le visage de Chillie, sa silhouette se découpant sur la lumière naissante, ses cheveux courts balayés par la brise alors qu’il la regardait sans la voir.

Puis elle s’évanouit.

CHAPITRE 10

G.B. roula dans le lit et chercha à tâtons son téléphone sur le carton qu’il utilisait en guise de table de chevet. Il trouva la télécommande, la base de sa lampe chinée dans un vide-grenier, le livre de Nietzsche couvert de poussière…

Bingo.

Tentant maladroitement d’allumer son portable, il grogna en voyant l’heure. Onze heures. Étant donné qu’il s’était couché à 5 heures, on aurait pu être au beau milieu de la nuit, d’autant plus qu’il ne pouvait pas voir le soleil au-dehors. À cause des rideaux occultants et du gant de toilette placé devant sa box, il était plongé dans l’obscurité.

Il avait l’impression de flotter dans l’air, et il savoura cette sensation d’apesanteur tandis qu’il se renfonçait dans les oreillers et contemplait un plafond qu’il ne voyait pas.

Son érection était agréable : présente sans exiger son attention ; juste une suggestion au cas où sa main droite aurait trouvé le temps long. Il avait une légère gueule de bois, mais rien de sérieux. Après avoir quitté le café, il avait rejoint deux amis, et ils avaient terminé la nuit en discutant musique sur la banquette miteuse du bar d’un ami.

G.B. jeta un nouveau coup d’œil à l’écran de son téléphone.

Cette illustratrice de livres pour enfants devait être debout à cette heure-là. Elle était rentrée tôt afin de travailler dans la matinée.

Mais ne devrait-il pas attendre l’après-midi ? Histoire d’avoir l’air moins désespéré ?

Tandis qu’il considérait ses options, il sourit. D’ordinaire, avec les femmes, il allait droit au but : pas de badinage, pas de prise de tête, pas de drame. D’un autre côté, il ne se souvenait pas de la dernière fois où une femme l’avait rembarré, alors il n’avait pas vraiment besoin de jouer au chat et à la souris.

Certes, il avait conclu la nuit précédente, ce qui expliquait pourquoi sa queue ne se montrait pas trop insistante. Mais cette partie de jambes en l’air n’avait eu aucune importance pour lui.

Sur ce, il afficha les coordonnées de Cait.

Il les avait enregistrées dans son téléphone sous son prénom, parce qu’il ne connaissait toujours pas son nom de famille, et hésita avant de composer le numéro. Le fait qu’il était nu sous ses draps, dans le noir, et déjà excité, compliqua un peu la situation. Contrairement à la nana qu’il avait baisée à 4 heures, avec ses seins à l’air et ses allures de salope, Cait travaillait sans doute tranquillement.

Cette illustratrice était… enfin, ça semblait un peu idiot dit comme ça, mais c’était une fille sage.

Il laissa son pouce descendre le long de l’écran et appuyer sur la touche d’appel. Puis il porta l’appareil à son oreille et écouta la sonnerie. S’il tombait sur un répondeur, il laisserait un bref message et…

— Allô ?

G.B. se fendit d’un large sourire.

— Salut. Vous savez qui vous appelle ?

Seigneur, il espérait que oui. Ça craindrait un max de ne pas être aussi inoubliable qu’il croyait l’être.

— Vous avez appelé, dit-elle avec un rire. Vous avez vraiment appelé.

— Je vous avais dit que je le ferais. (Tirant les couvertures sur son torse, il ramena un bras derrière la tête.) Je tiens toujours mes promesses.

Bon sang, en entendant son rire rauque, il sentit son bassin se contracter, mais il se garda d’aller plus loin.

— Comment ça va ? demanda-t-elle.

Il bâilla avec ostentation.

— Je suis encore au lit. Dingue, non ?

En fait, il voulait qu’elle sache où il se trouvait, qu’elle se demande à quoi il était occupé.

— J’imagine que les musiciens n’ont pas des horaires de fonctionnaires.

— Non, pas du tout. Je suis sorti après votre départ. Pas une bringue, hein. (Pour une raison étrange, il aimait la rassurer.) Juste avec des collègues, si on peut dire. Et vous, vous êtes rentrée directement ?

— Oui, et je suis allée tout de suite au lit.

Hmmm.

— Et vous avez bien dormi ou est-ce que vous vous êtes tournée dans tous les sens en rêvant à un crooner qui aurait réussi à obtenir votre numéro ?

Il se félicita de l’entendre s’esclaffer. Il adorait son rire.

— Oui, c’est ce qui m’a empêchée de dormir. Comment le savez-vous ?

— Peut-être rêvait-il de vous, lui aussi.

Il s’empressa d’ajouter :

— Comment va le boulot ? Vous vous amusez bien avec votre chiot ?

— En fait, j’ai dessiné trois pages. Ce qui est très bien.

Un texto parvint à G.B., qui grimaça en entendant le « bip ».

— Vous devez avoir terminé pour quand ?

— Dans une semaine, mais je préfère ne pas prendre de risques. Mieux vaut finir en avance que de se retrouver en retard et de bâcler. Mais là, je suis dans les temps. Il me reste environ huit pages à faire ; et aujourd’hui, j’ai avancé très vite. Des fois, ça coule tout seul.

— Inspirée, peut-être ?

— Vous essayez encore de me vendre ce chanteur ?

— Tout à fait. Il est doté d’une bonne garantie, il a peu servi. (Un mensonge, mais bon…) Il est fonctionnel, fiable… et très beau, quel que soit l’endroit où vous le placez.

— On parle d’un homme ou d’une lampe ?

— Ah oui, il est brillant, aussi. (Elle éclata d’un nouveau rire, et il sourit.) Et il est écolo.

— Comment ça ?

— Il mange bio.

— Une lampe avec un bon appétit ?

— Oh, désolé. Je veux dire, il ne fonctionne qu’avec des ampoules à économie d’énergie.

— Je peux en acheter au supermarché ?

— Non, on doit vous l’offrir.

Même G.B. perçut le ronronnement dans sa voix à la fin de cette phrase. Et elle dut saisir l’insinuation parce qu’une courte pause s’installa.

Elle se racla la gorge.

— Ça a l’air… très attrayant.

Il baissa le ton et changea de sujet.

— Vous viendrez me voir ce soir ? Je serai juste choriste, mais ça me ferait plaisir de vous inviter.

Avant qu’elle ait pu répondre, il ajouta :

— Vous pourriez accéder aux coulisses, traîner avec une célébrité, votre statut Facebook serait délirant ! C’est un concert de Millicent Jayson. Vous devez avoir entendu parler d’elle.

Dis oui, pria-t-il. Dis oui…

Il était sur des charbons ardents, et ne se rappelait plus la dernière fois où il s’était retrouvé dans cet état. Pour une raison étrange, il mourait d’envie de faire l’amour à cette femme. Ce désir n’avait aucun sens, mais tel était le destin.

Les voies du Seigneur sont impénétrables.

Duke sortit de sa chambre dans une brume de fumée de cannabis. En toussant, il se dirigea vers la porte d’entrée et l’ouvrit à la volée pour laisser entrer un peu d’air frais.

— Bordel, faut vraiment arrêter avec cette pipe, marmonna-t-il à l’adresse du canapé.

Naturellement, son squatteur de prédilection, Rolly, un diminutif pour Roland, dormait à poings fermés, sa cervelle de moineau défoncée par le shit.

— Hé, le parasite. (Duke donna un coup de pied dans le sofa tandis qu’il gagnait la kitchenette.) Debout.

— Maman ? lui répondit une voix étouffée.

— Non, je ne suis pas ta mère. Et tu as trente-deux ans. Ça ne devrait plus être la première parole à sortir de ta bouche le matin.

Aucune réponse. Enfin, verbale tout du moins. Le type se borna à changer de position, provoquant la chute d’un coussin à l’autre extrémité.

Peut-être que le froid le réveillerait.

Ou l’odeur du café.

Au pire, Duke gardait un marteau dans sa boîte à outils.

Devant le plan de travail d’un mètre de long jouxtant la cuisinière, Duke prépara un café sans chichis, c’est-à-dire sans mesurer avec précision, sans ajouter de parfums, juste de la caféine et de l’eau chaude. Il s’en versa un peu avant qu’il ait fini d’infuser, et but la première tasse près de la fenêtre en contemplant les terres agricoles qui entouraient l’endroit qu’il louait. Puis il se tourna et sirota la deuxième, appuyé contre le rebord de l’évier en inox.

Maison de plain-pied. Quatre-vingt-douze mètres carrés. Un lit, une baignoire, de l’intimité, et le loyer divisé par deux parce qu’il s’occupait de tondre la pelouse et de déblayer la neige pour les propriétaires qui vivaient le long de l’allée.

Les routes n’étaient pas entretenues par la mairie autour de ces cent vingt hectares. Pour tout dire, ils pouvaient s’estimer heureux d’avoir de l’eau et la télévision par câble.

Alors qu’un ronflement familier s’élevait du canapé, Duke se versa une troisième tasse. Enfoiré de Rolly. Quel emmerdeur.

— Faut que tu trouves un boulot, aboya-t-il quand il posa enfin sa tasse dans l’évier.

Il avait l’impression d’héberger un ado de seize ans. Heureusement, de temps à autre, Rolly trouvait une nana pour prendre le relais. Même si ces relations ne duraient jamais plus longtemps que deux mois, elles permettaient à Duke de souffler un peu.

Si seulement les miracles pouvaient durer…

À vrai dire, il était plus que temps de virer ce type. Mais Rolly le tenait par les couilles : les vieux amis, comme les mauvaises habitudes, ont la peau dure, si bien qu’il ne pouvait rien faire. Enfin, rien hormis prier pour que très bientôt, lors d’un de ses deals, d’une rixe de bar, ou même en allant chercher un sachet de chips au supermarché du coin, il rencontre une bimbo qui tomberait folle amoureuse de lui.

Aussi écœurante que cette idée puisse paraître.

À ce propos, la rumeur courait qu’une nana tournait autour de Rolly en ce moment. Si elle pouvait se déclarer rapidement, ça l’arrangerait. Il était plus que prêt à réduire la toxicomanie passive dans cette maison, et à récupérer son canapé.

Dix minutes plus tard, Duke quittait la maison. La température de la « salle de séjour » avait chuté de huit degrés et continuait de descendre. Rolly ne l’avait même pas remarqué. Enfin, pas vraiment. Il s’était contenté de replacer les coussins sur lui et s’était pelotonné en position fœtale.

Duke hésitait à laisser la porte ouverte, mais il n’avait aucune envie de retrouver un camé transformé en bâtonnet glacé qu’il aurait fallu soigner pour cause de pneumonie.

Il décida de ne pas verrouiller. De toute façon, il n’y avait rien à voler, et pas question de laisser une clé à Rolly sachant qu’il finirait bien par le flanquer dehors.

Cette semaine, il ne travaillait que de midi à 17 heures pour le comté : le printemps n’était pas encore assez installé pour qu’il procède à un nettoyage en bonne et due forme, et l’hiver était passé, si bien qu’il n’y avait plus de neige à déblayer. Mais le boulot ne tarderait pas à devenir éreintant, et Duke se sentait prêt à l’affronter ; les parcs de Caldwell avaient besoin d’un bon coup de propre, et il était tout à fait le genre de brute à arracher les ronces à mains nues.

C’était tellement plus satisfaisant que de fliquer la file d’attente au Masque de fer.

Une fois dans son pick-up, il démarra et s’engagea sur les chemins de traverse en direction de ce que les équipes techniques surnommaient « l’abri ». Le bâtiment occupait dix hectares, à l’extérieur de la ville, de sorte qu’il ne croisait jamais personne sur son chemin, même quand sa journée débutait tôt le matin. Les seules fois où il s’arrêtait, c’était pour laisser passer des cerfs.

Tandis qu’il conduisait, il gardait les yeux braqués sur la route. Pas un instant il ne dévia le regard, que ce soit pour jauger la météo ou les progrès du printemps, ou pour chercher une station de radio.

Il n’avait qu’une seule chose en tête.

La femme qu’il avait rencontrée la veille.

Il avait pensé à elle toute la nuit et songeait encore à elle quand le soleil s’était levé. Difficile d’expliquer pourquoi elle l’avait tellement marqué. Certes, c’était une jolie femme, mais il en voyait régulièrement au club, des femmes encore plus faciles à remarquer vu le peu de tissu qu’elles portaient sur elles. Mais quelque chose en elle était différent… important, même.

Bordel, cette histoire ne lui plaisait pas. Non parce qu’elle le hantait comme un fantôme ni qu’il s’était comporté de manière ridicule et vantarde envers elle. Mais la raison pour laquelle elle s’était trouvée dans ce café, l’homme qu’elle était venue voir.

Cet enfoiré de G.B. Ce connard qui…

Son téléphone sonna et Duke le sortit de sa poche sans prendre la peine de voir de qui il s’agissait.

— Allô ?

— Duncan ?

Oh, putain. Personne ne l’appelait par son prénom, et qu’est-ce qui prenait à cette médium de lui téléphoner ?

— Ouais.

— Il fallait que je vous parle.

— OK.

Il ne lui en demanda pas la raison ; il ne voulait pas l’encourager. En fait, ce coup de fil lui rappelait pourquoi il devait absolument cesser de la consulter.

— J’ai rêvé de vous hier soir.

Tu perds ton temps, chérie. Même s’il ne pensait pas qu’il s’agissait de sexe. Il n’avait jamais eu l’impression qu’elle était attirée par lui.

— Et donc ?

— Je vois une crise arriver. Un croisement. (À l’urgence qui perçait dans sa voix, il leva les yeux au ciel.) Ça… ça ne ressemble à rien de ce que j’ai vu auparavant.

À ce moment-là, il arriva en vue d’un des trois feux implantés sur le chemin de son travail. Ce dernier était à l’orange.

— Duncan, je vois une brune. C’est l’axe autour duquel tout gravite. C’est le point central. Et tout va changer à cause d’elle.

Duke enfonça l’accélérateur et traversa le carrefour en trombe. Au moment même où il passait sous le feu, celui-ci vira au rouge.

— Merci d’avoir appelé, marmonna-t-il. Je m’assurerai de ne sortir qu’avec des blondes et des rousses, ça ira ?

— Duncan, vous devez m’écouter. La brune… elle va changer votre vie, et les conséquences seront graves. Je vous en prie…

— Je dois vous laisser, j’arrive au boulot. (Enfin, pas avant cinq bonnes minutes.) Merci.

— Vous devez tenir compte de ce présage. Si vous restez à l’écart de cette femme, il y a une chance pour que tout ça puisse être évité…

— Au revoir.

— Duncan ! Ce rêve était un avertissement. Les conséquences seront terribles si…

Duke lui raccrocha au nez et éteignit la sonnerie.

Pas question de s’engager dans cette voie. Et plus question de parler à cette cinglée. Et tant qu’à faire, plus question de penser à cette femme ni… au passé.

Ni à l’avenir.

Bon sang, il en avait ras le bol de cette existence, tellement ras le bol…

Tandis qu’il ressassait cette pensée, il avisa la rangée d’arbres et se demanda ce que ça ferait de détacher sa ceinture, de tourner le volant en direction d’un gros chêne et d’appuyer sur l’accélérateur afin de mettre un terme à ses souffrances.

Putains d’airbags. Il n’obtiendrait sûrement rien de plus qu’un coussin dans la tronche, et une facture longue comme le bras pour la réparation de son véhicule.

Huit kilomètres plus loin, il prit à droite pour s’engager sur la route à deux voies qui menait à l’abri, et quand il arriva devant la grille, il s’arrêta pour présenter sa carte d’identité. Son chef de service lui avait transmis ses instructions la veille ; Duke se dirigea donc vers le parking, gara son véhicule et récupéra auprès de l’accueil les clés d’un pick-up municipal. Il passerait les cinq prochaines heures à parcourir les parcs et à dresser la liste des priorités. C’était le genre de tâche qui aurait dû incomber à l’un de ses supérieurs, mais son patron préférait rester bien au chaud, les pieds sur son bureau en regardant les commentaires sportifs sur sa tablette.

Le beau-frère du maire n’était pas du style à mettre les mains dans le cambouis. Ou plutôt dans la terre, en l’occurrence.

Laisse tomber, se dit Duke. Entrant dans l’abri, il longea les innombrables rangées de camions à benne, d’énormes chasse-neige et de véhicules industriels de toute sorte. À l’intérieur de cette pièce aussi vaste qu’un hangar à avions, l’air était frais, imprégné de l’odeur d’essence et d’huile, et, dans les chevrons métalliques du toit, des oiseaux voletaient et poussaient des cris rauques tout en déféquant sur la collection de jouets pour adultes de la municipalité.

Faisant rebondir les clés entre ses mains, il se dit que la situation pourrait être pire : au moins, il serait au grand air, seul, et le pick-up Ford F-350 qu’on lui avait assigné, le numéro treize, faisait partie des plus récents, avec un siège en assez bon état.

La journée s’annonçait…

— Hé, attendez-moi !

Alors que la voix grave retentissait à travers le vaste espace, Duke s’arrêta pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Un homme était entré derrière lui, sa silhouette se découpant dans la lumière du jour qui filtrait à travers l’embrasure de la baie. En tout cas, il portait la tenue adéquate avec son jean, son gros blouson et ses bottes. Il ne lui restait plus qu’à troquer sa casquette de base-ball contre un casque et à se vêtir d’un gilet orange pour se fondre dans la masse des ouvriers.

Mais un détail clochait, sans que Duke parvienne à l’identifier clairement.

— Vous cherchez qui ? demanda-t-il au type.

Personne ne l’avait prévenu ; d’un autre côté, ce n’était pas inhabituel.

— Je suis censé bosser avec vous. Vous êtes Duke, n’est-ce pas ?

Merde.

Duke reprit son chemin en direction du pick-up.

— Si vous voulez la place du mort, alors grouillez-vous. Je me barre maintenant.

Duke approcha la clé de la serrure, laissant le type agir à sa guise. Mais bon sang, il regrettait de ne pas être arrivé cinq minutes plus tôt, ce qui lui aurait permis d’éviter…

Il se figea, la main sur la poignée. De l’autre côté de l’habitacle, derrière la vitre, l’homme attendait que Duke déverrouille la fermeture centralisée… après avoir parcouru une quinzaine de mètres en un clin d’œil.

Duke se retourna vers la baie. Il aurait même dit vingt mètres.

Aurait-il été victime d’un mini-AVC ?

Secouant la tête, il ouvrit la portière et grimpa à l’intérieur, aussitôt imité par Speedy Gonzales, qui s’installa dans le siège avant de pivoter pour boucler sa ceinture en travers de son torse massif.

Au moins, il avait l’air assez costaud pour être en mesure de l’aider.

Duke démarra en sachant qu’il aurait dû demander le nom de son acolyte, mais il s’en fichait et ne comptait pas gaspiller sa salive à l’interroger.

— Où on va ? demanda l’homme.

Duke fit marche arrière dans l’allée, puis opéra un demi-tour. Passant la première, il se tourna vers son nouvel équipier.

Il fronça les sourcils. En dessous de la visière de sa casquette de base-ball, les yeux qui croisèrent les siens semblaient… bizarres. Et pas simplement parce que l’un d’eux était laiteux.

Pour une raison étrange, il songea à la voyante.

Mais elle avait évoqué une brune, non ?

— Faire la tournée des parcs, répondit-il en détournant le regard avant d’accélérer.

Il perdait la boule. Totalement. Complètement.

CHAPITRE 11

À 18 heures, Jim tomba à court de cigarettes.

Il avait commencé sa ronde autour de la chambre de Sissy avec un paquet entier, mais plusieurs heures s’étaient écoulées depuis. Cependant, il n’avait pas fumé tant de clopes : assis sur le tapis persan, adossé au mur face à la porte close, il les avait, pour la plupart, simplement allumées avant de les laisser se consumer.

Lâchant un juron, il écrasa la dernière dans le cendrier, puis posa les mains sur le tapis râpé. S’appuyant sur les avant-bras, il se leva pour augmenter l’afflux de sang dans le bas de son corps.

Elle ne pouvait pas être morte, se disait-il. Elle était juste endormie… et se reposait… tranquillement dans sa chambre.

Elle était déjà morte.

Surgi de nulle part, un épisode de Seinfeld lui vint à l’esprit, celui dans lequel Jerry expliquait à George qu’on ne pouvait pas « surmourir », de même qu’on ne pouvait pas « sursécher » son linge.

Il l’avait vu dans un avion survolant l’océan, alors qu’il se rendait dans un pays désertique pour y commettre un assassinat, et Jim s’accrocha à ce vague souvenir, parce qu’il était beaucoup plus agréable que celui de cette fille suspendue tête en bas au-dessus du bac de douche en porcelaine blanche de Divine.

Se frottant les yeux, il reporta le regard sur la poignée en laiton rouillée qui lui faisait face. Comme si ça allait réveiller Sissy et l’inciter à l’actionner.

Après qu’elle s’était évanouie sous le porche, il l’avait portée dans ses bras jusqu’à l’étage. Il avait songé à lui céder une nouvelle fois sa chambre, mais s’était ravisé. Tôt ou tard, il devrait se changer ou, merde, dormir. La dernière chose qu’il voulait était de lui ficher les jetons, et Dieu sait qu’elle avait assez de soucis comme ça. Alors, dormir dans le lit d’un homme, même s’il n’était pas dedans ? Hors de question.

Finalement, il avait traversé le couloir et ouvert les portes d’un coup de pied à la recherche de la pièce la plus confortable. Tu parles d’un choix : toutes les chambres étaient poussiéreuses, les lits affaissés en leur milieu, les rideaux avachis rongés par les mites, et le papier peint délavé ou décollé dans les coins, parfois les deux.

Il avait opté pour celle du fond, plus ensoleillée que les autres. De cette façon, si elle se réveillait, elle n’aurait pas peur d’être retournée en enfer : elle verrait la lumière du jour.

Ou du moins, tel était le plan. Mais l’après-midi avait filé, et le soleil aussi. À présent, la maison était plongée dans l’obscurité, alors si Sissy…

Quand elle se lèverait, se corrigea-t-il.

— Bordel de merde…

Il aurait dû allumer les lampes, mais il ne voulait pas partir tout de suite. Si jamais Sissy finissait par se lever…

Un éclat de lumière jaillit sur sa droite et, s’attendant à voir Nigel apparaître, il tourna brusquement la tête.

Des pas lourds et irréguliers lui indiquèrent de qui il s’agissait, et lui rappelèrent qu’il n’avait pas vu Adrian de toute la journée. Ni Rex, d’ailleurs.

En ce qui concernait ce dernier, ce n’était pas plus mal. Jim était à peu près sûr que l’animal n’était pas vivant au sens conventionnel du terme, pas plus que le reste de la bande, mais il éprouvait tout de même une certaine gêne à fumer devant lui. Or, il n’aurait pas supporté de passer la journée sans cigarettes.

Quand Adrian fit son apparition en haut de l’escalier, il soufflait comme un bœuf en prenant appui sur la rampe.

L’espace d’une fraction de seconde, Jim fut pris de colère à la pensée qu’Adrian avait sacrifié son intégrité physique dans le seul but de permettre à Matthias de s’envoyer en l’air lors de la manche précédente. Mais c’était l’hôpital qui se foutait de la charité : Jim était très mal placé pour juger qui que ce soit quand il s’agissait de prendre des décisions douteuses dans l’intérêt de l’équipe.

Adrian regarda la porte de Jim, et sous la lumière du plafonnier, la désapprobation se lisait sur son visage.

— Je suis là, marmonna Jim. Et elle aussi.

Ad se tourna vers lui et s’approcha en boitant sans toutefois s’asseoir ; tant mieux, il aurait eu toutes les peines du monde à se relever.

— Je suis content que tu l’aies changée de chambre, dit Adrian d’une voix sèche.

Depuis quand l’ange se souciait-il de la bienséance ?

— Elle dort encore.

— Je vais me coucher, annonça Adrian. Il reste de la pizza dans le frigo.

— Où étais-tu ?

— Dehors.

Sur ce, il s’en alla en s’appuyant sur sa canne… et passa devant la porte de sa chambre sans s’arrêter pour monter l’escalier.

De toute évidence, il comptait dormir dans le grenier. Ce qui avait autant de bon sens que tout ce qui se passait ces derniers temps.

Un instant plus tard, Jim leva les yeux vers le plafond. Des pas sonores au-dessus de sa tête projetèrent un nuage de poussière qui le fit éternuer. Par deux fois. Puis des bruits sourds retentirent, comme si l’ange avait retourné un carton d’encyclopédies et que tout son contenu se soit éparpillé par terre.

Un silence.

Manifestement, Ad cherchait du réconfort auprès d’Eddie.

Seigneur, si celui-ci avait été parmi eux à ce moment ? Jim ne pouvait qu’imaginer ses yeux rouges rivés sur lui, le dévisageant comme s’il avait perdu l’esprit.

Il était presque soulagé de le savoir mort.

Avec un grognement, Jim se leva. Dressant les bras au-dessus de la tête, il s’étira et, tandis que sa colonne vertébrale craquait, il se dirigea vers la porte de Sissy.

Malgré toute la logique dont il voulait se prévaloir, l’angoisse l’emporta. Fatigué d’attendre, il frappa doucement au battant.

Pas de réponse. Il donna un deuxième coup, plus fort cette fois.

Finalement, il entrouvrit la porte sans jeter un coup d’œil à travers l’embrasure.

— Sissy ?

Dans le silence qui régnait, il regretta d’être dépourvu d’instinct maternel : cette fille méritait d’être choyée par sa mère après tout ce qu’elle avait enduré, ou du moins qu’une main compatissante lui caresse les cheveux et le dos, lui apporte à manger, à boire… tout ce qu’elle désirait.

Être morte et avoir été torturée en enfer… pour être jetée dans une sorte de limbes ?

— Sissy…

Il passa l’épaule à travers l’entrebâillement, puis se pencha à l’intérieur.

Il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit, mais d’après le bruissement des couvertures, elle semblait agitée.

— Sissy ?

Il s’avança dans la pièce et ouvrit la porte en grand, une faible lueur tombant sur sa silhouette recroquevillée.

Elle respirait. Était-elle endormie ou faisait-elle semblant ? Il l’ignorait. Mais en tout cas, elle ne lui prêtait aucune attention.

Au bout d’un moment, Jim referma le battant. De nouveau, il s’assit et attendit.

— En fait… j’ai rendez-vous avec lui maintenant.

Cait enclencha son clignotant en se demandant où pouvait se trouver ce fichu raccourci menant au parking du Palace Theatre.

— Bon, répondit Teresa au téléphone. Je ne vais pas te mentir. Je suis verte de jalousie.

— Oui, enfin, c’est pas comme si on sortait ensemble. Ne mets pas la charrue avant les bœufs.

— Tu as rancard avec lui. Encore un et tu sortiras officiellement avec lui.

— Enfin ! (Cait enfonça la pédale de frein et tourna en direction du distributeur de tickets.) Ça pourrait être mieux indiqué, je te jure.

— Tu essaies d’esquiver.

Elle abaissa sa vitre et prit le billet que cracha le petit appareil.

— Non, j’essaie de me garer.

— Alors, dis-moi comment c’est arrivé.

Cait fronça les sourcils tandis qu’elle accélérait pour grimper la rampe, jetant des coups d’œil à droite et à gauche à la recherche d’une place libre.

— Je suis partie de chez moi, j’ai pris l’autoroute, et je suis sortie à…

— Non, attends, je vais t’aider : « J’étais assise près du téléphone quand il a sonné et… »

— Il m’a demandé d’assister à son concert. (Elle haussa les épaules même si son amie ne pouvait pas la voir.) C’est aussi simple que ça.

Enfin, plus ou moins. Elle passerait sous silence le fait qu’il l’avait appelée depuis son lit, probablement nu. Elle n’en avait pas eu confirmation, et ce n’était peut-être que son imagination, mais au ton de sa voix…

Elle avait su qu’il était nu.

— Il sera choriste, ajouta-t-elle au cas improbable où Teresa lirait dans ses pensées. Pour Millicent Jayson.

— Eh bien, j’ai entendu parler d’elle. Mais quel gâchis.

— Je suis bien d’accord.

— Alors, comment ça va se passer ? T’as un passe pour les coulisses, ou est-ce qu’il va te rejoindre ?

— Je suis censée l’attendre près du guichet. Franchement, je n’en sais rien.

— Qu’est-ce que tu portes ? Dis-moi que t’as mis un décolleté.

— T’aimerais bien le savoir, hein ? (Cait se gara entre une Kia et une Mini, deux petites voitures qui avaient peu de risques de lui enfoncer sa portière ; autre avantage, la place n’était qu’au deuxième étage, juste en dessous de l’éclairage de sécurité. Quant au décolleté ?) Arrête, tu sais très bien que je n’ai pas grand-chose à montrer.

— Ce n’est pas la quantité, mais la qualité qui compte, chérie.

— Oui, oui, bien sûr. C’est d’ailleurs comme ça que Pamela Anderson s’est rendue célèbre.

Cait attrapa son téléphone, verrouilla sa voiture et se hâta vers les marches. Il y avait bien un ascenseur, mais il ne cadrait pas avec sa nouvelle mentalité de sportive, où l’escalier régnait en maître.

— Bon, je vais devoir te laisser. Et oui, avant que tu me le demandes, je t’appelle dès que c’est terminé.

— J’espère ne pas avoir de tes nouvelles avant demain matin.

Cait resta silencieuse un moment, le bruit de ses mocassins retentissant à travers le parking froid et bétonné.

— Tu es vraiment une bonne amie, tu le sais, ça ?

— Ouais, ouais. Qu’est-ce que je peux dire ? Moi aussi, j’aime les histoires romantiques. Et si ça ne m’arrive pas, alors j’aimerais que ça t’arrive à toi, plus qu’à toute autre personne au monde. Il est vraiment temps que tu te sortes de là, Cait.

Elle prononça cette phrase de sa voix la plus douce, en songeant sûrement à Thom et au bébé à venir.

Bon sang, toute cette histoire lui faisait un mal de chien. Même si de l’eau avait coulé sous les ponts et que ce n’étaient plus du tout ses oignons.

Teresa se racla la gorge.

— Appelle-moi plus tard, même à 2 heures du matin. En fait, surtout s’il est plus tard que minuit.

— D’accord, promis.

— Oh, et essaie de l’embrasser, veux-tu ? Je meurs d’envie de savoir l’effet que ça fait. Oh, et si c’est nul, raconte-moi des bobards, histoire que je puisse continuer à fantasmer. Merci. À plus.

Cait raccrocha en riant et rangea le téléphone dans son sac à main.

Deux volées de marches plus tard, elle émergea sur le trottoir, regarda à droite et aperçut ce qu’elle cherchait : l’enseigne verticale du Palace Theatre s’étirait au coin du bâtiment. Longtemps un des hauts lieux de Caldwell, reproduit sur des centaines de cartes postales et de tee-shirts, ce joyau de quarante mètres de haut, éclairé par des projecteurs, n’avait pas subi la moindre modification depuis les années 1940, et son nom, écrit en lettres rouges, dorées et blanches, évoquait toute la gloire de la scène.

Le théâtre était une splendeur du passé, un palais décoré de feuilles d’or, de lustres en cristal et de tapis rouges qui s’opposait au style jogging et sweat-shirt de la vie moderne, et vous donnait l’impression d’être un péquenaud, vous qui sortiez sans chapeau cloche ni gants.

Le chic à l’état pur.

Sous l’enseigne, Cait se joignit à la procession des autres spectateurs qui arpentaient le trottoir recouvert d’une mosaïque reproduisant le nom du théâtre. Et une fois à l’intérieur de l’entrée principale, le motif emblématique rouge, doré et blanc se répétait sur le carrelage et le papier peint.

Alors que la foule entrait en file indienne, comme des cartes rangées chacune à leur place dans un paquet, elle remarqua qu’elle était entourée de couples, ce qui ne manqua pas de lui rappeler depuis combien de temps elle était célibataire. En fait, elle se souvenait à peine de ce qu’on ressentait quand on sortait à deux, pour aller à une fête, voir un film ou se promener par une belle journée.

À quand remontait son dernier rendez-vous galant ?

Oh, Seigneur, sûrement à ce traquenard que ses parents lui avaient tendu à distance. Quel cauchemar. Le gendre idéal, selon son père et sa mère, s’était pointé à ce restaurant italien en costume-cravate, avait commandé pour elle, puis s’était lancé dans deux heures de monologue, deux heures de sa vie perdues à jamais.

Avant ce point culminant ? C’était peut-être un soir avec Thom… À l’époque de la fac.

Mais à présent, elle était décidée à mettre un terme à cette longue abstinence.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle jeta un regard par-delà la marée humaine dans l’espoir d’apercevoir G.B. près du guichet. En vain. Du moins, elle ne le voyait pas. Il se trouvait peut-être ailleurs dans le hall…

— Oh… mon Dieu.

Un visage familier apparut dans la foule.

Un homme adossé à la porte vitrée qui menait à l’entrée.

Il était seul, l’air de ne pas être à sa place et de s’en ficher.

Elle s’arrêta et quelqu’un la bouscula par-derrière, un coude s’enfonçant dans son épaule. Le choc ne l’arracha pas à sa paralysie. Surtout lorsqu’il leva les yeux et les braqua sur elle.

C’était l’homme du pick-up de la veille, celui qui s’était garé à côté d’elle près du café.

Le colosse qui s’était approché de sa vitre et lui avait parlé d’une voix qui, plus tard, l’avait empêchée de s’endormir.

Alors que tout son corps se mettait à vibrer, elle s’attendait à voir ses yeux briller d’une lueur montrant qu’il la reconnaissait, puis se détourner à la recherche de la personne qu’il attendait. Cependant, il ne les reporta pas ailleurs, se contentant de la regarder.

Cait se secoua et, reprenant ses esprits, ordonna à ses jambes de reprendre leur route afin de ne pas bloquer la circulation. Se hissant de nouveau sur la pointe des pieds, elle chercha G.B. du regard.

Toujours rien.

Et quand elle le reporta sur l’homme, il la dévisageait toujours.

Peut-être connaissait-il le chanteur préféré de Teresa ?

Comme il persistait à la regarder droit dans les yeux, elle se demanda si le destin ne l’avait pas mis sur sa route, comme si leur rencontre était inévitable.

On se calme, se tança-t-elle en se frayant un chemin jusqu’à lui. Ne nous emballons pas.

D’un autre côté… il y avait de quoi. Il était vêtu d’un jean et d’un blouson de cuir noirs que son corps d’athlète remplissait admirablement. Alors qu’elle était perdue dans la contemplation de ses yeux magnifiques et de sa mâchoire carrée, la seule pensée qui lui vint à l’esprit fut qu’on aurait dû le prendre en photo ou le dessiner afin de capturer à jamais la perfection de sa silhouette et de ses traits.

Et d’ailleurs, elle n’était pas la seule à l’avoir remarqué. Toutes les femmes jetaient des coups d’œil dans sa direction et se retournaient sur son passage.

Lui en revanche ne regardait qu’elle.

— Salut, dit-elle en s’approchant de lui. Ce n’est pas moi que vous attendez, j’imagine ?

— Si.

Cait se racla la gorge.

— Oh, bien. D’accord. Enfin, c’est logique, alors.

Elle attendit qu’il prenne la parole, mais il la déshabilla lentement du regard.

Oh… merde. Elle avait l’impression d’être jetée en pâture. Et malgré la centaine de personnes qui les entouraient, tout à coup, ils se retrouvèrent seuls au monde. Et que Dieu lui vienne en aide, elle aimait cette sensation, ainsi que sa façon de la regarder ; c’était un inconnu qui transpirait le sexe par tous ses pores, et plutôt que de se sentir offensée, elle ne pensait qu’à ce qu’elle éprouverait s’il la contemplait de cette manière alors qu’elle était nue.

Et qu’il l’était aussi…

D’accord, stop. Il était temps de se reprendre. Ce genre de fantasme était totalement ridicule de la part d’une femme qui était plutôt du style à faire l’amour dans l’obscurité, sous les couvertures et en position du missionnaire. Enfin… qui l’était… à l’époque où elle avait une vie sexuelle.

Une décennie auparavant.

Quand elle dut ouvrir la bouche pour inspirer de l’oxygène, il braqua les yeux sur ses lèvres… et il aurait tout aussi bien pu l’embrasser. Un désir brut, bestial, émanait de son regard, de sa posture, de son corps… et Cait réagit au quart de tour, une chaleur torride imprégnant aussitôt sa peau et son sexe.

Profite, souffla une voix dans sa tête. Profite tant qu’il est temps.

— Je finis mon service à 3 h 30, déclara-t-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Venez me rejoindre.

Ce n’était pas une question. Pas même une invitation. C’était une requête, comme s’il s’était déjà imaginé sortir avec elle et s’était promis de recroiser son chemin alors qu’il n’était jamais venu à l’esprit de Cait de donner suite à leur rencontre.

— Je ne suis pas une fille d’un soir, bredouilla-t-elle.

— Qui a dit qu’un soir suffirait ?

Bon. D’accord. Ces mots prononcés dans un grognement sourd étaient une véritable incitation à la débauche.

— Je ne vous connais pas, répondit-elle d’une voix éraillée.

— Est-ce que c’est important ?

— Oui.

Il lui tendit une main.

— Duke Phillips.

Tire-toi, se dit Cait. On n’est plus dans les années 1970 où ce genre de plan cul était à la mode.

Soudain, des scènes de Sex and the City lui vinrent à l’esprit. Avec lui dans l’un des rôles principaux, bien sûr. Génial.

— Je suis venue voir G.B., déclara-t-elle comme pour protester.

Il abaissa le bras.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

— Je croyais qu’il vous avait demandé de venir me chercher et de me conduire dans les coulisses.

— Quand j’ai dit que j’étais venu pour vous, ça ne signifiait pas que c’était de la part d’un d’autre.

Cait faillit en rester bouche bée, mais se rattrapa à temps même si elle n’en revenait toujours pas qu’un type comme lui puisse s’intéresser à elle, elle qui rougissait comme une pivoine en se persuadant qu’elle n’avait rien de commun avec les filles de Sex and the City.

— Trois heures et demie, répéta-t-il.

— Désolée, mais j’ai d’autres… projets.

— Je travaille au Masque de fer. Entrez par la porte de service en passant par le parking. Puis demandez-moi.

Cait fronça les sourcils.

— Juste une petite question. Est-ce que cette technique de drague fonctionne en général ?

— C’est la première fois que je m’en sers, alors à vous de me le dire.

— Je n’aime pas les hommes des cavernes. Et je ne couche pas avec des inconnus.

— Je vous ai donné mon nom. C’est plutôt moi qui devrais me sentir lésé.

Lésé, mon cul. Mais au moins, il n’avait pas nié que ce n’était qu’une histoire de cul.

Il se pencha.

— Ne me dites pas que vous n’avez pas pensé à moi cette nuit.

— Vous êtes toujours aussi arrogant ?

— Je me fiche de ce que pensent les autres.

— Et si ce genre de comportement ne marchait pas sur moi ?

Il haussa les épaules et s’adossa au mur.

— Vous en avez envie autant que moi. Ne prétendez pas le contraire.

— Vous êtes… (elle regarda autour d’elle, s’attendant à voir apparaître G.B. à tout moment) incroyable.

L’impression d’irréalité resurgit, et Cait fut prise d’un léger tournis. D’un autre côté, elle respirait mal et son cœur battait la chamade.

Si elle feignait de s’évanouir, peut-être qu’il la rattraperait, ce qui lui permettrait de juger s’il existait vraiment ?

Excellent plan.

— Pardon ?

Super, elle avait pensé à voix haute…

Soudain, elle plissa les yeux.

— Comment saviez-vous que j’étais là ?

Il haussa les épaules d’un air désinvolte.

— Vous m’avez dit être allée dans ce café pour écouter ce chanteur. Il n’était pas difficile d’en conclure que vous voudriez le revoir. Et il avait posté sur sa page Facebook qu’il serait choriste ici, ce soir. J’ai tenté le coup, et vous voilà. J’ignorais que vous aviez rendez-vous avec lui.

Intéressant. Il s’était exprimé avec des mots recherchés, et les avait prononcés sans la moindre trace d’accent. Mais le Masque de fer était un club hard-core. Elle avait vu des publicités dans le CCJ. Donc il devait être serveur ou… vu sa carrure, videur ?

Ça n’aurait pas dû l’exciter encore plus.

Vraiment pas.

Du tout, du tout.

— Et ça ne vous dérange pas ? demanda-t-elle d’un air absent.

— Quoi ? Que vous ayez rendez-vous avec G.B. ? Grand Dieu, non. Vous auriez pu avoir rendez-vous avec… Channing Ta-truc ou n’importe quelle star à la noix que ça n’aurait rien changé. La seule chose qui m’arrêterait serait de vous savoir mariée, mais vous ne portez pas d’alliance.

— Et si je vous disais que j’ai un petit ami ? Un compagnon ?

— Alors pourquoi sortez-vous avec ce chanteur ?

— Je n’irai pas vous rejoindre au beau milieu de la nuit. Je ne vous connais pas, et le fait que vous m’ayez donné votre nom et tendu la main n’y change rien.

— Effectuez une recherche à mon sujet sur Internet.

— Aucun intérêt.

Duke, si c’était bien son nom, se pencha de nouveau vers elle.

— Écoutez, si vous passez me voir après mon service, je vous dirai tout ce que vous voulez savoir sur moi. Et là, on passera aux choses sérieuses.

Cait s’humecta les lèvres.

— Qui sont… ?

— Vous verrez bien. Si vous pensez pouvoir tenir le choc.

Avec un mouvement leste, plein de virilité, il la contourna, son corps vibrant d’une puissance à peine contenue. Il la dépassa, sans la toucher. Mais c’était inutile.

Il avait déjà laissé son empreinte.

— Et merde, murmura-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour le regarder partir.

CHAPITRE 12

— Cait ! Te voilà !

À l’appel de son nom, Cait se retourna et vit G.B. serpenter à travers la foule, la saluant d’un geste de la main alors qu’il se frayait un chemin parmi les gens qui le reconnaissaient et l’arrêtaient.

Se forçant à sourire, elle lui rendit son salut et le rejoignit à mi-parcours en luttant contre un sentiment de culpabilité ridicule.

— Dans mes bras, annonça-t-il en les écartant en grand.

Elle se laissa enlacer par pur réflexe. En réalité, elle pouvait à peine se concentrer, mais lorsqu’il la serra contre lui, l’odeur boisée de son parfum et le contact de son torse évacuèrent une partie du brouillard.

Dieu qu’il sentait bon.

Et de près ? Il était encore plus beau… et lorsqu’ils lui effleurèrent la joue, ses cheveux étaient encore plus doux qu’ils ne le paraissaient.

— Hé ! G.B. !

Quelqu’un interrompit leur étreinte, mais ce n’était pas plus mal. Elle avait besoin de prendre une minute, et elle s’écarta.

Une légère migraine se mit à battre derrière ses yeux. Cait voulut les frotter, mais s’arrêta juste à temps. Elle s’était maquillée, donc à moins de vouloir ressembler à un panda, mieux valait éviter d’y toucher. Alors que G.B. bavardait avec une femme, elle avait du mal à tenir en place et se mit à triturer son sac, le col de son manteau, ses cheveux, l’air de rien.

L’idée qu’un autre homme venait de la draguer, et qu’elle avait éprouvé de l’attirance pour lui… lui donnait l’impression d’avoir commis un péché qu’elle aurait dû expier. Mais ce n’étaient que des foutaises. En premier lieu, elle ne sortait pas avec G.B. ; ensuite, elle n’avait pas demandé à ce grand brun baraqué de se pointer ; enfin, même si elle décidait de rejoindre un inconnu dans un endroit public et d’apprendre à le connaître d’une façon très « intime », c’était son choix en tant qu’adulte, libre de tout engagement.

Elle ne vivait plus sous le toit de ses parents et ne partageait pas leurs valeurs étriquées. En outre, G.B. et elle avaient un long chemin à parcourir avant de savoir s’ils avaient un avenir commun.

D’ailleurs, le plus sûr moyen de foirer sa chance avec le chanteur préféré de Teresa aurait été de faire tout un plat de ce qui n’avait, au fond, aucune importance.

— Allez, je t’emmène en coulisses, dit G.B. en la prenant par le bras. J’ai réussi à t’obtenir un passe. Il faut juste que je le récupère au bureau.

— Oh, c’est super, vraiment, mais il ne fallait pas te donner cette peine…

— Et écoute, oublie le costume de pingouin, d’accord ?

Elle le regarda. Elle avait été si préoccupée qu’elle n’avait même pas remarqué qu’il portait un smoking.

— Très joli… et tu n’as pas à avoir honte. Fais-moi confiance.

— Dois-je le prendre comme un compliment ? demanda-t-il en poussant une porte marquée « Réservé au personnel ».

— Absolument.

G.B. jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tandis qu’il la guidait à travers un couloir bétonné.

— Eh bien, merci, murmura-t-il en baissant les paupières. Je suis ravi de savoir que je te plais habillé comme ça.

— Mais tu me plais aussi en jean.

— Vraiment ? Vas-y, continue, je t’écoute. (Ils s’esclaffèrent et il lui offrit son bras.) Me laisserais-tu jouer les gentlemen ?

— Avec plaisir, dit-elle en acceptant son invitation.

En chemin, ils longèrent une pancarte sur laquelle était écrit : « Bureau », avec une flèche au-dessous pointant dans la direction qu’ils prenaient.

Il la serra contre lui.

— Je ne t’ai pas dit à quel point tu étais belle ce soir.

Sa voix devint plus grave pour ressembler à celle qu’il avait eue quand il l’avait appelée du fond de son lit.

— Tu dors nu ? bredouilla-t-elle.

— Oui… (Il dévia les yeux vers elle… un regard intense, d’un bleu profond qui évoquait à la fois une hauteur immense et un endroit où se poser en toute sécurité.) Oui, je dors nu.

En cet instant, il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour se représenter cet homme allongé sur un drap, la tête sur un oreiller, les bras étirés, des tatouages luisant sur sa peau.

— Oh…

— Bon ou mauvais ? s’enquit-il.

— Quoi ?

— Ce « oh », c’est bon ou mauvais ?

— C’est… bon.

— Alors, je peux te renvoyer la question ?

Elle hésita, regrettant le manque de sophistication de ses pyjamas.

— Eh bien, ça m’embête de casser l’ambiance, mais je ne suis pas du genre dentelle.

— La soie va bien aux femmes.

Il haussa les sourcils, semblant vouloir la mettre à l’aise, et Cait s’esclaffa.

— Non, même pas.

— Du satin, peut-être ?

— Plutôt de la flanelle.

Il acquiesça d’un air sérieux, comme s’il effectuait une analyse complexe dans sa tête.

— Hmm, doux. Chaud. Pas forcément à motif écossais. Un succès assuré. Sur toi, je veux dire.

Cait esquissa un sourire.

— Tu recommences à jouer les séducteurs.

— Mais toujours en toute sincérité. (Il posa une main sur sa poitrine.) Un cœur honnête bat sous cet habit de lumière.

Alors qu’elle éclatait d’un nouveau rire, ils tournèrent à l’angle en direction d’une salle vitrée et d’un bureau.

— Je me suis dit qu’il valait mieux que tu saches d’emblée que je ne suis pas fan de lingerie.

— Tu sais quoi ? (Il ouvrit la porte et baissa la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un murmure.) C’est encore plus sexy que n’importe quelle tenue de chez La Perla.

— C’est quoi, La Perla ?

G.B. partit d’un rire si franc qu’il rejeta la tête en arrière, et le grondement sourd attira l’attention de la jeune femme assise derrière le poste d’accueil. Quand elle leva les yeux, il escorta Cait en la prenant par la taille.

— Salut, Jennifer, je viens récupérer le passe pour mon amie ici présente.

« Jennifer » toisa Cait d’un regard peu amène. Tu parles d’un accueil chaleureux ! Apparemment, elle ne plaisait pas à la réceptionniste. Surtout avec le bras de G.B. autour de ses hanches.

— Je ne l’ai pas, rétorqua Sœur Sourire. Je l’ai donné à Erik.

G.B. s’éclaircit la voix et s’avança devant Cait, comme pour la protéger de ses rayons mortels.

— Tu sais où il est ?

— Il a pris sa journée.

Après un court silence, G.B. se retourna.

— Cait, je suis navré, tu veux bien m’excuser une minute ?

— Oh, oui, bien sûr. Mais je t’en prie, ne t’inquiète pas pour moi. On peut se retrouver juste après ?

G.B. secoua la tête et la raccompagna jusqu’à la porte.

— Laisse-moi une seconde pour régler ça, dit-il à voix basse.

Tandis qu’il disparaissait à l’intérieur, Cait pivota pour ne pas espionner la conversation, mais même si elle ne pouvait pas les voir, cela ne fut d’aucune aide pour noyer la voix de la femme qui devenait de plus en plus forte et stridente.

Et la dispute s’éternisa.

De temps à autre, quelqu’un passait devant elle et Cait affichait un sourire gêné. Mais ce n’était pas elle qu’on regardait. Non, ils se dévissaient le cou pour jeter un coup d’œil au bureau, tentant d’apercevoir ce qui ressemblait à un concours d’insultes, du moins de la part de la femme. G.B., quand il parvenait à glisser un mot, parlait sur un ton bien plus calme et raisonnable.

Il était impossible de ne pas saisir l’idée générale : G.B. était sorti avec la jeune femme, et cette dernière avait cru à une relation sérieuse. Ce qui de toute évidence n’était pas le cas de G.B., comme le prouvait son arrivée au bras de Cait. D’où le drame.

Quand il émergea enfin, il referma derrière lui et, d’un signe de tête, indiqua la direction opposée.

— Euh, écoute, est-ce qu’on peut…

Cait sentait le regard de cette Jennifer peser sur elle à travers le battant.

— Oui, bien sûr, répondit-elle.

Il la reconduisit jusqu’à l’angle et s’arrêta lorsqu’ils furent hors de portée de voix.

— Je suis désolé. Tu as besoin du passe pour accéder aux coulisses, et il a… disparu.

Cait lui toucha la manche.

— Hé, ce n’est pas grave.

— Si. (Il se passa une main à travers les cheveux, les boucles soyeuses brillant même sous l’éclairage terne du néon.) Écoute, je veux être honnête avec toi. Je suis sorti avec elle. C’était juste comme ça. On était avec des amis, et c’est arrivé. Elle a cru que c’était le début d’une histoire. De mon côté, je ne ressentais pas la même chose. J’aurais probablement dû gérer la situation un peu mieux. C’est juste que je ne pensais pas qu’elle le prendrait tellement au sérieux.

— Ne t’excuse pas. Ça ne me regarde pas.

G.B. l’agrippa par les épaules.

— Si. Je ne lui ai pas demandé de sortir avec moi. Ça n’a rien à voir avec… eh bien… ce truc entre toi et moi. Je ne veux pas que tu t’imagines que je baise à tous les coins de rue et que je traite les nanas comme de la merde.

Et elle le croyait. Il ne pouvait pas lui mentir, pas en la regardant droit dans les yeux sans ciller.

— J’apprécie que tu m’en aies parlé. Et j’ai bien vu que le problème était plutôt de son côté.

— Je te le jure. (Il balaya le couloir du regard.) Bon, en ce qui concerne le reste de la soirée… Je dois m’échauffer, et un billet t’attend toujours au guichet. En fait, on aurait sûrement dû le récupérer en premier. (Il jura dans sa barbe.) Je suis vraiment désolé.

— Tu veux dire que le pire est arrivé ? (Elle lui adressa un sourire.) Que je vais devoir écouter un chanteur à la voix de velours et le regarder s’éclater sur scène ? Mon Dieu, quelle horreur !

Un instant, il parut perplexe.

— Tu me fais halluciner.

— Bon ou mauvais ?

G.B. lâcha un petit rire.

— Bon… très, très bon. Tu prends tout ça tellement bien.

— Ce n’était pas ta faute.

— Non, dit-il en grinçant des dents. Je t’assure que non. Et je ferais mieux d’y aller. Je te reconduis jusqu’au guichet…

— C’est tout droit, n’est-ce pas ? Ne me raccompagne pas, j’y arriverai toute seule.

G.B. marqua une nouvelle pause et promena ses yeux sur le visage de Cait. Puis, d’un mouvement vif, il se pencha et l’embrassa sur la joue.

— Merci beaucoup. Le billet est à ton nom. Donne-leur juste ton permis de conduire.

Seigneur, qu’il sentait bon.

— Je te retrouve après ?

— Attends-moi dans l’entrée. Je te trouverai. Après le concert, il leur arrive de relâcher un peu la sécurité, et je pourrai peut-être te faire accéder aux coulisses à ce moment-là. Ça dépendra du bon vouloir des vigiles.

— J’y serai, et prends ton temps. Je me fiche du regard des gens.

— Et on ira boire un verre, d’accord ?

— Avec plaisir.

L’espace d’une fraction de seconde, elle fut persuadée qu’il l’embrasserait de nouveau, cette fois sur la bouche. Il fixa ses lèvres du regard et s’inclina vers elle. Mais à la dernière seconde, il s’écarta et poussa un soupir.

— Je dois filer, dit-il d’une voix rude.

— Alors, je te dis « merde ». Ou bien, c’est juste pour les acteurs ?

— Venant de ta part, je le prends comme un encouragement, et c’est tout ce qui compte.

Saisie d’un brusque élan, elle lui serra les mains.

— À tout à l’heure.

Comme elle s’éloignait, il l’appela :

— Cait !

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Oui ?

— Cette femme, là-bas… ce n’est pas toi, d’accord ? Je ne veux pas t’effrayer.

— Ce n’est pas le cas.

Il ébaucha un sourire, puis la salua d’un petit geste et tourna au coin, les mains enfoncées dans les poches de son smoking et la tête basse. De toute évidence, il n’avait aucune intention de reprendre sa conversation avec Jennifer.

Cait regagna l’entrée en ressassant les dernières paroles de G.B. Sortant son permis de conduire, elle se faufila dans la queue du guichet en se disant qu’il n’était pas le genre d’homme à l’effrayer.

Alors que Duke, si.

Une chose était sûre, ils étaient totalement différents l’un de l’autre, et il semblait bien plus sage de se concentrer sur G.B. que sur Duke…

Quand elle se retrouva devant la vitre en Plexiglas, elle déposa son permis dans le tiroir coulissant et se pencha devant le microphone encastré dans le verre.

— Cait Douglass, dit-elle. Je crois que vous avez un billet à mon nom.

L’homme de l’autre côté hocha la tête, sa voix sonnant métallique à travers le minuscule haut-parleur.

— Je vais regarder.

Cait jeta un coup d’œil derrière elle, scrutant les visages des nouveaux arrivants qui se pressaient vers les ouvreuses.

— Redonnez-moi votre nom.

Elle se retourna vers lui.

— Cait. Avec un C. Douglass, avec deux S.

Le type retourna vers une boîte remplie d’enveloppes et les parcourut de ses doigts agiles, manifestement rompu à cet exercice.

— Non. Rien à ce nom.

Elle posa son sac sur le comptoir en marbre.

— G.B. était censé l’avoir laissé à mon intention.

— Je suis navré, rétorqua-t-il en secouant la tête. Je n’ai rien à ce nom.

— Je peux en acheter un, alors ?

— Désolé, mais le concert est complet.

Cait voulut répondre, mais elle était à court d’arguments. Des gens attendaient derrière elle, et s’il n’y avait plus de places, il était inutile d’insister.

Elle ramena le tiroir vers elle, s’empara de son permis et s’écarta de la file d’attente.

Puis elle s’arrêta en se disant : Bon… Ça ne s’est pas passé comme prévu.

CHAPITRE 13

— Ramène-moi chez mes parents. Je t’en supplie.

Au son de la voix de Sissy, Jim se réveilla en sursaut, ses neurones tirés de leur léthargie, son corps avachi se redressant d’un bond. Par habitude, il consulta sa montre. Vingt-deux heures.

Sissy se tenait dans l’encadrement de la porte de sa chambre, vêtue de la tenue improvisée qu’il lui avait confectionnée pour la couvrir et lui tenir chaud : une de ses chemises à boutons avec un bas de survêtement roulé aux chevilles. Ses cheveux étaient moins ébouriffés qu’auparavant, probablement parce qu’elle les avait lissés avec les doigts. Aux pieds, elle portait la paire de tennis qu’il avait trouvée au fond d’un placard du rez-de-chaussée.

Bordel, maugréa-t-il pour la centième fois. Dans quel enfer l’avait-il plongée ?

Soudain, il prit conscience qu’il ne lui avait pas répondu.

— Oui, je vais t’y conduire. (Aussitôt, il se leva, prêt à partir alors que l’instant d’avant il dormait comme une souche.) Donne-moi cinq minutes.

— Je te retrouve en bas.

Elle était d’un calme inquiétant lorsqu’elle le dépassa. Trop inexpressive. Trop distante. Trop opaque.

Un zombie, sans les grognements et la démarche titubante.

— Et merde, marmonna-t-il en gagnant sa chambre avant de s’emparer de vêtements propres et de se diriger vers la douche, au fond du couloir.

D’après sa montre, il était en avance de vingt-cinq secondes lorsqu’il dévala les marches. Comme promis, Sissy l’attendait devant la porte, sa silhouette élancée penchée vers le chien qu’elle caressait, ses cheveux tombant tout autour d’elle et lui voilant le visage. Quand elle se redressa et toisa Jim, son regard était celui d’une adulte.

Elle rentrait peut-être chez ses parents, mais ce n’était plus une enfant.

— Tu veux un manteau ? l’interrogea-t-il en se demandant ce qu’il pourrait lui offrir si elle répondait par l’affirmative.

— Non, merci. Je ne sens rien.

Il voulait bien la croire, car il était dans le même état.

— On va prendre mon pick-up. Il est garé à l’arrière, devant le garage.

Ils n’échangèrent plus un mot alors qu’ils laissaient Rex derrière eux pour monter la garde auprès d’Adrian, d’Eddie et de la maison. Dehors, la nuit était à peine tombée, et pourtant elle enveloppait tout. Il ne restait aucune trace du soleil et le peu de chaleur qui s’était accumulé pendant la journée avait laissé place à un froid glacial.

Jim en venait à se demander si le printemps arriverait un jour.

Peut-être celui-ci attendait-il de voir qui gagnerait la guerre.

Alors qu’ils approchaient du pick-up, il voulut lui ouvrir, mais elle l’atteignit en premier et s’installa, referma la portière et boucla sa ceinture de sécurité. Puisqu’elle se débrouillait très bien sans son aide, Jim contourna le véhicule, s’assit derrière le volant et démarra.

— Ils se couchent tôt, dit-elle en regardant par la vitre sur sa droite. Mes parents… ils se couchent toujours tôt.

— Il est 22 heures passées.

— Ils doivent dormir.

— Tu préfères attendre demain matin ?

— Non.

Elle se tut, et il ne tenta pas de la sortir de son mutisme, même si ce silence lui donnait envie de jurer à chaque inspiration.

— Tu sais où j’habite ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

Tournant la tête vers elle, il étudia la façon dont les phares des voitures éclairaient son visage de leur bref éclat.

— Oui.

Et il les y conduisit en un temps record, coupant à travers la vieille ville, traversant en trombe des zones commerciales plongées dans l’obscurité, avant de parvenir à un lotissement plus modeste niché au milieu de gros arbres.

Quand il tourna au coin et s’arrêta devant la maison des Barten, il avait l’impression d’avoir tenu la promesse faite à la mère de Sissy, mais seulement en théorie. Qu’avait-il ramené à cette famille, en vérité ? Ce n’était pas comme si leur fille allait se glisser dans son ancien rôle, combler l’horrible vide, effacer la douleur et le chagrin.

Éteignant le moteur, il jeta un coup d’œil de l’autre côté du siège. Sissy regardait par la fenêtre, sa poitrine se soulevant puis s’abaissant sous sa chemise. Quand elle leva la main vers la vitre, ses doigts fins tremblaient tellement qu’ils glissèrent en travers de la surface.

— Tu es sûre d’être prête ? lança-t-il d’une voix rude.

— Oui.

Mais elle ne bougea pas.

Au moins, il pouvait l’aider, à présent.

Sortant du véhicule, il contourna l’arrière du pick-up en se rappelant le traumatisme qu’il avait subi lors de son retour de l’au-delà, quand il s’était réveillé à la morgue de St. Francis et avait vécu l’expérience surréaliste de contempler son propre cadavre. Elle devait éprouver la même hébétude, la conscience et la réalité entrant en collision d’une façon qui ne devrait jamais arriver.

Bon sang, même après avoir vu et commis toutes ces atrocités, il avait été horrifié par cette scène. Alors il n’imaginait même pas le choc que ce pouvait être pour elle.

Il ouvrit la portière, et elle baissa le bras.

— Tu veux savoir pourquoi je ne suis pas sortie de toute la journée ?

Oui. Tout était bon pour l’aider à comprendre ce qui se passait dans la tête de la jeune fille.

— Oui.

— Ce qui m’effraie le plus, c’est leur douleur. Je me fiche de ce qui va m’arriver, ça n’a pas d’importance. Mais les voir souffrir ? C’est un supplice que je ne pourrai pas supporter… alors je voulais attendre qu’ils soient endormis. (Elle descendit, affrontant la maison comme s’il s’agissait d’un adversaire.) J’imagine que je suis lâche.

Elle redressa les épaules, et il secoua lentement la tête.

— Ce n’est pas mon avis. Pas le moins du monde.

Sissy ne semblait pas l’entendre lorsqu’elle posa le pied sur le trottoir et s’avança jusqu’à l’entrée d’une démarche hésitante. Au souvenir de la mère de Sissy assise dans ce fauteuil au milieu du salon, son chagrin aussi tangible que le voile noir recouvrant tout son corps, il eut envie d’arrêter la jeune fille avant qu’elle ouvre la porte.

Mais peut-être Mme Barten parvenait-elle à dormir maintenant que la police avait retrouvé la dépouille de Sissy.

Alors qu’il s’avançait à son tour, de nouveaux souvenirs lui revinrent et il se frotta les yeux dans le vain espoir d’endiguer ce flot d’images. Il détestait repenser au jour où il avait découvert Sissy dans cette carrière, son corps pourrissant sur le sol humide, abandonné comme un vulgaire détritus.

Maudite Divine.

— Comment je fais pour entrer ? demanda-t-elle comme si elle se parlait à elle-même.

S’arrachant à ses songes, Jim se racla la gorge.

— Marche tout droit.

Après une hésitation, elle agrippa la poignée et la tourna.

— C’est fermé.

— Non, pas comme ça. (La prenant par le bras, il l’entraîna en avant.) Fais-moi confiance.

Une vive douleur dans son avant-bras lui indiqua qu’elle s’y cramponnait comme à une bouée de sauvetage, mais il s’en fichait. Savoir qu’elle s’accrochait à lui quand elle avait peur l’emplissait d’une force non pas physique, mais mentale.

Une force qui l’aidait à affronter le sentiment d’avoir failli à son devoir envers elle, au début.

— Attends, l’interrompit-elle en s’écartant. Je ne peux pas… juste traverser comme ça…

— Si, je le crois. (Après tout, ce livreur de journaux ne l’avait pas vue, si bien qu’il y avait une chance pour que les objets « solides » ne le soient pas vraiment en ce qui la concernait.) Fais-moi confiance.

Cette fois, elle lui emboîta le pas… et laissa échapper un bruit étranglé quand ils traversèrent la porte sans ressentir la moindre gêne, hormis la brève sensation de se désintégrer. Puis ils se retrouvèrent de l’autre côté, respirant la chaleur de la maison, remplissant l’espace de la même manière que les meubles du salon.

Sissy jeta un coup d’œil à son propre corps, puis tendit les mains avant de les retourner et d’inspecter ses paumes.

— Je…

Elle laissa sa phrase en suspens alors qu’elle levait les yeux, semblant prendre conscience de l’endroit où elle se trouvait.

Sa mère n’était pas dans son fauteuil. Mais c’était normal : on attend quelqu’un quand on espère le voir rentrer, et non quand on le sait dans un cercueil.

— Oh… Seigneur, murmura Sissy en se couvrant la bouche.

Jim la laissa entrer, se contentant de la surveiller depuis l’embrasure. Il ne voyait pas son visage, mais c’était inutile. Tout en elle exprimait l’effroi : ses épaules voûtées, sa tête qui pivotait dans tous les sens, sa respiration forcée. Soudain, elle se retourna. Dans la lueur terne de l’unique lampe allumée dans le couloir, Jim vit des larmes couler sur ses joues.

— Je suis morte, sanglota-t-elle. Je suis morte…

— Je suis vraiment désolé, dit-il d’une voix rauque.

— Oh… mon Dieu…

Bien qu’il ne soit pas doué pour la compassion, il s’avança vers elle.

— Je suis vraiment, vraiment navré.

Sans en avoir conscience, il tendit les mains vers elle, et une fraction de seconde plus tard, elle était nichée contre son torse. Puis, quand elle l’étreignit, il noua les bras autour de sa nuque et la serra fort, tout contre son cœur. Des syllabes franchissaient ses lèvres, mais il n’avait aucune idée de ce qu’il disait.

— Je suis morte, répéta-t-elle. Disparue.

— Je sais. Je sais…

Sans se détacher d’elle, il leva les yeux vers la bibliothèque jouxtant la baie vitrée. Des photos de famille étaient alignées sur les étagères en verre, toutes de tailles et de formes différentes, montrant les sœurs Barten à divers stades de leur vie : bébés, préadolescentes dégingandées et enfin adultes.

Il n’y aurait jamais de nouveaux clichés de Sissy. Quant à cette crise de larmes ? Malgré tout le souci qu’elle se faisait pour ceux qu’elle avait laissés derrière elle, en cet instant, il avait l’impression que pour la première fois elle prenait conscience de sa propre perte.

Et Divine était responsable de ce qu’elle subissait. Elle, et toute sa famille.

Cette salope devait payer.

CHAPITRE 14

Quand Cait regagna le centre-ville peu après 22 heures, elle ne rencontra aucun bouchon ; aucun coursier ne serpentait à vélo devant elle, aucun bus n’encombrait la quatre-voies. Rien que quelques feux rouges et une voiture de police qui la dépassa, sirène hurlante.

Au moment où elle s’écarta pour la laisser passer, elle s’aperçut qu’elle était sur Trade Street. Et comme par hasard… en plein milieu des boîtes de nuit.

Juste à côté d’un certain club, d’ailleurs.

Elle appuya sur l’accélérateur et se rangea dans sa file en se disant qu’elle n’avait aucune raison de freiner devant le Masque de fer. Mais quelques rues plus loin, elle ralentit l’allure et dévia de nouveau vers le bas-côté.

Pas de flics roulant à tombeau ouvert cette fois.

Juste le lieu de travail supposé de Duke.

Elle s’arrêta et resta le pied sur le frein, les yeux rivés sur la boîte de nuit. Elle n’y était jamais entrée. D’abord, celle-ci avait ouvert après la fin de ses études et donc de l’époque où elle faisait la tournée des bars. Et ensuite, à en juger par la façade noire et les caractères gothiques, ce n’était pas le genre d’endroit que Cait fréquentait.

Un sentiment confirmé quand elle vit la longue file d’attente qui se pressait devant les doubles portes.

La dernière fois qu’elle avait vu autant de cheveux et de vêtements sombres rassemblés, c’était lors de la parade des monstres, à Halloween. Elle avait même l’impression que sa vision était passée en noir et blanc.

Bizarre de penser qu’à l’intérieur de ce bâtiment bas, dépourvu de fenêtres, cet homme était en train de travailler, du moins en théorie.

Elle avait cherché son nom sur Google.

À peine était-elle rentrée chez elle qu’elle avait allumé son portable, ouvert son navigateur Internet et tapé « Duke Phillips, Caldwell, État de New York ». La bonne nouvelle ? Aucun article ne mentionnait son nom dans la liste des arrestations, pas plus que dans une affaire de meurtre ou de harcèlement ; pas de photo d’identité judiciaire, juste un cliché provenant d’un vieil annuaire de la fac de l’Union indiquant son statut d’étudiant en médecine. Pas d’adresse ni de numéro de téléphone, mais peut-être qu’il était locataire et ne disposait que d’un portable. Pas de profil LinkedIn. Aucune information concernant son statut marital.

Elle avait même cherché sur Facebook. Aucune page ne lui correspondait.

Quant à G.B. Holde ? Ce type était suivi par près de neuf mille personnes sur Facebook et presque dix mille sur Twitter. Pas de photo d’annuaire en ce qui le concernait, mais une flopée d’articles sur ses chansons, ses concerts et ses fans.

Cait fronça les sourcils. L’entrée du club était gardée par deux types, et quand l’un d’eux s’approcha pour s’adresser à un client, elle le reconnut. C’était lui.

Son homme mystérieux.

Qui n’était pas vraiment le sien.

Et bien entendu, il ne demeura pas les bras croisés face au goth qui avait franchi la limite, au sens propre du terme. Il se dirigea droit vers l’apprenti vampire, les bras pendant sur le côté, la mâchoire serrée, son allure menaçante le faisant paraître encore plus grand qu’il ne l’était.

Sauf qu’au moment où Duke se posta devant lui, M. Noirceur Incarnée, avec sa canne et sa redingote de style victorien, recula en baissant les yeux.

Cait s’attendit à ce qu’une bagarre éclate, mais non. Une fois que Duke avait établi sa domination, le spectacle était terminé. Il regagna son poste et le type à la grande gueule se transforma en gentil toutou affublé d’un collier anachronique.

Cait s’arracha à son espionnage et, reprenant la bonne direction, descendit Trade Street avant de s’engager dans le labyrinthe de rues à sens unique de Caldwell. Sa deuxième incursion dans le parking du Palace Theatre ne fut pas aussi fructueuse que la première. La seule place libre qu’elle repéra se trouvait tout en haut, au dernier étage, à ciel ouvert, et quand elle sortit, une brise glaciale lui fouetta le visage. Emmitouflée dans son manteau, elle se pressa vers la rampe, plus proche de l’escalier que la sortie piétonne.

Évidemment, l’accès était réservé aux voitures, mais elle n’allait pas ruiner son brushing en restant plus longtemps que nécessaire dans cette bourrasque…

Mince. Elle se transformait en nana.

Une fois au niveau inférieur, elle se retrouva à l’autre bout du parking, le panneau marqué « Sortie » luisant au loin. Mais au moins, elle n’avait plus à subir l’effet tunnel du vent.

Avec un peu de chance, elle serait en avance. Elle attendrait G.B. dans le couloir si elle pouvait entrer à l’intérieur, ou dans le hall à l’extérieur dans le cas contraire…

Des bruits de pas se joignirent aux siens…

Cait fronça les sourcils et regarda par-dessus son épaule. Quelqu’un d’autre avait descendu la rampe, la silhouette noire la suivant à une dizaine de mètres.

Elle ne distinguait pas son visage… ni rien d’autre, d’ailleurs. On aurait dit qu’une brume s’était installée et avait épaissi l’air entre eux.

Cait pressa le pas, le claquement des semelles de ses mocassins retentissant comme un cœur qui s’emballait. Jetant un coup d’œil circulaire, elle constata que les environs étaient déserts, et qu’ils le resteraient pendant un moment. Le concert ne se terminait pas avant une demi-heure, et personne ne viendrait se garer ni chercher sa voiture avant un bon bout de temps.

La personne derrière elle accéléra l’allure, marchant d’un pas plus vif. Continuant tout droit. Non, se concentrant sur elle.

Cait se mit à courir en ayant l’impression d’être un peu paranoïaque. Elle avait sûrement trop ressassé l’histoire de Sissy Barten. Mais alors, elle regarda de nouveau par-dessus son épaule…

Les pas devenaient de plus en plus rapides.

Une bouffée de panique monta en elle, et Cait se retourna en rivant le regard sur la sortie comme s’il s’agissait d’une trappe de secours. Mais que se passerait-il une fois dans l’escalier ? Est-ce que l’autre la traquerait jusqu’en bas ?

Cait piqua un sprint, ses chaussures martelant le béton, ses bras s’agitant comme un balancier, et juste derrière elle, l’inconnu accéléra lui aussi l’allure. Terrifiée, elle retira son sac de son épaule et le pressa contre elle parce que c’était la seule arme dont elle disposait… Elle pourrait peut-être viser les yeux ? Après tout, c’était le talon d’Achille de la tête…

Mince, voilà qu’elle se prenait pour Bruce Lee…

Au moment où elle atteignait la lourde porte en acier de la cage d’escalier, l’ascenseur voisin sonna et s’ouvrit. Pourtant, personne ne se trouvait à l’intérieur ni n’avait appuyé sur ce bouton.

Peu importe.

Cait se précipita dans la cabine en trébuchant et se rua vers la rangée de boutons sur la droite. Pressant le « Rez-de-chaussée » avec acharnement, elle jeta un regard à travers les portes ouvertes. La silhouette sombre courait vers elle, se rapprochant de plus en plus…

— Je vous en supplie, je vous en supplie…, haleta-t-elle.

Cait appuya de nouveau sur le bouton des deux mains, son sac claquant contre la paroi de l’ascenseur, son souffle explosant hors de sa bouche.

— Je vous en supplie, mon Dieu…

Elle posa brusquement le regard sur la rangée de chiffres qui luisait juste au-dessus. Le 3 était allumé…

Soudain, le vent changea de direction, lui cinglant le visage encore plus fort que là-haut, comme si cette silhouette qui fondait sur elle était un fléau sorti tout droit de l’Ancien Testament, sa présence rassemblant les éléments et aspirant la lueur des points lumineux qui luisaient sur les piliers…

Les néons grésillèrent, l’éclairage vacilla, plongeant le parking dans l’obscurité.

Le mal venait la chercher.

Aveuglée par les lumières qui clignotaient au-dessus d’elle, elle ne voyait pas sa forme, mais c’était inutile. Ses os, son âme même reconnaissaient cette menace alors que le temps ralentissait de manière démesurée et que la réalité se transformait en un horrible cauchemar.

Était-ce ce qu’on ressentait à l’approche de la mort ? Quand une victime tombait, ressentait-elle cette terreur incontrôlable, cette vision atrophiée, ce sentiment de « Non, pas moi, pas maintenant, mais qu’est-ce qui m’arrive » ?

Comme si son cerveau battait en retraite, des souvenirs de la soirée papillonnèrent à travers sa conscience, et elle se revit dans sa voiture, devant un feu rouge, devant le Masque de fer… entrant dans le parking cent vingt secondes plus tôt… Des images qui la tourmentèrent en suscitant l’illusion qu’elle pourrait parvenir à remonter le temps.

Si seulement ce billet l’avait attendue au guichet, elle aurait connu un autre destin. Elle serait à l’abri dans le théâtre, à écouter de la musique en même temps que cinq mille autres personnes qui n’avaient aucune idée de ce qu’elle subissait.

Un drame était en train de se jouer.

Si seulement elle ne s’était pas arrêtée pour reluquer cet homme au club. Ou si elle avait décidé de se garer dans la rue. Ou si…

— Je vous en supplie, mon Dieu… fermez…

Les portes s’ébranlèrent brusquement, se fermant d’un coup comme si elles étaient montées sur ressorts.

« Clac ». « Ding ».

« Zoum ».

La cabine entama sa descente.

S’adossant à l’affiche d’un nouveau spectacle, Cait braqua le regard sur les chiffres au-dessus d’elle en priant pour que l’ascenseur ne connaisse pas un nouveau raté en s’arrêtant à l’étage du dessous. Une volée de marches n’était pas une longue distance à parcourir…

Chaque grincement de la cabine était amplifié, jusqu’au moment où ses oreilles la brûlèrent comme si elle assistait à un concert. Chaque mètre descendu était aussi long qu’un kilomètre parcouru à pied. Les secondes s’étirèrent comme des heures, des journées. Elle serra les poings, replia ses doigts en griffes, le corps tiraillé entre l’instinct de combattre et celui de fuir…

Son téléphone… elle avait besoin de son fichu téléphone. D’un geste vif, Cait fouilla dans son sac, sans se soucier des objets qui tombaient par terre…

« Ding ».

Après un petit choc, la cabine se figea.

Cait leva vivement la tête vers les portes alors que le « 2 » était allumé et que la descente s’était interrompue.

— Non… Non !

Se précipitant vers le panneau, elle appuya sur le bouton rouge vif marqué « Stop ». Quand une alarme stridente retentit dans l’espace clos, elle ignorait si elle avait bloqué le système d’ouverture.

Son téléphone… où était son téléphone ? Fourrant de nouveau la main dans son sac, avec une violence telle qu’elle aurait pu en arracher les lanières, elle farfouilla jusqu’à trouver l’objet qu’elle cherchait. Mais elle ne parvenait pas à l’agripper. Quand elle le sortit, il lui échappa des mains, rebondit sur le sol, et elle dut s’agenouiller pour tenter de l’attraper…

« Êtes-vous sûr de vouloir passer un appel d’urgence ? » demanda l’écran quand elle finit par se saisir du portable et presser les touches.

— Putain, oui !

Elle enfonça du pouce le bouton vert, porta le téléphone à l’oreille, et resta paralysée, recroquevillée sur elle-même, les yeux rivés sur les doubles portes en priant pour qu’elles restent fermées…

— Oui ! cria-t-elle au-dessus du vacarme en bouchant son oreille libre. Je suis dans un ascenseur dans le parking du Palace Theatre. (L’adresse ? Merde, quelle était…) Oui ! Sur Trade Street ! Aidez-moi ! Quelqu’un essaie de me…

Au-dessus de sa tête, les lumières incrustées dans le plafond vacillèrent de nouveau.

— Oui, je suis seule, dans un ascenseur ! (Elle criait sans cesse, car l’alarme était toujours aussi bruyante qu’un avion à réaction, et parce que être morte de trouille n’incitait pas aux murmures.) Je suis arrêtée au deuxième étage. Quoi ? C’est l’alarme qui sonne. Non ! Il n’est pas en panne, c’est moi qui l’ai arrêté ! Quelqu’un me pourchassait, et je me suis réfugiée dans… Quoi ? (Elle écarta le téléphone de sa joue et le foudroya du regard.) Vous vous foutez de moi ? Hé, ne vous vexez pas, mais il m’aurait simplement suivie dans l’escalier… Non ! Ma voiture est garée à un autre étage.

Cait n’arrivait pas à croire que cette femme critiquait son choix de fuite.

— Merci, oui, j’aimerais la police ! (Plutôt qu’un embaumeur, si possible.) Merci.

Alors qu’elles tournaient en rond pendant ce qui lui parut une éternité, Cait s’efforça de refréner sa frustration. Ce n’était pas une bonne idée de se disputer avec la seule personne susceptible de la mettre en contact avec la police. Mais bon sang…

— Non, il n’y a pas de téléphone… Attendez, oui, il y a un bouton d’appel. (Pourquoi ne l’avait-elle pas remarqué sur le panneau ?) Oui, j’appuie.

Une sonnerie d’interphone fendit le vacarme. Et puis… rien d’autre que cette sirène hurlante. Le vigile avait peut-être pris sa pause ?

— Non, pas de réponse. Oh, Seigneur, envoyez-moi de l’aide…

Quelqu’un tambourina sur les portes et elle poussa un hurlement.

CHAPITRE 15

Debout au milieu du salon de ses parents, Sissy se cramponnait à la seule chose au monde qui semblait fiable.

L’homme qui l’avait ramenée chez elle.

Et c’était étrange. Même à travers son hystérie, elle avait la vague impression que son corps tout entier était dur comme du béton : son dos était aussi solide que du marbre, ses bras aussi résistants que des câbles d’acier, son torse, contre lequel reposait sa tête, aussi ferme qu’une table. Il était fort, si fort ; elle le sentait dans sa manière de la serrer contre lui. Et si jamais elle s’évanouissait de nouveau ? Il la rattraperait avec autant de facilité que la dernière fois, et la conduirait en lieu sûr.

Mais en restait-il un ?

Probablement pas. Et c’était une des raisons pour lesquelles elle s’était barricadée dans sa chambre toute la journée.

Une chose était sûre : elle n’avait pas dormi. Non. Elle avait revécu le passé, mais pas le passé lointain, pas les souvenirs poignants ou tristes de son existence. Non, elle avait passé ces heures solitaires à regretter le banal trajet qu’elle avait effectué quelques soirées plus tôt : elle avait rejoué dans sa tête tout ce qu’elle se rappelait du jour de son enlèvement… quand elle avait été se chercher une glace dans le congélateur. En vain. Alors, elle avait appelé sa mère, qui tricotait en regardant la télé dans le salon.

« Je vais au supermarché, je peux t’emprunter les clés ?

— Elles sont dans mon sac. Prends de l’argent aussi. Et est-ce que tu pourrais me rapporter… »

Elle ne se rappelait pas ce que sa mère lui avait demandé. Des brocolis ? Du beurre ? Un aliment qui commençait par B.

La dernière chose dont elle se souvenait était d’être sortie, d’être montée dans la voiture… et d’avoir respiré l’odeur habituelle du chewing-gum aux fruits mêlée à celle du café, un mélange a priori écœurant, mais qui sentait en fait divinement bon. Il lui rappelait son enfance. Sa mère emportait toujours un mug de café quand elle prenait sa voiture le matin, et mâchait invariablement du chewing-gum pendant l’après-midi. À l’époque où Sissy fréquentait l’école primaire et où sa mère effectuait la navette pour la déposer à ses nombreuses activités parascolaires, l’odeur douce-amère de cette Subaru était la chose la plus réconfortante au monde.

Seigneur, qu’elle avait mal en y repensant.

Et c’était étrange qu’elle l’ait remarqué une dernière fois le soir où sa vie avait basculé. Un sourire aux lèvres, elle avait fait marche arrière et s’était engagée dans la rue à la vitesse maximale autorisée. Elle économisait pour s’acheter sa propre voiture et attendait les vacances avec impatience afin de faire des heures sup chez Martha, un glacier situé en face du parc de loisirs Great Escape près du lac George : si elle campait avec deux amis et travaillait quasiment jour et nuit, en septembre, elle aurait assez d’argent pour acheter une vieille occase et rentrer plus facilement de la fac.

Elle avait parcouru les six kilomètres qui la séparaient du supermarché en huit minutes à tout casser.

Puis elle avait garé sa voiture à proximité des places réservées aux handicapés, et s’était pressée vers l’entrée où défilaient les chariots en une lente procession. À l’intérieur, elle était restée un long moment devant le rayon des surgelés avant d’opter pour une glace du nom de Ravissement, parce qu’elle aimait le croquant des noix et du chocolat mêlés aux spirales de guimauve douces et sucrées.

Ravissement. Un nom prémonitoire vu la suite des événements.

Devant les caisses en libre-service, elle avait scanné les deux articles dans son panier, la glace et le « b quelque chose » que sa mère lui avait demandé d’acheter. Elle avait marqué une pause pour jeter un coup d’œil au nouveau Cosmopolitan, mais elle n’en avait pas parlé à sa mère, et elle avait mauvaise conscience à acheter cette feuille de chou sans en avoir demandé la permission. Elle avait songé à appeler sa mère pour savoir si elle n’y verrait pas d’inconvénient, mais elle avait laissé son portable à la maison : partie en coup de vent, elle n’avait emporté que son portefeuille et le billet de 20 dollars que sa mère lui avait donné.

Impossible d’appeler sa mère. Ni les secours, d’ailleurs, même si bien sûr, cette idée ne lui était pas venue à l’esprit à ce moment-là.

Ensuite, elle avait rangé la glace dans l’un des sachets ouverts sur leurs petits supports, franchi les portes automatiques et regagné le parking.

Après, tout était flou. Est-ce que quelqu’un l’avait arrêtée ? Pour lui demander de l’aide ?

Pendant toute la journée, elle avait tenté de forcer son cerveau à recracher la vérité, à lui donner ce qu’elle voulait, à lui montrer les marches qui l’avaient menée… en enfer.

Au final, elle n’avait récolté qu’une migraine.

Tournant la tête de l’autre côté, elle aperçut les rideaux suspendus à la baie vitrée. Sa mère avait choisi le tissu deux ans auparavant et cousu elle-même les pans. Comme il fallait être deux pour les poser, son père et elle avaient sorti un escabeau, et travaillé ensemble pendant une heure pour changer les supports vissés au mur, positionner la tringle, fixer les anneaux aux crochets.

Leurs filles n’avaient pas vraiment prêté attention à leurs efforts ni au résultat. Sissy était sur le seuil de la porte pour se rendre chez une amie et s’était contentée d’un « C’est super » en passant.

À présent, elle regrettait de ne pas avoir participé au processus.

Prenant une profonde inspiration, elle s’arracha à la chaleur de ces souvenirs et s’écarta de son sauveur. De même que fouiller sa mémoire n’avait rien donné, rester clouée au milieu de cette pièce ne la mènerait nulle part. Elle était venue pour voir ses parents dans leur sommeil, et c’était précisément ce qu’elle allait faire.

Mais d’abord, elle balaya de nouveau la pièce du regard, inspira profondément, gagna la bibliothèque avec toutes les photos de famille.

Elle dut cligner des yeux pour chasser les larmes, mais se força à contempler chaque cliché : si elle n’était pas assez forte pour supporter la vue de ces images en deux dimensions, comment réagirait-elle en face de sa famille ?

— C’est plus facile qu’en bas.

— Quoi ? lui répondit Jim dans un grognement sourd.

Manifestement, elle avait pensé à voix haute.

— Le mur. Même si c’est très dur, ce n’est rien comparé à cette prison. Je dois… garder ça à l’esprit.

Au bout d’un moment, Sissy redressa les épaules et se dirigea vers l’escalier. Agrippant la rampe, elle sentit la douceur du bois et se pencha sur le côté. Au pied de la balustrade, elle aperçut l’escargot, comme l’appelait son père, le petit cercle autour duquel la rampe se recourbait. Au centre se trouvait un espace dépourvu de moquette et caché, à moins de regarder depuis cet angle.

Chaque année à Pâques, ses parents insistaient pour organiser une chasse aux œufs dans la maison, et cette tradition, qui avait débuté quand elle était bébé, avait perduré à mesure que sa sœur et elle avaient grandi. Elle avait toujours lieu à l’intérieur. Après tout, dans le nord de l’État de New York, il n’était pas toujours possible de jouer dehors, sauf si vous aimiez enfiler une parka par-dessus vos habits du dimanche. Et son père s’était toujours servi de « vrais œufs » plutôt que de ces coques en plastique qu’on pouvait remplir de garnitures. Sinon, ce n’était pas authentique, martelait-il.

D’ordinaire, tout se passait bien… sauf une année. En l’espace d’un ou deux jours, une horrible odeur s’était élevée dans la maison, une puanteur infecte qui avait empiré au fil des heures et avait tout imprégné. De quoi gâcher la fête.

Cependant, la traque avait été vaine. Personne n’avait réussi à localiser l’œuf pourri.

Ils avaient dû désinfecter la maison et s’apprêtaient à abattre les cloisons pour voir si une bestiole n’aurait pas emporté un des œufs dans les murs du salon quand une solution inattendue s’était présentée.

Sur quatre pattes.

Le chien du voisin avait découvert le cadavre. On avait fait appel à lui comme une tentative de la dernière chance, alors que plus personne n’y croyait. Pourtant, dès son arrivée, le terrier avait ciblé l’objectif et l’avait trouvé dans la niche de douze centimètres carrés au pied de l’escargot.

Ils en avaient ri pendant des années.

Sissy regarda par-dessus son épaule. Son sauveur se tenait à peu près à l’endroit où elle l’avait laissé… sauf qu’il s’était retourné pour lui faire face.

— Ils ne peuvent pas nous entendre, hein ? demanda-t-elle.

— Je ne crois pas, non.

Non, probablement pas vu ce qui s’était passé avec Chillie un peu plus tôt.

Sissy monta les marches en essayant d’éviter les grincements qui se produisaient toujours à cet endroit. Quand elle n’en entendit aucun, elle serra la chemise qu’elle portait et tordit le tissu au-dessus de son cœur.

Aucun humain n’entendait sa voix… et elle ne laissait aucune empreinte…

Jamais le fossé entre vivants et morts ne lui avait paru aussi tangible.

En haut, elle regarda des deux côtés, puis tout droit.

Enfin, elle entra dans la chambre de ses parents sur la gauche, traversant la porte close de cette manière qui lui glaçait le sang.

La première chose qu’elle remarqua fut le ronflement de son père. Régulier. Sourd. Comme le vrombissement d’un moteur. Puis elle vit les cheveux de sa mère, épars sur l’oreiller, éclairés par la lumière des lampadaires au-dehors.

— Maman ? appela-t-elle sans s’en rendre compte.

Sa mère s’agita dans son sommeil, sa tête pivotant d’avant en arrière, écrasant l’oreiller.

Sissy dut se couvrir la bouche et détourner les yeux.

Sur la table de chevet, devant le réveil que sa mère réglait tous les soirs et éteignait chaque matin, se trouvait un livre, une bible… et un cadre posé face cachée.

Sissy s’approcha et, inconsciente du fait que ses doigts risquaient de passer à travers… l’attrapa. Le visage qui lui apparut était le sien. Elle se souvenait distinctement de l’endroit où cette photo avait été prise : sur un terrain de hockey, alors qu’elle était sur la touche à cause d’une cheville foulée. Elle était concentrée sur le jeu, les sourcils froncés, le regard perçant, une main posée sur le menton.

Difficile d’imaginer qu’elle ait pu se passionner à ce point pour une vulgaire partie de hockey disputée au lycée. En fait, elle ne parvenait pas du tout à revivre ces sensations, à se glisser dans la peau de cette jeune fille hypnotisée par une balle frappée dans tous les sens par un groupe de jeunes filles. Quel passe-temps puéril. Toutes ces adolescentes qui couraient sur un terrain sans raison valable, surexcitées dès qu’il s’agissait de leur score, des progrès de l’équipe au sein de leur division et de leurs prochains adversaires…

Toutes ces nuits sans dormir avant des rencontres importantes, l’euphorie après une victoire, la douleur cuisante, persistante, après une défaite.

Quelles foutaises, se dit-elle en reposant le cadre. Du divertissement préfabriqué pour procurer des émotions aux gens dont la vie était si stable et rangée qu’ils avaient besoin de ces moments de tension et de suspens artificiels.

Prenant naissance au centre de sa poitrine, une bouffée de colère monta en elle, annihilant la sensation de perte pour la remplacer par… un sentiment qui lui était étranger, mais incroyablement vif.

Fébrile, Sissy se tint devant ses parents pendant un long moment, les mains sur les hanches, tête basse, suivant du regard le motif fleuri sur le dessus-de-lit.

Elle savait pourquoi cette photo était posée face cachée. Ce n’était pas parce que sa mère l’avait oubliée. En fait, c’était tout le contraire.

— Seigneur… maudite soit toute cette histoire, murmura-t-elle.

Elle savait qu’à un moment elle devrait s’en aller et jeter un dernier regard à ses parents. Ils avaient conscience de sa présence. De la même manière que Chillie s’était arrêté net quand elle avait crié, sa mère s’agitait de plus en plus dans son sommeil, et son père avait cessé de ronfler, les sourcils froncés, sa tête pivotant d’avant en arrière.

Aucune raison de les torturer en restant plantée là. En outre, ce n’était sûrement pas sain pour elle au vu de la haine qu’elle sentait monter.

En quittant la chambre, elle remarqua que son sauveur avait grimpé l’escalier et l’attendait de l’autre côté de la porte. Trop irritée pour lui parler, elle le dépassa sans un mot et remonta le couloir jusqu’à sa chambre.

Sa porte était également fermée.

Quand elle l’ouvrit, Sissy resta figée, les mains sur les hanches, la colère augmentant d’un cran. Comme dans la chambre de ses parents, la lumière filtrait à travers les voilages suspendus aux fenêtres, éclairant son lit, son bureau, ses bibliothèques, les posters accrochés aux murs, les motifs nimbant la pièce d’une teinte bleutée.

Étrange, pensa-t-elle.

Au lieu d’être submergée par l’émotion, d’éprouver un lien viscéral avec elle-même… tout ce qui lui vint à l’esprit fut son voyage de terminale en Italie. Elle y était allée pour accompagner des amies et parce que ses parents lui avaient dit que ce serait l’occasion de sa vie. À son arrivée, bien sûr, elle avait apprécié l’architecture et la nourriture, mais les musées ? Seigneur, les musées. D’interminables couloirs et des pièces aux plafonds immenses remplies de statues, de tableaux et d’objets, toutes peuplées de gens emplis d’extase au point qu’elle avait eu l’impression de se trouver dans une église.

Et ces guides touristiques, ces conférenciers, ces accompagnateurs scolaires qui débitaient des noms tels que de Vinci, Rembrandt et Van machin chose comme s’ils citaient les prophètes.

Sissy avait tenté de s’y intéresser, mais pour elle, tous ces tableaux se ressemblaient, de même que toutes ces sculptures auxquelles il manquait un bras.

En fait, elle avait eu le sentiment que rien de tout cela ne la concernait, et elle avait la même impression en cet instant. La grosse différence étant, bien sûr, qu’il s’agissait là de ses affaires et non de reliques d’un lointain passé vécu par des étrangers.

De mes anciennes affaires, se corrigea-t-elle.

Elle s’approcha et ouvrit la porte de sa penderie.

En sentant l’odeur de parfum fleuri et de lotion corporelle, elle eut un mouvement de recul, comme assaillie par une sorte de puanteur. Et lorsque le plafonnier s’alluma, les chemisiers, les robes et les pantalons suspendus en rangs bien ordonnés lui donnèrent l’impression de se retrouver face à des articles dans un magasin, et non à des vêtements qu’elle avait portés.

Elle ne pouvait pas en emporter, songea-t-elle en farfouillant dans son ancienne garde-robe, et avec le recul, elle avait été idiote de l’avoir cru. Si elle dévalisait cette penderie, sa mère s’en apercevrait. Et puis, c’était du vol, n’est-ce pas ?

Non, ce n’étaient pas ses affaires. Plus maintenant.

Pivotant, elle se dit que non, ce n’étaient plus son lit, son bureau, sa chambre, ses habits.

C’était toujours sa famille… mais elle n’avait plus sa place parmi eux non plus.

Elle quitta la pièce sans se retourner et, dans le couloir, croisa le regard de l’homme silencieux qui semblait la protéger.

— Je veux dire adieu à ma sœur.

Alors qu’il acquiesçait, elle se demanda : Est-ce vraiment un adieu ?

Était-elle sûre de ne jamais revenir ?

Elle avait la nette impression que oui.

Gagnant la porte entrouverte, elle poussa le battant d’une main. La chambre de sa sœur se trouvait à l’arrière de la maison, si bien qu’il n’y avait pas autant de lumière que dans les autres. Il faisait si sombre. Trop sombre.

Refoulant une bouffée de panique, Sissy traversa le tapis soyeux pour s’arrêter au pied du lit.

Merde, se dit-elle. Tout ce bordel à cause de sa mort. Quel effet ce deuil aurait-il sur sa sœur… ?

— Sissy ?

La jeune fille sursauta en plaquant les mains en travers de sa bouche.

— Sissy ? C’est toi ?

Sa sœur roula sur le dos, le rai de lumière émanant du couloir frappant son visage. Elle avait les yeux fermés, mais les sourcils froncés, comme son père, et dans son agitation, elle bougeait les jambes d’avant en arrière, comme si elle courait sous les couvertures.

— Réponds-lui, l’encouragea la voix grave derrière elle.

— Sissy ?

Sissy ouvrit la bouche et un son rauque en sortit. Elle se racla la gorge.

— Oui, c’est moi.

Aussitôt, sa sœur s’apaisa, son corps se détendit, et elle poussa un long soupir comme soulagée d’un énorme poids.

— Je savais que tu reviendrais, marmonna sa sœur en se tournant vers la porte avant de se frotter le visage d’un geste engourdi. Je le savais.

Sissy frotta ses yeux embués de larmes.

— Je suis… là. Mais je ne peux pas rester.

— Pourquoi ? demanda sa sœur en fronçant de nouveau les sourcils.

— Je ne peux pas, c’est tout. Mais je voulais que tu saches… que je vais bien.

— Tu n’en as pas l’air.

— Si. (Elle regarda ses mains tremblantes et leur ordonna de rester tranquilles.) Tout ira bien. Tu le diras à papa et à maman, d’accord ? Je veux que tu leur dises que je suis venue te voir, qu’on a parlé, et je veux que tu t’en souviennes. Promets-le-moi, Dell. Tu t’en souviendras.

Sa sœur adopta un ton aigu de petite fille.

— Ne pars pas.

— Je n’ai plus ma place ici. Je suis désolée.

— Sissy, je t’en prie. Non.

Sans réfléchir, elle posa sa main sur le pied de sa sœur.

— Chuuuuut… Repose-toi maintenant. Chuuuut…

Aussitôt, sa cadette s’apaisa.

— Dell, tu t’en souviendras. Tu l’entendras dans ton esprit quand tu t’inquiéteras pour moi, tu le diras à papa et à maman quand tu verras ce regard dans leurs yeux. Promets-le-moi. Je vais… bien.

— Seulement si tu reviens.

C’était bien sa sœur, toujours à essayer de négocier.

— Dell…

— Seulement si je te revois.

— D’accord. C’est promis.

— Quand ça ?

— Je ne sais pas.

— À ton enterrement ?

À son… Oh, Seigneur.

— Non, pas à ce moment-là. Mais je te le promets. Rendors-toi. Et rappelle-toi que je t’aimerai toujours, Dell.

Sissy quitta la chambre en chancelant. Et dans le couloir, elle fut de nouveau soutenue par l’homme qui l’avait ramenée chez elle et avait assisté à son bref retour à une vie dont elle ne faisait, ne pouvait plus faire partie.

Alors qu’il l’escortait au bas des marches et lui faisait traverser, au sens propre du terme, la porte d’entrée, Sissy gardait les bras serrés autour de sa cage thoracique. Elle avait eu du mal à venir et autant à partir. Les émotions étaient trop intenses, trop lourdes à supporter.

Dans la rue, la portière du pick-up s’ouvrit comme par magie devant elle. Ah non, c’était l’œuvre de son sauveur.

S’installant dans son siège, elle contempla la porte close. Les gens qui habitaient cette maison n’étaient pas comme ses vêtements, son lit, ses livres : ils faisaient encore partie d’elle, même si le lien paraissait si ténu, si fragile.

— Mets ta ceinture.

Sissy sursauta.

— Oh, euh… oui.

— Tu as faim ?

Elle était incapable de le savoir.

— McDonald’s, annonça-t-il en démarrant avant d’appuyer sur l’accélérateur.

Sissy garda les yeux rivés sur la maison jusqu’au moment où elle disparut de son champ de vision. Puis elle se retourna et contempla le pare-brise d’un regard vide.

Hormis le vrombissement sourd du moteur, seul le tic-tac du clignotant troublait le silence à mesure que Jim tournait aux carrefours pour quitter le quartier.

Elle supposait qu’elle devait le remercier.

Se tournant vers lui, elle ne put que le dévisager.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? demanda-t-il soudain.

— Je ne sais pas.

Bizarre, elle n’avait jamais remarqué cette auréole qui luisait autour de sa tête, mais il était logique qu’un ange en possède une.

Apparemment, l’Église ne s’était pas trompée dans ses descriptions.

— C’est juste que… je n’arrive pas à y croire, bredouilla-t-elle.

Enfouissant le visage entre ses mains, elle secoua la tête d’avant en arrière.

— Écoute, je sais ce que tu ressens, répondit-il d’une voix rude. Je suis passé par là. La seule chose que je peux te dire, et ça ne va pas t’aider… c’est que, même si tu n’y crois pas, c’est la réalité. (Il marqua une longue pause.) Malheureusement.

CHAPITRE 16

— Blabla, bla, bla !

Quand Cait s’arrêta de crier, elle dut dresser l’oreille pour distinguer ce qui se disait au-dessus du vacarme de l’alarme, et de son cœur qui battait à ses tempes. Trop d’informations dans un trop petit espace avec trop peu d’air pour respirer.

Une phrase qui s’appliquait aussi bien à l’ascenseur qu’à son cerveau.

— Police ! cria une voix de l’autre côté des portes closes.

— Mademoiselle Douglass ? Qu’est-ce qui se passe ?

Ah oui, les secours étaient toujours au téléphone.

— Euh, apparemment, la police est là, mais je n’ouvrirai pas tant que je n’en serai pas sûre.

— Attendez une minute. (Comme si elle effectuait un achat par Internet et qu’ils vérifient sa carte de crédit.) Mademoiselle Douglass ? L’inspecteur devrait s’appeler Hoffman. Peter Hoffman. Demandez-lui son nom.

— Comment vous appelez-vous ? cria-t-elle au-dessus de l’alarme.

— Hoffman ! Pete Hoffman, matricule 1041 !

Elle s’adressa au téléphone.

— Matricule 1041 ?

— Ça correspond, oui. Ouvrez les portes.

— Je reste en ligne avec vous dans ce cas.

— Je ne coupe pas.

Le regard braqué sur les portes, Cait tendit le bras et fit basculer vers le bas le petit interrupteur rouge. Aussitôt, la sirène s’interrompit, mais ses oreilles continuèrent à bourdonner, peinant à s’habituer au silence brutal.

Cependant, elle entendit un petit tintement, comme si l’ascenseur se raclait la gorge avant un nouveau hurlement. Puis les portes glissèrent vers la gauche en coulissant l’une sur l’autre.

Jamais elle n’avait été aussi heureuse de voir un policier. Elle aurait pu se jeter à son cou. D’ailleurs, elle le fit.

— Oh, merci, mon Dieu.

— Mademoiselle ? (Le flic la saisit par le bras et la redressa.) Asseyons-nous.

Oui, bonne idée.

Elle tremblait si fort qu’elle avait l’impression d’avoir les intestins en ébullition. Et rien ne pénétrait la brume de son cerveau. Ni ce que lui disait Peter Hoffman, matricule 1041, ni la sensation du sol dur et froid sur lequel elle était assise, ni les paroles qu’elle semblait prononcer en réponse aux questions du policier. La majeure partie de son être était restée dans cet ascenseur, le doigt sur l’alarme, à prier pour que les portes ne cèdent pas, tout en se demandant comment cette soirée avait pu virer à un tel cauchemar.

— … pas vu distinctement, s’entendit-elle dire. Quelqu’un se précipitait vers moi. Il venait de la rampe. Il marchait vite, et puis il s’est mis à courir.

— Et alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai foncé vers l’ascenseur et j’ai pressé le bouton. (Chaque fois qu’elle clignait des yeux, elle revoyait ses doigts dans la lumière intermittente, qui appuyaient avec frénésie.) J’ai juste… et là, j’ai appelé les secours. Oh… mon Dieu… je ne peux pas m’arrêter de trembler.

— Vous êtes en état de choc, mademoiselle.

Probablement. En fait, raconter cette histoire aux forces de l’ordre la rendait foncièrement réelle et dissipait tout espoir qu’il s’agisse d’un mauvais rêve enfanté pendant son sommeil.

Par bonheur, l’inspecteur était calme et parlait d’un ton posé, ce qui, en plus du revolver enfoui dans son holster, la rassurait énormément.

— Les renforts viennent d’arriver, et ils vont fouiller le périmètre et les étages. Mais qui que ce soit, il aura déjà filé. Ça m’ennuie de vous dire ça, mais une femme seule dans ce quartier de la ville ? On a beaucoup d’appels de ce genre, et malheureusement, la plupart du temps, on ne retrouve pas l’agresseur.

Elle avait tendance à le croire. Ça semblait logique. Mais ne pas connaître le fin mot de l’histoire lui faisait l’effet d’un trou noir. Et maintenant que la première vague d’angoisse était passée, sans qu’elle ait eu la possibilité de voir les traits de son poursuivant, elle se demandait si elle n’avait pas réagi de manière excessive.

Ou venait-elle d’échapper à la mort ?

Pickpocket ou agresseur violent ?

Violeur ou juste un type qui essayait de l’avertir qu’elle avait du papier toilette collé à sa chaussure ?

Non, trancha-t-elle. Alors que la vague de menace déferlait dans sa mémoire, elle connaissait la réponse, et de nouveau, elle se demanda comment Dieu optait entre ceux qui survivaient et ceux qui mouraient. Qui avait le droit d’être sauvé in extremis… et qui échouait dans un véritable enfer.

Bizarrement, l’idée de cette décision la rendit triste pour celui qui se trouvait dans les nuages, à contempler tous ces drames qui se jouaient sur Terre. Si on acceptait la théorie selon laquelle le Créateur était bon, il devait forcément ressentir la douleur des victimes lorsqu’elles passaient dans l’au-delà, éparpillées en mille morceaux.

Quelle horreur…

Lorsque deux agents apparurent pour annoncer qu’ils n’avaient trouvé personne dans le parking, ce fut le moment de passer aux formalités administratives, le drame virant brutalement à la paperasserie. Elle confirma sa déposition et se vit attribuer un numéro d’affaire, une carte de visite ainsi qu’une escorte pour la raccompagner jusqu’à sa voiture.

Normal. À tel point qu’elle était presque aussi choquée que lorsqu’elle avait été en mode panique totale.

Une fois qu’elle eut bouclé sa ceinture et démarré le 4 × 4, les inspecteurs de police la regardèrent reculer avec la même expression qu’un père de famille qui voit sa fille de seize ans s’en aller seule pour la première fois.

Un optimisme précaire soutenu par le fervent espoir qu’elle les appellerait en cas de besoin.

Cait se rappelait à peine le chemin du retour, mais elle n’oublia pas de vérifier et revérifier qu’elle avait bien verrouillé les portières de la Lexus. Puis, garée chez elle, elle attendit que le vantail du garage se referme avant de sortir, et dès qu’elle fut à l’intérieur, elle s’empressa de tirer le verrou.

Elle se hâta vers la douche… après avoir enclenché l’alarme. Et quand elle entra dans la salle de bains ? Elle se barricada encore une fois.

Elle se demanda combien de temps elle garderait ce réflexe.

Tournant le robinet, elle ôta ses vêtements et, grande première, les laissa où ils avaient atterri : chemisier dans le lavabo, chaussures et chaussettes au pied des toilettes, culotte sur le tapis de bain, devant la baignoire. D’ordinaire, elle se déshabillait dans son dressing, à côté de ses trois paniers à linge sale, un pour le blanc, un pour le noir, un pour la couleur et les textiles délicats, ce dernier occupant deux fonctions, car elle avait peu d’habits colorés. Oh, et le sac pour le teinturier se trouvait là également.

Incroyable ce que les priorités changeaient quand on craignait pour sa vie.

Quand elle se faufila sous le jet, elle noua les bras autour de sa poitrine et pencha la tête en avant. L’eau réchauffait son corps comme son âme, telle une couverture drapée sur son dos et ses épaules, aussi apaisante qu’une brise océane, tandis que la vapeur s’élevait et s’insinuait dans ses poumons.

Ce ne fut qu’après s’être séchée, vêtue d’un peignoir et préparé un thé dans la cuisine qu’elle prit conscience que…

— Merde !

Gagnant le plan de travail près de la cuisinière, elle plongea de nouveau la main dans son sac en désordre. Sortant son téléphone, elle composa le numéro de G.B. à partir de la liste des appels reçus et, pendant la sonnerie, réfléchit à une excuse.

Je suis désolée, mais j’ai failli être agressée ?

Pas tout à fait exact.

Je suis vraiment navrée. J’ai… été pourchassée dans un parking, et je me suis retrouvée coincée dans un ascenseur avec les secours au bout du fil et ça s’est fini par une petite discussion avec les flics. Des types très sympas, d’ailleurs.

Nerveuse, elle raccrocha avant qu’il ait eu le temps de répondre.

Pieds nus, elle se mit à faire les cent pas – ce qui la contrariait un peu même si la veille elle avait récuré le sol à quatre pattes – et tenta de se reprendre.

Poussant un nouveau juron et s’étonnant de la flopée d’insultes qu’elle avait lâchées en une soirée, voire en l’espace d’une heure, elle s’efforça de faire fonctionner son cerveau.

En vain. Elle avait l’impression d’avoir la gueule de bois, les idées confuses, que tout marchait au ralenti, que rien n’avait de sens.

Mais ce n’était pas une excuse pour laisser G.B. en plan. Combien de temps l’avait-il attendue dans ce hall ?

Elle se sentait mal à tellement d’égards qu’elle prit son téléphone et…

Un message de G.B. l’attendait sur son répondeur.

Il venait d’arriver, mais elle avait coupé la sonnerie en s’imaginant qu’elle passerait toute la soirée au théâtre.

Consciente qu’elle risquait de se sentir encore moins bien après, elle appuya sur « lecture » et porta le téléphone à son oreille.

Sa voix était si grave, si enveloppante.

« Cait ? Oh, mon Dieu, je suis désolé. J’espère que tu ne m’as pas attendu trop longtemps. J’ai été retenu en coulisses pendant une éternité à cause d’une séance photo et d’interviews. Impossible de m’échapper. J’ai essayé de t’envoyer quelqu’un pour te prévenir, mais tout le monde courait dans tous les sens. Je t’en prie… laisse-moi une seconde chance. Je sais que j’ai foiré. (Il poussa un soupir de frustration, et elle se le représenta passant la main à travers ses longs cheveux.) Je suis vraiment, vraiment désolé. Je vais finir la soirée avec le reste de l’équipe, et puis… j’imagine que je vais rentrer. Appelle-moi, si tu veux, d’accord ? Encore une fois, je suis navré. »

Cait posa le téléphone face contre terre, puis appuya le menton sur son poing serré.

Le regard rivé de l’autre côté du lino, elle se sentait bizarre. Pas vraiment déprimée, parce que ç’aurait été ridicule. En premier lieu, elle était vivante. Et ensuite, ce n’était pas elle qui avait laissé tomber G.B. finalement : si elle n’avait pas discuté avec les flics, elle aurait simplement fait le pied de grue dans le hall du théâtre à se torturer les méninges pour savoir si elle devait l’appeler et à quel moment s’en aller.

La soirée avait viré au fiasco.

Elle baissa les yeux sur ses pieds nus. Enfin un problème auquel elle pouvait remédier, se dit-elle.

Se levant, elle se dirigea vers l’escalier pour aller chercher une paire de chaussettes blanches et ses chaussons. Et tandis qu’elle gravissait les marches, cet étrange sentiment de déséquilibre lui collait à la peau.

Cela aurait peut-être été plus facile si elle avait réussi à déterminer de quoi il s’agissait… mais elle avait trop peur de le savoir.

Une fois dans sa chambre, elle songea de nouveau à Sissy et pria pour que les choses soient plus simples dans l’au-delà.

Au moins, quand on était un fantôme ou un ange, on n’avait pas à se soucier d’être pourchassé dans des parkings couverts. Ni d’être interrogé par la police.

Assis derrière le volant de son pick-up, enchaînant les virages avec une assurance purement factice, Jim se sentait totalement impuissant ; bien sûr, tout n’était pas sa faute, mais cela ne changeait rien : il fallait bien un responsable à cette injustice, et il était seul à se porter volontaire.

En outre, il n’aimait pas la façon dont Sissy se tenait assise à côté de lui, terrée dans son mutisme. Surtout lorsqu’elle abaissa le pare-soleil pour se contempler dans le miroir de la taille d’une carte de crédit. Quand elle le releva, il ignorait si la vision avait correspondu à ses attentes. Probablement pas.

— McDonald’s, répéta-t-il au cas où elle n’aurait pas entendu. Ça te va ?

Comme seul le silence lui répondit, il n’insista pas. Un hamburger, des frites et un Coca n’étaient sûrement pas sa préoccupation du moment, mais s’il ne mangeait pas un peu, il allait…

— Putain !

Tournant violemment le volant sur la droite, il évita un chat noir qui avait surgi juste en face d’eux. Ça, c’était la bonne nouvelle. La mauvaise ? Alors que l’animal prenait ses pattes à son cou, le pick-up s’en alla droit vers un chêne assez gros pour figurer dans un film de Harry Potter.

Sans réfléchir, Jim plaqua un bras en travers de la poitrine de Sissy, comme si cela pouvait être plus efficace que sa fichue ceinture de sécurité. Au même moment, il tenta de corriger sa trajectoire en contre-braquant et en enfonçant la pédale de frein.

Le temps se mit à ralentir, et Jim vit le tronc se ruer sur le pare-chocs avec toute la violence d’un joueur de football américain.

Merveilleux. Un accident de voiture pile au moment où…

« Boum ! »

D’accord, il commençait à en avoir ras le bol des explosions. Et l’impact fut aussi bruyant que la détonation d’un canon de petit calibre. Ou même d’un bazooka. Mais il avait des soucis plus urgents que de comparer des décibels.

Contrairement à Sissy, il avait oublié de boucler sa ceinture.

Et toujours contrairement à elle, son airbag ne s’était pas déclenché.

Ses pectoraux s’écrasèrent sur le volant et son visage sur le pare-brise, puis il fut aveuglé par un éclat de lumière aussi vif que si on lui avait balancé une chandelle romaine en pleine figure.

Bon sang, il avait vu bien trop de feux d’artifice…

… ces derniers temps.

— Putain, qu’est-ce que…, cria-t-il alors qu’on s’approchait de lui.

Au lieu d’attendre une réponse, Jim se saisit de l’homme, le fit basculer sur le côté et s’assit à califourchon sur lui, prêt à le rouer de coups.

— Arrêtez ! Arrêtez ! Je suis secouriste ! Je suis là pour vous aider.

Alors que son « agresseur » grimaçait, la tête plaquée contre le trottoir, Jim fronça les sourcils et remarqua un stéthoscope pendu autour de son cou. Et il portait un uniforme avec des écussons. Et des lumières rouges et bleues clignotaient tout autour de lui.

Il balaya les environs du regard, gardant une main vissée autour de la gorge du type et un poing serré au-dessus de son épaule.

Sur la droite, comme sorti tout droit d’une publicité pour une assurance, son pick-up était à moitié encastré dans le tronc d’un arbre…

L’attaque survint depuis l’autre direction, celle vers laquelle il ne regardait pas, et, quel que soit son assaillant, il s’y connaissait en matière de plaquage. Jim s’écrasa au sol comme une quille de bowling, la masse le faisant rouler sur l’asphalte, lui éraflant le bras, chassant l’air de ses poumons.

Cependant, au contraire de lui, l’homme n’avait aucune intention de tabasser sa cible.

Alors que Jim était cloué au sol, face contre terre, une voix raisonnable parvint à son oreille.

— Monsieur, vous avez eu un accident de voiture. Vous étiez inconscient à notre arrivée. Les secours sont en train de vous examiner et, avec votre consentement, ils aimeraient continuer.

La joue collée au béton, Jim regarda vers le haut de son seul œil disponible. Le mastodonte au-dessus de lui était un policier afro-américain, chauve, avec un bouc. Et ce colosse semblait tout à fait disposé à rester sur la colonne vertébrale de Jim aussi longtemps que nécessaire.

Sissy ! Où était…

— Qu’est-ce que vous dites, monsieur ? demanda le flic. Sissy ? Vous étiez seul quand on vous a trouvé, monsieur.

— Non ! Sissy était avec moi !

Oh, génial. Il avait l’élocution d’un enfant de trois ans, incapable de sortir un mot sans zozoter.

— Écoutez, commençons par le commencement. Est-ce que vous consentez à être soigné ?

— Je dois la retrouver.

Le secouriste que Jim avait plaqué au sol approcha en boitillant.

— Je crois qu’il a un traumatisme crânien…

— Monsieur, je vais devoir vous forcer à…

Alors qu’ils commençaient tous les deux à lui brailler dessus, Jim décida de changer de tactique.

— D’accord, soignez-moi, cracha-t-il.

Il devait absolument retrouver Sissy et, pour y parvenir, il devait convaincre son baby-sitter de lever son cul du sien.

Seigneur, pourvu que Divine ne soit pas mêlée à cet accident. Elle avait le chic pour choisir son moment.

Le flic s’écarta avec lenteur.

— Vous allez devoir rester tranquille. Votre tête est passée à travers le pare-brise et on s’inquiète aussi au sujet de votre colonne vertébrale.

Cause toujours.

Jim roula aussitôt sur le dos, bien décidé à se lever. Mais à peine tenta-t-il de se hisser à la verticale que ses jambes se dérobèrent sous lui.

— Non, dit le flic, n’essayez pas…

— Je suis là.

À cette voix féminine, Jim tourna brusquement la tête, et une douleur lancinante monta le long de sa nuque pour lui vriller le cerveau, lui arrachant une grimace.

— Laissez-moi lui poser une minerve, déclara un autre secouriste.

— Vous pouvez me dire votre nom ? demanda le flic.

Mais Jim n’écoutait pas, et se fichait bien de ce qu’on lui faisait. Sissy se tenait sous un lampadaire, à la lisière de l’accident, et assistait à la scène, les bras noués autour de son corps.

Tu parles d’un ange.

C’était peut-être dû à sa blessure… mais tout ce qui lui venait à l’esprit était qu’elle était d’une incroyable beauté, mais pas celle d’une jeune fille, celle d’une femme. La lumière la nimbait d’un halo fascinant, ses longs cheveux blonds et lisses agités par le vent, son regard grave et sérieux, et non plus affolé, effrayé. Malgré la collision, elle se dressait, fière et forte, et ce en dépit de tous les traumatismes qu’elle avait subis en une seule soirée.

— Merci, mon Dieu, murmura Jim dans un soupir.

— Vraiment ? dit le flic tandis que les secouristes s’amassaient et le branchaient à toutes sortes d’appareils. Vos parents devaient être assez originaux pour vous prénommer « Merci » et « mon Dieu », c’est pas très commun comme nom de famille.

Hein ? Ah oui, le flic lui avait demandé comment il s’appelait.

— Non, je l’ai retrouvée, marmonna Jim.

— Qui ça ?

— Sissy. (Jim tenta de nouveau de lever la tête.) Je vais bien, lança-t-il à la jeune femme.

— Avez-vous bu, monsieur ? interrogea le policier.

— Tu n’en as pas l’air, dit Sissy.

— Si, rétorqua Jim.

— Confirmation d’ébriété, s’exclama le flic.

Un autre homme en bleu s’approcha.

— Avez-vous trouvé un portefeuille sur lui ?

— Monsieur, vous avez un permis de conduire ?

— Pas de soucis, dit-il à Sissy.

— Eh bien, je suis censé m’inquiéter, dit le flic. C’est mon boulot.

— Donne-lui ton permis, lança Sissy.

Merde. Il avait sans doute l’ancien sur lui, mais s’ils effectuaient une recherche sur le nom et la photo ?

— Je suis mort, marmonna-t-il.

Le secouriste qu’il avait aplati comme une crêpe s’esclaffa.

— Dans ce cas, vous êtes mon premier cadavre avec un pouls.

Attendez une minute, songea Jim.

— Je vais leur jeter un sort, dit Jim alors qu’on lui passait une minerve autour du cou. Je m’occupe de tout.

— Amenez le brancard ! cria une voix.

— Je n’irai pas à l’hôpital.

Le policier se pencha et lui sourit.

— Un sort, hein ? Vous allez juste claquer des doigts et tout va disparaître ?

Jim regarda l’homme droit dans les yeux, riva son regard au sien.

— C’est exact.

Par la simple force de sa volonté, il projeta une décharge d’énergie, la pressant entre les molécules d’air qui les séparaient, prenant le contrôle de l’esprit de l’homme et, à travers lui, de toutes ses pensées et ses actions. Pour se sortir de ce pétrin, la seule solution était d’employer la même technique avec les autres, un par un, puis il pourrait s’enfuir avec Sissy.

Merde, il pourrait même forcer ce flic à les raccompagner chez eux…

— Vous le sortez, ce brancard ? demanda le flic en regardant par-dessus son épaule. Il est temps de l’emmener.

Jim le toisa d’un air médusé. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Le secouriste qui avait pris sa pression sanguine haussa les épaules.

— Il y a peu de risques qu’il prenne la fuite. Il a sans doute une jambe cassée. Il n’ira pas loin.

— Il a quand même réussi à vous sauter dessus, fit remarquer le policier.

— Voilà le brancard. Monsieur ? On va vous déplacer. À trois… Un… deux… trois…

Quand une atroce douleur s’empara de lui, paralysant son cerveau, la dernière pensée de Jim fut que le sort aurait dû fonctionner. Depuis qu’Eddie lui avait montré les ficelles du métier d’ange, il avait toujours réussi à influencer les événements et les gens par la magie.

Manifestement, on perdait ces dons quand on se servait de son visage comme d’une masse.

Et merde.

CHAPITRE 17

Quelques heures après s’être endormie… Cait suffoquait.

Malgré tout l’air frais et pur de sa chambre, elle étouffait, un corset invisible lui comprimant les côtes, l’empêchant de respirer. D’ailleurs, elle avait presque l’impression d’être maintenue sous l’eau, apercevant la surface au loin, à travers un linceul flou et agité.

Pour la énième fois depuis qu’elle s’était couchée, elle jeta un coup d’œil au réveil. L’affichage bleu azur indiquait 2 h 34.

Quelle ironie. Alors même qu’elle était terrifiée, recroquevillée dans le noir, son cerveau se débrouillait pour savoir à quel moment tourner la tête afin de voir les chiffres apparaître sous forme d’une suite croissante.

Ses yeux s’étaient depuis longtemps habitués à l’obscurité, et tandis que la maison ronflait au rythme de ses grincements et de ses gémissements familiers, comme les bruits d’un chien endormi, elle jaugea l’ordre qui régnait autour d’elle, qui la définissait.

De l’autre côté de la pièce, tous les livres sur les étagères flanquant le siège à côté de la fenêtre étaient classés par ordre alphabétique. Le jeté de lit était plié à l’équerre par-dessus les oreillers en duvet disposés avec soin dans l’alcôve. Les tableaux sur les murs étaient présentés dans des cadres identiques, suspendus non pas à vue de nez, mais à l’issue d’un processus laborieux impliquant deux mètres ruban et quatre heures de travail acharné, armée d’un marteau rose et de clous minuscules et glissants. À cet étage, le bureau était réservé aux documents administratifs plutôt qu’à ses dessins, et tout était rangé à sa place : les stylos dans un trieur du tiroir du milieu, ses factures en souffrance dans un dossier suspendu, séparées par des onglets correspondant aux dates d’échéance, la paperasserie en cours dans une enveloppe brune.

Pas de désordre. Rien n’était encombré. Et il en allait de même pour sa commode, sa penderie, sa vie tout entière.

Elle se frictionna le visage avec l’envie de crier.

Elle avait l’impression que ses tripes étaient radioactives, comme si cet incident dans le parking l’avait contaminée, et que les effets secondaires perdureraient un long moment avant de perdre leur toxicité. Et pour couronner le tout, se retrouver cernée par son besoin obsessionnel de contrôle aggravait la brûlure qui la démangeait.

« Ne me dites pas que vous n’avez pas pensé à moi cette nuit.

— Vous êtes toujours aussi arrogant ?

— Je me fiche de ce que pensent les autres.

— Et si ce genre de comportement ne marchait pas sur moi ?

— Vous en avez envie autant que moi. Ne prétendez pas le contraire. »

OK, elle n’était pas obnubilée par cet homme. Absolument pas.

Et merde. Peut-être que si, après tout. Et peut-être… juste peut-être, revoyait-elle sans cesse dans son esprit l’endroit où elle avait laissé ses clés de voiture, au rez-de-chaussée, près de son sac.

Mais soyons sérieux, elle n’envisageait tout de même pas de se rendre au Masque de fer pour retrouver ce type. Impossible. Jamais de la vie. Surtout après ce qu’elle venait de traverser… parce que ce serait aussi idiot que d’avoir son salon ravagé par un incendie, et de décider, après le départ des pompiers, de mettre le feu au reste de la maison juste pour que l’ensemble soit harmonieux.

« Si vous passez me voir après mon service, je vous dirai tout ce que vous voulez savoir sur moi. Et là, on passera aux choses sérieuses.

— Qui sont… ?

— Vous verrez bien. Si vous pensez pouvoir tenir le choc. »

Cait s’éloigna du réveil en roulant sur le dos, dans l’espoir qu’en cessant de regarder ces chiffres elle oublierait qu’il lui restait encore assez de temps, à condition qu’elle se lève tout de suite, pour s’habiller et se retrouver dans le centre-ville à l’heure précise qu’il lui avait indiquée.

Profite du moment présent, lui souffla une voix. C’est la seule occasion que tu auras.

Tapotant son oreiller pour le regonfler, elle laissa sa tête retomber dessus et le coussin s’affaissa de nouveau. C’était totalement dingue. Sauf que si le paradis n’existait pas, et que la mort ne soit qu’une longue sieste au milieu des vers, ne se sentirait-elle pas stupide si elle restait seule dans ce lit froid… alors que des bras chauds et vigoureux l’attendaient à l’autre bout de la ville ?

Et puis, que risquait-elle à accepter une aventure d’un soir ? Rien, à condition que le préservatif soit placé correctement.

En outre, cette vie monastique qu’elle menait depuis la fac devenait déprimante.

— Non. Hors de question.

De nouveau, elle tapota l’oreiller en jurant.

Il était 2 h 46 quand elle se leva d’un bond. Elle enfila un jean qu’elle ne mettait presque jamais, choisit le seul soutien-gorge en dentelle qu’elle possédait, puis passa la tête au travers d’un col roulé si long qu’il traînait presque par terre.

Au volant de son 4 × 4, elle sortit de son quartier sans jeter un regard en arrière. Sans même penser. Sa décision prise, elle ne reviendrait pas dessus, même s’il y avait de grands risques pour qu’elle soit encore sous le choc du drame qu’elle avait vécu un peu plus tôt. Plus tard, il serait toujours temps de protester et de douter. Mais pour l’heure, elle n’avait que sa destination en tête.

Son téléphone sonna juste au moment où elle rejoignait l’autoroute. Sans réfléchir, elle s’en empara et consulta l’écran.

Teresa. Cette insomniaque invétérée qu’elle avait complètement oublié de rappeler.

Cait laissa le répondeur prendre l’appel. Elle ne voulait pas l’avis d’autrui sur cette brillante idée et craignait de ne pas arriver à lui cacher ses projets. En outre, son ancienne colocataire était à moitié amoureuse de G.B., à la manière de ces gens qui s’entichent de vedettes de la télé ou du cinéma. Et vu comment elle était accro, elle risquait d’être scandalisée.

Cait avait trop l’habitude de se sentir coupable pour ne pas flairer le piège.

Surtout sachant que la collision qu’elle était sur le point de provoquer ne se trouvait qu’à une bretelle de sortie et quelques feux rouges.

Et qu’elle n’avait aucune intention de se soustraire au péché.

— Ne m’oblige pas à te remettre les idées en place, grogna Duke. Parce que, dans ce cas, je me servirai de cette porte derrière laquelle tu te planques.

Toutes les nuits, vers 2 heures du matin, l’entrée du Masque de fer était fermée au public, ce qui signifiait qu’il avait une bonne heure pour s’occuper des quelques petits génies qui restaient, embués par l’alcool et la drogue. Comme ce type aux cheveux frisés qui avait décidé d’être cool et de sniffer de la coke à la vue de tous sur l’une des tables. Pris en flag’, il avait esquivé les vigiles et s’était barricadé dans les toilettes.

Le bruit d’une très longue inspiration à travers une cloison nasale déviée laissait supposer qu’Einstein était en train de se repoudrer le nez d’une manière très particulière.

Encore une ligne, et avec un peu de chance, il sortirait des toilettes en planant au-dessus du battant.

Bien sûr, la situation aurait pu être pire. Au moins, Speedy Gonzales n’avait pas choisi les toilettes privées, parce que alors Duke aurait été contraint d’enfoncer la porte devant les clients. En l’occurrence, le type avait foncé droit vers les toilettes publiques et opté pour la deuxième des trois cabines qui faisaient face aux urinoirs.

Du coin de l’œil, Duke aperçut son reflet dans les miroirs surplombant la rangée de lavabos. Le haut du corps penché en avant, il avait serré les poings sans même s’en rendre compte.

— À trois, aboya-t-il. Tu sors ou je viens te chercher. Un…

— Duke.

Au son de la voix de sa patronne, il se détendit. Légèrement.

Pivotant, il jeta un coup d’œil à Alex Hess par-dessus son épaule.

— Je m’en occupe.

— Ne fais pas ça. (D’un geste du pouce, elle désigna la porte d’entrée.) Dehors.

— Je gère (Il se retourna.) Laisse-moi…

Alex surgit devant lui comme par magie, se déplaçant à une vitesse hallucinante, et la force de sa présence s’imposa à lui comme un coup de massue.

— Voici ce que je te propose, murmura-t-elle. Tu marches sur la corde raide depuis le début de la soirée, et si tu continues, tu vas le blesser. (Alors qu’il ouvrait la bouche pour protester, elle l’interrompit d’un geste.) Ma boîte, mes règles. Ne me force pas à t’escorter dehors, parce que je le ferais. Si tu règles son compte à un type sur ton lieu de travail, les flics vont me faire chier ad vitam aeternam.

Ses yeux gris lançaient des éclairs, d’un air de dire : « Le chef ici, c’est moi », et il ne doutait pas qu’elle était capable de le traîner par la peau des couilles si elle devait en arriver là. Cette femme avait généralement raison, et toujours le contrôle, d’elle-même et des autres.

Mais franchement…

Duke secoua la tête.

— C’est juste un soir comme les autres.

— Et le fait que tu ne te rendes pas compte de ton état prouve ce que j’affirme. Maintenant, recule.

Soudain, la réalité le frappa de plein fouet, depuis les carreaux noirs étincelants des toilettes jusqu’aux veines blanches du sol en marbre en passant par la respiration sifflante s’échappant de la cabine du milieu.

— Tu vas finir par tuer quelqu’un, lança Alex. Je le lis dans tes yeux. Alors crois-moi avant de faire une bêtise qu’on regrettera tous les deux.

— Fait chier.

Quand elle se contenta de hausser un sourcil, il se dirigea vers la sortie, poussa le battant et… se retrouva face à une montagne de muscles.

De l’autre côté de la porte, un groupe de vigiles s’était rassemblé, tous de profil, semblant prêts à rattraper le premier qui surgirait des toilettes, qu’il s’agisse de lui, du toxico ou de leur patronne.

Jurant dans sa barbe, Duke les dépassa, puis marcha droit vers l’arrière du club, enfonça la porte réservée au personnel, et se mit à arpenter le couloir désert entre les bureaux et le vestiaire.

L’air y était plus frais, et Duke prit de profondes inspirations, le parfum et l’huile corporelle des danseuses agissant comme une sorte d’aromathérapie sur lui.

Il en était à son deuxième aller et retour quand Alex poussa le battant.

— Dans mon bureau. Tout de suite.

Oh, merde.

Duke lui emboîta le pas, mais une fois à l’intérieur, plutôt que de s’asseoir, il s’adossa au mur du fond, les bras croisés.

Alex s’installa à son bureau.

— Voici ce qu’on va faire.

Génial. Il avait hâte d’entendre la suite.

— Tu vas prendre deux soirs de congé.

Il leva les yeux.

— C’est ridicule. Je…

Alex porta une main en coupe devant son oreille.

— Aucune protestation ? Parfait. Sage décision.

Duke se frotta le visage pour s’empêcher de crier et donc de lui donner raison.

— Je n’ai pas besoin de…

— De perdre ton temps ou le mien en essayant de me convaincre du contraire ? Ça alors, quelle idée de génie ! Je suis vraiment impressionnée.

Il reporta le regard sur le sol, sentant le regard d’Alex peser sur lui.

Soudain, elle s’empara de la seule chose vivante dans la pièce : une petite plante dans un pot en plastique vert.

— Tu vois ce truc ? demanda-t-elle. Tu sais qui me l’a donné ? Un type très sympathique nommé De La Cruz. Il m’a rendu visite il y a quelque temps, et tu veux savoir quel est son métier ? Inspecteur de police. Encore une fois, un type sympa. Mais je ne voulais pas cette putain de plante, et je ne tiens absolument pas à ce qu’il revienne, et certainement pas parce qu’un de nos clients aurait subi des lésions corporelles permanentes dans mes putains de toilettes à cause d’un videur à bout de nerfs.

— Je sais me tenir.

Elle posa la fougère, ou le lierre, ou quel que soit le nom de cette plante rachitique.

— C’est ma faute. Je ne m’en étais pas rendu compte, mais tu as travaillé vingt-cinq jours d’affilée. Je n’aurais pas dû te demander de venir hier soir. En fait, tu es trop fiable, et franchement, trop doué pour ce boulot de merde. Malheureusement, tu es au bout du rouleau. Ça arrive. Ces crétins vont te faire perdre la boule.

Il ouvrit la bouche, mais elle l’interrompit.

— Ça n’est pas sujet à négociation ni à discussion. Soit tu obéis, soit, malgré toute la peine que j’éprouve à te dire ça, je te vire.

Duke sentit la colère monter en flèche… mais il se garda bien de protester. Alex détenait toutes les cartes, et elle n’avait peut-être pas tout à fait tort. Maudite soit-elle.

— Est-ce que je peux finir la soirée dehors ?

— Si tu te détends ? Ouais. Mais après, deux jours de congé. (Duke tourna les talons.) Je n’ai pas fini.

— Quoi ? demanda-t-il à la porte close.

— Tu as de la visite. Je l’ai installée au bout du couloir, dans la salle d’interrogatoire.

Duke se retourna.

— De la visite ?

Alex se fendit d’un sourire éloquent.

— Blonde, un mètre soixante-seize. L’air de détonner parmi cette faune, un bon point pour elle, j’imagine. D’ailleurs, peut-être que tu te détendrais si tu passais un peu de temps avec cette femme.

Duke quitta le bureau de sa patronne en trombe et s’engagea dans le couloir. Une fois devant la porte de la salle dans laquelle ils avaient de petites « discussions » avec les clients, il entra directement, sans frapper.

Elle se tenait là, toute simple, dans ses chaussures confortables, les mains dans les poches, les yeux fous, comme si elle se sentait déboussolée, mal à l’aise… et cinglée d’être venue.

Du moins, d’après ce qu’elle pensait.

Duke n’était pas de cet avis.

Les paupières mi-closes, il éprouva soudain le sentiment d’avoir un but, ce qui l’apaisait bien plus sûrement que les récriminations de sa patronne.

Lorsqu’il ferma la porte, elle leva les mains avec maladresse.

— Salut. Je…

Un doigt sur les lèvres, il lui intima le silence. Puis il se dirigea vers la caméra de surveillance dans le coin et tendit le bras tout en haut pour débrancher l’unité fixée au plafond.

Il se retourna vers elle.

— J’imagine que vous ne tenez pas à ce que cette conversation soit enregistrée, dit-il d’une voix traînante.

— Euh…

Vu la manière dont elle bafouillait, elle n’avait pas menti en lui disant qu’elle n’était pas habituée à ce genre de rendez-vous.

Aucun problème. Il se chargerait de tout.

Quand il s’approcha, il se la représentait déjà nue, debout contre la table au milieu de la pièce, écartant les jambes pour qu’il la prenne pendant qu’il l’embrassait avec tant de fougue qu’elle basculait en arrière.

Sans un mot, il passa un bras autour du cou de la jeune femme pour l’attirer vers lui.

Elle plaqua les mains contre son torse et le repoussa.

— Tu ne veux pas…

— Quoi ? Parler ? (Il braqua le regard sur sa bouche.) Ce n’est pas pour ça que tu es venue. Ce n’est pas pour ça que je t’ai demandé de venir.

Au tréfonds de son esprit, il trouvait étrange d’être autant excité par cette femme. Mais pas question de perdre du temps à se demander pourquoi. Elle était là. Et il la désirait avec une urgence qu’il ne comprenait pas, mais il se garderait bien de s’interroger à ce sujet.

Cependant, il la voulait consentante.

Ce qui signifiait qu’il devrait la convaincre.

Levant la main, il lui effleura les cheveux, puis la prit par la taille.

— J’ai aperçu ta voiture tout à l’heure. Tu es passée devant le club, n’est-ce pas ?

Elle déglutit.

— Je voulais voir…

— Tu voulais me voir. (Il se pencha, approchant le torse de ses seins et la bouche de son oreille.) Tu voulais me voir, parce que tu n’arrivais pas à croire que tu songeais à me rejoindre. Tu n’arrivais pas à croire que pendant que tu regardais ce chanteur… c’était à moi que tu pensais.

Il plaqua les hanches contre son corps, frottant son érection avant de s’écarter pour jauger sa réaction.

Oh, oui. C’était ce qu’il voulait : Cait ferma les paupières un bref instant et entrouvrit les lèvres. Elle avait ressenti ce qu’il avait voulu qu’elle ressente.

— Je savais que tu viendrais me voir, dit-il.

Alors, d’un mouvement vif, il l’embrassa, prenant le contrôle de la situation. La serrant avec force, il la plaqua contre lui et captura sa bouche. Elle se raidit, mais ce fut de courte durée. Alors qu’il enfonçait la langue dans sa bouche, elle se détendit complètement, et bon sang, c’était si bon. Aussi bon que le goût de ses lèvres.

Tu parles d’une transformation. Toute cette frustration qu’il avait accumulée se muait en un besoin irrésistible de la posséder, et la vague érotique qui le submergea fut si violente qu’il sut que cette relation serait différente des autres. Mais ses pensées s’arrêtèrent là. Elle était parfaite pour accueillir le feu qui brûlait en lui, cambrée vers lui, sa langue tournant autour de la sienne, ses bras noués autour de ses épaules pour l’enlacer à son tour.

Quand elle se détacha brièvement de lui, il savait ce qui l’inquiétait.

— Pas de verrou, lui dit-il. (Parce que la dernière chose dont le club avait besoin était d’être accusé de séquestration.) Mais elle s’ouvre de l’intérieur, alors si tu veux de l’intimité, je peux te baiser contre la porte.

Elle écarquilla les yeux, semblant se demander si ce langage grossier la scandalisait ou au contraire l’excitait encore plus.

Quand elle reprit la bouche de Duke, il l’interpréta comme un « Waouh, quelle bonne idée de bloquer la porte pour préserver notre petit nid d’amour ».

Pigé. Duke la fit pivoter contre le battant et, d’un geste brusque, dégagea son col roulé de son jean afin de glisser les paumes sur sa peau chaude et soyeuse. Aussitôt, elle leva les bras, et sans attendre de nouvelles instructions, il fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête puis le jeta sur le côté.

Joli soutien-gorge.

Un peu trop féminin à son goût, mais la dentelle ne lui déplaisait pas le moins du monde. À travers le tissu ajouré, il distinguait ses tétons roses et fermes, et malgré tout le plaisir que lui procuraient les lèvres de Cait, il mourait d’envie de les goûter, eux aussi.

Sans prendre la peine d’abaisser les bonnets délicats, il rompit le baiser et embrassa sa gorge, ses clavicules, descendant en direction de ses seins. Du bout de la langue, il effleura un téton, léchant la pointe, la titillant, faisant courir ses lèvres à travers la dentelle. Et elle n’était pas insensible à l’attention qu’il lui portait. Les mains enfouies dans les cheveux de son amant, elle agrippa sa tête, pas pour l’écarter – Seigneur, non –, mais pour le plaquer contre elle.

Un encouragement inutile.

Bon sang, il adorait son odeur. Ainsi que le fait qu’elle avait pris une douche avant de venir le voir. Le dessous de sa chevelure était légèrement humide, et un léger parfum planait sur sa peau. Elle n’était pas du genre à utiliser des huiles capiteuses, pas comme les filles qui travaillaient dans cette boîte. Un savon délicat, un parfum frais et naturel.

« L’air de détonner parmi cette faune. Un bon point pour elle, j’imagine. »

Au moins une chose sur laquelle sa patronne et lui s’accordaient ce soir.

Se détachant légèrement, Duke baissa les deux bretelles et se prépara à la voir dans toute sa splendeur. Ôtant les agrafes, il délivra ce qu’il avait si langoureusement caressé, effleurant ses avant-bras au passage.

— Putain…, murmura-t-il dans un souffle.

C’était la perfection absolue. Une peau d’albâtre et des pointes dressées qu’il pouvait désormais atteindre sans entrave.

À chaque respiration, sa poitrine se balançait très légèrement…

Le grondement qui remonta dans sa gorge sonnait comme un grognement bestial. Une comparaison tout à fait appropriée, car en cet instant, il se sentait aussi affamé qu’une panthère.

Et cette femme au parfum enivrant qui se tenait à demi nue devant lui serait son repas.

CHAPITRE 18

Cait perdait la tête, mais ne ferait rien pour y remédier. L’homme qui venait de l’embrasser comme personne jusqu’alors était en train de lui ôter son soutien-gorge, et pour une fois dans sa vie, elle ne paniquait pas à cause du grain de beauté sur son sein droit, ni du fait qu’ils n’étaient pas parfaitement symétriques, ni… de toutes ces choses réelles ou imaginaires qui lui étaient venues à l’esprit quand elle s’était retrouvée nue en d’autres circonstances.

Tout ce qui lui importait était de sentir sa bouche sur sa peau sans aucune barrière…

— Putain ! dit-il d’une voix grave.

Une exclamation qui à elle seule signifiait : « Tu es si belle, si sexy, tu me rends dingue. »

Puis il poussa un grognement. Du genre de ceux qu’émettaient les hommes dans les livres.

Cependant, elle n’eut pas le temps de s’y attarder.

D’un mouvement de son corps puissant, Duke descendit et tendit la langue vers un de ses tétons, puis se mit à l’aspirer tout en glissant les mains autour d’elle pour la pencher en avant. Alors qu’il reportait son attention sur le deuxième, elle s’arc-bouta dans une position peu naturelle, mais elle s’en fichait. Pas alors qu’il commençait à la titiller, qu’elle lui agrippait de nouveau les cheveux, et que son érection se pressait contre son bassin.

Il aventura sa main libre vers son sexe.

Pas de préliminaires. Pas de caresse le long de sa cuisse. Pas de « Non, je ne toucherai pas maintenant ».

Il prit ce qu’il voulait.

Et elle jouit.

Comprenant qu’elle avait atteint l’extase, Duke s’écarta de sa poitrine et remonta pour s’emparer de nouveau de sa bouche, étouffant les petits cris qu’elle poussait, tandis qu’il la caressait à travers son jean. Et curieusement, elle n’avait pas du tout peur que quelqu’un les entende, surtout lorsqu’il enfonça ses doigts et frotta la couture contre le cœur de son intimité. Si elle se mettait à hurler ? Tant pis. Il accompagnait les dernières vagues de l’orgasme tout en prolongeant son plaisir, et le corps de Cait le voulait tout entier, voulait tout ce qu’il avait à lui offrir.

Il ne s’arrêta pas. Alors qu’un deuxième orgasme menaçait de l’emporter, elle planta les ongles dans les épaules de son amant, et plia les genoux, écartant davantage les cuisses pour lui laisser plus d’espace, mais vacillant sur ses jambes, elle perdit l’équilibre et…

D’un geste vif, il la rattrapa comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

Molle dans ses bras, elle fut soudain frappée par cette force brute et virile. Tout son corps était massif, comme sculpté par une puissance céleste, ses muscles tendant ses vêtements alors qu’il la soulevait du sol. C’était tout le contraire de Thom, jeune intellectuel dégingandé, dépourvu d’abdominaux. Duke était un homme dans toute la vigueur de l’âge, un mâle excité et bien décidé à ne pas le rester.

Un instant plus tard, elle était allongée sur le sol.

— Je dois m’assurer que la porte restera fermée, gronda-t-il contre sa poitrine.

Aussitôt, il la chevaucha, la plaquant sur le lino de tout son poids au risque de l’écraser. Ce qui ne faisait que renforcer l’érotisme de la situation.

Quand il lécha de nouveau ses tétons, elle sentit une friction sur son bassin : Duke faisait glisser son jean et sa culotte le long de ses jambes. Aussitôt, l’air froid contrasta avec la fournaise entre ses cuisses, mais ce fut de courte durée.

Tout de suite, il reporta la main sur son sexe, sauf que cette fois, plus rien ne le séparait de sa chair humide. Lorsqu’il la pénétra, il reprit sa bouche et enfonça sa langue tout en prenant possession de son intimité…

Cait jouit encore plus fort et se mordit la lèvre inférieure, cambrée contre son torse, le tourbillon sensuel l’emportant au septième ciel alors que la vague de plaisir déferlait en elle.

Une brève accalmie s’ensuivit, la pression s’apaisant au sommet de son sexe.

Un bruit métallique. Sa ceinture. Il retirait sa…

— Préservatif, dit-elle d’une voix rauque.

— J’en ai un.

Heureusement, parce qu’elle, non. À vrai dire, elle n’avait même pas envisagé cette situation. Cela étant, même si elle se l’était imaginée, rien ne se serait approché de ce qu’elle vivait en cet instant. De cette fièvre, de cette excitation…

Quand Duke se cabra, elle eut un choc.

Il avait son pantalon au bas des cuisses et son sexe était énorme, massif, long, raide.

L’intensité promettait de monter d’un cran.

S’emparant du préservatif, il déchira d’un coup de dents le coin du carré bleu, et l’emballage céda facilement. Alors elle le regarda se préparer et, de nouveau, elle se mordit la lèvre inférieure, surtout lorsque d’un geste sec, il recouvrit le gland charnu et sa verge gonflée.

Une fraction de seconde plus tard, il la chevauchait de nouveau.

À partir de là, Cait prit le contrôle. Quand elle l’agrippa, il serra les dents et jura, la tête rejetée en arrière, les muscles de sa nuque saillant.

— Bon Dieu…, grogna-t-il.

Elle partageait son désir. Mais quand elle le guida en elle, elle éprouva une pointe d’appréhension. Elle n’avait pas fait l’amour depuis longtemps, et vu la grosseur de sa queue…

Cependant, elle n’avait aucune envie d’arrêter. Chaque moment de cette étreinte improbable attisait davantage le feu qui brûlait en elle, et si elle se laissait dévorer par les flammes, c’était parce que, au milieu de ce brasier, elle oubliait tout : sa terreur dans le parking couvert, ces semaines à s’inquiéter au sujet de Sissy, ses années de solitude et la tristesse qu’elle éprouvait encore après le départ de Thom.

Elle était plus que prête pour cette aventure. Elle l’était même depuis longtemps, une période qui ne se comptait pas en heures.

Une fois positionné pour la pénétrer, Duke passa un bras sous ses épaules et approcha son visage du sien. Il la regarda droit dans les yeux et…

Juste avant de donner un coup de reins, il détourna le regard.

Timide ? Un type comme lui ? Impossible…

Une pointe de douleur la parcourut et tout son corps se raidit, éteignant la chaleur pendant un court moment. Duke se figea et l’interrogea d’un regard soucieux.

— Non, marmonna-t-elle. Ça fait longtemps, c’est tout. Ne t’arrête surtout pas.

Pour appuyer son propos, elle fit descendre ses mains le long de son torse musclé jusqu’au creux de son dos et s’aventura encore plus bas, agrippant ses fesses musclées. S’arc-boutant, elle le guida en elle, et ils s’unirent pour de bon, son membre plongeant de tout son long dans son intimité.

Quand elle sentit sa verge la remplir, une onde de plaisir raviva le feu, et ce avant même qu’il commence à onduler du bassin.

Curieusement, il était prudent envers elle et bougea lentement au début pour lui laisser le temps de s’habituer. Et, oh, Seigneur, elle épousait pleinement sa forme. Son sexe se détendit à mesure que le frottement augmentait, ce corps puissant s’enfonçant en elle de plus en plus vite, un nouvel orgasme couvant au plus profond d’elle alors que son bassin claquait contre le sien, et qu’il la maintenait rivée au sol… pour la baiser.

Ce n’était pas faire l’amour. Il n’y avait rien de délicat dans leurs ébats ni dans ce qui allait suivre. Mais c’était ce qu’elle voulait : du sexe brut, fort, violent.

Elle éprouva un choc en s’apercevant que jamais elle n’avait pris autant de plaisir que dans cette pièce austère, où n’importe qui pouvait entrer. Mais bon Dieu que c’était bon.

D’un mouvement brusque, elle rapprocha sa bouche de la sienne, et aussitôt, il l’embrassa tandis qu’il accélérait les va-et-vient, jusqu’au moment où il lui fut impossible de maintenir leurs lèvres scellées.

— Tu es serrée, grommela-t-il en s’écartant. Merde…

Il enfouit la tête dans son cou, et l’idée qu’il luttait pour ne pas jouir lui donna le sentiment d’être encore plus sexy et désirable.

Oh, Seigneur, il sentait si bon. Ses cheveux étaient incroyablement doux. Et sa barbe naissante qui lui éraflait la joue…

Au tréfonds de son âme, elle grava dans sa mémoire les à-coups qu’elle absorbait, consciente qu’elle devrait se souvenir de chaque instant, de chaque sensation. Parce que même si elle avait perdu l’esprit, elle ne se faisait aucune illusion. C’était une aventure d’un soir, et elle ne la regrettait pas une seule…

Son troisième orgasme fut si puissant qu’il réduisit les précédents à un simple échauffement ; le corps parcouru d’ondes de plaisir, elle serra si fort les paupières qu’elle vit des étoiles… et il l’accompagna, poursuivant ses assauts…

Puis ce fut terminé.

En un instant, tout se figea, leurs corps immobiles à l’exception de leur respiration saccadée.

Sous l’effort, le corps de Cait était luisant de sueur, et son rythme cardiaque décéléra peu à peu, la chaleur s’échappant de ses muscles et de sa peau, jusqu’au moment où elle sentit le sol froid sous son dos.

C’était si bon. Exactement ce dont elle avait eu besoin.

Mais alors que le silence s’infiltrait dans son cerveau embrumé, elle se dit : « Et maintenant ? » Elle n’avait aucune idée de ce qui était censé se passer à présent…

— Duke ? appela une voix masculine de l’autre côté de la porte. Tu es là ?

Et merde. Tu parles d’un retour à la réalité.

Son… amant, puisque a priori c’était le terme adéquat, leva la tête et jeta un regard noir vers le battant. Puis il fit pivoter sa jambe et enfonça le genou dans le panneau métallique pour s’assurer qu’il était bien fermé, lui rappelant alors qu’ils étaient toujours soudés l’un à l’autre.

Seigneur, dans quel pétrin s’était-elle fourrée ?

— Non, rétorqua-t-il avec un grondement guttural.

Une pause.

— Duke, il y a quelqu’un avec toi ?

— Non.

— Parce que la caméra et les micros sont éteints, et on s’inquiétait pour…

— Il n’est pas seul, interrompit Cait d’une voix sèche. OK ?

Une pause. Plus longue, cette fois.

— Oh, merde, désolé… Je, euh… merde, on n’aurait jamais pensé que tu serais avec une… Je veux dire, tu ne fais jamais ça avec des nanas, enfin, ni avec personne, euh…

— Plus tard, Ivan, lança Duke.

— Oh, oui. Bien sûr. Pas de problème…

Le son diminua, l’individu s’en allant, d’un pas aussi confus que ses excuses.

Duke reporta le regard sur Cait, le visage impassible.

— Il veut dire que je ne baise pas de nanas sur mon lieu de travail.

— Alors pourquoi m’as-tu fait venir ici ?

— Parce que je n’en pouvais plus d’attendre et que tu avais déjà un rendez-vous ce soir.

— Et si je n’étais pas allée à la salle de concert ?

— J’aurais été obligé de pister ce crétin de chanteur jusqu’à ce que je te retrouve.

Il prononça cette phrase comme s’il aurait préféré se faire arracher une dent sans anesthésie.

Cait s’esclaffa.

— La musique de G.B. te déplaît à ce point ?

L’espace d’un instant, une expression glaciale traversa son visage.

— Oui. Vraiment. Mais je dois avouer… (il effleura ses lèvres des siennes) que tu vaudrais la peine que mes oreilles saignent.

Elle passa une main à travers ses cheveux courts et étudia son visage, le gravant dans sa mémoire.

— Je ferais mieux de filer, dit-elle au bout d’un moment, même si, au plus profond d’elle-même, elle aurait voulu rester.

Simplement, elle ignorait quelle était l’autre option. Le sexe les avait rapprochés, certes, mais cette intimité n’avait duré que le temps de leurs ébats.

Duke cilla.

— Je n’en ai pas fini avec toi.

Aussitôt, le cœur de Cait se mit à battre la chamade. Elle aurait sûrement dû mettre un frein à cette histoire, mais elle voulait encore plus de sexe avec lui. Sous n’importe quelle forme. La vie était trop courte pour qu’elle ne soit pas transportée au septième ciel encore une fois.

— Bien, dit-elle.

— Donne-moi ton numéro.

Elle débita les chiffres, puis fronça les sourcils.

— Tu ne le notes pas ?

— Je ne suis pas près de l’oublier, crois-moi.

Comme pour appuyer son propos, il l’embrassa avec fougue tout en glissant une main jusqu’à son sexe pour maintenir le préservatif en place pendant qu’il se retirait.

Un courant d’air froid la fit frissonner, et elle se rappela qu’elle était nue, ses habits éparpillés au sol.

Comme dans sa salle de bains.

Décidément, c’était le leitmotiv de la soirée.

Duke se leva et s’habilla en un éclair. Puis il se retourna, semblant deviner qu’elle avait besoin d’un peu d’intimité.

Debout, Cait enfila son jean, puis se débattit avec son soutien-gorge, déconcertée par les bretelles et l’agrafe au milieu du dos qui refusait de coopérer. Et elle éprouva les mêmes difficultés avec le col roulé, incapable de trouver les manches.

— Très bien, dit-elle.

Quand Duke se retourna, il semblait extrêmement distant, grand, lointain.

Au point qu’elle eut peine à croire qu’ils venaient juste de faire l’amour.

Sans dire un mot, il ouvrit la porte et l’air qui s’engouffra, chargé de l’odeur de shampoings et de laques, lui rappela le salon de coiffure. Ce qui était étrange. Peut-être que des danseuses officiaient dans ce…

Soudain, elle aperçut un groupe de types baraqués avec des tee-shirts marqués « Sécurité ». Postés à environ trois mètres, tous la dévisageaient avec curiosité.

Super.

Quand Duke s’avança, elle se cacha derrière son épaule pour éviter de croiser le regard de ses collègues. Et curieusement, ce fut à cet instant que la réalité vint la frapper de plein fouet.

Oui, c’était bien arrivé. Sur le sol. Derrière une porte non verrouillée sur le lieu de travail de Duke.

Merde. Elle n’assumait peut-être pas sa « blonditude », après tout.

Duke escorta Cait jusqu’à la sortie de secours, évitant les yeux écarquillés de ses collègues et s’efforçant de garder la jeune femme hors de vue, même si c’était presque impossible. Et merde.

Il ne regrettait pas ce qui s’était passé. Elle en avait eu envie autant que lui, et ils avaient passé un moment incroyable. Mais il était hors de question de l’exposer aux regards.

La porte s’ouvrait vers l’extérieur. Aussi, il pivota sur le côté, la protégeant de son corps massif. Et quand elle passa devant lui, elle lui effleura le torse du bras, ce qui ne manqua pas de leur rappeler leurs corps se frottant sur le sol de cette salle d’interrogatoire.

Si bon.

Dehors, elle se dirigea vers un 4 × 4, et il la suivit du regard sans perdre une miette du spectacle : elle roulait des hanches, non pas en se dandinant de manière ostentatoire, mais avec le naturel d’une femme gâtée par la nature. Quant à sa chute de reins ? Elle lui donnait envie de poser les mains partout sur ses fesses…

Il sentit sa queue se durcir, le désir lui revenant comme s’il n’avait pas baisé depuis des semaines, des mois, voire des années.

Elle l’avait tellement excité… Nerveuse, mal à l’aise au début… elle s’était transformée en véritable tigresse, plantant ses ongles dans les épaules de Duke alors qu’elle s’offrait à lui sur le sol, aveugle et sourde à tout ce qui l’entourait, ne pensant qu’à jouir en même temps que lui.

Il en avait été quitte pour une sacrée surprise.

Ce qui, au départ, n’avait été qu’un défi envers son pire ennemi avait pris une tout autre tournure. À présent, il ne s’agissait plus de se venger d’une vieille querelle. D’ailleurs, il pensait ce qu’il avait dit à Cait : ils n’en avaient pas terminé, et non, il n’avait pas besoin de noter son numéro, car celui-ci était gravé dans sa mémoire, tout comme les orgasmes qu’il lui avait procurés.

Quand elle déverrouilla la Lexus à distance, il se précipita pour lui ouvrir la portière. Et de même qu’elle n’avait pas su commencer, elle n’avait pas l’air de savoir comment terminer cet instant.

Il s’en chargea.

S’écartant du chemin, il la laissa s’installer dans son siège, boucler sa ceinture et démarrer. Puis, quand elle se retourna et leva les yeux vers lui…

— On n’en a pas encore fini, dit-il d’un ton plus ferme que romantique.

D’un mouvement brusque, il captura ses lèvres en un baiser dominateur, emprisonnant le visage de Cait entre ses mains, pénétrant dans sa bouche de la même manière qu’il l’avait fait quand elle s’était retrouvée allongée nue sous lui.

Elle lui répondit aussitôt. Et avec le même enthousiasme, la même ardeur que tout à l’heure.

Elle était comme un puits sans fond.

Au point qu’il en vint à jeter des coups d’œil vers la banquette arrière. Plutôt grande. Il ne s’y connaissait pas en matière de 4 × 4, mais si elle s’asseyait sur ses genoux…

Le hurlement d’une sirène lui fit lever la tête et regarder au-dehors. À l’autre bout du parking, deux voitures de police descendaient la ruelle en trombe, et elles lui rappelèrent que la patronne ne laissait pas ses vigiles porter des armes, et que malgré sa carrure, dans ce quartier, plus il était tard, plus on courait de risques de se faire agresser.

Cette femme était peut-être en sécurité avec lui pour le moment, mais elle avait encore de la route devant elle.

— Tu ferais mieux d’y aller, dit-il en reportant le regard sur Cait.

Ses cheveux étaient ébouriffés, et il aimait savoir que ses mains en étaient la cause.

Et non pas celles de ce chanteur à la noix.

— Oui…, murmura-t-elle.

— Va-t’en.

Sinon, il risquait de perdre la raison et de l’allonger sur la banquette arrière.

Duke ferma la portière avant qu’elle ait pu ajouter un mot. Et alors qu’il s’éloignait, il fut saisi d’une crise d’angoisse, ce qui n’était pas dans ses habitudes.

L’agressivité était son domaine de prédilection.

Et il n’avait vraiment aucune envie de se pencher sur les raisons de cette peur.

Tandis qu’elle reculait, il s’avança tout en restant dans la lumière des phares, la regardant droit dans les yeux même s’il ne pouvait pas les voir.

Puis elle disparut.

Duke prit de grandes inspirations et se détendit. Un instant plus tard, il voulut consulter sa montre… et à la vue de son poignet nu, se rappela avoir perdu sa Rolex. Alors il regarda l’heure sur l’écran de son portable.

Merde. Trop tôt pour partir. Il devait rentrer et affronter l’orage.

Et bien sûr, Big Rob, Tom « le Muet » et Ivan étaient toujours agglutinés devant la porte d’Alex.

Duke se dirigea de l’autre côté et regagna la salle d’interrogatoire, ce qui s’avéra être une idée stupide. Alors qu’il rebranchait la caméra, ses trois collègues se postèrent devant lui comme s’ils se trouvaient devant la cage d’un fauve au zoo.

— Pas de questions, avertit Duke. Foutez-moi la paix.

Quand il finit par se retourner, il fut sidéré de constater que même Tom « le Muet », qui ne s’intéressait pas à grand-chose, avait les yeux rivés sur lui.

— C’est pas une habituée, déclara l’un des trois.

Une fois ses branchements terminés, Duke se fraya un passage à travers le groupe de videurs. Avec un peu de chance, il resterait quelques traînards au bar qu’il pourrait jeter à la porte, de préférence fermée à double tour.

Pas question de discuter avec ses collègues, que ce soit au sujet de cette femme, de cette partie de jambes en l’air, ou de ses projets futurs.

Dans la salle principale, il fut déçu : personne sur qui se défouler. Toutes les lumières étaient allumées, jetant un coup de projecteur sur la pagaille laissée par les clients : boissons renversées, meubles abîmés, serviettes éparpillées… emballages de préservatifs jonchant le sol.

Quel romantisme.

Alors qu’il commençait à ranger, le groupe de gorilles ne tarda pas à le rejoindre, preuve que les ragots n’étaient pas réservés aux fans de Hello Kitty. Apparemment, les gros bras en rangers pouvaient aussi s’y intéresser.

Duke se retourna.

— Non. Non. Et non.

Un pour chacune de ces sales fouines.

— Tu as disparu pendant un bon moment, déclara Big Rob d’une voix traînante. Alors ne me dis pas qu’il ne s’est rien passé.

Hors de question de discuter de ça. Il tourna les talons.

— Allez, quoi, c’est juste que t’es pas du genre à…, commença Ivan.

La voix qui l’interrompit ne lui était pas familière. D’un autre côté, Tom « le Muet » n’avait pas hérité de son sobriquet pour rien.

— OK, les gars, on se casse.

Et aussitôt, les deux autres lui obéirent.

Peut-être qu’eux non plus ne l’avaient jamais entendu parler, et le choc était si grand qu’ils n’étaient plus en état de cuisiner Duke.

Quelle que soit l’explication, ce dernier remercia Dieu d’être enfin seul.

Soudain, il se rembrunit en s’apercevant que cette femme ne lui avait pas donné son prénom.

Mais au moins, il connaissait son numéro de téléphone.

CHAPITRE 19

Jim se réveilla dans un lit d’hôpital, persuadé d’avoir simplement rêvé… que toute cette histoire, depuis sa rencontre avec Nigel et les autres archanges, jusqu’au cauchemar nommé Divine et au match en soi, n’avait été que la conséquence de son électrocution sur le chantier.

Une fiction causée par un excès de stimulation neurologique.

Et en supposant que ce soit le cas ? Alors, Adrian était une invention. De même qu’Eddie et le fait qu’il était mort. Jim n’avait aucune âme à sauver. Le paradis et l’enfer n’existaient pas non plus. Du moins à sa connaissance.

Il n’avait à se soucier de rien, hormis de considérations banales comme de payer ses factures et s’assurer que son pick-up ronronnait normalement.

Bon sang, fallait-il avoir la vie facile pour se plaindre de la routine.

Fermant les yeux, il passa le bras par-dessus sa tête et s’étira de tout son long. Pour la première fois de sa vie d’adulte, il était libre. Débarrassé de son boulot véreux en tant que membre des XOps ; du joug d’un patron sanguinaire ; de son rôle de héros chargé de sauver l’humanité d’un Créateur qui s’ennuyait à mourir et d’une démone aussi belle que salope…

— Enfin, tu es réveillé.

Jim se redressa d’un bond.

De l’autre côté de la pièce, Sissy le contemplait, assise sur une chaise.

Jim revint brusquement à la réalité : ils étaient tous les deux morts et sa situation n’avait pas changé.

— Et merde, murmura-t-il dans un souffle avant de se rallonger et de refermer les yeux.

Il se demanda combien de temps il était resté inconscient. Difficile à dire. Un long moment, a priori.

— Tu vas bien ?

Portant les mains à son visage, Jim se frictionna de toutes ses forces, du moins jusqu’à ce que tous ses récepteurs de douleur lui ordonnent de cesser immédiatement.

Ah, oui. Sa tête était passée à travers un pare-brise.

Ce qui signifiait qu’il avait embouti son pick-up, qu’il était sûrement victime d’un traumatisme crânien, et que sa jambe était cassée. Cela signifiait aussi que, quelque part, en cet instant précis, si ce n’était pas déjà fait, un agent de police relevait la plaque de son véhicule et découvrait qu’il était immatriculé au nom d’un homme mort… qui ressemblait trait pour trait à Jim.

— Il faut qu’on se tire.

Avec un grognement, il se redressa, balança sa jambe et constata, ô joie, que son mollet gauche était plâtré.

Malheureusement, pour le moment, il n’y pouvait rien.

Se penchant vers l’intérieur de son bras, il ôta l’intraveineuse d’un geste aguerri.

— Viens…

Alors que des alarmes retentissaient derrière le lit, Sissy secoua la tête.

— Oh, non. Je n’irai nulle part. Le docteur est venu avec une infirmière. Tu as une commotion cérébrale et…

Jim la laissa parler pendant qu’il se levait en s’appuyant avec précaution sur sa jambe gauche. Une douleur l’élança aussitôt, mais le plâtre lui permettait de soutenir son poids, si bien qu’il parvint à faire le tour du lit en boitant pour chercher des habits. Tandis qu’il farfouillait dans le placard aux trois quarts vide, il se rappela la dernière fois qu’il avait effectué le même geste dans ce même hôpital. L’infirmière n’avait pas voulu le laisser partir, mais il…

Sissy se posta devant lui.

— Va te recoucher. Pas question que tu partes.

— Ah, vraiment ? (Il se pencha vers elle jusqu’à ce qu’ils soient nez à nez.) Laisse-moi t’apprendre une chose : je n’existe pas réellement dans ce monde, et je sais d’expérience qu’on ne peut pas avoir un pied dans deux endroits à la fois. Après, les humains ont le cerveau tout embrouillé.

— Tu as une jambe cassée.

— Ça ne me gêne pas du tout.

— Alors pourquoi tu boites ?

— Je ne boite pas.

Elle le fusilla du regard.

— Tu connais la définition de ce verbe ?

— Tu es consciente qu’on doit se barrer au plus vite ?

La contournant, il se mit à fureter dans les tiroirs d’une petite commode en contreplaqué. Rien. Pas de pantalon, de tee-shirt, ni de bottes.

— Ne t’inquiète pas pour moi. J’ai survécu à bien pire.

— Sauf la fois où tu es mort, bien sûr. (Sissy regagna son siège.) Fais ce que tu veux, moi, je reste. Si tu t’en vas, c’est ton problème, pas le mien.

Jim fit volte-face et cligna des yeux pour s’éclaircir la vue. Certes, sa jambe le faisait atrocement souffrir, mais il s’efforçait de passer outre, n’écoutant que son instinct qui lui dictait de ficher le camp au plus vite.

— Tu es folle.

— Ce serait plutôt toi.

— Même si ça me coûte d’être d’accord avec lui, cet idiot a raison.

En entendant l’intonation sèche à l’accent anglais, ils levèrent tous deux la tête.

— Colin, marmonna Jim. Quelle joie de vous revoir.

Ou pas.

L’archange était tout de blanc vêtu, mais dans une version très différente de celle de Nigel : avec son pantalon, son tee-shirt et ses Converse, on aurait dit un membre des Beastie Boys. Ou… le genre de mec canon que reluqueraient la plupart des femmes.

Et pour une raison étrange, cela agaça Jim. Surtout quand Sissy se leva lentement et s’avança. Bordel, il aurait tellement préféré que Colin soit un vieux croulant ou qu’il ait un balai dans le cul, comme Nigel. Mais non, il était grand, brun et couronné d’une auréole. Pas du tout le genre de Sissy.

Du moins, pas si Jim s’en rapprochait…

Minute. Était-il vraiment en train de piquer une crise de jalousie ? Dans une chambre d’hôpital ? Alors que Sissy se contentait de dévisager cet enfoiré de beau gosse ?

Apparemment, les médecins ne s’étaient pas trompés au sujet de la commotion, et de toute évidence, l’œdème avait bloqué la partie de son cerveau responsable du bon sens.

De son pied blessé, Jim claqua le tiroir et faillit s’évanouir.

— J’ai la situation en main, Colin, grommela-t-il.

Comme personne ne lui prêta attention, il s’interposa entre Sissy et l’archange.

— J’ai la situation en main, répéta-t-il.

Colin haussa un sourcil noir.

— À vrai dire, mon ami, nous avons de grands doutes à ce sujet. Ce qui nous pose à tous un problème, n’est-ce pas ? Tu as de gros soucis en ce moment.

— Merci pour le résumé. Mais je gère.

— Alors comment se fait-il que tu sois à l’hôpital avec un bandage entourant ta tête et une jambe… ?

— Parce que les emmerdes, ça arrive. Maintenant, si vous voulez bien nous laisser…

— Tu dois agir, dit Colin en plissant les yeux. Sinon, tu risques d’aggraver les conséquences de tes mauvaises décisions.

Jim se pencha, même s’il n’était pas en état de se battre.

— C’est ce que je fais…

— Je ne parle pas de ça…

— Monsieur ?

Et encore une interruption. Cette fois, de la part d’une infirmière qui avait ouvert la porte à la volée.

— Monsieur ? Veuillez regagner votre lit…

Jim fit la sourde oreille, concentré sur Colin.

— Je peux m’occuper…

— À qui parlez-vous ? Et oh, mon Dieu, votre perfusion ! Vous l’avez enlevée ?

Et soudain, ce fut le chaos. Des gens en blouse blanche déboulèrent dans la chambre, tous s’adressant à lui pendant que Sissy restait adossée au mur et que Colin le contemplait d’un air las.

Jim écarta le personnel médical d’un geste, du moins jusqu’à ce qu’un colosse se plante devant lui en déclarant :

— Vous n’irez nulle part, même contre avis médical. Vous restez là jusqu’à l’arrivée de la police.

Jim roula des yeux.

— Pourquoi je me ferais arrêter ?

— Conduite dangereuse, usurpation d’identité, coups et blessures. Au fait, vous vous souvenez de ce secouriste que vous avez agressé ? Il a été admis aux urgences pour contusions multiples.

Poussant un juron, Jim s’efforça de se reprendre, de se concentrer, de jeter un sort, n’importe quoi pour se sortir de ce pétrin. Et bon sang, la magie aurait dû fonctionner. Depuis qu’Eddie lui avait appris les ficelles du métier, il s’en servait avec autant de talent que Samantha, dans Ma sorcière bien-aimée.

Sauf que… ça n’avait pas marché sur le lieu de l’accident. Et depuis, tous ses efforts restaient vains.

— Regagnez votre lit, monsieur, ordonna l’aide-soignant. Sinon, je vous y obligerai manu militari.

À travers la brume de douleur et de frustration qui lui obscurcissait le cerveau, Jim se figura qu’il n’avait que deux options : obéir sagement et attendre que les flics se pointent, ou laisser Colin se charger de la situation.

Il choisit la troisième : prendre la tangente.

Faisant volte-face, il s’empara de la chaise sur laquelle Sissy s’était assise et la jeta à travers la fenêtre, de l’autre côté de la pièce. Au moment où elle percuta le verre, il tenta un dernier sort et la magie sembla de nouveau opérer, car la vitre explosa dans la nuit, une brise glaciale s’engouffrant dans la chambre.

Il prit le chemin inverse du courant d’air.

Plongeant à travers l’ouverture, il replia les genoux contre la poitrine, puis atterrit en roulant sur le gravier du toit du bâtiment situé un étage plus bas.

Heureusement que la plupart des centres médicaux étaient agencés en terrasses, car Jim avait sauté sans avoir la certitude qu’un toit serait là pour le rattraper.

Alors qu’il s’enfuyait en boitant, il éprouva un bref instant de communion avec Adrian et le handicap que l’autre ange devait supporter. Sa jambe cassée le torturait ; sous l’effet d’effroyables élancements, son cœur cognait dans sa poitrine et ses idées étaient confuses. Mais pas question de capituler face à la douleur. D’ailleurs, il se sentait en terrain connu quand il refusa d’écouter son corps et fonça vers l’extrémité du bâtiment.

En priant pour trouver un moyen de rejoindre le plancher des vaches.

Et pour que Sissy comprenne qu’il ne l’abandonnait pas. En tout cas, pas pour longtemps. Colin était avec elle, et Jim savait que Divine ne s’approcherait jamais de l’archange. Il savait aussi que, malgré tout son ressentiment, Colin ne laisserait jamais une innocente seule face au danger. C’était tout bonnement impossible.

Quoi qu’il en soit, Jim avait besoin de temps pour récupérer une partie de ses pouvoirs : dans son état actuel, il était démuni face à cette marée humaine…

Au loin derrière lui, des cris retentirent à travers le trou qu’il avait percé.

Désolé, les gars. Mais voyez le bon côté des choses, le personnel de nettoyage aura du travail pour un bon moment.

D’un pas traînant, Jim longea des ventilateurs industriels et poussa un soupir de soulagement en apercevant une échelle dans un coin, éclairée par la faible lueur des blocs de sécurité.

Dès qu’il l’eut rejointe, il l’agrippa d’un bond et se laissa glisser jusqu’au sol comme le long d’une corde. Lorsqu’il se réceptionna, accroupi, il dut retenir son souffle, sa jambe l’élançant bien plus douloureusement que sa tête, et à travers une brume horripilante, il jeta un coup d’œil circulaire à la recherche d’une issue.

Il savait qu’il n’avait guère de temps. Un hôpital de cette taille grouillait sûrement de vigiles reliés à un poste central.

Se relevant avec peine, il coupa à travers une cour réservée aux livraisons, se frayant un chemin à la faveur des halogènes fixés tout en haut des murs en ciment…

Des sirènes se mirent à hurler, et il était prêt à parier qu’il ne s’agissait pas d’ambulances, mais plutôt de flics envoyés à ses trousses.

Merde, impossible de trouver une voiture à voler.

Au détour d’une allée, un crissement de pneus attira son attention, et Jim s’arrêta net, juste avant de se faire écraser par le châssis en acier d’une Mercedes.

La vitre du côté passager s’abaissa, et la seule femme au monde qu’il ne voulait jamais revoir lui adressa un sourire.

— Des ennuis, mon ange ? demanda la démone d’une voix traînante en se penchant en travers des sièges en cuir.

— Va te faire foutre.

— Avec plaisir, lui rétorqua-t-elle avec un rictus. Mais pour ça, il faudrait que tu grimpes à bord. Ou est-ce que tu préfères la compagnie des flics ?

Quand son sauveur se jeta par la fenêtre qu’il venait de faire voler en éclats, Sissy se rua en avant, avec le fol espoir qu’elle pourrait le rattraper et le ramener dans la pièce à bras-le-corps. Et elle ne fut pas la seule.

Malheureusement, le personnel de l’hôpital la devança, lui bloquant la vue et l’accès.

Oh, Seigneur, s’il était sorti blessé de cette collision, alors une chute de cinq étages lui serait sûrement fatale…

Certes, il était déjà mort, mais peu importe. De toute évidence, dans le monde réel, les anges pouvaient toujours se rompre les os et subir des blessures qui n’étaient pas qu’esthétiques. Alors peut-être pouvait-elle l’aider d’une manière ou d’une autre…

Affolée, elle se fraya un chemin à travers la grappe de médecins et d’infirmières qui criaient et s’invectivaient devant le trou béant, oubliant qu’elle n’était pas vraiment là, qu’elle n’était plus « humaine », qu’elle était…

Difficile de décrire la suite.

À un moment, elle bousculait quelqu’un, et l’instant d’après… elle regardait par la fenêtre et scrutait le toit qui s’étendait un étage en contrebas.

Et c’était la vision qu’elle avait espérée. Sauf qu’elle la contemplait depuis une hauteur différente. Et sa perception de la couleur clochait. Et son corps lui paraissait différent…

Levant une main pour se frotter les yeux, elle se figea… puis poussa un cri.

Aussitôt, tout le monde se tourna vers elle.

— Mary ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda quelqu’un.

— Aidez-la à s’allonger sur le lit. Vite ! Seigneur, c’est comme ça que son frère est mort.

— Je n’ai pas de frère, marmonna Sissy.

— Chut ! l’apaisa une infirmière. Viens par là. Assieds-toi.

Sissy jeta un nouveau regard à sa main et constata qu’elle n’était toujours pas… la sienne. Potelée, ridée, ornée de bagues noircies par le temps et la crasse, elle lui obéissait – Sissy était capable de fléchir les doigts et de la faire pivoter –, mais ce n’était pas la sienne.

Quand elle baissa les yeux, elle vit qu’au lieu de la grande chemise et du pantalon de jogging roulé aux chevilles que Jim lui avait prêtés, elle portait une blouse bleue. Deux cartes plastifiées étaient suspendues à un cordon autour de son cou, et quand elle les souleva d’une poitrine largement plus imposante que la sienne, elle contempla la photo d’une femme âgée d’une cinquantaine d’années nommée Mary T. Santiago.

Pivotant, elle s’adressa à l’ange qui était apparu avant que Jim ne saute par la fenêtre.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Une lueur d’effarement traversa le regard hautain et dur de l’Anglais.

— Vous… vous n’êtes pas censée pouvoir faire ça.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

L’un des aides-soignants se posta devant elle, l’air soucieux.

— Mary, tout va bien. Ne t’inquiète pas…

— Qu’est-ce que j’ai fait ? cria-t-elle à la ronde.

— Rien, Mary, la rassura une des femmes. Tu n’étais même pas là quand il a sauté. Chut, Mary…

Quand cette dernière la prit dans ses bras, Sissy sentit l’odeur d’un parfum un peu évaporé mêlée à des effluves de détergent, et perçut… un incroyable soutien. Par pur réflexe, elle entoura la femme de ses bras, ou plutôt ceux de Mary, tout en s’efforçant de comprendre ce qui lui arrivait.

— Sortez de ce corps, lança l’Anglais d’une voix sèche. C’est tout ce que vous avez à faire. Du moins d’après ce que j’ai entendu dire.

— Sortir ? bredouilla-t-elle.

— Chut, Mary, tout va bien. (L’infirmière se mit à lui caresser les cheveux, des cheveux que Sissy percevait clairement comme les siens.) Respire avec moi.

Peut-être parce qu’elle avait besoin d’un câlin et que cette femme était sacrément douée dans ce domaine, Sissy ferma les yeux et savoura cet instant de réconfort.

— Voilà. Je sais que c’est dur…

Sissy avait vaguement conscience de l’arrivée d’autres personnes dans la chambre d’hôpital : des vigiles avec des badges de sécurité épinglés à leurs manches. Puis elle sentit qu’on l’éloignait doucement du trou noir percé dans la fenêtre.

Alors que sa respiration devenait plus facile, elle capta la présence d’une autre psyché. Elle percevait, quelque part au loin, les pensées, les sentiments et les souvenirs d’une autre personne, refoulés par Dieu sait quoi.

Sortir ? se demanda-t-elle. Mais comment procéder ? Le corps de la femme réagissait au moindre de ses gestes.

— Libérez-vous par la force de votre volonté, déclara l’Anglais. Décidez simplement de vous séparer de ce corps.

Sissy obéit à l’ordre comme à ceux que lui avait donnés son entraîneur sur le terrain de hockey, le mental prenant le pas sur le physique.

S’extrayant du corps de l’infirmière, elle vit la femme plus petite et plus vieille dans laquelle elle venait de s’incarner s’écrouler comme une masse, inconsciente. Sissy se précipita pour la rattraper, mais ses bras n’avaient plus aucune substance, et Mary Santiago s’effondra sur le lino, échappant à l’étreinte de Sissy comme de l’eau à travers de l’air.

Sissy recula jusqu’au moment où elle heurta le mur.

— Je ne comprends rien, dit-elle, le visage déformé par la panique, les mains tremblantes. J’ignore… où j’étais. Comment j’y suis parvenue. Pourquoi j’en suis sortie.

Elle toisa l’homme en blanc.

— J’ai besoin de réponses, ajouta-t-elle d’un ton accusateur, comme s’il la maintenait délibérément dans l’ignorance, juste pour l’agacer.

L’homme, ou l’ange, peu importe, passa une main à travers ses cheveux bruns.

— Bon sang de bonsoir.

— Je ne suis pas sûre de ce que vous voulez dire par là, mais si vous trouvez que ça craint, je suis bien d’accord avec vous et pendant qu’on y est, est-ce que vous savez où est parti Jim ?

L’homme croisa les bras et jeta un regard noir en direction de la fenêtre cassée.

— Ce n’est pas le moment de me parler de lui.

Comme il demeurait silencieux au milieu du chaos, la colère monta de nouveau en elle et Sissy adopta un ton plus sec.

— D’accord, alors qu’est-ce que vous diriez de me filer un coup de main ?

Quand il posa ses yeux plissés sur elle, elle remarqua qu’ils étaient d’une couleur irisée, ce qui lui rappela qu’elle évoluait dans un environnement surnaturel, peut-être même dangereux.

L’espace d’une fraction de seconde, elle songea à laisser tomber. Mais alors, elle se souvint qu’elle n’avait rien à perdre : elle avait déjà séjourné en enfer, et sa vie telle qu’elle l’avait vécue sur Terre était terminée.

Alors que pouvait-il contre elle ?

— J’attends, lâcha-t-elle avec insolence.

CHAPITRE 20

— Tu sais, je serais ravie de jouer les infirmières pour toi.

Jim ne répondit pas, et Divine jeta un coup d’œil de l’autre côté du siège. L’ange était à cran, furieux, et affublé de la plus ridicule blouse d’hôpital qu’elle ait jamais vue. Pourtant, il la fascinait toujours d’une manière obsessionnelle.

C’est dire à quel point elle le désirait.

— Tu pourrais rester un moment chez moi, minauda-t-elle.

Il la fusilla du regard, la lueur des rais de lumière bleutée qui s’étendaient le long des portières de la Mercedes lui donnant un air délicieusement maléfique.

— J’ai déjà des colocataires. Tu en as tué un, tu te rappelles ?

Elle chassa cette stupidité d’un battement de cils.

— Je t’en prie. Eddie aurait dû le voir venir, et parce que ça n’a pas été le cas, il a mérité ce qui lui est arrivé. Comment va-t-il, d’ailleurs ? Toujours frais comme une rose ?

Jim ne détacha pas le regard du pare-brise, la mâchoire crispée, le poing serré.

Sexy.

Alors qu’ils approchaient d’un feu rouge, elle commençait à se sentir excitée. Ils étaient de nouveau ensemble, enfin seuls, alors quoi de plus normal que des idées salaces lui traversant l’esprit ? Et s’ils regagnaient ce quartier malfamé, histoire de se mater un porno ? Par malheur, les clubs de striptease étaient fermés. Cela étant, elle n’était pas sûre de vouloir être à côté de lui pendant qu’il reluquait des femmes à poil. Elle risquait de tuer ces salopes.

Oui, regarder des pornos dans un endroit public lui paraissait une bonne idée, et ils pourraient rejouer les scènes pour pimenter le tout. Avec cette jeune femme, blonde et chaste, qui tournait autour de Jim, Divine voulait le débaucher. Le dépraver, de sorte que, quand il rentrerait chez lui et que la petite Sissy le regarderait avec ses grands yeux bleus, il aurait honte de l’endroit où il se serait trouvé et de ce qu’il y aurait fait.

Et d’ailleurs, peut-elle devrait-elle simplement se pencher et le sucer ?

Comme il demeurait silencieux, elle l’observa. L’ange était toujours immobile, toujours aussi séduisant et… foncièrement menaçant. Un mélange parfait ; l’agressivité et la haine agissaient sur elle comme des aphrodisiaques.

Et elle n’était pas la seule à apprécier cette saloperie. Jim aimait ça, lui aussi. Et elle songea avec nostalgie à la dernière fois où ils avaient baisé ensemble, près du fleuve, dans ce hangar à bateaux. À cette hargne et à ce désir qui les avaient excités au plus haut point.

Essaie de le faire bander comme ça, Sissy Barten.

— Je suis surprise que tu sois monté, avoua Divine dans un moment de faiblesse.

— Comme ça, je sais où tu es.

La démone posa la main sur sa clavicule.

— Je suis touchée.

— Tu ne devrais pas.

Oh, ça, c’était lui tout craché, songea-t-elle avec un sourire. Lutter de toutes ses forces contre l’inévitable, même s’il devait forcément savoir qu’il finirait par capituler, et les laisser avoir ce qu’ils voulaient tous les deux.

Du moins… elle était convaincue de ce scénario, même avec Sissy dans le paysage.

Cette fille n’y changerait rien.

N’est-ce pas ?

Soudain décontenancée, Divine fit le tour du quartier des toxicos, longeant des maisons abandonnées et des magasins fermés par des planches. Sa berline ne passa pas inaperçue, attirant les regards des humains adossés aux bâtiments ou aux murs d’escaliers fissurés. Et la raison ne tenait pas uniquement au fait que sa voiture était la seule dans la rue.

Jim était toujours muré dans son mutisme.

Et ce silence la mettait mal à l’aise.

— J’ai un couteau dans mon sac. (Elle désigna l’accessoire posé entre eux.) Si tu as envie de te défouler un peu.

Des préliminaires SM les stimuleraient sûrement. Rien qu’à cette pensée elle se sentait tout émoustillée…

— Je ne me tuerai pas à cause de toi.

Elle le regarda.

— Je pensais que tu aimerais t’en prendre à moi. Ou encore mieux, me prendre tout court.

— Jamais de la vie.

Divine serra le volant.

— Tu sais, tu n’es pas très gentil avec moi.

Le rire qu’il laissa échapper ressemblait en tout point à un juron.

— T’es vraiment incroyable.

Divine sourit.

— Merci.

— Ce n’était pas un compliment.

— Je le prends comme je le veux.

Elle s’arrêta à un feu rouge et se dit qu’elle aurait peut-être plus de succès dans un endroit chic.

Actionnant le clignotant, elle opéra un demi-tour pour se diriger vers le Freidmont, un hôtel de renommée mondiale. Situé au cœur du quartier des affaires de Caldwell, c’était la grande dame du centre-ville, un lieu où les traditions étaient préservées : les portiers portaient des gants blancs, le concierge était disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et la baignoire de votre suite était aussi profonde qu’une piscine olympique.

Du romantisme. Pourquoi pas ? Ça pourrait marcher. Et elle avait toujours son couteau sur elle s’ils voulaient pimenter leurs ébats.

Dix minutes plus tard, elle s’arrêtait devant la façade majestueuse.

Jim la regarda.

— Qu’est-ce qu’on fout là ?

— Je pensais qu’on pourrait se prendre une chambre.

— Pour quoi faire ?

Divine fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu ne crois tout de même pas que je vais te baiser ?

La remarque lui fit l’effet d’une gifle, et Divine dut cligner des yeux pour s’éclaircir la vue.

— Je ne vois pas où est le problème.

— Tu crois vraiment que je vais passer la nuit avec toi…

— Je veux juste qu’on reste ensemble…

— Tu te fourres le doigt dans l’œil, salope.

— J’essaie de faire en sorte que ça marche entre nous, lâcha-t-elle dans un accès de colère. Même après tout ce que tu m’as fait.

— Et qu’est-ce que je t’ai fait, au juste ? Hormis te sauver la mise grâce au marché qu’on a conclu.

Divine avait vaguement conscience qu’elle respirait bruyamment, et que Jim n’avait même pas les yeux rivés sur ses seins.

Quelle honte. Son bustier était de couleur rouge sang et lui allait encore mieux que l’enveloppe charnelle qu’elle avait empruntée. Comment pouvait-il y être insensible ?

À ce moment-là, un portier en livrée s’approcha d’elle.

Refusant de se montrer grossière et espérant qu’elle parviendrait à convaincre Jim, elle abaissa sa vitre.

— On en a pour une seconde.

Le type la regarda d’un air perplexe. Ah oui. Jim était invisible.

Divine sourit.

— Je veux dire, j’en ai pour une minute.

— Bien sûr, madame.

Alors que l’homme regagnait son poste près de l’entrée, Jim se pencha vers elle, mais pas pour un baiser.

— Écoute-moi, chérie. Toi et moi, on n’est pas dans une relation, et on ne baisera plus ensemble. Jamais. Quoi que tu fasses, où que tu sois et quoi qu’il arrive dans ce tournoi de merde, je ne te toucherai plus jamais.

Divine esquissa un mouvement de recul. Elle l’avait vu dans bien des états lors des quatre dernières manches. Mais jamais dans celui-là. Il ne boudait pas, pas plus qu’il ne frimait ni ne jouait au chat et à la souris.

Le regard inexpressif, c’était un bloc de marbre.

Jim ouvrit la portière avant qu’elle ait pu actionner la fermeture centralisée et descendit en boitant avec son plâtre et cette blouse d’hôpital fendue dans le dos qui exposait ses fesses.

Cet enfoiré s’en alla sans se retourner. Et il rentrait chez lui pour retrouver…

L’escarpin de la démone écrasa l’accélérateur sans qu’elle en ait conscience, et elle braqua la Mercedes sur lui, ses phares se transformant en ligne de mire, sa voiture en balle.

Droit sur sa cible, qu’elle était seule à voir.

Quand Jim fit volte-face, son visage était impassible. On aurait dit qu’il était déjà mort. Ce qui, en fait, était le cas.

Dans l’instant précédant l’impact, il ferma les yeux, mais pas pour s’y préparer : il essayait de se concentrer pour se volatiliser.

Et au grand dam de la démone, il y parvint.

Juste avant qu’il ne disparaisse, il y eut un léger choc, comme si elle avait heurté un nid-de-poule. Mais l’ange s’était envolé… parti rejoindre son autre vie, celle qui l’opposait à Divine.

Celle-ci freina et la voiture obéit au quart de tour, s’arrêtant juste avant de percuter le trottoir. Tirant sur la poignée, elle ouvrit la portière et sortit. Quelqu’un la siffla ; que Dieu lui vienne en aide, au sens propre du terme, s’il tentait quoi que ce soit. Elle risquait de l’étriper vif.

Contournant le véhicule, elle jeta un coup d’œil au pare-chocs. Pas une marque. Les deux phares étaient intacts et en parfait état de marche. Aucune bosse sur le capot.

Pourtant, elle l’avait touché. Elle en était sûre…

Oui, voilà. L’étoile symbole du constructeur était très légèrement déformée… Et quand Divine s’en empara pour l’examiner dans la lumière blanche et vive de ses phares, elle remarqua une tache rouge sur l’inox. Mais c’était juste un défaut de surface, rien de plus.

Et donc, elle ne l’avait pas percuté.

Furieuse, elle porta le bras en arrière pour jeter…

Mais elle retint son geste pour observer de plus près ce qu’elle tenait.

L’étoile pesait lourd dans sa main, plus que son poids habituel. Parce que l’ange avait laissé une partie de lui dans le métal…

L’emblème sur le capot avait éraflé une partie de son corps, probablement sa jambe.

Tiens, tiens. Apparemment, l’horizon s’éclaircissait.

Les objets, surtout ceux en métal, conservaient une partie de l’énergie de leurs détenteurs, et même si le choc n’avait duré qu’une fraction de seconde, la douleur de l’impact ressentie par Jim, ses nerfs à vif, la faiblesse de sa forme corporelle… tout cela signifiait qu’une partie de lui avait fusionné avec un article d’une valeur désormais inestimable aux yeux de Divine.

D’un coup de langue, elle lécha son sang sur le rebord et esquissa un sourire.

Sans le vouloir, il lui avait donné la clé de son château.

CHAPITRE 21

Quand Sissy ouvrit la porte de la maison de Jim, elle ne fut pas étonnée de l’entendre grincer. Et quand elle s’enferma à l’intérieur, des scènes de films d’horreur des années 1970, le genre qu’elle regardait avec sa sœur, lui revinrent en mémoire.

Elle s’avança dans le vestibule, perplexe. L’Anglais l’avait déposée sous le porche de la même manière que Chillie avait jeté le journal, sauf que l’ange avait mieux visé, puisqu’elle était parvenue jusqu’à la porte d’entrée dès la première tentative.

Et depuis qu’elle était seule, la colère, le sentiment que le destin était une connerie et le sort une belle arnaque, lui donnait l’impression d’étouffer.

Qu’était-elle censée faire à présent ? Jim et son colocataire avaient disparu, et elle ignorait comment les aider, voire si elle le pouvait.

Dans la vieille et colossale demeure, entourée par tout ce luxe décrépit, son esprit quitta le présent pour se réfugier dans ses souvenirs, ses pensées retournant à une époque plus heureuse, où la semaine était rythmée par l’alternance des jours travaillés et chômés, où elle avait la chance de pouvoir compter sur sa famille, où ses buts se résumaient à obtenir son diplôme, trouver un travail… et peut-être rencontrer un type qu’elle épouserait.

Elle passait tous ses dimanches à se faire peur en compagnie de Dell.

Ces films d’épouvante qu’elle regardait avec sa sœur étaient plutôt inoffensifs. Rien de sordide comme la série des Saw, mais des standards tels L’Abominable Docteur Phibes, La Chute de la maison Usher et Les Innocents. C’était sans doute une tradition étrange, Dell et elle attendant impatiemment la fin du dîner familial et d’avoir terminé leurs devoirs avant de dévaliser la collection de DVD de leur père et de se tapir dans l’obscurité de la cave. Chaque dimanche, elles en regardaient un ou deux avant de se coucher.

Ces séances s’étaient avérées le meilleur moyen de se détendre et de se préparer au réveil du lundi matin, ainsi qu’à la pression de la semaine à venir.

Sa mère avait décrété qu’elles étaient folles. Son père avait été très fier d’élever la nouvelle génération de cinéphiles. Dell et elle appréciaient le simple fait d’être ensemble.

Hantée par le passé, Sissy pénétra dans le petit salon et alluma une des lampes en verre. Son abat-jour se désintégrerait sûrement dès que le soleil d’été darderait ses rayons dessus, son jaune crémeux semblant davantage la conséquence de l’âge qu’un choix décoratif.

Bon sang, sa sœur adorerait cet endroit, tous ces meubles mystérieux à cause des draps qui les recouvraient, le tapis persan aux couleurs passées aussi large qu’une pelouse, les moulures en bois sombre creusées d’un si profond sillon qu’on aurait dit qu’une sculpture cernait le plafond.

D’après ce qu’elle en avait vu, le reste de la maison était du même acabit.

C’était le genre de demeure excentrique qu’on trouvait dans les livres, mais délabrée à la suite d’un revers de fortune, un vestige du passé, victime des outrages du temps par manque de moyens financiers.

Quel gâchis.

Traversant la pièce, elle souleva l’un des draps. Au-dessous, un canapé vert passé orné de toutes sortes de fioritures semblait orphelin.

Elle retira la couverture, s’approcha de la bergère et répéta son geste. Elle poursuivit sa tâche à travers la salle, de plus en plus vite et plus violemment, jusqu’au moment où un épais nuage de poussière plana dans l’air alors qu’un tas de linge sale occupait presque tout le milieu de la pièce.

Au moins une chose dont elle était venue à bout.

Contrairement à ses problèmes.

L’ange qui l’avait téléportée là depuis l’hôpital ne lui avait donné aucune explication. Il ne lui avait rien dit sur elle, ni sur sa situation, ni sur la magie qu’il venait d’opérer. De même, il s’était tu sur la relation qui le liait à Jim, la raison pour laquelle il était venu les voir, et son rôle dans toute cette histoire.

Juste des trous noirs de plus à ajouter à sa collection.

Arpentant la pièce, elle suivit le tracé ovale du tapis parce qu’il semblait représenter la seule voie qui s’offrait à elle. La colère qui couvait en elle s’élevait de nouveau, lui donnant l’impression d’être prise au piège même si la porte d’entrée n’était pas fermée à clé, que la maison disposait de plusieurs dizaines de pièces et que, contrairement à sa vie précédente, elle n’avait personne à qui rendre des comptes : pas de parents, pas de professeurs, pas de colocataires.

Elle était libre.

Alors pourquoi diable avait-elle envie de crier ?

Difficile de savoir ce qui lui avait pris, mais avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle fouillait avec frénésie sur le manteau de la cheminée, dressée sur la pointe des pieds dans les baskets de Jim, inspectant à tâtons le plateau couvert de toiles d’araignées, contournant le chandelier et le…

Les allumettes s’entrechoquèrent quand elle descendit la petite boîte.

Prise de tremblements, elle ramassa en hâte un des draps de la pile, le jeta dans l’antre et craqua une allumette.

Tenant la larme incandescente devant ses yeux, elle contempla la lueur dorée, et la fureur en elle monta d’un cran, submergeant son corps, la métamorphosant, envahissant tout son être aussi sûrement que si elle avait pris racine dans les fissures de son âme pour s’y épanouir jusqu’à l’envahir comme une mauvaise herbe.

Elle tomba à genoux, le marbre froid mordant sa chair à travers le survêtement, mais elle s’en moquait. Elle approcha la flammèche du tissu et la tint là un moment. De la fumée s’éleva en premier, une volute se formant avant de s’épaissir rapidement en un tourbillon grisâtre.

Puis des flammes apparurent, s’élevant dans l’air, léchant le drap, dévorant les fibres de coton avec de plus en plus d’ardeur.

Incapable de détourner les yeux, Sissy tendit le bras en arrière jusqu’à toucher la pile qu’elle avait créée. Tirant dessus, elle continua de nourrir la fournaise, sentant la brûlure sur ses mains, ses poignets, ses bras, son visage.

Dans sa tête, un chapelet de jurons s’éleva comme le feu qu’elle avait attisé…

— Putain de merde !

Hypnotisée par le brasier, Sissy ne prêta pas attention à l’intrus et se demanda ce qu’elle pourrait y jeter d’autre. Les rideaux. Elle pourrait les arracher et…

Des mains fermes la saisirent par les épaules et la tirèrent en arrière. Et soudain, elle perdit tout contrôle.

Comme si elle avait implosé, elle devint folle furieuse et se mit à hurler, à donner des coups de pied, à mordre tout ce qui était à sa portée. Aveugle à tout ce qui l’entourait, elle se débattit comme une tigresse ; rien ne l’atteignait hormis le besoin de blesser quelqu’un, n’importe qui…

L’explosion de fureur avait décuplé ses forces, et Sissy parvint à se retourner pour assener un coup de genou dans les testicules de son agresseur.

— Putain ! Putaaain !

L’espace d’un instant, il relâcha son étreinte, et elle sauta sur l’occasion pour foncer hors du salon rempli de fumée en direction de l’entrée. Agrippant la poignée, elle ouvrit la porte à la volée et se jeta au bas des marches pour atterrir maladroitement sur le large trottoir. Écartant les mèches de son visage, elle…

Des phares.

En bas de l’allée, sur la gauche, venant vers elle.

Se levant d’un bond, elle courut en direction du véhicule et traversa la route en trombe en repensant à la manière dont Jim avait été blessé. Elle voulait sentir l’impact, avoir assez de substance pour encaisser le choc, faire en sorte qu’au moins une des anciennes règles de la vie s’applique à elle : ne joue pas dans la rue, sinon tu risques de te faire écraser.

— Sissy ! Merde !

— Regarde-moi ! cria-t-elle aux lumières qui s’approchaient. Regarde-moi !

— Sissy, bordel !

Les prières de la jeune femme furent pour une fois exaucées. Juste au moment où elle n’y croyait plus, le Klaxon retentit assez fort pour fendre la fureur qui l’habitait. Puis elle aperçut le chauffeur qui la regardait, les yeux écarquillés d’horreur, le plafonnier de la voiture éclairant son visage pâle et sa bouche ouverte comme s’il criait…

Elle fut brutalement arrachée à l’asphalte, une force colossale l’écartant du chemin tandis que des freins crissaient et que le monde se mettait à tourner.

Elle atterrit sur une bande d’herbe de l’autre côté de la route, son sauveur l’écrasant de tout son poids, la douleur lui éclaircissant les idées tout en les chamboulant d’une autre manière. Aussitôt, il la retourna sur le dos et plaqua ses bras au-dessus de sa tête, coinçant ses jambes entre deux cuisses musclées.

Au-dessus d’elle, Jim semblait aussi furieux qu’elle…

— Où a-t-elle disparu ?

Lentement, elle pivota la tête. Un homme sortait de la BMW qui avait failli la percuter et regardait frénétiquement autour de lui.

— Elle était là, au beau milieu de la route !

Une femme émergea de l’autre côté de la berline.

— Moi aussi, je l’ai vue. Elle a surgi de nulle part.

Comme ce chat, songea Sissy, hébétée, alors que sa colère retombait. Celui qui avait sauté devant le pick-up de Jim un peu plus tôt.

— Je suis là, appela-t-elle d’une voix faible. Seigneur… Je suis là…

Ils jetèrent un regard dans sa direction.

— Tu as entendu ? demanda l’homme.

— Quoi ? répondit la femme.

L’homme approcha, mais il ne voyait plus Sissy. Et quand elle ouvrit la bouche pour laisser échapper un nouveau cri, Jim lui plaqua les mains en travers du visage.

— Tu ne crois pas qu’on a assez de problèmes ? siffla-t-il.

Elle tenta de se débattre mais, sa rage à présent disparue, elle n’avait aucune chance. Il était bien plus fort qu’elle et l’immobilisa sans réel effort. Et comme il s’y attendait, peu après, le couple regagna sa voiture de luxe et s’en alla.

En voyant les feux arrière s’éloigner dans le lointain, Sissy sentit sa frustration se raviver.

C’était tout ? Après toutes les bonnes actions qu’elle avait accomplies dans sa vie terrestre, tout ce qu’elle avait injustement subi en enfer, elle était condamnée à passer l’éternité dans une sorte de foyer de réinsertion ? Ni vivante, ni morte, ni au paradis, ni en enfer. Rien qu’une ombre susceptible de se matérialiser en de rares occasions et peut-être d’inciter quelques chauffeurs à freiner sur son passage ?

Nul à chier.

— Je vais te laisser te relever, dit Jim. D’accord ?

Sissy acquiesça et attendit qu’il s’écarte, lui laissant tout le temps du monde pour constater qu’elle était redevenue calme…

Et soudain, elle se rua de nouveau sur lui, le rouant de coups jusqu’au moment où ils se retrouvèrent en train de rouler sur le trottoir, le béton lui éraflant les avant-bras, les mollets, les joues. Elle s’en fichait. Elle était de nouveau ivre de rage, le feu qui la dévorait trouvant un autre recoin de ses émotions à immoler.

Et Jim en avait peut-être conscience, car au lieu de se rasseoir sur elle, il la laissa faire tout en la contrôlant, esquivant ses attaques par des mouvements qu’il avait pratiqués si souvent qu’il donnait l’impression de les anticiper avant même qu’elle les ait conçues.

Ce qui, bien sûr, la rendait encore plus furax.

Au bout d’un moment, même si au fond d’elle, Sissy pensait pouvoir continuer pendant des lustres, elle finit par s’épuiser, les jambes en coton, à bout de forces. La colère était toujours là ; simplement, Sissy n’avait plus assez d’énergie pour la laisser s’évacuer.

Elle s’effondra contre le torse de Jim, le souffle saccadé, incapable de lever la tête et encore moins les poings.

Fermant les yeux, elle lâcha en pensée un long chapelet de jurons, faute de pouvoir inspirer assez d’air dans ses poumons.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle quand elle retrouva enfin sa voix. (D’un mouvement brusque, elle s’écarta de lui.) Et pourquoi tu te soucies autant de moi ? Je ne te connais pas…

— Sissy, écoute, je sais que tu en as bavé…

— Fiche-moi la paix, d’accord ? Si je veux me faire renverser par une voiture, ne me retiens pas…

— Désolé, mais je ne peux pas.

— Alors aide-moi ! Dis-moi où je suis…

— Si seulement je pouvais…

— C’est ça, ouais, railla-t-elle. Tu veux garder ton boulot d’ange ? Il y a deux cent cinquante millions d’autres personnes dans ce pays. Va les sauver. Mais en l’occurrence, je ne suis pas ton problème, et tu n’es pas le mien.

Elle se leva, balaya la poussière qui maculait ses habits et scruta la rue avec le sentiment d’avoir été trahie. Mais au moins, ils l’avaient vue. Ils l’avaient vraiment…

Une main lui agrippa le bras et la fit pivoter d’un geste brusque.

En cet instant, son sauveur avait l’air de tout sauf d’un saint. Ses yeux plissés étaient réduits à des fentes, il montrait les dents, et la rage qui émanait de lui était sans doute la seule émotion qui aurait pu atteindre Sissy.

— Je t’ai vue morte, dit-il dans un grondement. Tu piges ? J’ai défoncé une porte et je t’ai trouvée baignant dans ton sang. C’était trop tard pour te sauver, alors pardonne-moi si j’essaie de le faire maintenant. (Il la pointa du doigt.) Tu veux péter un plomb parce que tu ignores qui tu es ? Très bien. Mais ne fous pas le feu à ma baraque et ne t’en prends pas à moi parce que je ne sais pas ce qui t’arrive. (Il désigna son torse de l’index.) Tu crois que je sais où j’en suis dans ce bordel ? Non. Je n’en ai pas la moindre idée. Putain de merde.

Sur quoi, il tourna les talons et se dirigea vers la maison en traînant sa jambe blessée, semblant souffrir le martyre.

Mais comment pouvait-il marcher avec ce plâtre ?

Elle le regarda traverser la rue en regrettant toute cette soirée. Et pourtant, alors qu’elle se calmait, sous la surface… la colère couvait toujours.

Dire qu’elle s’était imaginé avoir vécu le pire en enfer.

Ce n’était rien à côté de cette nouvelle épreuve.

CHAPITRE 22

Jim se cloîtra dans sa chambre. Et pas pour bouder.

En cet instant, il ne se faisait pas confiance. Il était éreinté, affamé et furieux. Pas le meilleur triptyque pour être de bonne compagnie.

Fouillant dans ses affaires, il trouva, Dieu merci, un paquet intact de Marlboro dans sa parka. Il en alluma une et s’assit sur le lit en dressant la liste de tout ce dont il aurait besoin pour retirer le plâtre de sa jambe. Une scie ?

Il savait très bien qu’en dessous l’os était sûrement brisé, mais de même que les égratignures zébrant le dos de sa main s’effaçaient à vue d’œil, sa jambe devait suivre le même processus. A priori, c’était logique. Quel genre de sauveur serait-il s’il était mis sur la touche par une blessure ?

Et s’il se tranchait le bras, est-ce que le membre repousserait ?

Soufflant la fumée, il regarda le nuage s’élever en volute vers le plafond. Puis il coinça la cigarette entre ses dents et attrapa sa dague de cristal. La seule qu’il lui restait. Parce que l’autre se trouvait dans la cabine de son pick-up. Ou plutôt dans la salle des scellés de la police.

L’arme était aussi belle que redoutable, la fossoyeuse des séides de la démone, une espèce qu’il avait eu la joie d’affronter dernièrement. Elle était aussi très pratique pour opérer des exorcismes, comme il l’avait appris lors de la première manche.

Merde, il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis.

Alors qu’il tournait la lame dans sa main, le prisme capta la lumière de la lampe sur le bureau, et en voyant l’arc-en-ciel de couleurs, Jim songea à Eddie.

L’ange n’aurait rien approuvé de tout cela. Ni le marché. Ni la présence de Sissy. Ni les distractions.

Jim tira une nouvelle bouffée et approcha la pointe du plâtre, sous le genou. Lorsqu’il entama la découpe, il rencontra une résistance au début, mais l’enduit finit par céder et la lame descendit jusqu’au mollet. Jim prit soin de procéder lentement et, au fil de sa progression, il repensa à toutes les blessures, toutes les lacérations qu’il avait subies lors d’opérations sur le terrain, alors qu’il ne pouvait même pas s’en remettre aux mains d’un médecin.

Comme au bon vieux temps. À la différence près qu’un ennemi ne lui tirait pas dessus en même temps qu’il se soignait.

Un grand mieux.

Même si… pour être honnête, il avait l’impression d’avoir reçu une balle de 40 millimètres dans le sternum. Tant qu’il vivrait, dans tous les sens du terme, jamais il n’oublierait la vue de Sissy se précipitant dans la trajectoire de cette voiture.

La voir morte une fois avait déjà été pénible. Mais en plus, il l’avait vue souffrir en enfer. Alors oui, ça suffisait comme ça.

« Fiche-moi la paix, d’accord ? »

Reportant son attention sur sa jambe, il termina sa tâche, puis posa la lame sur les draps en désordre. Après une nouvelle bouffée de cigarette, il fléchit les doigts et les enfonça dans la fissure qu’il avait créée dans le plâtre, écartant les bords jusqu’à ce qu’il cède et tombe.

Sa jambe avait l’air normale. En tout cas, il n’y avait pas de fracture ouverte.

Frottant son mollet qui le démangeait, il termina sa clope et l’écrasa. Puis il se leva et porta son poids sur sa jambe gauche pour la jauger. Celle-ci le supporta sans broncher. Certes, elle était encore douloureuse, mais elle était valide, et avec l’aide de la droite, il parvint à quitter la pièce pour gagner la salle de bains, où il retira la blouse pour prendre une douche avant de se raser et de se brosser les dents.

Son estomac gargouillait, et pourtant Jim n’avait pas faim. D’ailleurs, quand il regagna sa chambre avec une serviette nouée autour des hanches, il n’avait qu’une envie : se soûler. Se mettre à l’envers, voir des éléphants roses. Par malheur, il n’y avait pas une goutte d’alcool dans la maison. Du moins rien qui n’ait été distillé après la prohibition.

Jetant la serviette sur le tas de linge sale, il s’effondra sur le lit, allongé sur le dos tel L’Homme de Vitruve…

Au plafond, la lumière de la lampe vacilla, comme si l’ampoule grillait. Ou peut-être y avait-il un problème de tension électrique.

Soudain, tout devint noir.

— Et encore un truc qui casse dans cette maison.

Merde, il aurait dû ressortir et rejoindre Sissy. La mettre à l’abri. S’excuser de l’avoir engueulée.

Et il en avait l’intention. Vraiment. Juste après avoir fermé les yeux pendant cinq minutes. En outre, elle avait sûrement besoin d’encore un peu de temps pour se calmer. Quel caractère. Et curieusement, sa colère la rendait encore plus séduisante.

Un signe que la passion pourrait…

— Stop. Plus un geste, s’ordonna-t-il comme un flic face à un suspect armé. Réprimez ces pensées inappropriées et reculez avec les mains sur la tête, pas sur votre queue.

Hmm. Il se demanda quels seraient ses droits dans ce scénario… « Vous avez le droit de rester dur, mais toutes les caresses que vous vous prodiguerez seront utilisées contre vous dans un tribunal moral… »

OK, il perdait la boule. Il était temps d’écouter les conseils des autres et de se ressaisir. Il allait s’octroyer une sieste de cinq minutes avant d’enfiler des vêtements propres et d’essayer de rediscuter avec Sissy.

Prenant de profondes et lentes inspirations, il se détendit, refoulant ses émotions au fond du placard dont elles avaient surgi…

« Toc. Toc. »

Jim leva la tête.

— Oui ?

La porte s’entrouvrit, un rai de lumière perçant l’obscurité.

— Je peux entrer ?

Au son de la voix de Sissy, Jim attrapa les couvertures et les tira sur son entrejambe.

— Pas maintenant.

— Je veux juste m’excuser.

— Je peux te rejoindre dans la cuisine ?

— Je suis vraiment désolée, Jim, dit-elle d’une voix rauque.

— Merde. Moi aussi.

D’un mouvement gracieux, elle passa la tête par la porte, et Seigneur, baignés par ce flot de lumière, ses cheveux blonds lui apparurent comme un halo. Un instant fasciné, il se frotta les yeux, en se demandant s’il ne rêvait pas. Peut-être s’était-il assoupi, et son subconscient avait profité de l’occasion pour se mettre en action…

— J’ai froid, dit-elle d’une petite voix.

— Je vais te donner un sweat-shirt. (Il voulut se relever quand il se rappela qu’il était nu.) Euh… il y en a un par là.

Il désigna la pile de vêtements propres. Sissy esquissa un pas en avant puis s’arrêta sur le seuil.

— Je ne voulais pas…

Elle se racla la gorge.

Ah, d’accord. En fait, ce n’était qu’un prétexte. Elle ne savait pas comment s’excuser de son comportement. Et oui, il la comprenait.

— Tu n’as pas à le dire, murmura-t-il.

— Vraiment ?

— Non.

— Oh, bien. (Elle ferma la porte.) Je suis contente.

Jim fronça les sourcils en l’entendant s’approcher du lit… puis le matelas s’affaissa légèrement sous le poids de la jeune femme.

— Qu’est-ce que…

— J’ai froid. J’ai si… froid, Jim. J’ai juste besoin… de me réchauffer.

Jim écarquilla les yeux, mais n’eut pas le temps de réagir : avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait, elle s’était allongée à son côté, pelotonnée contre son torse.

— Prends-moi dans tes bras. Juste un instant, je t’en prie. J’en ai tellement besoin.

Elle avait la voix éraillée, brisée par le chagrin et l’épuisement. Mais Jim résista.

Serrant les bras contre ses flancs, il secoua la tête même si elle ne pouvait pas le voir.

— Sissy… (Sa voix était rauque même à ses oreilles.) Je ne peux pas… Non, ce n’est pas bien…

— Pourquoi ? (Sa voix était plus grave, lui rappelant encore une fois qu’elle n’était pas dans son état normal.) Je ne cherche pas à faire l’amour.

Jim eut un mouvement de recul, choqué par sa candeur. Mais il la croyait. C’était lui, le problème. De plus, il était nu.

— Je t’en prie, dit-elle. Je me sens perdue. Si perdue, comme à la dérive. Et rien ne me retient ici… Laisse-moi juste rester cette nuit. Je promets de ne pas t’embêter.

Ça, c’était peu probable.

Mais il ne la repousserait pas. C’était au-dessus de ses forces.

Se poussant vers le rebord du matelas, il s’emmitoufla dans les draps.

— Je ne…

Quoi ? se demanda-t-il. Lui dire qu’il ne la toucherait pas ? Il ne voulait pas qu’elle sache que l’idée lui avait effleuré l’esprit.

— Viens là, marmonna-t-il.

Sissy se rapprocha, se recroquevillant de nouveau contre le torse de Jim, mais cette fois, elle glissa un bras entre eux avant de poser la tête sous son menton.

Le soupir d’aise qu’elle laissa échapper était si éloquent qu’il se maudit de s’être embrouillé le cerveau en imaginant des histoires d’attirance.

Elle était perdue, et pour l’heure, il était son ancre imparfaite.

Il en venait à regretter de ne pas être un homme meilleur. Vraiment.

S’agitant sous les draps, il s’ajusta à sa position, mais ne la toucha pas et garda son bassin loin d’elle. Il était toujours nu, mais elle ne sembla pas le remarquer.

Lui, en revanche, en avait bien trop conscience.

Seigneur, elle était si menue contre lui. Non pas parce qu’elle était petite, mais plutôt parce qu’il pesait, quoi, presque cinquante kilos de plus qu’elle ?

Elle sentait si bon. Pas l’odeur factice d’un parfum, juste celle d’une femme ravissante, belle et fragile. Et leurs corps s’emboîtaient parfaitement, comme s’ils étaient faits l’un pour l’autre.

— Merci, murmura-t-elle.

Jim ferma les yeux. Puis il l’entoura doucement d’un bras, l’enlaçant sans la serrer. Quand elle frémit et se rapprocha encore un peu, il comprit qu’elle n’était pas la seule à avoir besoin de chaleur. Lui aussi en avait besoin.

Il en manquait même depuis très longtemps.

Au bout d’un moment, la respiration de Sissy devint profonde et régulière, et la sachant en sécurité, il s’autorisa à l’imiter. La guerre faisait toujours rage. Divine se trouvait quelque part au-dehors, ainsi que l’âme à sauver. Le temps pressait.

Mais dans cette pièce… la paix régnait. Et il était tenté de dire que Sissy et lui l’avaient méritée, du moins pendant un court moment.

CHAPITRE 23

Tu parles d’un contraste.

Derrière son bureau, les yeux rivés sur le matin couvert et lugubre, Cait était le spectre de l’artiste productive qu’elle avait été la veille. Elle était assise à contempler une page blanche depuis plus d’une heure. Pour couronner le tout, elle s’était rendormie après la sonnerie de son réveil, puis avait gaspillé vingt minutes supplémentaires à rester dans son lit et à endurer les contractures douloureuses qui lui tiraillaient les jambes… et divers autres endroits…

« Dring. Dring. »

D’un geste vif, Cait s’empara de son portable et consulta l’écran. Indicatif régional, réseau local. C’était peut-être…

— Allô ? dit-elle d’une voix essoufflée.

— Bonjour, c’est Cindy de…

Tandis que la vendeuse de la boutique de retouches l’informait que sa veste, son pantalon et ses deux jupes étaient prêts, Cait aurait voulu crier. Au lieu de ça, elle répondit :

— Oh, merci. Oui, je passerai les prendre aujourd’hui, ou demain au plus tard.

Elle raccrocha, consciente qu’attendre un éventuel appel de Duke ne contribuerait pas à diminuer sa charge de travail. Mais il lui était impossible de ne pas sursauter chaque fois que le téléphone sonnait, ce qui était arrivé au moins dix fois depuis qu’elle s’était levée. Pour une raison étrange, tous les gens qu’elle avait contactés récemment dans le cadre privé ou professionnel avaient décidé de la rappeler ce matin.

Tous, hormis Duke.

Et mieux valait envisager l’hypothèse qu’il n’appellerait jamais. Étant donné qu’elle l’avait quitté à peine sept heures auparavant, il était bien trop tôt pour abandonner tout espoir, mais tout de même. Il n’aurait pas été le premier homme à accepter un numéro de téléphone en pleine félicité postcoïtale, pour s’apercevoir plus tard, une fois les idées claires, que cette femme n’était pas son genre.

Il n’avait même pas noté ses coordonnées.

« Dring. Dring. »

Cette fois, Cait ne prit pas la peine de regarder l’écran. C’était sûrement son comptable qui l’appelait à propos de taxes. Ou un voisin lui annonçant qu’ils construisaient un porche à l’arrière de leur maison et qu’ils travailleraient juste à côté de son bureau pendant les douze prochaines semaines. Ou un démarcheur pour une assurance.

— Allô ?

— J’ai pensé à toi toute la nuit.

Cait agrippa le téléphone alors qu’une voix masculine et rauque parvenait à son oreille et qu’un frisson parcourait tout son corps.

— Allô ? dit Duke.

Ah, oui, elle était censée répondre.

— Euh, salut.

Super. Une vraie Angelina Jolie au bout du fil.

— Je veux te voir.

« Boum. » Pas de préambule, pas de cajoleries et pas d’hésitation : de toute évidence, cet homme parlait de la même manière qu’il couchait avec les femmes. Et bien sûr, elle éprouva la même réaction qu’au club : une flambée de désir immédiate.

— Où ça ?

Il n’était pas le seul à avoir son franc-parler.

— Je ne travaille pas ce soir. Dîner. Au Riverside. À 18 heures.

Cait se fendit d’un large sourire.

— Un dîner, hein ?

— Je me tiens plutôt bien à table. Et puisque ce qu’on fait n’est pas ton style, je me suis dit que ça pourrait te mettre plus à l’aise.

Le ton était bourru, et cette prévenance la surprit, et sans doute à cause des deux, elle se sentit profondément touchée.

— J’en serais ravie.

— Parfait. (Il marqua une pause.) Viens sans soutien-gorge.

— Pourquoi ? demanda-t-elle dans un souffle.

— À ton avis ?

Cait ferma les yeux et déglutit, des images lui venant brusquement à l’esprit : Duke penché sur ses seins, l’aspirant, la léchant.

— D’accord.

— Je veux encore te chevaucher, grogna-t-il.

Et ce fut son au revoir.

Quand il raccrocha, elle s’éventa de la main, geste qu’elle s’imaginait réservé aux gens dans les pubs et les séries B. Et soudain, elle ne put tenir en place. Se levant d’un bond de sa chaise, elle fit le tour de sa maison en courant comme une dératée, et poussa un cri aigu quand elle regagna son espace de travail.

Elle exécuta même une petite pirouette.

Plaquant les mains en travers de la bouche, elle se demanda aussitôt ce qu’elle devrait porter. Il lui fallait passer chez le teinturier. Elle y avait déposé un chemisier échancré qu’elle pourrait mettre pour cette soirée. Et pourquoi pas faire un tour au centre commercial pour voir s’ils faisaient des soldes ? Un nouveau pantalon ne serait pas du luxe…

Elle jeta un bref coup d’œil à l’horloge et lâcha un juron. Dix heures.

Merde. Elle qui était déjà en retard…

Seigneur, la façon dont il avait bougé en elle, ses épaules massives roulant au-dessus d’elle, son corps qui se soulevait en rythme, ses yeux qui luisaient.

Et sa voix.

Elle se rassit et enfouit la tête entre les mains. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle allait revivre ces moments dans, quoi, huit heures ? Enfin, peut-être neuf heures et demie, selon la longueur du dîner.

Comme quoi, la restauration rapide avait ses vertus.

Et si on se faisait plutôt un McDo ?

Quand son portable sonna de nouveau, elle décrocha immédiatement en espérant que Duke la rappelait juste pour recommencer la même conversation.

— Allô ?

— Tu m’adresses toujours la parole ?

— Oh, salut, G.B., dit Cait en grimaçant.

Alors que la première partie de la soirée lui revenait en mémoire, une bouffée de culpabilité la saisit, ainsi qu’un frisson de crainte, et ses entrailles se nouèrent.

— Je suis désolé, Cait. Oh, mon Dieu, si tu savais, c’était l’enfer, impossible de me libérer…

Alors qu’il se répandait en explications touchantes, elle se demanda ce qu’elle pourrait bien lui répondre s’il lui proposait un nouveau rendez-vous. À l’origine, elle avait été sincèrement heureuse qu’il l’ait invitée à ce concert, mais désormais ? C’était comme si la route qui se présentait à elle comportait un virage, et que cette nouvelle direction l’éloigne de lui plutôt que de l’en rapprocher.

— … déjeuner ?

— Quoi ? demanda-t-elle en s’arrachant à ses songes.

— Je voulais juste savoir si tu serais libre pour déjeuner en centre-ville ? Je dois me rendre à des répétitions au théâtre. Et je tiens à me rattraper.

— Eh bien, je donne un cours à 11 heures. (Et si elle ne se dépêchait pas, elle serait en retard.) Ça finit à 13 heures. Je pourrais être dans le centre vers 13 h 30. Ça t’irait ?

— Je m’arrangerai. Rejoins-moi au théâtre. Et cette fois, je pourrai te faire accéder aux coulisses sans problème, parce qu’il s’agit de répétitions, et non d’un spectacle.

— D’accord, merci. À tout à l’heure, alors…

— Cait, je sens de l’hésitation dans ta voix. Je te jure qu’hier soir, c’était un coup de malchance. Je ne t’aurais jamais posé un lapin délibérément.

Eh bien… il avait raison à propos de son embarras, mais totalement tort quant à la raison de celui-ci. Bon sang, que Hellveille ?

« Sortie » comme dans « baisé avec un autre homme sur le sol d’une boîte de nuit ».

À quel moment était-elle censée avouer à G.B. qu’elle fréquentait quelqu’un d’autre ? D’ailleurs, était-ce vraiment le cas ? Peut-être que leur histoire ne durerait pas plus de deux nuits.

Quel bordel.

— Je sais, marmonna G.B. La soirée ne s’est pas du tout passée comme prévu.

Merde, elle avait parlé à voix haute.

— Non, non, je veux dire… (Mieux valait lui dire en face, songea-t-elle.) Je serais ravie de déjeuner avec toi, et je comprends tout à fait que tu aies eu un empêchement. On se retrouve après mon cours ?

— Oui, à tout à l’heure, Cait. (Le soulagement dans sa voix était palpable.) Et merci encore pour ta compréhension.

Jim se réveilla seul.

Dès qu’il ouvrit les yeux, il chercha Sissy du regard, mais elle avait disparu comme si elle n’avait jamais été là. Pourtant, en roulant sur le dos, il sentait encore son odeur dans les draps, le parfum subtil d’une peau douce et féminine embaumant l’endroit où elle s’était allongée auprès de lui.

Il sortit du lit, s’habilla, marqua une pause dans la salle de bains, puis se dirigea vers la chambre de la jeune femme. La porte était entrouverte, mais il frappa quand même. Aucune réponse ne lui parvenant, il passa la tête par l’embrasure. Le lit était fait, et de toute évidence, elle n’avait pas dormi dedans.

Quittant la pièce, il dévala l’escalier…

Jim s’arrêta net sur le palier de la pendule. De la nourriture. Il sentait l’odeur d’un petit déjeuner. Un vrai. Comme ceux que lui préparait sa mère autrefois.

— Hé, c’est quoi ça ? demanda Adrian au sommet des marches. De la bouffe ?

— On dirait. En tout cas, ce n’est pas moi qui l’ai préparée.

— Sans blague ? (L’ange contourna la balustrade en boitant, puis descendit en compagnie de Jim.) Quand j’ai senti de la fumée hier soir, je me suis dit que t’essayais de cuisiner.

Pas vraiment.

Ils se dirigèrent vers la cuisine, et plus ils s’approchaient, plus les nuances se précisaient. Cannelle. Œufs. Café.

— Eh ben ça alors, dit Adrian en entrant.

Sissy s’affairait devant la cuisinière. Avec des gestes vifs et précis, elle donnait des coups de fouet à des œufs brouillés dans un bol avant de verser le mélange dans une poêle qui grésillait. Trois assiettes étaient disposées sur la petite table au milieu de la pièce, flanquées de couverts mal assortis, et couronnées de tasses en haut à droite.

— Oh, mon Dieu, des tartines ! s’exclama Adrian en fonçant droit devant lui avant de prendre place sur l’une des chaises.

Sans attendre d’y être invité, il tendit le bras vers les tranches de pain dorées et croustillantes qui n’attendaient plus que d’être beurrées.

— Je ne savais pas qu’on avait un grille-pain. Comment diable as-tu accompli ce prodige ?

Sissy jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, croisant brièvement le regard de Jim avant de le détourner.

— Le four. Sous le gril. C’est comme ça qu’on faisait quand j’étais en colonie de vacances.

— Je peux me servir ? demanda l’autre ange, occupé à beurrer ses tartines.

— Bien sûr. Je rajoute du sirop de cannelle sur les miennes. (Sissy se tourna vers la poêle.) J’espère que ça vous conviendra. Personnellement, je n’aime pas les œufs au plat. Les jaunes crus me dégoûtent.

Elle marqua une pause, semblant attendre que Jim s’asseye.

Il aurait préféré se griller une clope, mais il ne voulait pas se montrer grossier.

— C’est parfait, merci.

Un instant plus tard, elle servit Ad en premier, raclant la poêle à l’aide d’une spatule en bois, puis passa à l’assiette de Jim.

Elle avait pris une douche ; il sentait l’odeur du shampoing qu’il utilisait, et les pointes des cheveux de Sissy étaient humides. Et en remarquant qu’elle portait les mêmes habits que la veille, il décida de s’occuper de sa garde-robe dans le courant de la journée.

— Merci, répéta-t-il en piquant dans ses œufs.

Léger. Chaud. Délicieux. Un vrai changement par rapport aux saloperies qu’il avait ingurgitées ces derniers temps. Pourtant, malgré tout son appétit, impossible de ne pas penser à la façon dont ils avaient passé la nuit, allongés côte à côte dans son lit. Et vu son allure gauche et raide quand elle se servit avant d’aller poser la poêle dans l’évier, elle devait y songer elle aussi.

Le cliquetis de l’argenterie contre la porcelaine, les bruits de déglutition, tout résonnait à son oreille et rendait le silence entre eux aussi pesant qu’un quatrième hôte.

Adrian mangea la majeure partie des toasts, l’intégralité de ses œufs, et but deux tasses de café. Puis il plia sa serviette et se leva.

— Je vais prendre une douche et faire un tour.

Jim fronça les sourcils.

— Où vas-tu ?

— Dehors.

— Où ça ?

— Dehors, répéta-t-il.

Alors que l’ange tournait les talons, Jim voulut lui conseiller de ne pas jouer à ce petit jeu avec lui, mais à ce moment-là il remarqua la manière dont Sissy s’agitait sur son siège.

Adrian était-il capable de tact ? Voulait-il leur laisser un peu d’intimité ?

— J’espérais discuter un peu avec toi, dit Sissy d’une voix douce quand ils furent seuls.

Décidément, on n’est jamais au bout de ses surprises.

— Jim ?

— Désolé. Je pensais juste à mon colocataire. Celui qui a un creux à l’estomac.

— C’est pour ça qu’il est handicapé ?

Jim haussa les sourcils.

— Tu n’as jamais entendu cette expression avant ?

— C’est de l’argot ?

— Ça signifie qu’il a très faim.

— Oh.

Sissy se leva et regagna la machine à café pour remplir sa tasse. Et tandis qu’elle s’affairait, il la déshabilla du regard, observant ses épaules, ses hanches, ses jambes. Difficile de distinguer ses courbes sous les vêtements amples de Jim, mais il les avait suffisamment senties pour être en mesure d’extrapoler…

Se frottant les tempes, il se dit que… bon sang, il devait arrêter ces conneries.

— Encore un peu de café ?

Elle se retourna pour lui faire face, son mug à la main, la cafetière dans l’autre.

— Oui, répondit-il en recouvrant ses esprits. Merci.

Il tendit sa tasse et regarda la vapeur s’élever pendant qu’elle le resservait. Puis elle se rassit.

Un long silence s’installa.

— Moi qui croyais que rien ne fonctionnait dans cette cuisine.

Il jeta un coup d’œil circulaire en hochant la tête, remarquant que le plan de travail n’avait plus l’air aussi défraîchi, et le sol non plus. De toute évidence, Sissy avait aussi effectué un peu de nettoyage.

— Je croyais que ce n’était qu’une relique poussiéreuse. Comme le reste de cette maison.

— J’ai fouillé dans les placards et les tiroirs. J’ai trouvé à peu près tout ce qu’il faut.

— Où as-tu dégotté cette nourriture ?

— J’ai pris la moto dans le…

Jim cracha son café.

— Quoi ?

— Oh, mince, désolée, dit Sissy en se ruant sur les… (Oh, ça alors, ils avaient de l’essuie-tout, aussi.) Attends, laisse-moi faire.

— Non, ça va.

S’emparant de la serviette, il tenta de l’obliger à cesser de lui tapoter le visage : elle était si proche de son torse, de son corps, son odeur s’infiltrant dans son nez, son cerveau, embrouillant ses neurones. Surtout lorsqu’il l’imaginait sur l’une des Harley.

— J’ignorais que je n’avais pas le droit de toucher aux motos.

Il s’éclaircit la voix.

— Ce n’est pas le cas. Je suis juste… surpris.

Elle se renfonça dans son siège.

— Je ne savais pas quoi faire d’autre. Je suis descendue, et il n’y avait rien à manger. Je voulais prendre l’Explorer, mais je ne trouvais pas les clés. Celles de la Harley étaient sur le contact.

Jim cligna des yeux en essayant de s’imaginer Sissy chevaucher une de ces énormes motos garées à l’arrière de la maison. Puis une autre idée lui vint à l’esprit.

— Attends une minute. Comment as-tu…

— Il s’avère que les gens peuvent me voir, si je me concentre suffisamment. (Elle haussa les épaules.) Mais je dois t’emprunter 15,72 dollars. Je n’avais jamais rien volé avant, et je préférerais te devoir de l’argent plutôt que de garder ce larcin sur la conscience. Ça me gêne vraiment.

Il se contenta de la regarder, et elle se mit à rougir.

— Écoute, je suis juste allée au supermarché du coin en me rendant invisible une fois à l’intérieur. Je ne savais pas trop comment m’y prendre, et c’est là que je me suis rendu compte que tout ce que je portais disparaissait avec moi. Je n’ai pris que du pain, du beurre, du café et quelques œufs de plus, c’est tout. Oh, et de l’essuie-tout, qui peut aussi servir de filtre pour la cafetière. Et de la cannelle. (Soudain, elle se pencha en avant.) Tu as de la monnaie, n’est-ce pas ? Je veux dire, ton pick-up et tes motos sont remplis d’essence, alors je me suis imaginé que tu avais de l’argent sur toi.

— Oui, on en a. (Ils vivaient sur ses économies, qui étaient considérables grâce au fait que les XOps l’avaient rémunéré grassement en contrepartie des risques qu’il avait pris sur le terrain et que, pendant vingt ans, il n’avait pas eu de vie en dehors de l’armée.) Ce n’est pas un problème. Et je me fiche que tu aies emprunté une moto ; je suis juste surpris que tu aies pu…

— Réussir à la manœuvrer ?

— Oui. Ces engins pèsent une tonne.

— Mon père m’a appris à les conduire il y a longtemps. Il avait une Harley, lui aussi. Enfin, il l’a toujours. (Elle braqua le regard sur son mug.) Et donc oui, j’ai préparé ce petit déjeuner pour enterrer la hache de guerre. Je suis vraiment désolée de la façon dont je me suis comportée hier soir. Ça m’a juste… pris comme ça. Tout a explosé dans ma tête. Je n’aurais pas dû m’en prendre à toi. Tu ne l’avais pas mérité et je te remercie de tout ce que tu as fait pour moi.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Tu n’as pas à me remercier. Et je ne t’en veux pas. Ce que tu traverses n’est pas facile.

— C’est juste difficile d’être aussi paumée à propos de tout.

— Tu ne te souviens de rien ?

— À propos de comment j’ai atterri ici ? Pas vraiment. Je veux dire, je me rappelle être entrée dans le supermarché, et après, c’est le brouillard.

Ce qui n’était pas plus mal, songea-t-il. Avec un peu de chance, elle ne se rappellerait pas tout ce qu’elle avait subi en…

— Mais je me souviens de tout à propos de ce mur, ajouta-t-elle d’une voix rauque. De tout. Et j’ai toujours l’impression d’avoir passé des siècles dans cette prison visqueuse.

Et merde.

Elle prit la dernière tartine, mais ne croqua qu’une bouchée avant de la poser sur le côté.

— Je crois que ça explique en partie pourquoi j’ai autant de difficultés. C’est tout ce qui me reste, ces… moments avec ces autres gens qui souffraient. Je ferme les yeux, et c’est tout ce que je vois, tout ce que j’entends, tout ce que je sens ; cette puanteur et cette douleur atroce, le poids de ces années qui passent. (Sa voix se brisa et Sissy passa un doigt sous un œil comme pour essuyer une larme.) Ça me bouffe. Et j’espérais qu’en retournant chez mes parents j’y verrais plus clair, mais ça m’a juste rappelé tout ce que je ne suis plus. J’ai besoin de m’appuyer sur du concret, mais je ne sais rien.

En gros le discours qu’elle lui avait tenu la veille au soir.

Prenant exemple sur Sissy, Jim riva le regard sur son café.

— Tu es sûre de vouloir savoir ?

Elle se figea, et il la regarda de nouveau.

— Avant de répondre, réfléchis bien. Il y a certaines choses qu’on aurait préféré ignorer et qui ne s’effacent jamais. (Soudain, il songea à tous les hommes qu’il avait tués, certains à mains nues.) Une fois que c’est dans ton esprit, c’est gravé dans ton cerveau. Comme un tatouage indélébile, et impossible de revenir en arrière.

— Dis-moi, murmura-t-elle sans hésiter. Même si c’est horrible… Je dois savoir. Je suis encore prisonnière, même si je suis sortie. Je suis toujours coincée, mais plus dans ce trou noir, désormais. Rien n’a de contexte, de structure, juste des questions auxquelles personne ne répond. Mon esprit… est en train de s’autodévorer.

Merde, elle était trop jeune pour se sentir aussi mal. Et il savait exactement ce qu’elle traversait ; il avait été à sa place pendant longtemps, et non seulement c’était difficile, mais ça l’avait endurci, coulant ses émotions dans le béton.

Il ne voulait pas de cette vie-là pour elle.

— Ça te gêne si je fume ?

— Pas du tout. Ça ne risque pas de me donner le cancer, et j’aime bien l’odeur.

Il se pencha sur le côté et sortit son briquet de sa poche arrière. Une seconde plus tard, une clope était coincée entre ses lèvres et il tirait une bouffée.

Soufflant la fumée, il remarqua que ses mains s’immobilisaient. Bizarre, il ne s’était pas aperçu qu’elles tremblaient.

— Je ne sais pas tout. (Il s’empara d’un cendrier derrière lui et le posa à côté de son assiette vide.) Il faut que tu le saches. Il y a beaucoup de choses que j’ignore.

Ce qui lui rappela, comme s’il en avait besoin, qu’il n’avait pas beaucoup de temps devant lui. Néanmoins, il se sentait obligé de l’aider à regagner un certain équilibre. Ce n’était que justice. Et la vie n’avait vraiment pas été juste envers elle.

La guerre devrait attendre encore un peu.

— Alors, dis-moi, dit-elle en serrant les bras autour d’elle.

Jim ouvrit la bouche, cherchant ses mots… en vain. Mais il existait une autre solution. Plus dangereuse, mais qui répondrait à ses questions bien plus sûrement que n’importe quelle discussion.

Soudain, Jim se leva.

— Je dois parler une minute à mon équipier. Je reviens.

Il quitta la cuisine pour se diriger vers l’escalier. Au premier étage, il frappa contre la porte close de la salle de bains.

— Hé, Adrian ?

Depuis l’autre côté, il entendit :

— Tu te crois où, là ? Dans un Rocky ?

— J’ai besoin que tu me rendes un service.

— Je dois partir.

— Tu te fous de moi ? (Il aurait dû savoir que le départ d’Adrian n’était pas qu’un simple geste de politesse.) Et où tu vas, d’abord ?

La porte s’ouvrit. Adrian était habillé, ses cheveux mouillés.

— Je dois filer.

Jim saisit le bras de l’ange comme dans un étau.

— Où ça ?

Ad plissa les yeux.

— Pendant que tu papotes avec ta petite amie, que tu te fais du souci pour elle, je m’occupe du boulot. Et c’est tout ce que tu as besoin de savoir. À moins que tu ne comptes revenir dans la partie ?

— Oh, arrête. Ce sont des conneries.

— Ah oui ? Vraiment ? (Adrian se dégagea d’un geste brutal et se dirigea en traînant la jambe vers sa chambre.) Je ne crois pas.

— Alors, où on en est ? demanda Jim en emboîtant le pas à son colocataire. Qu’est-ce qui se passe ?

Adrian se contenta de secouer la tête alors qu’il gagnait son bureau et enfila son holster.

— Tu es prêt à te battre ? Parce que, encore une fois, dans le cas contraire, inutile de me faire perdre mon temps.

Lâchant un juron, Jim songea à Sissy, assise dans la cuisine, comptant sur lui pour être sa boussole dans son monde sans repères. Elle n’avait personne d’autre.

— Écoute, je veux juste la remettre sur pied. Elle a reçu un sacré choc et…

Adrian se retourna en coinçant un 40 millimètres sous son bras.

— Va te faire foutre, Jim. J’ai perdu mon meilleur ami et d’autres trucs auxquels je tenais. De façon permanente. Alors, tu vois, les traumatismes de cette nana, franchement, ça me passe au-dessus. Et ensuite, excuse-moi si je ne suis pas impressionné par ton côté protecteur. Tu veux te masturber devant des films à l’eau de rose ? Très bien. Mais dans ce cas, ne me demande pas où je vais, ni ce que je fais pour éviter que tout parte en vrille, et ne te comporte pas comme si j’étais obligé de te tenir au courant. Ça n’arrivera pas.

Jim se passa une main dans les cheveux.

— Laisse-moi un jour, Adrian. C’est tout ce que je te demande.

— Pour quoi faire ? S’offrir une manucure et une séance de shopping ? Très peu pour moi.

— J’ai juste besoin d’un jour, et tu me retrouveras comme avant. Je te le promets.

L’ange marmonna dans sa barbe en s’emparant de sa dague de cristal avant de la dissimuler au creux de son dos.

— Tu as ma parole, ajouta Jim d’une voix rauque. Je serai à cent pour cent avec toi. J’ai juste besoin que tu me rendes un service en attendant.

— Et tu oses me demander une faveur ? Incroyable…

— Adrian, s’il te plaît.

Ad jeta un coup d’œil circulaire comme pour chercher un peu de santé mentale autour de lui.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? marmonna-t-il au bout d’un moment.

Quand Jim eut fini de lui répondre, l’ange se contenta de le regarder fixement.

— Tu me seras redevable, rétorqua-t-il après un long silence tendu. C’est clair ? Si je fais ça pour toi, tu me seras redevable.

Jim tendit la main.

— Parole d’honneur.

CHAPITRE 24

Retourner dans le parking couvert fut plus difficile qu’elle ne l’aurait cru.

Quand Cait pénétra à l’intérieur et se saisit du ticket rose, la barrière s’éleva et… ce fut tout. Son pied refusa de quitter la pédale de frein, si bien que son 4 × 4 ne bougea pas d’un pouce, comme si la Lexus avait eu aussi peur qu’elle de ce qui risquait de se trouver un peu plus loin.

Les flash-backs furent assez intenses pour l’inciter à relâcher le volant et à agripper ses cuisses, son corps se raidissant alors même que les portières étaient verrouillées, qu’il faisait jour, et que son agresseur ne serait sûrement pas en train de l’attendre…

Un coup de Klaxon furieux retentit.

Elle jeta un coup d’œil dans son rétroviseur. Derrière elle, la femme dans la camionnette avait l’air stressée, comme le serait toute personne avec un véhicule rempli d’enfants : trop de rendez-vous et pas d’intimité dans sa salle de bains.

Cait appuya sur l’accélérateur et entama l’ascension en se sermonnant. Mais plus elle se rapprochait de l’étage supérieur, plus son corps rechignait. Ce qui n’avait aucun sens. Encore une fois, il faisait jour et des gens déambulaient partout, entrant ou sortant de leurs voitures. Pas d’isolement, pas d’obscurité.

— Non. Je ne peux pas.

Tournant le volant, elle suivit les flèches indiquant la sortie.

Elle dut faire appel à tout son sang-froid pour s’empêcher d’écraser le champignon et de redescendre à la manière d’un pilote de formule 1.

En bas, elle présenta son ticket à la femme dans la cabine et essaya de convaincre sa glande surrénale qu’elle était sur le point de quitter cet endroit. Vraiment. Dans quelques secondes…

— Attendez une minute, dit l’employée. Vous venez d’entrer ? Ou est-ce que c’est une erreur d’impression ?

— Je, euh… J’ai oublié mon téléphone chez moi. Je dois rentrer.

— Oh, je sais ce que c’est, rétorqua la caissière avec un geste nonchalant. Allez-y, passez. Normalement, vous devez payer un minimum d’une heure, mais on fera comme si vous n’étiez jamais venue ici.

Excellente idée.

— Merci beaucoup. C’est très gentil.

L’employée rayonna comme si cette bonne action avait illuminé sa journée.

Cait se sentit d’autant plus mal d’avoir menti, mais elle ne pouvait tout de même pas lui expliquer qu’elle paniquait.

Et incroyable, on aurait dit que Dieu lui-même approuvait sa décision d’abandonner sa voiture dans la rue : une vingtaine de mètres après l’entrée du parking, elle trouva une place libre. Exécutant un créneau, elle attrapa son sac et vérifia sa nouvelle coiffure dans le miroir.

Superbe. Même après deux heures de cours de peinture et une matinée venteuse et légèrement humide, la coupe n’avait pas bougé, la couleur resplendissante, les mèches mettant en valeur ses ondulations naturelles.

Elle s’était attendue à ce que son apparence reflète le bouleversement intérieur qu’elle ressentait.

Sortant de la Lexus, elle verrouilla les portières et s’aperçut qu’il restait vingt minutes au compteur du parcmètre, de sorte qu’elle n’avait que 1,75 dollar à payer.

— Allez, un peu de courage, se dit-elle en se dirigeant vers l’enseigne du Palace Theatre.

En chemin, elle rajusta son legging et sa large veste. A priori, G.B. serait habillé de façon décontractée. Ils ne le feraient pas répéter en smoking.

Traversant le trottoir en mosaïque, elle ouvrit la porte qui donnait sur le hall. Aussitôt, elle sentit l’odeur d’un nettoyant industriel et, dans un coin, aperçut une cireuse branchée à une prise, comme si elle se tenait au garde-à-vous, prête à reprendre du service.

— Attention, dit un homme vêtu d’un uniforme bleu quand il sortit du vestibule. Je viens de finir.

— Merci. (Elle rajusta son sac sur son épaule.) Je suis désolée de vous déranger, mais j’ai rendez-vous avec quelqu’un. Je suis un peu en retard et…

— En effet.

Cait se retourna. C’était la réceptionniste de la veille, celle qui s’était disputée avec G.B. dans ce bureau vitré. Vêtue d’une tenue courte et moulante, elle tenait ouverte la porte du couloir réservé au personnel, à côté du guichet de retrait des billets réservés. Par chance, elle n’avait pas l’air aussi furieux que la veille, mais elle n’était pas non plus tout sourires.

En fait, cette expression de dédain et de supériorité agaçait Cait au plus haut point.

— Suivez-moi, dit-elle d’une voix lasse.

Pourquoi les gens exercent-ils des métiers qu’ils détestent ? se demanda-t-elle en traversant le sol glissant.

Quoique en ces temps de crise, on acceptait ce qui se présentait, supposa-t-elle en s’engageant dans le couloir.

— Il est très occupé, vous savez, annonça l’hôtesse en pressant le pas comme si un incendie s’était déclaré. G.B. est un homme très, très occupé.

Alors pourquoi lui avoir demandé de venir ? songea Cait avec amertume.

— J’imagine.

— C’est le plus talentueux de l’équipe. Mais c’est normal, vu le travail qu’il fournit.

— Hum hum.

Alors qu’elles longeaient la paroi vitrée, les escarpins de la réceptionniste résonnaient comme une caisse claire, au point que Cait se demanda comment elle réussissait à rester debout.

Dieu bénisse les mocassins. Et la gym.

Tandis qu’elles s’enfonçaient au cœur du bâtiment, le couloir devenait de plus en plus encombré à mesure qu’il s’élargissait, des tas d’accessoires, de chaises abandonnées et de matériel d’éclairage amassés dans une sorte de chaos maîtrisé. Des portes surgissaient, munies de plaques comme « Répétitions I » et « Musique III », puis une flopée de tableaux d’affichage apparut, un tous les trois mètres environ, couverts d’emplois du temps, d’avis, de publicités pour de la nourriture à emporter.

Soudain, l’hôtesse revêche s’arrêta net. Pivotant sur ses talons hauts, elle sourit avec tellement de condescendance qu’elle aurait pu s’étouffer avec.

— Vous ne pouvez pas aller plus loin. Ils sont en train de procéder à une relecture. Mais je vous avertirai dès qu’il aura fini.

Elle s’éloigna d’un pas nonchalant, le menton levé, en se déhanchant avec fierté, comme habituée à ce qu’on la reluque.

— Hé ben, marmonna Cait en se penchant pour examiner le panneau voisin. Quelle bonne idée d’avoir engagé une personne aussi sympathique à l’accueil.

Mais ce n’était pas son problème. Et avec un peu de chance, elle n’aurait plus jamais à la revoir. Écartant un planning de production, elle jeta un coup d’œil à un prospectus pour un restaurant chinois, puis à une bande dessinée qui lui arracha un sourire et… aperçut quelques cartes de visite d’une médium installée sur Trade Street.

Sans raison valable, elle songea à l’angoisse qu’elle avait éprouvée la veille en courant vers l’ascenseur.

C’était la troisième fois qu’elle était saisie d’une telle terreur. La première avait eu lieu quelques années auparavant, en été. Elle pratiquait du ski nautique sur le lac Saratoga quand elle était sortie du sillage du bateau alors qu’ils approchaient d’un virage. À cause de l’élan, elle avait foncé tout droit, incapable de lutter contre la vitesse. Quand elle avait perdu l’équilibre, l’impact avait été si violent qu’elle avait eu l’impression d’avoir percuté un mur, mais le pire restait à venir. En perdant ses skis, elle s’était tordu les chevilles et avait été projetée en l’air avant de rebondir à plusieurs reprises sur la surface de l’eau.

Quand elle avait fini par ralentir, le gilet de sauvetage l’avait empêchée de se noyer, mais elle s’était retrouvée le visage dans l’eau. Étourdie, grimaçant de douleur, incapable de coordonner ses bras et ses jambes, elle avait ouvert la bouche pour inspirer, mais en vain.

À cet instant précis, un ami avait plongé et l’avait fait pivoter juste à temps.

La terreur était venue pendant la nuit. Allongée dans le lit de cette cabane étouffante que Teresa et elle avaient louée pour la semaine, Cait avait sombré dans le sommeil à cause de l’épuisement, de l’inconfort et des analgésiques… pour se réveiller en hurlant de panique.

Elle avait rêvé qu’elle s’était retrouvée coincée à plat ventre, mais cette fois personne n’était venu à son secours, et elle avait respiré de l’eau jusqu’au moment où elle s’était étouffée avant de se noyer et de mourir.

La même sensation oppressante qu’elle avait éprouvée en fuyant celui qui l’avait traquée la veille au soir.

La deuxième fois où elle avait connu une telle frayeur, c’était bien plus longtemps auparavant, à l’âge de douze ans. Campée dans un couloir d’hôpital, elle attendait des nouvelles de son frère. Quand l’état de celui-ci avait empiré, elle avait pris conscience de la gravité de la situation et la peur s’était installée. Jusqu’alors, elle n’avait jamais cru qu’elle risquait de le perdre. Mais quand cette possibilité s’était présentée, une véritable terreur s’était emparée d’elle.

Dans chacune de ces situations, Cait avait eu une bonne raison d’avoir peur. Et certes, être pourchassée dans un parking en était une aussi, mais elle avait également ressenti autre chose.

Une présence malveillante. Elle l’avait reconnue au plus profond d’elle-même, aussi distinctement qu’elle aurait aperçu un mouvement ou entendu le bruit du tonnerre au loin.

Comme un sixième sens.

Et elle regrettait de ne pas avoir discerné d’autres détails. À en croire ses parents, le mal prenait de nombreuses formes, et sans raison valable, elle voulait savoir quelle apparence il avait revêtue la nuit précédente. Un homme, petit ou grand, blond ou brun, mince ou gros, armé ou pas… elle voulait juste savoir.

Parce que, faute de réponses, elle s’était imaginé toutes sortes de trucs déments.

Comme un démon, par exemple. D’où lui était venue cette idée, elle n’en savait rien. Peut-être à cause de l’influence de ses parents, là encore ?

Cait tendit le bras et ôta la punaise qui maintenait les bristols sur le liège. Trois se détachèrent et tombèrent par terre. Quand elle les ramassa, elle examina le texte publicitaire écrit en lettres pourpres. « Yasemin Oaks. Lignes de la main, tarot, interprétation des rêves, clairvoyance. » Le logo de la médium était une main ouverte.

Cait refixa deux des cartes et glissa la troisième dans son sac…

— Salut !

La jeune femme fit volte-face, comme surprise en train de voler un objet, et porta une main à sa gorge.

— Oh, salut, G.B.

Quand il lui sourit, elle le trouva très attirant avec sa chemise noire sortie de son jean, ses cheveux noués, ses chaussures pointues en cuir. Oh, et oui, même parfum. Toujours aussi délicieux.

L’espace d’un instant, elle le regarda, béate d’admiration, comme la veille, l’idée qu’il se tenait devant elle et lui parlait lui semblant à la fois étrange et merveilleuse.

Elle se secoua.

— Désolée, salut.

Mince, elle lui avait déjà dit bonjour.

Tandis qu’elle tentait de se ressaisir, il se contenta de sourire, l’air sincèrement heureux de sa présence.

— Tu es très belle. Je peux te prendre dans mes bras ?

Quand il les ouvrit en grand, elle le contempla, éberluée, puis se laissa brièvement enlacer.

— Je dois sentir la térébenthine.

— Pas le moins du monde. Comment s’est passé ton cours ? (Il s’écarta.) Bien ?

— Oui, on étudie les ombres, les sources de lumière, ce genre de choses.

— Ça a l’air fascinant.

— Tu recommences à jouer les séducteurs ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Peut-être. Ça me vient naturellement avec toi. (Il désigna un endroit par-dessus son épaule.) Ça te dirait de faire le tour du propriétaire avant de descendre à la salle de repos ? Il faut que tu voies la scène, elle est incroyable. On fait une pause pendant les répétitions.

— Ce serait super ! Marchant à côté de lui, elle dut lever la tête pour croiser son regard, et, sous cet angle, elle eut de nouveau l’impression de l’avoir déjà vu quelque part.

— J’ai assisté à bon nombre de spectacles, mais je n’ai jamais été en coulisses.

G.B. passa nonchalamment un bras autour d’elle.

— Je serai ton guide.

Un geste attentionné. Un type attentionné. Si en plus elle parvenait à faire taire la voix de sa mère dans sa tête, elle pourrait arrêter de se sentir coupable et savourer le moment présent.

Manifestement, elle avait davantage besoin d’un psy que d’une voyante.

Des rideaux noirs se dressaient devant eux, et ils les écartèrent pour pénétrer dans un vaste espace ouvert, où se tenaient d’immenses échafaudages et d’énormes décors, l’un représentant un paysage, l’autre un parc.

— C’est si grand, s’extasia-t-elle en levant les yeux vers un plafond qu’elle ne pouvait même pas distinguer. Hé, c’est ce qu’on appelle une régie là-bas ?

— Je vois que tu connais le jargon du théâtre. Oui, c’est là que travaillent les éclairagistes. Et voilà…

Ils contournèrent un dernier rideau, et alors…

— Oh… mon… Dieu, murmura-t-elle dans un souffle.

Elle s’avança sur les planches dorées, époustouflée par le vaste espace qui s’offrait à elle, la hauteur du plafond, l’atmosphère grandiose : cinq mille sièges en velours rouge s’élevaient en trois sections, les rangées concentriques s’éloignant de la fosse de l’orchestre comme des cercles créés par un caillou jeté dans l’eau. Des moulures en plâtre recouvertes de feuilles d’or s’étendaient sur les côtés, près des loges, ainsi que de l’autre côté du balcon du deuxième étage et tout autour des fresques peintes sur les murs. Des allées avec des tapis rouges sillonnaient la salle en direction de la scène, et des rideaux en velours carmin pendaient à côté de toutes les sorties…

Et loin, loin au-dessus d’eux, au centre exact du plafond, un lustre de la taille d’une maison était suspendu au milieu d’une magnifique scène représentant des chérubins.

Quel honneur de jouer en un tel lieu. Voire juste de se tenir là.

— Quand le théâtre a-t-il été construit ? demanda-t-elle alors qu’elle contournait une longue table jonchée de scripts, de stylos et de gobelets de café.

— Fin XIXe, d’après ce qu’on m’a dit.

— C’est déjà époustouflant quand on fait partie du public… mais là ? C’est sublime.

G.B. lui emboîta le pas, les mains sur les hanches, ses yeux scrutant l’espace.

— Je suis tellement content que tu le penses, toi aussi. Je le sens chaque fois que je monte sur scène. Ça me donne envie d’être un acteur de la trempe de Richard Burton. (Il s’esclaffa.) Je veux dire, j’adore chanter, mais tu t’imagines ici en train de déclamer du Shakespeare ?

Tandis qu’il adoptait une posture d’orateur, elle le jaugea du regard.

— Je te vois parfaitement dans ce rôle.

— Vraiment ? (Il se tourna vers elle.) Je suis sérieux.

— Moi aussi.

Au bout d’un moment, il sourit et s’approcha d’elle, le bruit de ses semelles en cuir s’élevant dans l’air.

— Tu sais, il paraît que cet endroit est hanté.

— Par qui ?

— Est-ce que tu as peur des fantômes ? (Il frotta les bras de Cait.) Les gens parlent de bruits bizarres et de courants d’air glacés…

Son expression dut la trahir, car il s’interrompit brusquement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Cait chassa son inquiétude d’un geste.

— Oh, rien, je vais bien.

— Non, ça ne va pas.

— Tu as parlé d’une salle de repos ?

Alors qu’elle tournait les talons, il la dépassa et resta planté devant elle.

— Parle-moi.

— Ce n’est rien. J’ai juste eu… Tu sais… Un truc étrange m’est arrivé hier soir. (Elle rejeta ses cheveux en arrière.) C’est… (Merde. Autant tout lui raconter.) En fait, quand j’ai voulu retirer ma place après que tu es parti répéter, eh bien, le billet n’était pas là…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Alors, je suis rentrée…

— Quoi ?

— Non, ne t’énerve pas. Je suis sûre que c’est une simple méprise. Quoi qu’il en soit, quand je suis revenue pour te retrouver à la fin du concert, je me suis garée dans le parking… et quelqu’un, ou une créature, m’a pourchassée…

Il se rembrunit, d’une manière si brusque qu’elle esquissa un pas en arrière : la fureur déformait ses traits, au point qu’il semblait capable de sortir et de massacrer quelqu’un. Mais ce n’était pas dirigé contre elle, pas du tout.

— Tu n’es pas blessée ? demanda-t-il.

— Non, j’ai réussi à rejoindre l’ascenseur et à bloquer les portes. La police…

— Tu as été obligée de te cacher ? Et tu as appelé la police ? Seigneur, mais pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Tout s’est bien terminé. Je te le promets.

G.B. s’écarta et se mit à faire les cent pas.

— Tu as eu la bonne réaction. Mais bon sang, ça n’aurait jamais dû arriver.

— Bah, c’est un quartier plutôt malfamé.

— Je parle du billet. Je l’avais donné à… (Il s’interrompit et jura dans sa barbe.) Tu aurais dû être avec moi. Pas dans le noir en train de te faire agresser par Dieu sait qui. Viens là.

D’un geste vif, il l’attira vers lui et la serra dans ses bras, nichant la tête dans les cheveux de Cait et faisant courir la main le long de son dos.

— J’aurais dû être là pour te protéger.

— Respirez profondément, sentez votre souffle entrer et sortir de votre nez, descendre le long de votre gorge, emplir vos poumons…

Non mais c’était une blague ou quoi ?

Divine avait le cul en l’air, les pieds plantés sur un matelas pourpre malodorant, ses cheveux et son bonnet E dans la figure, et cette connasse de trente kilos à l’avant de la salle voulait qu’elle respire ?

— Sentez la force dans votre corps, mais cherchez aussi les zones de relaxation. Respirez. Détendez votre estomac et…

Les zones de relaxation ? C’est ça, ouais. La démone avait l’impression qu’on lui arrachait les tendons ; elle avait tellement de sang dans la tête qu’elle avait les yeux exorbités ; et ses bras tremblaient en tentant de maintenir cette position aussi inconfortable qu’anormale.

Seuls les lobes de ses oreilles ne lui faisaient pas mal.

Même pas. Juste le gauche.

Le chien renversé ? Merde, il faudrait qu’elle s’en souvienne la prochaine fois qu’elle torturerait une victime en enfer. Elle aurait préféré qu’on la larde de coups de couteau.

— Et détendez-vous dans la position de l’enfant.

Merci, mon Dieu.

Divine s’effondra sur le tapis et tomba en avant sur ses jambes pliées. Elle détestait ces cours de yoga. La sueur. La douleur. L’odeur pestilentielle. Est-ce que tout cet encens était vraiment nécessaire ? Merde, on se serait cru dans une église.

— Et maintenant, passons à la relaxation. Allongez-vous sur le dos, et trouvez une position confortable pour vos bras. Vous pouvez les écarter, les garder le long du corps, ou même les passer au-dessus de la tête. À votre guise.

En cet instant, elle aurait adoré nouer les mains autour de la gorge de cette femme et serrer jusqu’à voir son visage prendre une jolie teinte bleutée.

— Respirez. Fermez les yeux. Concentrez-vous sur vos orteils, vos pieds, vos…

Va te faire foutre.

En signe de rébellion, Divine garda ses paupières levées pour la simple raison qu’elle en avait marre d’être commandée par ce manche à balai.

Tandis que la prof poursuivait de cette voix censée l’apaiser, mais qui l’exaspérait, chaque mot lui tapant sur les nerfs, la démone demeura immobile et attendit que ces conneries prennent fin. Bien sûr, elle aurait pu partir, mais elle était une perverse, et d’une certaine manière, elle aimait se faire asticoter par une idiote d’humaine qu’elle pourrait tuer sur un coup de tête.

Et puis, elle avait de quoi sourire.

Elle avait passé la nuit dans les bras de Jim Heron.

Bon Dieu, quel homme. Si viril, si sexy…

Certes, elle avait détesté devoir revêtir l’apparence d’une autre, et surtout celle de cette stupide vierge, mais Divine avait tellement l’habitude d’incarner des humains que ça ne lui avait pas gâché son plaisir. De plus, l’idée d’avoir contrecarré Jim et son « jamais plus » lui avait procuré un plaisir intense.

Évidemment, elle aurait voulu baiser avec lui, mais ça n’aurait pas paru crédible.

Pas lors de leur première nuit ensemble.

Elle le considérait comme un défi à ses talents d’actrice. Elle avait dû puiser au plus profond d’elle-même pour tenter d’imiter Sissy tout en essayant de le séduire de manière subtile, inexorable. Un exercice qu’elle avait adoré, et qui avait ajouté un peu de piquant à la situation. À présent, elle comprenait pourquoi les experts en relations amoureuses préconisaient les jeux de rôle comme un moyen de pimenter la vie de couple.

C’était exactement ce dont ils avaient eu besoin tous les deux.

En outre, ça lui permettrait de s’occuper l’esprit alors qu’elle était forcée de suivre les règles du jeu. Enfin, de rester dans les limites du règlement : elle avait dû effrayer cette artiste la nuit précédente dans ce parking couvert. Il était important de maintenir cette femme dans la direction qu’elle avait d’elle-même empruntée à la fin de la soirée.

Juste un petit coup de pouce. Rien de voyant.

Et puis, les démones étaient autorisées dans les endroits publics. Ce n’était pas sa faute si cette femme avait paniqué et appelé les flics depuis un ascenseur bloqué avant de foncer chez elle… pour se retrouver dans les bras d’un amant ultra sexy.

D’accord, elle avait aussi provoqué le petit « accident » de Jim dans son pick-up.

Parfois, les chats noirs n’étaient pas vraiment des chats.

Mais il s’agissait là d’une affaire personnelle, rien à voir avec la guerre entre le bien et le mal. Le voir offrir toute son attention, tout son soutien et son amour à cette vierge l’avait rendue folle de rage, si bien qu’elle n’avait pas pu s’empêcher de…

La prof de yoga surgit dans son champ de vision, avec son air d’imbécile heureuse, genre « je suis bien dans ma tête parce que je mange bio », qui donnait envie à Divine de la gaver de barres chocolatées jusqu’à ce qu’elle meure d’hyperglycémie.

— Relâchez vos paupières. Trouvez votre paix intérieure. Respirez…

Divine ferma les yeux dans le seul but d’éviter un carnage…

Une nouvelle interruption vint troubler son moment de « relaxation ». Mais ce n’était ni la sonnerie de son téléphone, ni une tape sur l’épaule, ni un énième conseil à la noix sur la façon de gérer son souffle.

La démone se redressa en fronçant les sourcils. Cette convocation était une réelle surprise. Par bonheur, la prof choisit ce moment pour annoncer la fin du cours en demandant aux élèves de s’asseoir en tailleur, les paumes jointes.

Divine attendit la fin de ces conneries, histoire de faire languir l’homme qui venait de l’appeler. Les femmes intelligentes connaissaient l’adage « Fuis-moi et je te suis », un principe valable aussi bien pour les humains que pour les anges.

Lorsque le cours se termina enfin, les gens se levèrent et se mirent à discuter entre eux, sûrement des vertus des smoothies à base de bouse de vache et de jus de carotte.

Beurk.

Divine fendit la foule avec l’efficacité d’un New-Yorkais sur un trottoir, serpentant entre les groupes en direction des casiers près de la porte du studio. Tous les autres portaient des chaussures de marche ou des sandales. Elle enfila ses escarpins sur ses pieds nus et sortit en trombe.

Quand elle se faufila dans sa Mercedes, elle ferma la portière et fut un instant déstabilisée en constatant la disparition de l’insigne sur le capot. Même si elle l’avait sacrifié pour une excellente raison, ses TOC faisaient passer son absence pour une urgence absolue.

— Tu as appelé le concessionnaire, se raisonna-t-elle. Tu as remis les choses en ordre. Mardi. Tu dois juste patienter jusqu’à mardi…

Elle avait l’impression d’avoir été amputée d’un membre. Et seulement une partie d’elle savait que ce n’était pas le cas.

D’un autre côté, n’être qu’à moitié schizophrène constituait un progrès. Avant de fréquenter sa thérapeute, elle aurait soit bazardé la berline, soit déboulé chez Mercedes pour les contraindre sous la menace d’une arme à retirer l’insigne d’une autre voiture et à le fixer sur son putain de capot.

Vous voyez. Un grand progrès.

Divine démarra et appuya sur l’accélérateur pour quitter le parking avant que la sortie soit bloquée par des pots de yaourt ornés d’autocollants « Libérez le Tibet » ou des Prius bardées de logos « Énergie propre ». Alors qu’elle traversait la ville, le signal d’invocation demeurait fort, et elle s’en réjouit. Cela signifiait qu’elle aurait assez de temps pour se refaire une beauté.

Encore une bonne excuse pour le faire mariner dans son jus.

Une fois chez elle, elle descendit au sous-sol et poussa un soupir de soulagement en constatant que tout était à sa place. Jetant son pantalon de yoga et son débardeur ultra-moulant dans le panier à linge sale, elle se dirigea vers la salle de bains et se sentit de nouveau tiraillée entre son envie de luxe, de jacuzzi et de têtes de douche multiples… et le fait qu’elle ne se fiait à personne pour effectuer des travaux au milieu de ses affaires.

Sa règle était simple : emménager et rester tranquille aussi longtemps que possible.

Maudit Jim. Si seulement il n’avait pas découvert sa précédente cachette.

De la pression à gogo. Et du marbre partout.

En l’occurrence, elle était obligée de se tenir sous un mince filet d’eau, avec vue sur des carreaux blancs, aseptisés à souhait, et sur un urinoir jouxtant le lavabo.

Pas étonnant qu’elle ait tellement envie de passer la nuit dans une chambre d’hôtel.

Mais au moins, l’eau était chaude, et le savon était son préféré de chez Fragonard : parfum abricot et clémentine. Sortant de la douche, elle se saisit d’une serviette et l’enroula autour de ses cheveux. Puis elle en noua une seconde autour de son corps.

À l’approche de son rendez-vous, elle se pressa vers sa penderie et choisit sa tenue avec soin. Une jupe courte et moulante de la collection prêt-à-porter Louis Vuitton. Un chemisier en soie qui la gainait comme une seconde peau. Pas de bas ni de sous-vêtements. La même paire d’escarpins que celle qu’elle avait portée pour se rendre à sa séance de yoga.

Divine posa le tout sur son grand lit, puis gagna sa coiffeuse pour se maquiller. Elle prit son temps… et l’invocation planait toujours dans l’air.

De toute évidence, c’était important. Parfait. Il était temps que le camp adverse la traite avec le respect qui lui était dû.

Une fois habillée et prête à partir, elle se dirigea vers son miroir et le traversa. Aussitôt, elle fut plongée dans un tourbillon et atterrit au pied de son puits. Levant les yeux vers les murs visqueux, elle contempla les âmes agitées et gémissantes coincées à l’intérieur.

Lissant sa jupe et ajustant sa coiffure, elle se dirigea vers sa table maculée de sang et décrépite… puis invoqua Adrian.

L’ange apparut devant elle, toujours aussi imposant, ses épaules offrant une vaste surface à griffer, ses biceps gonflant son tee-shirt comme ceux d’un boxeur professionnel, ses hanches soutenant une queue qu’elle connaissait si bien, qui lui avait manqué.

Et le meilleur ? Il était empli d’une fureur glaciale, son œil valide et l’autre laiteux tous deux plissés et luisants de haine, la mâchoire serrée, les veines de son cou saillant comme des racines.

Hmmmm… parfait. Après cette nuit de chasteté passée auprès de Jim, Divine se sentait frustrée au plus haut point. C’était exactement ce qu’il lui fallait pour assouvir sa soif de sexe.

— Tiens, bonjour, dit-elle d’une voix traînante en esquissant un sourire. Tu te languissais de moi ?

CHAPITRE 25

— C’est… incroyable, déclara Cait en contemplant la boîte en plastique contenant son sandwich. Je veux dire, je n’arrive pas à croire que ça vient d’un distributeur.

— Pas mal pour de l’industriel, hein ? (G.B. s’assit de l’autre côté de la petite table en inox et acquiesça.) Ça défie les lois de la conservation frigorifique.

— C’est tellement bon que ça pourrait être servi dans un restaurant chic. (Elle s’essuya la bouche avec une serviette en papier.) Je ne m’attendais pas à ça, je t’avouerai.

— Je ne t’aurais jamais menti. (G.B. retira le couvercle en aluminium de sa barquette.) J’en ai pris un au jambon ? Et toi ?

— Dinde. Je ne voulais pas prendre de risques avec la mayonnaise sur la salade au poulet, mais après ça ? Je regrette. Je crois que c’est du véritable chutney là-dedans. (Elle tourna son sandwich vers lui.) Du vrai de vrai.

G.B. hocha la tête en croquant dans le sien.

— La majeure partie de l’équipe est allée déjeuner au restaurant, mais c’est trop lourd pour moi. Et puis, avec ça ? Pourquoi sortir ? (Tout en mâchant, il ouvrit un petit sachet de chips.) Tu en veux ?

Cait secoua la tête et porta une main devant sa bouche.

— Je surveille mon poids.

Il roula des yeux.

— Tu veux rire ? Tu es parfaite.

— N’exagérons rien. Et je ne suis pas au régime, je fais juste attention à ce que je mange. Pas de grignotage, pas de nourriture trop riche comme des viennoiseries, des frites ou des cookies, et je limite ma consommation d’alcool et de sodas. Un peu de gym de temps en temps, et voilà.

Elle discutait de tout et de rien, pour la principale raison qu’elle se sentait encore mal à l’aise après cette étreinte sur la scène. Sans raison valable, d’ailleurs. G.B. s’était montré adorable en la prenant dans ses bras, en exécutant ce geste viril et protecteur. Et après ? Il s’était efforcé de se montrer charmant et drôle, comme s’il savait qu’elle en avait besoin pour chasser sa morosité…

Non, ce n’était pas à cause de cette étreinte.

Elle allait encore retrouver Duke dans la soirée.

C’était ça, le problème.

— Tu as un bloc à dessins, là-dedans ? demanda-t-il en désignant la chaise vide à côté d’elle.

Elle baissa les yeux sur son gros sac.

— Oui, ça fait peut-être un peu cliché, mais j’en ai toujours un sur moi.

— C’est logique. Je fais pareil. J’ai un carnet pour y noter les paroles de mes chansons. Je le garde toujours dans mon sac. Et je dors même avec. Mes amis qui ne sont pas musiciens me prennent pour un dingue. Je l’emporte toujours avec moi pour griffonner quelques mots quand l’inspiration me prend.

— Pareil. Sauf que moi, je dessine. Des fois, j’ai l’impression d’être cernée par des comptables et des avocats. C’est agréable d’être avec quelqu’un qui comprend.

— C’est ce qu’on appelle la complicité, répondit-il avec un sourire.

Ils poursuivirent leur conversation, seuls dans la pièce carrée, entourés de distributeurs, d’une cafetière et d’un réfrigérateur marqué « Réservé au personnel à temps partiel (Oui, ça s’adresse à toi, Chuck) ». Les trois autres tables étaient vides, même si une odeur de café frais et de pop-corn planait dans l’air, signe que quelqu’un s’était trouvé dans la salle peu de temps auparavant.

— Alors, ce rôle dans cette comédie musicale, c’est un grand pas pour toi, hein ?

— Oui. Enfin, ce n’est pas Broadway, mais je suis content d’avoir un travail stable pendant huit semaines. Et ce sera la première fois que je jouerai en plus de chanter. Je suis assez excité par cette perspective.

— Combien de temps durent les répétitions ?

— Encore deux semaines, tous les jours jusqu’à 18 heures. Ce qui m’arrange parce que ça me permet de continuer mes concerts. (Il termina son sandwich et ses chips.) Je ne sais pas, je commence à en avoir marre de jongler entre tout ça.

— Je vois ce que tu veux dire. Avant d’être prof, j’avais quatre boulots différents. Pendant que je soumettais des illustrations pour des projets, je travaillais sur mes propres créations tout en priant pour être en mesure de payer mon loyer.

Il se renfonça dans son siège, repu, puis s’essuya les mains sur une serviette. — Tes parents ne t’aident pas ?

Cait éclata de rire.

— Pas le moins du monde. Ma mère et mon père ont des origines modestes et toutes leurs économies vont à l’Église.

— Ils sont croyants ?

— Tu n’as pas idée.

— Donc tu n’es pas proche d’eux ?

Elle se frotta les doigts sur le bout de papier qu’elle enfouit ensuite dans la barquette vide de son sandwich.

— Oui et non. Je veux dire, ce sont tout de même mes parents, donc je les aime. C’est juste difficile de leur parler d’autre chose que de leur foi, et ils partent souvent à l’étranger pour des missions. Alors je suis un peu coupée d’eux. Et puis, leur éducation a laissé des traces.

— Du genre ? questionna-t-il en fronçant les sourcils.

— Toute cette rhétorique religieuse. C’est dans ma tête, et même si je suis adulte et que je vis à des milliers de kilomètres d’eux, parfois, je n’entends plus que leurs jugements. Et ce n’est pas du soutien, si tu vois ce que je veux dire.

— Tu as l’air du genre de fille dont tout parent serait fier.

Cait se plongea dans son regard doux et immobile, et rougit, gênée par ce compliment.

— On t’a déjà dit que tu savais écouter ? demanda-t-elle en changeant de sujet.

— Peut-être. En tout cas, si tu le penses, ça me touche beaucoup.

— Encore une tentative de séduction ?

— Ça fonctionne ? s’enquit G. B. en lui adressant un clin d’œil.

— Peut-être. (Elle détourna le regard.) Et toi ? C’est quoi ton histoire ?

— Plutôt triste, je le crains. (Sur ce, il rassembla les détritus et se leva pour jeter les restes de leur repas dans une grande poubelle.) Je n’ai aucune idée de qui était mon père et ma mère est morte en couches. J’ai été élevé dans un orphelinat, et j’ai réussi à me débrouiller avec un diplôme du secondaire. Après, je suis allé à la fac grâce à une bourse, et depuis, je travaille dès que l’occasion se présente.

— Tu es seul depuis longtemps.

— Ça m’a beaucoup appris. Et puis, ce qui ne vous tue pas vous inspire des chansons.

— Quand même, ça n’a pas dû être facile de grandir dans ces conditions.

Il haussa les épaules et se rassit.

— En fait, je suis un optimiste. Et je crois que le destin est ce qu’on en fait. On ne peut pas attendre que le monde nous apporte ce qu’on veut sur un plateau, il faut le prendre.

Cait essaya de s’imaginer ce que ce serait de ne pas avoir de famille. Une catastrophe. Elle pouvait accuser sa mère et son père de nombreux défauts, mais ils l’aimaient à leur manière.

L’espace d’un instant, elle se rappela G.B. au café, la manière dont il communiquait avec ses fans, le sourire qu’il leur adressait, sa reconnaissance qui semblait si sincère. Tout cet amour qu’il recevait à ce moment-là.

Cela semblait logique qu’il veuille être sur scène pour combler le manque affectif de son enfance.

— Quoi ? demanda-t-il avec un sourire. Tu me regardes bizarrement.

— Désolée.

— Ne t’excuse pas… J’aime que tu me regardes. Oh, tu rougis. (Il posa les bras sur la table et s’appuya dessus.) Sois honnête. Tu éprouves de la pitié pour moi ?

— Pas du tout. Mais ton parcours m’incite à te respecter encore plus.

Néanmoins, ce n’était pas la seule explication. Elle n’aurait pas dû être surprise de découvrir une personne derrière le chanteur dont Teresa s’était entichée, mais elle n’avait pas pu s’empêcher de le placer sur un piédestal à cause de sa voix, et d’imaginer que tout lui avait souri dans la vie. Curieusement, elle n’était pas déçue. Pas du tout. Tandis qu’il lui parlait, échangeait avec elle, il prenait de la consistance et se transformait en un être bien plus intéressant qu’une belle chimère douée d’un indéniable talent.

— Est-ce que tu m’autoriserais à dessiner ton portrait ? bredouilla-t-elle. (Dès que les mots sortirent de sa bouche, elle agita la main.) Désolée, c’était juste…

— Oui, répondit-il avec un sourire charmeur et complice. J’en serais ravi.

Sans détourner les yeux, Cait fouilla dans son sac et en sortit son bloc à dessins.

— Ne bouge pas. Attends, tu fronces les sourcils.

— Oh, j’espérais… Tant pis. Ça me va aussi comme ça. (Alors qu’il retrouvait son sourire, il se détendit de nouveau dans son siège.) J’ai hâte de découvrir comment tu me vois.

Cait prit un crayon dans sa main droite tout en retournant une nouvelle page, puis se mit à dessiner avec vigueur. Avec des gestes vifs, elle fit glisser la mine sur le papier blanc pour esquisser ses traits, sculpter son visage et ses épaules, sa magnifique chevelure, son regard intense et fascinant…

— G.B. ! Mais qu’est-ce que tu fous ? (Un homme passa la tête dans l’embrasure.) Je te cherche depuis une demi-heure. Tu ne peux pas te permettre d’être en retard pour les répétitions.

G.B. se leva d’un bond et consulta sa montre.

— Oh, merde, Dave, je suis désolé…

— Épargne ta salive et magne tes fesses. On t’attend salle 3. On a déménagé là-bas parce qu’ils installent de nouvelles ampoules pour les projos, et que ça fait un boucan d’enfer.

Alors qu’il quittait la pièce, Cait ferma son bloc à dessins et le rangea avec maladresse dans son sac.

— Je suis navrée.

— Non, ce n’est rien, il est à cran. (Et pourtant, G.B. semblait stressé, toute sa décontraction disparue.) Je dois y aller. Je n’avais pas vu qu’il était si tard.

Cait se leva et, ce faisant, renversa la moitié du contenu de son sac.

— Mince. Non, laisse, je m’en occupe. Tu ferais mieux de filer. Je peux trouver la sortie toute seule.

— Tu en es sûre ?

— Absolument…

Quand elle leva les yeux, il se rapprocha d’un mouvement brusque et, avant qu’elle ait compris ce qui lui arrivait, il avait plaqué un baiser sur sa bouche. Doux, fugace, mais du genre à ne pas laisser de doutes quant à la façon dont il envisageait leur relation : l’amitié n’était pas une option.

— Je t’appelle ce soir, dit-il d’une voix douce en se redressant.

— Euh, d’accord, merci…

Et il disparut en courant, ses pas résonnant dans le couloir.

Livrée à elle-même, Cait balaya la pièce du regard, comme si le distributeur, ou peut-être le réfrigérateur interdit à Chuck, pouvait lui apporter des conseils, des réponses, de la force.

Après cette longue traversée du désert, deux hommes géniaux étaient apparus en même temps dans sa vie.

Enfin, un homme génial. L’autre était un… tourbillon.

Maintenant qu’elle y pensait, si l’on mélangeait les deux, on obtenait l’homme idéal.

Cependant, en l’occurrence, la nature ne fonctionnait pas comme cela. Et Cait non plus. Elle ne pouvait pas garder les deux. Ce n’était pas son genre.

La question était : qui choisir ?

CHAPITRE 26

Il y avait longtemps qu’Adrian n’avait pas visité les bas-fonds. Et pas ceux de la société. Alors qu’il contemplait les murs qui s’étendaient à l’infini, son estomac se serra et l’ange regretta amèrement d’avoir promis à Jim de s’occuper de Divine pendant l’absence de ce dernier.

Évidemment, la démone s’était perchée sur sa table de travail, comme pour s’imposer dans son champ de vision.

— Alors, demanda-t-elle de sa voix grave et veloutée, je t’ai manqué ?

Jetant un coup d’œil dans sa direction, Adrian sentit sa haine grandir. Elle était assise, jambes croisées, exhibant son décolleté plongeant, tout à son bonheur d’avoir été appelée par Adrian, alors que ce dernier ne rêvait que de lui planter un couteau dans le dos, de la même manière qu’un de ses séides avait poignardé Eddie.

— Pas le moins du monde, répondit-il.

— Oh, Adrian. (Elle sauta de son perchoir et s’approcha en roulant des hanches.) Toujours amer au sujet de ton pote ?

— Non. Le passé appartient au passé.

La moue de Divine s’adoucit.

— Quel flegme. Tu ne suivrais pas une thérapie, par hasard ? Personnellement, ça m’a beaucoup aidée.

— À quoi ? Accepter ta prochaine défaite ?

Elle s’arrêta à environ trois centimètres de lui.

— Ne sois pas si sûr de toi, mon cher ange, déclara-t-elle en reprenant une voix ferme. Je remporterai cette manche.

— Je parie que tu as dit la même chose à propos des trois autres que tu as perdues, n’est-ce pas ? (Il se pencha vers elle, malgré le poids supplémentaire que cette position imposait à sa jambe blessée.) Ça a dû te flanquer un sacré choc de perdre les deux dernières.

— J’ai deux drapeaux.

— Mais un seul que tu as mérité.

Elle souriait à présent, ses lèvres pulpeuses dévoilant ses dents blanches et pointues.

— Cela ne change rien au fait qu’ils m’appartiennent. (Elle désigna une lourde porte en chêne dotée de renforts métalliques.) Admire mon décor.

Au-dessus du battant, deux drapeaux de la victoire étaient fixés sur les montants.

Et cette vision mettait Ad dans une rage folle.

— Tu en veux à Jim, n’est-ce pas ? demanda la démone d’une voix traînante.

— Non.

— Menteur. (Se hissant sur la pointe des pieds, elle fit courir sa langue sur la bouche d’Adrian et s’attarda un instant sur ses lèvres.) Ce n’est pas pour ça que tu es venu ? Pour te venger de lui ?

— Non.

Si c’était le cas, il aurait laissé Jim en plan.

— Oh, vraiment ? (Elle posa les mains sur son torse, les paumes sur ses pectoraux, effleurant ses hanches des siennes.) Moi, je crois que si.

Le corps d’Adrian se révolta contre cette proximité. Ses poils se hérissèrent, ses épaules se raidirent tels des câbles d’acier, et il fut pris d’un haut-le-cœur. Une nausée qui empira quand il dévia le regard de son visage à la beauté factice pour le porter sur cette table.

Impossible de ne pas se rappeler les supplices qu’elle lui avait infligés à cet endroit.

Soudain, il se demanda si Eddie n’avait pas eu raison. Longtemps auparavant, après qu’Adrian se fut enfin échappé de cet enfer, son meilleur ami l’avait averti que ce genre d’abus le hanterait non seulement sur un plan moral et émotionnel, mais qu’il infesterait son âme, son corps et son sang.

Bien sûr, Ad ne l’avait pas pris au sérieux. Mais à présent…

Les yeux rivés sur la planche vermoulue, il se dit qu’il aurait dû écouter son ami.

— Tu sais, dit Divine en faisant glisser ses mains le long du ventre de l’ange, que tu couches avec moi l’anéantirait. Il est très jaloux en ce qui me concerne, très possessif. Ça frise même l’obsession.

Adrian reporta son attention sur les yeux noir de jais, luisants, de la démone.

— Quoi ?

— Jim est dingue de moi. Totalement. Et je dois avouer que c’est très agréable. Alors, le meilleur moyen de te venger serait de me baiser. Il ne s’en remettra jamais : son meilleur ami avec sa nana. Tu es sûr de le rendre dingue.

Tandis que les paroles de la démone pénétraient dans son esprit, Adrian haussa les sourcils. Ça alors. Il avait pensé beaucoup de choses à propos de Divine au cours des siècles qui les avaient vus s’affronter, mais jamais il n’avait eu l’impression qu’elle était folle au sens conventionnel du terme.

Du genre à interner.

— Tu m’as dit que tu voyais un psy ? (Adrian secoua la tête.) Est-ce qu’il t’a prescrit des médicaments ou la thérapie suffit-elle ?

— Je ne crois pas aux antidépresseurs. Je trouve qu’ils embrument le cerveau.

C’est cela, oui.

Elle s’appuya contre lui.

— Bien, où en étions-nous ?

Tu jouais le rôle de la petite amie mythomane et psychopathe, et moi je négociais avec mon estomac pour éviter de gerber.

Divine glissa une main entre les jambes de l’ange, et il tressaillit, fermant les yeux et détournant la tête.

Seigneur, ils avaient déjà joué cette scène, elle qui venait vers lui, lui qui se laissait entraîner, et le sexe qui s’ensuivait, parce que, parfois, il aimait sentir la souillure à l’extérieur de son corps. C’était le seul soulagement qu’il connaissait depuis qu’elle l’avait infecté au plus profond de lui-même.

« Elle est en moi, Jim. Elle est à l’intérieur de moi… »

Divine plaqua la bouche contre la gorge d’Adrian tout en le caressant de haut en bas, pressant ses seins contre son torse, enroulant ses jambes élancées autour des siennes.

— Ne me dis pas que tu n’en as pas envie, murmura-t-elle. Parce que je sais que c’est faux.

Adrian ouvrit la bouche pour protester, et soudain une idée lui traversa l’esprit. Certes, il était engourdi, écœuré par Divine et par lui-même… mais ça n’avait jamais découragé sa queue par le passé. Pourtant, là ?

Elle était aux abonnés absents.

Il était incapable de bander. En assumant le handicap de Matthias, il était devenu impuissant.

Adrian jeta un coup d’œil à la table et sourit.

— Tu as raison, Divine.

Elle laissa sa tête retomber en arrière et le regarda fixement en minaudant.

— J’ai toujours raison. Alors, et si je commençais à m’occuper de toi ?

— D’accord, vas-y.

La démone se mit à genoux et remonta les mains le long des cuisses de l’ange.

— Tu as pris la bonne décision, Adrian.

Elle tendit les bras vers sa braguette et défit lentement son pantalon tandis qu’Adrian lui donnait un coup de main en remontant son tee-shirt, le regard braqué sur Divine comme s’il s’intéressait aux gestes qu’elle avait envers lui.

Quand le jean atterrit par terre, Divine marqua une pause, semblant surprise du peu d’entrain d’Adrian.

— J’ai des remords, dit-il. Au sujet de Jim.

— Oh… (Elle frotta le nez contre son sexe flasque.) Je peux y remédier.

Alors que son ennemie engloutissait la queue paresseuse, Adrian se contenta de regarder devant lui. Il sentait la succion, la chaleur, le contact de ses doigts sur ses testicules… mais les caresses lui faisaient autant d’effet que si la démone lui avait effleuré l’avant-bras ou donné une tape dans le dos.

Avant de procéder à ce petit échange avec Matthias, il était capable d’être dur en un clin d’œil, même avec Divine.

À présent ? Rien.

Divine s’interrompit et recula la tête jusqu’au moment où le gland s’échappa de ses lèvres rouges. Alors que le membre retombait, inerte, entre les jambes d’Adrian, elle fronça les sourcils, semblant confrontée à une aberration.

Peu importe. Jim lui avait demandé d’occuper la démone, et les tentatives de cette dernière pour l’amener à bander étaient un passe-temps comme un autre. En fait, c’était même plutôt amusant…

Une petite voix intérieure lui souffla que ce n’était pas drôle du tout. Que c’était une nouvelle plaie béante en lui, un nouveau clou dans son cercueil, après le meurtre d’Eddie. Mais Ad s’en fichait. Il était mort, qu’il soit sur Terre à faire le mariole pour tenter de remporter cette guerre, ou en enfer, à se faire sucer sans en tirer le moindre plaisir.

— Suce plus fort, ordonna Adrian d’une voix traînante pendant qu’il lui agrippait la tête et s’enfonçait dans sa bouche. Laisse-moi te sentir sur moi.

Le quartier des entrepôts de Caldwell était à l’image de son nom : rempli d’entrepôts.

A priori, rien d’étonnant.

Et pourtant, quand au milieu d’une longue route Jim ralentit sur sa Harley, il considéra le paysage avec un regard nouveau : rien qu’une vaste étendue morne, même si une grande partie des bâtiments avaient été rénovés pour être transformés en appartements de luxe.

Coupant le moteur, il se retourna.

— Ça va, derrière ?

Sissy acquiesça et descendit, retirant son casque et secouant ses cheveux. Tandis qu’elle regardait autour d’elle, il l’observa. Grande et mince, elle ne semblait pas du genre à apprécier de n’être séparée de la route que par un simple moteur et deux roues. Mais elle avait demandé qu’ils prennent la moto.

Et il avait accepté.

Quittant sa selle, il sortit la béquille et pencha l’engin sur le côté.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? s’enquit-elle en le regardant.

Dieu qu’il détestait être de retour dans cette rue, et devant ce bâtiment en particulier.

— L’entrée se trouve de l’autre côté.

Quand Sissy lui emboîta le pas, il aurait voulu qu’elle vienne près de lui, peut-être pour passer un bras autour de son épaule ou lui tenir la main. Il ne voulait pas qu’elle se sente isolée dans cette épreuve, et Dieu sait qu’on pouvait se sentir seul même en étant accompagné.

Mais il repoussa cette impulsion, et ils arrivèrent devant deux immenses portes métalliques. Par la seule force de sa volonté, il les ouvrit en grand pour leur livrer passage, et ils grimpèrent les quelques marches.

Ils auraient simplement pu traverser, mais Jim voulait vraiment se comporter en gentleman avec elle.

Après qu’ils eurent franchi d’autres portes de sécurité, il lui donna un moment pour jeter un coup d’œil au « vestibule » dépouillé au cas où la vision éveillerait un souvenir.

— Je ne crois pas être déjà venue là, si ?

Normal. Divine ne l’avait sûrement pas conduite par l’entrée principale.

— Le monte-charge est par là.

L’ascenseur était assez vaste pour accueillir une voiture, et lorsqu’il appuya sur le bouton du quatrième étage, Jim se rappela que c’était lui qui avait eu la brillante idée de venir ici.

Seigneur, il espérait avoir pris la bonne décision.

La sonnerie retentit, et quand il enclencha l’ouverture manuelle, les portes s’écartèrent en grand. L’odeur de la peinture fraîche planait encore dans le couloir.

Comme souvent dans les reconversions d’entrepôts, le décor était délibérément spartiate, le corridor sombre et lugubre comme à dessein, les murs de brique toujours enduits de leur première couche de mortier bâclée, des taches parsemant çà et là les planchers patinés par un usage intensif.

Sissy s’avança droit en direction de la porte en aluminium nickelé qui menait à l’endroit qui abritait autrefois la démone, ainsi que sa collection et son miroir.

D’où la raison pour laquelle elle était dotée de sept verrous.

Posant une main sur le battant, Sissy ferma les yeux et se pencha jusqu’au moment où son front toucha le métal.

— Je sens… quelque chose…

Elle fronçait si fort les sourcils que Jim le remarqua même à distance.

— Tu n’es pas obligée d’entrer.

— Si.

Sur quoi, elle agrippa la poignée, l’abaissa, et la porte s’ouvrit. De toute évidence, la dernière personne qui s’était trouvée là était partie en oubliant de refermer à clé.

Du vide. Rien que du vide.

La dernière fois qu’il était venu, l’appartement ressemblait à un marché aux puces. Il était rempli de babioles dans tous les coins : les sols jonchés de meubles, les murs recouverts d’horloges, la cuisine grouillant de couteaux. À présent, ce n’était plus qu’une salle de bowling sans pistes ni quilles.

Chaussée de baskets, Sissy se promenait dans l’appartement sans faire de bruit, les bras croisés, tête basse.

Elle se retrouva devant la salle de bains.

La porte était ouverte, laissant apercevoir le sol en marbre gris, couleur tempête, avec ses stries blanches aussi éclatantes que de la neige. Quand elle franchit le seuil, il voulut la rattraper pour la ramener vers lui.

Fermant les yeux, Jim revit le visage de Sissy livide, le sang coulant sur sa peau pâle, souillant ses cheveux, colorant la porcelaine en rouge.

— Je me souviens…

Elle parlait d’une voix si douce que Jim l’entendit à peine à travers le cauchemar qu’il revivait. Cependant, elle lui permit de s’arracher à sa vision, et il se dirigea vers la pièce. Au contraire de Sissy, il marchait d’un pas lourd et sonore, afin de troubler le silence et le vide, de se faire un passage à travers la réalité et d’envahir le passé, de le changer, de modifier son cours, de récupérer l’innocence.

En vain, bien sûr.

Près de la salle de bains, il se rappela cette porte, cette putain de porte qu’il avait ouverte et…

S’extrayant de cet abysse, il se demanda si Divine avait loué ou acheté ce loft. L’appartement n’avait pas l’air d’être à vendre, et pourtant il était vide.

La connaissant, elle l’avait acheté avant d’emménager et était déterminée à le conserver. Elle détestait se séparer de ce qui lui appartenait.

Jim entra dans la salle de bains. Tout était propre à présent, et la lumière laiteuse filtrait à travers les carreaux fumés, chassant les ombres diffuses.

Sissy s’agenouilla près du bac à douche et effleura la porcelaine en secouant la tête.

— Ici… Un drame a eu lieu ici… (Comme Jim ne répondait pas, elle se retourna vers lui.) N’est-ce pas ?

CHAPITRE 27

Loin au-dessus de la Terre, des nuages et du ciel, à une distance incommensurable de l’atmosphère, de la galaxie, de la Voie lactée, de l’univers…, l’archange Albert prenait son goûter, attablé à l’ombre d’un bosquet jouxtant la Demeure des âmes.

En vérité, il n’avait aucun appétit.

— Bertie, cher ami, qu’est-ce qui te tracasse ?

De l’autre côté des sandwichs et des couverts en argent, l’archange Byron le regardait. Comme en témoignait son regard grave derrière ses lunettes teintées de rose, il était préoccupé par l’issue de la guerre. Et d’une certaine manière, c’était une vision encore plus triste que celle des deux drapeaux flottant seuls sur le parapet du château : Byron était l’optimiste du groupe, le seul persuadé qu’un destin juste et généreux récompensait les vivants, les morts… et les anges.

Le voir aussi maussade était de très mauvais augure.

— Puis-je servir le thé ? demanda Bertie en guise de réponse. Je ne crois pas que les autres nous rejoindront.

À son arrivée, il avait trouvé Byron seul à table, si bien qu’il était parti à la recherche de Nigel et de Colin… leur chef et leur guerrier. Malheureusement, personne ne lui avait répondu quand il s’était approché de la magnifique tente en soie de Nigel, et celle de Colin près de la rivière était également vide.

Le second avait l’habitude de disparaître sans prévenir, mais leur patron ne partait jamais sans avoir averti ses camarades. Et il ne se trouvait pas non plus dans la Demeure des âmes. D’ailleurs, quand Bertie avait fouillé les lieux, il n’y avait trouvé que les âmes des justes reposant en paix dans l’enceinte des murailles.

Ce qui était normal, mais risquait de ne plus l’être s’ils perdaient cette guerre.

Nigel était-il allé voir le Créateur ? Ce serait la seule raison qui expliquerait son absence…

— Bertie ? Je t’ai répondu « oui ».

Revenant au présent, il vit l’autre archange qui lui tendait sa tasse en porcelaine.

— Oh, oui, désolé.

Il s’empara de la théière en argent et versa un liquide parfumé et ambré avec dextérité. Puis il se servit, acceptant les morceaux de sucre quand on les lui tendit et refusant les petits pains.

— Un sandwich, peut-être ? s’enquit Byron.

À l’aide d’une cuillère en argent, Bertie remua son thé tout en jetant un coup d’œil aux petits carrés parfaitement structurés, fourrés au jambon à la diable, puis aux petits ronds garnis de concombre et de fromage frais. De minuscules petits-fours accompagnaient les sandwichs, ainsi que de petits morceaux de caramel et des quartiers d’orange.

Il ne pouvait rien manger.

— Quand ce match a débuté, déclara-t-il d’une voix douce, je n’avais jamais considéré l’éventualité d’une défaite. Pas un instant.

— Je sais. (Byron s’empara d’un élégant pichet et ajouta du lait à son thé.) Je ressens à peu près la même chose.

En fait, malgré tous ses efforts, Bertie n’arrivait pas à s’imaginer une existence différente de celle qu’il vivait. Il adorait son rôle de gardien qui consistait à accueillir les nouveaux venus, aidé de ses camarades, pour faciliter leur transition. Après tout, le paradis pouvait être perçu comme un choc par ceux qui avaient quitté la Terre en proie au chagrin ou à un conflit intérieur, d’autant que même ceux qui s’étaient préparés à partir pouvaient pleurer la perte de leur famille, de leurs amis, de leur vie terrestre. Par bonheur, ce trouble cessait dès qu’ils comprenaient que dans la Demeure des âmes le temps n’avait aucun sens, que les minutes et les millénaires étaient interchangeables, et qu’ils seraient donc réunis en un clin d’œil, même s’il devait s’écouler cinquante ans.

Bertie aimait son travail. Interagir avec les âmes avait fait naître en lui une nouvelle dimension, et ce malgré le fait qu’il était le plus sensible des quatre archanges : même s’il n’était pas vivant au sens conventionnel du terme, et qu’il ne l’avait jamais été, il avait constaté, au fil des siècles, qu’il avait adopté le besoin des humains en matière de réconfort, d’amitié, d’amour et de sécurité.

Et cette commisération rendait la perspective d’une défaite imminente d’autant plus bouleversante : il ne pouvait pas supporter de perdre ses collègues, son but, son foyer.

— Je me sens impuissant, murmura-t-il en contemplant l’herbe qui ondulait.

Verte, si verte, mais qui s’étendait sur une vaste gamme de couleurs. Des brins de toutes les teintes parsemaient ce tapis verdoyant, depuis le trèfle jusqu’à la chartreuse en passant par l’émeraude et l’écume. Et en ce sens, ce qui constituait la fondation même du paradis était semblable aux âmes sur Terre : diverses variantes d’un même élément formant un glorieux ensemble…

Au loin, il aperçut un mouvement, et même s’il ne pouvait distinguer de quoi il s’agissait, il savait précisément quelle en était la cause.

Tarquin, son lévrier irlandais, était parti courir, un exercice auquel il s’adonnait souvent, comme s’il tenait à conserver sa ligne élancée : le corps souple et fuselé, la langue pendante, il fonçait vers la table, savourant manifestement son plaisir.

Au moment où le chien, qui n’en était pas vraiment un, se rapprocha, Bertie s’aperçut que la joie n’était pas la cause de son empressement.

Tarquin s’arrêta net, hors d’haleine, la bave aux lèvres. Cependant, il ne renifla pas autour de lui dans l’espoir d’une récompense : il regarda son maître droit dans les yeux pour lui transmettre une sorte de message urgent.

Bertie posa sa tasse et s’essuya la bouche.

— Qu’y a-t-il, mon beau ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en prenant l’énorme tête entre ses mains.

La voix de Colin interrompit la scène.

— Nigel est parti.

Bertie se retourna d’un bloc.

— Je te demande pardon ?

Surgi de nulle part, l’archange apparut, l’air éreinté, pâle comme un linge, ses cheveux bruns aussi ébouriffés que s’il avait affronté une tornade.

— Il ne reviendra pas.

Byron se raidit.

— Ne dis pas des choses pareilles.

Oh, non, songea Bertie… Non…

La voix de Colin se brisa.

— Il l’a fait de sa propre main.

Bertie devint livide.

— Tu ne veux tout de même pas dire que…

Colin braqua le regard sur le paysage sans le fixer nulle part.

— Je suis allé le chercher pour le goûter, et je l’ai trouvé. Alors, quand je dis qu’il est parti… je ne parle pas d’une longue balade. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais aller me soûler.

— Colin, souffla Bertie. Que le sort nous épargne, non, pas ça.

— Trop tard. (Les deux autres commencèrent à se lever, mais Colin les interrompit d’un signe.) Non. Pas de compassion. D’ailleurs, pas de commentaires, s’il vous plaît. Je vais gérer ça à ma manière, merci bien.

L’archange tourna les talons comme en transe, et à l’inverse de son apparition subite, il s’en alla en déambulant d’un pas instable et hésitant, trébuchant en quelques endroits alors qu’il descendait vers la rivière.

— Non…, gémit Byron. C’est impossible.

Bertie agrippa le cou de Tarquin et serra le grand chien contre lui. Non, les choses n’auraient pas dû se passer comme ça. Quand ils avaient commencé cette guerre, des règles avaient été mises en place. Divine était considérée comme l’ennemie à abattre. Tous s’attendaient à vaincre et à voir régner la paix pour l’éternité.

Mais pas ça. Jamais de la vie.

Levant les yeux vers les deux drapeaux sur le parapet, il savait néanmoins pourquoi tout cela avait viré au drame.

— Que faire, maintenant ? murmura Byron.

Car la question se posait. La guerre faisait toujours rage, ils devraient simplement se passer de Nigel… et de Colin. Car s’agissant des deux anges, ils n’étaient plus rien l’un sans l’autre.

— Ce n’était pas censé arriver, dit Byron. Je n’ai rien vu venir.

Les larmes aux yeux, Bertie ne pouvait qu’acquiescer.

Un frisson glacial lui parcourut les épaules alors qu’il toisait les murs épais du château, les douves, le pont-levis.

Malgré tout le chagrin qu’il éprouvait pour son cher ami, ils étaient menacés par un problème bien plus grand. Aux proportions bibliques, comme diraient les humains.

— Byron. (Il se leva de son siège et attrapa le chien par son collier.) Byron, debout.

L’archange posa sur lui un regard bouleversé.

— Pour quoi faire ?

— Viens. (Bertie commença à s’éloigner de la table, suivi de Tarquin.) Tout de suite.

— Bertie, mais qu’est-ce qui te…

— On doit entrer dans le château et le fermer à clé. (Bertie se retourna et se mit à presser le pas.) À présent, nous sommes les seuls en mesure de le protéger, appela-t-il par-dessus son épaule.

Un bruit métallique retentit, comme si l’archange s’était levé d’un bond et s’était cogné les jambes à la table.

Byron avait manifestement tiré les mêmes conclusions que Bertie : en supposant que Colin n’ait pas mal interprété ce qu’il avait découvert dans la tente de Nigel, ce dernier était désormais hors de combat, et Colin sur la touche, ce qui signifiait que le paradis était en danger.

Ce n’était pas pour rien que les âmes étaient protégées par ces fortifications. Si Divine parvenait à s’infiltrer dans cette enceinte, elle n’aurait plus à se soucier de l’issue de la guerre.

Elle la déterminerait elle-même.

Bertie piqua un sprint, et Tarquin, semblant sentir son inquiétude, se mit à galoper à ses côtés, allongeant ses foulées jusqu’au moment où il devança son maître et fut le premier des trois à traverser le pont-levis.

Bertie arriva en deuxième, et lorsque ses belles chaussures en cuir touchèrent les planches épaisses, il leva les yeux en priant pour ne pas voir d’ombres se former dans le ciel. Il s’arrêta net près des câbles et des poulies, soulagé de voir Byron traverser les douves en trombe.

Ensemble, ils posèrent les mains sur l’énorme manivelle et l’actionnèrent en rythme tandis que Tarquin montait la garde sur ses pattes massives et poussait un grognement sourd en guise d’avertissement en reculant pour laisser le pont se lever.

Divine n’était pas là. Sinon, le chien aurait détecté sa présence.

Mais Bertie savait qu’elle ne tarderait pas à venir. Nigel et elle étaient censés s’entretenir régulièrement avec le Créateur, et ils avaient l’obligation d’assister à ces réunions. Dans le cas contraire, ils étaient pénalisés.

Si l’archange était absent lors de la prochaine rencontre, la démone en déduirait qu’un grave événement s’était produit et en recherchait immédiatement la cause. Et si elle s’infiltrait dans le domaine, la Demeure des âmes serait le seul endroit où se réfugier. Pour autant, elle n’avait jamais été mise à l’épreuve.

Une fois le passage fermé, Bertie et Byron se postèrent sur chacun des côtés, puis accomplirent la dernière étape : ils s’emparèrent de gigantesques barreaux en fer forgé, épais comme un bras, qu’ils glissèrent dans des encoches sculptées dans les murs de quatre mètres d’épaisseur, et un bruit sourd résonna lorsqu’ils s’enclenchèrent.

Bertie ne se souvenait pas de la dernière fois où de telles précautions avaient été prises.

Épuisé, il s’adossa aux pierres froides en songeant à ses chers amis – à sa famille –, coincés de l’autre côté.

— Que Dieu les protège, murmura-t-il.

Tarquin émit un geignement et poussa sa main d’un coup de truffe.

— Nous serons à l’abri à l’intérieur, dit Bertie en caressant la tête majestueuse.

Du moins jusqu’à ce que Divine essaie d’y pénétrer. Et là ? Il n’en savait rien.

Submergé par le désespoir, il regarda Byron tandis que ce dernier retirait lentement ses lunettes teintées de rose. Ses mains tremblaient si fort qu’il les lâcha.

Lorsqu’ils heurtèrent les dalles, les verres se brisèrent en mille morceaux.

CHAPITRE 28

Quand Sissy, accroupie devant la douche, leva les yeux vers Jim, il avait les traits tirés et le teint pâle. Ce qui répondait à sa question, n’est-ce pas ?

Elle se retourna vers le bac en porcelaine et une pointe de douleur la parcourut.

— J’en conclus que ça s’est passé ici.

Seigneur, elle ne reconnaissait même pas sa voix.

Il lui semblait incroyable de ne pas se rappeler un événement aussi traumatisant que sa propre mort. Pourtant, ce souvenir restait caché de la même manière que les meubles dans la maison de Jim : dissimulé, alors qu’elle en devinait les contours sous le linceul de son amnésie. Car elle sentait qu’elle était déjà venue dans ce loft, dans cette pièce au sol marbré… dans ce bac.

Mais c’était tout ce qu’elle savait.

Se laissant tomber en arrière, elle s’assit et ramena les genoux vers sa poitrine. Un souvenir finirait bien par lui revenir si elle restait là suffisamment longtemps. Une image, un son, une odeur, une sensation… une clé qui ouvrirait la porte.

Ou la replongerait en enfer.

Mais tout ce qui lui venait… était ce feu dans ses entrailles. D’un autre côté, elle avait toutes les raisons d’être de nouveau en colère.

— Apparemment, tu vas devoir me répondre, dit-elle. Ce lieu ne me dit rien.

— Rien du tout ?

— Non.

Comme Jim demeurait silencieux, elle le regarda. À un moment, il s’adossa au mur jouxtant la porte et se laissa glisser lentement, jusqu’à ce que ses fesses touchent le marbre. Quand il noua les bras autour de ses genoux et se frotta le visage, elle fut surprise de le trouver soucieux.

En d’autres circonstances, elle n’aurait pas insisté. Surtout dans sa vie précédente. Mais tout avait changé depuis son meurtre.

— Dis-moi.

Une longue pause suivit.

— Je ne sais pas comment elle t’a conduite ici, répondit-il enfin. Je ne sais pas si elle t’a embarquée dans un coffre, ou si elle t’a ligotée à l’arrière d’une camionnette. Je ne sais pas si elle t’a hypnotisée, droguée, ou immobilisée d’une quelconque manière. (Jim déglutit.) Je sais juste que tu as été sacrifiée parce qu’elle avait besoin d’une vierge pour protéger son miroir. Je sais que je t’ai découverte là… et que tu étais morte…

La voix de Jim se brisa.

Il se racla la gorge, semblant déterminé à poursuivre. Mais aucun son ne franchit ses lèvres lorsqu’il ouvrit la bouche.

D’un geste brusque, Jim se massa la mâchoire.

Toujours rien.

Son incapacité à parler la toucha en plein cœur. Cet homme était un dur à cuire, et elle savait d’instinct qu’il n’était pas du genre à s’embarrasser de sentiments. Et pourtant, il était bouleversé…

Tandis qu’il clignait des yeux avec force, Sissy s’arracha à son mélodrame. Tendant le bras, elle lui toucha la main.

— Ce n’était pas ta faute. Tu n’étais pas…

— J’aurais dû arriver plus tôt…

— … responsable de ça…

— … pu te sauver…

— Arrête ! aboya-t-elle. Écoute-moi. Ce n’est pas ta faute. Du tout.

Et soudain, il fondit en larmes.

Oh… mon Dieu, songea-t-elle. Elle ne s’y attendait pas du tout.

Et il ne pleurait pas comme une fille, avec des sanglots aigus et hystériques. Non, les épaules tremblantes, la respiration hachée, le visage caché derrière ses paumes comme s’il refusait qu’elle le voie dans cet état, il versait des larmes silencieuses.

— Tu étais morte…

Toujours accroupie, Sissy s’approcha de lui, sans trop savoir comment réagir.

— Ce n’est pas ta faute, répéta-t-elle d’une voix rauque.

— Je suis arrivé trop tard… Tu étais déjà morte. Seigneur, tu étais… morte. Et pour tout dire, depuis que je t’ai découverte, chaque fois que je ferme les yeux ou que j’essaie de dormir, je suis hanté par cette maudite vision de toi suspendue au-dessus de ce putain de bac.

Sissy tendit la main et l’attira vers lui. C’était une idée idiote : ce colosse mesurait deux fois sa taille. Et pourtant, il s’affala contre elle tel un arbre déraciné, la poussant vers le bac.

Le berçant dans ses bras, elle sentit ses sanglots plutôt qu’elle ne les entendit, et curieusement, lui apporter du réconfort l’apaisait. Elle se sentait… forte, un changement drastique par rapport à ce terrible sentiment d’impuissance.

Et elle n’était pas sûre de vouloir connaître de nouveaux détails. Elle avait espéré que ces informations lui permettraient de comprendre, de se souvenir même si c’était douloureux. Mais ça n’avait pas marché. Elle se tenait à l’endroit où elle avait été tuée, et malgré quelques précisions, malgré la réaction de Jim, elle n’était pas plus avancée.

La seule sensation qu’elle éprouvait était cette colère qui couvait au fond d’elle. Alors même qu’elle enlaçait Jim et compatissait sincèrement pour sa souffrance, la rage la dévorait.

Jim changea de position et noua ses bras autour d’elle pour l’étreindre à son tour.

Les yeux fermés, Sissy tenta de trouver la paix. Ou de la résignation. Ou n’importe quoi d’autre.

En vain. Peut-être était-elle gênée d’être aussi proche de Jim.

Non. En fait, pas du tout.

D’ailleurs, en sentant son corps, son poids, son odeur virile, elle perçut un sentiment nouveau naître en elle. Elle ne parvenait pas à l’identifier, mais c’était bien plus agréable que la colère.

Un diaporama cauchemardesque se jouait dans la tête de Jim.

Mais il ne comportait que deux images. L’une de Sissy, dans cette salle de bains. L’autre de sa mère, dans la cuisine de la ferme familiale.

Les deux étaient peintes en rouge ; la première, au niveau du bac de douche, et la seconde partout sur le lino.

Jim n’était pas un émotif. Il ne l’avait jamais été. Enfin, plus depuis l’âge de treize ans.

L’événement qui avait donné lieu à la seconde diapositive, c’est-à-dire la découverte de sa mère violée, laissée pour morte sur le sol de la cuisine, l’avait rendu insensible à tout. Et il s’était imaginé que ce serait permanent… Cependant, revenir dans ce loft, revivre son implication face à la mort de Sissy, sentir l’horreur et la rage causées par tout ce gâchis, ainsi que son impuissance lorsqu’il n’avait pas pu la sauver… tout cela fendait sa carapace, faisait voler son armure en éclats, lézardait les murs qu’il avait édifiés.

— Qui est-ce ? demanda Sissy.

Jim s’écarta et essuya son visage humide d’un revers de main.

— Quoi ?

— Tu as prononcé un nom.

— Non.

Elle acquiesça, rivant son regard dans le sien.

— Qui était-elle ? (Comme il demeurait silencieux, elle tendit le bras pour poser sa main douce sur la joue de Jim.) Qui as-tu perdu ? À part moi, qui n’as-tu pas réussi à sauver ?

— Mon passé n’a rien à voir avec…

— Si, justement. J’ai toujours pensé que rien n’arrive par hasard. Peut-être que si nous sommes là, c’est… pour toi. (Il se mit à secouer la tête et elle l’interrompit.) Je n’ai pas trouvé ce que je cherchais. Je ne me sens pas mieux. Alors on pourrait au moins t’aider, toi.

Jim fronça les sourcils. La mort de sa mère avait été l’élément déclencheur, le coup de feu marquant le départ de la course qui l’avait mené à l’homme qu’il était devenu au sein des XOps. Si ce meurtre n’avait pas eu lieu, aurait-il été différent ?

Oui, se dit-il. Il serait devenu fermier au fin fond du Midwest, à travailler la terre de ses mains.

C’était une sensation très bizarre de se confier, mais pour une raison étrange, les mots sortirent de sa bouche sans qu’il puisse les interrompre.

— On vivait dans la plaine, maman et moi. C’était une petite ferme, entourée d’immenses domaines. Alors, quand ces types sont entrés dans la maison et… lui ont fait mal… personne ne l’a entendue crier. Quand je suis rentré chez moi, je l’ai découverte dans la cuisine. Il ne lui restait plus beaucoup de temps. Il y avait tellement de sang… Du sang partout… Seigneur…

Il faillit s’arrêter tant il avait l’impression d’étouffer, mais il se sentait obligé de poursuivre.

— Elle m’a supplié de fuir, reprit-il. Ses agresseurs étaient à l’étage, occupés à nous cambrioler. Je voulais rester auprès d’elle, mais elle m’a demandé de partir. J’ai couru jusqu’à la camionnette. J’étais trop jeune pour avoir le permis, mais je savais conduire. J’ai grimpé à l’intérieur et j’ai écrasé l’accélérateur. Je me rappelle avoir jeté un coup d’œil au rétroviseur et vu un nuage de poussière derrière moi sur la route. Plus tard, je suis revenu. Après que la police avait fini son travail, je l’ai enterrée moi-même, j’ai creusé le trou dans un pré à côté de la colline. Personne d’autre n’était là pour la pleurer.

Sissy expira lentement, comme si la douleur de Jim avait résonné dans sa propre poitrine.

— Ce doit être affreux d’être si seul, dit-elle. Tu devais avoir l’âge de Chillie, celui où distribuer un journal constitue une énorme responsabilité. Comment as-tu réagi ? Où es-tu allé après…

— J’ai rejoint l’armée.

— Ils n’engagent pas de gens si jeunes, si ?

Il était hors de question de lui révéler qu’il avait été recruté par les XOps à cause de la façon dont il avait assassiné les trois hommes qui avaient tué sa mère. Ces meurtres avaient été d’une telle violence qu’ils avaient fait la une de la presse nationale. Mais la police ne l’avait jamais arrêté.

Les XOps en revanche avaient remonté sa piste. Et ils étaient venus le chercher.

Sissy rejeta ses cheveux en arrière.

— Tu as dû passer quelques années à ne compter que sur toi.

— Eh bien, au bout du compte, ils m’ont accepté.

Après lui avoir fait subir un test pour détecter des tendances sociopathes… et découvert qu’il en avait suffisamment pour remplir les conditions requises. Puis il avait effectué un « entraînement de base » au cours duquel la plupart des gens non seulement abandonnaient, mais mouraient d’épuisement, tant il était violent.

— Toi et moi, on a des tas de points communs, murmura Sissy. L’enfer revêt beaucoup de formes, n’est-ce pas ?

— Tu es trop jeune pour savoir ça.

— Je ne le suis plus.

Il commençait à le croire.

— Tu veux connaître le reste de l’histoire ? demanda-t-il d’un ton bourru. La tienne, je veux dire.

— Oui.

Cherchant ses mots, Jim eut de nouveau l’impression d’être englouti dans des sables mouvants. Mais autant en finir avec ça.

— Divine est venue pendant qu’on était ici. Mes équipiers ont dû me sortir de force. Ils savaient que s’ils me laissaient rester, je me battrais contre elle, et j’aurais probablement perdu. C’était trop tôt pour moi. Merde, j’ai l’impression qu’un million d’années se sont écoulées depuis. Mais je suis revenu. Sauf qu’entre-temps elle avait fait le ménage. Tout avait disparu, même toi. (Il se frotta les yeux comme s’ils lui faisaient mal.) On t’a retrouvée plus tard.

— Où ça ?

— Dans la carrière.

Sissy fronça les sourcils.

— Celle à l’autre bout de…

— Oui.

— Seigneur…, murmura-t-elle. Mes pauvres parents. Ma sœur. Mes grands-parents.

Elle porta une main à son ventre, comme prise de haut-le-cœur. Jim ne pouvait pas lui en vouloir.

— Quand tu étais jeune, dit-elle au bout d’un moment, et que tu étais puni… est-ce que tu t’es déjà imaginé à ton propre enterrement ? Parce que moi oui. J’imaginais maman et papa en larmes, regrettant toutes les « vacheries » qu’ils m’avaient faites. C’était tellement injuste de ma part.

Elle grimaça en se retournant, et il se rappela qu’ils étaient assis sur un sol froid et dur… Soudain, elle se massa le ventre, semblant prise de douleurs.

— Tu vas bien ? demanda-t-il. Tu veux qu’on sorte ?

— J’ai l’impression d’avoir une indigestion.

— C’est normal.

Jim se leva et lui tendit une main. Quand elle la prit, il l’attira vers lui, mais elle poussa un grognement, incapable de se redresser.

— Sissy ?

— Mon ventre… (Elle retroussa sa chemise.) Oh, mon Dieu ! Qu’est-ce que c’est ?

Il n’en avait aucune idée. Et soudain, il comprit : en travers de sa peau laiteuse, un symbole apparaissait, un symbole qui luisait comme éclairé de l’intérieur.

Divine l’avait gravé lors de son rituel.

— Enlève-moi ça… (Sissy se mit à frotter.) Enlève-moi ça !

Jim captura les mains de Sissy et se pencha. Cette lueur rouge qui émanait du corps de la jeune femme était de mauvais augure.

Il replaça le vêtement.

— Sortons d’ici. Et après, on verra ce qu’on peut faire, d’accord ?

Sissy agrippa le haut et le maintint en place, une expression de terreur déformant ses traits ravissants.

— Et si elle était en moi ?

Jim secoua la tête, alors même qu’un frisson lui hérissait la nuque.

— Impossible.

Puis il prononça la seule phrase qu’il viendrait un jour à regretter.

— Tu m’appartiens.

CHAPITRE 29

Cait passa l’après-midi à compter les heures.

Après avoir quitté G.B., elle était rentrée chez elle, s’était assise à son bureau… et avait consulté sa montre à peu près toutes les vingt minutes. Elle avait néanmoins avancé dans son travail, mais à la vitesse d’un escargot.

Une progression, certes, mais d’une lenteur affligeante.

Duke et elle avaient rendez-vous à 18 heures. Aussi, après d’âpres négociations avec sa conscience, elle avait décidé de s’accorder une heure pour se préparer, un délai effarant mais apparemment nécessaire. Puis, étant donné qu’il lui fallait un quart d’heure pour rejoindre le centre-ville, elle s’autorisa à se lever de sa chaise à 16 h 45.

« Viens sans soutien-gorge. »

Posant son crayon, elle ferma les yeux en sentant son corps réagir…

Son portable sonna à côté d’elle, le bruit retentissant dans la maison silencieuse. Le cœur battant, elle s’en saisit.

Pitié, pitié, pitié, faites que ce ne soit pas Duke qui annule…, se dit-elle.

Numéro inconnu.

— Allô ?

— … Cait ?

Elle mit un certain temps avant de reconnaître la voix masculine, puis elle se redressa, confuse.

— Thom ?

— Salut, bredouilla son ex, qui dut se racler la gorge. Désolé. Salut.

— Euh, salut. Comment vas-tu ?

Elle opéra un rapide calcul mental. La dernière fois qu’elle lui avait parlé, c’était près de six mois auparavant, quand il lui avait annoncé que sa petite amie était enceinte. Six plus trois égale neuf.

— Bien, merci. Et toi ?

Ils étaient tous les deux gênés, mais quoi de plus normal ? Ils avaient failli se fiancer, jusqu’au jour où il l’avait trompée. Et désormais, sa copine et lui attendaient un enfant, ou plutôt étaient sans doute les heureux parents d’un bébé magnifique et en pleine santé.

— Très bien, merci.

Dans le silence qui suivit, pour une raison étrange, Cait se souvint de l’endroit précis où elle s’était trouvée lorsqu’il l’avait appelée pour la dernière fois, en novembre : dans sa chambre, occupée à repasser des vêtements, et elle avait réussi à garder son sang-froid pendant les cinq ou six minutes qu’avait duré la conversation. Elle lui avait été reconnaissante de lui avoir annoncé la nouvelle en personne avant qu’elle ne fasse le tour de leurs amis communs.

Cependant, après avoir raccroché, elle avait éteint les lumières, était allée se coucher, et avait pleuré pendant des heures.

Le lendemain, elle s’était inscrite au club de gym le plus proche.

— Je voulais juste te dire… que le bébé est né. Hier, en début de soirée.

Elle referma les yeux, et sa première pensée fut de se féliciter d’avoir rendez-vous avec Duke une heure et demie plus tard. Si elle avait appris la nouvelle sans avoir prévu de sortir, elle aurait sûrement passé une nouvelle journée enfouie sous les couvertures.

Sa deuxième ? Comme la dernière fois, Thom ne lui donna pas l’impression d’être triomphant ni de se glorifier de sa bonne fortune. Non, il semblait presque penaud, comme lorsqu’il lui avait annoncé qu’il allait être père ; il s’efforçait manifestement d’agir comme il le fallait dans une situation compliquée.

— Je suis très heureuse pour toi. (Elle n’arrivait pas à se forcer à prononcer le nom de cette autre femme. Cela n’avait pas changé, même avec Duke dans le paysage.) Vraiment, c’est sincère.

— Je voulais que tu le saches avant les autres.

— Comment l’as-tu appelé ?

— Thomas, comme moi.

— C’est génial. Tu dois être aux anges.

— Je le suis. Ce n’était pas prévu, mais… parfois, la vie réserve des surprises.

Je suis bien placée pour le savoir, Thom.

— Oui, je sais. Quand aura lieu le mariage ?

Car il épouserait sûrement sa compagne, à présent.

— Pas avant un moment. Il faut attendre les premiers mois du bébé. Enfin, c’est surtout Margot qui restera avec lui. Moi, je travaille comme un forçat.

— C’est l’effet Wall Street.

— Tu l’as dit. (Une pause.) Tu vas bien ?

À cette question, Cait se hérissa. Comme si elle était restée à l’attendre pendant tout ce temps…

Bon, d’accord, ç’avait peut-être été le cas pendant un petit moment.

— Tu sais quoi ? Oui, très bien. J’ai une belle maison, le boulot se passe super bien, et ma vie privée… (elle se garda de détailler cette partie : cela aurait semblé trop ostentatoire, comme si elle avait essayé de prouver quelque chose) me satisfait pleinement.

Le soulagement qui lui parvint de l’autre côté de la ligne était palpable.

— Oh, je suis vraiment content d’entendre ça.

Et curieusement, elle le croyait. En cet instant, assise avec le téléphone vissé à son oreille et ce malaise entre eux qui lui donnait envie de raccrocher au plus vite, elle comprit… que Thom était un type bien.

— Je peux te poser une question ? bredouilla-t-elle.

— Bien sûr.

— Quand tu as rencontré… (Allez, un peu de courage. Bon sang, à ce stade, Thom était sorti plus longtemps avec cette fille qu’avec Cait.) Margot, est-ce que ça a été un coup de foudre ? Un tourbillon qui t’a emporté ?

Elle pensait bien sûr à Duke. Même si ça n’avait pas beaucoup de sens. Après tout, elle le connaissait à peine.

Thom s’éclaircit la voix.

— Tu es sûre de vouloir une réponse ?

— Oui, vraiment. Mais ce n’est peut-être pas le bon moment ? Tu es peut-être encore à l’hôpital ?

— Non, non, c’est bon. Ils dorment tous les deux, et nos familles sont parties.

Elle n’eut aucun mal à l’imaginer dans un couloir blanc, une épaule appuyée contre le mur, les jambes croisées, la pointe d’une de ses chaussures reposant sur le sol.

Thom poussa un long soupir.

— Je l’ai aperçue de loin, à la bibliothèque… et je ne peux pas l’expliquer. Je me suis arrêté net, figé. Ce n’était pas dans ma nature d’avoir ce genre de réaction, et ça ne l’est pas plus maintenant. Et juste pour que tu le saches, je suis parti. Je ne lui ai pas parlé, je n’ai demandé à personne qui elle était, je ne me suis pas assis pour la regarder pendant des heures. J’ai juste tourné les talons et je suis parti.

Il avait raison : ce genre de coup de foudre n’était pas son genre. Thom avait toujours été comme elle : mesuré, prudent, concentré sur ses études plutôt que sur sa vie sociale.

D’ailleurs, tous leurs amis s’accordaient à dire qu’ils formaient le couple parfait, et quand ils avaient rompu au printemps de leur dernière année de fac, la nouvelle avait fait le tour du campus. Avec le recul, elle s’imaginait que, d’une certaine manière, la séparation avait été plus facile de son côté, celui de la victime, celle qu’on avait abandonnée, même si elle avait plongé dans la déprime : au moins, elle avait pu compter sur le soutien de ses amis.

— Ça a dû être un choc pour toi, dit-elle.

— Ce n’était pas ce que je voulais. Pas du tout.

— Quand est-ce que c’est arrivé, tu sais, entre elle et toi ?

Quel moment bizarre pour poser enfin ces questions. Quand il lui avait avoué avoir rencontré quelqu’un d’autre, elle n’avait pas voulu connaître les détails et s’était procuré un carton pour emballer les affaires qu’il avait laissées dans sa chambre d’université.

— Un an plus tard.

Cait esquissa un mouvement de recul.

— Vous êtes sortis ensemble pendant un an ?

— Non, je l’ai vue pour la première fois un an, peut-être un an et demi avant de… tu sais. C’était à l’automne de notre avant-dernière année de fac. Cait, j’allais t’épouser. J’étais fidèle. Je voulais être avec toi. La dernière chose que je m’imaginais était qu’une autre personne surgisse dans ma vie à ce moment-là. Après l’avoir vue, j’ai arrêté d’étudier à la bibliothèque. Je n’allais plus aux fêtes. Tu te souviens de ce Super Bowl chez Rich ? Ce soir où la police l’a arrêté ? J’ai prétendu que j’étais malade. Mais c’était parce qu’elle y était. Je ne voulais pas me retrouver près d’elle.

Cait se renfonça dans sa chaise.

— Seigneur…

— Tu travaillais tout le temps, Cait, surtout cette année-là ; et je ne te le reproche pas. C’était notre mode de vie. C’est juste que… tu étais toujours si occupée, et moi aussi, et puis un soir… tu étais partie passer le week-end chez tes parents, parce qu’ils étaient enfin rentrés pour quelque temps, tu te souviens ? J’étais assis dans la cour, Teresa était sortie, Greg aussi… et je ne sais pas pourquoi, mais je me suis levé, j’ai mis mon manteau, et j’ai traversé le campus à 22 heures. Je suis allé à la bibliothèque, et elle était là. Et c’est là… que c’est arrivé. Environ deux semaines plus tard, j’ai rompu avec toi. Margot et moi ne sortions pas encore ensemble, mais je voyais bien dans quelle direction allait notre relation, je savais que… Bon sang, Cait, la dernière chose que je voulais, c’était te faire du mal.

— Je te crois, répondit-elle d’une voix rauque.

— Et tu sais, si je t’ai appelée avant qu’on annonce la grossesse, et si je t’appelle maintenant ? C’est parce que je t’ai déjà assez embarrassée comme ça. Je ne veux plus que tu sois prise au dépourvu. Du moins pas par ma faute. Même si de l’eau a coulé sous les ponts, je ne me suis jamais remis de ce qui s’est passé entre nous, Cait. Ma rencontre avec Margot a été une des meilleures choses qui me soient arrivées, mais aussi une des pires. Elle est ma moitié, mais j’ai été obligé de te faire mal.

Des larmes montèrent aux yeux de Cait, mais elles n’étaient pas dues à de la tristesse. Plutôt au sentiment qu’en réalité ils s’étaient tous les deux blessés, chacun à leur façon. Et même si elle ne lui avait jamais souhaité de mal à proprement parler, l’idée qu’il ne s’était pas jeté dans les bras d’une nouvelle femme lui donnait l’impression que cette rupture était, d’une certaine manière, plus équitable.

— Je suis très contente que tu aies appelé, dit-elle. Vraiment.

Thom expira longuement et lentement.

— Je voulais m’expliquer depuis longtemps. Mais pas pour me déculpabiliser, juste parce que je tiens sincèrement à toi. Et ce sera toujours le cas.

Cait esquissa un sourire triste en se rappelant comment ils pouvaient passer des heures à étudier côte à côte. Ils s’entendaient si bien, et à cette époque, elle avait eu besoin de stabilité. Mais était-ce réellement de l’amour ?

Pas comme celui qu’il avait trouvé auprès de Margot.

— Prends soin de toi, Thom.

— Toi aussi, Cait.

Elle raccrocha et resta les yeux rivés sur le téléphone.

C’était un soulagement de savoir qu’il était aussi honnête qu’elle l’avait cru. Il s’était abstenu de lui avouer la vérité pendant plus d’une année… puis le moment était venu pour lui. Et certes, elle avait souffert de cette rupture, anéantie par la perte de la vie qu’elle s’était programmée, cette structure artificielle qu’elle s’était créée, mais qu’elle considérait comme son destin. Mais elle s’était toujours demandé s’il avait bien été l’homme qu’elle connaissait.

Il l’était.

La véritable horreur aurait été de découvrir qu’il lui avait menti tout au long de leur relation.

Et maintenant qu’elle avait rencontré Duke, elle comprenait ce que voulait dire Thom. Parfois… on croisait le chemin d’une personne irrésistible, et en fonction de sa situation personnelle, les conséquences pouvaient s’avérer dévastatrices.

En l’occurrence, elle était célibataire, et Dieu merci. Comment se serait-elle sentie si elle était tombée sur un type comme Duke alors qu’elle était en couple ?

Sur ce, Cait jeta un coup d’œil à l’horloge. Seize heures trente-neuf.

En temps normal, elle se serait obligée à ne pas broncher pendant les six minutes restantes. Mais là ? Rien à foutre.

Il était temps de se préparer.

Éteignant son poste de travail, elle se dirigea vers l’escalier et quand elle s’apprêta à passer sous la douche, jetant de nouveau tous ses vêtements en tas, elle prit conscience… que oui, elle était probablement en train de vivre exactement ce qui était arrivé à Thom.

Pendant des années, elle n’avait pas été prête à couper le cordon. Et quand il l’avait appelée pour lui annoncer qu’il allait être père ? Elle s’était consacrée à son régime et à sa gym pour réprimer toutes les émotions qui avaient surgi.

Mais désormais ? Après lui avoir parlé au téléphone ?

Un poids s’était levé de ses épaules, et le soulagement qu’elle avait cherché à travers toutes ces activités s’était installé en elle, un apaisement doublé d’une paix intérieure qu’elle n’aurait jamais cru possible.

Intéressant. Ses parents et elle étaient en désaccord sur beaucoup de sujets, mais si ce qu’elle ressentait était le pardon qu’ils prêchaient avec tant de ferveur, alors il vous libérait de votre propre douleur.

Et c’était une bénédiction.

Cait s’efforça de ne pas être à l’heure. Malheureusement, les vieilles habitudes ont la vie dure et elle arriva avec trois minutes d’avance.

Après avoir jeté un coup d’œil au parking du Riverside Diner, elle décida de continuer à conduire et de perdre un peu de temps en faisant le tour du pâté de maisons.

Dix-huit heures dix. Parfait. Ni trop tôt ni trop tard.

À cet instant historique – non pas qu’elle en fasse des tonnes –, elle gara son 4 × 4 et s’étonna de se sentir si nerveuse quand elle chercha du regard le pick-up de Duke.

Chou blanc. D’après ce qu’elle distinguait à la faveur des lampadaires et de la lueur évanescente des derniers rayons de soleil, deux motos et une dizaine de véhicules étaient garés là, mais pas celui de Duke.

Peut-être préférait-il arriver en retard, lui aussi.

Elle sortit, actionna la fermeture centralisée, puis se dirigea vers l’entrée en sentant son estomac noué d’une manière dont elle avait entendu parler, mais qu’elle n’avait jamais expérimentée personnellement. Et comme si son cerveau refusait d’être tenu à l’écart de tout ce chamboulement, une flopée d’idées stupides lui traversait l’esprit sans qu’elle parvienne à en saisir une seule, son crâne prenant l’allure d’un château gonflable rempli de balles en plastique.

Ouvrant la porte, elle entra dans un snack-bar style années 1950, avec des banquettes en similicuir rouge longeant tout un côté, un comptoir bordé de tabourets, une table pour le service et des portes battantes menant dans la cuisine.

Aucune trace de Duke, même si plusieurs hommes se retournèrent sur son passage, ce qui s’était également produit sur le campus un peu plus tôt. Clairement, les blondes attiraient davantage l’attention, mais elle n’était pas sûre qu’elles aient plus de plaisir, surtout si cette soirée se terminait par un lapin. Pour la deuxième fois d’affilée. Au moins, elle courait peu de risques de se faire pourchasser jusqu’à un ascenseur…

Soudain, il apparut.

De l’autre côté des arches qui conduisaient à une deuxième salle à manger, elle l’aperçut, assis près de la sortie du fond, la regardant droit dans les yeux.

Il n’esquissa pas un sourire, ni le moindre geste de la main. Pas plus qu’il ne se redressa.

Mais il la dévorait de ses yeux brûlants, et l’intensité de son regard balaya tout ce qui les séparait : les tables, les serveuses, les autres clients, le tapis rouge qui s’étendait sur toute la longueur.

Exactement comme le soir où ils s’étaient rencontrés sur le parking du café.

Alors que Cait s’avançait vers lui, elle s’aperçut qu’elle bougeait différemment : une bouffée de sensualité imprégnait ses jambes, ses hanches et ses seins d’une douce chaleur qui ne demandait qu’à être attisée.

— Salut, dit-elle d’une voix plus grave que d’habitude.

— Tu es très jolie. (Il la détailla de haut en bas.) Superbe.

— Merci, toi aussi.

Cela étant, il aurait pu porter un costard des années 1970 qu’elle aurait sûrement bavé sur le polyester.

Se glissant en face de lui, elle retira son manteau, parfaitement consciente de la façon dont sa poitrine balançait sous le fin tissu de son chemisier. Et lui aussi. Il changeait de position, s’agitait, comme fébrile.

Ou peut-être mal à l’aise à cause d’une… euh, ouais.

Une pensée qui l’excitait au plus haut point.

Sans plus de cérémonie, il tendit la main de l’autre côté de la table et elle posa aussitôt la sienne par-dessus.

Seigneur, il était… extraordinaire. Une beauté sauvage, mais avec un côté mordant. Et toujours aussi musclé sous ce tee-shirt noir. Ses cheveux bruns étaient un peu plus courts que dans ses souvenirs, comme s’il les avait fait couper pendant la journée. Peut-être dans la perspective de leur rendez-vous ? Et aucune barbe naissante n’assombrissait sa mâchoire carrée, signe qu’il s’était rasé pour elle.

Ce qu’elle prit comme un compliment.

Alors qu’elle le considérait de l’autre côté de la table, elle ne put s’empêcher de le comparer à G.B. Certes, ce chanteur l’avait éblouie, et il existait une certaine complicité entre eux. Mais leur relation lui paraissait étrangement lointaine, comme si elle en était une simple spectatrice.

Duke, lui, était tout simplement sexy, depuis ses yeux qui l’observaient par en dessous jusqu’à ses lèvres charnues en passant par ses épaules…

— J’ai attendu ce moment pendant toute la journée, déclara-t-il d’une voix rocailleuse.

Cait se mit à rougir comme une pivoine.

— Moi aussi…

Tel l’écho d’un monde distant et étranger, elle entendit la faible sonnerie d’un téléphone. C’était peut-être le sien, peu importe. En vérité, les gens auraient pu courir dans tous les sens en hurlant, elle n’aurait sans doute rien remarqué. Et même elle s’en serait fichue.

Seigneur, elle le désirait. Là. Tout de suite…

— Dis-moi une chose, dit-il.

— Quoi ?

— Ton nom. Je ne le connais toujours pas.

Cait sourit et baissa les yeux. Apparemment, ce détail lui avait échappé.

— Cait. Comme dans Caitlyn.

— Très joli.

— Merci.

De nouveau, ils se dévorèrent du regard.

D’ailleurs, ils étaient toujours dans cette position, les yeux dans les yeux, main dans la main, quand la serveuse arriva avec les menus. Aucun d’eux ne lui accorda la moindre attention quand elle leur demanda ce qu’ils voulaient boire.

— Je n’ai pas faim, dit-il, du moins pas de nourriture. Et toi ?

Cait secoua la tête. Et ce fut tout.

Ils quittèrent leurs sièges et, après avoir laissé un billet de 5 dollars en guise de pourboire, sortirent du restaurant.

Dehors, l’air frais ne contribua en rien à éclaircir les idées de Cait. Alors, quand il désigna un vieux hangar à bateaux à quelques mètres et l’interrogea d’un signe de tête ?

— D’accord, répondit-elle.

C’était l’endroit le plus intime à leur disposition : il faisait encore trop froid pour que les gens se promènent la nuit, et le local devait bien abriter une pièce fermée. Surtout, elle n’avait aucune envie de perdre du temps à se demander qui suivrait qui, dans quel véhicule, pour quelle destination.

Même ce bref trajet jusqu’au hangar lui sembla durer une éternité.

Ce qui prouvait que tout était relatif, les distances comme le temps.

CHAPITRE 30

— Divine, vous m’inquiétez.

Assise sur le canapé de sa thérapeute, la démone tripotait la boucle en forme de mors de son sac à main. Elle détestait la décoration du cabinet : coussins rembourrés, teintes d’un brun crasseux, tapis à poils longs. Deux boîtes de Kleenex pour les pleurnichards.

— Divine ?

La psychiatre était installée de l’autre côté d’une table ornée d’un plateau en verre, son corps ventripotent enveloppé d’un tissu aux motifs fleuris. Un vrai sac à patates. Divine était peut-être à vomir sous sa forme réelle, mais elle avait le bon goût de le voiler par un manteau de chair qui lui seyait à merveille. Cette femme à la voix douce et au regard constamment soucieux ? On aurait dit qu’elle s’était confectionné une robe dans un rideau des années 1970.

D’un autre côté, comment couvrir toute cette surface ?

Cela dit, ce n’était pas tout à fait sa faute. En tant qu’humaine, si elle voulait changer d’apparence, son choix se résumait à des vêtements. Enfin, à ça et à la chirurgie esthétique, qui avait ses limites…

— Divine, insista la psy en se penchant en avant, le regard inquisiteur.

La démone reporta son attention sur son sac en songeant combien sa thérapeute et elle étaient différentes. Cette femme était peut-être aussi boudinée que ses coussins, mais elle était belle à l’intérieur ; sous ces couches de graisse sans doute dues à un métabolisme lent associé à un travail sédentaire et à un traitement contre la ménopause, la bonté illuminait son âme de sa lumière cristalline.

Divine n’était pas comme elle. Sous sa beauté factice ?

Des larmes lui montèrent aux yeux et sa gorge se noua.

— Je suis… laide.

— Vous pouvez m’en dire plus ?

Bordel, elle était si soucieuse qu’elle ne s’était même pas sentie vexée quand la psy avait omis de lui répondre par un : « Mais non, bien sûr que non ! »

— Je ne sais plus ce que je raconte. (Divine agita sa main dans le vide.) Ce n’est pas important. Changeons de sujet.

— Je respecte votre refus d’en parler. Mais souvent, les sujets que nous évitons sont justement ceux qu’il faudrait approfondir. C’est le travail que nous devons effectuer pour entrer en possession de nous-mêmes. Peut-être pourriez-vous partager avec moi ce qui a déclenché vos sentiments ?

Une vision d’elle à genoux devant Adrian, suçant cette queue flasque, la percuta de plein fouet.

D’un geste brusque, elle ouvrit son sac et se mit à compter les treize rouges à lèvres identiques qu’elle gardait toujours sur elle…

— Divine, pourriez-vous arrêter, s’il vous plaît ? (La démone secoua la tête.) Eh bien, peut-être pourriez-vous essayer ? Rappelez-vous, les TOC sont, du moins en partie, un système d’autopréservation. Ils sont liés au besoin de nous sentir à l’abri dans un monde imprévisible, un monde où les gens risquent de nous abandonner ou de nous blesser, où nous ne contrôlons pas toujours l’avenir de ce qui nous importe. Nous nous cramponnons à des objets et à des rituels, en croyant à tort qu’ils garantiront notre sécurité. Mais au bout du compte, notre mécanisme d’adaptation finit par nous étouffer.

— Vous allez encore m’obliger à jeter un de ces tubes ?

— Comme nous en avons discuté, la solution consiste à augmenter la portée de nos fonctions émotives. À croire en notre capacité à supporter les aléas de la vie. Le premier pas vers la guérison est la discussion. Et c’est pour cela que vous êtes là.

Bien résumé, chérie.

Divine jeta un coup d’œil à l’horloge. Merde, il restait trente-cinq minutes. Trente-quatre. Trente…

— Je suis laide, répéta-t-elle.

— C’est la première fois que nous abordons ce sujet.

Eh bien, c’était la première fois qu’elle n’arrivait pas à faire jouir un homme.

Divine rejeta ses belles boucles brunes en arrière, et quand elle songea à ses vrais cheveux, elle eut envie de fondre en larmes : quelques mèches filandreuses fixées à de la chair en décomposition. Et le reste de son corps était du même acabit. Sans ce costume de bombe sexuelle, elle attirerait certes beaucoup d’attention en traversant le hall d’un hôtel ou en entrant dans un restaurant, mais uniquement parce que les gens s’imagineraient que l’apocalypse zombie était finalement arrivée.

— J’ai rencontré un de mes vieux amants. (Divine secoua la tête.) Et pas vieux dans le sens gériatrique. Cet homme et moi avons eu une longue liaison. Une liaison qui a beaucoup compté.

— Vous n’avez jamais parlé de votre vie intime.

Normal. Quand on était une démone luttant contre les forces du bien pour contrôler le monde et qu’on cherchait de l’aide auprès d’une humaine, on utilisait beaucoup d’euphémismes.

Un moyen de plus de travestir la vérité.

Et à vrai dire, elle avait beaucoup parlé de sa relation avec Jim : de leurs luttes, de leurs triomphes. En se servant d’une allégorie qui les représentait sous la forme de collègues au sein d’une entreprise, bien sûr. Mais la psy avait raison sur un point : Divine avait passé sous silence une grande partie de leurs corps à corps.

Néanmoins, son souci actuel ne concernait pas Jim.

— C’est une force de la nature, cet homme. (Elle lissa sa jupe de grand couturier.) Nous avons eu des rapports très conflictuels. On pourrait dire que nous voyons le monde sous des angles très différents. Mais l’attirance a toujours été très forte.

— Depuis quand le connaissez-vous ?

Oh, Seigneur, des siècles.

— Depuis le début de ma vie d’adulte. Nos chemins ne cessent de se croiser. Il m’a appelée aujourd’hui pour me voir. Et je n’ai pas pu résister. On s’est retrouvés dans une situation… très intime.

— Et est-ce que cette expérience a été satisfaisante pour vous ?

— Non. (Divine enfouit la tête dans ses mains.) Je me sens totalement humiliée.

— Pourquoi, Divine ?

— Il était… incapable de bander.

— Eh bien, ce genre de souci arrive à la plupart des hommes. Il n’est pas rare que…

— Ça ne m’était jamais arrivé à moi.

— Et donc, vous culpabilisez ?

— Je ne vois pas qui d’autre blâmer. (Divine se massa les tempes.) J’ai essayé pendant des heures. C’était tellement horrible. Et je sais qu’il me désirait. Il m’a demandé de continuer. Mais, malgré mes efforts… rien.

Dans un geste de désespoir, elle avait fini par se déshabiller et s’allonger sur la table pour se masturber devant lui. La plupart des hommes se jouissaient dessus devant ce spectacle. Adrian ne l’avait pas quittée des yeux. Et pourtant…

— Il n’a jamais durci. (Bordel, si seulement elle pouvait chasser ces images de sa tête.) C’était un cauchemar.

— Et je le répète, j’ai l’impression que vous vous en voulez.

— Si j’étais plus belle, ou si j’avais simplement…

— Il ne vous est jamais venu à l’esprit qu’il pouvait exister une raison médicale à ce problème ?

— Il n’y en a jamais eu jusque-là.

— Les choses changent. Les gens peuvent développer des maladies qui rendent les rapports sexuels difficiles, ou prendre des médicaments qui bloquent l’érection.

C’était le genre d’impasse dans laquelle il leur arrivait de se retrouver, quand la réalité ne correspondait plus à la fiction qu’elle avait élaborée pour sa psy : les immortels comme Adrian n’avaient pas besoin de Cialis ni de Viagra ; ils ne se réveillaient pas un beau matin avec des problèmes de circulation sanguine, ni ne prenaient d’antidépresseurs susceptibles de les rendre impuissants : c’était un des avantages de la vie éternelle.

— Divine, vous ne vous attendriez pas à ce qu’un diabétique soit guéri par un regard aguicheur, n’est-ce pas ? Bien sûr que non. Eh bien, c’est le même principe. Si ça se trouve, aucun rapport sexuel n’aurait de toute façon été possible.

À de nombreuses reprises, les conseils de cette femme avaient fait mouche. Mais pas cette fois, malheureusement.

— Est-ce que vous lui avez parlé de ce qui s’est passé et de ce que vous avez ressenti ?

— Non. (Divine secoua la tête.) Il devait s’en aller, alors je me suis rhabillée et je suis partie avec lui. Puis nous avons passé un peu de temps ensemble.

Ils s’étaient retrouvés sur Terre, dans un grand magasin. Elle l’avait suivi pendant qu’il choisissait des vêtements au rayon femmes, d’horribles petites tenues conçues avec toute la sophistication et le talent d’un avion en papier confectionné par un enfant de huit ans.

Elle avait deviné qu’ils étaient destinés à cette chère Sissy, ce qui était la seule raison pour laquelle Divine n’avait pas usé de ses pouvoirs pour le traîner jusqu’à une boutique de luxe : plus cette fille serait moche, mieux ce serait.

En fait, difficile de savoir ce qui l’avait le plus humiliée : cette queue flasque, ou cette séance de shopping cauchemardesque. Et c’était étrange ; les seules fois où Divine s’était fait manipuler par un homme, c’était avec Jim. Mais l’impuissance d’Adrian l’avait tellement bouleversée qu’elle avait perdu tout sens commun : elle s’était laissé promener en laisse, le suivant sur ses talons aiguilles à travers ces rayons remplis de frusques bon marché, aussi docile qu’un labrador.

Et ensuite ? Adrian avait déclaré qu’il avait faim ; alors ils étaient allés manger un morceau à Lucas Square.

Elle n’avait même pas été en état de savourer les regards concupiscents des autres clients quand elle était entrée.

Cependant, les pommes de terre au bacon n’avaient pas été mauvaises. Et le brownie nappé de sauce au caramel lui avait un peu remonté le moral, même si cela n’avait pas duré au-delà du pic glycémique.

Assis face à face, ils n’avaient pas beaucoup discuté, mais de quoi auraient-ils pu parler ? Être ennemis n’était pas toujours drôle.

— Vous savez, Divine, il est possible qu’il s’en veuille lui aussi à tort.

— J’en doute. Il avait l’air d’aller très bien, en fait.

Ce qu’elle avait très mal pris, là encore. Qu’Adrian n’ait pas du tout semblé ennuyé était une insulte. Il aurait pu avoir le tact de paraître au moins légèrement affecté.

Après tout, c’était lui qui était venu lui demander du sexe.

— Vous comptez le revoir ?

Divine haussa les épaules.

— Sans aucun doute. (Elle lissa de nouveau sa minijupe.) Mais je ne suis pas sûre d’en avoir envie. Je ne suis pas pressée de revivre tout ça.

— Divine, avez-vous d’autres soucis en ce moment ? Parfois, nos réactions sont aggravées par…

Tandis que la femme poursuivait son discours, une image de Jim Heron enveloppant Sissy d’un regard possessif lui vint à l’esprit, et une pointe de douleur la piqua. La thérapeute avait peut-être raison. Adrian n’arrivait qu’en second sur la liste des hommes qu’elle désirait, et cette mauvaise expérience avec lui aurait revêtu bien moins d’importance si l’ange en première position ne s’était pas amouraché d’une autre fille.

Cela posait de mauvaises bases.

— … désolée que vous ayez à subir cette épreuve, mais cela vous offre l’occasion d’améliorer vos capacités d’adaptation. J’imagine que vous vous sentez en danger ?

À vrai dire, oui. Le besoin compulsif de passer sa collection au peigne fin, toute sa collection, vibrait aux limites de sa conscience, prêt à se transformer en tremblement de terre qui balaierait toute pensée, toute sensation, toute priorité.

— Je vous suggère, proposa la thérapeute, de trouver une activité qui vous aiderait à vous sentir belle. Dressez la liste de vos qualités, par exemple, de vos réussites, de vos succès. Ou alors, vous pourriez dîner dans un bon restaurant avec une amie. Ou prendre des cours de yoga.

Sauf qu’elle avait déjà essayé. Et ce loisir lui avait donné des envies de meurtre, ce qui n’était sûrement pas la direction dans laquelle voulait l’envoyer la psy.

— Je veux que vous pensiez en termes d’affirmation de soi. Il est important que vous dépassiez ces compulsions afin de trouver du réconfort et un but en vous-même. Soyez créative. Amusez-vous. Et surtout, sachez que plus vous explorerez vos sentiments, en acceptant les mauvais et en comprenant qu’ils ne dureront qu’un temps, mieux vous vous sentirez. Vous pouvez y arriver, Divine. J’ai foi en vous.

Divine la regarda. Considérant la croix qui pendait autour du cou de la psy, elle s’imaginait l’ironie si cette femme avait su qu’elle venait d’essayer d’inspirer une démone.

Surprise !

D’ailleurs, Divine était presque tentée de laisser tomber le masque, juste pour voir sa réaction… et donner de la crédibilité à ses propos quand elle affirmait être hideuse. Mais le regard grave de son interlocutrice l’en dissuada. La thérapeute croyait sincèrement à ce qu’elle disait, et d’une certaine manière, c’était touchant.

— Alors je sors simplement d’ici… (Divine se racla la gorge.) Et je fais…

— Tout ce qui vous empêchera de vous livrer à votre rituel. Le mieux, surtout quand l’envie devient irrésistible, est de vivre votre vie. Appliquez-vous à vous affirmer et concentrez-vous sur des activités qui vous procureront un sentiment de maîtrise. Tout ce qui vous aidera à prendre conscience de la force intérieure que vous possédez. Vous pouvez y parvenir.

— Être créative. M’amuser, hein ?

Alors que la thérapeute hochait la tête comme un chien sur la plage arrière d’une voiture, la seule pensée qui vint à Divine fut qu’elle préférait encore retourner dans ce magasin de vêtements bon marché.

CHAPITRE 31

— C’est fermé.

La voix de Cait trahissait sa déception alors qu’elle agitait le verrou du hangar à bateaux. Mais fin avril, il était normal que ce bâtiment soit fermé au public.

— Attends. (Duke s’avança dans la lumière projetée par la lampe au-dessus d’eux.) Laisse-moi regarder.

— Mais c’est fermé, objecta-t-elle.

Mince. Où pouvaient-ils aller à présent ? Les alentours étaient déserts, alors à moins de vouloir être arrêtés pour atteinte à la pudeur sur la voie publique, ils devraient probablement retourner sur leurs pas et récupérer leurs voitures…

« Clic. Criiiic. »

La porte s’ouvrit en grand, et Duke l’invita à entrer d’un geste galant.

— Comment as-tu…

— Je travaille pour la municipalité pendant la journée et il se trouve que je connais le code qui ouvre tous les verrous.

— Tu es incroyable.

— Et tu n’as encore rien vu, répondit-il avec un air malicieux.

Aussitôt, Cait fut folle de désir, et en le dépassant, elle frôla son torse de son épaule. Il n’avait pas pris la peine d’emporter une veste, et cette résistance au froid incita Cait à se demander s’il ne serait pas capable aussi de soulever des voitures, d’arrêter des balles avec ses dents, de bondir du haut des gratte-ciel…

Bon, elle devenait ridicule.

À l’intérieur, il faisait noir comme dans un four, la lumière qui filtrait des suspensions extérieures trop faible pour se mesurer à la crasse qui recouvrait les fenêtres. Le seul bruit qui leur parvenait était le clapotis de l’eau sous les cales. Ce qui lui rappela de regarder où elle mettait les pieds sous peine de tomber dans…

— Aïe !

Ou de percuter un objet.

— Ça va ? demanda-t-il juste derrière elle.

— Oui, je me suis cognée à un…

Elle ignorait ce qu’elle avait heurté, mais en tout cas, c’était dur comme de la pierre. Tendant les bras, elle découvrit le rebord pointu qui l’avait blessée au tibia, puis un long rail métallique qui s’élargissait…

Ah oui, un canoë, songea-t-elle en tâtonnant autour d’elle.

— Viens là, grogna Duke en la faisant pivoter. Accroche-toi à moi.

Cait ne se fit pas prier et se serra contre son corps musclé, levant les bras pour lui agripper la nuque et plaquer sa bouche contre la sienne. Ils échangèrent un baiser passionné, la tension sexuelle explosant entre eux, le désir encore plus violent que la veille. Elle ne perçut que très vaguement le bruit de la porte quand il la referma d’un coup de pied. Ensuite, plus rien n’exista hormis leurs caresses.

D’un geste brusque, Duke dégagea son chemisier de sa jupe, puis aventura ses larges mains sur ses seins.

— Oh, oui, c’est ça que je veux, lança-t-il avant de l’embrasser de nouveau.

Ce baiser était exquis, un frôlement velouté aussi grisant que ses caresses… mais il interrompit le duel de leurs langues et s’écarta bien trop rapidement. Néanmoins, la déception de Cait fut de courte durée étant donné l’endroit où il porta ses lèvres.

Duke fonça droit vers la parcelle de peau qu’il avait dévoilée, et quand elle sentit sa bouche chaude et humide capturer son téton, Cait ferma les yeux et fondit contre lui. Tout en la léchant et en l’aspirant, il la souleva du sol et la porta dans ses bras robustes.

Contrairement à elle, il savait exactement où aller : un instant plus tard, il l’allongeait sur une pile de coussins.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Ça aurait pu être de l’asphalte ou du béton, je m’en fous. Prends-moi.

— Oh, mais j’y compte bien. Ça, tu peux en être sûre.

Une fraction de seconde plus tard, il s’emparait de nouveau de ses lèvres, plongeant la langue dans sa bouche tandis que, d’un genou, il écartait les cuisses de son amante avant de se frotter contre elle. Son érection était massive, son membre s’enfonçant dans son intimité, la barrière de leurs vêtements devenant douloureusement frustrante.

Les ongles plantés dans les biceps de Duke, son cerveau embrumé incapable de venir à bout des fermetures Éclair et autres braguettes à boutons, Cait était à la fois totalement ailleurs et parfaitement consciente : sa peau avait le goût du café frais et exhalait un parfum boisé, et quand elle lui griffa une épaule, son corps était aussi dur qu’un câble en acier.

Exactement comme dans ses souvenirs.

Duke écarta la veste de Cait d’un geste rude et remonta son chemisier encore un peu plus haut, soulevant son bassin en rythme, un rythme qui aurait emporté Cait bien plus loin si quelqu’un, n’importe qui, lui avait baissé le pantalon jusqu’aux chevilles. Prenant l’initiative, elle fit descendre ses mains en pensant qu’elle n’hésiterait pas à déchirer ses habits s’ils lui résistaient…

Duke émit un grondement lorsqu’elle se frotta contre son érection, les mains molles lorsqu’elle trouva ce qui s’avéra être, à son grand malheur, le premier bouton de sa braguette.

— J’ai ce qu’il nous faut, grogna-t-il en se cambrant pour lui faciliter la tâche.

Oh ça, oui, songea-t-elle en tirant sur son caleçon pour dévoiler son…

Elle faillit éclater de rire : dire que le froid était censé faire rapetisser les sexes.

Mais elle reprit aussitôt son sérieux et agrippa son membre…

— Oh, putain, j’ai besoin de ça.

Ses mots se disloquèrent en syllabes gutturales tandis qu’elle faisait coulisser son pénis entre ses paumes. Il se laissa même tomber contre elle, comme si ses bras avaient perdu toute force.

— Attends, attends. (Il lui empoigna la main et serra pour l’immobiliser.) Je vais jouir si tu continues.

— Je croyais que c’était le but. (Ses yeux s’étaient adaptés à l’obscurité, et elle distinguait une partie de son visage anguleux.) Ou est-ce que j’ai mal interprété la situation ?

Ça alors, voilà qu’elle devenait aguicheuse. Bravo, continue, Cait.

De toute évidence, il n’y fut pas insensible, car il l’embrassa avec fougue.

— En toi. Je veux que tu me sentes jouir.

Se redressant au-dessus d’elle, il plongea la main dans sa poche arrière et en sortit un petit carré d’aluminium. Arrachant l’emballage d’un coup de dents, comme la veille, il enfila le préservatif pendant qu’elle retirait sa culotte.

Elle se retint de l’attirer violemment contre elle.

Cette fois, ce fut lui qui les unit, enfonçant son gland en elle, guidé par sa main ferme. Puis il donna un puissant coup de reins, mais elle n’éprouva aucune douleur : son corps était plus que prêt à l’accueillir, elle ne sentait que son sexe qui s’ouvrait à lui et cette plénitude qui l’envahissait.

Duke enfouit la tête dans le cou de son amante, et elle le caressa jusqu’au creux du dos avant de se cambrer sous lui pour s’offrir davantage. Avec une parfaite synchronisation, ils se mirent à bouger à l’unisson, gagnant en vigueur et en rythme.

Impossible de s’embrasser. Trop brutal, trop rapide.

Elle ne pourrait pas se retenir longtemps tant le plaisir la submergeait…

— Oh, mon Dieu, cria-t-elle.

Le spasme d’extase qui la traversa fut si violent qu’il l’envoya droit au septième ciel. Et Duke ne tarda pas à l’imiter. D’un puissant coup de bassin, il s’enfonça une dernière fois en elle, puis se figea contre son sexe.

Comme il le lui avait promis, son membre tressaillit au plus profond de Cait, déclenchant un nouvel orgasme chez la jeune femme.

Cait était hors d’haleine quand ce fut terminé, et lorsqu’il s’effondra contre elle, elle adora sentir son poids. Et le fait qu’il avait voulu cela autant qu’elle.

— J’y ai pensé toute la nuit, lui chuchota-t-il à l’oreille. Toute la nuit… j’avais la fièvre de toi.

Elle s’esclaffa et fut surprise par son rire : on l’aurait dit tout droit sorti d’un film, lâché par l’héroïne et non par la voisine/amie/bonne copine compatissante qui tenait la chandelle.

Elle n’avait jamais entendu ce son franchir ses lèvres auparavant.

D’un autre côté, elle n’avait jamais éprouvé autant de plaisir, non plus.

— Vraiment ? demanda-t-elle d’une voix traînante tout en se cambrant légèrement pour frotter son sexe contre le sien.

Niché au creux de son cou, Duke la mordilla.

— Ça te plaît que je n’aie pas pu dormir ?

— Oui.

— Tu veux savoir ce que j’ai fait ? Pour passer le temps ? (À son tour, il parlait d’une voix traînante, suave et nonchalante.) Réponds-moi.

— Oui, murmura-t-elle dans un souffle.

Il se remit à bouger en elle.

— Je dors nu, tu sais.

— Oh, Seigneur, gémit-elle.

— Et je n’ai pas pu m’empêcher de me toucher.

Cait ferma les yeux tandis que son corps tressaillait sous le sien, et de nouveau, elle se mit à haleter en s’imaginant Duke allongé sur un lit, la tête rejetée en arrière sous l’effet de l’extase, tandis qu’il se donnait du plaisir en pensant à elle.

— Jouis pour moi, Cait, ordonna-t-il.

Et elle lui obéit.

Serrant la mâchoire, Duke eut un deuxième orgasme dans les minutes qui suivirent le premier, sa queue semblant avoir un insatiable appétit pour la femme à moitié nue sous lui.

Les bruits qu’elle émettait le rendaient aussi fou que l’étreinte de son sexe qui l’emprisonnait, sa peau si chaude et humide alors qu’il continuait ses va-et-vient pour prolonger leurs orgasmes aussi longtemps que possible.

Mais il ne pouvait courir de tels risques. Les préservatifs étaient conçus pour un usage unique, et il voulait prendre soin d’elle de la bonne manière.

Comme à son habitude, il ne perdit pas de temps : dès que sa vision s’éclaircit, il passa une main entre eux et maintint la protection en place pendant qu’il se retirait. Oui, deux fois d’affilée, ce n’était pas une bonne idée. Et vu son état d’excitation, dans quelques minutes, il serait tenté de recommencer une troisième fois.

Il n’avait aucune envie d’arrêter, et il avait un autre préservatif, mais bon sang, il était trop impatient pour ça.

Baissant la tête, il captura un téton de la jeune femme et fit courir sa langue tout autour tandis qu’il ajustait sa position, s’agenouillant sur le bois. D’une main trop ferme à son goût, il la fit pivoter tout en continuant de parcourir son corps de baisers. Elle semblait avoir lu dans ses pensées, car elle écarta les jambes tandis qu’elle soulevait le bassin pour s’offrir à sa bouche.

Agrippant l’intérieur de ses cuisses, il remonta ses doigts jusqu’à frôler l’intimité de Cait. Tout en la caressant, il la regarda s’agiter sur les coussins, les courbes de son corps se contorsionnant dans les ombres, le fait qu’elle n’était pas complètement nue rendant la situation encore plus excitante.

Quand l’envie devint trop forte, il approcha son visage et lui fit l’amour avec sa bouche pendant qu’il tendait les bras pour lui empoigner les seins. Au loin, il l’entendit crier son nom, mais le bruit était filtré à travers le prisme d’un besoin presque irrépressible de la posséder, de la pénétrer, de se recouvrir de sa chaleur.

Sa peau humide était d’une incroyable douceur tandis qu’il la léchait et s’enfonçait, plongeant au plus profond de son sexe. Et parce qu’il voulait la faire jouir encore une fois, il massa son clitoris du bout du pouce pour la faire basculer dans l’extase.

Cait explosa contre son visage.

Et il adorait ça.

À tel point qu’au lieu de s’interrompre il appuya plus fort et lui provoqua un nouvel orgasme tout en agrippant sa queue et en la faisant coulisser entre ses doigts.

Il prononça son nom contre sa chair alors qu’il éjaculait…

Un claquement sonore retentit derrière eux, le rappelant aussitôt à la réalité : il leva la tête d’entre ses cuisses, puis se retourna, la main plaquée sur son ventre pour la maintenir en place.

Ce n’était que le bruit de la porte.

Dans sa précipitation, il n’avait pas pris la peine de vérifier qu’elle s’était refermée, et le vent avait provoqué un courant d’air.

— Ce n’est rien, dit-il en reportant son attention sur Cait.

S’essuyant la bouche et la mâchoire d’un revers de la main, il s’approcha et ferma les battants. Mais le temps pressait. Il se fichait d’être surpris, mais il était prêt à parier qu’il n’en était pas de même pour elle.

— Ça m’a fait peur, dit-elle quand il la rejoignit.

Penchée en avant pour enfiler sa culotte, elle avait rajusté son chemisier. Quand elle se redressa et se leva, il se dit que la voir se rhabiller confinait au crime.

— La prochaine fois, dit-il, je veux te baiser dans un lit.

CHAPITRE 32

Lave-toi les mains, se dit G.B. Lave tes putains de mains.

Ça va aller.

Debout devant l’évier du sous-sol du Palace Theatre, G.B. sentait son cœur battre la chamade. Mais au moins sa vision s’était éclaircie et il distinguait le robinet métallique, la vasque profonde et l’ampoule à la lumière vacillante suspendue à une chaîne au-dessus de sa tête.

— Lave… toi… les… mains.

Il avait beau avoir retiré ses gants épais, il se sentait obligé de se nettoyer.

G.B. ferma les yeux, mais ce n’était pas une bonne idée. Ni pour son cerveau ni pour son équilibre. Quand il les rouvrit, il réussit néanmoins à s’empêcher de tomber sur le côté. Cependant, les images dans son esprit persistèrent, crues, avec des cris et des odeurs de sang.

Frottant ses mains pourtant propres avec du savon, il chercha du regard un autre produit plus efficace…

De l’eau de Javel. Il aperçut une bouteille poussiéreuse sous l’évier, ainsi que d’autres détergents.

Le désinfectant lui brûla la peau quand il le versa sur ses paumes, en commençant par la gauche. La puanteur était infecte, mais cette partie du vaste sous-sol du théâtre ne sentait pas vraiment la rose… ce qui l’arrangeait.

Peu de gens s’aventuraient par là.

— Allez, reprends-toi, dit-il. Reprends-toi, bon sang.

À l’aide de ses coudes, il coupa l’eau et voulut se sécher les mains sur son… Oh, merde. Son tee-shirt.

Il le retira en toute hâte et le roula en boule avant de le coincer dans le minuscule espace entre l’évier et le meuble décrépit. Il viendrait le récupérer plus tard. Pour l’heure, il avait des soucis plus urgents, et de toute façon, il avait une chemise propre dans son sac à dos.

Puis il se nettoya le visage, le cou et le torse… et les tamponna avec de l’eau de Javel.

Quand il eut enfin terminé, un bref regard à sa montre le conforta dans le sentiment que, hormis les agents de nettoyage, il était probablement seul.

Arpentant la pièce exiguë, il balaya de son chemin les toiles d’araignées tout en se félicitant de leur présence. Entre ça et l’épaisse couche de poussière sur les comptoirs, sans compter les étiquettes des années 1970 sur les fournitures surplombant les étagères, il semblait raisonnable de supposer que personne n’avait mis les pieds dans cet endroit depuis longtemps.

Enfin, à part Jennifer et lui. Et elle était restée dans le couloir.

Elle n’irait plus jamais nulle part.

— Merde, merde, merde.

Se concentrer. Il devait se concentrer. Seigneur, il détestait se mettre dans cet état. Égaré, confus…

— Bonjour.

G.B. laissa échapper un cri en se retournant d’un bloc. Debout dans l’embrasure, toute pimpante, se tenait la brune qui était venue le voir l’avant-veille au soir.

— Je suis contente de vous avoir trouvé, dit-elle de sa voix aguicheuse.

— Comment saviez-vous que j’étais là ?

Avait-elle assisté au…

La femme chassa sa question d’une main manucurée.

— Quelqu’un là-haut vous a vu. On m’a dit que vous étiez en compagnie d’une femme. J’espère que je ne vous dérange pas.

Surgi de nulle part, l’instinct de préservation qui l’avait toujours sauvé prit le dessus, et G.B. parvint à garder son sang-froid.

— Je ne sais pas où elle est partie. (Il ébaucha un sourire.) Que puis-je faire pour vous ?

La femme entra dans la pièce lugubre, son parfum couvrant la puanteur de la Javel et l’odeur de moisi des murs en béton humides.

— J’ai beaucoup pensé à vous, murmura-t-elle.

— Ah oui ? (Il s’empara d’un vieux chiffon et s’essuya les mains en espérant qu’il était propre.) J’en ai de la chance.

Elle balaya le débarras du regard.

— Que faisiez-vous là ? À moitié nu ?

— Je cherchais de vieux accessoires. Je me suis retrouvé avec de la peinture plein les mains… et plein mon tee-shirt.

— Beurk. Mais vous avez tout nettoyé, n’est-ce pas ?

Au ton de sa voix, il plissa les yeux. L’espace d’une fraction de seconde, il aurait juré qu’une lueur de connivence brillait dans son regard.

— Est-ce que la Javel vous a été utile ? (Elle renifla l’air.) Je sens son odeur. C’est important d’avoir les mains propres.

Mais qu’est-ce que…

— En fait, j’ai beaucoup pensé à vous, moi aussi, dit-il en prenant le contrôle de la conversation. Et à ce que vous m’avez dit.

— C’est pour ça que je suis venue. Je préférais vous en parler de vive voix.

— Alors, vous avez écouté ma maquette ?

— Oui.

Elle esquissa un pas vers lui.

— Et ?

Tandis qu’elle s’avançait encore, il demeura immobile et la laissa s’approcher, conscient qu’elle ne devait pas voir ce qui traînait dans le couloir sombre. Il fallait la faire partir au plus vite.

— J’adore.

— Vraiment ? (Il laissa volontairement ses yeux errer sur sa poitrine opulente.) Ça me touche beaucoup.

La directrice artistique d’une grande maison de disques appréciait sa maquette ? Merde, le fait qu’elle était canon passait pour une fois au second plan.

— Allons parler en haut…

— Je préfère rester là, l’interrompit-elle. J’aime bien ce côté sordide.

La lumière au-dessus d’eux vacilla.

— Surprenant, objecta-t-il. Vu votre façon de vous habiller.

La dernière fois qu’il avait vu ce genre de tenue, il se trouvait dans un taxi en direction de Madison Avenue et jetait un coup d’œil aux vitrines.

Elle lécha ses lèvres rouge cerise.

— J’aime tester la marchandise. Je parle du travail, bien sûr.

— Ah tiens ? (Merde. Ce n’était vraiment pas le moment.) Eh bien, vous avez écouté ma…

— Vous êtes votre propre produit. Vous composez et interprétez vos propres chansons. C’est très rare de nos jours. (Se penchant, elle effleura son torse nu.) Très spécial.

Ni le moment ni l’endroit.

G.B. lui saisit doucement le poignet et retira la main de la jeune femme.

— Je suis flatté.

Son œil gauche tressaillit légèrement. Mais soudain, elle se fendit d’un sourire affûté.

— On le serait à moins. Je ne m’intéresse pas à n’importe qui.

— Vous allez me signer ?

— Peut-être. (Un silence s’installa.) Je dois d’abord goûter avant de juger.

C’était un ordre, toute séduction à présent disparue. Et le marché était clair : soit il la baisait, soit il pouvait dire adieu à son contrat. Et elle était bien la personne qu’elle prétendait : il avait cherché son nom sur Internet.

Divine D’Angelo.

Si le hasard n’existait pas, alors G.B. ignorait quel était son destin. L’occasion qu’il avait attendue toute sa vie se présentait enfin… au pire moment possible.

— J’aime goûter avant de juger, répéta-t-elle pour la troisième fois en reposant la main sur ses pectoraux. Et ensuite, on pourrait te trouver une chemise propre.

De nouveau, ses yeux noirs trahissaient une sorte de certitude. Mais sans doute était-il simplement paranoïaque.

Au bout d’un moment, il acquiesça.

— D’accord… oui. Ça me va.

CHAPITRE 33

— C’est pour moi tout ça ?

Sissy jeta un coup d’œil au contenu de l’énorme sac blanc et rouge, et fut stupéfaite. Il était plein à craquer de leggings, de tee-shirts, de pulls, et même de soutiens-gorge et de chaussettes. Et un autre était posé à côté, celui-là rempli de livres, de magazines, de serviettes de toilette, de brosses à dents et de dentifrice.

Elle se rassit sur la chaise de la cuisine.

— Merci. C’est fabuleux.

Adrian, le colocataire, équipier, camarade de Jim, la regarda tout en fermant la porte du réfrigérateur.

— Et j’ai rapporté de quoi manger : pommes de terre farcies, entrecôtes, et un steak.

Elle sentit le regard de Jim de l’autre côté de la pièce et leva la tête. Il était adossé à l’encadrement, les bras croisés, les yeux graves.

L’espace d’un instant, elle le revit en larmes, dans cette salle de bains. Difficile de s’imaginer qu’il avait craqué à ce point : à présent, avec son corps raide et son regard impassible, il semblait inébranlable.

Après avoir quitté l’entrepôt, ils avaient roulé jusqu’à la carrière, au cas où un souvenir lui reviendrait. En vain. Mais ils y avaient passé un long moment, assis côte à côte, attendant le coucher de soleil. La couverture nuageuse, éparse à l’ouest, avait laissé filtrer quelques rayons de soleil, et s’était teinte de couleurs presque trop vives pour leurs pupilles.

Sissy avait contemplé la scène jusqu’au moment où des larmes lui avaient piqué les yeux.

À bien des égards, c’était la fin de son voyage. Il n’y avait plus d’endroits où aller, plus de mines de souvenirs à creuser, rien à explorer.

— Tu vas partir, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en voyant Jim consulter sa montre pour la deuxième fois.

Il haussa un de ses sourcils blonds, comme surpris qu’elle s’adresse à lui.

— Je le dois, oui.

Adrian s’installa sur une chaise en grognant.

— Vous et moi, on reste ici, dit-il en la désignant d’un signe de tête.

Manifestement, ils avaient eu un petit tête-à-tête pendant qu’elle s’était rendue aux toilettes.

— Combien de temps seras-tu absent ? s’enquit-elle.

— Je vais juste bavarder avec le patron. (Jim haussa les épaules.) Ça dépendra de la tournure de la discussion.

— Je suis fatiguée.

Du moins, elle croyait l’être. N’était-ce pas normal ?

Une longue pause gênée suivit, comme si Jim rechignait à s’en aller. Pour combler le silence, elle promena le regard entre les deux hommes et remarqua que seul Jim était couronné d’une auréole. Aucune lueur ne nimbait la tête d’Adrian.

— Prends soin d’elle, dit Jim d’une voix bourrue avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Fermant les yeux, elle écouta ses pas s’éloigner dans le couloir et se demanda s’il ne lui avait pas menti… s’il n’allait pas disparaître à l’horizon, comme le soleil un peu plus tôt.

Pour une raison étrange, à cette pensée, elle fut saisie de panique.

— Est-ce qu’il y a une télé ici ? demanda-t-elle d’un ton sec. Et le câble ?

L’homme, ou plutôt l’ange, secoua la tête.

— Désolé, pas de veine. Jim a un portable, mais il n’y a pas de borne WiFi, ni de modem.

Génial.

— Je peux vous poser une question ? bredouilla-t-elle, sans s’attendre à une…

— Oui, bien sûr.

Eh bien, quel changement ! Ou bien croyait-il qu’elle se bornerait à lui demander quel temps il faisait ?

— Vous avez été blessé au cours d’une bagarre, n’est-ce pas ?

— Non, je marche avec une canne par simple souci esthétique.

Mince. Elle n’avait pas voulu le vexer.

— Je suis désolée, je ne voulais pas…

— Non, c’est moi qui joue au con. Quand je suis de bonne humeur, ça m’amuse, mais quand je suis dans cet état, c’est comme un réflexe. Alors oui, demandez-moi ce que vous voulez, mais ne prenez pas mes réponses trop au sérieux.

— Eh bien, êtes-vous un ange ?

— La plupart du temps, oui.

— Alors pourquoi n’avez-vous pas d’auréole ? Est-ce que Jim a un pouvoir spécial qui explique qu’il puisse se guérir tout seul et pas vous ?

— Une auréole ? (Adrian fronça les sourcils.) Je ne sais pas, mais oui, Jim a été choisi par les deux camps pour livrer cet ultime combat. Les gentils et les méchants ont dû se mettre d’accord sur son nom. Quant à moi ? Longue histoire. Mais non, ces blessures ne guériront jamais.

— Je suis vraiment navrée. (Elle s’agita sur son siège.) Qu’est-ce que vous entendez par « ultime combat » ?

— Apparemment, le Créateur s’ennuie à mourir. Alors il a organisé ce tournoi, sept manches, sept âmes en jeu. Le boulot de Jim est d’aller sur le terrain et d’essayer de les inciter à choisir la bonne voie. Et s’il échoue, ça va devenir chaud bouillant, par ici.

Sissy serra les bras autour de son corps.

— En fait, il ne fait pas si chaud que ça en enfer…

Adrian grimaça.

— Désolé. J’avais oublié que vous… Oui, désolé.

Quand un frisson lui parcourut l’échine et remonta jusqu’à sa nuque, elle sut qu’elle devait changer de sujet.

— Ce n’est pas grave. Alors, dites-moi, que faisait Jim avant ça ?

— Charpentier. Et encore avant, il gagnait sa croûte en tuant des gens. (Elle ouvrit des yeux ronds et Adrian haussa les épaules.) Écoutez, si vous voulez des histoires à l’eau de rose, vous n’avez qu’à lire un de ces magazines que je vous ai achetés. Je ne suis pas doué pour ça.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « tuer » ?

Il braqua le regard sur elle.

— Coller une balle dans le ciboulot. Empoisonner. Balancer du haut d’un immeuble. Je dois vous faire un dessin ?

Quand elle se contenta de bégayer, il se frotta le visage.

— Désolé, le tact, c’est pas mon fort.

— Non, ce n’est pas ça. C’est juste que…

— Il bossait pour le compte du gouvernement des États-Unis, je crois. Tout ça ne m’a jamais vraiment intéressé. Mais son ancien patron a fait partie des âmes en jeu, à deux reprises, d’ailleurs. On a perdu la première manche, mais remporté la deuxième. Et je dois dire que j’aime bien ce type.

— Combien reste-t-il de manches ?

— Trois, et le score est actuellement de deux partout. Et c’est pour ça que j’ai pris le relais pendant que Jim était…

L’ange laissa sa phrase en suspens, et Sissy poussa un soupir.

— Je vous ai fait perdre du temps, hein ?

— Je crois qu’il est revenu dans le jeu, maintenant. Il n’y a pas mort d’homme, si l’on peut dire. Enfin, en supposant que Nigel ne le transforme pas en chair à pâté quand il sera là-haut.

— Nigel ?

— Le big boss.

— Je vois. Alors qui choisit les âmes ?

— Le Créateur, Nigel et Divine. Mais nous, on ne nous dit rien. Chaque manche, on doit découvrir qui est l’âme à sauver. Difficile pour Jim d’intervenir au croisement des destins et d’influencer ces gens s’il ignore leur identité. Et on gagne ou on perd selon les décisions ou les actes de ces personnes. Le premier à remporter quatre victoires rafle la partie.

— Qui est au courant pour cette… guerre ?

— Personne ici-bas, si c’est ce que vous voulez dire. Les humains ne sauront qu’à la fin. Enfin, si on perd, en fait. Si la Terre se met à grouiller de séides, les gens s’en rendront compte assez vite. Dans le cas contraire, rien ne changera à leur routine.

Des réponses. Enfin, elle entrevoyait le contexte.

— Et moi ? Vous pourriez m’expliquer ce que je viens faire là-dedans ? demanda-t-elle en tendant la main au-dessus du sac pour la poser sur l’avant-bras d’Adrian. S’il vous plaît ?

Il se contenta de jurer dans sa barbe.

— Jim m’a emmenée chez cette démone aujourd’hui, s’empressa-t-elle d’ajouter pour combler le silence.

— Vous êtes allée en enfer ? Mais putain, pourquoi…

— Non, dans le quartier des entrepôts, où elle habitait avant, d’après ce que j’ai compris. Vous savez, là où Jim m’a découverte dans la salle de bains ?

L’ange secoua la tête et recommença à se frotter le visage, semblant ne pas apprécier ce qu’il voyait dans son esprit.

— Salope de Divine.

— Il a mentionné un miroir. (Elle se posa les mains sur le ventre.) En précisant que j’avais été tuée… et sacrifiée pour le protéger.

— Ce miroir est son portail menant à l’enfer. C’est le seul moyen d’y accéder, et si elle perd cet immonde bibelot, elle ne pourra jamais y retourner.

— On dirait un conte de fées sinistre.

— On peut le voir comme ça.

— Mais je n’y suis restée que deux semaines, n’est-ce pas ? Jim m’a dit que j’étais morte il y a quinze jours.

— Eh bien, d’un point de vue technique, vous l’êtes encore. Mais oui, c’est ça.

Sissy balaya la cuisine du regard, et remarqua distraitement qu’on avait lessivé les murs pendant qu’elle et Jim étaient sortis : autrefois crasseux et terne, le jaune retrouvait des couleurs.

— Combien d’autres personnes ont été sacrifiées ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

Adrian changea de position en grognant.

— Depuis le début ? Cette démone existe depuis la nuit des temps, alors je n’en sais rien. D’après ce que j’ai compris, le sceau reste efficace jusqu’à ce qu’il soit rompu par un intrus. Elle peut entrer et sortir autant de fois qu’elle le souhaite, mais quand Jim a franchi le seuil de la salle de bains, il l’a brisé. Je crois aussi que chaque fois qu’elle déménage elle doit procéder à un nouveau sacrifice pour protéger la porte.

— Il doit y en avoir d’autres comme moi en enfer, alors.

— Oui.

La colère recommença à bouillonner en elle, le feu de nouveau attisé. Tendant les bras, elle souleva sa chemise et jeta un coup d’œil en dessous.

Elle s’attendait à voir cette lueur sur sa peau, mais elle avait disparu. Ainsi que les cicatrices. Peut-être avait-elle rêvé ?

Rajustant son vêtement, elle croisa le regard de l’ange.

— D’autres questions ? demanda-t-il.

— Ces innocents, qui sont coincés en enfer…, dit-elle d’une voix douce. Existe-t-il un moyen de les libérer ?

Le pont-levis était levé.

Ce fut le premier détail que remarqua Jim à son arrivée au paradis. En fait, non, ce fut le deuxième. L’absence de réponse à sa demande d’audience lui avait mis la puce à l’oreille, et il avait dû se frayer lui-même un chemin jusqu’au ciel.

Il ignorait même qu’il en était capable jusqu’au moment où il s’était retrouvé allongé sur la pelouse de la Demeure des âmes.

Se levant, il balaya l’herbe de ses fesses et fronça les sourcils en apercevant la table déserte. Que les archanges soient partis sans débarrasser en laissant des tasses à moitié vides et de minuscules sandwichs éparpillés aux quatre coins lui paraissait difficile à croire.

Il s’était passé quelque chose.

— Nigel ! (Tandis que son cri se perdait au loin, Jim se tourna vers les murailles du château.) Colin !

Rien. Pas même cet énorme lévrier irlandais galopant vers lui.

Faute d’options, il contourna l’enceinte dans l’espoir de tomber sur quelqu’un. Il avait parcouru près d’une cinquantaine de mètres quand il aperçut la tente de Nigel, baignant dans la lumière étrangement diffuse. Il piqua un sprint dans sa direction.

— Ohé ! aboya-t-il à l’approche de l’entrée. Nigel. Vous êtes là ?

Il appela encore à deux reprises, puis perdit patience.

Sésame, ouvre-toi, songea-t-il en écartant le rabat.

Comme d’habitude, des lumières colorées scintillaient dans tous les coins, les plis des draperies en soie et en satin captant la lumière dorée d’une multitude de bougies, et avec tous ces meubles vieux et raffinés, on aurait dit que la vieille Angleterre avait fait une incursion au Moyen-Orient.

— Nigel ?

Au début, il crut que l’éclat argenté sur le sol n’était qu’un reflet dû aux bougies. Mais quand il l’examina avec attention, il s’aperçut qu’il formait une… flaque. Juste au-dessous d’un des rideaux, comme si quelqu’un avait fait fondre un service à thé sur le tapis d’Orient…

Alors il sentit l’odeur.

Il prit une grande inspiration, et le parfum d’un bouquet de fleurs fraîchement coupées lui envahit les narines.

Puis il entendit un bruit, faible et régulier.

« Ploc, ploc, ploc. »

Alors qu’un frisson d’effroi le parcourait, Jim s’approcha lentement et resta en arrière tandis qu’il agrippait un rideau couleur rubis.

Avant même de l’avoir écarté, il savait ce qu’il verrait.

— Oh… putain… non.

De l’autre côté, vautré sur une chaise longue dans une position improbable, Nigel était à la fois parfaitement vivant et on ne peut plus mort : immobile, aucun souffle ne gonflant sa poitrine, le visage impassible, il respirait néanmoins la santé avec son teint radieux, ses joues lisses et rosées.

Une dague de cristal était plantée dans son sternum, la main de l’archange vissée sur le manche, ses yeux rivés sur un point à l’horizon.

Le sol était maculé de liquide argenté, et le bruit qu’il avait entendu était celui du sang qui s’écoulait pour former la plus grosse des flaques, juste au-dessous du corps.

Jim recula dans la pièce principale et lâcha le tissu. Mais plutôt que de reprendre sa place, le rideau s’embourba dans le sang de l’archange, laissant la vue libre sur le « patron » de l’ange.

Un objet vint taper à l’arrière de ses jambes. Une chaise à côté d’un bureau marqueté.

Jim se laissa tomber sur le siège en rotin. Les yeux rivés sur le drame en face de lui, il resta estomaqué au point de ne plus pouvoir respirer.

C’était sa faute. Il en était convaincu sans l’ombre d’un doute. Mais ce n’était pas le pire : s’il avait su ce qui se produirait, il n’aurait peut-être pas agi différemment vis-à-vis de Sissy.

Il regrettait juste d’avoir eu à échanger l’un contre l’autre. Oui, il avait sauvé Sissy, mais le prix à payer s’était avéré bien plus élevé qu’il ne l’aurait cru.

Et à présent, il comprenait pourquoi le pont-levis était hissé.

Le paradis n’était plus en sécurité.

CHAPITRE 34

Quel était le proverbe déjà ? Ah oui. Après l’effort, le réconfort.

Cait se renfonça dans son siège quand son plat arriva. Hum… cheeseburger et frites. Rien de tel qu’un peu de viande rouge après ce qu’elle et…

Elle leva les yeux alors que ses joues s’enflammaient. De l’autre côté de la table à laquelle ils s’étaient assis avant que la température ne monte en flèche dans ce hangar, Duke s’apprêtait lui aussi à savourer son repas à un millier de calories, moins le fromage, puisqu’il s’était contenté d’un simple hamburger.

— Du ketchup ? demanda-t-il de sa voix grave et rocailleuse.

Elle acquiesça, et il lui passa la bouteille, mais garda les mains dessus quand Cait s’en empara. Lorsqu’elle tourna la tête vers lui, il se lécha les lèvres, les paupières mi-closes.

Bon Dieu, ce type allait la tuer.

Quand elle ôta le dessus de son sandwich et pressa sur la bouteille en frappant le culot pour faire sortir le condiment, les mains de Cait tremblaient, mais ce n’était pas de la timidité.

— Tu veux mes frites ? demanda-t-elle en reposant le flacon.

— Pourquoi pas ? Tu n’en veux pas ?

— J’en ai déjà trop rien qu’avec le cheeseburger.

— Tu dois garder des forces.

À la façon dont il prononça ces mots, Cait aurait dit qu’il avait la bouche collée à sa gorge et qu’il la chevauchait de nouveau. D’ailleurs, chaque mouvement de ses épaules, chaque clignement de ses yeux, chaque syllabe qui sortait de sa bouche, chaque silence qu’il gardait en lui, tout l’ensorcelait, lui rappelant sans cesse les moments qu’ils avaient partagés… et qu’ils partageraient encore.

Ils n’en avaient toujours pas terminé.

Néanmoins, elle voulait discuter avec lui. Apprendre à connaître cet homme qui avait bousculé son monde, mais était encore un quasi-inconnu.

— Alors, tu as de la famille en ville ? l’interrogea-t-elle entre deux bouchées.

— Non. Et toi ?

— Mes parents vivent dans l’ouest, dans le Midwest plus précisément. (Elle marqua une pause.) Ils sont missionnaires. Ils partent souvent à l’étranger. (Une autre pause.) J’ai étudié ici, à l’université de l’Union et je suis restée parce que j’y enseigne. Je suis illustratrice.

Elle lui laissa le temps de rebondir sur le sujet de la fac.

— Où as-tu fait tes études ? demanda-t-elle comme il demeurait silencieux.

— Ça t’ennuierait si je te disais que je n’en ai pas fait ?

Elle fronça les sourcils, puis songea qu’il avait peut-être abandonné en cours de route et préférait le garder pour lui.

— Non.

Il l’étudia un instant.

— Je te crois.

— Avoir fait des études supérieures ne signifie pas qu’on est intelligent ni qu’on réussira dans la vie. Pour beaucoup de gens, c’est juste quatre années de bringues et de beuveries.

— Un passe-temps comme un autre.

— Certes. Mais commencer à travailler jeune n’est pas une mauvaise chose non plus.

Il s’essuya la bouche avec sa serviette.

— C’est ce que j’ai fait, à ton avis ?

— Tu pourrais régler la question en y répondant.

— Peut-être que le mystère joue en ma faveur.

— Tu es déjà bien assez attirant comme ça, crois-moi.

Il marqua une autre pause, puis ébaucha un sourire.

— Vraiment ?

— Ne me demande pas de te faire un dessin, marmonna-t-elle.

— Tu es une artiste, après tout.

— Pas de ce genre.

— Dommage.

Quand la conversation s’éteignit de nouveau, Cait écarta son assiette. Elle adorait être avec lui, c’était indéniable. Mais en position horizontale, s’entend. Hors de ce contexte, elle en était moins sûre, même si elle savait que les premiers rendez-vous étaient toujours un peu laborieux.

N’est-ce pas ?

— Moi aussi, j’ai étudié à l’université de l’Union, dit-il d’une voix bourrue.

Elle leva les yeux et le vit concentré sur ses frites, examinant chacune d’elles avant d’en choisir une et de la plonger dans une petite mare de ketchup.

— En quelle année ? demanda-t-elle. (Quand il répondit, elle se contenta de secouer la tête.) C’était juste avant moi, mais on a failli y être au même moment. Dans quoi t’es-tu spécialisé ?

— Médecine.

— Ah oui ? s’exclama-t-elle en feignant la surprise parce qu’elle ne voulait pas qu’il sache qu’elle avait effectué des recherches sur lui sur Internet.

— Étonnant, hein ? Mais comme tu peux le voir, je ne suis pas allé au bout.

— Pourquoi ?

— Les aléas de la vie.

La serveuse apparut devant la table.

— Vous avez fini, mademoiselle ?

— Oui, merci, répondit Cait. À moins que tu ne veuilles mes frites ?

— Non, ça ira. (Il repoussa également son assiette, à moitié pleine.) Et moi aussi, j’ai fini. Mais je voudrais bien une tasse de café et une part de tarte aux pommes. Tu veux un dessert ?

Cait secoua la tête.

— Non, merci. Mais un café, oui, avec plaisir.

— Apportez deux cuillères. (Duke tendit son assiette.) Au cas où elle aurait envie de goûter.

La serveuse s’attarda un instant et regarda Duke avec insistance.

Et pour la première fois de sa vie, Cait envisagea de montrer les dents.

— Quand est-ce que je te revois ? demanda Duke dès qu’ils furent seuls.

Cait croisa les bras, les coudes appuyés sur le rebord de la table. Du coin de l’œil, elle aperçut un couple attablé de l’autre côté. Ils parlaient avec entrain, riaient, souriaient, se tenaient les mains de temps à autre.

— C’est une fin de non-recevoir ? s’enquit Duke.

Se secouant, elle se racla la gorge et se sentit un peu seule, pour une raison qui lui échappait.

— Euh…

— Écoute, je ne suis pas un grand bavard. Désolé.

Une partie d’elle, la plus faible, aurait voulu réagir pour les rapprocher. Il aurait suffi d’oublier ce malaise, de convenir d’un rendez-vous pour le lendemain soir, et d’arrêter de vouloir transformer cette relation en autre chose qu’une incroyable expérience sexuelle.

Mais elle refusa de céder à la facilité.

— Par manque d’intérêt ou par manque d’habitude ?

Il demeura silencieux jusqu’au moment où on leur apporta leur café, la part de tarte et les deux cuillères, ainsi que l’addition.

La serveuse déposa le bout de papier recto vers le bas.

— J’ai été ravie de vous servir, dit-elle d’une voix rauque.

Cait crut entendre : « J’ai été ravie de vous séduire. »

— Pas de quoi, rétorqua Cait d’un ton sec.

La jeune aguicheuse sembla perdre ses moyens, et Cait en tira un plaisir jouissif. Idem quand elle décampa sans demander son reste.

— Ce n’est pas par manque d’intérêt. (Duke piqua dans sa tarte.) Pas du tout. J’ai beaucoup d’amis, simplement je ne suis pas du genre à faire la conversation.

— Tu n’as pas de colocataires ?

— Personne de permanent, en tout cas.

Elle s’efforça de ne pas s’imaginer combien d’entre eux ressemblaient à cette serveuse. En vain. Comme elle essaya d’oublier qu’il ne semblait pas attiré par les relations à long terme. D’un autre côté, à quoi s’attendait-elle vu la tournure des événements ?

— Et je ne parle pas beaucoup au boulot, poursuivit-il. Dans la journée, je manipule des tronçonneuses et des pelles en été ; des chasse-neige et du sel en hiver. Le soir ? J’oblige les gens à fermer leur gueule.

Tentant de balayer ses états d’âme, parce que, après tout, ils étaient deux adultes consentants, Cait reprit sa concentration.

— Peut-être que si je te posais des questions…

Il haussa les épaules et Cait l’interpréta comme un signe d’assentiment.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Pour que tu décides d’abandonner tes études, je veux dire ?

Il but une gorgée de café et contempla la surface noire.

— Ça ne m’intéressait plus, c’est tout.

Trop simple pour être vrai…

— Écoute, il n’y a rien de mystérieux là-dedans, Cait. C’était il y a des années, et je suis devenu une personne différente. Tu es prête à partir ?

En tout cas, lui l’était. De son portefeuille, il sortit deux billets de 20 dollars.

— Euh, oui, bien sûr. (Elle écarta la tasse qu’elle n’avait pas touchée, attrapa son sac et son manteau, puis se leva.) Merci pour le repas.

— Besoin d’aide avec ton manteau ?

— Non, merci.

Il l’escorta jusqu’à la sortie, lui tint les portes ouvertes, l’une après l’autre. La nuit était encore claire et l’air frisquet, mais Cait sentait l’odeur de la terre, signe que l’hiver était terminé.

Le gravier craqua sous leurs semelles quand ils traversèrent le parking en direction de la voiture de la jeune femme.

Les clés. Elle devait sortir ses… Non, inutile, sa Lexus démarrait grâce à une clé intelligente.

Devant la portière, elle agrippa la poignée et aussitôt le verrou s’ouvrit.

Oh, Seigneur, elle ne voulait pas que la soirée se termine ainsi, avec ce silence gêné après cette conversation difficile dans le snack-bar.

D’un coup, elle songea à G.B. Tout avait été beaucoup plus facile avec lui…

— Je ne suis pas doué pour ce genre de choses, déclara Duke d’une voix rude. Vraiment pas.

Quand elle leva les yeux, une voiture qui s’en allait éclaira son visage dans l’obscurité. Dans ses yeux assombris, elle lisait une douleur, ancienne, profondément ancrée.

— Tu peux me faire confiance, murmura-t-elle en lui caressant les joues. Vraiment.

Il se laissa faire et embrassa la paume de la jeune femme.

— Merci. (Mais soudain, il jura.) Le problème, c’est que je ne sais pas ce qu’il y a entre toi et moi. Et j’ai l’impression de ne pas plus être à l’aise avec les relations suivies que toi avec les aventures sans lendemain.

— Est-ce qu’on doit choisir ce soir ?

— Tu voudras me revoir ?

Sa façon de poser cette question la toucha. Peut-être parce qu’il semblait si peu sûr de la réponse.

— Oui.

Il approcha sa bouche de la sienne, effleurant ses lèvres une fois. Deux fois. Et enfin, une troisième.

— Bien. Demain soir. Je peux venir te chercher ?

— Oui. (Elle noua les bras autour de lui et se serra contre son corps.) J’habite au 215, Greenly Drive. Tu veux noter l’adresse ?

— Inutile. (Il enfouit une de ses mains dans les cheveux de Cait et baissa les paupières.) Donne-moi un dernier baiser avant que je parte.

Dix minutes plus tard, ils s’embrassaient toujours. Et il en fallut cinq de plus pour que la jeune femme grimpe enfin dans son véhicule.

— Je penserai à toi toute la nuit, dit-il juste avant de fermer la portière.

Oh, Seigneur, et que ferait-il pour passer le temps ? se demanda-t-elle, prise d’une bouffée de chaleur.

— Ne te gêne pas pour te caresser, dit-elle.

— Entendu. Sois prudente.

Il recula, la salua d’un signe de la main, puis se dirigea vers une des motos garées à côté du snack-bar. À la lueur de l’enseigne au néon, elle le vit enfourcher la selle, démarrer et s’en aller dans un rugissement.

Elle ne garda aucun souvenir du trajet en voiture.

Parce que, en dépit du flou de la situation, elle était sur un petit nuage.

CHAPITRE 35

Les yeux posés sur Sissy de l’autre côté de la table, Adrian ne réfléchissait pas à la question qu’elle venait de lui poser sur ces innocents coincés en enfer. Cependant, son esprit était bel et bien là-bas, dans les entrailles de la Terre, alors qu’il se remémorait son après-midi avec Divine.

Tout de même… quelle étrange journée. Il avait connu des tas d’expériences bizarres en matière de sexe, mais jamais il n’avait vu une démone s’efforcer désespérément de le faire bander. Et vu la façon dont elle avait perdu ses moyens, Adrian regrettait d’avoir attendu tant d’années pour sacrifier sa virilité.

Leur ennemie ne supportait pas qu’un homme lui résiste.

Et ensuite ? Elle l’avait suivi comme un toutou à travers ce magasin avant de déjeuner avec lui dans ce restaurant rempli de mômes qui braillaient dans tous les coins.

Il en aurait pleuré de joie.

— Alors, est-ce que c’est possible ? insista Sissy.

— Pardon ?

— En supposant qu’il y en ait d’autres comme moi, là-bas, est-ce qu’on pourrait les sauver ?

— Oh, euh, je ne sais pas. (Il se passa une main dans les cheveux.) Pour être honnête, je n’y ai jamais réfléchi. Eddie le saurait peut-être.

— Qui est Eddie ?

OK. Aïe, ça faisait toujours un mal de chien.

— Un ami. Il sait tout sur cette guerre.

— Est-ce qu’il vous en parlerait ? À vous ou à moi ?

— Probablement pas. (Eddie ne parlerait plus jamais à personne.) Écoutez, si j’étais à votre place, je resterais tranquille. Tout sera bientôt fini, d’une manière ou d’une autre.

Quand la jeune fille arbora un regard dur, il constata que le mot « femme » lui correspondait bien mieux.

— C’est un peu futile, non ? Et si le seul moyen de les sauver était de les libérer maintenant ?

— Mais pourquoi ? Pour qu’ils puissent assister à la destruction du monde ? Et puis, si on gagne, ils seront de toute façon sauvés.

— Vous en êtes sûr ?

— Non. Mais ce n’est pas si simple. Divine n’abandonne pas si facilement ce qui lui appartient. (Bordel, il serait toujours en enfer si elle était parvenue à ses fins.) On est obligés de le lui arracher des mains.

— Ce n’est pas mon problème, mais le sien.

Adrian resta pantois devant un tel culot.

— Que les choses soient bien claires. Vous avez souffert dans ce mur, vous savez ce que c’est, et vous courriez le risque d’y rester coincée pour l’éternité juste pour sauver des gens que vous ne connaissez même pas ? (Il se pencha en avant.) Parce que ne vous faites pas d’illusions : Divine vous a relâchée, mais vous êtes la seule personne dans ce cas. À la première occasion, elle vous emprisonnera de nouveau, et le meilleur moyen pour que ça arrive est de fourrer votre nez dans ses affaires.

Il se rassit sur sa chaise, médusé par ce qu’il venait de dire. S’il voulait voir Jim revenir dans la partie, le meilleur moyen aurait été de laisser Sissy provoquer sa propre perte : l’ange tiendrait alors la démone pour responsable, et se déchaînerait contre elle.

Il aurait dû fermer sa gueule.

— Rien ne me retient ici, déclara-t-elle. Et je préfère agir plutôt que de rester les bras croisés, à attendre que le ciel me tombe sur la tête.

— Je croyais que Jim et vous étiez ensemble.

— Quoi ?

Adrian avait pourtant été sûr de lui. De toute évidence, il avait eu tort.

— Manifestement, je me suis trompé.

Sissy secoua la tête

— Non. Enfin, si, vous vous trompez complètement. Il… se contente de me protéger, c’est tout.

Et manifestement, « protéger » ne signifiait pas « baiser toute la nuit pendant qu’on était seuls dans une chambre ».

Adrian se frictionna de nouveau le visage.

— Désolé. J’ai mal interprété la situation.

— Jim ne ferait jamais une chose pareille… avec moi. Moi non plus, d’ailleurs. Je ne suis pas… euh… non.

Vu ses joues empourprées et la façon dont elle s’agitait sur sa chaise, elle n’était pas à l’aise avec ce sujet, mais de toute façon, l’ange n’avait aucune envie d’insister.

Adrian se leva.

— Écoutez, je vous conseille de rester à l’écart de toute cette histoire. Vous avez traversé une dure épreuve, mais vous êtes libre maintenant, du moins dans une certaine mesure. Alors profitez-en, parce que ce n’est pas donné à tout le monde. (Il consulta l’horloge au-dessus de la cuisinière, s’attendant presque à la trouver arrêtée, mais pour une fois, elle fonctionnait.) Je dois aller dormir. Demain, on devra concentrer toute notre attention sur cette guerre.

Il quitta la pièce en boitant, s’arrêta dans l’embrasure et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Sissy était toujours assise, aussi immobile qu’une statue, entourée des vêtements qu’il avait choisis pour elle. À l’exception de ses longs cheveux blonds, elle avait l’air extrêmement vieille : les appareils vétustes et le sol décrépit semblaient neufs et éclatants en comparaison.

Adrian poursuivit son chemin et gravit l’escalier avec peine avant de tourner au coin du petit palier jouxtant la pendule, puis marqua une pause avant de s’attaquer à la dernière volée de marches menant au premier étage.

Mais plutôt que de se diriger vers sa chambre, il gagna la porte du grenier et appuya sur l’interrupteur au bas de la rampe. Sa jambe le ralentissait énormément et l’odeur des fleurs le déprimait au point qu’il faillit décider de dormir dans l’escalier.

Il en avait marre de la sempiternelle rengaine : « Si seulement Eddie était là. »

Malheureusement, elle était particulièrement à propos ce soir-là.

L’ange avait oublié sa canne.

Quand Sissy se leva pour plier ses nouveaux habits avec soin, elle l’aperçut, posée contre le comptoir, près de la cuisinière.

Elle comprenait le point de vue d’Adrian. En enfer, elle avait prié pour qu’on la sorte de là, et maintenant qu’elle était sauvée, il semblait inconsidéré de vouloir se remettre en danger.

Mais si Jim avait suivi le même raisonnement, elle serait toujours prisonnière.

« Je croyais que Jim et vous étiez ensemble. »

Oh, Seigneur, avait-il réellement prononcé ces paroles ? L’avait-il vraiment pensé ?

Jim était le sauveur. En la libérant, il n’avait fait que son travail, non ?

Au souvenir des larmes de Jim, elle concéda qu’il y avait peut-être un côté personnel à cette histoire, mais ça n’allait pas plus loin.

N’est-ce pas ?

Après avoir rangé les vêtements dans les sacs, elle s’en saisit et quitta la pièce en s’emparant de la canne au passage, qu’elle coinça sous son bras.

Elle traversa la maison en se demandant où était Jim, ce qu’il faisait, s’il se disputait ou tentait de négocier dans le conflit qui l’opposait à son patron.

Non, la dernière option était peu probable.

Dans sa chambre, elle ouvrit les tiroirs de la commode et fut surprise quand une odeur de lavande s’en échappa. Le revêtement était aussi éclatant que le jour où il avait dû être posé, le motif à fleurs vertes et violettes serpentant tout autour du papier parfumé. Avec des gestes vifs et précis, elle remplit les tiroirs, les referma… puis en rouvrit un pour s’emparer d’un legging et d’un tee-shirt.

Adrian ne s’était pas trompé de beaucoup sur sa taille. Les habits étaient trop grands, mais au moins elle ne nageait pas dedans, comme dans ceux de Jim.

Il devait bien y avoir une machine à laver, mais à sa connaissance, les deux anges lavaient leurs affaires dans l’évier et les laissaient sécher…

Sissy se figea.

Au-dessus du bureau, un vieux miroir était fixé au mur, le verre grêlé, comme ceux qui se trouvaient chez sa grand-mère. Et quand elle aperçut son reflet sur la surface ondulée, son visage était à la fois stupéfiant et parfaitement quelconque.

Non pas que ses traits se soient déformés ou que ses cheveux aient changé de couleur. Mais un détail était différent.

Une auréole couronnait sa tête, comme un diadème dessiné par la lueur des bougies.

Parfaitement identique à celle de Jim.

Levant les bras, elle voulut la toucher, mais ne sentit rien, aucune barrière, aucune résistance. Pourtant, le halo était là. Le miroir avait beau être vétuste, il n’était pas taché…

Un grincement lui parvint et elle leva les yeux vers le plafond. Quelqu’un marchait au-dessus d’elle, d’un pas mal assuré, soit pour éviter un obstacle, soit…

S’emparant de la canne de l’ange, elle sortit avec précipitation. Elle ignorait où se trouvait Adrian, mais elle était déterminée à le trouver.

Des portes à perte de vue, des chambres, encore un salon, une salle de bains… Elle poursuivit sa quête, longeant l’escalier, pour se retrouver face au même labyrinthe…

À l’autre bout du couloir, de la lumière filtrait à travers l’encadrement d’une porte close, et Sissy sut avant même de l’ouvrir qu’elle cachait une autre volée de marches.

— Adrian ? appela-t-elle.

Soudain, les lumières vacillèrent, et le couloir s’assombrit un instant comme sous l’effet d’une panne de courant. Un moment, elle hésita à monter, mais quand l’éclairage se stabilisa, elle décida de grimper.

— Adrian…

Humant l’air, elle sentit un extraordinaire parfum de fleurs, un mélange complexe d’effluves bien plus capiteux que l’odeur qui s’était échappée de la commode. Puis elle entendit un chant, doux, répétitif, comme une litanie.

Sur la pointe des pieds, elle gravit le reste des marches et jeta un coup d’œil à la balustrade grossièrement sculptée.

Les flammes de chandelles noires oscillaient paresseusement au gré d’un courant d’air invisible, baignant le grenier d’une douce et chaude lumière, depuis les chevrons jusqu’au plancher. Des coffres plaqués en cèdre et de vieilles malles de voyage projetaient des ombres, tandis que de vieux vêtements suspendus à des cintres semblaient bouger dans la lumière ondoyante. Des toiles d’araignées opalescentes ondulaient comme sous le souffle d’un fantôme, et le vent sifflait à travers des lézardes.

Mais elle ne les remarqua pas vraiment.

Assis en tailleur au milieu de la pièce, Adrian se balançait d’avant en arrière, les yeux fermés. Devant lui, sur un lit de couvertures mal assorties gisait un cadavre. Un drap blanc le recouvrait des pieds à la tête, voilant l’intégralité de son corps.

Le chagrin était évident dans le chant d’Adrian, dans son visage tendu et grimaçant…

L’ange s’interrompit brusquement et tourna la tête vers elle.

— Je… je suis désolée, dit-elle en lui tendant sa canne. Vous l’avez laissée en bas. Je me suis dit… que vous en auriez peut-être besoin.

Ils étaient séparés d’au moins six mètres, mais elle vit les larmes rouler sur ses joues avant qu’il ne les essuie d’un revers de main.

— Restons-en là, répondit Adrian d’une voix chevrotante.

— Qui est-ce ?

— Ça ne vous regarde pas.

— C’est votre frère ? (Un homme tel que lui ne pleurerait pas pour n’importe qui, et la silhouette était bien trop massive pour correspondre à celle d’une femme.) Alors ?

Adrian se tourna vers le linceul.

— Presque.

— Je suis navrée pour votre perte.

— Moi aussi.

Avec grand soin, Sissy appuya la canne contre un des coffres en s’assurant de sa stabilité. C’était apparemment le seul moyen de prendre soin d’Adrian.

— Est-ce que c’est elle qui l’a tué ? demanda-t-elle.

Inutile de préciser de qui elle parlait.

— Oui.

Avec l’impression que des kilomètres les séparaient, elle détourna les yeux, incapable d’affronter cette scène de douleur. C’était le même calvaire que traversaient sa famille… ses amis, ses camarades et enseignants, ses anciennes coéquipières.

Tout ça à cause de cette démone.

Combien ? se demanda-t-elle. Combien de gens avaient à supporter cette souffrance à cause de ses crimes ?

Elle se remémora Jim prostré dans la salle de bains, pleurant près de la baignoire.

— Lui aussi, c’était un ange ? demanda-t-elle d’un ton bourru.

— Plutôt un saint. (Adrian tendit la main et tira sur le drap pour lisser un pli minuscule.) Eddie était le meilleur d’entre nous. C’est pour ça qu’elle l’a tué.

— Quand est-ce arrivé ?

— La semaine dernière. (Adrian se frotta de nouveau les yeux.) J’étais juste à côté de lui. J’aurais dû le protéger… mais tout s’est passé si vite.

— J’ai besoin d’aider. (Alors qu’il reportait son attention sur elle, Sissy croisa les bras.) Quel que soit le prix, je dois participer.

L’ange la toisa pendant un long moment, puis se retourna vers son vieil ami.

— Je commence à comprendre pourquoi Jim vous apprécie tant.

— Hein ?

Elle avait dû mal comprendre.

— Et si vous voulez vous en prendre à Divine ? Si vous voulez ingérer ce poison et peut-être en mourir une nouvelle fois ? (Il hocha la tête.) C’est votre droit. Je ne vous en empêcherai pas.

Sissy poussa un soupir.

— Je vous en remercie.

— Vous ne devriez pas. Maintenant, si ça ne vous dérange pas…

— Votre canne est là. (Elle posa la main dessus, même s’il ne regardait pas.) Juste là.

— Merci.

À pas de loup, Sissy descendit les marches raides et ferma doucement la porte. Puis elle regagna sa chambre sur la pointe des pieds.

Cependant, ce calme n’était qu’apparent, car au fond d’elle, la colère grondait.

CHAPITRE 36

Jim laissa l’archange où il gisait. Nigel n’était en état d’aller nulle part, de toute façon, et Divine ne pouvait plus l’atteindre maintenant qu’il était mort.

De retour à la table du goûter, le sauveur contempla les quatre sièges vides et sut qu’il perdait son temps. Pourtant, il ne pouvait se résoudre à partir, tiraillé entre la culpabilité, le chagrin et la colère…

Qu’est-ce que…

De l’autre côté de la pelouse, au loin, un nuage, de la taille d’une voiture ou d’un camion, s’était formé au ras du sol. Au début, Jim aurait dit de la fumée, mais le nuage se mit à bouger, et l’ange s’aperçut qu’il était constitué d’innombrables…

Un essaim.

Un essaim de guêpes noires.

Et elles se dirigeaient droit vers lui, de plus en plus vite, fendant l’air en un mouvement ondulatoire, telle une armada parfaitement coordonnée.

Jim piqua un sprint en direction des douves. Poussant sur ses cuisses, balançant les bras, il traversa la pelouse en trombe, courant à grandes foulées vers l’eau…

Trop tard.

L’impact fut si violent que Jim eut l’impression d’avoir le dos mitraillé de pavés, puis il fut englouti, noyé sous la masse des insectes qui le piquaient de toutes parts et l’éloignaient de l’eau qui aurait pu le sauver. Il se débattit comme un lion, tentant de repousser l’assaut, mais les guêpes étaient trop nombreuses…

Soudain, il pivota et s’éleva dans les airs ; le cerveau embrumé par une douleur atroce, Jim était incapable de réagir tandis que ses pieds quittaient le sol. Puis il fut aspiré par un trou d’air, si violent qu’il crut que la peau allait s’arracher de ses os.

Mais d’un coup, l’essaim s’éloigna, se désagrégeant aussi vite qu’il s’était formé.

Quand il se regroupa de nouveau, il prit la forme de l’archange Colin. Et la fureur sur son visage était terrifiante.

Avec un rugissement assourdissant, Colin se rua sur lui avec bien plus de violence que ce flic après l’accident de voiture.

Il le percuta avec la force d’un semi-remorque, puis le passa à tabac, lui martelant le visage, le torse et le ventre. Jim était toujours paralysé par ses souffrances, mais son instinct d’ancien commando lui souffla de ramener les bras au-dessus de la tête. Tentant de se recroqueviller sur le côté, il s’efforça tant bien que mal de protéger ses organes vitaux…

Le premier coup de couteau pénétra son épaule droite. Le deuxième faillit lui trancher la carotide.

Cet enfoiré était armé d’une dague de cristal.

Et s’il ne réagissait pas, Jim ne s’en sortirait pas vivant.

— Mais qu’est-ce qui te prend, bordel ? cria-t-il.

— Tu l’as tué, cracha l’Anglais. Espèce de salaud ! Sale égoïste de merde…

Jim essaya de lui agripper le poignet, mais du sang jaillissait de partout, éclaboussant la scène, et chaque fois sa main finissait par glisser. L’archange était déchaîné, ses coups redoublant de puissance plutôt que d’en perdre sous l’effet de la fatigue.

Au milieu du claquement de ses vêtements, des coups de couteau et des grognements de haine de son agresseur, un son lui parvint.

Un aboiement ?

Juste au moment où Jim allait perdre conscience, il tourna la tête. À moins de deux mètres de lui, Rex aboyait à tue-tête.

Malheureusement, Colin ne semblait rien entendre.

Et c’est ainsi que Jim vit enfin le visage de Dieu.

CHAPITRE 37

Cette fois, Cait rangea correctement ses vêtements. Elle se démaquilla et appliqua une crème hydratante, puis se brossa les cheveux et se coupa les ongles.

Elle était fatiguée, mais « speedée » comme disaient Teresa et elle à la fac.

Enfin parvenue au bout du long rituel auquel se livrent les filles avant de se coucher, elle se glissa sous les draps et se mit à contempler le plafond.

Bon Dieu, quelle soirée.

Et c’était intéressant. Quoi que l’avenir leur réserve, Duke lui avait appris une chose importante. Pendant qu’elle était avec lui dans le hangar, elle s’était déconnectée de tout, l’espace d’un moment. Et pas juste par rapport à son travail, à ses cours ou à ses factures. Elle avait cessé de s’autoflageller, et cette sérénité avait été très instructive. Cait avait simplement existé pendant l’instant où ils avaient fait l’amour, libérée de son éducation pour une longue bouffée d’air… et cela avait été merveilleux.

Bien sûr, le sermon qui passait sans cesse dans sa tête était revenu au-devant de la scène, surtout durant ces silences gênés au cours du dîner. Mais au moins, cette expérience fugace lui avait prouvé qu’elle pouvait le réduire au silence.

Un exercice à répéter plus souvent, et sans l’aide de personne de préférence.

Cette liberté était peut-être ce que recouvrait le mot « vivre ».

Ce n’étaient pas les paroles d’un jour ou d’une nuit, ce qu’elle faisait, l’endroit où elle allait, avec qui elle était, la couleur de ses cheveux ou de ses vêtements qui étaient déterminants, qui lui apporteraient ce qu’elle recherchait. C’était plutôt la façon dont elle les abordait qui faisait toute la différence.

Elle n’en prenait conscience qu’à présent.

Et cette révélation, elle la devait à Duke, même s’il n’avait aucune idée du cadeau qu’il lui avait offert, hormis un plaisir incroyable.

Le regard rivé de l’autre côté de la pièce, des images de son amant lui revinrent à l’esprit, aussi claires et saisissantes que les moments qui avaient inspiré ces souvenirs, et quelques instants après, elle se leva pour gagner son placard. Parfois, le seul moyen de l’apaiser était de dessiner ce qui la taraudait.

Et se remémorer ces yeux, cette bouche, cette mâchoire qu’elle avait touchés ne lui demanderait pas un énorme effort.

Allumant le plafonnier, elle trouva le gros sac dont elle se servait pendant la journée niché dans son cagibi, comme assoupi. Farfouillant parmi les bonbons à la menthe, les paquets de mouchoirs, l’écran solaire, les lunettes de soleil, les répertoires désuets, un récent exemplaire d’Arts Magazine, une trousse en métal, elle découvrit…

Que son carnet à dessins avait disparu.

Où diable l’avait-elle laissé ?

Un bref coup d’œil au rez-de-chaussée lui apprit qu’il n’était pas dans la cuisine, et Cait sortit même pour fouiller sous les sièges de sa voiture.

Elle n’aurait pas dû en faire tout un plat. Il ne contenait que des esquisses, des silhouettes, des gribouillages et des notes sur ses projets en cours, mais le contenu n’était pas le problème. Un objet qui lui appartenait était dehors, seul, sans protection. Elle avait l’impression d’avoir laissé son 4 × 4 ouvert la nuit, en plein centre-ville.

Elle regagna sa chambre en secouant la tête. Elle devrait peut-être adopter un chien pour apprendre le sens des priorités.

Ou faire un enfant.

Elle ralentit, puis s’arrêta au milieu de l’escalier. Elle n’avait pas pu avoir une telle pensée. Impossible. Elle n’aurait pas d’enfants. Elle n’en avait jamais voulu. Jamais.

Ce soubresaut de son cerveau était très probablement dû à l’hyperstimulation hormonale qu’elle subissait depuis les quarante-huit dernières heures.

Elle n’avait pas l’instinct maternel. Une certitude inébranlable depuis qu’elle était en âge de nourrir des pensées mûres.

D’ailleurs, cette détermination expliquait en partie pourquoi elle s’était sentie si blessée par l’annonce de Thom : son ex avait toujours été d’accord avec elle sur ce point. Pas d’enfants. Ça rendait la vie plus simple et moins onéreuse. Plus confortable, plus raffinée. Ils privilégieraient leurs carrières, et vivraient dans une maison avec des tapis blancs et une multitude de bibelots en verre.

Un couple moderne dans une gentille petite maison bien rangée.

Cait poursuivit sa montée, l’esprit agité. Baiser sur des coussins dans un endroit semi-public n’était pas « confortable ». Pas plus que de faire l’amour à même le sol, comme la veille. Et se faire peloter devant sa voiture dans le froid parce qu’elle ne parvenait pas à quitter son amant n’était absolument pas « raffiné ».

Et pourtant, voici où elle en était arrivée : à compter les heures avant de pouvoir se retrouver dans ses bras.

Au fond, peut-être que tous ces efforts pour améliorer son apparence physique n’avaient servi qu’à préparer le terrain pour une nouvelle vie. Et si tout arrive en temps voulu, alors elle avait besoin d’un Duke, et non d’un Thom.

Peut-être n’était-elle plus attirée par une existence rangée.

Son téléphone sonna juste au moment où elle reposait la tête sur ses oreillers. Tendant le bras en avant, elle faillit renverser tous les objets posés sur sa table de chevet, un sourire illuminant son visage, mais aussi tout son être.

Quand on parle du loup…

— Allô ?

— Salut, Cait.

Elle se redressa d’un bond.

— G.B. Oh, salut.

— Tu attendais quelqu’un d’autre ?

Oui.

— Non. Pas vraiment.

Menteuse.

— Désolé d’appeler si tard. Mais je t’ai laissé deux messages, et comme tu ne me répondais pas, je me suis inquiété. Tu sais, après ce qui t’est arrivé dans le parking.

— Ah oui, non. Je veux dire, je vais bien. (Elle rejeta ses cheveux en arrière et rapprocha les pans du haut de son pyjama.) Je n’ai pas eu tes messages.

Il ne lui était même pas venu à l’esprit de consulter son répondeur.

— Un rendez-vous galant ? (Tandis que Cait peinait à répondre, il jura dans sa barbe.) Je suis désolé. La journée a été éprouvante, et je dois sûrement réagir de manière excessive. Je suis content que tu ailles bien.

— Oui, tout va bien. D’ailleurs, je suis chez moi. (Elle fronça les sourcils.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout. Mais je ne t’ai pas appelée pour me plaindre. J’étais vraiment inquiet.

— C’est gentil de ta part. Sauf que maintenant, c’est moi qui suis inquiète.

Il marqua une pause.

— Ça me fait plaisir d’entendre ta voix.

— Les répétitions se sont mal passées ?

— Le metteur en scène a totalement déconné. Et il y a eu des problèmes avec d’autres membres du personnel. Mais demain est un autre jour, et…

Un « bip » l’interrompit. Quelqu’un cherchait à la joindre.

— Euh, G.B., attends une seconde, ne raccroche pas. (Elle le mit en attente.) Allô ?

— Dis-moi que tu es bien rentrée chez toi.

Au son de la voix grave et rauque de Duke, Cait ferma les yeux.

— Oui.

— Qu’est-ce que tu portes ?

— Un pyjama en coton.

— Il va falloir que je te supplie de le retirer ?

Cait se mordit la lèvre inférieure et laissa retomber sa tête en arrière.

— Non.

En un instant, son corps s’embrasa de nouveau, brûlant de retrouver celui de cet homme au téléphone…

— Merde… Je veux dire, zut. Ne raccroche pas, Duke.

— D’accord.

Elle reprit la ligne avec G.B. et fut prise d’un haut-le-cœur.

— Désolée, mais je dois répondre à cet appel.

— Pas de souci, mais tu es sûre que tout va bien ? Tu as l’air bizarre.

— Non, je vais bien. Vraiment.

— Tu veux qu’on déjeune ensemble au théâtre demain ? J’ai vraiment apprécié cette pause aujourd’hui et mon petit doigt me dit que j’aurai besoin de compagnie.

— Oui, pourquoi pas ? Je te retrouve à 13 heures ?

— Midi serait mieux. À moins que tu ne donnes un cours ?

— Non, c’est parfait.

— Génial. À demain, alors.

Quand il raccrocha, elle resta les yeux rivés droit devant elle en se demandant si elle avait pris la bonne décision. Elle ne devait pas continuer à le laisser espérer s’il ne l’intéressait pas. Sauf qu’elle ignorait où elle en était avec Duke. Et si ça ne marchait pas entre eux, elle pourrait peut-être nourrir des sentiments envers G.B. au fil du temps. Allez savoir.

En tout cas, si elle ne raccrochait pas avec Duke, elle savait précisément où ce coup de fil la mènerait.

Écartant ses émotions confuses, elle reprit la communication en songeant que, décidément, elle était incapable de lui résister.

— Duke ? murmura-t-elle dans un souffle. Tu es toujours là ?

— Tu crois vraiment que je serais parti ? (Il baissa la voix.) Maintenant, fais-moi plaisir… et déshabille-toi.

Oh, Seigneur, elle adorait quand il lui parlait ainsi.

Cait posa le téléphone et obéit. Quand son pyjama tomba par terre, elle se glissa dans son lit, le poids et la chaleur des couvertures n’offrant qu’un piètre substitut au corps de Duke.

— Caresse-toi, ordonna-t-il, dès qu’elle se fut ressaisie de son portable. Imagine-toi que c’est ma main, ma bouche… (Un grognement suivit, et Cait devina aussitôt à quoi il se livrait de son côté.) Je te veux encore…

Elle obtempéra et se mit à onduler, les draps en coton frottant contre la pointe dure de ses seins.

— … veux être en toi…

Cait percevait à peine ses paroles alors qu’elle se renfonçait dans les oreillers et que son corps se contorsionnait, parcouru d’un orgasme attisé par le souvenir de leurs étreintes torrides… et l’anticipation d’autres instants tout aussi jouissifs.

Au sens propre du terme.

Quand Duke poussa un grognement, elle l’imagina, les dents serrées, la tête rejetée en arrière, son torse massif arc-bouté tandis qu’il explosait dans son poing.

— Encore, dit-il à peine eut-il fini. Je te veux encore…

Une insatiabilité qui la rendait folle d’excitation… et concluait de manière exquise une soirée tout aussi divine.

Après Dieu sait combien d’autres orgasmes, il reprit la parole.

— J’en ai peut-être terminé pour ce soir, mais je n’en ai toujours pas terminé avec toi.

— C’est une promesse ? demanda-t-elle d’une voix traînante.

— Croix de bois, croix de fer.

À contrecœur, elle s’apprêtait à raccrocher quand elle découvrit avec stupéfaction qu’elle avait envie de lui dire « Je t’aime » ; non pas parce qu’elle y avait réfléchi, mais juste parce que cela lui semblait naturel.

Ce qui la ramena aussitôt à la froide réalité.

— Bonne nuit, Duke, murmura-t-elle à la place.

— Dors bien. Ou alors, rêve de moi.

— Je ne t’oublierai pas.

Elle raccrocha et éteignit la lumière en redoutant que ce soit vrai. Si Thom l’avait blessée, Duke risquait de l’anéantir…

Ou de la ranimer, avec l’aide de Dieu.

CHAPITRE 38

Jim regagna la Terre dans un état second. Peut-être était-ce dû à l’hémorragie, ou plus probablement au fait que malgré tout ce qu’on pouvait penser de l’existence de Dieu, qu’on le vénère ou qu’on le méprise, personne n’était préparé au choc d’affronter le Créateur en personne.

Le choc de cette rencontre avait été aussi violent qu’une explosion, une chute d’une hauteur vertigineuse ponctuée par un atterrissage fracassant sur un sol en béton.

Même Colin l’avait ressenti ; d’ailleurs, rien d’autre n’aurait pu l’arrêter. Sauf si Jim s’était totalement vidé de son sang.

Aucun mot, aucune syllabe n’aurait été en mesure de décrire le Créateur. Jim n’en gardait même aucun souvenir. La seule pensée qui lui revenait sans cesse était que la Bible avait raison à un égard : le divin était bien supérieur à l’humain, comme l’Everest comparé à une taupinière, l’Atlantique à un aquarium, le froid de l’espace à celui d’un glaçon. Et même ces métaphores ne lui rendaient pas justice.

Quant à la suite des événements ? Jim ne savait toujours pas quoi en penser.

De retour à la maison, il resta un long moment devant l’escalier à se demander comment diable il parviendrait à grimper jusqu’à la salle de bains afin de nettoyer le sang qui…

L’horloge se mit à sonner, le bruit lui vrillant le crâne.

Mais au moins, il l’énerva tellement qu’il lui donna la force de se mettre en mouvement. Néanmoins, Jim refusa de compter les coups, même si, une fois sur le seuil, il lorgna la pendule du coin de l’œil.

En haut, il regarda en direction de la chambre de Sissy. Il avait envie d’entrer, de soulever les couvertures, de se glisser à côté d’elle et de la serrer dans ses bras. Il avait envie de rétablir ce lien. Bordel, il avait l’impression d’être parti depuis des lustres.

Mais ce n’était guère étonnant pour un type qui venait encore de frôler la mort.

C’était sans doute ce qu’avait éprouvé Sissy : le sentiment d’avoir vécu une éternité en enfer alors qu’il ne s’était écoulé qu’un bref instant sur Terre.

Avec un peu de chance, elle dormait profondément, aussi il décida de la laisser seule. À l’intérieur de la salle de bains, il tourna le robinet d’eau chaude. Il avait à peine retiré ses habits que de la vapeur commença à s’échapper du rideau.

Fronçant les sourcils, il tendit la main.

— Putain !

Chaud, brûlant. Comme si la chaudière avait soudain décidé de fonctionner correctement pour la première fois depuis leur emménagement.

Tu parles d’un miracle.

Ajustant la température, il se faufila sous le jet et poussa un nouveau juron lorsque les lacérations dans son dos se rappelèrent à son bon souvenir. Lissant ses cheveux en arrière, il inclina la tête et laissa la chaleur se répandre sur ses épaules et son torse. Il avait mal partout, son corps était couvert de blessures, mais la bonne nouvelle – s’il y en avait une – c’était que dans sa vie précédente, il lui aurait fallu des semaines d’hôpital et des mois de rééducation pour récupérer.

En l’occurrence, l’affaire serait réglée en quelques heures.

Ainsi, il pouvait mourir. L’agression de Colin l’avait prouvé. De même que la disparition de Nigel.

Bon sang, jamais il n’aurait cru que sa mort s’ajouterait à toutes celles que Jim avait sur la conscience. Car même s’il était évident que l’archange s’était planté la dague dans la poitrine, la main de Jim avait elle aussi tenu le manche.

Sortant de la douche, il s’enveloppa dans une serviette et se dirigea vers sa chambre en tenant ses vêtements dégoulinants de sang à bout de bras.

Avant de s’enfermer dans l’obscurité, il jeta un nouveau coup d’œil en direction de la chambre de Sissy. Seigneur, il mourait d’envie de frapper à la porte et de la rejoindre. Alors, sans un mot, il s’allongerait auprès d’elle et la serrerait un moment contre lui.

Puis ils dormiraient.

C’était tout ce qu’il voulait, juste du repos, de la paix, un moment pour recharger ses batteries. Car le Créateur avait adressé un message clair : malgré cette perte, la guerre se poursuivrait.

— Putain de merde.

Il n’avait jamais apprécié Nigel, qui l’avait frustré par son entêtement à vouloir suivre les règles et agacé avec ses manières hautaines. Mais pas au point de souhaiter sa mort. Quant à Colin ? Il était ivre de rage. En outre, Jim ignorait où étaient passés les deux autres archanges, mais s’ils étaient aussi en colère que leur compagnon, Jim ferait tout aussi bien de se rendre à Divine avant qu’ils ne l’étripent.

Il regagna sa chambre et jeta ses habits juste à côté de la porte. Il les brûlerait le lendemain, puis il mettrait Adrian au courant. Il lui demanderait également s’il avait pu se renseigner quant à l’identité de l’âme en jeu.

Il était temps d’avancer.

Il avait appris depuis longtemps qu’il était impossible de revenir en arrière. Le passé était la seule chose que ni les humains ni les immortels ne pouvaient changer, seuls les points de vue étaient relatifs. Il ne pouvait pas sauver Nigel. Il ne pouvait qu’aller de l’avant.

Bon sang, il avait besoin de…

— Jim ?

Au son de la voix de Sissy, il se figea, mais son pouls s’accéléra.

— Sissy ?

— Je voulais t’attendre, mais je me suis endormie.

Il l’imagina allongée sur les oreillers, puis se redressant un peu, les yeux ensommeillés, les cheveux légèrement ébouriffés.

— Est-ce que je peux entrer ? demanda-t-il d’une voix bourrue.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il entendit un bruissement et un choc sur le sol.

— Non, inutile d’allumer.

Il ne voulait pas qu’elle le voie dans cet état. Peut-être que dans la matinée… oui, dans la matinée, il aurait retrouvé une apparence normale.

Et surtout, il aurait repris le combat. Toutes les routes menaient à Divine : la souffrance de Sissy et de sa famille. Celle de Nigel. De Colin. D’Adrian. Tous ces dominos étaient tombés à cause d’une pichenette de Divine.

Elle devait perdre la guerre. Mais ce n’était pas suffisant. Elle devait subir le même calvaire que celui qu’elle avait infligé aux autres. Et pour lui rendre la monnaie de sa pièce, Jim devait lui confisquer la seule chose qui lui importait.

Sa précieuse collection de bibelots.

D’une manière ou d’une autre, d’ici à la fin de la guerre, il trouverait ces saloperies et y mettrait le feu. Alors elle saurait ce que ça faisait d’être du côté des victimes.

Œil pour œil. Et ensuite ? Il remporterait la victoire et l’enverrait se faire foutre une dernière fois avant qu’elle ne soit réduite en poussière.

— Alors, je peux ? demanda-t-il.

— Tu as l’air bizarre. Mais oui, avec plaisir.

S’il avait été un gentleman, il se serait couvert…

Et malgré sa fatigue, il s’avança et s’empara d’un pantalon et d’un tee-shirt avant de s’approcher du lit.

Il s’allongea avec peine, et Sissy se recroquevilla contre lui.

Douce et chaude, elle sentait le parfum fleuri du shampoing et du savon qu’Adrian lui avait achetés. Délicieuse…

— Qu’est-ce que tu as dit ? murmura-t-elle.

Merde.

— Moi ? Rien.

Il se racla la gorge.

— Je suis contente que tu sois rentré.

— Moi aussi.

Elle passa un bras autour de sa taille avec une extrême précaution, semblant deviner qu’il était blessé. Ou peut-être était-elle douce par nature ?

C’était étrange, songea Jim, mais étendu auprès d’elle, il se sentait en sécurité. Et après qu’il eut erré seul pendant si longtemps, cet incroyable apaisement l’étonnait et l’effrayait tout à la fois, mais dans le silence et l’obscurité, il lui faisait un bien fou…

Sissy se rapprocha, et quand elle se repositionna, l’un de ses seins effleura le flanc de Jim, et à ce contact, Jim eut un hoquet de surprise.

— Jim ? chuchota-t-elle à son oreille. Tout va bien ?

Il éloigna le bas de son corps.

— Oui.

— Tu as l’air d’avoir mal.

Comme il ne répondait pas, elle poussa un soupir de frustration, et sa poitrine bougea de nouveau, caressant Jim à travers le mince tissu qu’elle portait.

Il était certain qu’elle ne portait pas de soutien-gorge.

— Jim, tu sais ce que j’ai appris ? Ça soulage de parler.

Oh, Seigneur, c’était une véritable torture : malgré son état, son membre tressaillait, et plus il le sentait durcir, plus il avait l’impression de trahir Sissy. Malheureusement, il n’avait aucun moyen de réprimer le besoin urgent de la chevaucher et de prendre son beau visage entre ses mains rêches et balafrées…

— Mon patron est mort aujourd’hui.

Sissy se raidit, et alors que Jim se remémorait Nigel gisant dans une mare de sang argenté, son érection retomba aussitôt. Il n’était pas fier d’utiliser le suicide de l’archange pour remédier à son problème, mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle il avait évoqué ce cauchemar. Il voulait sincèrement en parler avec elle.

— Je ne veux pas te faire peur, marmonna-t-il. Et tu sais, un jour, j’aurai de bonnes nouvelles à t’annoncer, je te le promets.

Sissy se redressa.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne sais pas. Je suis monté le voir et… tout était fermé, désert, et quand je suis parti à sa recherche, je l’ai retrouvé mort.

— C’est… horrible.

— C’est ce que j’ai pensé, moi aussi. (Aucune raison de préciser qu’il s’en sentait responsable. Sissy était impliquée jusqu’au cou dans cette histoire, et il éprouvait déjà assez de culpabilité pour eux deux.) Je suis un stratège… et je n’ai rien vu venir.

— Et Colin…

Un léger doute le titilla, mais Jim chassa ce sentiment.

Pas question de lui parler de l’agression.

— Il ne va pas bien du tout.

Sissy se rallongea auprès de lui, pelotonnée contre son torse. Et même si ses blessures l’élançaient, il n’avait aucune intention de lui demander de bouger.

Pire, quand ses cheveux soyeux lui chatouillèrent l’avant-bras, il se mit à les caresser… et se retrouva incapable de s’arrêter ; entortillant les mèches entre ses doigts, il avait envie de continuer pour le restant de ses jours.

— Et j’avais raison au sujet de Rex, murmura-t-il.

— C’est-à-dire ?

Il secoua la tête, submergé par l’épuisement, vidé de toute énergie.

— Je suis vraiment content de t’avoir trouvée là quand je suis entré.

Sissy se cala dans le creux de son bras, et Jim éprouva une incroyable sensation de bien-être alors qu’ils se réconfortaient l’un l’autre, seuls dans cette obscurité qui n’avait rien de menaçant.

Un sentiment de paix qui lui était inconnu.

— C’est la première fois que je fais ça.

— Quoi ?

— Me retrouver allongé comme ça avec une femme.

— Comment c’est, d’habi… (Elle s’interrompit.) Non, pas la peine de répondre.

— Avec toi, c’est différent.

Quand Sissy se raidit de nouveau, il se dit qu’il était temps de la fermer à présent.

— Désolé.

Il s’écoula un long moment avant qu’elle ne secoue la tête contre ses biceps.

— Non, ce n’est rien. Et je suis navrée pour ton patron.

— Moi aussi. Et merci.

— On n’est jamais prêt quand survient la mort. Et même quand on s’y attend… ça nous surprend toujours.

— Surtout de cette manière.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Jim ferma les yeux dans le noir.

— Il s’est suicidé.

Allongée à côté de Jim, déguisée sous l’apparence de Sissy, Divine sentit de nouveau son cœur s’arrêter.

L’espace d’un instant, elle resta médusée, la surprise prenant le pas sur la réalité et sur toutes ses émotions : agressivité, frustration – sexuelle et autres –, colère, angoisse… tout ce qu’elle éprouvait d’habitude se mit à déteindre comme une photographie abandonnée au soleil.

Nigel était mort.

C’était une sensation indescriptible. L’archange et elle s’affrontaient depuis si longtemps qu’il en était devenu une sorte d’écharde dans le pied de la démone, qui lui perçait la peau, l’irritait sans cesse et l’obligeait à boiter quand elle aurait voulu courir.

Elle avait toujours été persuadée que la seule façon de se débarrasser de lui serait de remporter cette guerre. C’était le seul moyen de le faire disparaître.

Imaginer qu’il avait mis fin à ses jours ?

Putain de merde. Elle avait besoin de… compter ses rouges à lèvres. Les cintres dans sa penderie. Ses chaussures. Ses sacs à main. Peut-être farfouiller dans ses tiroirs et s’assurer que sa lingerie était classée par couleur.

Elle détestait le changement. Plus que tout au monde.

— Je n’aurais rien dû te dire.

Elle se secoua et reporta son attention sur Jim.

— Oh, non, je suis contente que tu m’aies parlé.

OK, Divine, il faut que tu réfléchisses.

Se concentrer sur le positif. Elle devait écouter les conseils de sa psy et se concentrer sur le positif. D’autant qu’il y avait de quoi se réjouir : tout comme les quatre points cardinaux, le paradis avait toujours compté quatre gardiens, dotés de talents et de vertus complémentaires. Dès lors que l’un d’eux avait disparu, fallait-il en conclure que le temple ne s’appuierait plus que sur trois piliers, ce qui fragiliserait sa stabilité ?

Une faiblesse à étudier… et à exploiter.

Et si Divine était en mesure de pénétrer dans la Demeure des âmes ?

Une bouffée d’envie la saisit encore plus violemment que le choc de la mort de Nigel. Toute cette collection à portée de main… C’était le but ultime de son existence : posséder les âmes des « vertueux » destinées, par la grâce du Créateur, à lui échapper. L’idée qu’elle pourrait accéder au paradis et s’en emparer était encore plus jouissive que de dévaliser la boutique d’un grand couturier armée d’une remorque et d’une carte platine.

Garez-moi ce camion et remplissez-le à ras bord.

Elle avait toujours cru que la guerre était le seul moyen de rafler ce butin. D’ailleurs, c’était la seule raison pour laquelle elle avait mis en péril tout ce qu’elle possédait en acceptant le défi du Créateur. Courir le risque de perdre ce qu’elle avait mis un millénaire à obtenir ? Jamais de la vie… à moins que le jeu n’en vaille la chandelle.

Et ça en avait valu la peine…

Bon sang, tant de fois, elle avait eu envie de tuer Nigel.

Mais voilà qu’il s’en était chargé tout seul et qu’il avait créé une brèche qui aurait pu lui offrir tout ce qu’elle désirait sans avoir à miser sa collection.

Incroyable.

D’ailleurs, elle n’aurait jamais soupçonné de telles failles dans sa psyché, des planches mal fixées qu’elle aurait pu dévisser davantage, ou des fêlures dans ses fondations qu’elle aurait pu écarter au pied-de-biche. Elle n’aurait pas hésité à les exploiter si elle avait été au courant de leur présence. Mais il avait toujours paru un adversaire à sa hauteur, capable de contrer chacun de ses gestes.

Comme si le Créateur l’avait conçu sur mesure.

Le seul adversaire plus fort que Nigel ? Jim Heron.

Attendez une minute.

Alors qu’elle réfléchissait aux conséquences, un frisson de crainte la parcourut. Maintenant que l’archange avait disparu, les répercussions de la guerre s’avéraient encore plus funestes.

Soudain, elle fut prise d’une peur panique, comme elle n’en avait jamais connu.

— J’espère que tu ne me quitteras jamais. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans toi.

— Chut. Viens, rallonge-toi.

Jim tendit le bras et tenta de l’attirer contre lui, mais Divine sentait son masque se fissurer, l’image de Sissy Barten s’évanouir, ses traits reprendre leur véritable apparence de chair putréfiée, ses faux cheveux blonds se rétracter sous son crâne.

— Je dois partir…

— Sissy, qu’est-ce qui se passe ?

— Je… Je suis désolée… Je dois y aller… Désolée.

Divine bondit hors du lit et traversa la pièce en trébuchant à cause des os qui saillaient de la plante de ses pieds et l’empêchaient de trouver une prise sur le plancher.

— Sissy ?

Le fait qu’il appelait le prénom d’une autre femme pendant qu’elle s’enfuyait lui parut d’une horrible cruauté, surtout au moment où la réalité de son ignominie la heurtait de plein fouet.

Devant la porte, elle prit conscience qu’une fois la lumière allumée il la verrait dans son horrible réalité. Par bonheur, elle savait que le système électrique de la maison était défaillant.

En un battement de cils, elle fit griller l’ampoule du couloir.

Jim criait toujours ce satané nom quand elle dévala l’escalier sous la forme d’un cadavre ambulant affublé d’une de ses chemises, son mensonge et sa vulnérabilité exposés. Trop confuse pour se dématérialiser, elle dut se plier aux lois de la physique et de la gravité et tirer la porte d’entrée pour disparaître dans la nuit.

« Je suis un stratège, mais je n’ai rien vu venir. »

À sa plus grande horreur, elle ne pouvait qu’acquiescer. Elle aussi était une calculatrice, et pourtant… il ne lui était jamais venu à l’esprit que Nigel commettrait l’irréparable, condamnant Jim et elle pour l’éternité.

C’était dans les règles, ces fichues règles que le Créateur avait établies dès le départ. Un minuscule paragraphe… auquel ni Nigel ni elle n’avaient prêté beaucoup d’attention.

À présent, qu’elle perde ou qu’elle gagne, Jim et elle ne pourraient jamais être ensemble.

Dans le règlement, une note de bas de page stipulait que si Nigel ou Divine était tué ou « mourait » en service, Jim prendrait sa place, et un autre sauveur serait choisi. À l’époque, cette clause lui avait paru bizarre, mais la démone s’était figuré qu’elle avait été écrite afin de dissuader les deux chefs d’équipe de s’en prendre directement l’un à l’autre. Elle détaillait également un ordre de succession de sorte que la guerre puisse se poursuivre jusqu’à sa conclusion naturelle, ainsi que des sanctions au cas où l’un des deux camps en viendrait à cette extrémité.

Mais Nigel s’était suicidé, si bien qu’il était impossible de le punir.

Et elle était prête à parier que l’archange avait agi ainsi dans le seul but de s’interposer entre elle et Jim. Un dernier doigt d’honneur.

Parce que l’archange s’était moqué d’elle et de ses sentiments pour Jim lors de leurs réunions avec le Créateur. Et Nigel avait toujours suivi le règlement à la lettre.

Désormais, elle n’avait plus aucun espoir d’un avenir radieux avec Jim. Et ce quelle que soit l’issue de la guerre.

Ce n’était pas censé se passer ainsi. Elle n’était pas censée perdre Jim. Soit elle remportait la victoire et ils régnaient ensemble sur les cieux et l’enfer… soit elle perdait, et il choisissait de s’immoler avec elle, tous deux dévorés par les flammes comme dans un drame shakespearien, parce qu’il ne pouvait pas envisager de vivre sans elle.

Folle de douleur, Divine s’enfuit dans la rue et traversa sans savoir où aller, comme pourchassée par un ennemi invisible.

Maudite thérapeute. Quelle bonne idée de s’attacher à des gens plutôt qu’à des objets. Quelle putain de bonne idée.

Merci pour l’aide. Vraiment.

CHAPITRE 39

Alors que l’aube se levait, Adrian, assis à la table de la cuisine, buvait un café infâme. Rien à voir avec le nectar que Sissy avait préparé la veille. Avec un peu de chance, elle finirait par descendre, le prendrait en pitié et accomplirait sa magie. Sinon ? Il serait sûrement obligé d’aller prendre son petit déjeuner chez McDonalds.

Dieu qu’il détestait attendre. Et pas simplement parce qu’il était affamé. Et que le café avait un goût de pipi de chat.

Il changea de position pour essayer d’apaiser sa jambe blessée, plus raide que d’habitude. Il avait dû rester debout pendant tout le temps qu’il avait passé avec Divine, et les effets se faisaient encore sentir.

Bon sang, quand cette démone voulait quelque chose, elle ne lâchait pas l’affaire.

Aussi tenace qu’un parasite.

Il avait adoré l’humilier, la regarder s’acharner en vain. Faute de la tuer, ce qu’il ne pouvait pas faire sans son précieux miroir, il avait passé un excellent moment.

Bien mieux qu’une série d’orgasmes dont il n’aurait pas voulu, de toute façon.

— Ça va, mec ?

Ad jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et lâcha un juron.

— J’espérais voir Sissy. J’ai une faim de loup et c’est une excellente cuisinière.

Jim entra en marchant lui aussi avec raideur, ce qui étonna Adrian. En revanche son visage sinistre ne le surprit pas.

Pour une raison étrange, Ad songea au regard que l’ange avait posé sur Sissy : c’était la seule fois où il l’avait vu vivant, et non furieux.

Jim et lui étaient des cadavres ambulants à bien des égards.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé hier soir ? demanda Ad.

— Faut qu’on parle.

Au ton de la voix du sauveur, Ad se raidit sur sa chaise, même si sa hanche n’appréciait pas cette tension supplémentaire.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Jim prit tout son temps pour se servir une tasse de ce jus de chaussette. Et il attendit d’être assis en face d’Ad pour lâcher sa bombe.

— Nigel est parti.

Ad fronça les sourcils. Il avait dû mal entendre.

— « Parti » dans le sens « parti prendre l’air », « parti chez le tailleur » ? Ou…

— Il est parti.

Une chape de plomb s’abattit sur les épaules d’Adrian.

— Il a disparu, tu veux dire.

— Non. (Jim sortit une cigarette de son paquet de Marlboro et l’alluma.) Je l’ai découvert mort dans sa tente hier soir.

La mâchoire d’Adrian se dévissa et il resta bouche bée.

— Tu ne veux pas… Non, c’est impossible…

En guise de réponse, Jim le regarda droit dans les yeux.

— File-moi une clope, marmonna Adrian en tendant la main.

— Tu ne fumes pas.

— Ce matin, si.

Jim haussa un sourcil, mais obtempéra, et poussa le paquet et son briquet vers Adrian. Ad imita l’ange, coinçant une cigarette entre ses dents avant d’approcher la flamme et d’inspirer.

La sensation de suffocation n’avait rien de plaisant, mais le léger tournis qui suivit ? Pas mal.

— J’ai passé la journée d’hier avec la démone, dit Ad en secouant la tête. Comment Divine a-t-elle fait pour…

— Nigel tenait le manche de la dague.

Ad écarquilla les yeux.

— Il s’est suicidé ?

— Apparemment.

Adrian secoua de nouveau la tête.

— Colin. Oh, merde, Colin. Tu l’as vu ?

— On a un peu discuté, oui. (Jim se massa la poitrine en grimaçant.) Il m’a lancé quelques piques.

Adrian se frotta le visage. Il n’avait jamais vraiment apprécié les archanges. Au pire, ils étaient des obstacles à contourner. Au mieux, ils se tenaient hors de son chemin, tout occupés qu’ils étaient par leur thé et leurs petits gâteaux.

Enfin, sauf une fois. Là, c’était vraiment parti en sucette.

Mais après avoir perdu Eddie ? Il avait de la peine pour Colin. Un secret de polichinelle, ce qui se passait entre ces deux-là. Alors, oui, il comprenait sa douleur.

— Putain de guerre.

— Comme tu dis, renchérit Jim en se renfonçant dans son siège avant de tapoter sa cendre dans l’évier.

En tant qu’immortel, Ad n’avait jamais beaucoup réfléchi à la mort au sens conventionnel du terme. Mais ces derniers temps, il n’arrêtait pas d’y penser, sans doute à force d’avoir traîné avec Eddie.

Difficile de perdre sa moitié.

Et d’ailleurs…

— Tout va bien avec Sissy ? (Jim le regarda d’un air surpris, et Adrian roula des yeux.) Écoute, ce que tu fiches avec elle ne me regarde toujours pas. Mais… je l’aime bien. C’est une gentille fille… Quoi ?

— Quel revirement ! Hier encore, tu étais prêt à me flanquer une beigne à cause d’elle.

Adrian prit une nouvelle bouffée, puis contempla le bout incandescent, parce que c’était plus facile que de regarder le sauveur.

— Je ne sais pas, j’imagine que je ne peux pas t’en vouloir d’essayer de trouver du réconfort dans toute cette galère. Mais sois prudent. Rien n’est solide dans cette histoire.

Jim évita soigneusement le sujet.

— Merci de lui avoir acheté ces vêtements. Combien je te dois ?

— Ça a coûté 287 dollars. Mais Divine a tout payé avec sa carte de crédit, alors je crois qu’on devrait les considérer comme des cadeaux.

— Tu es allé faire du shopping avec elle ?

— Tu m’as demandé de l’occuper, et elle aime les fringues. Peu importe. Le sexe ne marche plus pour moi, même si je dois avouer que je me suis bien marré à la voir essayer de me faire bander.

Jim grimaça.

— Je suis désolé.

— Pourquoi ? J’ai vécu bien pire en enfer. Me faire masturber pendant des heures, c’étaient des vacances en comparaison des tortures que j’ai subies. Si j’avais eu une caméra, j’aurais pu faire une sex tape.

Quand le silence retomba, Jim savait qu’ils pensaient tous deux à la table de travail de la démone. Eddie était le seul des trois à y avoir échappé. De même, il n’avait jamais couché avec Divine.

Encore une raison pour laquelle il aurait dû être le dernier à mourir.

— Sissy a fait des merveilles dans ce bouge, murmura Adrian.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Jim en le regardant de nouveau.

— Tu sais, tout ce ménage ? La maison est beaucoup plus propre depuis qu’elle a emménagé.

— La dernière fois que j’ai regardé, elle essayait d’y mettre le feu.

— Pardon ?

— C’est une longue histoire. La transition a été rude.

Ad acquiesça.

— Rien n’est simple dans ce bordel, hein ?

— Alors tu vas me dire où on en est ? Je suis prêt à reprendre le boulot.

Ad se leva et gagna l’évier pour éteindre sa cigarette, peu convaincu par son attrait. Puis il se retourna en se demandant par où commencer.

— Colin a dit qu’il ne pouvait me donner qu’une partie des informations.

— C’est toujours mieux que rien.

— C’est ce que je lui ai répondu…

De l’autre côté de la ville, pendant que les anges regrettaient la mort de Nigel et que Jim se tenait au courant des dernières nouvelles, Cait, assise à son bureau, essuyait une larme sur sa joue. Puis elle se racla la gorge en priant pour ne pas craquer.

— Désolée, je n’ai pas compris, madame Barten. La ligne est mauvaise.

Faux. Elle avait du mal à garder son téléphone contre son oreille.

— Oui, bien sûr, reprit-elle. Oui, absolument…

Même si elle n’écrivait jamais sur du papier à dessin, elle rapprocha une feuille. Et même si elle n’écrivait jamais avec des crayons, elle nota tous les détails.

— Je suis honorée. (Elle balaya une autre larme.) Oui, j’ai des chevalets. Je vois très bien ce qu’il vous faut. Vous pouvez compter sur moi. À bientôt, alors. Oui. Si Dieu le veut.

Elle raccrocha, se leva lentement et gagna la cuisine. Tout était parfaitement en ordre, comme toujours ; même l’égouttoir était vide, parce qu’elle était incapable de travailler tant que les plats n’étaient pas rangés.

Elle avait voulu aller quelque part, mais se retrouva à faire les cent pas sur le lino en contemplant les torchons suspendus sans le moindre pli à la poignée du four, les serviettes sur leur support, et les deux sets de table qu’elle avait sortis même si elle dînait toujours seule. En ouvrant les placards, elle trouverait des briques de soupe, des boîtes de crackers allégés et des pots de cornichons alignés par catégorie. Idem dans son réfrigérateur, le lait écrémé toujours séparé des yaourts, du beurre ou des légumes.

Un rempart contre le chaos. Dire qu’elle avait toujours cru que sa maniaquerie la protégerait, comme un talisman contre le tourbillon de la vie, une façon de dompter les aléas du sort.

Mais en l’occurrence, ça ne l’aidait pas. Ni à gérer l’angoisse d’avoir à annoncer à G.B. qu’elle entretenait une relation avec un autre homme. Ni à supporter l’attente de son prochain rendez-vous avec Duke.

Et encore moins à lui épargner la douleur de ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— Merde.

Rassemblant son courage, elle se dirigea vers la porte de la cave. Il lui fallut un moment avant de pouvoir tourner la poignée, tirer le battant et tendre la main pour actionner l’interrupteur. Lorsque l’ampoule s’alluma, la lumière éclaira les marches en bois brut et le sol gris en béton. L’odeur qui lui parvint était à la fois humide en raison des murs datant des années 1950, et agréable à cause de ses lingettes adoucissantes.

La descente fut longue. Elle sembla durer une éternité.

Plutôt que de gagner la machine à laver et la planche à repasser, Cait partit dans la direction opposée, vers les sacs en plastique scellés qui contenaient ses décorations de Noël et de Halloween, ses guirlandes lumineuses, et ce sac de couchage qu’elle n’avait utilisé qu’une ou deux fois.

Un peu plus loin, posés sur des étagères, ses dessins et peintures étaient classés par ordre chronologique dans des cartons ou dans des tubes.

Les affaires qu’elle avait sorties du casier de Sissy n’avaient pas bougé. Cait avait dû poser certains de ses pastels sur le sol pour faire de la place, ce qu’elle avait toujours évité jusqu’alors, surtout au printemps, quand les pluies augmentaient le risque d’inondation.

Mais même si elle tenait à ses œuvres, elle considérait que celles de Sissy étaient inestimables.

Les mains qui les avaient créées avaient disparu à jamais.

Cait dut effectuer plusieurs allers et retours pour transporter les feuilles et le carton jusqu’à la table de la cuisine. Et après réflexion, elle décida de les changer d’endroit pour les éloigner de la fenêtre. Peut-être aurait-elle dû les laisser en bas ? Il y avait peu de risques qu’elle oublie de les emporter aux funérailles, à St. Patrick.

Les yeux rivés sur tout cet attirail, elle replongea dans le passé, rembobinant le film de sa vie jusqu’à ses douze ans, quand elle vivait encore sous le toit de ses parents. Après la mort de son frère, c’était elle qui avait empaqueté les affaires du défunt : quelques jours après l’enterrement, son père et sa mère étaient partis pour leur première mission, et sa grand-mère avait emménagé pour s’occuper d’elle.

Malgré tout l’amour qu’elle avait porté à cette dernière, Cait avait eu l’impression que Charlie et elle avaient été abandonnés. Et ce sentiment s’était intensifié quand ses parents avaient appelé une semaine plus tard pour annoncer qu’ils ramenaient un pasteur qui cherchait un endroit où loger pendant un mois. Dans cette petite maison, où coucherait-il si ce n’était dans la chambre de Charlie ?

Qu’un étranger puisse dormir dans le lit de son frère, s’asseoir à son bureau, utiliser sa penderie, tout cela au beau milieu de ses vêtements, de ses magazines de voitures et de ses CD, lui avait paru comme une insulte.

Grâce à son argent de poche, elle avait acheté des cartons et rangé toutes ses affaires dans le grenier. Puis, quand elle avait déménagé vers l’est, elle avait tout emporté avec elle.

Malgré tous leurs beaux discours, ses parents ne lui avaient jamais parlé de cette perte. Certes, ils lui avaient conseillé une foule de prières, et elle devait bien avouer, sans aucun cynisme de sa part, qu’elle en avait récité quelques-unes. Et elle continuait. Mais elle aurait aimé un soutien plus conventionnel : des discussions, des câlins, de la compréhension, de la compassion.

D’un autre côté, son frère avait toujours incarné sa famille.

C’était un moment bizarre pour y repenser. Cela dit, il était normal que l’enterrement d’une autre jeune personne partie bien trop tôt ravive certains traumatismes…

Quelqu’un frappa à la porte. C’était probablement le livreur qui lui apportait les nouveaux crayons qu’elle avait commandés la semaine précédente.

Elle s’essuya les joues. Juste au cas où. Puis elle s’empara de son chouchou et s’attacha les cheveux tout en se dirigeant vers la porte.

Ce n’était pas le livreur, même si un carton avait été déposé sur son seuil.

Teresa, vêtue d’un tailleur bleu clair qui jurait avec son teint, la toisait d’un regard noir, les mains sur les hanches.

— Tu ne m’appelles jamais, tu ne m’écris jamais. Tu crains. Maintenant, laisse-moi entrer. J’ai quarante-cinq minutes avant de devoir retourner au boulot, et tu vas tout me raconter.

Sa meilleure amie la bouscula, entra dans la cuisine et s’assit à côté des dessins de Sissy.

— Alors ? (Teresa croisa les bras, tapant le sol du bout de ses escarpins.) Qu’est-ce qui se passe ?

Cait fondit en larmes.

— Oh, merde. (Teresa bondit de son siège et la prit dans ses bras.) Je ne suis qu’une abrutie. Ça va ? Qu’est-ce qui ne va pas ? S’il t’a fait du mal, je lui ferai une réputation d’enfer sur Internet. Et je rayerai sa bagnole. Et plein d’autres choses que tu ne veux pas savoir, mais dont tu entendras sûrement parler dans le journal.

Cait la serra contre elle. Il lui fallut un moment avant de pouvoir prononcer une parole intelligible. Mais les vrais amis sont comme ça : ils n’ont pas besoin de tout savoir pour vous offrir leur soutien.

Encore ?

Quand Duke entra dans le hangar et entendit quelqu’un appeler son nom, il dévisagea l’homme qui se tenait devant la fourgonnette qu’on lui avait assignée pour la journée. Bon sang, il ne se rappelait pas la dernière fois qu’on lui avait affecté deux types en trois jours pour bosser avec lui. Avaient-ils viré le premier ? Certes, son collègue boitait, et même si la ville de Caldwell ne pratiquait pas de discriminations, difficile d’être un travailleur manuel si on ne tenait pas sur ses jambes.

— Duke Phillips ? s’enquit l’homme.

— Oui. Tu m’accompagnes pour la journée ? marmonna-t-il en s’avançant avec les clés.

— C’est ça.

— OK, je conduis. (Duke ouvrit le véhicule et grimpa.) Et je décide de l’itinéraire.

— Pas de problème.

— On commence par un débroussaillage, dit Duke en fermant la portière avant de démarrer. Après, on aura un inventaire à faire.

— C’est quoi ?

Duke sortit du garage et s’élança sous la lumière du soleil. Il avait pris son service à 11 heures et se réjouissait d’avoir pu commencer une heure plus tôt. Avec un peu de chance, dans une semaine ou dix jours, il pourrait retravailler à plein-temps.

— On fait le tour des parcs et des cimetières, et on dresse une liste pour le nettoyage de printemps. Si les projets sont approuvés, ça nous fera des heures sup.

— Je peux fumer ?

— Ça ne me gêne pas. (Au moins, il ne serait pas défoncé en respirant la fumée, contrairement à chez lui, avec les joints de Rolly.) Mais ouvre un peu la vitre ; j’aimerais éviter les remarques.

Son téléphone sonna, et Duke le sortit, consulta l’écran, ferma les yeux une fraction de seconde, puis décida de ne pas décrocher.

C’était Nicole. Sûrement pour parler du môme.

Bordel, la dernière chose qu’il voulait était d’entendre son ex le supplier encore une fois de discuter avec lui parce que le gamin avait des problèmes à l’école, et se sentir de nouveau aspiré par les sables mouvants de la folie.

C’était lui qui dictait les règles entre eux trois. Personne d’autre.

En outre, il avait assez de soucis de son côté.

— Mauvaises nouvelles ? demanda le type assis auprès de lui.

Duke ne répondit pas. Il n’avait aucune envie de sympathiser avec ce crétin. Et il ne laisserait certainement pas un étranger fourrer le nez dans ses affaires. Merde, il ne le permettait déjà pas aux gens qu’il connaissait.

Par bonheur, plus un mot ne fut échangé pendant le reste du trajet, et Duke parcourut rapidement les quelques kilomètres de campagne et de banlieue.

— Je te connais, tu sais, déclara le type quand ils rencontrèrent un bouchon à l’approche du centre-ville.

Duke tourna la tête. Non, il n’avait jamais bossé avec ce mec. Mais il s’agissait peut-être d’un client du Masque de fer, même si ça ne faisait pas de lui une « connaissance ».

— Non.

— Si. (D’une pichenette, l’homme éteignit sa cigarette par la fenêtre entrouverte et fourra le mégot dans la poche de son blouson.) Je sais que tu vas bientôt te retrouver à un croisement et que tu vas devoir prendre une décision. Je suis là pour t’aider à choisir la bonne voie.

Quoi ?

À un feu rouge, Duke freina et se retourna pour affronter le cinglé à côté de lui. Il était temps de mettre les points sur les i avant que cette journée ne vire au cauchemar.

— Toi et moi, on va devoir bosser… six heures… dans ce…

Duke laissa sa phrase en suspens quand il croisa le regard du type. Des yeux étranges. D’une couleur bizarre.

Identiques à ceux de l’autre mec qui lui avait été affecté.

Soudain, il se sentit tout engourdi, un peu comme quand il passait trop de temps à la maison et que Rolly enchaînait les joints. En encore plus puissant.

— Voici ce qu’on va faire, dit l’homme. Au deuxième carrefour, tu vas tourner à droite et prendre la direction du fleuve. Là, tu te gareras, et on ira se balader dans le parc pour que le mouchard du camion sache qu’on a fait notre boulot. Mais au lieu de débroussailler, tu vas me raconter où tu en es ; le temps est compté et je dois tout savoir au plus vite.

Duke cligna des yeux. Et son téléphone sonna une seconde fois.

Il le sortit lentement. En voyant qui l’appelait, il reporta le regard sur l’homme. Avec l’impression d’avoir atterri dans la quatrième dimension, il lui demanda :

— Tu ne connaîtrais pas une nana brune ?

Alors que l’appel de la voyante basculait sur son répondeur, curieusement, Duke ne fut pas surpris quand l’homme acquiesça lentement.

— Si. Et tu dois l’éviter à tout prix.

Au tréfonds de son âme, Duke savait que c’était le moment qu’il avait attendu toute sa vie. Il avait toujours eu le sentiment de ne pas être comme les autres, malgré tous ses efforts pour prétendre le contraire. D’où la raison pour laquelle il avait consulté cette médium pendant tant d’années.

Et cela expliquait aussi ses cauchemars, ceux dont il ne parlait jamais à personne.

Le téléphone de Duke émit un petit son pour lui signaler la présence d’un nouveau message.

À travers la brume qui enveloppait son cerveau, il regarda son pouce se déplacer sur l’écran lisse, appeler sa messagerie… puis il porta son portable à son oreille.

— Duke, ici Yasemin Oaks. Vous devez venir me voir. Ou rappelez-moi ; j’ai besoin de vous parler de toute urgence. Les rêves sont devenus de plus en plus intenses. Vous êtes en danger. Je vous en prie, Duke. Je vous avertis : le sang va couler, et…

— Le feu est vert, annonça l’homme à côté de lui. Dirige-toi vers le fleuve. C’est le moment, Duke. On a des choses à régler.

Pour une raison étrange, Duke songea à Cait. La ravissante Cait.

— Je ne vous connais pas, répondit-il d’une voix rude.

— Peu importe. Mais tu dois me faire confiance.

Secoue-toi, s’exhorta-t-il. Tout ça, c’est que des conneries.

— Jamais de la vie, rétorqua-t-il.

Soudain, il posa son téléphone et enfonça l’accélérateur, prêt à aller n’importe où sauf en direction de la rive, juste pour montrer qui était le patron.

Au bout d’un moment, il jeta un coup d’œil à l’autre type. Ce dernier était assis, la mâchoire crispée, semblant savoir exactement comment tout cela allait finir.

Duke jura dans sa barbe. Pas question de raconter quoi que ce soit à ce gus… Cependant, une sorte de pressentiment le taraudait. Et puis, cela faisait des lustres qu’il voulait mettre un terme à cette merde, alors même qu’il y était plongé jusqu’au cou. Néanmoins, les vieilles habitudes, comme les profondes rancœurs, ont la vie dure.

— Tu n’as pas vraiment le choix, dit l’homme. Tu as besoin de moi si tu veux t’en sortir indemne.

Indemne ? songea Duke. Je suis déjà brisé.

— Tu vas tout me dire, Duke. Il le faut.

CHAPITRE 40

Quand Cait se gara sur Trade Street, à un pâté de maisons du Palace Theatre, elle fronça les sourcils et se pencha vers le pare-brise. Mais cette fois, ce n’était pas parce qu’elle cherchait son chemin. Contrairement au soir où elle s’était perdue en guettant le salon de coiffure, elle savait très bien où se trouvait sa destination.

Mais elle ne s’attendait pas à y découvrir les flics.

Six ou sept voitures de la police de Caldwell stationnaient devant le bâtiment, avec cinq ou six agents massés devant l’entrée.

Sortant de son véhicule, elle s’emmitoufla dans son manteau léger et cala son sac sur son épaule. Comme la circulation était dense, elle dut patienter un peu sur le trottoir, mais au bout d’un moment, elle traversa au rouge, à la faveur d’une brèche dans le flot de voitures.

Sûrement pas la meilleure chose à faire devant des flics, mais de toute évidence, ils avaient d’autres chats à fouetter.

Quand elle s’approcha, plusieurs d’entre eux se tournèrent vers elle.

— Bonjour, j’ai rendez-vous avec un ami.

Le plus grand, un Afro-Américain avec une voix qui suggérait de ne pas lui chercher des noises, prit la parole.

— Son nom ?

— G.B. Holde. Un chanteur. Il répète pour une comédie musicale.

— Vous deviez le voir pour quoi ?

Soudain, tous s’intéressèrent à elle et la détaillèrent du regard, semblant enregistrer son signalement dans un coin de leur tête.

— Pour déjeuner. On devait manger un sandwich ensemble.

— Vous faites ça souvent ?

— Euh, non. On a pris rendez-vous hier soir.

— Vous le connaissez bien ?

— Qu’est-ce que vous faites là ? Que s’est-il passé ?

— Comment vous appelez-vous, mademoiselle ?

— Cait. Caitlyn Douglass. (Peut-être outrepassaient-ils leurs droits, elle n’en savait rien, mais elle n’avait rien à cacher.) Est-ce qu’il va bien ?

— On ne peut pas vous laisser entrer, mademoiselle. C’est une scène de crime.

Cait blêmit.

— Qui est mort ?

— Une jeune femme.

Ce qui signifiait que G.B. était sain et sauf. Pourtant, elle n’éprouvait aucun soulagement.

— Oh… mon Dieu. (S’agissait-il d’un nouveau meurtre comme celui de Sissy ? Ou…) J’ai été pourchassée dans le parking l’autre soir. Vous croyez que ça pourrait avoir un rapport avec…

— Et c’était quand ?

De nouveaux policiers se regroupèrent autour d’elle pendant qu’elle leur racontait sa mésaventure.

Puis un homme épuisé dans un costume avachi émergea des portes vitrées du théâtre.

— Inspecteur, appela une voix. On a un témoin par ici.

Un brun au visage mal rasé traversa la mosaïque pavée et tendit le bras vers Cait.

— Inspecteur De La Cruz. Comment allez-vous ?

Ils échangèrent une poignée de main, et d’emblée elle se sentit en confiance avec lui.

— Vous êtes bien entourée, dit-il en désignant ses collègues. Un peu fouinards, mais c’est leur boulot. Et le mien aussi. Alors, vous pouvez m’expliquer ?

En quelques phrases simples et brèves, elle relata l’incident pendant qu’il prenait des notes sur un petit calepin à spirale.

— Oui, j’imagine que ça a dû être éprouvant. (Il posa son carnet.) Y a-t-il eu des suites à cette affaire ?

— Non, je n’ai pas téléphoné, et personne ne m’a appelée.

— Je vérifierai au commissariat et je vous tiendrai au courant. Quant à votre déjeuner, je suis navré, mais je ne peux pas vous laisser entrer. Mon équipe interroge tous les gens qui travaillent ici. Et pour ce qui est de ce… (Il sortit de nouveau son calepin et l’ouvrit.) Ce G.B. ? C’est bien l’homme avec qui vous aviez rendez-vous ?

— Oui.

— Oui, il risque d’être occupé pendant un bon moment.

Elle fronça les sourcils.

— Inspecteur, pourriez-vous me dire ce qui se passe ?

— Non, désolé. Mais vous en entendrez parler ce soir aux infos, dit-il d’un ton amer alors qu’une camionnette surplombée d’une antenne satellite s’arrêtait de l’autre côté de la rue. Cependant, si vous souhaitez lui transmettre un message, je m’en chargerai volontiers.

— Je veux juste qu’il sache que je suis venue et… que j’espère qu’il va bien.

Ce qui était stupide. Une femme était morte. Rien n’allait bien.

Après avoir rejoint sa voiture, elle démarra et se faufila dans la circulation. Elle n’avait aucune idée de sa destination, mais, à la faveur d’un feu rouge, elle envoya un texto à G.B., juste au cas où l’inspecteur oublierait ou serait trop occupé.

Avec un peu de chance, il lui raconterait ce qui s’était passé.

Après un deuxième feu rouge, elle bifurqua à un croisement et continua jusqu’au moment où elle remarqua qu’elle tournait en rond. Ralentissant, elle s’aperçut qu’elle se trouvait dans le quartier financier de Caldwell, la forêt de gratte-ciel masquant la lumière, les piétons tous vêtus de gris et de noir, semblables à des ombres.

Elle aurait dû rentrer chez elle, se dit-elle avant de se garer et de se renfoncer dans son siège.

En vieillissant, on était plus facilement enclin à associer les événements. Deux ans auparavant, elle se serait rendue au théâtre et aurait simplement été surprise à l’annonce de ce meurtre. Mais en l’occurrence, la mort brutale de Sissy Barten l’entraîna dans un effet domino qui la ramena tout droit à la chambre d’hôpital de son frère, au moment où les médecins avaient coupé la respiration artificielle.

Charlie aurait dû porter un casque. Bon sang, il savait qu’il n’était pas censé faire du skateboard sans.

Mais les adolescents étaient assez naïfs pour croire que leurs crânes étaient plus résistants que le béton.

C’était cet accident qui l’avait transformée, songea-t-elle. Si son frère avait été correctement équipé, il n’aurait pas été blessé aussi grièvement. Il aurait survécu au choc.

Voilà d’où venait son obsession pour l’ordre : l’idée qu’on ne craignait rien tant qu’on était suffisamment préparé. Pour éviter d’être blessé, on portait un casque. Et pour le reste, on adoptait les bons comportements comme boucler sa ceinture, effectuer des dépistages réguliers, se brosser les cheveux et les dents, et surtout, on n’esquissait pas le moindre pas sans avoir pris toutes ses précautions…

Elle songea à Thom : et on ne fréquentait que de gentils garçons dont on n’était pas vraiment amoureuse si on voulait éviter d’avoir le cœur brisé…

— Tu parles, marmonna-t-elle.

Cela n’avait rien empêché. Et curieusement, ça n’avait pas été si grave. Tout s’était bien terminé.

Une considération qui lui fit penser aux différences entre G.B. et Duke.

Elle savait qu’elle devrait faire un choix à un moment donné. Mais elle ne s’était pas attendue à ce que cette décision s’impose en cet instant, alors qu’elle était assise dans sa voiture, garée sur le bas-côté, pendant que des nuées d’hommes d’affaires défilaient devant elle, que des taxis la dépassaient en trombe, que des crises éclataient tout autour d’elle comme le suggérait le bruit distant des sirènes.

Elle avait déjà joué la sécurité, et l’issue n’avait pas été heureuse. Les casques ne protégeaient pas de tous les accidents. Même les maniaques comme elle, qui comptaient sur l’ordre pour les mettre à l’abri des aléas de la vie, pouvaient se retrouver traquées dans des parkings, à prier Dieu pour qu’on vienne à leur secours.

Peut-être que la femme qui avait été assassinée au théâtre avait elle aussi une garde-robe organisée par couleur.

Rien ne pouvait protéger de la douleur, des désillusions, de la déception.

Seigneur, quelle pensée déprimante. Et cependant, libératrice.

Elle savait qui elle voulait.

Du moins, elle pensait le savoir.

Quelqu’un frappa à sa vitre et elle poussa un cri d’effroi.

— Mademoiselle ? (C’était une contractuelle, la voix étouffée par les fenêtres closes.) Je vais devoir vous verbaliser si vous ne déplacez pas votre véhicule.

— Désolée, répondit Cait en s’efforçant de se rappeler où était le levier de vitesse. Je m’en vais tout de suite. Merci.

Réintégrant le flot de la circulation, elle se sentit envahie d’une étrange peur, comme si son avenir était menacé. Mais c’était stupide.

N’est-ce pas ?

Au feu rouge, elle rapprocha son sac et fouilla à l’intérieur… Et quand elle trouva ce qu’elle cherchait, elle n’arrivait pas à croire qu’elle songeait à appeler cette voyante, celle dont elle avait pris la carte sur le panneau en liège du théâtre.

Elle examina l’adresse et établit un parcours dans sa tête. C’était la première fois qu’elle envisageait de consulter une médium, et elle ne savait vraiment pas à quoi s’attendre ni ce qu’elle pourrait en retirer.

Sa seule certitude était qu’elle était parvenue à une sorte de… croisement… et qu’elle avait besoin qu’on lui confirme qu’elle s’engageait dans la bonne direction.

Après tout, ça ne mangeait pas de pain.

Appuyant sur l’accélérateur, elle se perdit dans la vision de ces deux hommes, l’angoisse aiguisant leurs traits jusqu’à un point presque douloureux.

Quand la voiture de Cait marqua un nouvel arrêt, elle avait à peine conscience d’avoir enfoncé la pédale de frein. Et… minute. Ce n’était pas la partie glauque de Trade Street. C’était…

Mais où était-elle ?

Trop de verdure pour être le centre-ville.

Elle était sur le point d’exécuter un demi-tour quand elle aperçut un chien errant. Petit, courtaud, le pelage tout ébouriffé, il était assis sur la vaste pelouse et regardait droit vers elle.

Cait sortit.

— Ça va, mon grand ?

D’une manière ou d’une autre, elle savait qu’il s’agissait d’un mâle. Mais il ne portait pas de collier. Pauvre petit gars.

Il leva la patte et elle se sentit obligée de contourner l’avant de son véhicule, et c’est alors qu’elle se rendit compte de l’endroit où elle se trouvait.

Pas chez la voyante, non. Mais devant un édifice religieux.

C’était la cathédrale St. Patrick, la patronne de tous les lieux de foi de Caldwell, ornée de flèches gothiques, d’une pléthore de saints et de vitraux qui ressemblaient à des joyaux.

Là où auraient lieu les funérailles de Sissy Barten.

Comment s’était-elle retrouvée là ?

Elle se retourna pour regarder le chien, mais celui-ci avait disparu.

— Où es-tu ?

Cait pivota sur elle-même et balaya les environs du regard. Rien. L’animal s’était volatilisé.

Après un long moment, puisque son cerveau semblait aux abonnés absents, ses pieds décidèrent de l’entraîner sur l’allée qui menait vers l’entrée. Quand elle tendit le bras pour ouvrir la porte et que le lourd battant lui livra passage, elle interpréta son geste comme une répétition de l’enterrement de Sissy.

Elle n’avait pas d’autre raison de se trouver là. D’ailleurs, elle n’avait pas mis les pieds dans une église depuis qu’elle avait emménagé à Caldwell, sauf les fois où elle était rentrée chez elle et que ses parents l’avaient traînée à l’office. Et elle n’était pas catholique ; tout ce faste lui était étranger, depuis le plancher en pin jusqu’aux murs blanchis à la chaux en passant par l’autel recouvert de fleurs, une aberration par rapport à la simplicité à laquelle elle était habituée, et contre laquelle elle s’était révoltée.

À l’intérieur, elle dut fermer les yeux et prendre une profonde inspiration. Une odeur merveilleuse lui chatouilla les narines : l’encens, le bois ancien et la cire d’abeille.

Elle se trouvait dans un petit vestibule sur le côté, et quand elle arpenta les dalles polies, ses pas résonnèrent dans le vaste espace de la nef. Les murs de pierre se dressaient à une hauteur incommensurable, les contreforts s’élevant comme des ailes d’ange à chaque jonction, des sculptures de saints et de saintes ornaient les coins et les allées, et de petites chapelles jalonnaient le pan le plus long depuis la majestueuse entrée jusqu’au magnifique autel.

Un nombre incalculable de bancs flanquaient l’allée recouverte d’un tapis carmin, et Cait se les imagina remplis de gens, adultes et enfants, grands-parents et adolescents. Toutes les étapes de la vie…

— Bonjour.

Cait faillit perdre l’équilibre sur le marbre lisse.

— Oh, je suis désolée.

Un vieil homme vêtu d’une combinaison verte lui adressa un sourire en reposant son balai à franges dans son seau à roulettes.

— Ne vous excusez pas. Vous êtes la bienvenue.

— Je ne suis pas catholique. (Elle grimaça.) Je veux dire…

— Peu importe. Tout le monde est bienvenu ici.

Elle se racla la gorge.

— Eh bien, je ne suis pas là pour prier. Je ne vais plus à l’église. Euh, en fait, je… je dois apporter quelques dessins exécutés par Sissy Barten. Vous savez ? Pour ses funérailles. Je me suis dit que ça ne serait pas une mauvaise idée de voir la disposition des lieux au préalable.

— Oh, bien sûr. (Il écarta son seau du chemin.) Sa famille s’est beaucoup investie ici depuis des années. Il y aura beaucoup de monde. Je crois que vous devriez installer tout ça dans le narthex. C’est assez grand pour qu’on puisse admirer ses œuvres. Suivez-moi.

Il commença à s’éloigner de l’autel et elle marqua une pause pour jeter un coup d’œil au Christ crucifié qui représentait le point de mire de tout le bâtiment.

— Vous venez ? demanda-t-il d’une voix douce. Ou vous préférez rester là un moment ?

— Oh, non, j’arrive. (Sauf qu’elle ne se retourna pas ni ne bougea.). Je ne suis pas catholique.

— Ce n’est pas une condition sine qua non. (Quand elle hésita encore, il baissa la voix.) Vous savez, en vérité, ça ne change rien.

— Pardon ?

Il se pencha et posa la main sur le bras de la jeune femme. Et à peine l’avait-il touchée qu’elle se sentit envahie d’une émotion qu’elle n’avait jamais éprouvée jusqu’alors, même de loin. Une sorte de grâce divine, comme auraient dit ses parents, cette lumière transcendantale censée accompagner la révélation.

Pourtant, ce n’était qu’un homme de ménage…

— Ça ne change rien. Quel que soit le nom, ça revient au même. (Il lui tapota le bras.) Je dois aller au bureau une minute, mais je reviendrai pour vous montrer le chemin.

— Je trouverai.

— Je sais. Mais asseyez-vous et imprégnez-vous de l’atmosphère. Je reviens bientôt.

Une fois seule, elle voulut reprendre sa marche, mais se retrouva assise, les mains sur les genoux, incapable de détacher le regard de la vision de majesté et de puissance qui lui faisait face de l’autre côté des bancs.

Dans la douceur du silence qui l’entourait, Cait se félicita d’être entrée. Même si elle n’en avait pas eu l’intention.

Qui sait ce que la médium lui aurait annoncé. En tout cas, Cait ne le saurait jamais.

Comme elle s’en rendrait compte plus tard, on ne peut pas forcer le destin.

CHAPITRE 41

Dans le grenier, Sissy se tenait derrière Adrian, qui ne la regardait pas, ou plutôt qui refusait de la regarder. Très bien. Elle continuerait de parler même s’il lui tournait le dos et restait prostré devant cette silhouette voilée.

— Mais vous devez en savoir plus, non ? Il doit bien y avoir autre chose.

Elle parcourut le cadavre du regard et sentit une pointe de culpabilité. Mais tant pis. Elle avait besoin d’aide, et Ad était le seul à pouvoir la lui offrir. Jim étant parti sans dire au revoir ni quand il serait de retour, il ne restait que lui.

Et sa frustration.

Elle leva les mains en l’air.

— J’irais bien chercher sur Internet, mais on ne peut se fier à rien sur la toile. Et il y a peu de chances que je trouve des réponses à la bibliothèque municipale de Caldwell.

Elle pourrait aussi attendre le retour de Jim, mais, apparemment, il n’en savait pas autant qu’Adrian, et elle avait le sentiment qu’il voulait la tenir à l’écart de cette guerre.

Alors qu’elle était prête à se battre.

Adrian se frotta la mâchoire, comme s’il se retenait de pousser un cri.

— Ne vous vexez pas, mais vous êtes pénible.

Elle voulait se rapprocher, mais n’osa pas.

— Je dois me frayer un chemin. Je n’ai pas le choix. Et si ça vous pose un problème, tant pis.

— Si j’étais en colère, vous le sauriez. Agacé au dernier degré serait plus approprié.

— Je vous en prie. Indiquez-moi simplement la bonne direction. Je me charge du reste.

Il éclata de rire.

— Amusant que vous me disiez ça.

— Pourquoi ?

L’ange jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Vous ne renoncerez jamais, hein ?

— Non.

Lâchant un juron, Adrian se pencha sur le côté pour attraper sa canne. Puis il se leva en grimaçant et la dévisagea.

— Très bien, c’est d’accord. Mais d’abord, sachez que je ne sais pas si je pourrai le trouver. Je ne vous promets rien.

— De quoi vous parlez ?

— De ce que vous cherchez. Et… (Il l’avertit d’un index accusateur.) Si jamais vous l’abîmez, d’une quelconque manière, j’irai vous chercher par la peau du cul. Rien à foutre que vous soyez une fille. Pigé ?

— Marché conclu, dit-elle en tendant le bras.

L’ange leva les yeux au ciel, mais il lui serra la main.

Puis il l’escorta jusqu’au rez-de-chaussée, avant de passer par la porte du fond et de se diriger vers le garage.

Tu parles d’un abri. Même s’il était doté d’un toit et de trois murs, ce bâtiment tout en longueur vacillait sur ses fondations de la même manière qu’Adrian quand il marchait. On aurait dit que ce qui le maintenait debout était le treillis de vignes qui tapissait les côtés. Et sur les quatre vantaux, seuls les deux premiers semblaient opérationnels ; des planches étaient clouées en travers des deux autres.

Adrian se pencha et agrippa la première porte avant de la soulever au prix d’un puissant effort. Le grincement métallique obligea Sissy à se couvrir les oreilles tandis que le vantail écaillé rampait sur ses rails rouillés et disparaissait dans l’obscurité.

— Restez là, dit Adrian.

Il s’éclipsa dans l’ombre, puis elle l’entendit actionner l’interrupteur à plusieurs reprises tout en laissant échapper une volée de jurons.

De toute évidence, la lumière ne fonctionnait pas.

— Vous pouvez me chercher une lampe ? demanda-t-il. Il y en a une dans le… Aïe ! Et merde !

— L’Explorer ?

— Oui.

— J’ai besoin des… (Avant qu’elle ait fini de parler, il lui lança le trousseau, qu’elle attrapa.) Tout va bien ?

— Super. C’est juste un putain de bordel, par ici.

Comprenant qu’il ne lui restait qu’une fraction de seconde avant qu’il ne perde patience et ne l’envoie au diable, elle se hâta vers le 4 × 4 et ouvrit la boîte à gants. Là, elle trouva une torche assez puissante pour l’aveugler même en plein jour. Parfait.

De retour devant le garage, elle éclaira l’intérieur.

— Hé ben…

Dire qu’elle trouvait le grenier en désordre. Le garage débordait d’un nombre incalculable d’outils de jardinage, de matériel de menuiserie et d’équipements automobiles semblant dater des années 1950. Les seuls objets propres et récents étaient les trois sacs de couchage regroupés aux pieds d’Adrian.

S’appuyant sur sa canne, ce dernier s’accroupit et descendit la fermeture Éclair du premier pour en sortir… un énorme blouson de cuir, deux jeans, des rangers et des tee-shirts qu’il déposa délicatement sur le sol en béton.

Les vêtements d’Eddie.

Sissy hésita à s’éloigner pour laisser un peu d’intimité à Adrian, mais il avait besoin de la lumière. Et peut-être de sa compagnie.

Il parlait.

— Eddie emballait toujours ses affaires avec soin. Avant, je trouvais que c’était une perte de temps. Mais quand on a déménagé… j’ai pris exemple sur lui. J’ai tout plié et classé par catégorie.

Sissy chassa ses larmes d’un battement de cils en se demandant si sa famille se comportait différemment depuis sa mort. Elle ne voulait pas qu’ils changent juste pour se souvenir d’elle… même si elle aurait sûrement agi de même.

— Je suis sûre que ça lui a fait plaisir, murmura-t-elle.

— Il est mort. Il n’en saura jamais rien.

— Vous en êtes sûr ?

Les mains de l’ange se figèrent un court instant.

— Je n’en sais rien. (Il passa au sac suivant.) C’est peut-être dans celui-là. Ah, ça y est.

Pivotant avec maladresse, il tendit la main devant la torche.

— Vous pouvez l’éteindre, maintenant.

— Désolée.

« Clic. »

Adrian poussa un grognement en se redressant, puis sortit du garage.

— Tenez. C’est tout ce que je peux vous offrir.

C’était un livre, un ouvrage ancien aussi épais qu’un annuaire.

Coinçant la lampe sous son bras, elle l’accepta d’une main tremblante. La couverture était si vieille qu’elle n’arrivait pas à déterminer la couleur du cuir, une teinte entre le rouge, le noir, le gris et le brun. À une époque, elle avait dû être gaufrée, et peut-être ornée de lettres d’or, mais la majeure partie était lisse et usée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en ouvrant le volume avec précaution.

Prenant une grande inspiration, elle respira l’odeur des fleurs, semblable à celle qu’elle avait sentie dans le grenier, et quand elle parcourut la première page, elle distingua quelques mots en latin.

Heureusement que son père l’avait obligée à étudier cette matière à l’école.

— Je n’en ai aucune idée. (Adrian détourna les yeux pour les porter sur le toit de la maison.) C’est l’ouvrage qu’il consultait quand il avait ce regard, celui qui trahissait sa crainte de se tromper. Il détestait ça.

Sissy fronça les sourcils en comprenant qu’Adrian souffrait. Une main au creux du dos, il était penché sur le côté comme pour tenter de remettre une vertèbre en place.

Il avait dû souffrir le martyre en restant agenouillé.

— Tenez-le-moi une seconde, dit-elle en lui rendant le livre.

Le contournant, elle alluma la torche et entra dans le garage. Projetant le faisceau vers le sol, elle s’accroupit à côté des sacs de couchage.

Un par un, elle rangea les habits qu’il avait sortis en prenant soin de respecter les catégories. Quand elle eut terminé, elle referma les sacs et les replaça dans leur position initiale.

Une fois dehors, elle se hissa sur la pointe des pieds et abaissa le vantail, chassant d’un geste les feuilles accrochées au rebord, ainsi que l’araignée qui tentait d’atterrir sur sa main.

De retour auprès de lui, elle lui reprit l’ouvrage.

— Merci.

Lorsqu’elle tourna les talons, il posa sa paume sur son épaule, et quand elle leva les yeux vers lui, elle éprouva de la douleur en le voyant chercher ses mots.

Elle couvrit sa main de la sienne.

— De rien.

Prendre soin d’un mort était tout aussi important que de prendre soin d’un vivant.

Il était 17 heures passées de deux secondes quand Jim fut de retour. Grâce à ses ailes, il n’avait plus à se soucier des bouchons sur la route. Tant mieux : il ne rentrait que le temps de s’assurer que tout allait bien, après quoi il devait repartir sur les traces de Duke Phillips.

Il ouvrit la porte…

— Qu’est-ce que…

Inspirant de nouveau, il faillit grogner de plaisir. Des oignons frits avec des épices. Une odeur de viande. Et du pain frais ?

Après avoir refermé la porte, il marqua une nouvelle pause. Tu parles d’une touche féminine… Alors que la lumière s’estompait dans le ciel, tout était plus lumineux à l’intérieur de la maison, les lampes éclairant l’espace comme si les ampoules et les abat-jour avaient tous été nettoyés. Les tapis avaient aussi retrouvé leurs couleurs d’antan, signe qu’on avait passé l’aspirateur, et le sol… Seigneur, il brillait comme un sou neuf.

Levant les yeux vers l’escalier, il s’aperçut avec stupéfaction que la moquette n’était pas brune… mais d’un rouge grenat profond. Et la rampe sculptée étincelait après avoir été lustrée. Quant aux murs ? Le papier peint qui s’affaissait avait été recollé, et le motif, ressuscité sous l’ancienne couche de crasse, apparaissait sous forme de vignes et de fleurs.

Jim gagna la cuisine et resta ébahi en découvrant Adrian affublé d’un tablier, assis à la table, occupé à équeuter des haricots verts à l’aide d’une dague de cristal comme s’il pratiquait une opération du cœur.

— Comme ça ? demandait l’ange, concentré.

Sissy se détourna d’une casserole bouillante.

— Parfait. Oui, contentez-vous de couper les extrémités.

Ad acquiesça et se remit à la tâche.

Que personne ne le remarque était presque vexant, mais il ne pouvait pas vraiment être jaloux d’Adrian, qui, aux dernières nouvelles, n’avait accepté la présence de la jeune femme qu’à contrecœur. Si ?

Et voilà que six heures plus tard, tout avait changé, et qu’ils étaient devenus les meilleurs amis du monde.

Jim se racla la gorge.

— Ça sent bon.

Sissy sursauta, laissant tomber sa cuillère, mais Adrian se contenta de lever les yeux avant de se replonger dans son travail.

— Tu veux manger avec nous ? demanda-t-elle en se lissant les cheveux. Ce sera prêt dans une demi-heure.

Il pouvait patienter.

— Avec plaisir.

Avec l’impression d’être de retour dans la maison familiale, il gagna l’évier pour se laver les mains. Et ça alors, pour la première fois, il aperçut la cour par la fenêtre. Puis, quand il se rinça, il remarqua que le bac en inox brillait de tous ses reflets. De même que les poêles, empilées sur l’égouttoir.

Jim prit son temps pour s’essuyer avec le torchon et s’attarda derrière Sissy. Ses cheveux étaient noués en un chignon négligé et maintenus par une grosse barrette. Sur sa nuque, de minuscules boucles s’étaient formées, et il fut pris d’une envie presque irrésistible de les toucher, de les entortiller autour de son doigt. Mais ce n’était pas tout. Il brûlait aussi de la serrer dans ses bras et de déposer un long baiser sur sa gorge.

Tournant les talons, il s’installa en face d’Ad et le regarda déposer un tas de haricots verts dans une casserole blanche émaillée remplie d’eau.

— Alors, comment ça s’est passé, aujourd’hui ? s’enquit Ad.

— Je n’ai pas lâché ce type d’une semelle. Il est cerné de mauvaises ondes. Franchement, ça ne va pas être de la tarte. Je voulais juste rentrer voir…

— Si j’allais bien, finit Adrian à sa place. Et je suis très touché. Tu es tellement attentionné. Tu m’as apporté des chocolats ? Des fleurs ?

Juste au moment où Jim était sur le point de l’envoyer se faire foutre, Ad murmura :

— Je me suis occupé d’elle. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Jim haussa un sourcil. Mais effectivement, il se sentit soulagé. C’était une chose de demander à son colocataire de jouer les gardes du corps, c’en était une autre qu’il s’en charge spontanément.

— Merci.

— Pas de problème.

Comme promis, le repas fut prêt trente minutes plus tard, même si Jim aurait préféré qu’il soit servi avec des heures de retard. Tandis que Sissy s’activait dans la cuisine, il avait les yeux rivés sur elle et la regardait bouger, replacer une mèche derrière son oreille ou remonter sans cesse son pantalon trop large.

Il n’avait jamais passé beaucoup de temps avec des femmes, et il n’était surtout pas attiré par les filles frivoles, qui voyaient tout en rose ou pouffaient à tout-va. Cependant, il était certain que peu d’entre elles auraient été capables de préparer un repas pour deux hommes affamés avec l’assurance, l’aisance et le talent dont Sissy avait fait preuve. Et il ne l’en aimait que davantage.

« Pour séduire le cœur d’un homme, il faut satisfaire son estomac », disait le dicton. C’était peut-être vrai.

Quand elle finit par s’asseoir, elle joignit les mains.

— Prions, ordonna-t-elle alors qu’Adrian et Jim la regardaient d’un air confus.

— Ah…

— Euh…

— Prions.

Elle donna un petit coup sur la table.

Les anges obéirent, et Jim sentit une incroyable communion se former au sein de ce triangle.

La tête inclinée, Sissy parlait si vite que Jim fut incapable de distinguer ses paroles. Mais ce n’était pas important. Malgré la guerre, les morts et le sentiment que le temps lui était compté… il sentit son souffle et ses épaules se décontracter, gagné par un étrange apaisement qui lui rappela une époque depuis longtemps révolue : les jours heureux, ceux auxquels il n’avait plus songé depuis tant d’années.

Et dont il n’aurait jamais cru se souvenir un jour.

Et comble de bonheur, le repas était délicieux.

CHAPITRE 42

— Tu te fous de moi ? Je croyais que c’était du sérieux avec elle ?

Duke s’écarta de la porte et laissa entrer Rolly. Il aurait dû s’en douter, mais bon sang, un jour ? C’était tout ce que leur histoire avait duré ?

D’un autre côté…

Rolly haussa les épaules puis posa son sac à dos.

— Mec, je te jure que je croyais qu’elle avait un truc de spécial. (Il se dirigea vers le réfrigérateur et l’ouvrit.) Oh, fait chier, y a rien à bouffer.

— Ça te surprend ?

— Tu ne fais jamais les courses, ou quoi ?

— Je te le répète pour la énième fois, si tu veux un cuisinier et un serveur, t’as qu’à retourner chez ta mère.

— Pas question, elle est trop exigeante.

Enfin, il restait peut-être un espoir, se dit Duke en fermant la porte d’entrée et en resserrant la serviette nouée autour de sa taille. Avec un peu de chance, cette femme changerait d’avis.

Rolly s’installa sur les coussins du canapé et soupira comme si Duke et lui avaient été séparés pendant un an.

— Tu sais, tu pourrais avoir le câble.

— Et t’encourager à rester plus longtemps ?

— Oh, arrête, tu m’adores, s’exclama-t-il alors que Duke entrait dans sa chambre.

— Pas vraiment.

Duke s’approcha de sa penderie et ouvrit les portes à persiennes. Pas grand-chose là-dedans. Cela étant, il avait rarement l’occasion de porter un costume.

Au final, il choisit son jean le plus neuf, un tee-shirt noir et son blouson en cuir. En d’autres termes, son uniforme de travail.

Puis il marqua une pause devant le miroir surplombant le banal bureau en pin dans le coin, et quand il croisa son propre regard, il songea à son nouvel équipier.

Ils avaient longé la rive et accompli leur travail avant de parcourir deux des six parcs qu’ils devaient inspecter. Duke avait clairement l’impression que cet enfoiré de taciturne l’attendait au tournant, l’observait, en attendant son heure.

Peu importe.

Regagnant la pièce principale, il se campa devant le canapé, où Rolly s’était allongé et ronflait déjà.

Et merde. Autant voir le bon côté des choses : il avait un système d’alarme gratuit. Parce que si quelqu’un entrait par effraction, Rolly le préviendrait.

Du moins, c’était à espérer.

En sortant, Duke l’enferma à double tour, et tandis qu’il rejoignait son véhicule, il secoua la tête à la vue de la vieille guimbarde que Rolly se trimballait depuis la fac. Le toxico l’avait reçue neuve, un cadeau de ses parents à l’époque où ils croyaient en lui.

Ces jours étaient loin. Le moteur risquait de lâcher à tous les coins de rue, la peinture du capot était toute terne, les pare-chocs étaient emboutis, une des jantes était dépareillée parce qu’il n’avait pas assez d’argent pour acheter le bon modèle. Et pourtant Rolly était heureux de la conduire.

Et il le serait toujours.

Ce qui était triste, mais touchant, d’une certaine manière.

Duke s’installa au volant de son pick-up en refusant de trop réfléchir à l’endroit où il allait et à la raison qui l’y poussait. Ses émotions étaient trop compliquées à analyser, et il n’aimait peut-être pas la direction vers laquelle elles l’entraînaient.

Il avait entamé cette relation avec Cait pour se placer en travers du chemin de G.B. et de son numéro de mec mielleux, sensible, aux petits soins.

Mais à présent, ce but semblait tout à fait secondaire.

Et cette idée le terrifiait. Cait n’était censée être qu’un coup d’un soir, rien de plus. Et pourtant, ce n’était pas la façon dont la situation évoluait… et il ne savait absolument pas comment gérer tout cela.

La vie lui avait déjà appris que l’amour était une illusion dangereuse, et que les femmes, comme le reste de la population, étaient d’une extraordinaire inconstance. Il n’avait aucun besoin qu’on lui rappelle la leçon.

Pourtant, il n’avait qu’une idée en tête lorsqu’il prit la direction de Caldwell et quitta l’autoroute pour s’engager dans une banlieue résidentielle composée de petites maisons et boutiques de quartier. L’adresse que Cait lui avait donnée ne lui disait rien, mais c’était un endroit habité par de jeunes familles, ce qui n’avait jamais été son lot.

Scrutant les numéros, il s’arrêta devant une façade blanche, avec des buissons taillés, une pelouse bien entretenue et un garage séparé à l’arrière de la maison. Le 4 × 4 de Cait était garé sur le côté.

Pour une raison étrange, il se retrouva paralysé et contempla la maison pour passer le temps. Deux fenêtres perçaient la façade au premier étage, dont l’une était éclairée. Au rez-de-chaussée, une grande baie vitrée venait contrebalancer la porte d’entrée décentrée, et une foule de lampes étaient allumées, y compris une petite lanterne juste au-dessus du seuil.

Une maison douillette, comme il s’en était douté. Cait lui semblait le genre de personne à vivre dans une maison bien entretenue.

Il faillit poursuivre son chemin.

Duke agrippa le volant en se disant… que ce n’était pas bien. Il ne parlait pas de son objectif principal, mais de cette partie du plan. Celle avec Cait.

Lâchant un juron, il jeta un regard noir à la rue devant lui.

— Fait chier !

Bon sang, dans son projet de se venger de G.B., il n’aurait jamais dû se retrouver face à un tel dilemme, à cette hésitation, à ce sentiment de commettre une mauvaise action.

D’un autre côté, les dommages collatéraux étaient inévitables. Et Cait était adulte, capable de décider toute seule. Et puis, il ne l’avait pas violée. Loin de là.

— Et merde !

Se forçant à agir, il coupa le moteur et sortit parce qu’il ne savait pas quoi faire d’autre. Néanmoins, dès qu’il se retrouva face à la maison, une bouffée de chaleur l’envahit et lui éclaircit les idées en lui rappelant un aspect très important de cette relation.

Le sexe.

Il ne s’était pas attendu à en perdre le contrôle à ce point. Quand il avait aperçu Cait à l’arrière de ce café, il avait senti l’attirance, et mené les choses à leur terme en lui faisant l’amour au club. Il s’était figuré que l’intensité de ses orgasmes s’expliquait par la satisfaction d’avoir joué un mauvais tour à G.B. Mais dans le hangar, la nuit dernière, il avait commencé à se demander s’il n’y avait pas autre chose.

Et maintenant qu’il remontait l’allée et appuyait sur la sonnette, il en était sûr.

Il voulait la voir nue cette fois ; la prendre sur un lit pour ne plus craindre de la blesser ; la baiser par-derrière, puis l’amener à le chevaucher.

Un besoin si pressant qu’il prenait l’allure d’un avertissement…

La porte s’ouvrit, et l’espace d’un instant, à la vue de Cait dans cette robe bleu marine évasée, son cerveau se vida, ses sens prenant le pas sur ses pensées.

— Salut, dit-elle d’une voix rude.

Elle tritura son col d’un air gêné.

Fronçant les sourcils, il jeta un coup d’œil derrière elle, mais apparemment, elle était seule. C’était peut-être ça le problème ?

— Tout va bien ? demanda-t-il. On peut aller dans un endroit public, si tu préfères.

Après tout, elle le connaissait à peine…

— Non, je veux le faire ici. Enfin, si ça ne te dérange pas ?

En guise de réponse, il s’avança, la prit par la taille et l’embrassa avec fougue. Il voulait juste la serrer contre lui, rétablir le contact un instant, mais bien sûr, une fois ses mains sur elle, toutes ses bonnes intentions s’envolèrent. Lorsqu’il sentit ses seins contre son torse, sa bouche sous la sienne, le désir monta en lui… ou plutôt explosa.

Bon sang, ses lèvres étaient si douces, et à sa façon de s’abandonner à lui, de se cambrer, il eut envie de l’allonger sur le sol et de…

Duke s’écarta et ferma la porte pour éviter de se donner en spectacle aux voisins. Et quand il marqua une pause pour la contempler, elle était haletante et le regardait comme s’il était déjà nu.

Exactement ce qu’il voulait.

— Salut, dit-il d’une voix traînante en écartant quelques mèches blondes du visage de Cait. Je t’ai manqué ?

Le sourire qu’elle lui adressa lui vrilla le cœur.

— Oui.

— C’est le dîner que je sens ?

— Des lasagnes. Faites maison. Je ne savais pas si… (Elle laissa sa phrase en suspens, puis posa la main sur le visage de Duke en secouant la tête.) Seigneur, chaque fois que je te vois…

— Quoi ?

— J’oublie à quoi tu ressembles. Jusqu’au moment où je te retrouve.

— C’est bien ou c’est mal ?

L’espace d’un instant, Cait changea d’expression, l’esprit ailleurs. Mais elle se secoua, semblant se reprendre.

— Bien. Très bien.

À son tour, Duke fit courir ses doigts le long de la nuque de la jeune femme.

— Tu crois qu’on attendra la fin du repas, cette fois ?

Bon sang, il était incroyable, songea Cait en savourant la vue et le contact de son amant. Elle qui trouvait ses souvenirs saisissants ; ils n’étaient rien comparés à la réalité.

Une minute. Il lui avait posé une question, n’est-ce pas ?

Savoir s’il arriverait à manger ?

— Je ne sais pas, articula-t-elle alors que des flash-backs érotiques lui donnaient le tournis. (Cependant, se comporter comme des gens civilisés pendant une demi-heure lui paraissait un bon objectif à court terme. Ensuite, ils pourraient…) Euh, viens, je vais te faire visiter. Quoique je n’aie pas grand-chose à te montrer.

Ce malaise, ce décalage, qu’elle avait ressenti au dîner après leurs ébats dans le hangar lui revint, au point qu’elle se demanda si c’était une bonne idée de l’avoir invité.

Après tout, d’un point de vue technique, c’était encore un étranger.

Mais c’était trop tard à présent.

Avant qu’elle ait eu l’occasion de le mener où que ce soit, Duke jeta un coup d’œil par-dessus la tête de Cait.

— Sympa comme endroit. Mais je préfère sa propriétaire.

— Tu n’as encore rien vu, rétorqua-t-elle en rougissant. Je veux dire, de ma maison.

Il haussa les épaules.

— Ça pourrait être un palace que je penserais la même chose.

Elle se retourna pour cacher ses joues rouges. Au moins, le désir était toujours présent.

— Alors… voici le salon.

Elle interrompit sa description, sinon elle aurait été capable de lui présenter des objets aussi exotiques qu’un canapé, une télévision, une lampe sur une petite table… voire un tapis.

— Et je travaille là.

S’avançant jusqu’au seuil de la véranda, elle se sentit idiote en esquissant un petit cercle comme une hôtesse du Juste Prix. Mais au moins, elle n’avait pas à avoir honte de son intérieur. Elle avait passé les deux dernières heures à tout nettoyer du sol au plafond, même si ce ménage devait davantage à la nervosité qu’au désordre.

— Magnifique lumière par ici, murmura-t-il en fourrant les mains dans ses poches avant de se diriger vers les dessins posés sur les tables.

Tandis qu’il les examinait un par un, Cait croisa les bras et se balança d’avant en arrière. En voyant ce colosse vêtu de noir qui se tenait devant ses œuvres, elle avait l’impression de se trouver dans un palais des miroirs et que tout était déformé autour d’elle. Il n’était pas du tout comme Thom… ni G.B. Non, il dégageait une impression de puissance contenue et de virilité ; c’était un dieu du sexe chaussé d’une paire de rangers.

Elle le désirait.

Bon sang, elle se languissait de le toucher de nouveau.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en pointant une feuille du doigt.

Elle s’approcha, lissa sa jupe évasée et sentit sa culotte remonter. Ce soir, elle portait un soutien-gorge, parce qu’elle avait fantasmé en imaginant Duke le lui retirer avec les dents, mais en réalité, elle aurait voulu être sans maquillage, et en pantalon.

La journée avait été longue. Très longue.

Elle n’avait toujours pas eu de nouvelles de G.B. Et le temps qu’elle avait passé dans cette église la hantait, lui pesait sur les épaules sans aucune raison valable.

Mais elle était heureuse de voir Duke. Sa simple présence rétablissait les priorités, du moins pour les deux heures à venir : seule ou pas, elle n’avait aucun moyen d’agir au sujet de G.B. ou de l’enterrement de Sissy. Alors, autant se faire plaisir et passer une nuit mémorable avec cet homme.

— Un livre sur lequel je travaille, répondit-elle en reportant son attention sur le présent.

— Joli chien.

— J’adore les labradors. J’ai grandi avec l’un d’entre eux. Tu aimes les chiens ?

— Je n’ai jamais eu d’animaux. (Il continua de longer sa table à maquettes en prenant son temps, et elle se sentit un peu plus à l’aise : peut-être auraient-ils des sujets de discussion, finalement.) Tu as toujours su que tu voulais être artiste ?

Cait haussa les épaules.

— J’en étais une, point barre. Un peu comme quelqu’un doué en maths ou en science : c’est inné.

— C’est vraiment très réussi.

— J’enseigne, aussi.

— Où ça ?

— À l’université de l’Union. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Pas très prestigieux, mais bon.

— Tu es passée d’étudiante à prof. (Il reporta son attention sur les dessins.) C’est un sacré parcours.

Sa voix trahissait une note étrange, mais avant qu’elle ait pu s’y intéresser davantage, le minuteur sonna dans la cuisine.

— Excuse-moi.

Elle sentit son regard la suivre alors qu’elle se dirigeait vers les lasagnes, et faillit céder à l’envie de le déshabiller, même si son repas devait finir carbonisé. Après tout, le canapé était assez grand pour deux, ce qui constituait une énorme avancée par rapport aux coussins du hangar à bateaux ou au lino de cette boîte de nuit.

S’emparant d’un gant, elle ouvrit le four et s’écarta légèrement pour éviter à son maquillage de couler.

— Merci, mon Dieu, soupira-t-elle en sortant le plat.

— Ça a l’air délicieux, dit-il à côté d’elle.

Au son de sa voix, elle sursauta, mais se reprit vite.

— Je ne suis pas un cordon-bleu.

— Tu te sous-estimes.

Elle posa les lasagnes sur un dessous-de-plat et parcourut la table d’un bref regard. Bien, tout était en place…

— Le vin. J’ai oublié de te proposer du vin.

— Je vais le chercher. Va t’asseoir.

— Il est sur le comptoir.

Elle s’installa sur la chaise dans le coin afin de pouvoir l’observer, et elle n’eut pas à le regretter. D’abord, il retira son blouson et le suspendit à l’une des patères près de la porte du fond. Seigneur, ces bras. Puis par bonheur, il dut se retourner pour déboucher la bouteille, et quand il s’empara du vieux tire-bouchon pour le visser dans le liège, elle vit ses muscles se gonfler et remercia Dieu d’avoir rendu le travail manuel nécessaire. Et son dos était tout aussi spectaculaire, avec ses larges épaules qui rejoignaient un bassin étroit, comme une sorte de pyramide inversée.

Quant à son… postérieur, il était moulé à la perfection dans ce jean.

Comparé à Duke, Springsteen avait des fesses avachies sur la pochette de Born in The USA.

Alors qu’il s’approchait avec la bouteille, elle s’empara de la spatule et entreprit de découper des parts à travers le fromage fondu.

— Tu en veux ? demanda-t-il.

— Oui, s’il te plaît.

Elle les servit, se sentant un peu plus détendue. Puis quand il avala une bouchée et sembla se régaler, elle eut l’impression d’être aussi douée que le chef d’un restaurant étoilé.

— Je suis contente que ça te plaise, dit-elle en sirotant son vin. Je… oh, non, j’avais préparé des hors-d’œuvre et ça m’est complètement sorti de la tête.

Voilà qui remettait les choses en place. Encore un exemple de son amateurisme.

Il jeta un coup d’œil aux biscuits salés et au fromage.

— Je suis du genre à aller directement au principal.

Il reporta les yeux sur elle et quand il la déshabilla du regard, elle s’agita sur sa chaise.

— Surtout en ce qui te concerne, renchérit-il.

Bien qu’il lui ait fallu une heure pour préparer le repas et quarante minutes pour le cuire, elle était soudain prête à écarter son assiette et à parachever le tour du propriétaire par une visite de son lit.

— Je peux t’avouer quelque chose d’embarrassant ? bredouilla-t-elle.

Il haussa un sourcil.

— Ça vient d’un traiteur ?

Elle secoua la tête.

— Non, je l’ai vraiment cuisiné.

— Ça n’aurait pas été grave dans le cas contraire. Tu n’as pas besoin de m’impressionner.

Cait baissa les yeux sur son assiette.

— Merci, c’est gentil.

— Non, vraiment. Alors, qu’est-ce que tu voulais me dire ?

— Tu es le premier homme à mettre un pied dans cette maison. (Il leva brusquement la tête et elle l’interrompit d’un geste.) Non, non, rien de bizarre là-dedans. Je veux dire, bien sûr, des ouvriers sont venus, comme l’électricien quand j’ai… peu importe. Tu es le premier que j’ai invité. Pour un… rendez-vous.

Duke baissa sa fourchette et s’essuya la bouche à l’aide d’une serviette.

— Désolée, s’excusa-t-elle. Est-ce que j’ai été trop franche ?

— Non.

Menteur, songea-t-elle en reportant son attention sur sa nourriture. Merde, elle aurait dû s’en tenir à des sujets légers, sans conséquence. Sauf que ce n’était pas vraiment son genre. Corps musclé ou non, elle ne trouvait aucun intérêt aux aventures d’un soir et avait bien du mal à feindre le contraire.

— Je…

Il laissa sa phrase en suspens, et elle grimaça en regrettant de ne pouvoir remonter le temps, jusqu’au moment où il avait franchi le seuil. Ou du moins lorsqu’elle avait apporté les lasagnes.

— Moi aussi, je vais être franc avec toi, alors. (Il s’essuya de nouveau la bouche, comme s’il avait besoin de s’occuper les mains.) Je ne mérite pas cet honneur.

Il prononça cette phrase comme un fait, sans s’attarder dessus, se contentant de reprendre son repas.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules, puis désigna l’assiette de Cait d’un signe de tête.

— Tu n’aimes pas ?

— Pourquoi ? insista-t-elle.

Il mit un moment avant de répondre.

— Comme tu le sais, je n’ai pas décroché mon diplôme. En regardant ta maison, j’imagine qu’en général les hommes qui t’attirent finissent ce qu’ils ont entrepris.

Encore une fois, il ne cherchait ni les compliments, ni à attirer sa compassion. Il avait la voix posée, comme s’il discutait de la pluie et du beau temps.

Tandis qu’elle songeait à Thom et à sa carrière dans la finance, Duke haussa un sourcil dans sa direction.

— J’ai tort ?

— Je ne suis pas sortie avec beaucoup d’hommes.

— Ça ne m’étonne pas non plus. (Il avala une nouvelle bouchée.) Et laisse-moi deviner : tu as failli te marier à un moment, mais ça n’a pas marché.

— Possible.

— Je le prends pour un oui.

— C’était il y a longtemps.

— À la fac, donc.

— Attends, pourquoi as-tu abandonné tes études ?

Il jeta un coup d’œil au plat.

— Ça ne te dérange pas si je me ressers ?

— Non, non, vas-y. (Ce qui la dérangeait était de devoir lui tirer les vers du nez.) Et toi ? Tu as déjà été marié ?

Son éclat de rire fut éloquent.

— Non. Manifestement, ce n’était pas pour moi.

— Apparemment, je ne suis pas la seule à avoir failli avoir la bague au doigt.

Sa main se figea à mi-chemin de sa bouche.

— Tu es très perspicace.

Pour une raison étrange, ce commentaire lui donna l’impression d’être encore plus belle que tout autre compliment qu’il aurait pu lui adresser.

— Eh bien, je ne suis pas une vraie blonde, tu sais.

Il hésita de nouveau en plissant les yeux.

— Vraiment ?

— J’ai teint mes cheveux la veille du jour où on s’est rencontrés.

Quand il eut l’air perplexe, elle fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ?

CHAPITRE 43

Assise en tailleur, Sissy lisait le livre qu’Adrian lui avait donné, l’ouvrage posé sur un coussin sur ses genoux. Même avec la lumière allumée, et son excellente vue, elle avait la migraine à force de plisser les yeux pour déchiffrer l’écriture minuscule, presque effacée.

Son latin n’était clairement pas à la hauteur de la tâche.

S’adossant à la tête de lit, elle jura dans sa barbe.

— Pas facile, hein ?

Se tournant vers la porte ouverte, elle aperçut Adrian campé dans l’embrasure avec un paquet de cookies.

Il agita ce dernier.

— Un petit creux ?

— Oui, merci.

Il entra en boitant, et elle regretta de ne pas savoir comment il avait été blessé. Mais elle avait le sentiment qu’il s’agissait d’un sujet tabou.

S’asseyant sur le coin du lit, il déchira l’emballage, puis lui tendit les gâteaux. Elle en prit quatre.

— Tu sais, dit Adrian entre deux bouchées, Eddie répétait que ce bouquin était aussi illisible qu’un manuel en coréen.

— C’est presque incompréhensible. Et ça part dans tous les sens… comme un flux de conscience. Pas de coordination, juste des phrases lancées au hasard.

— Eh bien, qu’as-tu réussi à comprendre jusque-là ?

— Vous pouvez vraiment jeter des sorts ?

— Jim, oui. Moi, je me débrouille. Eddie était plus doué que moi. Il disait que j’avais des troubles de l’attention et que c’était la cause de mes problèmes. Tu dois te concentrer avec soin.

— Tu peux en jeter un pour moi ?

— Tu me prends pour une bête de foire ?

— Oh, allez, sois sympa. J’ai besoin d’une pause, et je suis sincèrement curieuse.

Adrian fourra un autre cookie dans sa bouche. Puis il tendit une main. Le front plissé par l’effort, il agita l’air au-dessus de sa paume.

— Abracadabra !

Elle se pencha.

— Qu’as-tu fait apparaître ?

— Du vide. Comme par magie.

Sissy éclata de rire.

— T’es vraiment cinglé.

— C’est vrai. Et idiot. J’ai oublié d’apporter un verre de lait.

Elle reporta le regard sur le livre et reprit son sérieux.

— Parle-moi du miroir. (Comme il ne répondait pas, elle leva les yeux vers lui.) S’il te plaît.

— Tu m’embêtes encore avec ça alors que je t’ai offert des cookies ?

Mais il s’allongea de l’autre côté du lit, la tête appuyée sur sa main, et continua à manger, réussissant par miracle à ne pas semer des miettes partout.

— Le miroir, le miroir… (Il secoua la tête.) C’est l’objet le plus laid qu’on ait jamais vu. Vieux et décrépit, comme la démone.

— À chacune de ses apparitions, elle était jeune et belle.

— Juste un mensonge de plus. (Il se frotta un sourcil du bout du pouce.) Comme je te l’ai dit, elle a besoin de ce portail. Si elle perd son miroir, elle se retrouve coincée sur ce plan, du moins d’après Eddie. Alors, évidemment, on pourrait croire que le plus simple serait de le briser, mais dans ce cas, tu te ferais aspirer par les éclats et tu ne t’en échapperais jamais. La solution serait d’en prendre le contrôle. Le voler pour qu’elle ne puisse plus y accéder. A priori, c’est la seule manière de la coincer.

— Vous m’avez découverte dans la salle de bains. (Elle posa la main sur son ventre.) Pour protéger…

— Oui.

— Pourquoi ne pas avoir emporté le miroir avec vous quand vous êtes partis ?

Adrian lâcha un juron.

— Jim a perdu la boule en te voyant, et parce qu’il avait rompu le sceau, Divine allait débouler en quatrième vitesse. Il a fallu choisir entre l’empêcher de l’attaquer et de se faire massacrer… ou voler le miroir. On a choisi de sauver Jim.

— Alors elle a tué quelqu’un d’autre pour me remplacer.

L’ange s’éclaircit la voix.

— Oui. (Soudain, il tendit la main pour la poser sur le genou de la jeune femme.) Hé, faut que t’arrêtes de te tracasser avec ça. Ce n’est pas ton problème.

— Si Jim avait pensé comme toi, je serais toujours en enfer.

— Ça ne signifie pas que tu dois jouer les héroïnes. (Il prit un autre cookie.) Ici ou en bas.

Sissy demeura silencieuse un long moment.

— Elle lui a fait mal, dit-elle enfin.

— Pardon ?

— J’ai vu Jim… (C’était très difficile de formuler ses pensées, et elle ignorait pourquoi elle abordait ce sujet.) Elle lui a fait mal. Ses… hommes de main lui ont fait mal. Très mal.

Adrian ne répondit pas, et elle leva les yeux. Il avait un visage de marbre, totalement inexpressif. Et elle comprit alors… qu’il avait subi les mêmes abus que Jim.

— Sissy, rends-moi un service.

— Lequel ?

— Ne lui en parle pas, d’accord ? Ça le tuerait.

— Il faut mettre un terme aux agissements de cette femme, rétorqua Sissy d’une voix sinistre.

— C’est ce que Jim tente de faire.

La jeune femme demeura silencieuse un moment.

— J’ai encore une question qui me taraude. Comment m’a-t-il libérée ?

— Il t’a échangée contre une victoire.

Alors que Sissy assimilait ces simples mots, ses idées s’embrouillèrent.

— Hein ? Il a fait quoi ?

Tandis que Duke suivait du regard les cheveux blonds de Cait, un sentiment de crainte s’empara de lui. Ce n’était quand même pas elle, cette brune qui… Non, aucune raison de céder à la paranoïa.

— Je croyais que c’était naturel, dit-il.

— Tu n’aimes pas les brunes ?

— Non, ce n’est pas ça. (Il secoua la tête pour chasser la voyante de ses pensées.) Le blond te va bien.

— Merci.

Cait reprit sa fourchette et termina son repas tandis que Duke s’efforçait d’oublier l’avertissement de Yasemin Oaks et ces types étranges qui bossaient avec lui, mais un mauvais pressentiment lui coupait l’appétit. Il aurait dû parler à Cait, se forcer à papoter de sujets anodins, faire semblant d’être concentré sur des choses normales…

— Seigneur, encore ce malaise, dit-elle. (Elle leva brusquement la tête, comme si elle n’avait pas voulu parler à voix haute.) Je suis désolée, je ne voulais pas dire…

— Non, je comprends. (Il se passa la main dans les cheveux.) Je veux juste… Je veux que tu saches que quoi qu’il se passe… je veux être là. Avec toi.

Il soutint son regard et fut surpris de constater qu’indépendamment de ses premières intentions, c’était la vérité. Il n’aurait voulu être nulle part ailleurs que dans cette cuisine bien rangée, au milieu de cette petite maison douillette, en train de manger ces lasagnes cuisinées à la perfection, et pas parce qu’il donnait vie à son rêve de vengeance.

Et pour une raison étrange, il voulait qu’elle le sache.

Il rompit le contact visuel en premier.

— Je n’ai pas… (Il se racla la gorge en songeant qu’en réalité il ferait mieux de la fermer.) Je suis un bloc de glace, tu vois ? Je n’ai… Enfin, je n’ai pas ressenti d’émotions comme ça depuis une éternité.

— D’émotions comment ? murmura-t-elle.

Duke se frotta le milieu de la poitrine et éluda la question.

— Tu veux savoir le plus drôle ? Je voulais devenir cardiologue. J’ai toujours été fasciné par le cœur, par son fonctionnement. Bien sûr, j’ai arrêté avant. Mais c’était mon objectif.

— Qu’est-ce qui s’est passé en vérité ? (Elle tendit la main et la posa sur son avant-bras.) Tu peux me le dire.

Eh bien, mon frère a découvert que j’étais amoureux d’une femme, et il l’a séduite avant de la quitter alors qu’elle était enceinte… et ça m’a tellement déglingué que je ne m’en suis jamais remis. Surtout parce que je le connaissais bien et que je savais de quoi il était capable. Et j’attends de lui rendre la monnaie de sa pièce depuis des années…

Duke jeta un regard à Cait et finit sa phrase dans sa tête.

Et grâce à toi, j’étais sur le point d’y parvenir.

Pendant très longtemps, il avait surveillé G.B. de loin, suivant sa carrière, tapi dans l’ombre. Et il s’était avéré que son faux jumeau n’avait aucun point commun avec Duke, à une exception près : il n’entretenait jamais de relation sérieuse. Bien sûr, il sortait avec des femmes, dans des bars, des boîtes ou en coulisses. Mais cet enfoiré n’avait jamais invité une femme à venir le voir chanter ou jouer, une femme qui sorte du lot, une femme de qualité comme Cait.

Dès l’instant où il l’avait vue au Palace Theatre, Duke avait su la raison de sa présence. Les fans de G.B. venaient toujours accompagnées de leur meilleure amie, pour le reluquer et l’entendre susurrer des conneries qui étaient à l’exact opposé de sa véritable personnalité.

Cait, en revanche, était venue seule, et sûrement parce qu’il s’agissait d’un rendez-vous officiel.

Il fallait qu’elle soit spéciale pour que G.B. déroge à ses habitudes, et qu’ils aient tous les deux été attirés par elle n’avait rien d’étonnant. Bordel, n’importe quel mec avec un cerveau le serait. Aussi, Duke avait tout de suite su comment réagir. Bien sûr, ce ne serait pas aussi ignoble que ce que son frère lui avait infligé, mais G.B. avait le cuir bien moins épais que Duke.

Il n’était pas nécessaire d’aller aussi loin pour produire le même effet…

Soudain, Duke se mit à secouer la tête et, avant de se rendre compte de ce qu’il faisait, il se leva.

— Je dois partir. Je suis navré… Je ne peux pas rester.

Cait blêmit, mais il savait qu’il devait la quitter. Elle méritait bien mieux que ça. Même si elle le désirait, les motivations de Duke n’étaient pas nettes dès le départ, et pour une raison bizarre, cela salissait sa présence en ces lieux ce soir.

— Je…

Il l’interrompit.

— C’est une mauvaise idée. Je suis venu pour… merde, rien que tu ne veuilles ni ne mérites.

Elle contempla le repas qu’elle avait pris tant de soin à préparer. Et il ne s’était pas senti aussi mal depuis très, très longtemps.

— Je suis désolé, dit-il. Vraiment.

Elle posa sa serviette et s’éloigna de sa chaise tout en lissant la jolie robe qu’elle avait mise pour lui.

— D’accord. Et je sais que la situation est gênante. J’ai juste…

— Ce n’est pas ta faute.

— Oh, mon Dieu, cette réplique. (Elle ébaucha même un sourire.) Je n’aurais jamais cru qu’on me la sortirait un jour.

Duke s’approcha d’elle et lui caressa le visage. Bon sang, elle était ravissante, et marquant une pause pour savourer sa beauté, il sut qu’il avait pris la bonne décision. Le conflit qui l’opposait à son frère était sordide, nauséabond, et il fallait à tout prix éviter d’y mêler Cait. Un jour ou l’autre, Duke aurait sa revanche sur cette enflure ; il devrait juste trouver un autre moyen.

Il baissa le bras.

— Je ne veux pas que ça se termine.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas obligé.

— Si.

Cait lui prit les mains.

— Écoute, je sais que tu penses ne pas être doué pour les relations. Et je le comprends. Mais je suis prête à prendre le temps, si tu l’es toi aussi.

— Cait…

— Je suis sérieuse. Je ne suis pas plus douée que toi. Je ne suis pas sortie avec un homme depuis des années. Après que Thom m’a quittée pour une autre, j’ai passé mon temps à travailler et à assurer le quotidien. Mais je ne vivais qu’à moitié, et quand je me suis réveillée, il y a six mois environ, j’ai décidé d’arrêter de tout remettre à plus tard. Je devais vivre ma vie. Je crois que tu es dans la même situation.

— Tu ne me connais pas.

— Alors, donne-moi une chance de te connaître. Je ne te supplie pas de rester. C’est ton choix. Ce que je veux dire, c’est que j’aimerais avoir l’occasion de découvrir où cette histoire nous mène. Si ça te met mal à l’aise, alors tu sais où se trouve la porte ; mais je crois que tu commets une énorme erreur.

Dans le silence tendu qui suivit, à sa grande stupéfaction, Duke s’aperçut qu’il était d’accord avec elle, même si ce n’était sûrement pas une bonne idée. Même s’il détestait l’admettre, elle l’avait réveillé, et il ne voulait pas repartir dans l’ombre. Mais d’un autre côté, les enjeux étaient élevés.

Il avait déjà perdu Nicole de cette manière…

Brusquement, il prit conscience que la solution pourrait s’avérer plus simple et plus honnête qu’il ne l’avait cru.

Prenant le visage de Cait entre ses mains, il lui inclina la tête et la regarda droit dans les yeux.

— Est-ce que tu vois quelqu’un d’autre ? demanda-t-il.

La suite de leur relation dépendrait de la réponse à cette question.

CHAPITRE 44

Quand Cait leva les yeux vers Duke, elle fut ébahie de le voir suspendu à ses lèvres. Et en cet instant, cette vulnérabilité était ce qu’il avait de plus séduisant.

Ce fut aussi ce qui acheva de la décider. G.B. était un homme merveilleux, sensible, une âme généreuse, et elle appréciait sa compagnie. Mais cela n’avait rien à voir avec ce qu’elle ressentait pour Duke, et elle devait s’engager pleinement dans leur relation, sinon elle n’irait nulle part.

Profite du moment présent. Saisis ta chance.

La sécurité confine à l’étouffement.

— Non, je ne vois personne, répondit-elle. Tu es le seul homme qui m’intéresse.

À ce moment-là, son portable sonna dans son sac, qui se mit à vibrer de l’autre côté du comptoir.

— Parfait, déclara Duke d’une voix rude. C’est ce que je voulais entendre. Oh, bon Dieu, c’est ce que j’avais besoin de…

Il captura ses lèvres, écrasant sa bouche alors qu’il la serrait dans ses bras puissants. Son corps était exactement comme dans ses souvenirs : dur comme du béton, dominateur, et tandis que ses courbes épousaient les angles durs de sa silhouette, elle sentit ses seins durcir et une chaleur embraser son sexe.

Voilà de quoi ils avaient besoin.

Il leva enfin la tête.

— Je te veux sur un lit, dit-il d’une voix rauque. Maintenant.

Cait acquiesça et le prit par la main pour le mener à travers le salon puis en haut des petites marches. Il la suivit, sa carrure emplissant l’escalier comme précédemment dans son bureau, et ce fut la même chose lorsqu’ils entrèrent dans la chambre : tout sembla se rétrécir, les murs se rapprochant du plafond.

Mais elle n’eut pas le loisir de s’y attarder.

Ils s’enlacèrent sans un mot, leurs corps se mêlant près du lit, la robe et les bas de Cait atterrissant sur le sol. En un clin d’œil, Duke l’avait allongée sur le matelas, nue à l’exception de ses sous-vêtements, et la recouvrait de sa masse, devançant les désirs de la jeune femme. Alors qu’il reprenait sa bouche, elle enfonça les mains dans les cheveux de son amant et se mit à onduler sous lui… surtout lorsqu’il descendit lentement vers sa poitrine et posa ses lèvres sur sa peau dont il semblait adorer le goût. D’un geste habile, il dégrafa son soutien-gorge, et les bonnets s’écartèrent, laissant place à ses larges paumes.

Puis il s’occupa de ses mamelons.

Tandis qu’il aspirait, léchait les pointes, il aventura l’une de ses mains le long de sa hanche avant de s’insinuer entre ses jambes…

Se cambrant contre sa bouche, elle sentit les prémices d’un orgasme monter en elle, et il dut s’en apercevoir, car il poussa un gémissement.

— Je veux te voir nue, grogna-t-il en se redressant pour pincer les fines coutures sur les côtés de sa culotte.

En le regardant la retirer, elle se sentit sexy, même si elle n’était vraiment pas…

— Oui, c’est bon, gémit-il, les yeux luisants de désir alors qu’il dévoilait la dernière partie du corps de Cait.

Rivant le regard sur son intimité, il se lécha les lèvres d’anticipation.

— Laisse-moi t’admirer, dit-il en lui écartant les cuisses.

Mais elle l’interrompit avant qu’il se penche sur elle. Se redressant, elle posa une paume sur le ventre de Duke.

— Attends une minute. Donnant, donnant. Je veux te déshabiller, moi aussi.

Les mains tremblantes d’impatience, elle dégagea son tee-shirt de la ceinture de son pantalon, puis le retroussa…

Seigneur. C’était la première fois qu’elle voyait son torse de si près, et bon sang, ça valait le coup d’œil. On l’aurait dit sculpté, avec ses pectoraux bien dessinés et ses abdos saillants. Il n’avait pas une once de graisse, et pas un poil ne venait obscurcir cette incroyable étendue.

— Tu es… magnifique, dit-elle.

— Assez parlé de moi. (Il se pencha pour l’embrasser dans le cou.) Où en étais-je…

— Non. (Elle le retint de nouveau.) Encore trop de vêtements sur toi.

Le coupant dans son élan, elle le tira par le bras pour l’inciter à s’allonger. Bien sûr, étant donné sa force, elle n’avait aucune chance de le contraindre.

Mais, cédant à son insistance, il se laissa tomber en arrière et posa la tête sur les oreillers, ses pieds dépassant du lit. Levant une jambe après l’autre, il délaça ses bottes et les retira d’un coup de talon. Dès qu’elles atterrirent sur le tapis, à son tour, elle prit le contrôle : assise à califourchon sur son amant, elle approcha les doigts de sa fermeture Éclair.

Les yeux mi-clos, il la regarda pendant qu’elle libérait son érection.

— Tu veux vraiment perdre du temps à me déshabiller ? demanda-t-il d’une voix traînante.

Il avait raison. Rien que comme ça, elle pouvait faire ce qu’elle voulait de lui.

Glissant les mains sur son sexe, elle savoura la façon dont il s’arc-bouta, son corps massif se contractant de tout son long, ses dents blanches se plantant dans sa lèvre inférieure alors qu’il inspirait une longue goulée d’air.

Saisissant sa queue, elle l’effleura du bout de la langue, esquissant un cercle au-dessus du gland. Puis elle l’aspira, remplissant sa bouche de son sexe tendu. Duke lui agrippa les cheveux et bascula le bassin en avant, la tête rejetée en arrière, le souffle de plus en plus court.

— Oh, putain…

Il y avait quelque chose d’enivrant à le voir s’offrir ainsi à ses caresses. Et ce n’était rien comparé au moment où elle commença à accélérer le rythme.

— Oh, bon sang…

Soudain, il se redressa d’un bond, l’entraînant avec lui. D’un geste brusque, il inclina le visage de Cait et captura sa bouche d’un baiser brûlant, vorace.

— Tu me rends dingue, dit-il.

— Pourquoi ? Parce que j’aime te sentir dans ma bouche…

Il poussa un nouveau gémissement qui vibra contre les lèvres de la jeune femme. Puis il la fit basculer sur le dos et la chevaucha.

— Tiroir, dit-elle en tendant le bras vers sa table de chevet.

D’un geste vif et leste, il enfila le préservatif, puis s’insinua entre les jambes de Cait. Alors qu’il s’apprêtait à la prendre, il ralentit et la regarda dans les yeux.

C’est alors qu’une crainte s’empara d’elle… Elle risquait de tomber amoureuse de lui.

Au rez-de-chaussée, juste en dessous des deux tourtereaux, Jim était assis sur le canapé du salon, les jambes tendues, les bras croisés, les paupières mi-closes… mais pas à cause de la fatigue.

Duke ne lui avait rien confié de ses problèmes et, à l’exception de ce colocataire junkie, et au vu de la ravissante jeune femme dont il s’occupait là-haut, sa vie semblait se dérouler pour le mieux.

En outre, Divine ne rôdait pas dans les parages. Pas plus que ses séides.

Et d’après le texto qu’Adrian lui avait envoyé, Sissy lisait dans son lit pendant que l’ange se tournait les pouces.

Trop calme. Tout était bien trop calme alors que la manche avait déjà commencé depuis trois jours. Ou quatre ? Il n’en savait rien.

Franchement, il n’aurait pas refusé une bonne bagarre, histoire de se défouler à grands coups de poing.

Il avait bien trop de temps pour penser. Chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait Nigel sur cette chaise longue, dans cette mare de sang argenté, ses yeux aveugles rivés sur le ciel. Et puis, il y avait Colin.

Jim savait ce que c’était d’éprouver, et de contempler, une telle rage. Adrian s’était retrouvé dans ce même état quand Eddie avait été assassiné. Et Jim aussi, lorsqu’il avait perdu sa mère.

Ce n’était vraiment pas le moment d’être encore plus affaiblis…

Se redressant, il se tourna vers la porte d’entrée.

— Quand on parle du loup, marmonna-t-il en se levant avant de passer à travers le battant.

Divine se tenait sur la pelouse, nimbée d’un halo surnaturel, maléfique, qui n’avait rien à voir avec la lumière projetée par le lampadaire la surplombant. Elle était vêtue d’un jean et d’un haut noir moulant, ce dernier si décolleté qu’il laissait apparaître les bonnets en dentelle de son soutien-gorge rouge. Pas de manteau pour la protéger du froid, mais c’était inutile pour un reptile comme elle. Comme d’habitude, ses talons étaient si hauts qu’elle paraissait juchée sur la pointe des pieds, et ses cheveux tombaient en une cascade de boucles sur ses épaules.

Fidèle à elle-même, donc. Sauf qu’un détail clochait : pas de bravade. Pas d’arrogance. Pas de colère. Elle était aussi calme et immobile qu’une statue.

— On se promène ? demanda-t-il d’un ton amer.

— Tu as des choses à me dire ?

— Des tas.

À l’autre bout de la rue, une voiture tourna au coin, ses phares perçant la nuit. Mais comme ils étaient invisibles aux yeux des humains, le conducteur poursuivit son chemin sans ralentir ni s’ébahir devant la bombe sexuelle campée dans le flot de lumière.

Vu la précarité de l’existence humaine, il eut le bon réflexe de les dépasser et de disparaître.

— Rien ? insista-t-elle.

Jim plissa les yeux.

— Rien que tu aies envie d’entendre.

— Je suis au courant pour Nigel.

Il resta de marbre, refusant de trahir la moindre émotion. Peut-être tenait-elle cette info du Créateur ?

— Vraiment ?

— Ça les met en position de faiblesse, tu sais. (Elle attendit, semblant guetter une réaction.) Ils sont vulnérables.

— Qui ça « ils » ?

— Ne me prends pas pour une conne, Jim.

Il haussa les épaules. Cependant, elle avait raison sur ce point. Ils avaient dépassé le stade des faux-semblants.

— Et donc ?

— Je me suis dit que tu voudrais être au courant. Si ce n’est pas déjà le cas.

— Ne te vexe pas, Divine, mais j’ai du mal à croire que tu veuilles m’aider.

— Tout a changé, maintenant.

— Parce que Nigel est mort ? Franchement, je ne suis pas sûr que ce soit si important. Mais ça se discute.

Elle secoua la tête.

— Tu ne comprends pas, Jim. C’est toi qui vas devoir le remplacer.

Seules des années d’expérience et d’entraînement lui permirent de garder le visage impassible. Mais bon sang, cette idée ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Ça ne fait pas partie de mon taf, rétorqua-t-il comme s’il s’en fichait totalement.

— Tu verras bien. Que tu gagnes ou non cette guerre…

— Quand je la gagnerai…

— C’est ce qui t’attend, désormais, Jim, et tu n’auras pas le choix. Tu seras conscrit.

— Oh, arrête tes conneries, Divine.

— Comment crois-tu que ces quatre gus ont dégotté ce boulot ? Tu crois qu’ils sont nés là-haut ? Ne sois pas naïf, Jim. Ton sort est scellé.

Il la regarda fixement pendant un long moment, assimilant ces propos et détestant l’image qui prenait forme.

— Et pourquoi me dire ça ?

Il le savait très bien. Il voulait juste voir si elle l’admettrait.

La voix de Divine n’avait jamais été aussi posée.

— Tu dois sérieusement réfléchir à ce qui t’arrive. Tu vas te retrouver enfermé pendant une éternité. Tu vas devenir Nigel.

— Et tu crois me faire avaler ça alors que je n’ai aucune confiance en toi ?

À cette pique, elle grimaça et Jim savoura sa victoire.

— Je savais que tu dirais ça, répondit-elle d’une voix grêle avant de se reprendre. Mais ça ne change rien à la réalité. Cependant, il existe un moyen d’y échapper.

— Lequel ?

Elle marqua une longue pause.

— On jette l’éponge. Toi et moi, on abandonne la partie.

CHAPITRE 45

Duke donnait des coups de reins de plus en plus puissants, le corps en mode pilote automatique : aucune pensée négative pour le déconcentrer, aucune émotion pour gâcher son plaisir. La chaleur qui enveloppait sa queue se propageait à travers tout son être, vibrant sous sa peau à chacun de ses assauts, amplifiant les sensations.

Jamais il n’avait ressenti une telle extase. Pas même avec Nicole.

Secoué par un violent orgasme, il plaqua son bassin contre le sexe de Cait, serré et humide, les ondes de sa propre jouissance lui donnant le tournis. Puis, le souffle court, il s’effondra contre elle et enfouit le visage dans son cou, contre sa peau douce.

Il avait tellement envie d’elle. Chaque fois, c’était comme au premier jour.

Et il n’était pas rassasié.

Mais pas question de courir de nouveau le risque de se servir du même préservatif. Glissant une main entre eux, il se retira en pinçant la base du latex.

— Où est ta salle de bains ?

Il n’avait prêté attention à rien en gravissant l’escalier.

— Par là.

Roulant sur le dos, il se dirigea vers l’endroit qu’elle désignait, franchit une porte étroite et trouva l’interrupteur à tâtons. Un moment aveuglé, il cligna des yeux avec force, puis jeta la protection dans les toilettes avant de joindre ses mains en coupe pour boire quelques gorgées d’eau fraîche au robinet du lavabo.

Sans surprise, il découvrit une pièce parfaitement ordonnée, les serviettes suspendues avec soin sur le rail de la cabine de douche, la brosse à dents bien droite dans son support, et aucun produit de maquillage n’encombrait le meuble cernant le lavabo.

Quand il se redressa pour s’essuyer la bouche, il croisa son reflet dans le miroir.

Il avait l’affreux pressentiment de répéter la même erreur. Pourtant, même si G.B. était un séducteur de première… c’était Duke qu’elle désirait. Sincèrement…

D’un autre côté, Nicole lui avait tenu le même discours.

— Ta gueule, se tança-t-il. Ferme-la.

— Tout va bien ? appela Cait depuis la chambre.

Il appuya sur l’interrupteur comme pour éteindre ses pensées et, sortant de la pièce, il tenta de se rassurer en pensant à la façon dont elle lui avait fait l’amour.

Comme pour se prouver quelque chose, il la rejoignit sur le lit, se frottant contre elle avec fougue, trouvant ses lèvres dans l’obscurité, et enfonça sa langue dans sa bouche. Aussitôt, son membre se raidit de nouveau, son corps brûlant de la prendre.

Perdant tout contrôle, il la fit pivoter sur le côté et plaqua ses hanches contre ses fesses. Soulevant la jambe de Cait, il glissa la main le long de sa peau soyeuse et l’agrippa à l’arrière du genou. Puis il bascula le bassin en avant, son érection trouvant son sexe comme si elle connaissait le chemin.

Si douce, si chaude. Plus il s’enfonçait, plus le plaisir montait.

Balayant ses cheveux sur le côté, il lui mordilla l’épaule avant de lui incliner la tête pour l’embrasser. Mais le baiser fut de courte durée. Le rythme s’emballa si vite qu’il lui fut impossible de maintenir le contact.

Quand elle cria son nom, il était sur le point d’exploser. La seule chose qui le retint fut son envie de la sentir jouir, en sachant qu’il en était la cause, qu’elle le désirait de tout son cœur, que lui seul était capable de lui offrir un tel orgasme.

Cait planta les ongles dans son flanc, et la douleur faillit le faire basculer dans l’extase. Mais soudain, elle se raidit sous lui et il s’enfonça au plus profond d’elle avant de s’immobiliser. Fermant les yeux, il savoura toutes ces sensations, surtout la façon dont elle ondulait contre lui, se donnait du plaisir en se frottant contre son membre…

Quand elle se mit à ralentir, il sut que c’était à son tour d’agir et la prit dans ses bras pour mieux la pénétrer…

— Merde !

Il se retira si vite qu’il faillit tomber du lit.

— Duke ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Pas de capote. (Il se frotta le visage.) Pas de capote, merde, je suis désolé.

— Est-ce que tu as…

— Non, non, je n’ai pas joui. (Avoir le cerveau vide n’avait pas que des avantages.) Dieu merci.

Elle se redressa et lissa ses cheveux en arrière.

— Mince.

— Je suis clean. Je ne fais jamais l’amour sans protection. (Ce qui aurait été plus convaincant s’il ne venait pas de commettre cette bourde.) J’ai perdu l’esprit.

— Moi aussi.

— Oui, mais c’est ma responsabilité. (Il bascula sur le dos et sentit ses testicules protester, ce qui ne manquerait pas d’empirer.) Je suis désolé. Merde.

Sa queue était toujours dure, brûlante, douloureusement raide sur son ventre, mais pas question d’aller plus loin…

Cait lui effleura la hanche d’une main délicate, et il sursauta.

— Tu ne m’as pas menti, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

— À propos de quoi ?

— Tu n’as pas… Tu sais.

Levant la tête, il regarda son bas-ventre.

— Non. (Il l’interrompit avant qu’elle ait pu le toucher.) Et ce n’est pas grave.

Elle fronça les sourcils.

— Tu essaies de te punir ?

— Ça me paraît normal. Crois-moi, tu ne voudrais pas tomber enceinte de moi.

— Tu t’es arrêté à temps, Duke. Tout va bien.

À sa façon de se glisser auprès de lui, il sentait bien qu’elle voulait le soulager, mais la douleur lui paraissait méritée au regard de sa faute.

Un juste châtiment pour avoir échoué à prendre soin d’elle.

— Duke, je t’en prie, laisse-moi…

— Non, je vais bien. (Il déposa un baiser sur son front.) Ne t’inquiète pas pour moi.

— Pardon ? demanda Jim.

Il n’avait pas pu entendre cette psychopathe affirmer qu’il deviendrait le nouveau Nigel… et que le seul moyen de l’éviter serait de jeter l’éponge ?

Peu importe. Une chose était sûre, pas question de revêtir le costume de Nigel. Jamais de la vie. Elle devait se tromper. Forcément…

Sauf que la démone ne broncha pas, se contentant de le regarder droit dans les yeux.

— On abandonne tous les deux.

Il éclata d’un rire sans joie.

— J’en ai entendu des conneries, Divine, mais là chapeau !

— Le tournoi ne peut pas se dérouler sans nous. Si tu refuses de jouer…

— Tu gagneras les deux prochaines manches et la partie sera terminée. Tu croyais vraiment que je tomberais dans le panneau ?

— Mais je refuse de jouer moi aussi. C’est terminé.

Jim croisa les bras. Quand Nigel lui avait présenté cette histoire de sauveur, il n’avait pas eu le choix : soit il acceptait, soit sa mère brûlerait en enfer. Il n’avait pas eu d’autre solution. Alors non, il n’avait pas eu voix au chapitre. Et par conséquent, il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’il pourrait tout simplement… renoncer.

À condition que Divine fasse de même.

Auquel cas personne ne gagnerait ni ne perdrait.

— Ils trouveront quelqu’un d’autre, déclara-t-il sur un ton légèrement interrogateur. Pour nous remplacer.

— Faux. Personne ne peut prendre ma place. Je suis une création unique, conforme à la vision du Créateur. Enfin, je le suis maintenant que mon prédécesseur est mort.

Et heureusement qu’il n’y en avait pas deux comme elle dans tout l’univers.

— Ce n’est pas à nous de décider.

— Foutaises. Dieu a peut-être créé le monde, mais Il nous a offert le libre arbitre. Tu crois qu’Il a ordonné à Nigel de se suicider ? Bien sûr que non. L’archange a choisi sa voie. Et son geste confirme ce que j’avance. Nous aussi, nous avons le choix.

— Pas à ce niveau-là. Pas au sujet de cette guerre.

— Je ne t’ai jamais connu aussi lâche.

— Peut-être. Mais je peux encore gagner, et donc me débarrasser de toi.

— Non, d’après le règlement, tu deviendras Nigel pour l’éternité. Tu veux me faire croire que tu te contenterais de manger des petits-fours et de jouer les concierges du château ? Tu deviendrais dingue.

Jim se mit à faire les cent pas en secouant la tête.

— Excuse-moi de ne pas t’accorder une confiance aveugle. Tu n’es pas vraiment connue pour ton altruisme.

— Cette guerre est une perte de temps. Ce n’est qu’un match conçu pour Sa seule distraction, et je n’ai pas l’intention de continuer à jouer les chiens savants pour Son amusement, du moins si toi aussi tu es prêt à abandonner.

Ils se dévisagèrent un long moment. L’info à retenir, songeait Jim, était que même avec la victoire qu’il lui avait cédée, elle n’était pas sûre de sortir victorieuse. Par conséquent, sa stratégie était gagnante sur tous les plans : Jim laissait tomber… et elle raflait la victoire par forfait.

Il ne pouvait pas imaginer qu’elle lui parlait de cette affaire pour autre chose que son seul intérêt ; c’était comme se fier à un serpent pour qu’il ne morde pas.

— Je ne peux pas te faire confiance, dit-il d’une voix posée.

Elle se pencha sur la pointe de ses talons.

— Et moi, je sais déjà que ta parole ne vaut pas un clou. Dois-je te rappeler que tu m’as menti ? Contrairement à toi, je n’ai jamais trahi une promesse.

— Il y a un début à tout, chérie.

— Ne me cherche pas, Jim.

— Faudrait déjà que tu disparaisses.

— Plaisante autant que tu veux, mais j’ai raison à propos de tout ça. Et rends-toi à l’évidence : c’est la destruction garantie pour nous deux, alors on est sur un pied d’égalité.

— Oui, mais sois sérieuse. En supposant que tu ne te foutes pas de ma gueule, ce dont je doute sincèrement, tu crois vraiment que si on va trouver le Créateur pour lui annoncer qu’on se tire, il répondra : « Bien sûr, les gars, pas de problème ! » Franchement ?

— Ce ne serait pas la première fois qu’Il regretterait ce qu’Il a semé, crois-moi. Et que fera-t-Il ? Me forcer ?

— Mais d’après toi, si Nigel est mort, mon destin est scellé. Alors techniquement, je suis déjà sur la touche.

— Pas si tu abandonnes, Jim. Pas si tu quittes la partie dès maintenant. (Comme il demeurait silencieux, elle hocha la tête.) Écoute, réfléchis et appelle-moi.

Jim s’attendait à ce qu’elle essaie de l’embrasser, mais elle se contenta de le regarder un long moment… avant de disparaître dans la nuit.

Livré à lui-même, il se retourna vers la maison, où les deux amants devaient sûrement en être à leur deuxième ou troisième round.

Elle n’avait même pas tenté de s’approcher de l’âme en jeu. Et elle était venue sans ses séides, sans l’aguicher, la bouche en cœur, pour lui soumettre une simple proposition. Un mode opératoire qui ne lui ressemblait guère. Mais Jim n’était pas dupe.

Oui… la seule explication sensée était qu’elle avait jugé la victoire hors de portée. Sauf qu’ils étaient à égalité, et que Divine était arrogante, si bien qu’il n’était pas sûr de gober cette histoire. D’un autre côté, s’ils étaient à deux partout, c’était uniquement parce qu’il lui avait cédé un de ses drapeaux.

Jim regagna lentement la maison, passa de nouveau à travers la porte et se rassit sur le canapé.

Elle n’avait pas tort au sujet du libre arbitre. Les humains avaient toujours le choix, pour le meilleur et pour le pire. Est-ce que cette règle s’appliquait également aux anges et aux démons ?

Il ne lui avait jamais effleuré l’esprit qu’il pourrait abandonner la partie.

Et Divine avait raison.

Il n’avait aucune envie de prendre la place de Nigel.

La question était : comment vérifier cette histoire sans en parler à quiconque ? Et surtout combien de temps lui restait-il avant que le Créateur se pointe pour lui offrir une promotion dont il ne voulait pas ?

CHAPITRE 46

Cait était de retour dans le parking couvert du Palace Theatre.

De nouveau, elle descendait la rampe qui reliait les étages, marchant d’un pas pressé, des bruits de talons résonnant derrière elle.

Prise de panique, elle accéléra, puis piqua un sprint en direction de la dernière rangée de voitures. Tirant son sac devant elle, elle chercha son téléphone…

Un pistolet. Cette fois, elle avait un pistolet.

Au lieu de son portable, elle sortit l’arme. Le revolver était chargé, même si elle ignorait comment elle le savait, et lorsqu’elle s’en saisit, il épousa parfaitement la forme de sa main, comme s’il avait été conçu pour elle.

À la manière des rêves, elle courait sans cesse, fonçant vers les portes de l’ascenseur qui paraissait s’éloigner à mesure qu’elle s’avançait vers lui. À ses trousses, l’homme gagnait du terrain, prêt à se jeter sur elle…

Soudain, elle se retrouva devant la cabine, face à deux boutons : une flèche pointant vers le bas, l’autre vers le haut. Elle écrasa les deux de la main gauche et tourna la tête en s’attendant à voir son agresseur émerger de l’ombre.

Sur le passage de ce dernier, les lumières du plafond s’éteignirent l’une après l’autre, toujours en avance sur la silhouette, si bien qu’elle ne distinguait pas son visage.

Désespérée, Cait tambourina de nouveau sur les boutons alors que le parking était plongé dans les ténèbres et que la mort se rapprochait.

Les portes refusaient de s’ouvrir. Cette fois, il lui était impossible de se réfugier dans la cabine.

Elle fit volte-face et, le dos plaqué contre les parois métalliques, elle braqua son arme.

— Non ! cria-t-elle. Arrêtez !

Mais l’homme continuait de courir. L’espace d’une éternité, elle resta paralysée, transie de terreur, le temps ralentissant alors que son cœur battait la chamade et que le sang battait à ses tempes.

— Nooooon !

Affolée, elle fit feu à plusieurs reprises, tirant à l’aveuglette, les détonations résonnant tout autour d’elle, les vibrations remontant le long de son avant-bras jusqu’à ses épaules. Et plus elle appuyait sur la détente, plus vite il s’approchait…

Seules les lumières au-dessus d’elle restèrent allumées, et elle put enfin apercevoir son agresseur.

Le bruit de son cri fut encore plus fort que celui des balles.

— Cait ! Cait ! Réveille-toi !

Quelqu’un se trouvait dans son champ de vision et la maintenait par les poignets, lui bloquant le passage.

Coincée entre la réalité et le cauchemar, elle s’efforça de repousser le roc qui l’empêchait de fuir, la panique balayant toute raison.

— Cait ! (La voix grave et masculine perça une brèche dans le mur de sa peur.) Calme-toi. C’était un mauvais rêve, juste un rêve. Cait !

Elle se figea, le monde plongé dans le silence à l’exception de son souffle.

— J’allais mourir…

— Viens… Viens contre moi.

Duke. C’était Duke auprès d’elle dans le lit, et dès qu’elle en prit conscience, elle s’effondra contre son torse nu tandis qu’il la serrait dans ses bras.

— Chut, tout va bien. Je suis là.

Un frisson la parcourut et elle se mit à trembler de tout son être.

— Dieu merci, tu es là, dit-elle d’une voix rude. Oh, Seigneur…

Si elle s’était réveillée seule ?

— Tout va bien.

— C’était horrible… si réel. J’étais encore pourchassée dans ce parking…

— Quel parking ?

Quand elle lui raconta l’incident, elle le sentit se crisper sous elle, son corps massif se raidissant comme s’il était prêt à écumer les rues de Caldwell pour trouver le coupable… et le tuer.

— Sauf que dans ce rêve j’avais un revolver et je tirais, mais au dernier moment… (Elle enfouit la tête entre ses mains, prise d’un haut-le-cœur.) C’était un horrible cadavre qui m’attaquait, un squelette en décomposition avec des yeux noirs luisants. C’était si réel…

Peu à peu, grâce à Duke qui lui caressait le dos, elle s’apaisa.

— J’aurais préféré que tu m’en parles avant, dit-il quand elle poussa un soupir et commença à se détendre.

— La police ne l’a pas retrouvé.

— Sale quartier, autour du théâtre.

— Je sais.

Dans le silence qui suivit, elle songea à G.B.

Elle appuya le menton contre le torse de Duke.

— Que les choses soient claires. Je ne le verrai plus.

— Le chanteur ?

— Oui. Je l’appellerai demain.

— Donc il n’est pas au courant pour toi et moi ?

— Il le sera.

Duke coinça une mèche des cheveux de Cait derrière son oreille.

— Bien, conclut-il au bout d’un moment. Je suis l’homme d’une seule femme. (Il se pencha pour l’embrasser.) Toi, en l’occurrence. Quant à cette agression ? J’aurais aimé être là pour t’aider.

Étrange, c’était exactement ce qu’avait dit G.B. Mais l’instinct de protection était un comportement assez fréquent chez les hommes.

Duke fronça les sourcils.

— C’était juste avant que tu ne viennes au club, n’est-ce pas ? (Quand elle acquiesça, il lâcha un juron.) Génial. Je te saute dessus comme une bête et…

— Je le voulais aussi, rappelle-toi. (Elle lui effleura la mâchoire du bout des doigts et sentit la peau rêche de sa barbe naissante.) J’ai hésité un long moment entre venir te voir ou repartir.

— Ah oui ?

Seigneur, c’était tellement plus facile de lui parler ainsi, allongée à côté de lui, le plafonnier du couloir éclairant son visage d’une lumière douce.

— Comme je te l’ai dit, je n’étais pas sortie avec quelqu’un depuis très longtemps.

Duke l’attira en un nouveau baiser puis la fit basculer sur le côté.

— Ça valait le risque ?

— Et l’attente.

Avec de petits coups de langue, il s’empara peu à peu de sa bouche, et elle fut étonnée de constater que ce n’était plus aussi étrange de passer les bras autour de sa nuque et de sentir ses pectoraux sur ses seins nus. C’était naturel, simple et facile, comme de respirer.

Les cuisses écartées, elle l’invita à s’insinuer en elle, et ils tendirent tous les deux la main vers le tiroir et s’assurèrent que le préservatif était en place avant que les choses n’aillent trop loin.

Dieu merci, tout à l’heure, il s’était arrêté à temps, même si cette punition avait paru un peu inutile.

Avec douceur, amour et tendresse, il la pénétra, et elle poussa un gémissement avant de nouer les jambes autour de ses cuisses pour accueillir cette union. Puis il se mit à onduler du bassin et le plaisir enfla en une vague qui la submergea, laissant son corps frémissant alors qu’un délicieux tournis s’emparait d’elle.

Aussitôt, Duke jouit à son tour et ses hanches se raidirent. Le souffle court, il donna quelques derniers coups de reins pendant qu’elle faisait courir ses doigts le long de son dos, ses muscles bandés roulant sous ses paumes.

— Je suis heureuse que tu sois là, murmura-t-elle quand il s’immobilisa enfin.

— Moi aussi…

Un éclat de lumière filtra à travers la pièce, les éclairant tous les deux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Un éclair ?

— Pas à cette époque de l’année, non, répondit-il d’un air sinistre alors qu’il se retirait… et quittait le lit.

CHAPITRE 47

Jim ne laisserait pas le couple sans protection. Campé devant la jolie petite maison de Cait, il posa les mains sur la façade et, dans un bref éclat de lumière, transféra une partie de son énergie vers la structure du bâtiment afin de créer une barrière magique qui l’avertirait si la démone ou l’un de ses séides s’avisait d’en franchir le seuil. De même, il serait aussitôt informé du départ de Cait ou de Duke.

Il en avait marre de dormir sur le canapé de la jeune femme. À 5 heures du matin, enfin presque 6 en fait, il ne rêvait que de rentrer chez lui, histoire de dormir une heure, de prendre une douche et de manger un morceau. Affamé, fatigué, il se sentait faible, et malgré toute son implication dans cette manche, ses années au sein des XOps lui avaient appris que quand il se retrouvait dans un tel état, il devenait un danger pour lui-même et les autres.

Ce qui ne signifiait pas qu’il aurait trouvé le sommeil s’il avait couché chez lui.

Maudite Divine. Juste au moment où il croyait en avoir fini avec elle, elle lui sortait un nouveau tour de son sac.

Incroyable, se dit-il pour la énième fois alors qu’il retirait les mains et reculait pour contempler le halo lumineux qui baignait la maison du sol au plafond, invisible aux yeux des humains, mais solide comme un roc.

Satisfait, il se dématérialisa et remonta l’allée de sa maison jusqu’à la porte d’entrée. Lorsqu’il l’ouvrit, elle n’émit aucun grincement… pas plus que le sol quand l’ange se rendit dans la cuisine et se dirigea vers le réfrigérateur. L’appareil était rempli de nourriture, et, debout, Jim mangea les restes froids du ragoût que Sissy avait préparé.

Même en ces circonstances, c’était délicieux.

Ensuite, il grimpa l’escalier pour pénétrer dans la douche. Bizarre, l’eau avait un goût différent quand il but sous le jet : la nuance cuivrée, terreuse, avait disparu, remplacée par la pureté d’une eau de source qui le ravissait à chaque gorgée.

Dieu sait par quel miracle Sissy avait obtenu ce résultat. Sûrement pas en décrassant l’intérieur des canalisations, mais peu importe, il se félicitait de ce changement.

Sortant du bac, il noua une serviette autour de ses hanches, ramassa ses vêtements et remonta le couloir, sans pouvoir s’empêcher de penser à la jeune femme, qui dormait un peu plus loin, derrière cette porte close, allongée entre ses draps.

Il avait envie d’être avec elle. Mais il était prêt à parier qu’il n’aurait pas autant de chance que la veille, pas en rentrant si tard.

Lâchant un juron, il se força à regagner sa chambre, jeta ses habits sur la pile de linge sale et suspendit la serviette à une patère, au dos de la porte. Puis il s’avança vers son lit, pieds nus…

— Tu es rentré.

Il marqua une pause et ferma les yeux de soulagement et de reconnaissance.

— Tu es là.

— À ma place.

Le monde se mit à tourner, la pièce plongée dans le noir tourbillonnant autour de lui.

— Attends, laisse-moi m’habiller.

À tâtons, il se fraya un chemin jusqu’à la pile de linge propre et se pencha…

Sissy alluma.

Aveuglé par la lumière, il se redressa d’un bond et se couvrit le sexe des deux mains.

— Attends, je suis nu !

Bon sang, songea-t-il. Sissy était assise sur le matelas, ses cheveux blonds emmêlés, ses joues roses, réchauffées par la chaleur du lit. Le tee-shirt blanc qu’elle portait n’avait rien d’indécent… sauf quand son côté pervers commença à se demander ce qu’elle avait dessous.

Elle le regardait d’un air ébahi.

— Je me suis dit… que tu aurais besoin… de lumière…

Alors que sa voix s’étiolait, Jim sentait son regard peser sur lui… et le parcourir de haut en bas.

— Laisse-moi d’abord m’habiller, rétorqua-t-il d’une voix rude.

Mais elle resta figée, l’empêchant d’agir : elle le voyait de profil, si bien que s’il tendait la main vers ses habits, soit il lui montrait ses fesses, soit il lui exposait tout son matos.

Et vu qu’il était bien loti, elle aurait droit à un sacré spectacle.

— Sissy, retourne-toi, s’il te plaît.

Impossible de ne pas se rappeler la dernière fois qu’il avait prononcé ces mots… en enfer, après avoir été violé par Divine, son corps maculé de sang et de diverses sécrétions.

« Ne me regarde pas ! »

Un ordre qu’il lui intimait à présent pour une raison différente : il était toujours motivé par l’envie de la protéger, bien sûr. À cent pour cent. Le problème, c’était qu’en cet instant son corps n’était pas très bien relié à son cerveau.

Parce qu’il avait l’affreuse conviction qu’elle pourrait apprécier la vue.

En tout cas, elle ne criait pas d’horreur. Il aurait même dit qu’elle…

— Tu es beau, murmura-t-elle.

Jim ferma les yeux en priant pour garder son sang-froid.

— Écoute, il faut que tu…

— Laisse-moi te voir… (Elle se racla la gorge.) Je t’en prie, laisse-moi…

— Non, Sissy, c’est impossible. On ne peut pas… Je ne peux pas… (Un sacré ramassis de conneries : sa queue commençait à se réveiller, et ce n’était vraiment pas le moment de bander.) Écoute, il faut que tu retournes dans ta chambre. Ou alors, que je m’en aille…

— J’ai été privée de ça, Jim. Elle m’a ôté la vie trop tôt. Ne me laisse pas passer l’éternité à me demander quel effet ça fait.

Pour la deuxième fois en quelques heures, il se retrouva stupéfait. Il avait dû mal entendre.

Le juron qu’il étouffa se transforma en un grondement qui remonta le long de sa poitrine.

— Pourquoi crois-tu que je t’ai attendu tous les soirs ? (Il entendit les draps bruisser comme si elle se redressait vers lui.) J’espère… Je prie… pour que tu…

Son souffle devenait de plus en plus haletant, son corps prenant le pas sur ses pensées. Et la réaction était bien trop puissante, bien trop rapide pour ne pas indiquer ce qu’il refusait de voir : oui, il l’avait ramenée pour la sauver. Mais il la désirait aussi.

Pour être honnête, ce sentiment ne lui était venu que très récemment. Il n’avait pris naissance qu’au moment où l’ange avait compris combien elle avait vieilli en enfer. Jim n’avait jamais été attiré par les jeunettes, et ce n’était pas près de commencer.

Mais Sissy était une femme à présent. Après tout ce qu’elle avait enduré, ce n’était plus une enfant.

— Tu comptes me forcer à le dire ? (Elle baissa d’un ton.) Jim ?

— Ne me demande pas ça. Pour l’amour de Dieu, ne me demande pas ça.

— Pourquoi, Jim ?

Il aurait vraiment voulu qu’elle arrête de prononcer son nom.

— Je ne peux pas. Ce n’est pas bien.

— Pourquoi ?

Libérant une de ses mains, il se frotta le visage.

— Tu sais pourquoi.

— Tu es amoureux d’une autre ?

Question étrange.

— Non.

— Est-ce que tu me… veux ? Jim ?

Un nouveau bruissement, et l’ange s’imagina les draps tombant le long de ses hanches et s’amonceler autour de sa taille. Sauf que dans son fantasme elle ne portait rien de plus que lui et ses seins étaient…

— Tu me tortures, maugréa-t-il.

— Je préférerais autre chose.

— Sissy…

— Vers qui d’autre pourrais-je me tourner ? Qui à part toi ? Si tu ne veux pas, alors qui ?

À cette phrase, il fut saisi de l’envie de castrer l’intégralité de la population masculine de Caldwell. Ou plutôt de tout l’État de New York. Voire de la côte Est.

Ne la regarde pas, s’intima-t-il. Un seul regard vers elle et tu es…

Au bruit d’un sanglot, il tourna la tête. Oh, merde. Elle avait enfoui la tête dans ses paumes en s’efforçant de conserver sa dignité.

— Tu ne me désires pas, dit Jim. Pas vraiment. Ce n’est qu’une impression.

Elle baissa l’écran de ses mains.

— Ne me dis pas ce que je ressens ou ce que je pense. Tu ne me connais pas assez pour ça.

— Je sais ce que c’est que le stress. (Et pas qu’un peu.) J’en connais un rayon sur le stress en temps de guerre. Alors certes, on n’est pas sous les bombes, mais ne te méprends pas. On est dans une situation de crise, et si tu n’es pas atteinte de stress post-traumatique après ton séjour en enfer, alors je suis la reine d’Angleterre.

— Quel est le rapport avec…

— Les gens ne prennent pas de bonnes décisions quand ils sont soumis à une pression intense. Quand ils sont à notre place, les gens ne font pas ce qu’il faut.

— Mais, et si c’était la bonne chose à faire ? (Elle le regarda droit dans les yeux.) Qui es-tu pour en juger ?

— Je suis de ceux qui savent résister. Et j’en sais plus que toi sur ce sujet.

— Parce que je suis vierge.

— Parce que tu n’es jamais partie à la guerre. Et que je l’ai vécue pendant vingt ans.

— Oh, alors tu sais que parfois… les soldats ne rentrent pas chez eux.

Et merde. Il en venait à regretter qu’elle soit aussi intelligente.

D’un geste vif, il enfila un bas de survêtement et, discrètement, plaqua son érection contre lui avant de nouer la ceinture en tirant sauvagement sur les cordons. Puis il passa un tee-shirt et se dirigea vers le lit. Assis auprès d’elle, il tendit le bras vers Sissy et coinça une mèche de ses cheveux derrière ses oreilles.

— Je suis désolé, dit-il en baissant la main. Mais je dois me comporter correctement avec toi. Sinon, je ne pourrai plus me regarder en face.

Elle soutint son regard.

— Alors, au moins, embrasse-moi. Embrasse-moi et je partirai. C’est la seule faveur que je te demande.

Il secoua la tête, mais quand les yeux de Sissy s’embuèrent de larmes, il craqua.

— Ne pleure pas, dit-il d’une voix brisée.

Elle avait été privée de tant de choses.

— Regarde-moi. (Quand elle refusa, il la saisit par le menton et inclina son visage vers le sien.) Tu es belle…

Il laissa sa phrase en suspens, parce que, évidemment, il ne pouvait pas la leurrer avec des promesses d’amour éternel, de mariage et d’enfants. Elle ne serait jamais dupe.

— Ferme les yeux, dit-il d’un ton sec.

S’il croisait son regard, il perdrait ses moyens, parce que d’instinct il savait que ce baiser serait une révélation pour elle comme pour lui. Et ce n’était pas vanité que de penser cela. Il n’était pas idiot au point de croire qu’elle n’avait jamais embrassé de garçons, mais il était prêt à parier que les implications étaient complètement différentes.

Merde, est-ce qu’il allait vraiment le faire ?

Mais juste un baiser. Là-dessus, il ne céderait pas.

Jim se pencha, les yeux rivés sur ses lèvres parfaites. Oh, Seigneur, il en avait tellement envie, mais il chassa cette pensée. Ce baiser était pour elle, alors Jim devrait refouler son désir.

Sissy obtempéra et baissa les paupières… mais elle était prête à ce qui allait suivre : elle entrouvrit la bouche tandis qu’il s’approchait d’elle et…

Le coup à la porte lui fit l’effet d’un électrochoc.

— Jim ? Tout va bien ? demanda une voix.

Celle de Sissy.

Jim s’écarta si brusquement qu’il bondit de l’autre côté de la pièce sans toucher le sol. Et pendant son vol plané, il vit Sissy se métamorphoser en Divine : ses mèches blondes se transformèrent en boucles brunes tandis que des yeux noirs et perçants émergeaient de ses prunelles bleues et qu’une énorme poitrine gonflait le devant de son tee-shirt.

— Putain de merde ! aboya-t-il.

— Bah, marmonna la démone d’un ton amer, tu ne peux pas me reprocher d’avoir essayé.

— Jim ? appela de nouveau Sissy à travers la porte close.

Sur ce, Divine se leva et disparut dans un nuage de fumée.

Dans le couloir, Sissy se demandait ce qui lui avait pris de venir déranger Jim.

Elle s’était levée pour poursuivre sa lecture de l’énorme ouvrage qu’Adrian lui avait prêté en se disant qu’elle prendrait d’abord un café avant de s’asseoir dans le salon pendant que le soleil se levait. Après tout, rester au lit à contempler le plafond pendant cinq heures ne s’était pas révélé très productif. Alors, autant tirer profit de cette insomnie.

Mais en passant devant la chambre de Jim, elle l’avait entendu parler tout seul, ses mots étouffés par l’épais battant.

Elle s’était inquiétée pour lui, seul dehors, à faire Dieu sait quoi.

Et peut-être… lui avait-il manqué.

Elle ne savait pas trop comment interpréter cette dernière réflexion, ni pourquoi elle n’avait pas pu s’empêcher de frapper et d’appeler son nom.

La porte s’ouvrit à la volée, et l’espace d’une fraction de seconde, Sissy se demanda pourquoi Jim avait fourré ses doigts dans une prise, car il avait les yeux exorbités.

— Ça va ? demanda-t-elle en reculant.

Il se tourna brusquement vers elle.

— Qu’est-ce que… Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Je… euh… je…

Un instant, il braqua le regard sur sa bouche, les yeux rivés sur ses lèvres… puis il secoua la tête et lâcha un juron.

— Tu avais de la compagnie ? s’enquit-elle en s’efforçant de ne pas jeter un coup d’œil à l’intérieur, et de ne pas éprouver… quoi que ce soit le cas échéant.

Il ne lui était jamais venu à l’esprit que son sauveur pourrait avoir une vie privée.

— Non. (Il parlait d’une voix rauque.) Je suis seul.

— Ne le prends pas mal, mais tu n’as pas l’air bien.

Enfin, sauf d’un point de vue physique.

Elle n’aurait pas dû avoir ce genre de pensées impures… mais il avait pris une douche, sentait le propre, et c’était un homme incroyablement sexy… avec ses cheveux blonds, son corps musclé, ses…

Oh, Seigneur, oui, des pensées totalement impures.

— Tu t’es levée tôt, marmonna-t-il en reculant dans sa chambre avant d’arpenter la pièce comme s’il avait besoin de se défouler.

Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur, quitte à violer son intimité.

Le lit était en désordre, les draps entortillés, mais les oreillers étaient disposés à leur place habituelle, un de chaque côté… et tous deux portaient encore l’empreinte d’une tête.

Avait-il couché avec une femme ?

Serrant les bras autour de sa poitrine, elle s’étonna d’éprouver un léger malaise alors qu’elle n’aurait rien dû ressentir.

Il s’appuya sur le bureau, tête basse.

— Jim ? (Il ne répondit pas.) Tu me fais peur.

— Désolé, la nuit a été longue.

— Que s’est-il passé ?

— Pas grand-chose.

Dans ce cas, pourquoi dire que la nuit avait été longue ? Peut-être avait-il simplement horreur d’attendre. Oui, mais… cela n’expliquait pas son air effaré quand il avait ouvert la porte.

— Tu n’arrivais pas à dormir ? demanda-t-il, les yeux rivés sur le sol.

— Non. (Elle fronça les sourcils.) Je peux t’aider ?

— Non, merci, ça va.

— À d’autres.

Il se raidit et lui tourna le dos. Puis il sembla rajuster sa tenue. Quand il pivota de nouveau, il semblait s’être ressaisi.

— Tu as faim ? s’enquit-il soudain.

— Euh, oui. Mais mieux vaut que je m’en occupe, non ?

Vu qu’il n’y avait rien à manger avant l’arrivée de Sissy, il était facile d’en déduire que les deux anges n’étaient pas des cordons-bleus.

— Bonne idée. Viens, j’ai besoin de sortir de cette pièce.

Pourquoi ? se demanda-t-elle. Elle faillit lui poser la question, mais en voyant son visage fermé quand il passa devant elle, elle se ravisa rapidement.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers l’escalier, la tension monta entre eux et la rendit nerveuse.

— J’ai fait quelque chose de mal ? bredouilla-t-elle.

Adrian lui avait peut-être parlé du livre ?

Jim s’arrêta, la main figée sur la rampe. Au bout d’un long moment, il regarda par-dessus son épaule.

— Je te dois des excuses, dit-il d’une voix douce.

Elle esquissa un mouvement de recul.

— Pourquoi ?

— C’est une longue histoire.

— Il est 5 h 30. J’ai tout mon temps.

— Écoute, je veux juste que tu saches que… (Il jura.) Je ne sais plus ce que je dis.

Sur ce, il reprit son chemin et descendit les marches, la laissant seule avec le sentiment d’être de nouveau plongée dans le brouillard.

CHAPITRE 48

— Je dois y aller.

Cait se rembrunit, mais elle ne pouvait qu’acquiescer. Il était 6 heures, l’heure pour Duke de rentrer chez lui.

Allongés sur le côté, la tête sur l’oreiller, ils se faisaient face dans le lit, les draps entortillés autour de leurs corps brûlants. Elle n’avait pas vécu un moment et une nuit pareils depuis bien longtemps. Voilà qui lui rappelait pourquoi les gens supportaient le stress d’une relation : cette communion allait bien au-delà du simple plan physique.

— Quand est-ce que je reviens ? demanda-t-il.

Elle esquissa un sourire. Ce n’était pas dans la nature de Duke d’édulcorer les choses ou de tourner autour du pot, ce que Cait appréciait : c’était apaisant de ne pas avoir à se poser de questions.

— Quand veux-tu revenir ?

— Ce soir.

En guise de réponse, elle se pencha pour l’embrasser.

— Ça me semble parfait. Oh, attends.

— Quoi ?

— Euh… Je dois assister à un enterrement aujourd’hui. Je ne sais pas dans quel état je serai après.

Il fronça les sourcils et lissa ses cheveux blonds en arrière.

— Un proche ?

— Une de mes élèves. Elle est morte… subitement. (Oui. Parce qu’on s’attend rarement à se faire enlever et assassiner.) Ce sera très émouvant.

— Merde. Elle devait être très jeune.

— Dix-neuf ans. C’est une tragédie. Tu as peut-être lu un article dans les journaux. Sissy Barten ?

— Je ne suis pas l’actualité. Mais je suis désolé.

— Bien trop jeune pour mourir. Et je ne veux pas paraître lugubre ni quoi que ce soit, c’est juste que ça me rappelle que la vie des gens peut basculer à tout moment, sans que ce soit leur faute. Je veux dire, c’était une fille bien, qui étudiait dans une bonne fac. Elle travaillait dur, et elle avait un talent exceptionnel. Tout se passait à merveille pour elle. Et puis, un soir, elle part faire des courses, et tout est fini. Je n’arrive toujours pas à le digérer, et je n’ose même pas imaginer la peine que doit endurer sa famille. La vie est si courte.

Duke resta silencieux un moment.

— C’est vrai.

— Bref, je ne sais pas dans quel état je serai. Demain soir, ce serait peut-être mieux, non ?

Il secoua la tête.

— Je ferai avec. Que tu ne veuilles voir personne, c’est ton droit. Mais que tu t’obliges à être forte pour moi, aucun intérêt.

— Merci. (Elle lui sourit.) On verra sur le moment, d’accord ?

— D’accord.

— Tu es… merveilleux, tu le sais ?

— Pas vraiment, mais que tu le penses, c’est tout ce qui compte.

Sur ce, il l’embrassa comme à son habitude, prenant possession d’elle d’une manière indescriptible. Puis il se leva, son corps luisant dans la lumière qui filtrait du couloir… et s’habilla sans perdre de temps.

Dommage, elle aurait préféré jouir d’un plus long spectacle.

Et sans doute avait-il raison. Après les funérailles, ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de passer la soirée avec lui, une façon de lui changer les idées.

Bien trop tôt au goût de Cait, il se tenait au pied du lit, vêtu des habits qu’elle lui avait retirés, sa silhouette massive dressée au-dessus d’elle.

— Je te prépare un café en passant ? dit-il.

— Je vais essayer de dormir.

— Oh, ne me dis pas que je t’en ai empêché ?

— Et tu n’as pas l’air de le regretter outre mesure.

Il s’approcha et se pencha vers elle.

— Pas le moins du monde.

Il lui déposa un long baiser, signifiant, mieux qu’avec des paroles, combien il avait aimé cette nuit avec elle… qu’elle soit suivie de centaines d’autres ou non.

— C’est la première fois depuis longtemps…, hésita-t-elle.

— Que ?

— Que je… Que je fais des projets.

Quand elle comprit que ses propos pourraient être mal interprétés, elle s’empressa d’ajouter :

— Attends, je ne suis pas en train de m’imaginer des trucs dingues, non plus. Je te le jure. C’est juste que… Je ne sais pas. J’adore mon boulot et ma vie, vraiment. Mais je n’ai pas ressenti une telle excitation depuis un bon bout de temps.

Duke la regarda un long moment.

— Moi non plus.

À 9 heures, le soleil entamait son ascension au-dessus des arbres, projetant une lumière qui ne laissait aucun doute sur le fait que l’hiver vivait ses derniers instants et que l’été ne tarderait pas à venir.

Arrivé devant son lieu de travail, Duke gara son pick-up à sa place habituelle, dans le parking jouxtant l’abri. Sauf qu’au lieu de sortir et d’aller pointer, il resta les yeux rivés sur la grande boule de feu qui s’élevait à travers la chaîne en métal barrant l’entrée.

D’un geste lent, il fit courir ses doigts autour du volant, alors que le moteur était coupé : nulle part où aller, mais il conduisait quand même.

Après avoir quitté Cait, il était rentré chez lui et avait découvert Rolly sur le canapé, inanimé, mais toujours vivant. Ensuite, il avait écouté le message que son superviseur avait laissé la veille au soir pour lui indiquer qu’il travaillerait toute la matinée. Bonne nouvelle. Enfin, Alex Hess lui avait envoyé un texto pour lui annoncer qu’il reprendrait son emploi au Masque de fer à compter de la semaine suivante. Encore mieux.

D’ordinaire, il détestait avoir du temps libre.

Même si… avec Cait dans le paysage ? Il n’en était plus vraiment sûr. Surtout en sachant qu’il avait besoin de ses soirées pour la voir.

Dormait-elle encore ? se demanda-t-il.

Seigneur, à quand remontait la dernière fois qu’il s’était posé cette question ? À Nicole.

Oui, et tu sais comment ça s’est terminé, vitupéra une partie de lui.

— Ta gueule.

Son cerveau cessa de déblatérer, et Duke esquissa un rictus. Voilà un changement agréable : enfin, il parvenait à lui clouer le bec.

« Ça me rappelle que la vie des gens peut basculer à tout moment… »

Bordel. Cette phrase lui trottait dans la tête depuis qu’il s’était éloigné de la maison de Cait. Au point de le rendre dingue.

Il sortit son téléphone, composa son code et parcourut la liste de ses messages vocaux. Le dernier de Nicole était le troisième qu’il avait reçu pendant qu’il était chez Cait, et contrairement aux deux autres, il l’avait écouté à plusieurs reprises.

Il contempla son portable en se disant : Voilà pourquoi tu es resté dans ta zone de confort. Tu t’es attaché à une personne, ta carapace s’est fendue… et c’est là que tu as commencé à déconner.

Il n’aurait sûrement pas été dans cet état si Cait n’avait pas évoqué cette étudiante. Pour une raison étrange, cette histoire le hantait également.

— Je perds la boule, dit-il en regardant de nouveau par le pare-brise de son pick-up. Vraiment…

Comme pour son attirance envers Cait, il ne savait pas précisément pourquoi la situation avait pris un tour si différent. Enfin, pas tout à fait différent. Il tenait toujours à se venger de son frère. Mais on aurait dit qu’une autre main tenait le volant, le détournait de sa route, le faisait tourner en rond.

Reportant son attention sur le téléphone, il vit, depuis ce qui lui paraissait une distance incommensurable, son pouce appuyer sur la touche « Rappel ».

Dès la première sonnerie, il aperçut un mouvement du coin de l’œil. C’était le blond qui l’avait accompagné la veille, qui émergeait de derrière un autre pick-up garé sur le parking. Avec toute la nonchalance d’un homme qui détient la majeure partie des cartes, il coinça une cigarette entre ses dents, se pencha vers la flamme de son briquet et l’alluma.

Soufflant la fumée, il le salua d’un signe.

— Allô, lui parvint la voix de Nicole au téléphone.

Raccroche, s’intima Duke. Putain, raccroche. Tu vas le regretter…

— Salut, répondit-il presque malgré lui.

CHAPITRE 49

— Alors vous comprenez pourquoi on vous a convoqué.

À cette phrase, G.B. conserva son sang-froid et sourit à l’inspecteur assis de l’autre côté de la table.

Plus tôt dans la matinée, il avait reçu un appel de la police de Caldwell, lui demandant de se présenter au commissariat, et bien sûr, il avait obtempéré. Il n’était pas idiot.

Et il avait regardé suffisamment de séries policières pour savoir comment se comporter.

— Vous ne faites que votre boulot, répondit G.B. en haussant les épaules avec désinvolture. Mais je n’ai rien à ajouter.

L’inspecteur… Comment s’appelait-il déjà ? De La Truz ? lui rendit son sourire.

— Eh bien, vous pourriez peut-être nous expliquer pourquoi vous avez omis de mentionner que Jennifer Espie et vous entreteniez une relation.

G.B. noua les mains sur ses genoux et prit soin de soutenir le regard du policier.

— C’est parce qu’il n’y en avait pas.

— Vous jouez sur les mots, mais admettons. Cela ne change rien au fait que vous ne nous avez pas dit que vous couchiez ensemble.

— Ce n’était pas du sérieux, inspecteur. Franchement, je suis tellement occupé par mon boulot que je n’ai pas de vie intime. Jennifer et moi avons des amis en commun, et oui, on a couché ensemble deux ou trois fois, mais c’est tout. Je n’ai tout simplement pas pensé que ce serait important.

— Cette fille a été assassinée dans le théâtre où vous travaillez tous les deux, et vous n’avez pas estimé utile de nous parler de votre ancienne relation ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? Je suis chanteur, pas avocat.

Le type feuilleta son calepin.

— J’ai entendu dire que vous étiez aussi acteur ?

— C’est ma première comédie musicale.

Le policier leva ses yeux bruns sur lui.

— D’après le metteur en scène, vous êtes très doué.

— C’est très gentil de sa part.

— Il dit que vous êtes capable de passer d’une émotion à une autre en un clin d’œil.

— Eh bien, ça fait partie du métier, non ?

De La Machin esquissa un nouveau sourire.

— Oui, c’est vrai. Ce qui m’amène à une autre question. Vous avez été choriste dans un concert de jazz, et l’un des organisateurs… Quel était le nom de cette chanteuse, déjà ? Millicent ?

— Millicent Jayson.

— Oui, c’est elle. Bref, l’organisateur nous a dit qu’avant de monter sur scène, ce soir-là, vous vous êtes disputé avec Jennifer dans son bureau. Vous savez, le bureau vitré ?

G.B. s’était préparé à cette question.

— Elle m’en voulait.

— Et pourquoi ?

— Comme je vous l’ai dit, on ne sortait pas ensemble. Mais elle aurait bien aimé. Et elle s’en est prise à moi.

— À quel propos ?

G.B. se frotta la mâchoire d’un geste exagéré.

— J’avais invité une amie à venir me voir, une femme qui m’intéressait vraiment. J’ai demandé à la direction si je pouvais utiliser un des billets réservés aux VIP s’il en restait. Ils ont accepté et Jennifer était censée le déposer au guichet. Elle était aussi censée m’obtenir un passe pour les coulisses. Quand je suis venu les chercher, elle s’est emportée contre moi.

— Cait Douglass, c’est ça ?

G.B. eut du mal à cacher sa surprise.

— Oui, c’est la femme que j’avais invitée.

— Elle était aussi censée vous rejoindre à déjeuner hier.

— Oui. On devait manger un sandwich dans la salle de repos. Évidemment, étant donné les événements, on ne s’est pas vus.

Mais comment savaient-ils…

L’inspecteur continua à l’interroger sur cette dispute, cherchant la faille, essayant manifestement de le faire craquer. Mais G.B. ne dévia pas de sa version ni de sa ligne de conduite : calme, posé, coopératif et maître de lui.

Au bout d’un moment, le policier referma son calepin.

— Bon, il ne me reste plus qu’une question à vous poser, alors.

— Allez-y.

— Que faisiez-vous au sous-sol au moment du meurtre ?

G.B. fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais des caméras de sécurité ont été installées il y a un mois. Le taux de criminalité a augmenté dans ce quartier, et les propriétaires du théâtre ont voulu se protéger d’éventuels cambriolages. Tous les escaliers sont désormais sous surveillance. On vous a vu rentrer par l’arrière vers 22 heures.

Et merde.

Attendez une minute…

G.B. sourit et haussa de nouveau les épaules.

— Je suis descendu faire des vocalises.

— Pardon ?

— J’imagine que vous avez jeté un coup d’œil au couloir, n’est-ce pas ?

— En effet.

Parce que c’est là qu’ils avaient découvert le cadavre. Mais G.B. ne le mentionna pas. Après tout, l’un des meilleurs moyens de s’incriminer était de divulguer des détails qu’on ne vous avait pas fournis.

— Alors vous savez qu’il est très long et qu’il s’étend d’un bout à l’autre du bâtiment. À cause de ça, c’est là où l’acoustique est la meilleure. J’y suis descendu pour faire des gammes : l’écho est incroyable, vous pouvez pratiquement incarner un quartet à vous tout seul.

L’inspecteur plissa les yeux.

— Personne n’a entendu chanter ce soir-là.

— Justement, c’est là tout l’intérêt. Si vous fermez la porte coupe-feu au bas de l’escalier, le bruit ne porte pas.

— Vous voulez me faire croire que vous êtes descendu vous échauffer le soir même où cette fille a été assassinée, alors que personne ne vous a vu ni entendu chanter ?

— Écoutez, vous voulez la vérité ? Cette comédie musicale pourrait être la chance de ma vie. D’accord, Caldwell est un petit patelin, mais j’ai dû me mesurer à cinquante mecs de mon âge et avec le même registre vocal que moi pour décrocher ce putain de rôle. Le metteur en scène est un connard, tout le monde le sait, mais il est aussi très connu à travers le pays. À la moindre fausse note, il me fout à la porte et me remplace par quelqu’un d’autre. (Il se pencha en avant.) Et vous croyez vraiment que je ne vais pas faire d’efforts pour garder ma place ?

— Vous avez réponse à tout, hein ?

— Je vous dis juste la vérité. Faites-en ce que vous voulez. (G.B. consulta sa montre.) Écoutez, je suis désolé, mais j’ai un boulot qui m’attend dans une demi-heure.

— Où travaillez-vous ?

— C’est un enterrement. Vous connaissez peut-être la fille ? Elle a été assassinée il y a quelque temps. Sissy Barten ?

L’inspecteur passa une main en travers de ses cheveux courts.

— Oui, je sais qui c’est.

— Vous avez coincé le coupable ?

— Oui.

— Tant mieux. Je suis ravi de l’entendre. (G.B. baissa les yeux.) Sa famille m’a demandé de chanter. J’imagine qu’ils ont dû m’entendre à la remise de son diplôme, l’année dernière. L’ami d’un ami m’a contacté et, évidemment, j’ai accepté. C’est horrible ce qui lui est arrivé.

— Ce qui est arrivé à Jennifer Espie est assez horrible, dans le même genre.

— Comment a-t-elle été assassinée, au fait ?

— C’est un autre sujet qui me tracasse. Je peux voir vos mains ?

— Bien sûr.

G.B. les tendit, paumes vers le bas, puis vers le haut.

Elles ne présentaient aucune marque. Normal, il avait porté une paire de gants professionnels, du genre de ceux utilisés pour manipuler des produits chimiques. Des gants épais, très épais, qui lui arrivaient jusqu’aux coudes.

À présent, ils tapissaient le fond de l’Hudson.

— Vous voulez effectuer un prélèvement ? demanda-t-il.

— Intéressant, comme suggestion. Vous ne seriez pas fan des Experts, par hasard ?

— Non, mentit-il.

— Jennifer a été assassinée avec violence.

Oui. Il avait remonté le couloir avec elle et l’avait emmenée jusqu’à la sortie de derrière, celle qui était verrouillée à double tour, dépourvue de fenêtres, et à des kilomètres de tout lieu fréquenté. Il avait caché les gants dans ses poches arrière, et elle n’avait même pas reculé en les voyant. Puis il avait éteint la lumière et l’avait convaincue de céder à ses avances ; alors, il l’avait fait pivoter comme s’il comptait la prendre par-derrière…

Et il lui avait éclaté la tête contre le mur. « Boum ! Splash ! » Du sang partout. Et G.B. avait recommencé, plusieurs fois…

Beurk. Dégoûtant.

Mais il avait éprouvé le besoin pressant de se déchaîner. À chacun de ses meurtres, il avait constaté que la violence le purgeait, lui procurait un sentiment de pureté qui s’était accru au fil de ses récidives.

Quand Jennifer s’était immobilisée sur le sol, il avait repris son souffle et commencé à réfléchir. Certes, il avait eu la présence d’esprit d’apporter des gants, mais comme après une séance de sexe intense, il se sentait un peu à l’ouest durant les quelques minutes qui suivaient ses crimes.

Il fallait qu’il se tire, et qu’il nettoie tout ce bordel. Voilà comment il s’était retrouvé dans cette réserve… où la brune l’avait rejoint.

Il avait adoré la baiser, pour être honnête. Néanmoins, il espérait qu’elle avait quitté la ville aussitôt après, et que le meurtre de Jennifer n’avait pas été mentionné dans la presse nationale.

Il fallait à tout prix éviter qu’à cause de cette femme la police puisse le relier au crime. Et si jamais elle leur racontait qu’elle l’avait découvert sans chemise dans une pièce empestant l’eau de Javel le soir même où cette fille avait été tuée…

— Vous me donneriez l’autorisation ?

— Désolé ? dit-il en reportant son attention sur la conversation.

— D’effectuer un prélèvement sur vos mains ?

— Bien sûr. Pas de problème.

L’inspecteur donna un petit coup sur la table et se leva.

— Ça ne prendra pas longtemps. Vous serez à l’heure pour l’enterrement.

— Merci. Et si vous avez besoin d’autre chose, appelez-moi.

— Oh, je n’hésiterai pas. (Devant la porte, l’inspecteur marqua une pause.) Vous avez pas mal de fans à Caldwell.

— J’essaie juste de tirer mon épingle du jeu, comme tout le monde.

L’homme acquiesça.

— Si vous décidez de quitter la ville ou l’État, prévenez-moi, d’accord ?

G.B. se força à froncer les sourcils.

— Vous me soupçonnez ?

— Considérez-le comme une simple faveur, à ce stade.

Sur quoi, il s’en alla, laissant G.B. seul dans la petite pièce vide. Son pouls s’emballant, il fut saisi de l’envie de se lever et de faire les cent pas, mais il n’était pas si bête. La salle était truffée de caméras.

Des appareils qui enregistraient tout…

— Incroyable…, murmura-t-il, frappé d’un mélange de stupeur et d’émerveillement.

Il allait s’en tirer, finalement. Et ce malgré toutes ces caméras dont il avait ignoré l’existence, et qui auraient pu le mener à sa perte, tout comme cette brune.

Cependant, le sort en avait décidé autrement. Quand G.B. s’était trouvé dans ce cagibi, avant d’être surpris par la brune, les lumières avaient vacillé. Et il était prêt à parier que des données avaient été perdues lors de cette minicoupure de courant. Parce que cet inspecteur aux yeux perçants ne l’aurait pas lâché s’il avait disposé d’enregistrements de G.B. et de Jennifer descendant ensemble l’escalier.

Une scène qui s’était déroulée juste avant qu’il ne la tue.

Oui. Dans ce cas, le policier ne lui aurait pas demandé de l’appeler au cas où il quitterait la ville ; il l’aurait placé directement en garde à vue.

De toute évidence, il était arrivé quelque chose à cette caméra de surveillance dans l’escalier.

Un miracle.

Car c’était sans aucun doute ce qui l’avait sauvé, songea-t-il avec un sourire.

CHAPITRE 50

Quelle foule, songea Cait en balayant du regard le narthex de la cathédrale St. Patrick.

Elle avait passé les deux dernières heures debout à l’écart, à contempler le flot ininterrompu d’anonymes venus rendre un dernier hommage à Sissy. Elle n’avait pas assisté à beaucoup de funérailles, Dieu merci, mais elle avait assez d’expérience pour savoir que plus le défunt était jeune, plus l’assemblée était nombreuse et diverse. Quand il s’agissait d’une personne âgée, seule une poignée de vieux amis était présente, et les rares jeunes étaient des parents proches.

En l’occurrence, il y avait des gens de tout âge : enfants, adolescents, beaucoup d’étudiants, dont certains que Cait reconnut et embrassa. Mais il y avait aussi de jeunes familles, des quadragénaires et des seniors.

Presque tous s’arrêtèrent pour admirer les dessins et peintures de Sissy, comme s’ils la retrouvaient dans ses œuvres.

Pas de cercueil ouvert, du moins à la connaissance de Cait, qui s’en félicitait. C’était déjà assez pénible sans avoir à affronter le cadavre de la jeune femme. Et tant pis si elle passait pour une poule mouillée… mais elle ne parvenait pas à oublier les détails du crime qu’elle avait lus dans le journal. Sordides. Absolument sordides.

— Merci beaucoup pour votre aide.

Cait sursauta et se retourna. La mère de Sissy se tenait juste à côté d’elle, l’air d’avoir cent ans.

— Pardon ? Oh, pour avoir apporté ses dessins ? (Cait secoua la tête.) C’est un honneur pour moi.

— Vous venez à l’enterrement ? C’est au cimetière de la Pineraie.

— Bien sûr. Absolument.

— Mon mari aimerait laisser tout ça en place et les récupérer une fois de retour du cimetière, si ça ne vous dérange pas. Nous les rapporterons à la maison.

— Je peux vous laisser des cartons. De cette manière, ils seront bien protégés.

— Merci. (La femme tendit le bras et serra la main de Cait.) Vous étiez sa prof préférée. Elle parlait constamment de vous.

Les yeux de Cait se remplirent de larmes.

— Merci de me dire ça. C’était une jeune femme très talentueuse, et si gentille. Je suis… terriblement navrée.

— Nous le sommes aussi.

Elles se donnèrent une accolade, se réconfortant l’une l’autre pendant un moment qui sembla durer une éternité. Puis quelqu’un s’approcha de Mme Barten et Cait s’écarta pour s’essuyer les yeux.

Si dur. C’était si dur.

À travers un vieux vitrail, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur de l’église. Au bout de la longue nef, les bancs qu’elle avait trouvés vides en entrant la veille étaient à présent noirs de monde, les gens tournant la tête d’un côté et de l’autre pour discuter avec leurs voisins. Même au-dehors, elle entendait le murmure des conversations, les toussotements, les innombrables bruits de pas, le grincement du bois à mesure que de nouvelles personnes s’installaient.

Alors qu’elle braquait le regard sur la grande allée centrale, son attention fut de nouveau attirée par l’autel. Les yeux rivés sur la statue de Jésus crucifié, puis sur les magnifiques vitraux qui l’entouraient, elle songea à ses parents.

De vrais croyants, qui s’étaient investis dans la religion de tout leur cœur, leur esprit et leur âme, au point que la Bible, ce mélange complexe de mythes et d’histoire, dictait désormais leur vie jusque dans leurs moindres gestes.

Et à cause de cette foi, elle leur en avait voulu, sans jamais se pencher sur ses sentiments… ni sur les leurs. Cependant, campée dans cette église, et après avoir vu tous ces visages accablés de chagrin, elle se demanda pour la première fois si elle n’aurait pas dû être fière de ses parents, de leurs efforts pour apporter du réconfort et des conseils à ceux qui traversaient ce genre d’épreuves.

Si, sûrement. D’ailleurs, ils n’avaient eu de cesse de lui répéter qu’ils ne cherchaient qu’à aider, que c’était leur seule motivation.

Cait n’avait pas écouté, trop blessée qu’elle était pour considérer les choses de leur point de vue. Mais à présent… si elle avait été en mesure d’agir pour remonter le moral de ces gens, de les consoler par des paroles ou des actes… elle n’aurait pas hésité.

— Cait ?

À l’appel de son nom, elle eut un mouvement de recul…

— G.B. ?

— Salut. En voilà une surprise !

Il se pencha pour l’embrasser et elle le serra dans ses bras.

— Mais que fais-tu là ? (Comme si elle effectuait le service d’ordre.) Je veux dire, je ne m’attendais pas à te voir ici. Tu connaissais Sissy ?

Il secoua la tête.

— La famille m’a demandé de venir chanter.

— Oh, c’est si gentil de ta part.

Comme elle un peu plus tôt, il scruta la foule de l’autre côté des vitraux.

— Il y a du monde.

— Je me suis dit la même chose.

Elle le détailla rapidement du regard. Ses longs cheveux étaient lissés en arrière et noués à la base du cou. Il était vêtu d’un costume et d’une cravate noirs et d’une chemise blanche. Ses chaussures étaient vernies, et il sentait le propre, comme s’il sortait à peine de la douche.

Il était toujours aussi beau.

Il posa ses yeux bleus sur elle.

— J’ai eu ton message hier. Je voulais t’appeler.

— Avec ce qui s’est passé au théâtre, j’imagine que c’était compliqué.

— Les flics m’ont même demandé de passer au commissariat pour y être interrogé. (Cait écarquilla les yeux, et il secoua la tête.) Tout le monde y a eu droit. C’est dingue, mais bon, une personne est morte et il faut bien trouver le coupable.

Encore un enterrement, songea Cait. Pour une autre famille, une autre partie de la communauté.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle.

— Oui. C’est juste que les dernières vingt-quatre heures ont été épuisantes.

— J’imagine. Écoute, je ne me suis pas tenue au courant des infos depuis que c’est arrivé. Qui était-ce ?

— Personne d’important. (Il grimaça.) Enfin…

— Non, je vois ce que tu veux dire. Et si je peux t’aider, dis-le-moi.

Il lui sourit.

— Tu es adorable. Et je n’hésiterai pas.

Aussitôt, une pointe de culpabilité la parcourut. Mais ce n’était vraiment pas le moment de lui annoncer qu’ils ne seraient rien de plus que des amis. Ni de penser à autre chose que Sissy et sa famille.

— Où vas-tu t’asseoir ? demanda-t-il en désignant l’église.

— Au fond. Et après, j’irai à l’enterrement.

— Moi aussi. Tu veux qu’on y aille ensemble ?

Elle acquiesça.

— Oui, avec plaisir. Bonne idée.

Il l’embrassa sur la joue, puis s’en alla pour franchir les portes et s’avancer vers l’autel, où il discuta avec deux hommes vêtus de robes.

Il était temps de chercher une place ; la cérémonie ne tarderait pas à commencer.

Au moment où elle franchissait le seuil, un mouvement sur la gauche attira son attention. C’était l’homme d’entretien qu’elle avait vu la veille, toujours vêtu de sa combinaison verte et crasseuse. Il la regardait droit dans les yeux, son vieux visage si triste qu’on aurait dit qu’il connaissait Sissy personnellement, lui aussi.

Il la salua d’un signe, et quand Cait lui rendit son bonjour, il se retourna pour longer l’allée latérale, les yeux rivés sur les grappes de gens, semblant partager leur peine. Mais quand il arriva devant l’autel, elle fut surprise de le voir se glisser au côté d’une jeune fille qui devait avoir dans les quatorze ans, avec des cheveux blonds et lisses, comme ceux de Sissy.

La sœur de celle-ci, à n’en pas douter.

Manifestement, c’était un proche de la famille.

— Excusez-nous, dit quelqu’un derrière elle.

— Oh, pardon.

Cait s’écarta pour laisser passer une femme avec une poussette.

Quand elle leva de nouveau les yeux… l’homme avait disparu.

— Tu es sûre de vouloir rester ?

Sissy n’écoutait qu’à moitié ; le peu qu’elle distinguait était filtré à travers une sorte d’écho, les syllabes se répétant sans cesse et se chevauchant jusqu’au moment où elle ne savait plus trop ce qu’Ad lui avait dit.

Campée sur la pelouse de la majestueuse cathédrale, elle se sentait aussi transparente que le fantôme qu’elle était devenue : les quelques retardataires qui se hâtaient vers l’église ne remarquaient pas sa présence. Ni celle de l’ange qui se tenait à son côté.

Elle avait longtemps hésité à venir. Quand Chillie avait jeté le journal devant le porche de la maison ce matin-là, elle n’avait pas eu l’intention de le lire. Sauf qu’en retirant le sachet, elle avait découvert sa propre photo juste au-dessous du pli.

Ainsi que le lieu et l’heure de ses funérailles.

Adrian avait insisté pour l’accompagner, et elle avait volontiers accepté. Le trajet en Harley lui avait permis de se vider la tête, même si la tristesse était revenue dès l’instant où ils s’étaient garés devant l’église qu’elle fréquentait tous les dimanches depuis sa plus tendre enfance. Un sentiment qui avait empiré tandis qu’elle reconnaissait certaines personnes parmi la foule qui remontait l’allée : son ancienne baby-sitter avec son mari et leur bébé dans une poussette. Sa professeure de chant à l’époque de l’école primaire. Ses voisins, ceux qui habitaient de l’autre côté de la rue.

Elle s’était imaginé que le pire serait de voir ses parents et sa sœur. Et c’était probablement vrai. Alors à quel point allait-elle souffrir ?

— Je veux entrer, dit-elle.

Mais elle ne bougea pas d’un pouce.

— Viens. (Un énorme avant-bras pénétra dans son champ de vision.) Je vais t’escorter.

Sissy se cramponna à l’imposant biceps tandis qu’ils franchissaient les portes ouvertes.

— Mes dessins, murmura-t-elle en regardant autour d’elle.

Une dizaine de ses œuvres étaient disposées sur des chevalets, en demi-cercle autour de l’entrée, les pastels, dessins à l’encre et peintures à l’huile, tous exécutés au cours de ses études d’art.

— Oh, mon Dieu. Je me rappelle avoir fait celui-ci l’automne dernier.

Elle s’avança pour se poster devant une représentation des ponts de Caldwell qu’elle avait peinte dans les teintes rouille de l’automne. Elle l’avait achevée sur les rives mêmes de l’Hudson, où elle s’était assise pendant deux heures avec sa toile, sa palette, et la certitude que la vie ne s’arrêtait jamais.

Un orgue retentit soudain, signe que la cérémonie était sur le point de commencer.

Surmontant une étrange terreur, elle se hâta de traverser les portes du narthex pour pénétrer au cœur de l’église. Tout était exactement comme dans ses souvenirs, ce qu’elle perçut comme un choc : malgré la date du calendrier, elle était toujours convaincue d’avoir disparu depuis des siècles.

À partir de cet instant, elle passa en mode pilote automatique, une sorte de métronome intérieur prenant le contrôle de ses pas. Quand elle parvint au premier rang et aperçut sa famille, elle s’arrêta.

— Tiens, lui dit Adrian d’une voix rude.

Lorsqu’il lui tendit un bandana rouge, elle se demanda pourquoi elle en avait besoin. Mais elle s’aperçut alors qu’elle pleurait : des larmes coulaient le long de ses joues et s’écrasaient sur le sol de l’église.

— Va t’asseoir, si tu veux.

Sissy pivota, s’attendant à voir un retardataire se presser vers un siège et la personne au bout du banc voisin s’écarter pour lui laisser de la place. Mais non, c’était un homme d’entretien qu’elle ne connaissait pas, un vieil employé vêtu d’une combinaison vert bouteille.

Et il la regardait droit dans les yeux.

— Vas-y, il y a un siège juste là.

— Comment pouvez-vous me voir ? bredouilla-t-elle.

— Parce que tu es là, répondit-il d’une voix aimable, comme si c’était évident. Allez, va t’asseoir.

Elle jeta un coup d’œil vers la direction qu’il désignait et secoua aussitôt la tête.

— Oh, non, je ne pourrai jamais…

— Il est là pour toi, Sissy. Assieds-toi.

La chaise en question était décorée de feuilles d’or, flanquée des chapelles de la Vierge Marie et de Jean-Baptiste. Posée sur un piédestal, elle était ornée d’un coussin en velours rouge et de boiseries finement ciselées, tellement majestueuses qu’on aurait dit un trône.

Depuis sa plus tendre enfance, Sissy avait rêvé de s’asseoir dessus, même pour un court instant. Mais bien sûr, l’accès avait toujours été barré d’un large ruban en satin, manifestement placé là pour signifier qu’il s’agissait d’une œuvre d’art et non d’un accessoire.

Certainement pas destiné à une petite fille. Ni à une grande, d’ailleurs.

Ce jour-là, aucun lien n’était noué entre les deux bras incurvés.

— Il est pour toi.

L’homme d’entretien posa la main sur l’épaule de Sissy, et aussitôt une incroyable sensation de calme l’envahit, toute sa tristesse dissipée… au profit d’un profond sentiment d’amour pour tous les gens venus pour elle et sa famille.

Un amour si grand, qui, même s’il était à l’origine de la douleur de tous ces gens, représentait néanmoins leur seule source de réconfort.

Talonnant l’homme, Sissy s’approcha et monta sur la plate-forme. Alors que la musique de l’orgue montait crescendo, elle s’assit sur le siège, posant délicatement les mains sur les accoudoirs dorés. Et pour une raison étrange, d’une certaine manière, elle se sentit à l’aise, à sa place.

Elle se retourna vers l’homme d’entretien…

Mais il avait disparu, comme par magie… Sissy scruta la foule et les allées. En vain. On aurait dit qu’il s’était volatilisé. Et pourtant, Adrian hochait la tête, comme s’il acquiesçait aux propos que lui tenait une personne invisible.

Détournant le regard de l’ange, elle posa les yeux sur l’autel et c’est alors que l’orgue résonna de nouveau… et qu’un type qu’elle reconnaissait vaguement, avec une queue-de-cheval et vêtu d’un costume sombre, émergea des rideaux noirs.

Lorsqu’il se mit à chanter, avec justesse et puissance, son unique pensée… fut que lui aussi était couronné d’une auréole.

CHAPITRE 51

Duke en avait ras le bol du connard taciturne qui l’accompagnait. Assis sur le siège passager, ce dernier se bornait à allumer une clope de temps à autre tandis qu’ils parcouraient les parcs de la ville.

Et pendant tout ce temps, pas un mot n’était sorti de sa bouche.

Enfin, la situation pourrait être pire, se dit-il. Il serait devenu dingue s’il avait eu affaire à une pipelette.

— C’est le dernier, dit-il avec l’impression de se parler à lui-même.

Il franchit le portail du cimetière de la Pineraie, puis consulta l’heure sur le tableau de bord. Quinze heures trente. Parfait.

Affichant enfin une réaction, son collègue se redressa dans son siège en fronçant les sourcils.

— Hé, ça te dérange si on prend cette allée ?

— Peu importe. On doit examiner tout le parc.

Le long de la route sinueuse, Duke passait devant les tombes sans les voir, son attention rivée sur les cèdres, les érables, les chênes et les pins, à la recherche de branches mortes ou prêtes à tomber. Le cimetière était déficitaire depuis cinq ans, mais il avait été sauvé de la ruine grâce à l’intervention de la municipalité qui avait pris en charge les gros travaux de maintenance.

Une aide providentielle qui n’était pas désintéressée : d’après la rumeur, la mère du maire y était enterrée ; pas question de laisser ce cimetière se dégrader au cours de son mandat.

Par conséquent, les ouvriers municipaux étaient à présent responsables du déblaiement de la neige et des gros projets, alors que l’entretien des pelouses était laissé à une poignée de gardiens.

Tant mieux. Cela lui permettait d’effectuer plus d’heures…

Avant même de s’approcher, il sut qu’un enterrement avait lieu… La Lexus de Cait faisait partie de la rangée de voitures garées sur le bas-côté.

Une longue, très longue, rangée de véhicules.

Duke les dépassa, poursuivant son chemin, quand il aperçut un visage familier. Et non, ce ne fut pas Cait qui accrocha son regard. C’était l’enfoiré qui se tenait auprès d’elle.

Il freina.

— Putain, mais qu’est-ce qu’ils foutent là ? s’exclama son collègue.

Curieux, il se posait justement la même question.

Ils sortirent en même temps du véhicule.

L’enterrement venait manifestement de se terminer, car les gens se séparaient en petites grappes sombres qui se dispersaient en murmurant dans la lumière du jour.

Avec le sentiment de nager en plein cauchemar, Duke vit la tête blonde de Cait se tourner vers un homme dont les longs cheveux noirs encadraient un visage digne de figurer sur la couverture d’un magazine. Le couple rejoignit un groupe de trois personnes qui se tenaient juste au-dessus de la tombe, et après quelques accolades, ils tournèrent les talons pour se diriger vers la voiture de Cait.

Sans même en avoir conscience, Duke esquissa un pas en avant, puis emprunta un sentier pour leur barrer la route.

Cait le vit en premier, et quand elle le reconnut, son expression changea en un clin d’œil, sa tristesse envolée.

— Duke ! Salut ! appela-t-elle avec un signe de la main.

Regarde-moi, songea Duke. Regarde-moi, fils de pute.

Son frère tourna brusquement la tête et Duke éprouva un plaisir jouissif en voyant cet enfoiré se raidir de tout son long, comme s’il avait reçu une gifle. Et lorsque Cait se précipita vers Duke, les bras tendus, G.B. arbora un air médusé.

Quand elle s’approcha de lui, Duke s’empressa de l’attirer contre son torse tout en contemplant son frère par-dessus la tête de Cait.

Une crispation de rage meurtrière déforma les traits de G.B., mais bien sûr, il se composa aussitôt une contenance. Il avait toujours été doué pour jouer la comédie. Très peu de gens connaissaient sa véritable nature.

— Je ne m’attendais pas à te trouver là, dit Cait contre les pectoraux de Duke.

Il se pencha pour l’embrasser sur la bouche.

— Je ne fais que mon boulot. Tu vas bien ?

— Ça a été éprouvant. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si difficile.

G.B. marcha droit vers eux, les yeux lançant des éclairs, mais la mine détendue.

— Salut.

Duke esquissa un rictus.

— Salut.

Cait fronça les sourcils.

— Vous vous connaissez ?

— Oui. Comment vas-tu ?

Duke accepta de lui serrer la main uniquement parce qu’il refusait d’impliquer davantage Cait dans le conflit qui les opposait. Elle avait fait son choix, c’était le bon, et à présent, elle n’avait plus rien à voir avec cette histoire.

De même, dès qu’il en aurait l’occasion, il lui raconterait la vérité. Il avait déjà pris cette décision au cours de la journée. Mais pas dans ce cimetière, deux minutes après qu’elle avait enterré une de ses élèves.

G.B. afficha un sourire factice.

— Cait, tu peux me raccompagner à ma voiture ? Je dois filer à mes répétitions.

Elle s’écarta.

— Oh, oui, bien sûr. (Elle jeta un coup d’œil à G.B.) Tu peux nous accorder juste un moment ?

C’est ça, G.B., casse-toi, enfoiré.

Seul Duke savait à quel point son frère devait enrager quand il acquiesça comme si de rien n’était avant de tourner les talons.

Cait se tourna vers Duke et lui frotta les bras.

— Je suis contente de te voir.

— Moi aussi. Ça tombe bien.

— Écoute, si ça ne t’embête pas, j’aimerais rentrer et finir mon travail ce soir. Avec tout ce qui s’est passé, j’ai peur de prendre du retard, et il ne me reste plus beaucoup de temps. Mais si je donne un bon coup de collier, j’aurai vite terminé, et on pourra…

— Oui, pas de problème. Appelle-moi, d’accord ? Je serai dans les parages.

— Parfait. Merci. (Elle se hissa sur la pointe des pieds et lui déposa un bref baiser.) À très bientôt.

— Quand tu veux. (Il coinça une de ses mèches derrière son oreille.) Quand tu me veux.

Il la regarda s’éloigner en direction de sa voiture, marquant une pause pour laisser passer une fourgonnette avant de traverser l’allée.

Quand elle s’en alla, G.B. était assis dans le siège passager.

À travers la distance qui le séparait de son frère, Duke sentait la haine lui vriller le crâne comme un pic à glace. Et l’espace d’un moment, il faillit crier à Cait de revenir.

Mais son frère était un enfoiré, pas un assassin.

En tout cas, c’était un instant mémorable. Sans en avoir eu l’intention, Duke avait manifestement remporté la partie dont il s’était retiré.

Il aurait aimé entendre ce qui se disait dans cette voiture. Au moins, G.B. n’avait rien pour incriminer son frère : Duke avait toujours évité les ennuis. Que lui raconterait-il ? Qu’il avait séduit la femme de Duke avant de lui faire un enfant et de les abandonner tous les deux ?

Sûr, voilà qui donnerait une bonne image de lui…

Bizarre… G.B. était rempli de haine depuis le jour de sa naissance, comme s’ils avaient vu le jour en étant pourvus d’une seule dose de moralité pour deux, et que Duke ait hérité de la plus grosse partie.

Et pourtant, il était loin d’être un bon samaritain ou un citoyen modèle.

Preuve en était ce qu’il avait voulu infliger à Cait.

Du moins, jusqu’au moment où il avait repris ses esprits.

Jim se maudissait quand il traversa l’allée en direction de la stèle. Il aurait dû deviner que Sissy voudrait assister à son enterrement. Et il aurait dû l’y accompagner. Mais il n’avait pas été au courant de la date… Et le pire ? Il n’avait même pas songé à se renseigner.

La plupart des gens qui étaient venus s’en allaient, à l’exception de Sissy et de sa famille. La tombe formait un rectangle creusé dans la terre, une bouche béante réclamant la dépouille dans son cercueil. Les Barten se tenaient d’un côté… Sissy de l’autre. Et alors qu’ils avaient le regard baissé, elle les dévisageait.

Un peu à l’écart, Adrian le salua d’un signe de tête.

— Comment va-t-elle ? demanda Jim en s’approchant.

Question stupide.

Ad haussa les épaules.

— Je l’admire. Si ça répond à ta question.

— Oh. (Jim se racla la gorge.) OK. Bien.

Pas du tout déplacé, songea Jim en prenant conscience qu’il en voulait à son pote d’avoir escorté Sissy à son propre enterrement.

Waouh. La classe.

Avec un chagrin palpable, ses parents passèrent leurs bras autour de leur fille cadette et ils s’en allèrent, laissant Sissy seule.

— Tu peux me donner une minute, s’il te plaît ? demanda Jim.

Sans attendre de réponse, il s’avança vers Sissy.

— Salut.

Surprise, elle sursauta.

— Oh, salut.

Aussitôt, il remarqua qu’elle avait l’air bizarre. Cela dit, les circonstances n’étaient pas des plus gaies.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Enfin, tu sais. Ça va.

Il avait envie de nouer ses bras autour d’elle et de l’attirer contre son torse. Il voulait qu’elle se cramponne à son corps alors qu’elle luttait pour trouver son équilibre. Il voulait être le type vers qui elle se tournait quand elle avait besoin de quelque chose, n’importe quoi.

Ils demeurèrent face à face tandis qu’elle gardait les yeux rivés sur sa famille. L’émotion qui se lisait sur son visage était si intense qu’elle en devenait presque tangible, un objet doté de poids, de substance et d’une poignée à agripper.

Un fardeau qu’elle porterait pendant un long, très long moment.

Juste au moment où il s’apprêtait à lui dire à quel point il était désolé, elle secoua la tête et croisa son regard.

— Alors, comment va le travail ? demanda-t-elle.

Étrange question étant donné l’épreuve qu’elle traversait, mais peut-être avait-elle besoin de se changer les idées.

— Bien. Enfin, tu sais. Ça va.

Lui aussi pouvait jouer à ce petit jeu.

D’un mouvement du menton, elle désigna le grand brun que Jim suivait depuis vingt-quatre heures.

— C’est lui, l’âme ?

— Oui.

— Ah.

— Écoute, Sissy, je peux…

Quoi ? Passer encore un peu de temps avec elle ? Impossible. Divine ne s’était peut-être pas encore pointée, mais Jim était sûr qu’elle ne chômait pas.

« Tu ne peux pas me reprocher d’avoir essayé. »

Seigneur, il n’arrivait pas à croire que la démone avait pénétré chez lui malgré le sort sur sa maison. Et bordel, il devait absolument en parler à Adrian, même si c’était affreusement embarrassant. En attendant, il avait renforcé la protection. Peut-être celle-ci s’était-elle affaiblie parce qu’il avait eu la tête ailleurs…

— … un ange lui aussi ?

Il se secoua, reportant son attention sur le présent.

— Pardon ?

— L’autre type ? Celui qui est avec mon ancienne prof, là-bas ?

Jim se retourna.

— Je ne te suis pas. Quoi ?

— Près de la Lexus. Ce chanteur à la queue-de-cheval. Il a une auréole, lui aussi. Mais tout le monde peut le voir.

Une vingtaine de mètres plus loin, une blonde grimpait dans un 4 × 4 en compagnie d’un homme, grand, avec de longs cheveux noirs. Ni l’un ni l’autre ne semblait particulièrement joyeux, mais aucune lueur ne couronnait leur tête.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles, répondit Jim d’une voix douce.

Bon sang, il mourait d’envie de rentrer avec elle…

— Il a une auréole. Comme toi et moi.

Tournant de nouveau la tête, Jim fronça les sourcils.

— Une auréole ?

Sissy leva les yeux au ciel et esquissa un cercle autour de son crâne.

— Tu vois la mienne ?

— Non, je ne vois rien.

— Oh. Eh bien, moi, je les vois. Et toi aussi, tu en as une.

D’accord. Très bien. Si tu veux.

— Écoute, ça m’embête de te laisser en plan, mais je dois y aller.

Duke Phillips semblait le chercher, et si Jim n’apparaissait pas dans les prochaines secondes, il finirait par croire qu’il perdait la boule, ce qui n’était pas souhaitable étant donné que Jim n’était parvenu à rien avec lui.

— Pas de souci, fais ce que tu as à faire. (Sissy jeta un nouveau coup d’œil à Adrian.) Je crois qu’on va aller se balader. J’ai besoin de me vider la tête. Je me sens… vraiment bizarre… d’un coup.

Jim grinça des dents.

— D’accord. Oui, je comprends. À plus tard, alors.

— Oui, oui.

Elle tourna les talons et rejoignit Ad sans jeter le moindre regard en arrière. Quant à Adrian ? Lorsqu’elle approcha, le visage de l’ange trahit une douceur que Jim n’avait jamais vue auparavant.

Super. Absolument génial.

CHAPITRE 52

— J’allais t’en parler bientôt.

Cait freina à l’approche d’un des innombrables stops du cimetière. Tournant la tête, elle eut un mauvais pressentiment en se demandant ce que pouvait bien penser G.B. Il regardait par la fenêtre, le menton appuyé sur ses mains, ses yeux plissés sur un regard glacial.

Voilà qui lui rappelait qu’elle le connaissait à peine.

— Mais honnêtement, poursuivit-elle sans savoir s’il écoutait, je ne savais pas où cette histoire allait me mener.

Cait accéléra de nouveau en s’efforçant de se rappeler comment sortir du cimetière. Déjà qu’en temps normal elle avait du mal à s’orienter, alors là… À gauche ?

Pourquoi pas ?

Tournant le volant, elle sentit les tombes se rapprocher autour d’elle, et un frisson lui parcourut l’échine.

— Je suis désolé, dit-il soudain. J’aurais juste… J’aurais aimé donner une chance à notre relation. C’est tout.

Il ne la regarda pas, gardant les yeux dans le vide.

— C’est compliqué, renchérit-il.

— Je n’ai pas bien géré tout ça. (Elle jura dans sa barbe.) C’était si bizarre, je vous ai rencontrés le même soir.

Et quelle surprise de découvrir que les deux hommes se connaissaient. D’un autre côté, Caldwell était une petite ville, pas une communauté étroitement liée, mais rien à voir avec Manhattan ou Chicago.

Il se massa les tempes.

— Ces deux derniers jours ont été très étranges.

— Désolée d’avoir compliqué la situation.

Il ne parla pas beaucoup sur le chemin du retour, et même si elle en avait honte, ce fut avec soulagement qu’elle se gara devant la cathédrale pour le laisser sortir.

Elle se tourna vers lui en se demandant quoi dire.

— Cait, il faut que je t’avoue quelque chose…

Le téléphone de G.B. sonna. Étouffant un juron, le chanteur fourra une main dans la veste de son costume et arbora un air soucieux à la vue du numéro.

— Excuse-moi, il faut que je réponde. (Il porta le combiné à son oreille.) Allô ? Bonjour, inspecteur, comment allez-vous ? Ah oui ? Je ne vous ai pas vu pendant la cérémonie. Oh, merci. (Il marqua une pause.) J’ai des répétitions aujourd’hui. D’ailleurs, je risque d’avoir des problèmes parce que j’ai été absent une bonne partie de l’après-midi. D’accord. Très bien. Je repasserai. Tout de suite ? Bon, laissez-moi une minute pour rejoindre le centre-ville.

Il raccrocha en secouant la tête.

— La police veut encore m’interroger.

Décidément, ce n’était pas sa journée.

— Mince, je suis désolée.

— Oui. Écoute, je dois y aller, mais est-ce qu’on pourrait…

— Bien sûr. Appelle-moi dès que tu seras disponible. (Elle ne voulait surtout pas qu’il se sente rejeté.) Je travaillerai chez moi ce soir, je dois finir mon livre.

— D’accord, merci.

Il descendit, l’air absent. Mais quoi de plus normal ? La police venait de lui téléphoner à propos d’un meurtre. Ses relations amoureuses étaient sûrement le dernier de ses soucis.

G.B. s’en alla d’un pas pressé et traversa la route avant de monter dans une vieille BMW. Il démarra en trombe et la dépassa sans lui accorder le moindre regard. Elle, en revanche, l’observa avec attention… et un nouveau frisson la parcourut.

On aurait dit qu’il était sur le point d’exploser. Sa fureur était telle qu’elle déformait ses traits, rendant son profil hideux.

Secouant la tête, Cait sortit de son véhicule, remonta jusqu’à l’entrée majestueuse de la cathédrale et ouvrit les portes massives. À l’intérieur, les œuvres de Sissy étaient toujours exposées, et quand la jeune femme s’approcha pour tout remballer, ses talons claquaient bruyamment sur le sol en marbre.

Étrange. L’endroit ne lui avait pas semblé si grand avec tous ces gens à l’intérieur. Désormais vide, le narthex lui paraissait aussi vaste qu’un stade de football.

Elle avait laissé les cartons à dessins dans le vestiaire, et il ne lui fallut qu’un instant pour ranger toutes les œuvres avec précaution avant de les déposer au-dehors. Fouillant dans son sac, elle chercha son calepin afin d’en arracher une page et de rédiger une petite note à l’intention des…

Mince, elle avait oublié qu’elle l’avait perdu.

Comment allait-elle…

— Je préviendrai les parents de Sissy.

Pivotant sur ses talons, elle vit l’homme d’entretien campé devant les portes qui s’ouvraient sur les bancs et l’autel.

— Oh, merci. Je ne voudrais pas que les affaires de Sissy soient perdues.

— Ne vous inquiétez pas. Je les surveillerai. (Il désigna les chevalets d’un signe de tête.) Vous voulez que je vous aide à les porter ?

— Non merci, ça ira.

Le vieil homme ne tint pas compte de son refus, de sorte qu’elle n’eut à effectuer qu’un seul trajet.

Quand elle ferma le coffre de son 4 × 4, elle se tourna vers lui et éprouva un besoin étrange de le serrer dans ses bras. Mais ce geste n’aurait pas été convenable.

— Puis-je vous donner un conseil ? demanda-t-il avec un sourire qui fit presque disparaître ses yeux sous leur bordée de rides.

— Je vous en prie.

— Parlez-en.

— Pardon ?

— Vous devez en parler. Faites-le et tout finira par s’arranger. Sinon, vous n’aurez pas la vie que vous désirez.

Pauvre bougre. Manifestement, il montrait les premiers signes de démence.

Soucieuse de ne pas le vexer, elle lui tapota le bras.

— D’accord, c’est promis.

Grimpant dans sa voiture, elle le salua une dernière fois et s’en alla en direction de son domicile. Elle avait parcouru près de trois pâtés de maisons quand elle devina où était son calepin.

— Et merde, marmonna-t-elle.

Autant le récupérer.

Le détour n’occasionnerait pas une grosse perte de temps, et Cait se dirigea vers le centre-ville en empruntant les voies de surface. À l’approche du centre, elle constata avec soulagement que la circulation était fluide ; d’un autre côté, la journée n’était pas encore terminée, si bien qu’elle évitait l’heure de pointe.

Elle trouva de nouveau une place libre en face du théâtre, se gara sans peine et verrouilla les portières. Attendant une pause dans le flot des voitures, elle traversa en espérant trouver un gardien qui accepterait de la laisser entrer.

Hélas, non. Elle put pénétrer dans le vestibule, mais l’accueil était fermé et vide. Se dirigeant vers le guichet, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Personne…

La porte réservée au personnel s’ouvrit à la volée, et Cait se retourna. Un policier émergea et marqua un temps pour regarder par-dessus son épaule, semblant attendre un collègue.

— Excusez-moi, lui dit-elle. Est-ce que je peux descendre au bureau ? Je crois que j’ai oublié quelque chose ici, il y a deux jours, et je voudrais savoir si quelqu’un l’aurait rapporté.

— Vous savez où c’est ?

— Juste au bout du couloir.

— D’accord, allez-y.

Elle se pressa à travers le corridor, croisant d’autres policiers, probablement ceux que le flic du haut attendait. Poursuivant son chemin, elle esquissa un sourire amer en remarquant qu’elle était de nouveau à la recherche d’une boîte à objets perdus. Peut-être aurait-elle plus de chance qu’avec sa boucle d’oreille.

Tournant au coin, elle lissa sa jupe à l’approche du bureau vitré. Elle n’avait aucune envie d’être de nouveau confrontée à la réceptionniste, mais à qui d’autre s’adresser ?

L’endroit était désert, mais quand elle poussa la porte en verre, cette dernière lui livra passage.

— Y a quelqu’un ?

Le poste de travail était rangé avec soin, l’ordinateur arborant un écran de veille tandis que le téléphone sonnait de temps à autre.

— Ohé ?

D’autres bureaux devaient se trouver au fond de la salle, car un couloir s’étendait dans les deux directions, mais Cait ne voulait pas déranger…

Quand son pied heurta un objet, elle trébucha et faillit tomber avant de se rattraper en prenant appui sur le coin du bureau. Baissant les yeux sur le sol, elle découvrit un carton rempli d’affaires personnelles : une tasse en inox, une plante, un portrait de…

Les sourcils froncés, Cait s’accroupit. Sans toucher quoi que ce soit, elle se rapprocha et vit la photo de deux jeunes femmes debout côte à côte sur une plage, se tenant par les épaules. Celle de droite était…

Saisie d’un étrange pressentiment, elle leva la tête pour jeter un coup d’œil à la chaise vide derrière le bureau.

— Je peux vous aider ?

Cait sursauta. Un homme à moitié chauve était entré, l’air las, un vieux beau vêtu d’habits tout froissés.

— Je… Euh, je suis désolée de vous déranger. Je cherchais la réceptionniste.

Il esquissa un mouvement de recul, comme sous l’effet d’une gifle.

— Vous n’êtes pas au courant ?

Avant de poser la question… Avant d’entendre la réponse… elle sut qui avait été assassiné.

— Non, non, je n’ai rien…

— Jenny est morte. (Il la dépassa.) Alors, à moins que vous ne vouliez postuler pour ce poste, je ne peux rien pour vous.

Sur quoi, il disparut dans le couloir intérieur, et une porte se referma un instant plus tard.

Cait ne s’attarda pas. Trouver son calepin était une préoccupation mineure comparée au drame qui s’était joué dans ce lieu.

De toute façon, le carnet était presque neuf. Tout ce qu’il contenait… étaient ses esquisses de G.B.

Quand G.B. sortit de son deuxième interrogatoire, il avait repris ses anciennes habitudes, celles qu’il mettait tant d’efforts à cacher, celles qui l’avaient fourré dans le pétrin par le passé.

Il avait du mal à voir ce qui se trouvait devant lui tant il était plongé dans ses pensées.

Une fureur immense et profonde s’était emparée de lui, et comme chaque fois, elle le rendait aveugle au reste du monde.

Grimpant dans sa voiture, il se cramponna au volant et tenta de retrouver ses esprits. Il sentait un plan germer dans sa tête, et il était encore suffisamment lucide pour savoir qu’il ne donnerait rien de bon. Pas bien ficelé. Pas infaillible.

Et il avait déjà assez d’ennuis à cause du meurtre de Jennifer. Mais il ne parvenait pas… à se concentrer… sur autre chose…

Quand son téléphone sonna, il l’attrapa maladroitement et le fit tomber sur ses genoux en le sortant de sa poche intérieure. Il décrocha sans regarder le numéro, sans réfléchir…

— Salut, G.B. (Un timbre féminin. Suave. Aguicheur.) Qu’est-ce que tu fais, G.B. ?

La voix de la brune qu’il avait baisée dans la remise perça le voile de ses émotions, la brume de sa colère, les nuages de son passé.

— J’ai pensé à toi.

Tandis qu’elle poursuivait, il se dit qu’il devrait lui répondre pour lui signifier qu’il était bien en ligne. Mais elle semblait déjà le savoir.

— Qu’est-ce que tu comptes faire à propos de tout ça, G.B. ? demanda-t-elle.

— À propos de quoi ? marmonna-t-il.

— Qu’est-ce que tu vas décider ?

Seigneur, comment était-elle au courant ? Parce que, en effet, il était tiraillé entre l’envie d’agir et le sentiment qu’il valait mieux laisser tomber cette histoire avec Cait.

Mais son frère se dressait en travers de sa route. Ce putain de cul-bénit était en train d’attirer Cait dans ses filets. Et G.B. devait l’en empêcher.

Il avait couché avec Nicole juste pour s’amuser, alors qu’il aimait vraiment Cait.

— Tu sais qu’elle t’a trompé.

— Qui ? demanda-t-il.

— La blonde que tu apprécies tant. Elle a baisé avec ton frère hier soir.

Il fronça les sourcils.

— Comment… Comment savez-vous…

— Tu sais que j’ai raison. Tu l’as vu l’embrasser au cimetière. Tu crois que c’est le genre de baiser qu’on se donne entre amis ? Ne sois pas si naïf.

G.B. tendit le bras et se frictionna le front à plusieurs reprises, comme s’il se décapait le crâne. Il avait toujours détesté Duke. Il était sorti du ventre de leur mère en le haïssant. Et certes, cette haine n’avait aucun sens, mais certains sentiments sont si puissants qu’on n’a pas besoin de les comprendre. Ils sont viscéraux, un point c’est tout.

C’était comme si un démon l’habitait, et de temps à autre, le mal avait besoin de sortir sous peine de dévorer son hôte vivant.

Comme quand il avait tué Jennifer. En un clic, tout s’éteignait en lui à l’exception de cette perversité, et impossible de la refouler.

Bon sang, l’une des plus grandes satisfactions de sa vie avait été de voler à Duke sa petite amie barbante, de la séduire sous le nez de son frère. Quelle histoire minable. Ils étaient si amoureux à l’époque de la fac, paradant à travers le campus bras dessus, bras dessous, la tête pleine de rêves. Mais leur relation comportait des failles que G.B. avait su exploiter : cette chère Nicole n’était pas la petite fille rangée que Duke croyait qu’elle était. Quel crétin. Et elle ne prenait pas la pilule, si bien que quand G.B. avait percé les capotes avant de les utiliser, il n’avait pas fallu longtemps avant qu’elle tombe enceinte. Et là… oups ! Elle avait été obligée d’avouer à son petit copain qu’elle l’avait trompé.

À l’annonce de cette nouvelle, Duke s’était aussitôt rendu chez G.B. pour lui casser la figure, à la suite de quoi ce dernier avait dû se faire poser des implants dentaires. Mais le jeu en avait valu la chandelle, d’autant que les conséquences se ressentaient encore.

Et elles perdureraient, au moins jusqu’aux dix-huit ans du gamin.

— G.B., je crois que tu dois agir.

Revenant au présent, il secoua la tête. La brune avait raison. Mille fois raison.

— Va au centre commercial, G.B. Démarre ta voiture et va au centre commercial. L’aire de restauration. Vas-y et trouve ton chemin. Je t’attendrai au bout. Et… j’ai un contrat à vie à te proposer.

Il cligna des yeux en songeant que c’était une étrange manière de formuler les choses.

— Je t’offre ce dont tu as toujours rêvé, le sujet favori de tes chansons. Je suis prête à t’offrir la vie éternelle.

— Sous le feu des projecteurs ?

— Tu seras entouré pour l’éternité, G.B. Je te le garantis. Je m’occuperai de toi. Va au centre commercial. Tout de suite. Considère ça comme une audition. Si tu réussis, je t’embauche.

— Mais je dois justement me rendre à des répétitions.

— Je te le répète, je m’occupe de tout.

— Je ne comprends pas comment vous…

— Tu m’agaces et tu perds du temps. Arrête de poser des questions et agis.

Elle raccrocha et il contempla son téléphone. Bon sang, ces gens à la recherche de nouveaux talents savaient vous allécher.

Avant même d’avoir été conscient de prendre une décision, il démarra, ses mains et ses pieds conduisant tout seuls alors qu’il tournait dans les virages, accélérait dans les lignes droites et freinait aux carrefours.

Le centre commercial Galleria était un immense bâtiment tentaculaire, abritant des myriades de boutiques, et cerné par un parking aussi vaste qu’une unité de production de véhicules. G.B. n’y avait plus mis les pieds depuis des années, mais il se rappelait qu’à l’époque de l’orphelinat on l’y avait emmené pendant la période de Noël… et qu’il avait contemplé les vitrines rouge et verte… sans pouvoir acheter le moindre jouet parce qu’il n’avait pas d’argent.

Le genre de choses qui arrivait quand on ignorait l’identité de son père et que votre mère mourait en couches.

Un départ en fanfare pour son faux jumeau et lui.

L’aire de restauration s’étendait de l’autre côté du centre commercial, et il trouva une place de parking assez proche de l’entrée. Marchant tel un zombie, il se dirigea vers les portes, dépassant les fumeurs agglutinés autour des poubelles, les mères de famille promenant leurs enfants en poussette, et la prochaine génération de salopes exhibant leurs jambes de préadolescentes sous leurs minijupes.

Son instinct lui souffla de coincer sa queue-de-cheval sous son blouson et de voûter les épaules tout en gardant la tête basse. Il voulait éviter d’attirer l’attention sur lui, et à tous les coups, certains de ses fans rôdaient dans les parages.

Il entra en poussant les portes latérales, plutôt que d’emprunter le tourniquet du milieu, et marqua une pause. La foule massée devant les fast-foods se trouvait encore loin, séparée de lui par une bijouterie, un magasin d’électronique et une boutique d’équipement ménager. L’espace d’un moment, il reprit ses esprits et se demanda ce qu’il fichait là alors qu’on l’attendait sûrement pour les répétitions, mais alors, sur la droite, il avisa deux têtes brunes parcourant les lieux. L’une dépassait l’autre d’environ soixante centimètres, un homme au visage dur et un jeune garçon à l’air renfrogné.

G.B. prit une profonde inspiration, oppressé par un étrange sentiment qui envahissait son thorax.

La brune ne s’était pas trompée : à la vue de ces deux-là, la voie lui apparaissait clairement.

Fourrant la main dans la poche intérieure de son blouson, il s’empara de son téléphone.

Son cœur battait à tout rompre quand il hésita à composer le numéro. Pour une raison étrange, il avait le pressentiment que la décision qu’il allait prendre affecterait bien plus que sa simple histoire avec Duke. Et pas d’une bonne manière.

Va-t’en, se dit-il. Tire-toi tant qu’il est encore temps.

Après tout, que lui importaient Cait et son frère ? Il était à deux doigts d’être remarqué, de percer dans le métier…

Non, c’est faux, murmura une voix intérieure. Les flics vont te coffrer pour meurtre.

Il cligna des yeux et songea à ce deuxième interrogatoire.

L’inspecteur De La Cruz était sur une piste.

— Et merde, marmonna G.B.

Il aurait dû arrêter ces conneries avec Jennifer. Et se tenir à carreau, désormais.

Mais tant qu’à disparaître, autant finir en beauté, non ?

La brune avait raison sur un point : G.B. savait précisément quoi faire.

CHAPITRE 53

Cait se rassit à sa table à dessin pour examiner l’avant-dernière illustration de son livre. Le chiot, qui s’était attiré des ennuis en tentant de cacher son os, se faisait disputer par son maître, le petit garçon de cinq ans lui rappelant d’être prudent près de la rivière, car il risquait de se noyer.

C’était la morale de toute cette série : le problème n’était pas tant les aléas de la vie que tous les efforts que l’on déployait pour les éviter.

En d’autres termes, n’essayez pas de protéger vos biens au point de les déposer sur un radeau qui se retrouve à dériver loin de vous.

Elle savait ce qui se passait sur la page suivante : le chiot retrouvait son os. Aussi, elle se détendit, aussi sûrement que si elle avait été à la place de l’animal : c’était une personne au cœur tendre, et comme à chaque fin heureuse, elle avait le sentiment que son travail en avait valu la peine.

Au moment où elle partait déposer le dessin sur son présentoir, son téléphone sonna. Espérant que c’était Duke, elle se précipita pour se saisir de l’appareil. Peut-être se sentait-elle suffisamment d’attaque pour l’inviter chez elle, après tout.

— Allô ? dit-elle.

— Salut.

Cait ravala sa déception avant que sa voix ne la trahisse.

— Oh, salut, G.B.

— Écoute… j’ai quelque chose à te dire.

Son intonation était étrange, son débit saccadé, rien à voir avec le beau parleur qu’il était d’habitude.

— Tu vas bien ?

— Je suis vraiment désolé de devoir en arriver là.

En tout cas, il le paraissait.

— G.B., qu’est-ce qui se passe ?

— Est-ce que Duke t’a déjà parlé de sa famille ?

Elle fronça les sourcils.

— Il n’en a pas.

— C’est un mensonge, Cait. (Il marqua une pause.) Je suis son frère.

Cait recula à l’aveuglette et chercha sa chaise à tâtons. Quand elle la trouva enfin, elle s’assit, ou plutôt s’affala dessus.

— Je suis désolée, je…

Avait-elle bien entendu ?

Duke n’avait pourtant jamais évoqué…

Oh, merde, se dit-elle. Voilà pourquoi elle avait eu impression d’avoir déjà vu Duke quelque part. Effectivement, sans être identiques, G.B. et lui se ressemblaient beaucoup. Pourquoi n’avait-elle pas remarqué ce détail auparavant ?

— Oh… Seigneur.

— Mais ce n’est pas tout, pesta G.B. Il t’a encore caché beaucoup de choses. Écoute, je ne vais pas te supplier de sortir avec moi, ce n’est pas la raison de mon appel. Mais je t’aime bien, vraiment, et je suis sûr que ce n’est pas un homme pour toi.

Le monde se mit à tourner autour d’elle et elle s’appuya sur le coin du bureau. Au loin, à l’autre bout du fil, elle perçut des bruits de voix, comme si G.B. se trouvait dans un lieu public.

— Cait, j’aimerais que tu viennes ici. Tu mérites de connaître la vérité. Il n’est pas l’homme qu’il prétend être.

Soudain, elle songea à tous ces silences qui s’étaient imposés entre elle et Duke. Elle s’était figuré qu’il était sincère, qu’il n’était pas doué pour faire la conversation. C’était parfaitement compatible avec son caractère de macho, de dur à cuire. Mais lui avait-il caché une autre raison ?

— Cait, je veux juste que tu le voies de tes propres yeux. Après, tu prendras ta décision. Mais viens tout de suite, je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir rester.

G.B. lui donna une adresse et elle raccrocha, incapable de respirer. Mais elle était sûre d’une chose. Alors que des souvenirs de ce cauchemar avec Thom lui revenaient en mémoire, elle se dit que Duke et elle devaient partir du bon pied, même si cela l’obligeait à prendre son sac, à grimper dans son 4 × 4, à rejoindre l’endroit que lui avait indiqué G.B., et à en repartir blessée.

Quinze minutes plus tard, elle se garait devant le centre commercial de Caldwell et elle faillit oublier de verrouiller sa voiture quand elle se dirigea vers l’entrée de l’aire de restauration. Après avoir franchi le tourniquet, elle jeta un coup d’œil aux alentours, s’attendant à trouver G.B. ou Duke.

L’endroit était bondé, mais elle ne reconnaissait personne.

Longeant une vitrine remplie de colliers de perles et de bagues de fiançailles, elle poursuivit son chemin, et quand des odeurs de graisse émanant de poêlées, de frites et de beignets lui emplirent les narines, elle se demanda distraitement combien de calories elle respirait. Où était…

Cait s’arrêta net.

Une cinquantaine de tables occupaient le centre de l’aire, leurs surfaces minuscules recouvertes de plateaux en plastique jaune et rouge débordant de sachets et de cartons bardés de logos et emplis de nourriture dont s’empiffraient une kyrielle d’adolescents accompagnés de leurs parents. Et au milieu de ces gens ?

Duke.

Et il n’était pas seul. Il était assis face à une copie conforme de lui-même, un jeune garçon qui promettait d’atteindre la taille et la carrure de son père.

C’était le fils de Duke.

C’était la seule explication.

Pas de famille, hein ?

Sa première impulsion fut de marcher droit sur Duke et de l’obliger à s’expliquer, mais elle ne lui ferait pas une scène devant cet enfant. Non. Duke avait largement mérité une bonne engueulade, mais son fils n’avait pas besoin d’y assister.

Tournant les talons, Cait percuta une armoire à glace, un motard barbu qui la rattrapa juste avant qu’elle ne tombe.

— Ça va ? demanda-t-il d’une voix de baryton du Sud.

— Oui, oui, je suis désolée, oui, s’il vous plaît, merci.

Se précipitant hors du centre commercial, elle déboula dans l’air frais et repéra rapidement les poubelles de chaque côté de l’entrée… parce qu’elle risquait fort de vomir les restes de lasagnes qu’elle avait mangés en rentrant des funérailles.

— Oh… mon Dieu…

Soudain, elle songea à sa dernière conversation avec Thom, et au fait qu’en lui disant la vérité il avait rendu la situation plus facile, et non plus difficile, à accepter.

Mais cette histoire avec Duke ?

C’était bien pire que Thom tombant amoureux de la femme avec qui il comptait passer le reste de sa vie. Certes, Cait s’était sentie blessée, mais au moins Thom s’était révélé un type bien, comme elle se l’était toujours imaginé.

Pas de famille, songea-t-elle avec amertume en regagnant sa voiture. Duke devait avoir une définition très personnelle de ce mot.

Montant dans sa Lexus, elle claqua la portière, agrippa le volant et cligna des yeux avec force. De tristesse ou de colère, elle l’ignorait. Serrant les bras autour de son ventre, elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait invité ce menteur chez elle… qu’elle l’avait accueilli dans son lit… qu’elle s’était réveillée auprès de lui en s’imaginant tout un tas de bêtises sur leur relation…

Sortant son téléphone de son sac, elle parcourut la liste des appels récents et appuya sur le numéro en haut de la liste. G.B. décrocha à la deuxième sonnerie.

— Ça va ?

— Je ne crois pas… Non, en fait, ça ne va pas du tout.

— Cait… (Sa voix se brisa.) Cait, je suis vraiment désolé. Si j’avais su que tu le fréquentais, je t’aurais avertie. Il est abject. Ce type est un salaud.

Le portable collé à l’oreille, elle demeura les yeux dans le vide, sans prêter attention au parking, ni au soleil qui se couchait derrière le grand magasin en face, ni au couple qui déambulait devant elle, main dans la main.

— G.B., je dois savoir quelque chose, dit-elle d’un ton morne.

— Tout ce que tu veux.

— Donne-moi son adresse.

Elle était décidée à l’affronter, mais de vive voix, pas au téléphone. Elle tenait à voir sa réaction en apprenant qu’elle avait découvert la vérité.

— Mais je suis où, là ?

En entendant ces mots franchir ses lèvres, Cait se rappela qu’elle avait prononcé les mêmes paroles le soir où tout avait commencé. Sauf qu’au lieu de guetter un salon de coiffure, elle longeait des départementales dépourvues de panneaux, perdue au beau milieu de la cambrousse, à la recherche d’une ferme.

Ce qui ne manquait pas dans ces environs…

Cait enfonça la pédale de frein, les pneus crissant sur l’asphalte, et s’arrêta juste avant un virage avec une boîte aux lettres indiquant « RR 1924 ».

Elle déglutit en se demandant si elle irait jusqu’au bout, c’est-à-dire attendre le retour de Duke et l’affronter en personne.

Sa décision fut prise lorsqu’elle se rappela l’expression de G.B. en voyant Duke surgir de nulle part au cimetière. Celui-ci avait été choqué d’une part parce qu’elle sortait avec quelqu’un d’autre, mais surtout parce qu’il avait compris ce que cela signifiait : il connaissait l’homme qui l’avait dupée.

Un type capable de mentir sur l’existence d’un fils et d’un frère ne reculait devant rien.

Tournant à l’angle, elle s’engagea sur le sentier en terre et parcourut des kilomètres de champs de maïs qui ne tarderaient pas à être labourés pour être ensemencés. La première ferme qui se dressa devant elle était assez grande, une vieille et imposante bâtisse en brique. Conformément aux instructions de G.B., elle la dépassa et poursuivit sa route avant d’arriver devant un petit ranch, avec, garée d’un côté, une voiture vieille de dix ans, et de l’autre, une table de pique-nique sous un pin.

S’arrêtant juste devant le bâtiment, elle sortit et regarda autour d’elle. Puis elle s’approcha de l’entrée et frappa.

Le cœur battant la chamade, elle se demanda qui ouvrirait…

L’odeur de marijuana qui l’accueillit était si forte qu’elle toussa. Et quand elle jeta un coup d’œil de l’autre côté du maigrelet au sourire idiot campé dans l’embrasure, elle aperçut deux pipes à eau différentes, et sur la table basse grêlée, des briquets en nombre suffisant pour allumer un feu de joie.

Alors, en plus, il se droguait ? Décidément, Duke avait tout pour plaire.

— Salut, dit l’homme. Vous êtes Cathy ?

Comme s’il s’était attendu à quelqu’un de ce nom.

— Non, rétorqua-t-elle d’un ton sec. Est-ce que Duke Phillips habite ici ?

— Oui, c’est sa maison, et je suis son colocataire. Que puis-je faire pour vous ?

Mensonges, drogues et coloc.

Oh, et puis pourquoi se donner cette peine ? songea-t-elle. Duke ne méritait pas une confrontation. Le mieux à faire, la seule chose à faire, était de prendre soin d’elle.

Cait secoua la tête.

— Rien, en fait.

Et elle tourna les talons.

— Vous venez voir Duke ? Il sera de retour dans une minute. Vous voulez l’attendre ? J’ai de la pizza froide.

— Non, merci.

— Comment vous appelez-vous, que je lui dise que vous êtes passée ?

— Laissez tomber. Je me suis trompée de route, mais je vais reprendre le bon chemin.

Cait regagna son 4 × 4 en éprouvant une certaine fierté. Pas de larmes. Pas de sanglots. Pas de crise de nerfs.

Néanmoins, elle se sentait extrêmement stupide…

— Attendez !

La main sur la poignée, elle ferma les yeux.

— Oui ?

L’homme s’avança vers elle à grandes enjambées.

— Sérieusement. Vous êtes venue voir Duke, n’est-ce pas ? Je veux dire, personne ne vient ici sans raison.

Cait haussa un sourcil.

— D’accord, très bien. Vous pouvez lui dire que la plaisanterie a assez duré. Son frère m’a tout raconté sur lui et je reviens du centre commercial, où j’ai vu Duke avec son fils. Alors qu’il ne cherche plus jamais à me contacter ni à me revoir. (Elle ouvrit la portière et s’installa dans son siège.) Oh, et vous pouvez lui dire d’aller se faire foutre, tant qu’on y est.

Quand elle démarra, le junkie recula en levant les mains, comme s’il craignait qu’elle ne le fauche dans sa hâte de retrouver la civilisation.

De toute évidence, ses cellules grises n’étaient pas toutes parties en fumée, ou du moins pas encore.

CHAPITRE 54

Duke gara son pick-up devant l’appartement d’Appaloosa Way, sans couper le moteur.

Nicole avait été si heureuse quand il l’avait appelée en rentrant du travail pour lui proposer d’emmener le gamin au centre commercial afin de discuter avec lui. Et c’était peut-être pour cette raison qu’il ne voulait pas entrer, même si elle n’était pas censée quitter son service avant encore quelques heures.

Il était prêt à faire un pas, mais dans certaines limites.

Il tourna la tête. Le garçon était assis à côté de lui, comme s’il prenait racine, ses bras dégingandés noués autour de son thorax en bréchet, ses longs cheveux lui voilant le visage.

— Donc on est bien d’accord ? demanda Duke d’une voix lugubre.

— Tu crois quoi ? lui marmonna-t-il en retour. Qu’en m’offrant un hamburger tu vas…

Duke tendit le bras sur le côté et agrippa l’épaule du gamin. Tony le dévisagea, les yeux écarquillés, et Duke baissa le ton.

— Tu vas arrêter de harceler ce gosse, c’est clair ? Si j’apprends que tu t’en es encore pris à lui, je reviendrai, et cette fois, ce ne sera pas pour t’emmener bouffer.

Tony plissa les yeux.

— Je fais ce que je…

— Pas tant que je serai là, désolé.

— T’es pas mon père !

— Oui, mais vu que personne d’autre ne veut se dévouer, il semblerait que tu sois coincé avec moi. (Duke approcha son visage.) Jamais plus. Tu m’entends ? Quelles que soient tes emmerdes, tu ne t’en prendras plus jamais à ce pauvre gamin de ta classe.

La bouffée d’agressivité du garçon s’éteignit rapidement face au visage de l’adulte penché sur lui. Mais Duke ne voulait pas s’en tenir à de simples remontrances.

Il se renfonça dans son siège.

— Écoute, je sais que je n’ai pas beaucoup été présent, mais je me demandais si on ne pourrait pas apprendre à se connaître un peu mieux. Je n’embauche que tard le soir, et tu ne fous rien de tes après-midi. Alors on pourrait peut-être passer un peu de temps ensemble.

Magnifique. Et tellement bien exprimé. À sa décharge, c’était une grande nouveauté pour lui.

Après un moment de silence, Tony détourna le regard, puis le reporta sur Duke.

Le visage du gamin était empreint de doute et de méfiance. Cela étant, il en avait assez bavé pour être en droit de se montrer prudent.

— T’es videur, c’est ça ? demanda Tony.

— Oui.

— Tu tabasses les gens au boulot ?

— Seulement quand ils le méritent.

— Cool…

— Pas vraiment. Gérer des crétins imbibés d’alcool, c’est pas une façon de gagner sa croûte. (Duke secoua la tête.) En fait, je voulais devenir médecin. Ça, c’est cool.

— Pourquoi tu l’es pas ?

Parce que ta mère et moi étions…

Et merde.

— J’ai lâché mes études.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai pas eu les couilles. (D’accord, il n’aurait sûrement pas dû employer ce genre de langage devant un enfant, mais c’était la vérité.) Je ne me suis même pas inscrit à la fac de médecine. J’ai abandonné alors qu’il ne me restait que deux U.V. à obtenir. La plus grosse erreur de ma vie.

Il n’avait pas pu poursuivre tant il avait eu la tête en vrac. Mais avec le recul, il savait qu’il le devait davantage au mal que lui avait infligé son frère qu’à ses sentiments pour Nicole. L’idée d’être le jumeau d’un homme capable d’une telle cruauté l’avait anéanti, éteint… gangréné.

Un état qui semblait s’améliorer depuis sa rencontre avec Cait.

Et désormais, il s’efforcerait de faire de même avec Tony.

L’effet de ruissellement ne s’appliquait pas qu’à l’économie.

— Lundi, dit-il. Dix-sept heures. Mets ton short, et apporte une serviette et une bouteille d’eau. On se fera une partie de basket, ça te dit ?

Tony plissa de nouveau les yeux, mais finit par acquiescer.

— D’accord.

Duke acquiesça à son tour et s’attarda un instant pour voir le gamin ouvrir la porte et disparaître à l’intérieur.

Avant qu’il ait eu le temps de démarrer son pick-up, son téléphone sonna. Pour la troisième fois.

— Rolly, putain, qu’est-ce que tu me veux ? aboya-t-il dans le combiné.

— Tu as eu de la visite.

Duke leva les yeux au ciel.

— Putain, ne me dis pas que tu as pris de l’acide. La dernière fois, tu étais convaincu de passer au Juste Prix !

— Oui, bon, c’était juste un mauvais trip.

— Oui, parce que tu venais de regarder l’émission en fumant ta putain de pipe…

— C’était une femme. Elle disait des trucs bizarres, notamment à propos de ton frère et de…

Un frisson de peur le parcourut, et Duke accorda toute son attention à Rolly.

— Quoi ? Rolly, qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle dit t’avoir vu avec ton fils.

Une douleur lui coupa la respiration, comme s’il avait reçu un coup de pied au ventre.

— Elle est passée quand ?

— Il y a environ une heure. C’est pour ça que je t’ai appelé. Tu ne reçois jamais de visites, et elle avait l’air en colère…

— Je dois filer. Salut.

Écrasant l’accélérateur, il opéra un demi-tour en dérapant et fonça en direction de la sortie de la résidence.

— Putain de merde ! lâcha-t-il en composant un numéro qu’il ne s’était jamais attendu à appeler.

Cinq sonneries plus tard, comme si le propriétaire du téléphone avait pris tout son temps, son interlocuteur prononça un « Allô » d’une voix traînante.

— Sale fils de pute.

— À qui ai-je l’honneur ? railla G.B.

— Tu le sais très bien. À quoi tu t’amuses, enfoiré ?

— Seigneur, quel langage venant de la part de mon très cher frère. On ne s’est pas parlé depuis des années, et tu ne me demandes même pas de mes nouvelles avant de…

— N’essaie pas de me baiser. Je sais ce que t’es, et je sais de quoi t’es capable. (Ce qu’il avait manifestement oublié… Pourquoi ne lui était-il pas venu à l’esprit que son frère était aussi un menteur ?) Laisse Cait en dehors de ça.

— Oh, mais tu vois, je ne peux pas. C’est toi qui l’as impliquée là-dedans.

— Tu ne la connais même pas !

— Toi non plus. Et tu n’en auras jamais l’occasion. Duke, il faut que tu comprennes une chose : tu ne peux pas éloigner les femmes de moi. Ça n’a pas marché avec Nicole, et ça ne marchera pas plus avec celle-là.

Duke serra son téléphone si fort que l’appareil émit un long « bip », comme s’il allait rendre l’âme…

— Écoute-moi bien. Ne t’approche pas d’elle, sinon…

— T’as pas d’ordres à me donner. Et rends-toi service : n’essaie pas de la récupérer. Tu n’as aucune chance.

— C’est ce qu’on verra.

Il raccrocha puis jeta son portable sur le tableau de bord. Plaquant les mains sur le volant, il serra les dents pour réprimer le cri qui montait dans sa gorge. Il ne servirait à rien de raisonner son frère. Il avait déjà essayé des milliards de fois.

Rien ne le ferait changer d’avis.

La seule personne qui daignerait peut-être l’écouter, c’était Cait.

— Et merde !

Fonçant à l’autre bout de la ville, il traversa le quartier de la jeune femme à tombeau ouvert, mais ralentit, parce que sa situation ne risquait pas de s’améliorer s’il écrasait un gosse ou un chien. Parvenu devant sa maison, il poussa un soupir de soulagement à la vue de sa Lexus garée dans l’allée.

Il ne restait plus qu’à la convaincre de lui ouvrir sa porte.

D’un bond, il sortit de son pick-up et courut jusqu’à l’entrée. Au moment où il appuyait sur la sonnette, il fronça les sourcils et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Il aurait juré qu’un individu se tenait juste derrière lui. Mais cette présence n’était pas agressive. Au contraire, d’ailleurs ; c’était comme si après toutes ces années de solitude… il avait hérité d’un ange gardien.

N’importe quoi, se dit-il en sonnant.

— Je t’en prie, ouvre-moi, pria-t-il en insistant une deuxième fois.

Cait était assise à son bureau, incapable de travailler, quand elle entendit sonner.

Elle consulta son téléphone. Pas d’appels. Mais elle savait qui venait la voir. La question était… que faire ?

Se levant, elle s’empara d’une bouteille d’eau, juste pour s’occuper les mains. Puis elle s’approcha de l’entrée en se rappelant qu’elle avait voulu lui dire ses quatre vérités en face…

C’était l’occasion ou jamais.

Ouvrant la porte, elle se dressa devant Duke et le regarda droit les yeux.

— Tu crois vraiment que j’ai envie de t’écouter ?

— Est-ce que je peux entrer ?

— Non. De toute façon, tu ne vas pas rester longtemps.

— Cait, je te jure…

Elle l’interrompit d’un geste.

— Mauvaise approche. Je ne crois plus à tes mensonges.

Lâchant un juron, il se mit à faire les cent pas sur le perron.

— Cait, il faut que tu comprennes que mon frère est un…

— Ça n’a rien à voir avec lui. C’est toi le problème.

— Tu te trompes ! C’est un salaud, Cait, je te jure, il est…

— Salaud ? Et comment appelles-tu quelqu’un qui ment sur l’existence de son fils ?

— Tony n’est pas mon fils. C’est celui de G.B.

Cait ouvrit la bouche, puis la referma. Elle sentit le sang battre à ses tempes, signe annonciateur d’une migraine imminente.

— Tu sais quoi ? dit-elle lentement. Je crois qu’il vaudrait mieux que je ne vous revoie plus. Ni toi ni lui. S’il te plaît, va-t’en. J’ai déjà assez de soucis. Je n’ai pas besoin de ce genre de scène.

Elle recula, s’apprêtant à lui claquer la porte au nez, quand il s’en saisit et l’ouvrit en grand.

— Laisse-moi juste t’expliquer. Tu n’as qu’à m’écouter, et après, si tu me considères toujours comme un sale connard, tu me dégages. Ou plutôt, je me dégagerai tout seul. Mais, je t’en prie, Cait, ne le laisse pas me refaire ça.

Elle fronça les sourcils en se demandant de quoi il parlait.

Sans raison valable, elle se rappela les mots de l’homme d’entretien.

« Parlez-en. Vous devez en parler. »

— Je t’en supplie, Cait. (Seigneur, sa voix trahissait une telle angoisse.) Écoute-moi, c’est tout.

Au bout d’un long moment, elle recula pour lui livrer passage. Refermant la porte, elle se dirigea vers la baie vitrée donnant sur la rue et s’assit sur le rebord. Elle ne voulait pas lui donner envie de se mettre à l’aise.

Duke arpenta le petit salon, se passant la main à travers les cheveux, secouant la tête, comme s’il était sur le point d’exploser, déchiré par un conflit intérieur. Peu importe. Il était hors de question de l’encourager ou de lui faciliter la tâche. Alors que le soleil déclinait, et que les lampes devenaient la seule source de lumière, elle se contenta de le regarder souffrir.

Un plaisir jouissif, étant donné la douleur qu’elle ressentait depuis qu’elle avait quitté ce fichu centre commercial.

— Quand tu m’as demandé si j’avais de la famille, dit-il soudain, je t’ai répondu que non, parce que, hormis quelques brins d’ADN, je n’ai rien en commun avec G.B., et je veux que ça reste comme ça. J’ai besoin que ça reste comme ça. (Il ferma les yeux et jura.) On a grandi dans un orphelinat et c’est là qu’il a commencé à déconner…

Cait écarquilla les yeux.

— G.B. montrait tous les symptômes d’une grave pathologie, reprit-il. Il volait, provoquait des incendies, faisait pipi au lit et jouait de mauvais tours aux autres gamins. À ses dix ans, la direction l’a envoyé dans un hôpital pour adolescents en difficulté, et il m’en a toujours voulu d’avoir été celui qu’on avait gardé. Il me détestait, même si, en vérité, il détestait tout et tout le monde. Après son départ, je ne l’ai plus vu pendant des années, mais il a fini par me retrouver à la fac. Cependant, je l’ignorais. Je n’avais aucune idée d’où il était ni de ce qu’il était devenu. (Il marqua une pause et la regarda.) Je sortais avec une femme depuis longtemps. J’étais en terminale, et j’avais plein de projets en tête, comme la fac de médecine. Elle comptait s’y inscrire, elle aussi. L’avenir s’annonçait radieux. Mais les classes préparatoires sont très difficiles, et je voulais être le meilleur. Je bûchais comme un malade en bibliothèque. Et pendant ce temps, mon frère me surveillait, espionnait mes habitudes, s’infiltrait dans ma vie… pour finir par aborder ma fiancée. C’est un type très doué pour agir dans l’ombre, un menteur de la pire espèce. Et il a réussi à la séduire, d’une manière dont j’étais incapable.

Cait cligna des yeux, forcée de constater que le récit de Duke devenait de plus en plus plausible au fil de ses paroles.

— Il, euh…, hésita-t-il. Disons qu’il a commencé à coucher avec elle derrière mon dos. J’ai tout découvert quand elle est tombée enceinte. Et je suis sûr que Tony n’est pas mon fils. Nous n’avions pas fait l’amour depuis deux mois, parce que, pour être honnête, j’étais plus concentré sur mes études que sur elle. (Il lâcha un nouveau juron.) J’ai passé beaucoup de temps à m’en vouloir, à me répéter que si j’avais prêté plus d’attention à mon couple, ce ne serait peut-être pas arrivé, mais je pense que de toute manière G.B. serait parvenu à ses fins. Il voulait m’anéantir, et il a réussi. J’ai abandonné mes études, je me suis renfermé, désisté de tout. Son piège a fonctionné à merveille. (De nouveau, il se passa une main dans les cheveux.) Je ne sais pas pourquoi cette histoire m’a brisé à ce point. J’ai juste… Le monde ne me semblait plus un endroit sûr. Et je crois que je me suis dit : qu’ils aillent tous se faire foutre, je me casse.

Retrouvant des éléments de sa propre histoire dans le tableau qu’il brossait, Cait fut saisie d’une compassion à laquelle elle ne s’attendait pas, et qu’elle aurait sûrement dû combattre.

Cependant, la description de Duke était tout à fait juste : la confusion, la douleur, la colère… des sentiments qu’elle reconnaissait pour avoir traversé la même épreuve.

Et pourtant… G.B. avait paru tout aussi crédible.

D’un coup, elle se rappela son visage quand il s’était éloigné de la cathédrale.

Cette expression… Était-elle révélatrice de sa véritable nature ?

— Je ne sais pas quoi dire, bredouilla-t-elle.

— Je te le répète, tu n’as qu’à écouter. (Duke s’assit sur le canapé, les coudes appuyés sur les genoux, le regard inexpressif mais sincère quand il leva les yeux sur elle.) Et j’en viens à la partie dont je ne suis pas très fier. Enfin, je ne suis pas fier de grand-chose, mais… c’est là que tu interviens. Quand je t’ai vue dans ce café, j’ai su que tu étais venue le voir. Tu avais ce regard… hypnotisé quand tu es sortie. En fait, les rôles se sont inversés après cette histoire avec Nicole. C’est moi qui me suis mis à le suivre, et ce soir-là, je me suis rendu à ce concert parce que… Je ne sais pas, j’étais furieux parce que je venais de payer la pension alimentaire à la place de G.B. pour le énième mois d’affilée. Mais quand tu m’as regardé, et que je suis sorti… il s’est passé quelque chose entre toi et moi. Plus tard, je suis allé au théâtre en espérant que tu étais simplement venue l’écouter chanter, mais tu m’as appris que tu avais rendez-vous avec lui.

— Donc, tu voulais sortir avec moi pour la simple raison qu’il me voulait lui aussi ?

Il ne cilla pas, ne broncha pas… ne mentit pas.

— C’est vrai. Je t’ai demandé de passer au Masque de fer parce que je voulais lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais Cait, ça n’a pas duré. Écoute, je te jure sur… Enfin, je n’ai rien de valeur sur quoi jurer… mais tout a changé pour moi. Je me sentais honteux parce que notre relation avait mal commencé, et je ne savais pas comment te le dire. Pour être honnête, il ne m’est jamais venu à l’esprit qu’il te parlerait avant que j’en aie eu l’occasion. Il ne s’est pas intéressé à moi depuis l’histoire avec Nicole.

Cait baissa les yeux sur sa bouteille d’eau… écorna le coin de l’étiquette… se mordit la lèvre inférieure.

Pour une raison étrange, l’image de G.B. se disputant avec la réceptionniste la hantait. Cette femme s’était mise dans une rage folle et l’avait insulté copieusement, mais G.B. avait réagi avec son calme habituel.

Et pourtant, au volant de sa voiture, son visage… ce beau, ce magnifique visage… avait paru déformé.

Qui était le véritable G.B. ? Telle était la question.

Elle se racla la gorge.

— Ça fait beaucoup à digérer.

— Je sais. J’ai dû vivre avec ce poids toute ma vie, et je n’arrive toujours pas à comprendre. Pas complètement. (Il partit d’un rire franc.) Tu veux savoir le plus dingue ? Je consulte une voyante depuis des années, sur Trade Street. Tout ça me semble tellement surnaturel que je me suis dit que je pourrais peut-être trouver de l’aide auprès de quelqu’un dont c’est la spécialité. Pour me… protéger ou quelque chose dans le style. Je ne sais pas.

— Ça a marché ?

— Non. Ces derniers temps, elle n’arrête pas de m’appeler pour me parler d’un rêve qu’elle a eu au sujet d’une brune.

Cait se toucha les cheveux.

— Quel genre de rêve ?

— Elle veut juste que je me tienne à l’écart de… (Il s’interrompit.) Mais écoute, tu es blonde, maintenant, n’est-ce pas ? Même si, franchement, si elle parlait vraiment de toi, elle aurait sans doute raison. Tu ne mérites pas tout ce bordel.

Duke se leva et s’avança vers la porte. Quand il se tourna et la regarda, il avait le visage grave.

— Je t’ai dit tout ce que j’avais sur le cœur, et je suis vraiment content que tu m’aies écouté jusqu’au bout. Tu n’es pas obligée de me revoir, mais je veux juste te demander une faveur. S’il se pointe chez toi, s’il t’appelle ou t’envoie un texto, s’il t’écrit une chanson et veut te la chanter, prends tes jambes à ton cou. Je t’en prie. Je t’en supplie, ne t’approche pas de lui.

Cait le détailla du regard pendant un long moment.

— Tu as entendu parler de cette fille assassinée au théâtre ? murmura-t-elle.

— Pardon ?

Elle haussa les épaules et descendit du rebord de la fenêtre.

— Un meurtre a été commis. Il y a deux soirs, je crois. Au théâtre où il répétait. Ça ne m’a pas inquiétée sur le moment, mais il m’a dit que la police le harcelait. Tu ne crois tout de même pas que…

Duke s’approcha et lui serra doucement les épaules.

— Cait. Que les choses soient claires. Mon frère est capable du pire. Si tu sais ou si tu as vu quelque chose t’incitant à croire qu’il avait une dent contre cette fille ? Dis-le à la police. Et je te le répète, pour l’amour de Dieu, ne le laisse jamais entrer chez toi. Promets-le-moi.

Elle leva les yeux vers lui. Bon sang, quelle histoire. Mais parfois, même l’invraisemblable se produisait. C’était le postulat de toute fiction.

Quand il se retourna, elle le rattrapa avec la simple intention de l’enlacer un instant, rien qu’un contact fugace et spontané. Mais dès qu’il la tint contre lui, elle ne put se résoudre à le lâcher. Seigneur, il était si massif, si musclé, mais ce qui jouait le plus en sa faveur, c’était qu’il avait passé les dix dernières minutes à lui parler.

Cependant, elle ne retomberait pas dans ses bras. Non, tout cela était trop pour elle. Et elle se sentait totalement perdue.

Au bout d’un moment, elle s’écarta.

— Promis.

— Pardon ? demanda Duke.

— Je ne le laisserai pas entrer.

Duke lui caressa la joue.

Et cette fois, quand il tourna les talons, elle le laissa partir.

En entendant la porte se refermer, une sensation de solitude extrême l’envahit, et quand elle regagna sa chaise, sa jolie maison bien ordonnée et sa petite vie bien rangée lui pesèrent soudain sur les épaules.

Elle ne s’était jamais attendue à se retrouver dans cet état à la fin de cette année de transformations… Plus mince, avec une nouvelle coupe de cheveux… mais toujours aussi seule.

Mais le destin ne se commandait pas. On ne pouvait pas choisir son sort, du moins pas de manière significative.

Tandis que l’horloge égrenait son tic-tac sinistre sur le manteau de la cheminée, Cait s’effondra sur son siège et ferma les yeux.

Sans pleurer, néanmoins.

Ce n’était qu’un chagrin d’amour. Rien à voir avec le calvaire que traversait la famille de Sissy Barten, et par les temps qui couraient, mieux valait garder à l’esprit que la situation pourrait être bien pire.

Au moins, elle n’avait pas fini comme cette pauvre fille du théâtre.

CHAPITRE 55

Dans un coin du salon, debout dans l’obscurité, Jim regardait Duke se confesser à son amante. Et tandis qu’il écoutait, le sentiment de s’être trompé une deuxième fois pénétra son cerveau, qui se mit à tourner à toute allure.

Oh… merde…

Il s’était encore gouré d’âme.

Se faufilant hors de la pièce, il franchit la porte du fond, sortit son portable et appela Adrian.

L’ange répondit dès la première sonnerie.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Jim massa ses tempes douloureuses.

— Quand tu as vu Colin, au début de cette manche, tu lui as bien demandé qui était l’âme, n’est-ce pas ?

— Oui, et il m’a répondu qu’il s’agissait de ce Duke Phillips.

Le sauveur secoua la tête avec lassitude.

— Je ne crois pas que ce soit lui. Je ne sais pas… Qu’a dit Colin exactement ?

— Sérieusement ? Écoute, j’étais juste intéressé par l’info…

— Je crois que nous avons suivi le mauvais type.

— Impossible. Pourquoi Colin m’aurait-il menti ?

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Je ne me rappelle pas. Je lui ai demandé qui c’était, il a tourné autour du pot parce qu’il rechignait à me répondre… Puis il m’a dit. (Il marqua une longue pause.) Oh, merde.

Tout juste, songea Jim en fermant les yeux.

— Quoi ?

— Il m’a dit qu’il ne pouvait pas tout me dire. Qu’il ne pouvait me révéler qu’une partie. J’ai cru qu’il ne pouvait que me donner l’identité du type, sans pouvoir m’aider sur le terrain. (Il s’interrompit.) Qu’est-ce qui se passe de ton côté ?

Par la fenêtre, Jim jeta un coup d’œil au salon, où Duke et son amie s’enlaçaient.

— Ils sont frères, dit Jim. Et je suis quasiment sûr que Duke n’est que l’agent déclencheur. C’est l’autre, le méchant, qui est l’âme en jeu.

— J’arrive…

— Non ! Tu ne peux pas laisser Sissy seule.

— Alors je l’emmène.

— Jamais de la vie. Elle n’a rien à voir là-dedans, c’est clair ? Reste à la maison, bordel !

— Va te faire foutre, Jim.

— Divine est entrée chez nous. Dans ma chambre, et pas juste une fois mais plusieurs.

Une très longue pause suivit.

— Quoi ? Quand ça ? Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Je n’en ai pas eu l’occasion.

— Tu n’as pas pensé que ça méritait de prendre deux secondes pour me parler ?

— Je ne l’ai su que ce matin quand j’ai failli la baiser, OK ?

— Oh, merde.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Soudain, Jim se tut et se retourna. Comme par hasard, la démone était apparue juste derrière lui.

— Ad, j’ai de la compagnie. Reste où tu es.

Quand il raccrocha, il remarqua que Divine ne souriait pas. Et contrairement à son habitude, elle n’essaya pas de l’aguicher ni de poser la main sur son entrejambe. Elle se contentait de se tenir à l’écart et de le dévisager. Et c’était ça le plus effrayant. Jim aurait largement préféré la voir tourmentée et péter les plombs.

— Alors, as-tu réfléchi à ma proposition ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Non.

— Menteur.

Jim cogita quelques secondes. Il était prêt à parier que tout se jouait à cet instant précis, que ce soit dans cette maison ou ailleurs. Et s’il avait raison, et que Duke ne soit pas l’âme, alors il n’avait pas eu le temps d’essayer d’influencer son frère, et il ne l’aurait pas.

C’était exactement ce qu’avait redouté Nigel : que Jim soit tellement obnubilé par Sissy qu’il en oublie sa mission. Il s’était laissé distraire, et à présent, il en payait les conséquences.

Merde. Il avait vraiment foiré cette manche. Et impossible de revenir en arrière.

Désormais, deux choix s’offraient à lui. Soit il tentait de trouver le jumeau maléfique de Duke quelque part en ville en priant pour parvenir à raisonner ce type dont il ne savait rien. Soit…

— Allons-y, dit-il.

Elle haussa ses sourcils parfaitement dessinés.

— Où ça ?

— Où tu veux.

— Pour faire quoi ? (Elle fit courir une main délicate sur son décolleté.) Tu vas me baiser ?

— Non. Je veux juste discuter de l’avenir.

— On peut en parler ici, marmonna-t-elle d’un ton las.

— Non.

Parce que s’il ne pouvait pas approcher l’âme au cours de ces dernières minutes, il devait au moins s’assurer qu’il en soit de même pour la démone. Il ignorait ce qu’elle avait accompli lors de cette manche, mais…

— Tu veux me tenir à l’écart de cette maison, hein ? demanda-t-elle d’une voix traînante.

— C’est toi qui as suggéré de laisser tomber.

Elle s’esclaffa.

— Jim, tu me connais assez pour savoir que je suis beaucoup de choses, mais pas idiote. Tu veux m’entraîner ailleurs ? D’accord, mais à une seule condition.

Dans le silence qui suivit, il songea à Sissy. Et tandis que l’image de la jeune femme s’imposait dans son esprit, le trou noir au centre de sa poitrine se remplit d’une douleur lancinante, presque paralysante.

La démone esquissa un pas en avant.

— On peut s’en aller. Mais à condition qu’on fasse ce que je veux.

Surgie de nulle part, une vague de souffrance déferla en lui, qui le rendit comme hébété. Au cours de toute sa carrière au sein des XOps, jamais il n’avait cédé face à la torture. Il y avait été soumis une ou deux fois sans jamais s’effondrer. Et pareil dans cette guerre contre Divine : malgré les sévices qu’elle lui avait infligés, et les fois où il l’avait baisée mû par la haine, rien de tout cela ne l’avait affecté durablement.

Mais cette fois, il ne s’en remettrait pas. S’il partait avec elle, s’il consentait à ce qu’il devinait de ses intentions, une partie de lui en mourrait.

Curieux, il n’avait même pas eu conscience d’être encore vivant.

Jusqu’à sa rencontre avec Sissy, qui l’avait réveillé. Voilà pourquoi il allait affronter la plus dure épreuve qu’il ait jamais traversée.

— Où ? demanda-t-il.

— Pourquoi pas à l’hôtel Freidmont ? Oui. Je réserverai une suite. Ce sera parfait pour ce que j’ai en tête. (Un long silence s’installa entre eux.) On y va ? Ou est-ce que tu préfères me prendre ici ?

Oui, il avait commis une erreur en se focalisant sur Sissy dès le départ. Oui, son choix avait eu des conséquences terribles et imprévues. Et oui, pour se racheter… il devait obéir.

— D’accord, répondit-il.

La démone se fendit d’un large sourire, ses yeux brillant d’une joie féroce.

— Après toi, mon ange.

Incroyable.

Depuis sa position de l’autre côté de la rue, à quelques maisons de l’endroit où il avait suivi Cait plus tôt dans la soirée, G.B. n’arrivait pas à en croire ses yeux. Duke s’était présenté chez elle et la jeune femme lui avait ouvert avec un air furieux. Parfait. Mais maintenant qu’ils étaient à l’intérieur, bien visibles derrière cette baie vitrée, elle l’enlaçait comme si rien ne s’était passé ?

— Non mais, je rêve, marmonna-t-il.

Le pouvoir de persuasion de Duke s’était peut-être amélioré avec le temps. Dans ce cas, Cait en paierait les frais.

Quelques instants plus tard, son enfoiré de frère grimpa dans son énorme pick-up et s’en alla.

Bordel, G.B. n’avait pas voulu en arriver là. Mais s’il y avait le moindre risque que Cait retourne avec ce connard ? Eh bien, il devrait encore une fois mettre son grain de sel et briser la vie de son frère.

G.B. avait été jeté dehors comme un malpropre et envoyé dans un centre pour jeunes en difficulté où il avait été molesté pendant des années. Et pendant ce temps-là, le fils modèle avait étudié au lycée, obtenu une bourse pour aller à la fac, et s’était installé avec sa petite amie. Manifestement, la leçon n’avait pas suffi, sinon Duke se serait tenu à l’écart de toute fille fréquentée par G.B.

Très bien. Il était temps de passer à des mesures plus drastiques.

Avec un haussement d’épaules résigné, il plongea la main dans le sac noir qu’il avait emporté juste au cas où. Sortant une nouvelle paire de gants épais, qui s’étaient révélés si pratiques avec Jennifer, il les enfila jusqu’aux coudes et descendit de voiture. Il était armé d’un couteau, niché dans le creux de son dos, invisible sous son manteau ample. Coiffé d’une casquette de base-ball noire et vêtu du même pantalon sombre que celui qu’il avait porté à l’enterrement de Sissy Barten, il longea le trottoir comme une ombre mouvante en prenant soin de rester à l’écart des taches de lumière projetées par les lampadaires.

Il se faufila à l’arrière de la maison de Cait en rasant les murs, soulagé de constater que celle-ci n’avait pas la main verte et s’était abstenue de planter des buissons tout autour du bâtiment. Au fond se trouvait un porche vitré, dénué de porte… mais un peu plus loin, G.B. découvrit une entrée.

Fermée.

Les mains en coupe, il jeta un coup d’œil par la fenêtre la plus proche. La cuisine était sobre et bien rangée… et donnait sur le salon. Cait était assise dans un fauteuil, la tête sur un coussin, une bouteille d’eau à la main.

Était-elle endormie ? Voilà qui lui faciliterait grandement la tâche.

Un peu plus loin, il aperçut une porte, mais elle aussi était verrouillée. Ainsi que celle du garage.

Et merde. S’il était contraint d’entrer par effraction, la situation tournerait au vinaigre avant le moment prévu.

Il continua de faire le tour quand il fronça les sourcils et se faufila jusqu’à la porte d’entrée. Et si…

La poignée tourna sans difficulté, ce qui signifiait qu’elle était sans doute dotée d’un verrou…

Le battant s’ouvrit dans un silence absolu.

Et elle était là. Les yeux clos, le souffle régulier, elle semblait plongée dans un profond sommeil.

Il referma la porte par crainte qu’un changement de température ou d’odeur ne la réveille.

Contrairement à Cait, il prit soin de tourner le verrou.

À pas de loup, il rasa les murs en s’imaginant que, de cette manière, le plancher risquait moins de grincer. Il la dépassa et poursuivit son chemin, esquissant un large cercle pour arriver juste derrière elle.

Il se garda de s’accroupir, car il avait besoin de pouvoir bondir si jamais…

Cait leva une main et se frotta le nez, puis elle reposa le bras sur l’accoudoir en poussant un soupir.

— Pénible, murmura-t-elle.

Approchant une main gantée, G.B. effleura les cheveux blonds, caressa les mèches. Une magnifique chevelure ; c’était le premier détail qu’il avait remarqué chez elle au café.

Que cette rencontre fortuite les ait menés jusque-là lui paraissait incroyable.

— Réveille-toi, Cait, dit-il d’une voix forte et claire. C’est l’heure de jouer.

Sur ce, il éteignit la lampe à côté d’elle.

CHAPITRE 56

Le bruit d’une voix d’homme à son oreille réveilla Cait en sursaut. Avec un frisson de terreur, elle se redressa d’un bond alors que la pièce était plongée dans le noir…

Soudain, des mains lui agrippèrent les cheveux et la tirèrent si violemment sur le côté qu’elle bascula, tombant tête la première sur le plancher.

Un instant assommée, elle resta paralysée dans l’obscurité alors qu’une paire d’élégantes chaussures noires apparaissait dans son champ de vision sens dessus dessous.

La voix de G.B. était posée, presque lasse.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies gobé son petit mélodrame. Franchement, je te croyais plus futée.

Des deux mains, il lui saisit la tête et la força à se remettre debout, la maintenant avec tant de force qu’elle était persuadée qu’il lui briserait la nuque.

Tandis qu’elle se débattait, il embrassa sa gorge nue, faisant courir sa langue jusqu’à son oreille.

— Mais apparemment tu n’es qu’une blonde écervelée parmi tant d’autres. Dommage, parce que je t’appréciais sincèrement.

Sur quoi, il la projeta contre le mur. Le choc fut si violent que le diplôme de Cait se décrocha, et quand le cadre se brisa, elle marcha sur les éclats qui s’enfoncèrent à travers ses chaussettes.

— J’ai même tué pour toi. (De nouveau, il lui tapa le crâne contre le plâtre.) Je veux dire, je n’aurais pas perdu mon temps avec Jennifer, mais à cause d’elle, tu as failli être blessée. Elle a jeté ton billet et tu as été pourchassée dans ce parking, tu te rappelles ?

Il l’agrippa une nouvelle fois et lui tordit le cou pour la regarder droit dans les yeux, et elle fut alors saisie d’une terreur absolue : G.B. était tout à fait calme, le visage presque charmant.

— Tu te rappelles ? répéta-t-il en resserrant son étreinte. Plutôt ironique, n’est-ce pas, vu la façon dont va se terminer cette histoire.

Elle se prépara à un nouvel impact, mais il avait d’autres projets en tête. De nouveau, il la cloua au sol, face contre terre. Alors qu’il s’asseyait à califourchon sur elle, elle poussa un hurlement…

Le couteau mesurait près de quinze centimètres, et la lame était si aiguisée qu’elle étincelait sous la lumière lointaine de son bureau.

— Plus un cri. Je ne veux pas réveiller les voisins.

— Tu ne…

Elle ne pouvait plus respirer.

— … t’en tireras pas comme ça ? Bien sûr que si. Tu serais surprise du nombre de situations dont je me suis sorti par le passé.

— Tu…

— La ferme. Je sais ce que je fais, d’accord ?

Sur ce, il plaqua une main sur la nuque de Cait pour la maintenir en place, tandis que de l’autre, il entreprenait de la déshabiller.

Les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes, et elle se mit à trembler de peur. Pas comme ça, oh, mon Dieu… Mais elle ne pouvait pas bouger, et se garderait de crier par crainte de…

Un bruit tonitruant retentit malgré le sang qui battait à ses tempes, et elle ne fut pas la seule à l’entendre, car G.B. se figea au-dessus d’elle. Aussitôt, il se répéta… puis une troisième fois, et une…

L’explosion qui suivit fut si assourdissante qu’elle sut qu’elle s’en souviendrait toute sa vie, si toutefois elle survivait. C’était un rugissement épouvantable, aussi puissant et féroce que le cri d’attaque d’une bête sauvage.

Un instant plus tard, le poids sur son dos avait disparu, et même si elle était à deux doigts de s’évanouir, elle saisit sa chance et s’efforça de se redresser pour se traîner en avant.

— Duke ! cria-t-elle.

Bien plus fort que son frère, ce dernier avait projeté G.B. par terre, et tous deux roulaient au sol.

— Attention, il a un couteau ! hurla-t-elle.

Mais personne ne l’écoutait. Se levant péniblement, elle tenta de trouver un moyen d’aider Duke…

Au diable les secours. Ce dont elle avait besoin se trouvait dans sa chambre.

Tandis que les deux hommes luttaient pour s’emparer de l’arme, elle se précipita vers l’escalier, dérapa à cause de ses chaussettes maculées de sang, se cogna contre le mur et se rua vers le palier. Malgré l’obscurité, elle trouva immédiatement sa table de chevet.

Elle avait un permis pour ce pistolet et s’était entraînée à le manier. Mais c’était dans le simple but de se rassurer. Il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’elle aurait un jour à s’en servir.

Elle dévala les marches et faillit tomber.

Pivotant au bas de la rampe, elle entra dans le salon en brandissant l’arme dont elle avait ôté la sécurité.

La pièce était plongée dans le chaos, ses meubles sens dessus dessous, ses tableaux tombés par terre, la lampe renversée.

Agrippés l’un à l’autre, ils s’étaient relevés et tournaient tout autour de la pièce en une valse sordide. La main vissée sur le bras de G.B., Duke était sur le point de prendre l’avantage, mais il avait reçu un coup de couteau, comme en témoignait le sang qui s’épanchait de son épaule et de son flanc.

L’espace d’une fraction de seconde, elle se dit qu’effectivement… ils se ressemblaient beaucoup. On aurait même dit des jumeaux.

Puis elle pointa le 9 millimètres sur les deux hommes.

— Lâche ce couteau, dit-elle d’une voix qui lui paraissait étrangère.

Les deux frères tournèrent la tête vers elle, leurs yeux bleus identiques rivés sur le canon du pistolet.

Plus tard, elle comprendrait que Duke l’aimait vraiment. Parce que l’espace d’une demi-seconde, il eut tellement peur pour elle qu’il se laissa distraire et perdit sa concentration… Et il n’en fallut pas plus.

G.B. sortit un deuxième couteau d’on ne sait où et le plongea droit dans le ventre de son adversaire.

— Non, cria-t-elle.

À ce moment-là, tout se mit à ralentir. Duke tomba à genoux, plié en deux, serrant son abdomen. Face à lui, G.B. leva l’arme au-dessus de sa tête, comme en transe, le corps tendu comme un arc…

« Pan ! Pan ! PANPANPANPAN ! »

Cait tira à plusieurs reprises, les balles fusant du canon bien huilé, l’une après l’autre… repoussant G.B., qui tressaillait à chaque impact.

Exactement comme dans le rêve qu’elle avait fait quelques heures plus tôt.

Quand elle eut vidé son chargeur, G.B. trébucha et bascula en arrière avec l’air effaré d’un type qui ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

Il heurta l’une des baies vitrées de la véranda. Trop fragile pour résister à son poids, celle-ci se brisa en un incroyable spectacle de sons et de lumières, et son corps inerte atterrit de l’autre côté.

Mais il était le cadet de ses soucis.

Faisant volte-face, elle se rua auprès de Duke.

— Oh, mon Dieu, je t’en prie, ne meurs pas, ne…

Avec un grognement, il pivota sur le côté, et elle voyait bien qu’il luttait pour rester conscient.

— Duke, je vais appeler les secours, reste avec moi, je t’en supplie…

Elle tendit la main vers son bureau, mais il la retint par le bras dans un bref sursaut de force.

— Cait… Tu es là ?

Oh, merde.

— Oui, je suis juste à côté.

— Je ne survivrai pas, Cait.

— Bien sûr que si ! Tu vas…

— Je t’aime, dit-il dans un accès de toux.

Quand du sang apparut sur ses lèvres, elle faillit crier de nouveau.

— Il faut que tu…

— Moi aussi, Duke.

Oh, mon Dieu, elle l’aimait du fond du cœur, même si elle le connaissait à peine et que…

— Reste avec moi le temps que je meure, d’accord. Juste… reste avec moi…

— Non ! Tu dois te battre ! Bordel, bats-toi et reste éveillé jusqu’à…

Vite. Tout allait si vite à présent, comme si le temps voulait compenser le ralenti qui avait eu lieu pendant la bagarre. Elle devait l’aider… Oh, Seigneur, comment un tel drame était-il arrivé… ? Comment…

Alors que son cerveau tournait à plein régime et qu’elle se retrouvait incapable de réfléchir, la voix de Duke l’atteignit à travers son délire.

— Cait, tu es toujours là ? (Ses yeux bougeaient, mais ne parvenaient pas à se focaliser, et il baignait désormais dans une mare de sang.) Cait ?

Se reprendre. Elle devait se reprendre. Tout de suite.

Quand elle retrouva ses esprits, elle ne désirait qu’une seule chose, plus encore que de lui accorder son dernier souhait. Et c’était lui sauver la vie. Ce qui ne risquait pas de se produire si elle restait à le regarder se vider de son sang.

De nouveau, elle tenta de s’écarter de lui… et cette fois, il fut incapable de la retenir.

CHAPITRE 57

— Je te ressers ?

Adrian ne répondant pas, Sissy se leva de la table de la cuisine, emportant sa tasse avec elle. Quand elle versa le restant de café, de la vapeur s’éleva et lui chatouilla le nez. Bizarre, on aurait dit que la vieille cafetière réchauffait la boisson au fil des heures.

— Il est tard, fit-elle remarquer en consultant l’horloge pour la énième fois.

Elle avait essayé de déchiffrer le livre qu’il lui avait donné, parcouru les magazines qu’il lui avait achetés, et s’était même résolue à lire le journal, lecture qu’elle avait toujours crue réservée aux adultes.

— Mais qu’est-ce qu’il fiche ? se demanda-t-elle à voix haute.

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle se posait encore la question alors que l’aube commençait à poindre. Elle n’avait reçu aucune nouvelle de Jim. Pas le moindre signe. Rien du tout.

L’espace d’un instant, elle s’était imaginé qu’Adrian était simplement plus patient qu’elle. Puis elle s’était aperçue que l’ange s’était endormi sur sa chaise, son corps meurtri parvenant Dieu sait comment à rester droit.

— Je vais juste aux toilettes, lui dit-elle dans son sommeil. Je reviens tout de suite.

À un moment donné, il fallait bien évacuer le café qu’elle avait bu toute la nuit.

Quand elle quitta la pièce, son compagnon ne manifesta aucune réaction. Mais peu importe : si elle n’arrivait pas à se reposer, autant qu’il en profite. Au moins, il y aurait quelqu’un de réveillé pour agir en cas de besoin.

Traversant le couloir puis le salon, elle s’enferma dans la salle de bains. La maison en comptait une dizaine, mais Sissy ne voulait pas monter au premier, et les deux autres à cet étage n’étaient pas aussi jolies.

Car n’en déplaise à d’autres, elle aimait le papier peint fleuri.

Après son passage aux toilettes, elle s’approcha du lavabo et actionna le robinet doré. C’était si étrange. Chaque fois qu’elle venait là, elle avait l’impression que les objets brillaient davantage, que les taches noires s’effaçaient sur la surface ondulée du miroir, que les appliques en cristal reprenaient vie.

Comme si la maison rajeunissait de jour en jour.

Mais bien sûr, c’était impossible.

Après s’être séché les mains avec une serviette encore plus douce que la dernière fois qu’elle l’avait utilisée, c’est-à-dire à minuit, soit six heures auparavant, elle se dirigea vers le…

Un bref éclat de lumière apparut en travers du sol en marbre… avant de disparaître comme par magie.

Fronçant les sourcils, elle changea de direction et gagna l’entrée de la maison. La porte était toujours verrouillée, donc la lumière n’avait pas pu venir de là. En outre, Jim n’aurait pas ouvert, mais se serait contenté de passer à travers, comme à son habitude.

Au moment où elle rebroussait chemin vers la cuisine, elle entendit un très léger grincement au-dessus de sa tête.

Quelqu’un montait l’escalier.

Toujours en chaussettes, elle se rua vers les marches, prête à les gravir deux par deux quand elle s’arrêta. Retrouvant ses esprits, elle grimpa à pas de loup.

Quand elle longea la pendule, cette dernière se mit à sonner et Sissy pesta contre son incessant vrombissement, comme si cette satanée horloge avait décidé de faire du bruit dans l’espoir que la jeune femme se ferait surprendre.

Une fois parvenue en haut, elle arriva juste à temps pour voir la porte de la salle de bains se refermer et entendre le bruit de la douche.

Ainsi, c’était bien Jim.

Très bien. Elle attendrait qu’il sorte.

À cet étage, le séjour était agencé de la même manière qu’au rez-de-chaussée : disposés avec soin tout autour d’un tapis persan, les canapés et les causeuses étaient flanqués de petites tables surplombées de lampes, de minuscules objets en pierre naturelle et de sous-verres pour des boissons qui n’avaient plus été consommées dans cette maison depuis des lustres.

Amusant. Sa grand-mère aussi possédait une collection de roches sculptées. Sissy nourrissait une tendresse particulière pour celles en forme de fruits : des raisins verts en jade ou noirs en améthyste, des pommes et des poires taillées dans différentes teintes de quartz.

Alors que la douche continuait de ruisseler dans la salle de bains, la pendule décida enfin de se taire, et, lasse de faire les cent pas, Sissy s’assit dans un coin au bout du couloir.

Peu de temps après, l’eau fut coupée.

Et Jim apparut dans la lumière vêtu d’une simple serviette.

Se levant, elle voulut l’appeler…

À la vue de Jim, elle se ravisa. L’ange avait l’air vidé, l’ombre de l’homme qu’elle connaissait. Mais ce n’était pas tout…

Il avait la bouche enflée, mais pas à cause d’un coup de poing. Juste rouge et gonflée. Et il avait des égratignures sur le torse et les bras.

Faites par des ongles.

Et il n’avait pas l’air simplement épuisé ; il était lessivé.

Sissy ne savait pas grand-chose en matière de sexe. Enfin, elle en connaissait évidemment la théorie, mais pas la pratique. Et ce n’était pas dû au fait qu’elle était prude. Seulement, elle n’avait jamais rencontré d’homme qui vaille le risque de tomber enceinte, et n’avait jamais été attirée par quelqu’un au point de se laisser enivrer par de l’alcool ou des illusions romantiques.

Mais elle en savait assez pour être absolument sûre que son sauveur avait passé la majeure partie de la nuit à faire l’amour.

Et elle en eut la confirmation – non pas qu’elle en eût besoin – quand Jim lui tourna le dos en regagnant sa chambre : ce dernier était recouvert d’une immense faucheuse tatouée en noir et blanc. Et des griffures apparaissaient à la fois sur l’encre et la chair, comme si une femme s’était cramponnée à lui pendant qu’il…

— Tu te fous de moi ? demanda-t-elle.

Il s’arrêta net. Mais plutôt que de se retourner, il se contenta de baisser la tête, semblant trop fatigué pour la soutenir.

— Je croyais que tu étais censé te battre pour remporter la guerre. (Elle s’approcha de lui et se posta devant son corps meurtri.) Mais ce n’est pas ce à quoi tu as employé ta nuit, n’est-ce pas ?

— Sissy… Tu ne comprends pas.

— Oh, je t’en prie, ne me sors pas encore un de tes « Reste à l’écart, tout ça est bien trop compliqué pour toi, ma petite » ! Tu crois vraiment que je ne sais pas à quoi ressemble un homme qui sort d’une nuit de sexe ? J’en ai vu défiler toute une tripotée dans mon dortoir. Mais je n’aurais jamais cru te voir dans cet état.

Il passa une main à travers ses cheveux mouillés et croisa enfin son regard.

— Je vais me coucher.

— D’accord. Super. Alors j’imagine qu’Adrian et moi allons trouver l’âme et…

— On a perdu la manche, OK ? On a perdu.

Sissy eut le souffle coupé. Puis la colère resurgit en elle.

— Parce que tu baisais une femme, hein ?

— À vrai dire… c’est tout à fait ça.

— Bravo. Tu parles d’un sauveur. Seigneur, tu es pitoyable.

Quand Sissy tourna les talons, Jim la regarda s’en aller. C’était probablement mieux ainsi. Non, ça l’était sans aucun doute.

Elle avait raison ; il avait passé la nuit à baiser. Et une fois la manche terminée, il était présent lorsque Divine avait reçu le signal. Naturellement, elle avait insisté pour qu’il l’accompagne en enfer afin de récupérer son drapeau, et il avait accepté parce que, encore une fois, la seule vertu de cette démone était de ne pas pouvoir se trouver à deux endroits à la fois.

Tant qu’elle était avec lui, elle n’était pas avec Sissy, Adrian ou Eddie.

Et vu la tournure des événements, c’était tout ce qu’il pouvait espérer… la seule chose qui pouvait jouer en sa faveur.

Aussi, il s’était assis et avait assisté à l’arrivée de l’âme : l’ombre noire avait glissé le long du puits avant de pénétrer dans le mur visqueux, le damné poussant un cri lorsqu’il avait pris conscience que la mort n’était pas toujours une libération.

En fait, il était coincé à jamais. Torturé pour l’éternité. En guise de vie éternelle, il était condamné à un martyre qui ne se terminerait jamais.

Puis il avait vu Divine sortir de sa poche une corde de guitare, une boucle d’oreille en forme de coquillage et une vieille Rolex.

— Juste quelques objets à ajouter à ma collection, avait-elle dit avec un sourire satisfait.

Après ? Plus de raison de rester. Et même la démone s’était mise à bâiller comme si elle avait eu besoin de se reposer…

Quand Sissy claqua la porte, le bruit le parcourut comme une décharge électrique, et ses genoux faillirent céder sous lui. Cette faiblesse n’était pas juste due à son épuisement. Il mourait à petit feu.

Si Divine était un parasite, comme Eddie l’avait affirmé, et qu’elle s’infiltre à travers les blessures de l’âme… il savait qu’il aggravait l’infection en lui chaque fois qu’il la voyait, qu’il la baisait. Mais même en en ayant conscience, il n’aurait pas agi de manière différente.

Des sacrifices étaient nécessaires. Forcément.

Pour une raison étrange, il songea à la nuit qu’il avait passée assis devant la chambre de Sissy à l’attendre comme un chien. Jamais il ne pourrait l’approcher davantage.

Et c’était cette pensée qui le tuait.

S’enfermant dans sa chambre, il gagna son lit. Les lampes étaient éteintes, et même si le soleil se levait, la pièce était sombre à cause des rideaux en velours assez épais pour protéger un vampire de la lumière d’une journée de juillet.

Dans quelques heures, la guerre reprendrait, avec une nouvelle âme à conquérir. Et en supposant que le Créateur ne vienne pas le recruter pour prendre la place de Nigel, la démone avait désormais une victoire d’avance, le cours de la bataille ayant brusquement basculé.

Il avait besoin d’un miracle pour retrouver la force de se battre, du moins jusqu’au moment où il saurait si Divine avait dit la vérité… ou si elle avait menti, comme à son habitude.

Il ignorait d’où lui viendraient l’envie et la concentration.

Il était totalement à plat.

Pour une fois, Divine avait peut-être raison. Pour la première fois de sa vie, il envisageait de laisser tomber. Une chose était sûre : il ne rendait service à personne au vu de la situation.

Fermant les yeux, il laissa son corps prendre le dessus, la fatigue effaçant tout, même le fait que Sissy était furieuse à l’autre bout du couloir, qu’Adrian souffrait quelque part dans la maison à cause des sacrifices qu’il avait consentis, et que le cadavre d’Eddie gisait toujours sous leur toit, exhalant un délicieux parfum fleuri.

Son esprit était une ardoise vierge quand le sommeil l’emporta, et sa dernière pensée consciente fut qu’il savait pourquoi Nigel s’était suicidé.

Et il ne l’en blâmait pas le moins du monde.

CHAPITRE 58

— Bon, je crois que j’ai tout ce qu’il me faut.

Tandis que l’inspecteur De La Cruz, le policier qu’elle avait rencontré devant le Palace Theatre, refermait son calepin, Cait grimaça et se frotta les yeux.

— Aïe.

Oui, mieux valait éviter de se toucher le visage. Si ses souvenirs étaient bons, il était recousu d’une dizaine de points de suture.

— Vous voulez que j’appelle une infirmière ? demanda-t-il d’un air soucieux.

— Non, ça va. (Elle remonta les draps blancs.) Je dois juste me souvenir de ne pas…

Effleurer une quelconque partie de son corps.

Avec douceur, il posa une main sur son épaule en prenant soin de ne pas entraver sa perfusion.

— J’écrirai dans mon rapport que vous étiez en état de légitime défense, mademoiselle Douglass. Je ne pense pas que vous serez accusée d’homicide. Vraiment pas. Le procureur et moi avons longtemps travaillé ensemble, et nous avons une confiance absolue l’un envers l’autre. Si vous ne l’aviez pas abattu, ce type vous aurait tuée. C’est certain.

— Merci, inspecteur. Je n’aurais… Je n’aurais jamais cru qu’un truc pareil m’arriverait un jour.

— Vous avez survécu. Et vous vous en remettrez. Cela prendra du temps, mais… vous vous en sortirez.

De nouveau, elle sentit des larmes lui monter aux yeux, mais elle avait assez pleuré pour les dix ans à venir.

— Merci.

— Appelez-moi si je peux faire quelque chose, d’accord ? Et je vous enverrai par e-mail une liste de psys. Ils pourront vous aider à gérer le traumatisme. Croyez-moi.

Il lui sourit, puis s’en alla en refermant doucement la porte derrière lui. Tournant la tête vers la fenêtre de l’autre côté de sa chambre, elle contempla l’aube en écoutant les bips des machines derrière elle, les voix étouffées en provenance du bureau des infirmières, et les allées et venues des gens dans le couloir.

Tout son corps l’élançait ; elle avait mal à des endroits dont elle n’aurait même pas soupçonné l’existence. Et plus que tout au monde, elle regrettait de n’avoir personne à appeler, quelqu’un qui viendrait la voir pour lui dire, même si elle n’y aurait pas cru, que tout irait bien.

Elle avait décidé de ne pas téléphoner à ses parents. Pas tout de suite. Même s’ils étaient rentrés, elle ne voulait pas qu’ils se précipitent à son chevet pour l’inonder de prières et de versets de la Bible. Bien qu’elle ne soit plus aussi en colère contre eux qu’auparavant, elle n’était pas pour autant prête à supporter cela. Et elle ne pouvait pas appeler Teresa. Seigneur, non… Elle avait tué son chanteur préféré, bon sang.

D’un autre côté, connaissant son ancienne coloc, le fait que G.B. s’était révélé un dangereux psychopathe lui ferait rapidement changer d’avis.

Autant qu’elle le savait, Teresa la considérerait comme une héroïne la prochaine fois qu’elles se verraient : son amie aimait les films de la série Dirty Harry encore plus que le hard-rock des années 1980…

Un cri retentit dans le couloir, et soudain, ce fut le chaos complet : des gens hurlaient, couraient, le bruit devenant de plus en plus fort, comme si un ouragan s’approchait de sa chambre…

Sa porte s’ouvrit à la volée, et une immense silhouette apparut dans l’encadrement.

— Duke ! (Elle se redressa si vite que la douleur faillit la faire vomir.) Oh, mon Dieu, Duke, qu’est-ce que tu…

— Monsieur, je dois vous demander de regagner votre…

— Vous venez d’être opéré, monsieur, vous devez…

— Monsieur Phillips ! Au moins, asseyez-vous…

Même s’il était pâle comme un linge, entouré par des infirmières hystériques, et qu’il titubait comme un ivrogne, Duke n’en fit qu’à sa tête et s’avança en prenant appui sur son porte-perfusion, vêtu d’une blouse d’hôpital et de bas de contention.

— Salut, dit-il d’une voix rauque.

Cait fondit en larmes tout en éclatant de rire, submergée par l’émotion, jusqu’au moment où elle ne put que tendre les bras vers lui.

— Est-ce que ce lit est assez grand pour deux ? demanda-t-il avec un grognement en continuant de mépriser la nuée de soignants s’agitant autour de lui.

— Pour toi, oui.

Elle s’essuya le visage, mais sa vision restait brouillée par les larmes. Et elle continuait de rire et de pleurer quand elle se poussa pour lui faire de la place.

Elle éprouva une pointe de douleur en le voyant s’allonger. De toute évidence, il souffrait le martyre, se mouvant comme un vieillard, son teint devenant de plus en plus blême, ce qu’elle n’aurait jamais cru possible.

Puis il repoussa les mains qui tentaient de l’attraper.

— Vous vouliez que je m’asseye, non ? J’ai fait encore mieux. Alors foutez-moi la paix.

— Laissez-nous une minute, dit-elle à tout le monde. Il partira dès qu’on aura eu un moment pour parler, d’accord ? Je vous le promets. S’il vous plaît.

Quelques protestations s’élevèrent, et des infirmiers menacèrent d’appeler des médecins et des vigiles si M. Phillips n’était pas de retour dans sa chambre dans les cinq prochaines minutes. Mais ils quittèrent la pièce.

Quand la porte se referma, Cait effleura le visage de Duke pour s’assurer qu’il était bien réel.

— J’ai cru t’avoir perdu.

— Je suis trop têtu pour mourir.

— Je suis tellement contente… de te voir.

Malgré sa main tremblante, probablement parce que sa pression artérielle était trop basse, il l’attira pour l’embrasser.

Ses lèvres étaient douces. Ses yeux toujours bleus. Et sa peau toujours aussi chaude.

— J’ai cru y rester, avoua-t-il.

— Ça m’a coûté de te laisser, mais je devais appeler les secours.

— Tu m’as sauvé la vie.

Elle baissa la tête.

— Oh, je ne sais pas…

Il l’interrompit en posant un index sur sa bouche.

— Bien sûr que si.

— Est-ce que ça signifie que tu m’es extrêmement redevable ?

— Oui.

— Bien. (Elle ne put réprimer un sourire, même si l’entaille sur sa joue la piquait.) Est-ce que tu accepteras de me revoir ? Quand mon visage sera redevenu normal ?

— Tu es toujours aussi belle. À mes yeux… tu seras toujours belle. (Il l’embrassa de nouveau et elle le crut. Totalement.) Et je serai ravi de sortir avec toi.

Posant la tête à côté de la sienne, il la contempla pendant un long moment.

— Tu m’as aussi rendu ma liberté.

Bizarre. Elle qui avait voulu sortir de son marasme et vivre… elle avait été comblée. Et pourtant, elle ne pouvait rêver mieux que d’avoir cet homme auprès d’elle. L’inspecteur avait raison : il lui faudrait beaucoup de temps pour s’en remettre, et il y avait de grands risques pour qu’elle ne soit plus jamais la même.

Mais elle avait Duke. Et le sentiment qu’ils resteraient ensemble pour le restant de leurs jours… et de leurs nuits.

Tout à coup, elle songea à l’homme d’entretien dans cette église. Heureusement qu’elle l’avait écouté et qu’elle avait laissé Duke s’expliquer.

— Je veux que tu saches quelque chose.

— Quoi ?

— J’ai vraiment l’impression que tout ça était censé arriver. Toute cette… histoire de dingues. J’ai juste… Tu sais, tout était censé se passer de cette manière.

— Marrant, je pensais exactement la même chose.

Il lui sourit alors que ses paupières devenaient lourdes. Puis d’une voix endormie, comme si son corps avait refusé de se reposer tant qu’il ne serait pas auprès d’elle, il dit :

— Je t’aime… Cait Douglass. Je t’aime de tout mon cœur.

Cait lui caressa les cheveux et l’imagina s’assoupir…

— Je crois que je vais reprendre mes études, annonça-t-il soudain, alors que ses yeux étaient toujours clos et qu’elle aurait juré qu’il s’était endormi. Je veux aller au bout. Peut-être m’inscrire à la fac de médecine. Je crois qu’il est temps de devenir respectable.

— On pourrait y aller ensemble si nos emplois du temps s’accordent.

Il esquissa un nouveau sourire.

— Encore un rendez-vous.

Il faudrait du temps pour remonter la pente, se dit-elle en continuant de le caresser. Mais oui, elle était persuadée qu’ils l’arpenteraient ensemble… qu’ils feraient un long bout de chemin ensemble.

Soudain, elle s’imagina au volant de sa voiture, plissant les yeux dans l’obscurité, perdue, essayant de trouver sa route.

Où suis-je ? Où suis-je…

Fermant les yeux, elle se recroquevilla contre Duke et sut qu’elle était enfin parvenue à destination. Là où était Duke, elle était chez elle… et le serait jusqu’à la fin de ses jours.

REMERCIEMENTS

Un grand merci à mes lecteurs !

Merci également à Steve Axelrod, à Kara Welsh, à Leslie Gelbman, et à tout le personnel de New American Library !

Et avec un amour éternel pour ma famille, à la fois de sang et adoptive, ainsi qu’à toute l’équipe Waud, vous vous reconnaîtrez.

Oh, et comme toujours, je remercie la meilleure moitié de WriterDog pour son amour et son dévouement.

J.R. Ward vit dans le sud des États-Unis avec son mari. Diplômée de droit, elle a travaillé dans le milieu de la santé à Boston et a été chef de service dans un des plus grands centres médicaux du pays. Elle a toujours été passionnée d’écriture et son idée du paradis ressemble à une journée passée devant son ordinateur en compagnie de son chien avec une cafetière pleine toujours à portée de main. Sa série La Confrérie de la dague noire connaît un succès phénoménal dans le monde entier. Et sa nouvelle série Anges déchus suit le même chemin.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

La Confrérie de la dague noire :

1. L’Amant ténébreux

2. L’Amant éternel

3. L’Amant furieux

4. L’Amant révélé

5. L’Amant délivré

6. L’Amant consacré

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

Anges déchus :

1. Convoitise

2. Addiction

3. Jalousie

4. Extase

5. Possession

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L’Ama`nt vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

11. L’Amant désiré

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Possession

Copyright © Love Conquers All, Inc., 2013

Tous droits réservés y compris les droits de reproduction

en totalité ou en partie.

Publié avec l’accord de NAL Signet,

membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

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J.R. Ward

Immortalité

Anges déchus – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alix Dewez

Milady

À Gary Edlin, D.V.M.,

qui m’a permis de passer dix merveilleuses

semaines en plus auprès d’un être cher.

Si ce n’est pas un ange, dites-moi ce que c’est.

CHAPITRE PREMIER

Parfois, la survie d’une femme dépendait d’une nouvelle paire de chaussures.

Tandis qu’elle traversait le hall en marbre du Freidmont, la démone Divine se pavanait sans retenue, n’hésitant pas à rouler des fesses. Elle était d’excellente humeur, ses pensées obnubilées par l’épisode de la nuit précédente ; son corps, lui, était intégralement recouvert de cuir moulant, de son soutien-gorge bonnet D jusqu’à ses chaussures pointure quarante. Et toutes ces phéromones qu’elle dégageait ! Encore un petit peu plus, et son aura de chatte en chaleur risquait de brûler des trous dans les murs lambrissés de l’hôtel.

Hommes et femmes la suivaient du regard. Normal. Caldwell, État de New York, n’était pas très éloigné de la ville du même nom, et il n’était pas rare que des célébrités fassent le trajet depuis « la Grosse Pomme ». Certes, ces gens ne se rappelaient pas l’avoir vue à la télé ni au cinéma, mais qu’importe, elle restait une beauté de classe internationale.

En tout cas sous l’aspect qu’elle arborait à ce moment-là.

Les chaussures, donc.

Divine rejoignait les portes à tambour lorsqu’elle aperçut les escarpins… et se figea. Présentées comme un bijou, dans un halo de lumière sous une cloche en plexiglas, les Louboutin dorées étaient tellement belles avec les millions de minuscules cristaux Swarovski fixés à leur surface qui leur conféraient une apparence liquide. Et que dire de leur style ? Des talons aiguilles vertigineux ; un beau décolleté qui mettait en valeur le cou-de-pied ; des semelles compensées invisibles afin de soutenir la voûte plantaire.

Et pour couronner le tout, bien sûr, la fameuse semelle, aussi rouge et brillante qu’une pomme d’amour.

Le coup de foudre.

— Madame, voulez-vous les essayer ?

Elle n’accorda pas un regard à l’homme qui venait de se matérialiser à son côté. Ses TOC étaient comme un oiseau de proie, dont les serres venaient une nouvelle fois de se planter dans son cœur. Elle avait beau avoir un millier de paires de chaussures dans son placard, à la simple idée de ne pas posséder celle-ci, de laisser un obstacle l’empêcher de s’en emparer, la démone en avait des sueurs froides et des palpitations.

— Madame ?

— Oui, lâcha-t-elle dans un souffle. Taille quarante.

— Suivez-moi.

Elle lui emboîta le pas avec docilité, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que les chaussures n’avaient pas disparu. Au pire, elle pourrait toujours les voler…

Aussitôt, son cerveau sonna l’alerte. Depuis un an, elle suivait une thérapie pour tenter de ne plus tomber dans ce cercle vicieux.

Calme-toi, Divine. C’est juste une paire de pompes. C’est seulement…

Ça ne résoudra pas tes problèmes avec Jim.

OK, à présent elle avait envie de vomir.

Bordel, qu’est-ce qu’elle était censée se répéter déjà ? Elle essaya de se rappeler la formule magique qui devait replacer ce besoin incontrôlable dans une perspective plus saine, mais ses neurones étaient pris dans un embouteillage. Elle n’avait qu’une idée à l’esprit : chope-les, garde-les, c’est gagné.

Chope-les, garde-les, c’est gagné…

Chope-les, garde-les, c’est gagné…

Eh merde ! cela constituait une belle régression. Grâce à sa psy, cette ménopausée dont le diplôme trônait sur un mur de son cabinet, Divine avait réalisé de grands progrès vis-à-vis de ses pulsions. Mais là… elle replongeait dans ses vieilles habitudes, ce qui ne présageait rien de bon.

Elle savait très bien pourquoi.

Il lui était plus facile de penser aux chaussures.

La boutique se trouvait au fond du hall, et, lorsque la démone passa l’entrée, toute de vitres et de marbre, l’air parfumé ne fit qu’aggraver la situation. Une seule chose pouvait désormais la sauver…

— Vous m’avez dit en quarante ? demanda le vendeur.

Divine lui lança un regard noir. Monsieur J’ai-la-mémoire-courte avait un beau costume assorti d’une cravate en soie, et des cheveux poivre et sel coupés de façon à dégager son front botoxé. L’élégant parfum qu’elle avait senti en entrant se révéla être le sien, et, en le regardant triturer son mouchoir, elle remarqua l’éclat de ses ongles manucurés.

Un homme trop artificiel pour qu’elle le tue. De plus, comment obtiendrait-elle ses chaussures ensuite ?

— Oui, répondit-elle sèchement. Je fais du quarante.

— Bien, madame. Désirez-vous une coupe de champagne ?

Je veux juste mes putain de chaussures !

— Non, merci.

— Bien.

Lorsqu’elle se retrouva seule, Divine fit les cent pas sur le faux tapis d’Aubusson et passa en revue le reste des produits de luxe de la boutique. Des minaudières Judith Leiber. D’autres chaussures, pas vraiment affolantes. Des vestes Akris, des pulls St. John, des robes Armani.

En apercevant son reflet dans l’un des nombreux miroirs, elle regarda ses fesses… et repensa à la nuit qu’elle venait de passer.

Son grand amour l’avait baisée comme jamais. Ils avaient enchaîné huit heures de sexe olympique dans sa suite, comme elle l’avait voulu. Le fait que son partenaire se soit détesté à chaque minute n’était que la cerise sur le gâteau.

Jim Heron était un amant de rêve.

Malheureusement, il ne se limitait pas à cette qualité… et c’était bien là tout le problème. Trompeur. Menteur. Il n’arrivait pas à saisir le concept de fidélité. Qu’avait-il fait après leur nuit de folie ? Il était rentré auprès d’une autre.

Seigneur, l’idée que cette vierge de Sissy soit sa concurrente ! Voilà qui lui donnait envie de tout acheter, même les articles qui ne lui plaisaient pas.

Elle évaluait le montant total de la facture lorsqu’elle se força à arrêter et tenta de contrer sa pulsion en se souvenant qu’elle avait remporté trois manches contre deux dans la guerre qui déciderait du sort de l’humanité. Alors, si elle gagnait la bataille pour la prochaine âme ? Selon les règles fixées par le Créateur, elle obtiendrait tout : non seulement elle conserverait sa précieuse collection et ses enfants en enfer, mais elle régnerait aussi sur la Terre et même le paradis.

Pour un être dominé par sa nature, comme elle, c’était un fantasme sans égal, un billet de loterie gagnant pour décrocher le jackpot à cent milliards.

En parlant de chaussures… elle pourrait réduire Manolo, Stuie et Christian à l’esclavage, et les forcer à ne fabriquer des modèles que pour elle jusqu’à la fin des temps.

Et surtout, Jim lui appartiendrait…

— Madame, je suis terriblement désolé.

Divine se retourna. Le vendeur était revenu de l’arrière-boutique… bredouille.

— Pardon ?

— Nous n’avons plus que du trente-neuf. Je peux commander…

Il s’éclaircit la voix. Deux fois. Puis il ouvrit la bouche pour tenter de respirer, portant ses mains soignées au nœud impeccable de sa cravate. Ses yeux parurent alors sortir de leur orbite.

— Vous disiez ? demanda Divine d’une voix traînante.

Il laissa échapper un petit claquement de langue en essayant de rester calme tandis que l’air venait à lui manquer.

Mais merde ! si elle le tuait, comment parviendrait-elle à trouver les chaussures dans la réserve ?

Divine relâcha la pression invisible qu’elle exerçait sur la gorge de son interlocuteur.

— Apportez-moi le trente-neuf.

L’homme respira bruyamment en se rattrapant à un présentoir voisin dont il renversa certains modèles rutilants.

— Tout de suite, aboya-t-elle en le foudroyant du regard.

Il détala. À peine eut-il disparu derrière le rideau de soie qu’une violente toux sifflante digne d’un asthmatique en crise se fit entendre. Cependant, il réapparut avec une boîte beige deux minutes et trente-neuf secondes plus tard. Et, non, elle n’avait pas compté du tout.

La démone n’entendit pas un mot de son charabia lorsqu’il approcha, car elle ne quittait plus des yeux l’objet qu’il tenait. Elle fut tentée de le lui arracher des mains, mais elle voulait les essayer, même si elles n’allaient pas avec sa tenue.

Quoique, sacré nom, des Swarovski et du cuir noir : un grand classique.

Divine gagna la rangée de trois chaises en damas et ôta ses Gucci noires d’un mouvement de pied.

— Donnez-les-moi. Maintenant.

Son désir fut aussitôt exaucé. Elle souleva le couvercle en tremblant, puis elle soupira d’aise : les deux sacs rouges, avec la griffe de Louboutin, étaient un ravissement pour les yeux. Elle trembla encore lorsqu’elle en sortit un et qu’elle en dénoua le cordon. Alors… oh, quelle beauté !

Ce scintillement diamantin valait bien mieux que ces petits sacs en tissu. Mille fois mieux que ce qu’elle avait vu à travers la vitrine du présentoir depuis le hall. Et cette couleur chair.

Celle de Jim.

La démone ferma religieusement les yeux et pria pour que le vendeur reste silencieux. S’il faisait la moindre remarque sur la pointure, elle lui arracherait la tête, au sens propre.

Avec précaution, elle sortit l’autre escarpin et aligna les deux devant elle. Puis, lorsqu’elle glissa ses orteils dans ces œuvres d’art, elle assouplit la structure de ses pieds afin que sa peau et ses os s’y coulent à la perfection.

Le vendeur parut légèrement surpris lorsqu’elle se leva et fit plusieurs pas, tout à fait à son aise, mais il ne comptait pas souffler mot, heureusement pour lui. D’autant que les Louboutin valaient dans les 5 000 dollars et qu’il touchait sans doute une coquette commission.

Divine regarda ses pieds en souriant. Un soulagement enivrant vint balayer ses angoisses concernant Jim, la guerre et cette connasse de Sissy. Soudain, elle rayonnait de l’intérieur, comme sous le coup simultané d’un orgasme endiablé, d’un sundae nappé de chocolat chaud et d’un massage en profondeur.

La plus belle paire de chaussures au monde, et elle en était la seule et unique détentrice. Elle comptait d’ailleurs les ranger immédiatement dans son placard…

L’alerte résonna de nouveau dans sa tête, l’informant qu’elle régressait.

Oh, et puis rien à cirer !

Ces escarpins étaient grandioses, elle avait hâte que Jim la voie dedans… nue de préférence.

Oui, elle les réserverait pour l’ange.

Les ôtant de ses pieds, elle les remit à leur place dans la boîte et s’assura que le petit sac rouge contenant les embouts de rechange pour les talons s’y trouvait bien. Puis elle leva les yeux vers le vendeur, qui prenait discrètement une bouffée d’un inhalateur.

— Mettez-les sur mon compte, dit-elle d’une voix triomphante. Je loge dans la suite impériale.

Lorsque votre homme en rejoint une autre, rien de tel qu’une séance de shopping pour se remonter le moral.

CHAPITRE 2

Penchée au-dessus d’un bol bleu et blanc, Sissy Barten cassa son œuf avec tant de force qu’au lieu de se briser la coquille vola en éclats.

— Eh merde !

La jeune femme alla laver ses mains tremblantes dans l’évier. En fait, son corps entier tressaillait, comme si sa colonne vertébrale était l’épicentre d’un séisme.

Lorsqu’elle ferma le robinet, la vieille demeure devint beaucoup trop silencieuse. Soudain, Sissy regarda par-dessus son épaule ; la chair de poule qui lui hérissait la nuque l’avertissait de… quoi ? Aucun bruit de pas, pas un cri, personne armé d’un couteau ni d’un pistolet derrière elle.

Génial. Apparemment, les immortels pouvaient aussi perdre la tête. En voilà une belle perspective d’avenir.

Les morts ne peuvent pas se suicider.

— Fait chier, murmura-t-elle.

Sissy s’essuya les mains puis rinça le bol. Elle revint alors à la boîte d’œufs et… se figea.

Elle n’avait pas envie d’œufs brouillés. Pas plus qu’elle ne voulait rester dans cette maison ni n’appréciait d’être morte et séparée de sa famille…

Et, par-dessus tout, elle détestait ressasser le souvenir de Jim Heron à moitié nu. Son esprit lui affichait pourtant en permanence une image de l’ange sortant de la salle de bains au beau milieu de la nuit, une serviette nouée autour de la taille, l’air hagard. Elle distinguait le moindre détail de son corps : ses larges épaules, ses abdos en acier, ses hanches carrées, et la ligne de poils qui descendait sous son nombril.

Cependant, elle voyait surtout les griffures qui zébraient sa peau lisse. Elle en avait compté trois, qui ne pouvaient provenir que de…

Brusquement, elle trembla de plus belle et tenta d’y remédier en faisant craquer ses doigts.

Ridicule. Avec son parcours hors norme d’authentique vierge sacrificielle ressuscitée et plongée dans une guerre entre une paire d’anges déchus et un démon – un vrai de vrai –, on pourrait croire qu’un mec ne constituerait pas sa préoccupation première. D’un autre côté, cela faisait des semaines que sa vie avait basculé, elle ne s’en étonnait donc pas vraiment…

Sissy fit volte-face.

Personne. Encore. Rien ne bougeait dans la maison ni dehors. Adrian, l’autre ange déchu, dormait au grenier, où il avait établi ses quartiers. Et Jim était sans doute plongé dans un profond sommeil, à l’étage, pour se remettre de sa nuit de sexe intense.

— Fait chier…

Les mains agrippées au bol, elle baissa la tête entre les bras. Malgré sa paranoïa croissante, la peur n’expliquait pas sa maladresse.

L’envie de tuer, oui.

Et on frisait à peine l’hyperbole. Car les marques sur le corps de son sauveur provenaient des ongles d’une femme. Quant à ses lèvres, leur gonflement n’était pas dû à un coup dans une bagarre ; il avait embrassé quelqu’un à pleine bouche. Et que dire de son air coupable ?

Il en avait clairement baisé une autre pendant des heures, au lieu de faire son boulot. Ce qui la mettait hors d’elle. Pour des anges chargés de faire triompher le bien sur le mal… En général, au beau milieu d’une telle guerre, mieux valait garder un œil sur l’action plutôt que de perdre un temps précieux avec une pute.

Mince ! c’était peut-être une femme respectable. Du genre à lui préparer de bons petits plats entre deux gâteries.

Plus elle y songeait, plus sa colère grandissait.

Avait-il une petite amie ? À l’évidence… ou bien se montrait-elle trop naïve ? Les hommes avaient-ils vraiment des « copines » ? Les étudiants, oui… mais Jim n’appartenait pas du tout à cette catégorie…

Elle jeta un troisième coup d’œil par-dessus son épaule. Non, aucune trace de Jim dans l’encadrement de la porte. Personne.

Qui sait, il était peut-être déjà sorti prendre le café avec sa…

— Arrête. Vraiment… arrête tes conneries.

Sa rage gagna encore quelques degrés. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis l’époque de l’université, le jour où elle avait emprunté la voiture de sa mère pour aller acheter de la glace au supermarché… des milliers d’années depuis qu’elle y avait croisé le chemin de…

Sissy ne s’en souvenait plus. Pas moyen de recréer les événements qui l’avaient conduite à sa mort. En revanche, elle se rappelait tout le reste : les murs visqueux de l’enfer, les corps torturés des damnés qui se tordaient autour d’elle, son insouciance flétrie à jamais par la douleur.

Jim Heron s’y était retrouvé aussi, pendant un temps. Et Sissy avait vu les supplices que la démone lui avait infligés. Elle avait regardé ces séides de l’ombre commettre… des atrocités sur le corps de l’ange.

— Eh merde !

Avec le recul, elle devrait peut-être le lâcher un peu. Jim était une victime comme elle, non ? Alors, si entre deux combats il voulait décompresser dans les bras de quelqu’un, mettre l’horreur de côté… en quoi cela la regardait-il ?

Ce mec l’avait sauvée de l’enfer, et, rien que pour ça, elle lui devait une fière chandelle. Cela ne lui donnait pas pour autant le droit de bouillir parce qu’il en chauffait une autre.

Certes, l’ange jouait gros. S’il perdait, les parents de Sissy, sa sœur, ses amis… même Jim, Adrian et elle, tout le monde finirait en enfer. Quelle perspective atroce ! Elle n’était restée que quelques semaines là-bas, mais cela lui avait paru des siècles, et elle se sentait vieillie d’autant. Alors y passer l’éternité ? Elle n’arrivait même pas à l’imaginer.

Sissy se reprit et décida d’essayer avec un nouvel œuf. Évidemment, le deuxième se cassa au mauvais endroit, la moitié de la coquille atterrit dans le bol et la jeune femme retourna se laver les mains.

En coupant l’eau, elle regarda par la fenêtre. Le jardin était tout bonnement affreux, l’équivalent végétal d’une barbe de sept jours. Le printemps prenait place à Caldwell, comme en témoignaient les bourgeons qui se formaient aux extrémités des branches et les congères qui avaient enfin disparu, mais une couche de feuillage ne changerait pas grand-chose là-derrière.

Dans son ancienne vie, Sissy aurait attendu les vacances avec impatience, même si cela signifiait partager un appartement près du lac George et servir des crèmes glacées chez Martha pendant deux mois. Car en dehors de cela, l’été, c’était le bonheur. On pouvait se balader en short avec les amis du lycée, et éventuellement… rencontrer quelqu’un.

Au lieu de quoi, elle était devenue immortelle.

— Tu fais des œufs brou…

Sissy se retourna si vite qu’elle heurta le comptoir de la hanche. Elle n’avait qu’une pensée à l’esprit : trouver le couteau le plus proche.

Une arme s’avérait cependant inutile.

Adrian, le coéquipier de Jim, se tenait dans l’encadrement de la porte qui donnait sur le vestibule. Au moment où elle le reconnut, sa peur s’envola. Ce type – enfin, cet ange déchu – mesurait un bon mètre quatre-vingts et avait la carrure d’un colosse, malgré une jambe meurtrie. Il était plutôt séduisant dans le style militaire, avec sa mâchoire carrée et son regard affûté, même si des piercings lui donnaient un petit côté rebelle.

Effet accentué par l’un de ses yeux, aveugle, qu’une blessure avait rendu laiteux.

— Ça va ? demanda-t-il, perplexe.

Non. Elle était à bout de nerfs et complètement terrifiée, sans aucune raison valable.

— Oui. J’allais préparer le petit déjeuner.

Comme s’il ne l’avait pas deviné.

Claudiquant, Adrian gagna la table carrée au centre de la cuisine. Quand il s’assit, son corps sembla perdre toute sa masse, et l’ange atterrit sur la chaise avec légèreté. Cela ne faisait pourtant pas de lui un poids plume.

— Dis-moi ce qui cloche.

Eh oui. Droit au but, sans bla-bla. Du Adrian tout craché, même si elle le connaissait encore peu.

— Tu veux trois ou quatre œufs ? s’enquit-elle en lui tournant le dos.

— Parle-moi.

Elle entendit un gémissement et en déduisit qu’il venait de poser ses bras musclés sur la table… ou d’essayer de croiser les jambes.

— Qu’est-ce que t’as à perdre ? insista Adrian. On est les seuls debout.

— J’imagine que la nuit a été rude pour Jim.

— Il t’a parlé de la défaite ?

— Oui.

Bien joué, Jim. Super. J’espère que ces orgasmes en valaient la peine.

— Alors tu en veux combien ? reprit-elle.

— Sept.

Elle jeta un coup d’œil à la boîte.

— Tu ne pourras en avoir que quatre. J’en ai gâché deux, et j’en garde deux pour moi.

— Marché conclu.

Jim n’aurait qu’à se débrouiller… ou demander à sa copine de lui cuisiner un petit déjeuner…

— Copine ? répéta Adrian.

— Je n’ai pas dit ça.

— Ben, si.

Elle leva les mains au ciel et lui fit face.

— Écoute, ce n’est pas étonnant que Jim perde. Il est trop occupé avec cette femme pour se concentrer sur l’action.

Adrian la dévisagea.

— Je peux te demander d’où tu sors ça ?

— Eh bien, je l’ai vu rentrer à la maison à 4 heures ce matin.

Adrian grommela un juron, mais n’ajouta rien.

Sissy secoua la tête.

— Alors tu es au courant pour sa petite amie… ou copine de baise, peu importe. Tu sais ce qu’il a fait cette nuit.

— Écoute, c’est compliqué.

— Non, ça, c’est un statut sur Facebook. Pas une excuse pour s’envoyer en l’air pendant une mission. Surtout vu les conséquences bibliques en jeu.

Sur ce, elle revint à ses œufs et parvint à les casser convenablement. Elle ajouta un peu de lait, puis mit toute son énergie à battre le mélange tandis que le beurre fondait dans la poêle.

— Ma mère m’a toujours dit d’attendre, marmonna-t-elle.

— Attendre quoi ?

Bon, deux solutions s’offraient à elle : soit elle la bouclait, soit l’ouïe d’Adrian devrait perdre un peu en acuité. Mais elle ne comptait sûrement pas parler de sexe avec lui !

De toute façon, la discussion serait très brève. En tout cas pour elle.

Sissy glissa un coup d’œil vers le corps bien proportionné d’Adrian et comprit que la conversation risquait de s’éterniser en ce qui le concernait.

— Que le beurre soit à la bonne température. Avant de verser les œufs, je veux dire.

Ironie du sort, la démone l’avait enlevée justement pour cette histoire de virginité. C’était ce qui avait mis la machine en branle et amené Sissy dans cette impasse, à quelques kilomètres de sa famille, mais séparée d’eux par un fossé si grand qu’elle aurait tout aussi bien pu se trouver sur une autre planète.

— Ça sent le cramé, fit remarquer Adrian.

— Zut !

Sissy attrapa aussitôt la poêle fumante et se brûla la main.

— Bordel de merde !

Soudain, une rage meurtrière lui donna envie de casser la gazinière. La cuisine. La maison tout entière. Aveuglée par la colère, Sissy rêvait d’arroser les fondations en bois de la demeure avec de l’essence et d’y mettre le feu. Elle voulait se trouver assez près du brasier pour sentir ses pores se dilater et ses cils se recourber.

Et peut-être, elle devait bien se l’avouer, souhaitait-elle que Jim doive lutter pour s’en échapper.

De grandes mains se posèrent sur les épaules de la jeune femme.

— Sissy.

Elle n’était absolument pas d’humeur à ce qu’Ad la réconforte avec un petit discours d’encouragement.

— Je n’ai pas besoin que…

— Jim n’est pas ton problème. Tu m’entends ?

Elle repoussa l’ange et s’écarta de lui.

— Ça ne te fait rien qu’il soit distrait ?

Dressé devant elle, Adrian la regarda fixement, son œil droit extrêmement opaque.

— Oh si ! tu peux me croire.

— Alors pourquoi n’interviens-tu pas ? Parle-lui, je ne sais pas ! Vous êtes proches, non ? Dis-lui d’arrêter… ses conneries. Peut-être que, s’il se ressaisissait, il pourrait enfin gagner. (Voyant qu’Adrian ne réagissait pas, elle lâcha un juron.) Tu t’en fiches de ce qui se passe ? Ton meilleur ami gît au grenier, mort à cause de…

Adrian colla son visage à quelques centimètres du sien.

— Arrête tout de suite.

Son ton la fit obtempérer.

— Toi et moi, dit-il, on s’entend bien. Pas de soucis. Mais ça ne te donne pas le droit de parler sans savoir. T’es en rogne contre Jim ? Figure-toi que je suis bien placé pour comprendre. T’aimes pas qu’il perde les pédales pour une nana ? Bienvenue au club. T’as peur de ce qui va arriver maintenant ? Ben, ma grande, t’es pas la seule. Mais fais gaffe à ce que tu dis sur Eddie parce que t’étais pas encore là et ça ne te regarde pas.

Il donnait en partie raison à Sissy, et, curieusement, cela l’agaça encore plus.

— Je dois sortir d’ici. J’ai juste… j’ai besoin d’air. Débrouille-toi pour les œufs, tu peux prendre les miens.

La Sissy d’autrefois n’aurait jamais quitté une pièce en claquant la porte. C’était une fille sage, celle qui s’entourait de bonnes amies plutôt que de petits copains, qu’on désignait comme capitaine de soirée, et qui ne s’énervait jamais.

La mort l’avait guérie de toutes ces qualités.

La jeune femme gagna la porte à grands pas, l’ouvrit si violemment qu’elle faillit l’arracher de ses gonds et sortit en tapant des pieds. Une fois le battant refermé derrière elle d’un coup de talon, elle se rendit compte qu’elle n’avait nulle part où aller. Puis un reflet métallique attira son attention et lui offrit une solution.

Les Harley étaient garées dans le vieux garage séparé, et Sissy choisit celle qu’elle avait déjà empruntée. Les clés se trouvaient sur le contact ; une habitude presque stupide si le voisinage n’avait pas été si tranquille. Quoique, de toute façon, des types comme Jim et Adrian récupéreraient leur moto sans problème en cas de vol.

Et sans faire appel à la police.

La jeune femme enjamba la selle, tourna la clé, redressa l’engin afin de replier la béquille… et, la seconde d’après, elle mettait la gomme et bondissait en avant dans un rugissement. Elle remonta l’allée sur le côté de la maison en criant, puis déboula dans la rue avec un crissement de pneus avant de se faire la belle à toute allure.

Comme elle était sans casque, le vent mugissait à ses oreilles, ajoutant au vacarme du moteur. Son sweat-shirt la préservait à peine du froid matinal, et la protégerait encore moins du bitume en cas de chute.

Mais elle était déjà morte.

Elle n’avait donc pas à craindre une pneumonie ou un accident.

D’ailleurs, qui s’en soucierait ?

Jim Heron se réveilla en sursaut, arme au poing, bras tendus, prêt à tirer.

Aucune cible. Juste une vieille tapisserie à fleurs, son lit, et deux piles de linge dans un coin, l’une propre, l’autre sale.

L’espace d’une seconde, le temps parut s’enrouler autour de lui ; ce n’était plus une donnée linéaire, mais un putain de cafouillis où passé et présent s’emmêlaient. Jim cherchait-il un agent secret en fuite ? un soldat qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment ? un assassin venu pour lui ?

Ou se réveillait-il au second chapitre de sa vie ? Celui où les sbires de la démone lui filaient le train ? Peut-être Divine elle-même ?

À moins que cette salope ne porte un nouveau masque afin de ressembler à…

Le grondement distinctif d’une Harley démarrant sous ses fenêtres lui fit tourner la tête. Jim bondit vers la vitre et écarta les maigres rideaux.

En bas, Sissy Barten jouait de l’accélérateur sur la moto d’Eddie et faisait ronfler son moteur. Avec beaucoup d’aisance, elle dégagea la béquille et mit les gaz, ses cheveux blonds voletant derrière elle dans la lumière printanière.

L’instinct de Jim lui soufflait de partir à sa poursuite ; avec une autre des Harley, ou en s’évaporant pour laisser le vent le porter. Cédant à cette pulsion, il attrapa un jean et un tee-shirt. Il était en train d’enfiler ses bottes lorsqu’il s’interrompit… et visualisa son ennemie.

Divine. Une brune incendiaire d’un mètre quatre-vingts… du moins, quand elle se glissait dans son corps attrayant de pin-up. En vrai, elle appartenait plutôt à la catégorie walking dead. Quelle que soit son apparence, elle avait l’acuité d’un viseur laser, le sourire d’un reptile et l’appétit sexuel d’un étudiant sous ecsta.

Lors de la dernière manche, Jim s’était tellement inquiété pour Sissy qu’il en avait négligé l’âme en jeu… et perdu, de ce fait, une victoire cruciale.

Il n’envisageait pas de commettre deux fois la même erreur.

Le Créateur avait établi cet affrontement selon des paramètres précis. Sept âmes. Sept chances pour Jim de les influencer au carrefour de leur vie. Si l’intéressé choisissait le chemin de la vertu, les anges gagnaient. Sinon, un point pour Divine. Le vainqueur remportait toutes les âmes, aussi bien des vivants que des morts, et la souveraineté sur le paradis et l’enfer. Pour le perdant, fin de la partie.

Limpide, non ? Tu parles. En réalité, cette guerre n’obéissait à aucune règle sagement édictée, et les transgressions de Divine horripilaient vraiment Jim, notamment ses interventions sur le terrain. En théorie, seul Jim pouvait interférer auprès des âmes, mais c’était sans compter avec une ennemie menteuse jusqu’à sa maléfique moelle. Dès le début, la démone avait refusé de jouer à la loyale, plutôt facile quand on n’a aucun sens moral et que le mot « fair-play » vous est inconnu.

Merde… Sissy.

Jim se frotta le visage, tiraillé par l’indécision.

En tant qu’ancien membre des forces spéciales pour le gouvernement des États-Unis, il n’était pas du genre bon Samaritain. Pourtant, à la minute où il avait découvert cette fille suspendue par les pieds au-dessus d’une baignoire – rituel sacrificiel permettant à Divine de protéger son précieux miroir –, il s’était attaché à elle.

En vérité, il risquait surtout de perdre cette foutue guerre à cause de Sissy. Pour la libérer de l’enfer, il avait offert un drapeau à la démone. Puis, craignant que la transition ne fasse perdre la tête à la jeune femme, il avait volontairement renoncé à la dernière manche pour veiller sur elle.

Sans Sissy Barten, il serait tout proche de conclure sur une note positive.

Au lieu de cela, il suffisait qu’il échoue encore une fois, et Divine deviendrait la patronne. Les conséquences feraient alors passer n’importe quelle vision de l’apocalypse pour des vacances au Club Med.

Jim songea à sa défunte mère, à présent aux cieux, qui profitait d’un repos éternel bien mérité auprès des vertueux, dans la Demeure des âmes. S’il foutait tout en l’air ? Pouf ! Désolé, maman, fais tes bagages, tu prends ta retraite dans le Sud… très, très loin dans le Sud.

Tout ça parce que j’ai perdu la tête pour une nana.

Pourtant, il voulait quand même rattraper Sissy, juste pour être sûr…

Tout à coup, il se la remémora assise sur son lit, vêtue d’un simple tee-shirt blanc, le regardant fixement de ses yeux écarquillés.

Elle avait adopté une voix à la fois douce et ferme.

« Embrasse-moi et je partirai. C’est la seule faveur que je te demande… »

Jim avait d’abord lutté contre son désir ; pour finalement y céder, se persuadant que ce ne serait qu’un baiser, alors que son érection trahissait d’autres intentions. Aussi nettement que dans la réalité, il la revit entrouvrir la bouche tandis qu’il s’approchait d’elle…

Puis tout s’était soudain interrompu quand Sissy avait prononcé son nom… depuis le couloir, derrière la porte. Aussitôt, devant lui, Divine avait émergé de l’illusion qu’il avait gobée, les yeux noirs étincelants, un sourire diabolique aux lèvres.

Cette salope avait disparu la seconde d’après : « Bah, tu ne peux pas me reprocher d’avoir essayé. »

En parlant de croisée des chemins, il avait les pieds en plein dedans : soit il partait encore à la poursuite de Sissy… soit il remplissait sa mission.

Jim finit de lacer ses chaussures et se dirigea vers la porte. L’indécision n’avait jamais été un problème pour lui ; une bombe gambergeait à peu près autant avant d’exploser. Pourtant, lorsqu’il entra dans la cuisine et vit l’unique partenaire qui lui restait en train de casser des œufs dans un bol, il n’avait toujours aucune idée de ce qu’il allait faire.

Adrian leva la main pour l’empêcher de poser des questions.

— Non, je ne sais pas où elle allait.

— C’est pas grave.

Ad plissa les yeux.

— Laisse-moi deviner. Tu vas essayer de la rattraper.

Jim se sentait presque irrésistiblement attiré vers cette fichue porte. À l’idée que Sissy soit toute seule dehors, blessée et désorientée, son cœur lui martelait la poitrine.

Serrant les poings, il se tourna vers la table, s’en approcha puis s’assit.

— Il faut qu’on parle.

Adrian leva les yeux au plafond, sans doute pour trouver la force nécessaire.

— Je peux prendre mon petit déj d’abord ? J’aime pas entendre de mauvaises nouvelles l’estomac vide.

CHAPITRE 3

Sissy roulait à vive allure dans la banlieue de Caldwell, prenant des virages secs, fonçant à travers carrefours et feux rouges, passant en trombe devant un hôpital, des centres commerciaux, une école…

La rage bouillonnait dans ses veines, effaçant tout le reste autour d’elle, et elle ne vit pas la voiture à qui elle coupa la route, ni le camion de livraison qu’elle évita de justesse. Pas même les piétons qui bondissaient en arrière, ou le chat noir qui traversa en hâte devant elle.

Elle ne songeait qu’aux flammes… celles qu’elle avait allumées dans le petit salon de la vieille demeure, quelques jours auparavant. Rouges, orange et jaunes, elles s’étaient échappées de l’âtre, alimentées par les draps poussiéreux que Sissy avait ôtés des meubles et fourrés dans cet incinérateur improvisé. La chaleur sur son visage, qui lui roussissait les sourcils et lui piquait les pores, tandis que les échos de la lumière vacillante troublaient sa vision par une myriade de points. L’envie vorace de nourrir le brasier…

Jim l’avait arrêtée avant que le feu n’échappe à son contrôle.

Du coin de l’œil, elle repéra une forme qui se dessinait dans le monde réel, hors des images dans sa tête.

Une grille. Haute de trois mètres, en fer forgé, noire et luisante.

Et par-delà, des tombes.

Le cimetière de la Pineraie.

Comment s’était-elle retrouvée dans ce coin de la ville ? Enfin, sans destination précise, une moto avec un réservoir plein vous amène fatalement quelque part. Cependant, rien ne vous oblige à y entrer.

Et Sissy comptait bien poursuivre sa route… mais la moto prit une autre direction. À 8 heures passées, le portail était déjà ouvert, et, lorsqu’elle fila entre les portes, son estomac se noua.

Ce paysage de stèles grises, de petits monticules, de grandes statues d’anges en marbre blanc et de croix lui évoquait le tatouage que Jim avait dans le dos, celui de la Faucheuse.

Les griffures sur son torse revinrent aussitôt la hanter.

Elle lâcha une flopée de jurons en prenant un large virage, puis monta le flanc d’une petite colline… et se retrouva devant sa tombe. Elle freina brusquement, surprise d’être arrivée au bon endroit. Toutes les allées se ressemblaient dans ce labyrinthe, et elle n’était venue qu’une seule fois.

Le jour de son enterrement.

Ironie du sort, elle avait toujours redouté d’être ensevelie vivante. Toutes ces histoires à la Edgar Poe, où les gens grattent l’intérieur de leur cercueil, lui filaient la chair de poule. Et finalement cette crainte s’était révélée absurde. Sissy aurait beaucoup mieux fait de ne pas se rendre au supermarché pour acheter une glace.

Coupant le moteur, elle descendit de moto et traversa la bande d’asphalte. L’herbe drue du printemps était d’un beau vert vif ; crocus et tulipes tendaient leurs pâles boutons vers le soleil, en quête de chaleur, leurs fleurs prêtes à éclore.

Sissy tâcha de ne pas les écraser en s’approchant de la stèle qui portait son nom et ses dates.

Les jardiniers du cimetière avaient effectué un travail de sagouin. Les bandes de gazon s’étendaient légèrement de travers sur la terre meuble, l’une d’elles tondue plus courte que les autres.

Sissy se rappela ses funérailles à la cathédrale St Patrick. Sa mère en larmes. Sa sœur. Son père. Elle revit ses œuvres exposées dans le narthex… et le gardien qui s’était montré si gentil avec elle… et tous ceux, jeunes ou âgés, venus se recueillir.

Le souffle vint à lui manquer.

Aucun d’eux ne méritait un tel destin.

Plus elle contemplait sa tombe, plus elle était convaincue qu’on accordait trop de valeur à la vertu. Si elle n’avait pas été vierge, rien de tout cela ne serait arrivé. Elle étudierait tranquillement dans l’atelier pour ses partiels, auprès de sa prof d’art préférée, Mlle Douglass. Il aurait suffi qu’elle cède aux avances de Bobby Carne lors de sa première année au lycée. Même s’il avait des tentacules à la place des bras et une langue baveuse…

Soudain, Jim s’invita de nouveau dans ses pensées, cette fois-ci au moment où elle avait frappé à sa porte, la veille au matin. Il s’était précipité pour lui ouvrir, les cheveux en bataille, vêtu seulement d’un large pantalon de jogging qui soulignait le relief sec de son bassin. Il l’avait regardée… d’une façon totalement différente.

En d’autres circonstances, elle aurait pu jurer que c’était le regard qu’un homme réservait à une femme quand il…

— Bon, arrête maintenant, s’ordonna-t-elle.

Seigneur ! elle n’arrivait pas à croire qu’il avait une petite amie au milieu de cette histoire. Ou qu’elle s’en souciait tout court.

Mieux valait réfléchir à un moyen de libérer les gens comme elle, ces innocents que la démone avait enlevés et sacrifiés pour leur vertu, et qui n’avaient rien à faire dans le monde souterrain.

En cette belle matinée de printemps, il fallait qu’elle ravale sa fureur pour rentrer à la maison et consulter le vieux grimoire qu’Adrian lui avait prêté. Elle devait trouver un moyen, une faille, un point sujet à interprétation afin de contrer le mal qui avait détruit sa vie, et de sauver les autres…

Difficile de dire depuis combien de temps elle méditait lorsqu’elle s’aperçut qu’elle n’était plus seule. De la même façon qu’elle avait pris lentement conscience de la grande grille, elle décela une présence sur sa gauche, dans l’ombre des cèdres.

Une brune avec de longs cheveux, moulée dans des vêtements noirs. Elle fixait le regard sur Sissy, comme si elle attendait de se faire remarquer.

Dans le genre pas à sa place ; on aurait dit un mannequin en pleine séance photo. Et lorsque enfin l’inconnue approcha, elle parvint à traverser la pelouse sans que ses escarpins ne s’enfoncent dans la terre et ne la fassent trébucher. En fait, on aurait dit qu’elle flottait…

Les sens de Sissy se mirent en alerte. Son esprit fit le lien et parvint à une effroyable conclusion : ce n’était pas une inconnue. Et cette femme, ou quoi qu’elle soit en réalité, ne détonnait pas du tout dans un cimetière.

Cours ! lui cria son instinct. Tire-toi de là, et vite !

Non. Elle ne fuirait pas ; elle ne céderait pas. Elle allait l’affronter sur ce terrain, symbole même de sa raison de tenir bon.

— Alors tu sais qui je suis, dit la démone lorsqu’elle fut assez près.

— Tu as changé. Mais oui.

La brune s’arrêta de l’autre côté de la stèle, ses yeux noirs étincelant.

— Toi, tu es restée la même.

Le ton sec indiquait qu’il ne s’agissait pas d’un compliment. D’un autre côté, on ne devenait pas l’incarnation du mal en se montrant sympa.

— Et donc ? demanda Sissy d’un air bravache. Tu as quelque chose à me dire ?

— Ne joue pas avec le feu, fillette.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Me tuer ? Trop tard, déjà fait.

La démone se pencha et son ombre enveloppa le sommet du granit lisse.

— Comme si je n’avais pas d’autres options.

Sissy haussa les épaules.

— Je n’ai pas peur de tes menaces. Ni de toi.

Elle disait vrai, bien qu’elle fût seule dans un cimetière avec le spectre du mal. La colère qu’elle couvait lui conférait assez de force.

La démone se redressa sur ses hauts talons et croisa les bras. Puis elle sourit, ce qui inquiéta Sissy plus que le reste.

— Tu veux savoir ce que j’ai fait la nuit dernière ?

— Non.

— Je comprends. (Elle étira les mains et ses longs ongles rouges étincelèrent au soleil.) À ta place, ça m’énerverait aussi.

Le souvenir de Jim et de son torse griffé s’imposa à Sissy, comme un fait exprès.

Oh, mon Dieu ! non…

— Jim est un amant incroyable. (La démone se massa la nuque, feignant quelque courbature.) Très brutal. Honnêtement, je ne pense pas que ce soit ton genre. Enfin, tu n’as pas vraiment d’élément de comparaison, ma pauvre. C’est juste qu’il faut avoir une certaine… endurance… pour satisfaire un tel homme.

Sissy se sentit défaillir, prise de vertiges.

— Je ne te crois pas.

— Ah non ? Demande-lui alors. Et fais-le en sachant qu’il m’aime.

— C’est des conneries. Il se bat contre toi.

— Tu veux savoir comment il a obtenu cette mission ? Je l’ai choisi. Moi et cet imbécile d’archange, Nigel, on y a réfléchi ensemble avant de décider. Et la raison pour laquelle Jim faisait un candidat idéal à mes yeux, c’est que je me retrouve énormément en lui, Sissy. Il a une part maléfique, cachée sous la surface. Et elle prendra un jour le pas sur ce qui te fait manifestement fantasmer chez lui. Quand et comment tout cela finira n’a aucune importance, il sera avec moi dans tous les cas.

En un éclair, la rage de Sissy atteignit de nouveaux sommets, imprégnant son corps, son cœur et son âme. Et le petit sourire narquois de Divine acheva de la plonger dans une spirale de violence.

La démone adopta une voix plus grave, si basse qu’elle sembla se déformer.

— Parfait, Sissy. Tu as tout bon : ce que tu penses, la haine que tu ressens. Laisse-la t’emporter. Laisse-la t’imprégner… Jim a crié mon nom toute la nuit. Divine, Diviiiiine… et ça te fout en rogne. Moi, je peux lui offrir des plaisirs dont tu es incapable, et ça te ronge de l’intérieur. Abandonne-toi à la colère, petite… Ne sois pas la chiffe molle que tu as été toute ta vie. Et même à ta mort. (La démone se pencha de nouveau.) Sois forte.

Dès lors, Sissy n’entendit plus rien, et pourtant les paroles de Divine continuèrent de lui parvenir, tandis que des images sanglantes défilaient dans son cerveau.

Pour la troisième fois, un élément la ramena progressivement à la réalité. Un son régulier, répétitif, de plus en plus fort.

La démone tourna brusquement la tête.

— Eh merde !

Sissy regarda dans la même direction et n’en crut pas ses yeux : le chien de Jim. Avec un léger boitement, l’animal hirsute trottinait vers elles, les oreilles dressées, le museau levé, comme s’il sermonnait un enfant.

La démone esquissa un pas en arrière.

— Écoute-moi bien, fillette. Jim n’est pas pour toi. (Elle sourit de nouveau.) Je sens d’ici ta colère, et je trouve ça fabuleux. En tout cas mieux qu’un homme que tu ne peux pas avoir. Inspire à fond et embrasse-la. Sois forte. Laisse-la t’envahir, petite… Sois forte et bats-toi.

Puis elle disparut. Aucun nuage de fumée, ni d’étincelles qui s’évanouissent pour accompagner son départ ; juste le vide dans son sillage, comme si elle n’avait jamais été là.

Mais Sissy n’avait pas rêvé. Tout au fond de son crâne résonnaient encore les paroles de la démone, plantées dans son esprit pour y germer : « Laisse-la t’envahir, petite… Sois forte. »

Où était le chien ? Sissy scruta les alentours à sa recherche.

Il ne restait qu’elle. Sa tombe. Et cette colère.

Jim Heron passait les nuits avec son ennemie. Et pas à regarder la télé.

L’enfoiré.

— Attends, qu’est-ce que tu viens de dire, putain ?

Adrian reposa sa fourchette d’œufs dans son assiette en lâchant une autre bordée de jurons ; Jim s’alluma une cigarette et tira lentement une agréable bouffée.

— Abandonner.

— Arrête-moi si je me trompe. Divine se pointe et dit : « Si on arrêtait tout. » (Il se leva pour se pencher au-dessus de la table.) Et toi, putain ! tu l’as prise au mot. C’était avant ou après qu’elle a gagné cette manche ?

— Je te répète juste ce qu’elle a proposé.

— Alors quoi, vous décidez tous les deux que c’est fini, et après ? Tu crois que le Créateur n’a pas son mot à dire ?

— Relax, j’ai pas dit que j’avais accepté.

— Encore heureux, sinon tu serais un abruti en plus d’un connard.

— Je le prends comme un compliment. (Jim souffla un long nuage de fumée.) Et elle avait une autre super nouvelle. D’après elle, vu que Nigel est hors jeu, je vais monter en grade.

— Hein ?

— J’en sais pas plus.

Jim inclina la tête en arrière et scruta le plafond qui, à peine une semaine auparavant, s’effritait de tous côtés. À présent, on aurait dit que quelqu’un l’avait poncé, replâtré et couvert d’une bonne couche de peinture fraîche.

— C’est moi, ou cette baraque est en train de… s’autorénover ?

Au début, il avait imputé ces changements positifs à la récente arrivée d’une femme à la maison, supposant que Sissy s’occupait du ménage. Mais, depuis deux jours, les améliorations devenaient structurelles, au-delà des pouvoirs d’un simple coup de balai.

— Attends une minute, comment ça « monter en grade » ?

Jim haussa les épaules.

— Maintenant que Nigel nous a quittés, je suis censé prendre sa place, là-haut.

Il repensa à l’archange avec ses trois dandys de compagnons, en train de prendre le thé au paradis. Il essaya alors de s’imaginer assis parmi eux, leur passant des scones ou le sucrier avec le petit doigt levé et les jambes croisées.

Mais oui. Tout à fait.

Adrian pivota sur sa chaise, qui couina sous son poids.

— Je ne savais pas que les règles l’autorisaient.

— Sans blague, ironisa Jim en tirant une autre bouffée. On doit vérifier cette information. Une idée d’où on pourrait commencer ?

— Ouais, répondit Ad en se remettant à manger. Et il est mort, au grenier.

Un silence s’ensuivit, dont Adrian profita pour vider son assiette. Puis il recula sa chaise et posa les mains sur sa nuque avant de s’affaler.

— Peut-être qu’on devrait juste faire un tour au purgatoire, suggéra-t-il.

— Quoi ? demanda Jim.

Ad haussa les épaules.

— Cette histoire comme quoi les gens qui se suicident ne vont pas au paradis, c’est pas des conneries. Crois-moi.

Tandis que l’ange se raclait la gorge, craignant peut-être d’en avoir trop dit, Jim saisit l’implication de ses propos.

— Tu veux dire que le purgatoire existe vraiment ?

— J’y suis passé, j’ai même le tee-shirt, et cætera.

— Et comment t’en es sorti ?

— Grâce à Eddie.

Jim se redressa.

— T’es en train de me dire qu’Eddie y est allé et en est revenu ? Avec toi ?

— Du calme. (Il tendit la main pour freiner ses ardeurs.) Je plaisantais. N’y pense pas une seconde. Toi, t’es notre méga superhéros, bla-bla-bla. Eddie, il s’est condamné pour y arriver. En plus, ne le prends pas mal, mais t’es pas encore à plein régime. La prochaine manche est décisive, et on sait tous les deux ce qui se passe quand tu te laisses « distraire ».

Les guillemets dessinés dans l’air auraient pu mettre Jim en pétard s’il n’avait pas abouti à la même conclusion, raison pour laquelle il restait là au lieu de retrouver Sissy. Il en souffrait, mais la victoire était essentielle et il devait poursuivre sa mission, même sans Nigel. S’il pouvait l’emporter et s’éviter de passer archange, il aurait alors l’éternité pour s’occuper de Sissy. Pour l’heure, ils entraient dans une phase critique de la guerre.

En outre, les manches s’enchaînaient de plus en plus vite. D’ici à quarante-huit heures, peut-être soixante-douze, il pourrait se focaliser de nouveau sur la jeune femme.

— Je dois y aller, et le ramener.

— Jim, t’es barge…

— T’as une autre solution ? Si Divine a raison, et que je dois succéder à Nigel, je ne peux pas rester les bras croisés. Et j’ai confiance en personne d’autre pour remplir cette mission. Je peux y arriver, Ad. Je peux gagner cette fichue guerre.

Les événements de la nuit précédente le confortaient dans cette idée. Divine avait une grande faiblesse… lui. Elle ne lui proposait pas de jeter l’éponge par peur de la défaite, mais parce qu’elle craignait de ne plus le revoir, car, si Jim ne renonçait pas, il devrait prendre la place de Nigel, et la démone refusait de se battre contre un autre sauveur. Pour elle, rien à foutre des règles, des archanges et du Créateur ; Divine était un parasite accro à la possession et Jim figurait en tête de sa liste.

Une faiblesse qui la mènerait à sa perte, car Jim comptait bien l’exploiter.

Sentant Adrian le dévisager de son œil valide, Jim demeura immobile. Il pouvait encaisser n’importe quel regard inquisiteur, car il savait, au plus profond de son âme, ce qu’il incombait de faire… et comment il allait procéder.

— Ad, dit-il d’une voix grave. Je vais réussir.

L’autre ange parvint presque à dissimuler le frémissement de ses mains. Mais il se révéla impuissant face au léger tic qui tourmentait son œil aveugle.

— Non, tu ne peux pas.

— Pourquoi t’as atterri là-bas, Ad ? Comment tu t’y es retrouvé ? (Il n’usait pas d’interrogations, car il connaissait les réponses.) Divine t’a poussé à bout, pas vrai ? Elle a trouvé le moyen de t’atteindre, et tu ne l’as pas supporté… alors tu t’es fait sauter le caisson. Tu t’es tailladé les veines. Tu t’es pendu…

— Une falaise, l’interrompit-il d’une voix si rauque qu’elle semblait constituée à quatre-vingt-dix pour cent d’air. J’ai… euh… j’ai passé un marché avec elle pour sauver quelqu’un.

Jim attendit la suite.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il quand le récit tarda à venir.

Ad se racla la gorge et se couvrit le visage.

— J’ai conclu un accord pour sauver quelqu’un et je me suis offert à cette démone. J’ai fini allongé sur sa table pendant… ce qui m’a paru des années. D’après Eddie, ça n’a duré que deux nuits terriennes. Lorsque je suis revenu, après qu’elle m’a relâché, je n’étais plus le même.

Comme une nuée de chauves-souris échappées de l’enfer, les souvenirs de Jim l’assaillirent. Il savait parfaitement ce qu’Ad voulait dire. Il s’était lui-même retrouvé sur cette table.

La première fois que son chemin avait croisé celui de Sissy.

Enfin, la deuxième, s’il comptait la fois où il avait trouvé son cadavre.

— Je pensais être indemne, reprit Ad en secouant la tête, mais non. Au bout d’une semaine, j’ai dit à Eddie que je devais aller quelque part. Je me serais bien tiré une balle, mais je suis un ange, pas vrai ? Je voulais mourir en volant. Alors j’ai sauté, sans rien faire pour freiner la chute… Le canyon mesurait dans les vingt mètres de profondeur. Je me suis explosé la tronche et voilà, fini. La seconde d’après – merde ! je pensais avoir survécu –, je me suis réveillé au purgatoire… J’ai cru qu’il faisait gris à cause de la lune ou un truc comme ça.

Ad baissa les bras, enfin. Ses yeux, même l’aveugle, étaient rouges des larmes qu’il retenait.

— Eddie y est allé à cause de moi, mais c’est aussi grâce à lui qu’on en est sortis. Le Créateur a un petit faible pour l’amour. (Ad contempla ses mains tremblantes.) J’veux dire, Eddie a donné sa vie pour moi, c’est une preuve d’amour, non ? Pas ces conneries à l’eau de rose… mais le vrai, pur et dur. Alors, quand Nigel a plaidé notre cause auprès du Créateur, c’est ce qui a fait pencher la balance. Il a réussi à négocier notre libération à peu près un mois avant que tu te pointes. Si on parvient à te sortir vivant de cette guerre, on est quittes. C’est notre pénitence.

— Alors tu peux m’aider à retrouver cet archange.

— Tu sais, peut-être que Divine raconte des conneries. Mentir ne lui pose aucun cas de conscience…

— Donc tu peux m’aider, répéta-t-il.

Adrian secoua de nouveau la tête.

— C’est vraiment pas une bonne idée, Jim.

— Tu peux m’envoyer là-bas, oui ou non ?

— Non. Cette partie ne dépend que de toi.

Lorsqu’il croisa le regard d’Ad, Jim comprit exactement ce qu’il sous-entendait.

— Mais tu peux m’aider à revenir.

— Non plus. Tu m’as écouté ou pas ? C’est pas nous qui décidons, mon pote. (Il leva les yeux au ciel.) Seul le Créateur fournit les visas de sortie.

Jim le sentait se refermer comme une huître, et ne comptait pas lui laisser ce confort.

— Écoute, c’est une mission de sauvetage. Ni plus ni moins. Tu crois que j’en ai jamais fait ? J’y vais, je le trouve, je le ramène…

— Tu ne sais absolument pas de quoi tu parles.

— Il existe forcément un moyen. (Jim tapa du poing sur la table, faisant bondir assiette et fourchette.) Même si Divine a tort, le paradis a besoin de Nigel. Colin est une épave depuis la mort de ce snobinard, et en ce moment Bert et Ernie…

— Leurs noms, c’est Albert et Byron.

— Si tu veux. Tu peux les appeler Mozart et Beethoven, je m’en branle. Ils se terrent dans la Demeure des âmes. Ils s’y planquent pendant que Colin tourne en rond. Et c’est plus qu’une hypothèse : après mon retour, la nuit dernière, je suis monté les voir. Il suffit que Divine ait l’envie soudaine de leur tomber dessus pour qu’on se retrouve avec un nouveau problème, dont on n’a vraiment pas besoin. Bordel, même le Créateur ne peut pas la contrôler, et c’est clair qu’elle ne suit aucune règle. À ton avis, il se passera quoi ?

— Et si je n’arrive pas à te récupérer, on fait quoi ? ou t’as pas encore réfléchi jusque-là.

— Alors tu prendras la relève.

— Ça va à l’encontre du règlement.

— On l’emmerde, le règlement. Tu prendras la barre, c’est ce que les hommes comme toi et moi font.

— Avec ce genre de raisonnement, tu pourrais tout aussi bien aller remplacer Nigel là-haut et me laisser gérer le prochain glandu qu’ils mettront à ta place. Économise-toi un voyage dans l’au-delà et élimine le risque d’y rester coincé.

— Mais Nigel n’est plus là à cause de moi. (Il se tapota la poitrine du pouce.) C’est ma faute. Si j’avais agi différemment… Mais ça n’a plus d’importance maintenant. Je veux me racheter pour sa mort, et la seule façon d’y parvenir, c’est de le ramener. Je vais régler mes dettes, Ad. T’as compris ?

L’autre ange se frotta le visage.

— Je sais pas. Y a peut-être un moyen de te faire sortir.

— Tu vois, j’étais sûr que ça marcherait.

— J’ai pas dit ça non plus.

— On s’en fout, je ne jette jamais l’éponge. Même si Divine a dit la vérité, je refuse d’abandonner. Je vais rassembler mes armes, et en avant toute. D’abord, on récupère Nigel. Ensuite, on va débusquer le repaire de cette salope, voler son satané miroir et remporter les deux dernières manches. Voilà le plan. Il n’y a plus qu’à l’exécuter.

— Et pour la prochaine âme ?

Jim s’apprêtait à répondre lorsque la porte arrière de la maison s’ouvrit à la volée, comme frappée par une rafale de vent.

— Tu la baises ? vociféra Sissy.

CHAPITRE 4

Sissy haletait. Elle n’avait pourtant couru que cinq mètres, entre l’endroit où elle avait garé la Harley et la porte de la cuisine. D’un autre côté, elle avait fait l’intégralité du trajet retour agrippée aux poignées de la moto. Il le fallait bien, pour garder son calme.

Quoiqu’elle l’ait peut-être déjà largement perdu, même si elle était arrivée en un seul morceau.

— Alors ? (Comme si Jim ne l’avait pas entendue.) Tu n’as rien à me dire ?

Jim écrasa lentement sa cigarette.

— Sissy…

— Elle a orchestré ton viol !

Jim devint livide, et Sissy referma la porte avec violence pour ne pas lui laisser d’échappatoire.

— Tu croyais que je l’ignorais ? poursuivit-elle. On l’a tous vu depuis les murs ! Je les ai regardés te… torturer. Comment fais-tu… (Sa voix se brisa.) Comment peux-tu coucher avec elle après ça ?

Sissy aurait voulu pleurer en cet instant, mais elle tint bon. Pas le choix. Elle n’était pas en sécurité dans cet endroit, même si les deux « hommes », sous leur air impassible, étaient soi-disant des anges.

— De quel côté es-tu vraiment ? demanda-t-elle.

Jim s’appuya sur la table puis se leva. Manifestement, il se maîtrisait pour ne pas perdre son sang-froid, et, l’espace d’une seconde, elle eut peur.

Cependant, elle avait déjà affronté le diable en personne ; Jim avait encore du chemin à parcourir avant de réussir à l’intimider.

— D’accord, oublie ce que Divine t’a fait subir. Elle m’a assassinée ! hurla Sissy. Cette salope m’a volé ma vie. Elle a détruit celle de ma famille. Rien ne sera plus jamais comme avant, et toi, tu la baises ?

— Adrian, j’aimerais que tu nous laisses maintenant, déclara Jim d’une voix gutturale.

Avant même qu’il n’achève sa phrase, l’autre ange avait déjà quitté sa chaise. Sissy se réjouit de cette intimité ; tout partait en vrille, pas besoin de spectateurs.

Lorsqu’ils se retrouvèrent seuls, Jim la regarda droit dans les yeux.

— Je ne voulais pas que tu voies ça.

— Ce qu’ils t’ont fait, ou les marques qu’elle a laissées sur ton torse la nuit dernière ?

— Ni l’un, ni l’autre.

— Trop tard.

Il ferma les yeux. Était-il rongé par le remords… ou cherchait-il simplement ses mots ?

— Je ne te comprends pas, dit-elle en secouant la tête. Alors peut-être suis-je naïve…

— C’est la guerre, lâcha-t-il.

— Non, c’est n’importe quoi ! cria-t-elle. C’est dégueulasse !

Soudain, Jim envoya valdinguer la table, l’assiette qui s’y trouvait et les chaises autour.

— Tu crois que je n’emploierais pas tous les moyens nécessaires pour gagner ! Même s’il s’agit de mon propre corps !

Sissy recula d’un pas, bloquée par la cuisinière. Sa colère restait muette face à celle de Jim.

Après un long moment d’hésitation, elle reprit d’un ton amer :

— Je ne m’attendais juste pas à ce que t’y prennes du plaisir. Ou bien tu vas me certifier que les hommes peuvent bander même lorsque la nana les répugne ? Je ne pensais pas que l’anatomie fonctionnait ainsi. Mais bon, je suis vierge, pas vrai ? Alors qu’est-ce que j’en sais.

Jim respirait bruyamment, ses yeux bleus luisant d’une lueur inquiétante. Pourtant, il ne la frapperait pas. Malgré ce qu’il venait d’infliger à cette pauvre table, Sissy savait au fond d’elle qu’il ne lui ferait jamais de mal.

Du moins pas physiquement.

Car il l’avait déjà lacérée, à l’intérieur. Même si elle ignorait encore comment il avait obtenu une telle emprise sur elle.

— Je déteste ça, répondit-il d’une voix brisée. Mais je suis prêt à utiliser n’importe quelle arme dans cette guerre, y compris mon corps. C’est clair ?

— Oh ! tu deviens sauveur et martyr ? Je sais pas. Comme je viens de le dire, les hommes sont obligés d’y prendre du plaisir, non ?

— Je refuse de te mêler à cette histoire. (Il secoua la tête.) N’insiste pas.

— Ah ! parce que ça ne me concerne pas ? Parce que l’issue de cette guerre ne m’affecte pas ?

— Non, dans le sens où, en ce moment, tu n’as pas ta place sur scène.

En voyant l’expression choquée de Sissy, Jim s’apaisa et reprit un air impassible.

— C’est à cause de toi que j’ai perdu la dernière manche. Pas de Divine. Toi. Je m’inquiétais tellement à ton sujet que je n’arrivais pas à me concentrer, et les conséquences ont été désastreuses à plus d’un titre. Alors je ne t’impliquerai pas. Je ne peux pas. C’est… impossible, putain !

Elle esquissa un mouvement de recul.

— C’est… moi qui t’ai distrait ?

— Certainement pas Divine.

Il jura et alla redresser la table comme si elle ne pesait pas plus qu’une plume. Il ramassa ensuite l’assiette, retrouva la fourchette près du réfrigérateur et les posa dans l’évier.

— J’ai du boulot, lâcha-t-il avant de partir.

Les choses en restèrent là.

En tout cas, du côté de Jim.

Sissy lui emboîta le pas et lui attrapa le bras alors qu’il gagnait l’escalier dans le vestibule. Elle tira dessus de toutes ses forces pour l’obliger à se retourner.

— Je n’ai pas besoin que tu t’inquiètes pour moi, dit-elle en serrant les mâchoires.

— Très bien, ça me va.

Elle ravala sa peine.

— En ce qui concerne Divine et toi, ce sont tes affaires.

— T’as tout juste.

— Mais j’ai besoin que tu me laisses t’aider.

— Hors de question. Tu n’as rien à faire dans cette…

— J’ai gagné le droit de me battre le jour où je suis morte dans sa baignoire. Le jour où je me suis retrouvée dans son mur. J’ai ma place dans cette guerre, Jim.

— Jamais de la vie…

— Je dois me battre pour les autres victimes. (Il resta bouche bée assez longtemps pour qu’elle finisse sa phrase.) Il y a des innocents là-dessous, qui méritent d’être libérés à leur tour. Alors soit tu me laisses t’aider, soit je la pourchasserai de mon côté. À toi de décider.

— Tu ne sais pas ce que tu dis.

— Ah ! vraiment ?

— Elle peut lire le livre.

Au son de la voix d’Adrian, Jim et Sissy se tournèrent vers la porte d’entrée, grande ouverte. L’autre ange se tenait sur les marches du perron, face au soleil.

Devinant sans doute qu’il avait toute leur attention, Ad pivota vers eux.

— Si tu veux tenter un aller et retour au purgatoire, on aura besoin d’elle. À moins que tu préfères passer les vingt prochaines années sur Google Trad, mais on n’a pas vraiment ce luxe de temps.

— Quel livre ? demanda Jim.

— Celui qui pourrait te révéler ce que tu dois savoir.

— Le purgatoire ? intervint Sissy. Mais de quoi vous parlez ?

L’archange Colin était assis sur une berge, au paradis, à contempler les remous de la rivière. Dans la paume crasseuse de sa main droite, une dague de cristal, et dans la gauche tout aussi sale, une bouteille de gin. Il avait déniché les deux dans la tente de Nigel, à quelques pas de là.

La poussière sur sa peau provenait de ses récentes activités.

Il avala une longue gorgée d’eau-de-vie et serra de plus belle la lame. Il avait beau être immortel, son corps pouvait fonctionner comme celui d’un humain, à partir du moment où il revêtait son enveloppe charnelle.

Il sentait donc les effets de l’alcool qui se propageaient dans ses veines, la fatigue dans ses membres… et la folie dans son esprit.

De toutes les fins qu’il avait envisagées pour cette guerre, celle où il se retrouvait assis à pleurer la mort de Nigel ne figurait pas sur la liste.

À l’époque de la Création, Dieu avait donné vie aux archanges pour en faire les gardiens du paradis et de la Demeure des âmes. Leur fratrie représentait un équilibre précis de qualités, les cinq doigts d’une main, chacun ayant un rôle à jouer : Byron était l’âme ; Bertie, le cœur ; Colin, l’esprit ; Lassiter, le corps.

Et Nigel, leur chef respectueux des règles.

Lassiter faisait figure d’électron libre ; il n’avait pas duré longtemps. Absorbé par ses désirs corporels, il s’était fourré dans une mouise monumentale, pour finir banni. Colin n’avait qu’une vague idée du chemin qu’il avait pris par la suite. Bertie et Byron, eux, s’étaient montrés loyaux et fidèles depuis le début, et à présent, face à la crise que la mort de Nigel avait engendrée, ils s’affairaient derrière les murs de la Demeure à protéger les âmes des vertueux.

Nigel avait fini par renoncer, aussi… et son acte représentait une déchéance que Colin avait autant de mal à accepter que le reste de cette tragédie.

Y avait-il eu des signes avant-coureurs ? un indice indiquant que Nigel commençait à perdre pied dans cette aventure ?

Comment ne pas se sentir coupable… Comment ne pas avoir l’impression que ses propres mains avaient tenu la dague lorsque le sang argenté de son bien-aimé s’était répandu ?

Une part de Colin était morte ce jour-là. La meilleure moitié.

Le Créateur ne comptait pas intervenir. Dans son désespoir, Colin s’était d’abord adressé à Lui, avant de se tourner vers la table en marbre Louis XV de Nigel, sur laquelle reposait un plateau d’argent chargé d’alcools raffinés.

Colin avala une nouvelle gorgée de gin, dont le goût aiguisé lui brûla la gorge avant d’aller nourrir les flammes dans son ventre.

Il posa le regard sur la pointe scélérate de la dague. La lumière diffuse du paradis se réfractait sur les facettes de la lame transparente, et projetait un arc-en-ciel de couleurs chatoyantes.

Il avait essuyé le sang sur l’arme dans la tente de Nigel. Dieu sait que, dans ce palais aux murs de soie, les étoffes ne manquaient pas.

Puis il avait arraché un pan de crêpe de Chine afin de recouvrir le corps.

Buvant pour se donner du courage, il pivota et sentit les larmes lui monter aux yeux.

Le bûcher funéraire s’élevait sur un mètre cinquante, construit à partir d’un immense chêne séculaire que Colin avait abattu dans les bois. Un long sillon irrégulier s’était formé entre l’endroit où l’arbre avait chu et celui où il avait érigé l’ouvrage. Pour couper les branches et le tronc, l’archange avait utilisé la dague et toute la force de ses bras ; les clous provenaient d’une cabane à l’arrière de la Demeure des âmes, des bouts de métal à la tige carrée, comme à l’ancienne, qu’il avait enfoncés à coups de pierre.

On était loin d’une œuvre d’art ; le bûcher paraissait même grossier à côté des somptueuses statues antiques que Nigel affectionnait. Celui-ci avait toujours eu un faible pour la beauté, raison pour laquelle, avait-il souvent affirmé, Colin l’attirait.

Ce n’était pas une fin digne de l’archange. Absolument pas.

Colin resta longtemps assis, à boire, à ressasser. Puis il se leva et gagna le chevet de son amant. La soie qui enveloppait le corps de Nigel était d’un bleu roi très doux ; il l’avait choisie en espérant que les taches de sang se verraient moins.

Il avait aussi couvert le visage de Nigel, incapable d’en supporter la vue. Ce teint si frais et ces traits en apparence pleins de vie l’auraient incité à croire qu’avec assez de patience et les paroles adéquates son autre moitié se dresserait pour lui répondre.

Ridicule. Il devait se débarrasser de cet espoir aussi pathétique qu’inutile.

Avant tout, disposer de la dépouille. Puis il aurait du pain sur la planche.

Colin coinça sous le corps un pli de soie trop lâche. Pour un ange, la prière était un concept abscons. D’une part, Colin pouvait adresser ses supplications directement au Tout-Puissant ; nul besoin de confier ses souhaits et espoirs au vent. D’autre part, la prière puisait dans le désespoir et l’impuissance, deux sentiments dont il n’avait jamais fait l’expérience.

Il leva la bouteille au-dessus du corps et versa doucement le liquide diaphane, de la tête jusqu’aux pieds. Nigel adorait le gin, pensa Colin en reprenant une longue gorgée. Puis il tendit le bras et invoqua une étincelle dans sa paume avant de la projeter devant lui. Les molécules surchargées s’embrasèrent en une flamme blanche, que le sang et l’alcool vinrent alimenter.

Colin recula et but encore.

Le corps incinéré de Nigel libéra une fumée aussi blanche que la neige. En l’observant, Colin songea que ces volutes immaculées symbolisaient une prière, ou, tout du moins, ce qui s’en approchait le plus pour lui.

Il finit assis par terre, jambes croisées. La crémation prenait plus de temps que prévu, mais il ne partirait pas avant que tout ne se transforme en cendres.

Ensuite, il irait régler ses comptes avec Jim Heron.

Avec la même dague que Nigel avait utilisée pour son suicide.

CHAPITRE 5

— On a besoin d’elle. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

Alors que Jim tardait à répondre, Adrian transféra son poids sur sa jambe valide, afin de soulager celle qui le faisait souffrir. Peine perdue.

Jim lança un regard noir en direction de l’escalier que Sissy venait d’emprunter.

— Je ne veux pas la mêler à cette histoire.

— Ouais, tu l’as déjà dit. (Adrian balaya du regard le vestibule dépourvu de sièges.) Désolé, mais il faut que je m’assoie.

En claudiquant, il traversa l’étroite pièce pour gagner le petit salon sur la gauche. Quand ils avaient emménagé – il y a une semaine ? quinze ans ? –, la maison affichait les tristes lambeaux d’une mue presque achevée : le papier peint se décollait dans les coins, le plafond constellé de taches s’écaillait de tous côtés, le vieux tapis persan s’effilochait, usé jusqu’à la corde.

Cependant, lorsque Ad entra, le velours des canapés, la soie des draperies, les moulures des bibliothèques et la surface vernie des tables étaient impeccables ; digne de l’intérieur reconstitué qu’on pourrait trouver dans un musée consacré au XIXe siècle. Pareil dans la cuisine, où les équipements d’avant-guerre fonctionnaient comme des appareils électroménagers flambant neufs, et où le Formica brillait comme si on venait de l’acheter. Idem à l’étage, où les rideaux en dentelle et les couvre-lits à motifs floraux avaient comblé leurs trous et réparé leurs accrocs comme par magie. Flippant. Au début, Adrian avait cru qu’une personne – pas lui en tout cas – faisait un grand ménage. Cependant, il n’avait jamais vu un aspirateur recoudre un tapis, réparer l’ourlet d’une chaise ni replâtrer un mur.

C’était pourtant le cadet de ses soucis.

Il inspira ; l’odeur persistante de fumée piquait encore le nez. Puis il regarda l’âtre de la cheminée. Le tas carbonisé qui y côtoyait les bûches noircies ressemblait à du papier ; on aurait dit que quelqu’un avait essayé de brûler les tomes d’une encyclopédie. Non, rien à voir. C’était le résidu des draps qui avaient naguère recouvert les vieux meubles. Sissy les avait tous traînés jusqu’au foyer avant d’allumer le feu.

La fumée avait noirci les murs autour de la cheminée, et, malgré sa cure de rajeunissement miraculeuse, l’immense tapis avait grillé sur un demi-cercle.

Grâce à cette fille, ils pouvaient dire adieu à leur chèque de caution.

Eh merde ! Jim avait raison. Si Sissy foutait déjà le feu à la baraque… la petite mission de reconnaissance dans laquelle l’ange s’embarquait ne risquait pas de la tranquilliser.

— Mais pourquoi tu lui en as parlé ? grogna Jim depuis le pas de la porte. Ça rime à quoi tout ça ?

— Lui parler de quoi ?

— De Divine et moi.

Ad fit volte-face.

— Je ne lui ai jamais…

— C’est ça, oui.

Ad se pencha en avant, malgré la douleur lancinante dans ses hanches.

— Que les choses soient bien claires, j’ai rien dit à propos de Divine et toi. Tu crois vraiment que je veux empirer la situation ?

Jim se mit à arpenter la pièce comme un lion en cage.

— Alors comment elle a su…

— Le voilà, annonça Sissy en entrant avec le livre.

Jim se figea et se contenta de fixer le regard sur elle. Durant ce silence tendu, Adrian n’eut qu’une pensée : pourquoi diable ne pouvaient-ils pas, au moins une fois, avoir la chance de leur côté ? Car le tableau était loin d’être idéal, Jim n’ayant à l’évidence rien dit au sujet de sa maîtresse démoniaque. Quant à Ad, même s’il se comportait parfois comme un connard, il se souvenait de chaque mot qu’il avait prononcé, et, il pouvait le certifier, il n’avait pas vendu la mèche.

Une seule autre personne était au courant…

— Alors, vous allez me parler du purgatoire, ou vous comptez essayer de lire le mode d’emploi tout seuls ? ironisa Sissy.

Jim lâcha une bordée de jurons qui ne répondirent pas vraiment à la question, mais laissèrent entendre que certains objets risquaient de voler.

Quand le sauveur se tut enfin, Ad caressa l’idée de se frotter le visage avec du papier de verre, un peeling moins douloureux que toutes ces conneries.

Apparemment, ils attendaient de lui qu’il prenne la parole.

— Bon. En fait, on a un patron…

— Dieu, l’interrompit Sissy.

— Non. Même si le Créateur est effectivement omniprésent. (Sans blague ?) Bref, l’idée géniale de Jim, c’est d’aller le chercher.

— Il est mort ? Je nous croyais tous immortels.

Qu’était-il venu faire ici déjà ? Ah, oui ! s’asseoir. Adrian se laissa tomber sur l’un des canapés avec la grâce d’un sac de pommes de terre.

— Notre patron n’existe plus, ça te va ?

— Donc on peut en sortir ? Je veux dire, de cette « vie ».

— Non.

Il songea à Eddie, mais, voyant l’expression de Sissy, choisit de ne pas aborder le sujet. Ils avaient suffisamment d’ennuis pour le moment.

— Notre chef se trouve au purgatoire. En deux mots, un autre genre d’enfer.

— Il y a sûrement un moyen de se débrouiller sans elle, ronchonna Jim dans son coin.

Sissy le fusilla – ou plutôt l’atomisa – du regard.

— Tu préfères demander à ta petite amie ? Elle peut t’aider si ça se trouve.

Les yeux de Jim s’enflammèrent. Cependant, pris en défaut, il n’ajouta rien.

Adrian secoua la tête. Il comprenait à présent ce qu’Eddie avait ressenti au tout début, quand Jim et lui se disputaient sans cesse.

— Ce livre, dit-il en le désignant, est-ce qu’il dit quoi que ce soit sur le purgatoire ? C’est ce qu’on a besoin de savoir. Je ne peux pas le lire, Jim non plus. Eddie en était capable, mais il a oublié ses lunettes au paradis.

Sissy vint s’asseoir sur le canapé en face de lui, puis posa l’antique volume sur la table basse avant de l’ouvrir dans un grincement. Les feuilles parcheminées semblaient émettre une légère lueur, comme si l’ouvrage avait une liseuse intégrée.

Bon, ce bouquin ne serait jamais un best-seller. Il en existait un seul et unique exemplaire, qui n’était pas censé se trouver entre les mains des anges. Il avait été créé avec la peau des pécheurs, et son « encre » provenait prétendument du sperme éjaculé par les séides de Divine. Ad ignorait qui l’avait écrit, mais ce bouquin respirait le mal absolu.

Si Divine découvrait qu’ils l’avaient en leur possession, ce serait la rigolade assurée.

— Il n’y a pas de table des matières, marmonna Sissy en tournant les pages au hasard.

L’écriture était si serrée que chaque page semblait saturée de coups de pinceaux noirs. Rien qu’en se concentrant dessus Adrian attrapa la migraine.

— Ni d’organisation quelconque, ajouta la jeune femme. J’ai passé des heures à le feuilleter… je ne pense pas qu’il nous avancera à grand-chose.

— Franchement, je suis bluffé que tu arrives à en lire un mot, maugréa Ad.

— J’ai fait du latin au lycée.

— C’est du latin ?

— Un dérivé, plutôt. La bonne nouvelle, c’est qu’à force la lecture devient plus facile. (Elle se tourna vers Jim.) Alors explique-moi ton plan, je verrai si je peux trouver des infos à ce sujet.

Jim s’arrêta devant l’une des grandes fenêtres et regarda au-dehors. La lumière matinale éclaira son visage et révéla un homme harassé. Cela ne présageait rien de bon pour la suite.

Ad se racla la gorge.

— Si je suis revenu, c’est grâce au Créateur. Parce que Nigel est allé Le voir.

— Du purgatoire, tu veux dire ? demanda Sissy.

— Ouais.

— Nom de… Attends, tu es vraiment allé là-bas ? (Elle secoua la tête.) La vache ! moi qui croyais que c’était une invention… j’aurais dû me montrer plus attentive aux cours de catéchisme.

— Bref, j’ai été libéré parce que le Créateur l’a bien voulu. À ma connaissance, personne n’a jamais fait l’aller et retour par ses seuls moyens. (Il reporta son attention sur le sauveur.) Je ne dirai qu’une chose : tu n’auras pas beaucoup de temps, Jim. Une fois là-bas, tu te retrouves aussitôt dans le pétrin. Le vrai découragement vient plus tard, mais tu commences à perdre le nord dès le premier pas. Quand Eddie m’a retrouvé, j’étais quasiment irrécupérable. J’ai appris plus tard que j’y avais passé très peu de temps, en réalité.

— J’ai ressenti la même impression en enfer, murmura Sissy. Ça m’a paru… une éternité.

À cette évocation, un tic nerveux agita le sourcil de Jim, qui le réprima en se passant la main sur le front.

— Donc, tu y vas pour ramener votre patron… mais pourquoi ? demanda la jeune femme.

— Je n’ai pas le choix, marmonna-t-il.

Il tapota ses poches à la recherche de son paquet de cigarettes puis en alluma une.

— Soit on récupère Nigel, soit je prends sa succession. Et après tout ce qu’on a subi, je ne laisserai personne s’occuper de Divine à ma place. Enfin, surtout, c’est la meilleure solution.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Je l’ai tué. Pas directement, mais j’ai causé sa mort, et, même si je suis soldat de métier, je refuse de vivre avec celle-là sur la conscience.

Sissy ne le lâcha plus du regard pendant un long moment. Puis elle se replongea dans le livre et revint à la première page.

— Est-ce que l’un de vous aurait un bloc-notes et un stylo ?

Des heures plus tard, alors que Sissy feuilletait encore le livre antique, elle fut soulagée de constater que les mots griffonnés sur l’épais parchemin se révélaient aussi faciles à lire qu’un Club des Cinq. En revanche, malgré sa maîtrise accrue de l’ouvrage, elle ne trouvait rien sur le purgatoire.

La plupart des passages semblaient le fruit des divagations d’un esprit malade, et l’analyse, assez libre du point de vue dogmatique, se concentrait sur la nature et la composition des âmes, l’origine de la vie terrestre, l’agencement du paradis, l’équilibre entre le vice et la vertu.

Les statistiques offertes paraissaient vraiment bizarres. Qui s’intéresserait au nombre de pierres d’un château perdu dans le ciel ? Comment l’auteur l’appelait-il déjà ? La Demeure des âmes ?

Le bloc-notes jaune restait donc vierge à côté du livre, le stylo bleu inutilisé. Toutefois, ces impasses ne s’avéraient pas complètement inutiles : Sissy ne songeait plus à mettre le feu nulle part depuis qu’elle avait plongé le nez dans ce bouquin.

Elle s’étira avec un grognement avant de porter son regard sur la cheminée. Quand un léger ronflement s’éleva non loin, la jeune femme se tourna vers Ad. L’ange dormait profondément, la tête posée sur les coussins du canapé de velours, sa mauvaise jambe allongée selon un angle étrange, la botte rejetée sur le côté, comme si son tibia s’était ressoudé de travers après une fracture.

Dix minutes auparavant, Jim avait quitté la pièce en tapant des pieds, emportant ses grommellements avec lui.

Sissy repoussa le livre, se leva et fit craquer ses articulations. Puis elle voulut se rendre à la cuisine pour manger un morceau. Elle passait par le vestibule quand un éclat rouge illuminant les fenêtres autour de la porte attira son attention.

— Qu’est-ce que…

En fait, chacune des surfaces de verre dans la maison semblait émettre une lueur pourpre.

Sissy se précipita sur la lourde porte et l’ouvrit à la volée.

On aurait dit qu’une bombe de peinture avait explosé sur la propriété, sauf que la couleur se serait figée dans le mouvement, enveloppant absolument tout. De l’autre côté de ce rideau écarlate et transparent, Sissy voyait l’affreuse pelouse, le soleil à son zénith, le trottoir, la rue… et aussi Jim, en retrait sur la gauche, une main levée, sa paume brillant de mille feux, peut-être à la source du phénomène.

— Jim ?

Il redressa la tête et ouvrit les yeux. Au bout d’un moment, il abaissa le bras, puis traversa la brume, à un pas de la barrière qu’il venait de créer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune femme, bouche bée.

— Une protection supplémentaire.

— Contre quoi.

Comme si elle ne connaissait pas la réponse.

— Divine. Elle est déjà venue ici, au moins une fois.

Sissy frissonna.

— Quand ça ?

— L’autre nuit.

Il grimpait les marches du perron quand elle posa une main sur son épaule.

— Dans la maison ? Mais comment ?

Jim s’écarta et laissa échapper un rire amer.

— Elle a pris ton apparence. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendu. Elle était toi, tes cheveux, ton corps, ta…

Son regard azur vint se poser sur les lèvres de Sissy et y resta rivé, jusqu’à ce que Jim se secoue pour revenir à la réalité. Il se pencha alors vers elle, la surplombant de sa haute carrure. Ses yeux fatigués restaient aussi acérés que des couteaux.

— Écoute, quand je dis que je ne veux pas que tu sois mêlée à cette histoire, c’est pour une bonne raison, d’accord ? Je ne veux pas te perdre encore une fois. Et, surtout, je ne veux pas laisser mon inquiétude pour toi me déstabiliser.

Sissy se souvint avec appréhension de…

— Quand je suis venue frapper à ta porte, commença-t-elle horrifiée, et que tu as eu l’air stupéfait de me voir… c’était à ce moment-là, n’est-ce pas ? qu’elle avait pris mon apparence.

Il se détourna et esquissa quelques pas vers la maison.

Elle l’attrapa de nouveau par le bras.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

Dans le silence tendu qui suivit, Sissy se rappela le moment où il avait ouvert la porte et la manière étrange dont il l’avait dévisagée, comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant. Sa figure affichait à présent la même expression.

Elle persista.

— Qu’est-ce qu’elle a…

— Tu veux savoir ? OK. (Il approcha de nouveau son visage du sien et l’atmosphère devint pesante.) Elle a tenté de me séduire. Elle était à moitié nue sur mon lit, avec tes yeux, ta peau, ton parfum. Et putain ! elle a failli m’avoir. T’es contente ?

La jeune femme cilla et sentit son corps s’enflammer. Pas de colère, mais d’une tout autre sensation.

Du désir. Celui que certains romans décrivaient, qu’elle avait vu au cinéma, dont elle avait déjà entendu parler, mais qu’elle n’avait jamais éprouvé. De près ou de loin. Elle savait pertinemment que Jim essayait de l’effrayer pour qu’elle parte. Cependant, il ne se rendait absolument pas compte… de l’énorme aveu qu’il venait de lui faire.

Sissy repensa à Bobby Carne et à son rentre-dedans peu subtil. Jim n’avait rien à voir avec ce triste spécimen, c’était un homme, un vrai. Pas un lycéen qui se prenait pour un don Juan. Et l’idée qu’il ait pu être attiré par elle, même s’il s’agissait d’une illusion…

Mais peut-être cela tenait-il au fait que la démone avait été aux commandes.

Jim détourna la tête.

— Me regarde pas comme ça.

— Comme quoi ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Eh merde ! grommela-t-il. Tu ne sais même pas.

— Jim…

— Non, laisse tomber, je dois y aller… Il faut vraiment que je parte, putain !

D’un pas lourd, il s’engouffra dans la maison, puis gravit l’escalier en vitesse. Il passa hors de vue et Sissy entendit une porte claquer à l’étage.

Elle avait affreusement envie de le suivre. De pénétrer dans sa chambre. De découvrir… ce que promettait cette flamme dans les yeux de Jim. Mais elle avait le sentiment qu’il en résulterait seulement une énième dispute.

Ou peut-être craignait-elle de ne pas être à la hauteur.

Elle repensa à la démone, si pleine d’assurance au cimetière. Voilà une femme – enfin, créature – qui saurait s’occuper d’un homme comme Jim…

Génial. L’envie la reprenait de dénicher un briquet et d’en faire bon usage.

Au lieu de rejoindre l’ange, ou de se la jouer pyromane, elle s’approcha du sort de protection, puis tendit la main. Comme pourvue d’une vie propre, la lueur vint lui lécher la paume et maintint ce lien jusqu’à ce que Sissy retire son bras.

Après avoir expérimenté encore un peu ce contact, la jeune femme rentra et ferma la porte derrière elle. D’ordinaire, elle aurait été impressionnée par la taille et le poids de ce panneau en chêne renforcé. Toutefois, sa vie avait depuis longtemps dépassé le seuil de l’ordinaire, et le sort que Jim avait conçu dans le jardin lui paraissait beaucoup plus fiable que n’importe quel ouvrage humain.

Au bas de l’escalier, elle se demanda ce que l’ange fabriquait dans sa chambre. Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir, mais il serait tellement embarrassant de faire irruption alors qu’il changeait simplement de vêtements… retapait le lit… ou pliait son linge.

Comme s’il avait du temps à gaspiller avec ces deux dernières tâches.

D’ailleurs, feraient-ils vraiment autre chose que répéter la conversation qu’ils venaient d’avoir ?

Alors qu’elle hésitait, une petite voix lui souffla qu’il existait effectivement d’autres possibilités, étroitement liées à la lueur dans les yeux de Jim. Franchement, il était peut-être temps de perdre sa virginité. Et dans ce cas… elle ne pouvait penser à aucun autre homme, vivant ou mort, à qui elle aimerait l’offrir.

— Eh merde ! murmura-t-elle.

CHAPITRE 6

Jim était dur lorsqu’il s’enferma dans sa chambre.

Pas comme dans dur à cuire, dur d’oreille ou dur à la détente.

Après avoir claqué la porte, il s’adossa contre le panneau. « Boum… boum… boum… », le son de sa tête contre le bois faisait écho aux pulsations dans son sexe.

Il regarda son entrejambe et considéra la bosse qui soulevait son pantalon de jogging. La vache ! c’était une habitude chez lui. Dans son ancienne vie d’assassin parmi les XOps, quand ses supérieurs l’envoyaient exécuter des missions outre-Atlantique, ce genre d’épisode arrivait fréquemment. Il s’excitait lorsqu’il entrait en action, son sang s’échauffait, son agressivité montait en flèche, et il lui fallait inévitablement brûler ce trop-plein d’énergie.

Et pas sur un tapis de course.

Mais, vu la nuit qu’il venait de passer avec Divine, on aurait pu croire que ça ne le reprendrait pas de sitôt.

Il ferma les yeux et jura tandis qu’une nouvelle série d’images l’assaillait. Des souvenirs presque aveuglants de lui, baisant la démone dans toutes les positions possibles et imaginables. Puis il revit Sissy… sur le perron… qui le regardait comme…

Comme si elle savait qu’il la désirait.

Une partie de Jim se proposait volontiers de vérifier cette théorie, à l’horizontale. Ouais… malgré la nécessité de rester loin de Sissy, son bon sens se serait volontiers éclipsé pour laisser la tête plus au sud accomplir le travail.

Super raisonnement, bravo.

Soudain, il se rappela la photo qu’il avait vue chez les parents de Sissy. Celle où l’adolescente attendait sur la ligne de touche d’un terrain de sport, les yeux plissés, le corps ramassé et tendu, prête à bondir en avant. L’image montrait ses longs cheveux blonds tirés en arrière, son visage au naturel, et les gens derrière, de jeunes athlètes comme elle.

Sissy faisait son âge à cette époque.

Sur le perron, Jim n’avait pas affronté une jeune fille.

Franchement, il regrettait qu’elle ait passé la frontière vers l’âge adulte car, si elle était restée de l’autre côté, il aurait pu se contrôler. Il avait toujours eu un faible pour les vraies femmes ; il aimait le sexe brutal, et cela requérait une partenaire vigoureuse et passionnée. Une midinette avec du gloss à la fraise et des baskets Hello Kitty ne faisait carrément pas le poids.

Si seulement Sissy n’avait pas franchi cette ligne. Malheureusement, ses yeux ne recélaient plus l’insouciance de la jeunesse, car – grâce à son petit séjour en enfer, dans le mur de Divine – son âme avait vieilli, endurcie par la torture et la douleur. Sissy n’était plus cette joueuse de hockey sur gazon électrisée par un match, au milieu de ses amis, sur le terrain de son lycée.

C’était une femme.

D’où le problème.

Bordel ! lui qui partait de si bonnes intentions. Depuis le jour où il l’avait trouvée, exsangue, dans cette salle de bains, il n’avait eu qu’un but : la protéger. Objectif rempli grâce à l’accord potentiellement dévastateur qu’il avait conclu avec Divine. Et où cela avait-il mené Sissy ? Hors du mur de la démone, certes. Mais elle se retrouvait obligée de décortiquer un livre incompréhensible, en quête d’une solution permettant à Jim de faire un saut au purgatoire.

Pendant ce temps, il se planquait à l’étage avec un souci que, tout bien considéré, il devrait régler de la main gauche.

— Fait chier, souffla-t-il.

Quand il posa le regard sur le lit défait, il se souvint de Divine, allongée dessus dans la peau de Sissy, le pressant de lui faire l’amour, et se sentit coupable. Il aurait dû mettre en place une kyrielle de sorts de protection le jour où ils avaient emménagé.

D’un autre côté, si la démone avait réussi à en violer un, peut-être que les autres n’auraient pas servi à grand-chose non plus.

D’ailleurs, comment avait-elle réussi à s’infiltrer ?

Jim se laissa glisser par terre et s’accouda sur ses genoux, songeant aux multiples façons dont un homme pouvait s’attirer des ennuis lorsqu’il écoutait sa bite plutôt que son cerveau.

Sentant le tissu du pantalon plaqué contre son érection, il roula des hanches, et pas parce que le contact lui faisait mal.

« Je ne m’attendais pas à ce que t’y prennes du plaisir. Ou bien tu vas me certifier que les hommes peuvent bander même lorsque la nana les répugne ? Je ne pensais pas que l’anatomie fonctionnait ainsi. Mais bon, je suis vierge, pas vrai ? Alors qu’est-ce que j’en sais. »

— Mais quel gland…

Là résidait le problème, n’est-ce pas ? Sissy avait raison, aucun homme ne pouvait l’avoir raide si le plaisir sexuel n’était pas au rendez-vous. Malheureusement pour Jim, il n’avait pas besoin de prendre son pied pour être excité. C’était comme poignarder son pire ennemi ; on est électrisé au moment de passer à l’acte, et satisfait après coup. Cela n’a pourtant rien à voir avec « prendre du plaisir ».

Il doutait cependant que Sissy ait besoin d’entendre ce genre de subtilités. Tout comme il savait que son pénis s’en foutait royalement.

La petite tête savait ce qu’elle voulait.

Il remua de nouveau et siffla entre ses dents en sentant la friction contre son membre gonflé. Pendant un quart de seconde, il ne put s’empêcher de repenser au moment où Sissy l’avait imploré de l’embrasser…

Lorsqu’il se rappela qu’il ne s’agissait pas vraiment d’elle, sa queue perdit aussitôt tout son entrain.

Et il n’eut qu’à se souvenir de son regard, sur le perron, pour que le membre se raidisse de nouveau.

Jim remua encore pour alléger la pression, mais obtint l’effet inverse. Et avant qu’il ne s’en rende compte, au lieu de redescendre voir s’il pouvait aider à l’étude de ce fichu bouquin de vingt kilos, il avait pris les choses en main.

Son sexe, pour être exact.

Que pouvait-il faire d’autre ? Cette maudite érection ne montrait aucun signe d’apaisement, et, même s’il essayait de la coincer sous la ceinture de son pantalon, elle était si énorme que cette petite astuce ne ferait certainement pas l’affaire.

Il s’efforça de ne plus penser à Sissy. À la place, il se concentra sur les allées et venues de son poing serré, la légère pression sur son gland et le jeu de son poignet autour de son manche. Il allongea les jambes pour être plus à l’aise ; les fesses sanglées par l’élastique, il se débarrassa de son pantalon. Très vite, une pulsion sauvage l’envahit. Il se mordit la lèvre inférieure jusqu’au sang, libérant sa colère en même temps que son désir. Sa haine de Divine l’emportait, l’enflammant de plus en plus.

Il aurait pu trouver moins écœurant pour se stimuler, mais il maîtrisait mieux cette rage que ses sentiments pour Sissy, et se sentait moins pervers.

L’orgasme le foudroya comme un éclair et son cœur s’arrêta, sa main se figea, ses jambes tressaillirent. Puis vint le roulement du tonnerre, qui traversa son esprit, son corps, son âme… et il ne vit plus que Sissy, se tournant vers lui au ralenti, levant sur lui les yeux perçants d’une femme.

Jim laissa jaillir son éjaculation ; il voulait exorciser ses bas instincts… afin de se concentrer sur sa mission et prendre la bonne décision.

Alors que la vague de plaisir se retirait, l’épuisement lui succéda ; ses paupières s’alourdirent, ses épaules s’affaissèrent. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas dormi paisiblement.

Presque trente ans, en fait.

Depuis la mort de sa mère.

Il attrapa son pantalon pour s’essuyer. Malheureusement, il ne goûterait pas à un vrai moment de repos avant la fin de la guerre.

À la rigueur, il pourrait peut-être juste fermer les yeux et laisser les flottements postorgasmiques recharger un peu ses batteries. Il n’avait pas beaucoup de temps, mais qu’importe.

Sa dernière pensée avant de s’assoupir, dos contre la porte, fut pour Sissy, qui feuilletait le livre, en bas. Il n’aurait su dire s’il espérait qu’elle trouve une réponse… ou non.

Ad avait peut-être raison ; mieux valait sans doute ne pas tenter le destin en se risquant au purgatoire.

Comme toujours, Jim était pris entre deux feux.

Les ombres s’allongeaient dehors sur la pelouse lorsque Sissy atteignit la dernière page du livre démoniaque. Les mains sur les reins, elle s’étira pour la énième fois puis se tourna vers Adrian. L’ange avait changé de position dans l’après-midi ; il était à présent étendu de tout son long sur le canapé, un petit coussin de velours sous la tête. Il n’avait pas bougé depuis, excepté pour croiser et décroiser les jambes. Elle savait pourtant qu’il ne dormait pas.

Où est Jim ?

— Dans sa piaule, répondit Ad comme si elle avait parlé à haute voix. Tu veux que j’aille le chercher ?

Elle referma le grimoire et contempla la couverture usée et couverte de taches.

— Je ne sais pas.

La seconde d’après, elle entendit des pas dans l’escalier, qui passèrent ensuite par le vestibule avant de s’approcher du petit salon.

— C’est toi qui l’as appelé ? s’enquit-elle doucement.

— Les talkies-walkies, c’est tellement naze, confirma Ad. En plus, il leur faut des piles à ces machins.

— Sympa comme pouvoir, commenta-t-elle en ajustant sa jupe avant de se recoiffer.

Juste avant l’entrée de Jim, Sissy se demanda si elle n’avait pas l’air trop négligée, regrettant de n’avoir ni brosse, ni miroir… ni même de dentifrice.

Idiote, idiote, idiote, se fustigea-t-elle. D’une, elle ne faisait pas le poids face à une bombe comme la démone. Et de deux, voulait-elle vraiment des restes de Divine ?

Jim portait un jean, avec un tee-shirt blanc tendu par tous ses muscles. Les yeux perdus dans le vague, il ne croisa pas le regard de Sissy, mais sa seule présence suffit à la troubler. Comme toujours, il dégageait un puissant magnétisme qui attirait irrésistiblement l’attention. Était-ce dû à sa taille ? sa carrure ? son visage ténébreux ? la belle auréole qui scintillait autour de ses cheveux blond foncé…

Bon, d’accord. Sissy se serait volontiers mesurée à cette fichue démone.

Quand bien même cela n’avait aucun sens, et s’avérait autodestructeur à l’extrême.

— Je n’ai rien trouvé, annonça-t-elle. Que dalle.

Étonnant, d’ailleurs. Car le livre comportait environ… deux mille milliards de mots ?

Jim s’assombrit.

— Tu plaisantes.

— Eh non.

Pour être honnête, elle ignorait ce qu’elle avait vraiment lu. Le texte avait l’étrange particularité d’entrer par un œil et d’en sortir par l’autre. Mais elle était certaine de n’avoir rien vu au sujet du purgatoire.

— Tu es sûre de le lire correctement ?

Sissy fit pivoter l’ouvrage sur la table basse et le poussa vers lui.

— Vas-y, toi.

— Je ne connais pas le latin.

— Ah ! dommage.

— Fait chier.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Y a rien. Enfin, l’endroit existe bel et bien, puisque vous l’affirmez. Alors je ne sais pas, connaissez-vous un autre nom pour s’y référer ? ou une autre source d’information qu’on pourrait utiliser ? Genre, une sorte d’Internet de l’au-delà ?

Ils se tournèrent vers Adrian, qui s’était redressé sur le canapé pour se frictionner les cheveux. Quand il s’arrêta, ses mèches noires parurent aussi hirsutes que s’il avait enfoncé le doigt dans une prise électrique.

— Pas que je sache, répondit-il en secouant la tête. En fait, peut-être qu’on devrait laisser tomber ce plan. J’y ai réfléchi tout l’après-midi, Jim. Si par miracle tu parviens à t’y rendre, je ne sais vraiment pas si on pourra te ramener en un seul morceau. Même sans Nigel. Et avant que tu poses la question, non, je ne pense pas que le Créateur sera partant pour sauver ton cul. D’autant que tu le fais pour contourner une de Ses règles.

Jim lâcha un juron.

— Non, on va trouver un moyen. Je n’abandonnerai pas…

L’attaque surgit de nulle part. Jim leur exprimait tranquillement son agacement ; l’instant d’après, un homme torse nu déboulait sans bruit dans la pièce pour se ruer vers lui, brandissant une arme scintillante.

Sissy hurla en le pointant du doigt, et Jim se retourna juste avant que l’intrus ne le poignarde dans le dos. Par réflexe, il se ramassa pour encaisser l’assaut, attrapa le bras de l’agresseur et lui tordit le poignet afin de dévier la lame. Il ne parvint toutefois pas à le repousser car son adversaire était aussi fort que lui.

Colin, le type qui était venu voir Jim à l’hôpital, s’aperçut Sissy. Le brun…

« Bam ! » Ils percutèrent le manteau de la cheminée. « Crac ! » Ils brisèrent une lampe en renversant une petite table. « Criiiik ! » L’un des canapés crissa sur le parquet, éjecté du tapis par le combat. Alors que les deux hommes continuaient leur valse mortelle, Adrian bondit en avant avec un couteau que Sissy fut surprise de voir apparaître.

Mais l’ange n’alla pas loin.

D’un geste vif, l’assaillant envoya de sa main libre une explosion de lumière blanche sur Ad. L’éclair le propulsa si violemment en arrière que le canapé sur lequel il atterrit traversa la pièce avant de s’écraser contre le mur.

Tandis que son ami s’écroulait par terre, Jim et l’archange continuaient de lutter sans relâche pour le contrôle de l’arme en cristal. Mais Sissy ne comptait pas attendre sagement de voir qui céderait en premier. S’écartant de leur chemin, elle fouilla la pièce du regard, à la recherche d’un moyen de repousser Colin.

Elle s’empara du premier objet qui se présenta à elle, un chandelier en laiton aussi lourd qu’un pied-de-biche. La bougie en cire d’abeille s’envola lorsqu’elle le leva au-dessus de sa tête puis se mit à courir… ou plutôt à exécuter un numéro de claquettes.

Les deux hommes tourbillonnaient avec tant de force qu’elle devait guetter le moment précis où celui sans tee-shirt viendrait à portée… et lui assener un bon coup avant qu’il ne s’éloigne. Si elle se trompait, elle risquait d’assommer Jim.

Bingo. Quand Colin apparut, elle écarta les pieds et abattit de toutes ses forces la masse métallique sur son crâne.

Une gigantesque explosion de lumière l’aveugla et la projeta en arrière, comme Adrian, sauf que l’énergie l’envoya droit sur l’une des fenêtres à guillotine. À l’aide des talons, Sissy parvint maladroitement à dévier sa trajectoire, et se réceptionna dans les plis d’un épais pan de velours. L’impact lui coupa tout de même le souffle et son cœur s’arrêta.

Pourtant, elle ne perdit pas conscience, et, alors qu’elle s’effondrait à son tour, elle vit l’homme à la dague de cristal perdre lui aussi l’équilibre, sonné par sa blessure à la tête. Jim sauta sur l’occasion. Il arracha le couteau des mains de Colin et écarta son adversaire d’un violent coup de pied dans le ventre.

Plus tard, la jeune femme s’obstinerait à repasser la scène suivante dans son esprit, rembobinant inlassablement le film des événements en quête d’une autre issue tapie entre deux nanosecondes, une autre fin possible à condition de trouver le moyen d’appuyer sur « pause » pour insérer une bande différente.

Évidemment, c’était impossible.

Lorsque Colin tomba par terre, il leva vers Jim des yeux rouges étincelant de haine.

— Tu l’as tué !

— Putain ! qu’est-ce…

— C’est ta main qui a brandi cette dague !

— … qui cloche chez toi ?

Leurs hurlements résonnaient dans toute la maison.

— Je l’ai perdu à cause de toi !

— Je sais ! vociféra Jim.

Colin se tut.

— Et je vais le ramener ! poursuivit l’ange.

L’autre éclata d’un rire mauvais.

— Oh, vraiment ? Et comment comptes-tu t’y prendre ?

Jim lança un regard à Sissy, puis se tourna vers Adrian.

— Tu vas devoir m’aider. D’une façon ou d’une autre…

Ad leva les mains comme pour empêcher une catastrophe.

— Jim ! non, ne…

L’intéressé regarda de nouveau Sissy et parut sur le point de parler… mais se tut. À la place, il tourna la lame affûtée vers son ventre et tendit les bras le plus loin possible.

— Non ! hurla Sissy en bondissant sur ses pieds.

Au dernier moment, il se ravisa. Juste quant à la dague. Il la prit dans une main, pointée vers le haut, leva le bras…

… et s’ouvrit la gorge.

— Nooooon !

Sissy se rua vers lui alors que la dague glissait lentement de sa main inerte.

Jim s’écroula tandis que le sang jaillissait de son cou ; en tout cas, ce qu’elle supposait tel, car le liquide apparaissait argenté et non rouge.

Seigneur ! c’était forcément du sang qui imbibait le tissu de son tee-shirt blanc.

Les genoux de l’ange heurtèrent le sol avec fracas. Il s’affaissait sur ses talons lorsqu’elle le rattrapa. De petits claquements de langue s’échappèrent de sa bouche béante alors qu’il tentait de respirer malgré ce geyser.

— Jim ! Jim !

Elle plaqua les mains sur l’entaille pour arrêter le flux, en vain. Plusieurs mètres de bandage n’y auraient pas suffi.

Impossible de le sauver.

Les yeux bleus de Jim rencontrèrent les siens alors qu’il commençait à basculer sur le côté, emporté par son poids, et Sissy regarda impuissante l’immortalité s’en échapper.

Des larmes lui troublèrent la vue tandis que, dans sa tête, une voix criait avec frénésie : « Pas maintenant ! Jamais ! » Malgré la colère qu’elle avait ressentie contre lui le matin même, elle était terrifiée à l’idée de l’avoir perdu pour toujours.

Une occasion manquée.

Une porte laissée fermée.

Un destin non réalisé.

Cette perte l’anéantit plus que tout ce qu’elle avait déjà enduré. Même l’enfer.

— Ne m’abandonne pas, reste avec moi, ne pars pas…

Il remuait toujours les lèvres, et elle comprit qu’il essayait de lui parler.

— Quoi ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. Qu’est-ce que tu…

Ses lèvres maculées d’argent bougeaient de plus en plus lentement. Ses pupilles se dilatèrent.

Sissy sut immédiatement quand Jim s’éteignit. Non parce que sa bouche se figea, ni que ses yeux se révulsèrent, mais parce que le parfum d’un bouquet de fleurs imprégna l’air, lui piquant le nez et lui serrant la gorge.

Exactement comme le pasteur le leur avait expliqué lors des cours de catéchisme : quand un saint meurt, on sent une odeur fleurie.

Jim… le sauveur… était parti.

CHAPITRE 7

La collectionnite avait ses bons côtés.

Certes, la sienne se révélait un peu hors de contrôle, s’avoua Divine en quittant l’ascenseur de son immeuble de bureaux.

Mais comme c’était jouissif !

À l’abri et en sécurité dans un immense sous-sol, d’innombrables rangées de commodes s’étiraient à perte de vue, remplies par les fruits d’un millénaire d’usurpation. La démone prit une profonde inspiration pour deux raisons : premièrement, le soulagement de retrouver ses affaires à leur place ; deuxièmement, la délectation de les savoir rien qu’à elle.

Elle s’avança entre les meubles, escortée par le claquement de ses talons sur le sol en béton. De temps à autre, elle s’arrêtait, posait le petit sac contenant la paire de Louboutin, et ouvrait un tiroir. Que ce soit un fatras de montres de gousset avec leurs chaînes en or, un méli-mélo de lunettes du XIXe siècle ou un fouillis de clés, chaque objet était répertorié dans sa tête. Elle se rappelait leurs précédents propriétaires, la façon dont elle les avait subtilisés, et les circonstances exactes de l’instant où elle s’était emparée de l’âme des infortunés pour les emprisonner dans son mur. Cependant, Divine ne les gardait pas que par nostalgie. Chaque fois qu’elle touchait un bouton métallique, une boucle d’oreille ou une pièce de monnaie, elle sentait l’essence de la personne.

Ses trésors lui permettaient de communier avec ses enfants, dans l’autre monde ; ils formaient un lien tangible avec le travail de toute une vie immortelle. Des millions de bibelots, qui pourtant ne suffisaient pas à étancher sa soif. La guerre n’en devenait que plus palpitante pour elle.

Ah, Jim et elle pourraient tellement s’amuser ensemble !

Il l’aiderait aussi à protéger sa collection. Dès qu’elle quittait cet endroit, elle ressentait toujours une pointe d’angoisse, craignant un jour d’entrer dans l’ascenseur, d’appuyer sur le bouton « sous-sol » et de voir alors les portes s’ouvrir sur un grand vide. Pourtant, elle jouissait d’un important dispositif de sécurité, le meilleur au monde. Ces derniers temps, elle le devait à un programmeur de vingt-deux ans employé chez Neuvo-Tec, une entreprise qu’elle avait « engagée » pour venir configurer les « groupes de serveurs » de sa « société de ressources humaines » afin d’en améliorer la compatibilité avec son « Intranet ».

Ou une connerie du genre.

Car la démone avait inventé toute cette histoire pour attirer le petit puceau à gros binocles. Celui-ci avait failli tomber à la renverse quand elle l’avait accueilli dans un tailleur Prada doré et une paire d’escarpins d’une hauteur vertigineuse. Puis il était littéralement tombé à ses pieds lorsqu’elle l’avait assommé alors qu’il analysait le système informatique, en réalité une illusion créée par Divine. Ensuite, après l’avoir saigné à mort, elle avait procédé au rituel et gravé les symboles dans sa chair… et, abracadabra, elle avait son système d’alerte ultrarapide.

Si un intrus passait par le rez-de-chaussée ou tentait d’emprunter les ascenseurs, elle en serait immédiatement avertie, qu’elle soit sur Terre ou dans son puits d’âmes.

Elle pourrait protéger ses précieux biens.

Mince ! elle adorerait vraiment avoir un partenaire sur ce coup. Bien sûr, les séides faisaient l’affaire quand elle voulait donner des ordres, mais ils étaient incapables de penser par eux-mêmes, et cela devenait vite ennuyeux. Jim Heron ne se montrait pas aussi docile ; elle se battait avec lui en permanence, et c’était exactement le piment dont elle avait besoin.

Divine poursuivit sa promenade en direction de sa chambre, à l’autre bout de ce sous-sol immense. Au plafond, une enfilade de lumières fluorescentes brillaient comme de faux soleils, et, très vite, les commodes cédèrent la place à ses portants à roulettes. Au-delà de sa considérable garde-robe se trouvaient les chaussures, empilées sur des étagères jusqu’au plafond, puis son rayon « accessoires », où elle conservait sacs à main, foulards et bijoux, et enfin la coiffeuse à multiples miroirs, avec ses poudriers Chanel, eye-liners Yves Saint Laurent et fonds de teint Estée Lauder.

Puis son lit. Ah, son lit ! Des hectares de linge haut de gamme, assortis d’édredons et d’oreillers duveteux. Bizarrement, elle n’y avait jamais fait l’amour, mais avec quel plaisir elle ferait grincer le matelas en compagnie de Jim !

Elle serra les mâchoires en pensant soudain à Sissy Barten.

Bordel ! pesta la démone. Quoi qu’il en coûte, Jim finirait allongé dans ce lit, jambes écartées, la queue dure et prête à l’emploi. Il lui dirait qu’il l’aimait et la supplierait de coucher avec lui. Et lorsqu’ils se lanceraient dans les joyeusetés, elle jubilerait, car la victoire serait sienne et Jim à son côté pour l’éternité.

C’était la seule issue possible.

— N’est-ce pas ? demanda-t-elle à ses nouvelles chaussures.

L’idée de ranger ces merveilles avec le reste de sa collection suffit à la rasséréner. Toutefois, il lui restait un élément à vérifier.

De tous ses objets… c’était le plus laid. Mais également le plus précieux, malgré la quantité de bijoux volés qu’elle possédait.

Son véritable miroir se trouvait dans le coin le plus reculé du sous-sol. Elle l’avait dissimulé dans l’ombre, à la fois pour le protéger, et aussi parce qu’il était hideux. Haut d’un mètre cinquante sur quatre-vingt-dix centimètres de large – si ce n’est plus –, son cadre ouvragé laissait penser de loin à un motif floral ou une décoration à la française. De près, en revanche, on distinguait nettement que ces reliefs ondoyants représentaient une série de corps torturés, leurs membres mutilés ou tronqués, les visages déformés par la douleur. La feuille d’or ? Un truc d’amateur. Les bordures chatoyaient, mais cela ne provenait d’aucun métal précieux.

Cela évoquait plutôt la façon dont luisent les yeux d’un cobra.

Quant à la glace, elle était mouchetée et grêlée, ressemblant à la peau d’un vieillard. Cependant, Divine ne l’employait pas pour s’admirer. Il s’agissait d’un portail, l’unique moyen d’accéder à son puits d’âmes. Une fois dans son repaire en enfer, elle pouvait accueillir de nouvelles âmes ou ses sbires, voire Jim et Adrian ; autrement, l’entrée restait verrouillée, même pour elle.

Si elle perdait ou cassait le miroir ? « Pouf ! » Plus d’accès à sa collection d’âmes.

La pensée même l’horrifiait…

Au début, Divine ne comprit pas ce qui l’avait interpellée. Elle balaya du regard son espace privé, les yeux plissés, prête à sortir les griffes. Pourtant, rien derrière elle, et aucune alerte plus haut ne signalait d’intrusion.

Elle revint dans la lumière, posa le sac avec le logo doré de l’hôtel sur la couette et resta immobile.

Seul le Créateur Lui-même aurait pu entrer chez elle.

— Jim ?

Elle fronça les sourcils. Impossible. À moins que…

Non, il s’agissait bien de l’ange.

Elle posa le regard sur la coiffeuse. Entre une crème purifiante et un tube de fond de teint se trouvait un objet qui n’avait absolument rien à voir avec le maquillage. D’ordinaire, elle n’aurait pas toléré une telle dissonance dans son intérieur.

Mais cet objet jouissait d’une dispense spéciale.

L’emblème de sa Mercedes. Pour une fois, la démone ne courrait pas remettre l’accessoire à son emplacement d’origine. En fait, c’était elle qui l’avait cassé… car l’étoile inscrite dans un cercle recélait un pouvoir très particulier. En effet, quand elle avait percuté Jim avec sa voiture une nuit, le capot l’avait éraflé et l’ornement avait absorbé une petite part de l’ange.

Grâce à cet infime résidu emprisonné dans les molécules de l’acier, elle avait pu s’introduire dans la maison de Jim, dans son lit… et avait presque réussi à le séduire sous les traits de Sissy.

Toutefois, le lien fonctionnait à sens unique. Jim n’avait aucun moyen de l’utiliser pour l’atteindre elle…

Soudain, une vague de douleur lui cisailla la poitrine, comme si la démone avait reçu une balle ou un coup de poignard. Il n’y avait pourtant personne en bas. Ni en haut.

Quelque chose clochait, quelque…

— Jim… (Elle s’avança.) Jim ?

La démone se mit à suffoquer. Elle avait l’impression que quelqu’un l’étranglait. Ou peut-être une corde. Brusquement, elle tendit la main pour tenter d’agripper cette présence invisible, la bouche grande ouverte pour respirer.

Putain de merde ! elle se retrouvait dans la peau du vendeur de l’hôtel, privée d’oxygène.

Sauf que Divine ne suffoquait pas au sens propre du terme. Non, c’était… une douleur émotionnelle si intense qu’elle lui ôtait la capacité d’insuffler de l’air dans ses poumons, si irréels soient-ils.

— Jim ! hurla-t-elle lorsqu’elle comprit l’horrible vérité.

Elle se dématérialisa pour s’engouffrer dans les conduits du système de ventilation, puis fila dans les entrailles de l’immeuble, se propulsa à l’extérieur par une grille d’aération et fonça en direction de la vieille maison.

Plus vite, plus vite…

Un déchirement lancinant la transperça. Elle comprit alors que Jim venait de quitter la surface de la Terre.

Des nuages orageux se formèrent dans son sillage lorsqu’elle atterrit sur la pelouse devant la propriété qu’il louait. Elle se précipita sur la porte d’entrée…

… et percuta de plein fouet un mur de brique invisible ; l’impénétrable champ de force la repoussa si violemment qu’elle tomba sur les fesses. Paniquée, elle ne comprit pas tout de suite ce qui s’était passé. Puis elle perçut une légère lueur rouge. Cet enfoiré l’avait enfermée dehors avec un nouveau sort plus puissant.

Sauf que la barrière ne dura pas.

Jim ayant perdu sa force vitale, la protection n’avait plus de source et se retirait petit à petit de la maison, glissant du toit et libérant les murs.

Par le biais de cet inexorable retrait, la démone put voir la vie quitter doucement Jim.

— Jim…, murmura-t-elle quand la dernière trace disparut.

Elle se releva précipitamment et courut jusqu’aux fenêtres du petit salon. Tremblante, elle s’approcha d’une vitre sale et pleine de bulles, les mains en coupe autour des yeux pour scruter l’intérieur…

La gorge serrée, elle laissa échapper un gémissement de désespoir. À l’autre bout de la pièce, Jim gisait par terre, bras et jambes écartés, comme s’il était tombé en arrière sans amortir sa chute. Provenant de la plaie béante à son cou, du sang argenté souillait ses vêtements.

Une dague de cristal reposait dans sa main droite, maculée du même vif-argent.

Il avait sans aucun doute emporté son assassin dans la tombe.

Un vrai héros, pensa-t-elle avant de fondre en larmes.

Effectivement, face à lui, l’inébranlable Colin n’était plus que l’ombre de lui-même. Il arborait un masque horrifié, le reste de son corps tendu comme s’il luttait physiquement… sauf que personne ne l’attaquait. En tout cas, plus à cet instant. Il avait le visage couvert d’ecchymoses, du sang métallique sur les mains. La pièce formait un champ de ruines autour d’eux, lampes, tables et canapés renversés de tous côtés.

Jim s’était battu contre l’archange. Peut-être pour son honneur à elle ? Cela ressemblait fort à son amant… mais ce combat n’aurait jamais dû finir ainsi.

D’autres semblaient partager son opinion. Cette pute écervelée de Sissy Barten alla poser la tête de Jim sur ses genoux en hurlant à pleins poumons. De l’autre côté, Adrian semblait avoir vu un fantôme. Ou peut-être la Faucheuse.

Le désespoir évident de la jeune fille constituait le seul point positif, et Divine prit le temps d’absorber cette souffrance incandescente. Elle n’aurait pas d’autre baume avant un long moment et cela lui serait également très utile.

Mais pas pour l’instant, car Divine était à deux doigts de s’effondrer.

Elle écarta les mains et colla le front contre la vitre fraîche.

— Mon amour…

Une bête furieuse tempêtait dans le salon.

Ah ! oui, c’était elle-même, s’aperçut Sissy.

La bouche grande ouverte, une réserve d’air infinie dans les poumons, elle poussait un cri entre le rugissement et l’explosion atomique. Le sang de Jim la tachait peu à peu tandis qu’elle le serrait dans ses bras. Les yeux rivés sur le corps sans vie, elle sortit de ses gonds…

… et bondit vers l’assaillant de Jim.

Dans un état second, elle fondit sur Colin, encore hébété à cause du violent coup qu’il avait reçu à la tête, ou peut-être toujours choqué par le suicide de Jim.

Elle visa les yeux.

Mais l’archange la saisit par les poignets et la renversa sur le dos avant de la maintenir au sol, les bras plaqués au-dessus de la tête.

— Sale ordure ! lui cracha-t-elle en se tortillant pour se libérer.

Lorsqu’elle tenta de le mordre, il parvint à libérer l’une de ses mains, qu’il colla sur la bouche de Sissy pour l’immobiliser.

Il ne cherchait pas à lui faire mal. Il attendait juste qu’elle s’épuise.

Au bout d’un très long moment, il ne resta à Sissy que la force de respirer sous le poids de l’archange. Ce dernier patienta encore calmement, comme si tout cela ne lui avait demandé aucun effort.

La jeune femme sentit alors des gouttes d’eau lui tomber sur le visage.

L’homme penché sur elle… pleurait. Dans ses yeux – les plus étranges qu’elle ait jamais vus –, des larmes se formaient puis venaient s’écraser plus bas, sur ses joues. Et, avant même qu’elle s’en rende compte, elle commença à pleurer à son tour, le flot de ses émotions balayant la colère qu’elle avait éprouvée si crûment.

— J’ai tout perdu, moi aussi, déclara-t-il avec son accent anglais parfait. Je n’ai plus rien, comme toi.

— Pourquoi vous l’avez tué ? se lamenta-t-elle, même si les faits la contredisaient. Pourquoi…

— Je déplore ta perte. (Sa voix se brisa.) Je suis tellement désolé…

À travers un rideau de larmes, Sissy regarda le corps de Jim. Il avait le visage tourné vers elle, et, l’espace d’un instant, elle eut l’impression qu’il lui rendait son regard… sauf que les yeux de l’ange étaient sans vie.

Colin la relâcha et s’écarta un peu, puis de plus en plus.

Tandis que l’archange s’éloignait, ses jambes ne cessaient de fléchir, comme s’il n’avait ni la force, ni la coordination de se redresser. Il se frotta le visage… dans l’espoir peut-être de chasser un mauvais rêve.

— Vous vouliez le tuer, lâcha Sissy d’un ton amer. Je ne vois vraiment pas pourquoi vous prenez cet air surpris.

— Pourquoi avoir commis ce geste ? murmura l’ange.

Dans son canapé défoncé, de l’autre côté du petit salon, Adrian lâcha un juron.

— Il est parti chercher Nigel.

Colin tourna brusquement la tête.

— Plaît-il ?

— Il s’est suicidé pour aller récupérer votre pote.

Colin fronça ses sourcils noirs.

— C’est impossible.

— C’est ce que j’ai essayé de lui expliquer, mais vous connaissez Jim, il n’en fait qu’à sa guise.

Sissy s’aperçut qu’Ad lui jetait un coup d’œil, mais n’y prêta pas attention. Elle était trop occupée à imaginer une issue possible. Pourquoi, avec toutes les formes de magie qui existaient finalement dans cet univers, ne pouvait-elle pas appuyer sur un bouton de « rembobinage » métaphysique pour effacer cette tragédie ?

— Personne n’est jamais revenu de cet endroit sans la permission du Créateur, fit remarquer l’Anglais. Tu devrais le savoir.

— Ouais. J’l’ai mentionné.

— Grand Dieu ! pourquoi l’as-tu laissé…

— Laissé ? Vous êtes sérieux, Colin ?

Lorsque Sissy se redressa, elle sentit sa nuque la picoter. Elle entreprit de la masser…

Le grincement de la porte d’entrée attira l’attention de tous. Ils entendirent ensuite un étrange bruit de pas, un frottement régulier entrecoupé de chocs sourds, qui les plongea dans l’atmosphère d’un film d’épouvante. Puis la température chuta à – 20 °C : les murs se craquelèrent et Sissy vit son souffle se transformer en nuages de vapeur.

Elle hurla lorsque la présence apparut dans l’encadrement. Un cadavre. Un macchabée ambulant dont le corps tombait en lambeaux de chair grise, ses cheveux filasse flottant entre des épaules creuses.

Colin et Adrian bondirent sur leurs pieds lorsque le cadavre tendit la main, les tendons rattachés aux os blancs à peine le souvenir d’une paume.

— Jim, dit la créature d’une voix éraillée. Vous allez me laisser passer.

— Tu peux toujours courir, grogna Adrian.

— Ce n’est pas le moment.

— Va te faire foutre, Divine.

— Très bien, je vais devoir employer la manière forte.

La lumière s’évanouit alors non seulement de la pièce, mais aussi du ciel, plongeant la Terre dans une obscurité totale. Puis résonna un bourdonnement inquiétant, comme si des abeilles commençaient à grouiller dans l’air.

Colin attrapa Sissy par la taille.

— Adrian ! cria l’Anglais.

— Occupez-vous de Sissy, aboya Ad.

— C’est fait ! Rejoins-moi, vieux !

La seconde d’après, Sissy se sentit projetée contre un mur à l’autre bout de la pièce, et les corps massifs des deux hommes se dressèrent devant elle. Un éclair dehors lui permit de voir un bref instant le cadavre tomber à genoux devant le corps de Jim… puis les éléments se déchaînèrent. Au deuxième éclair, des formes noires et visqueuses se dégagèrent des ombres déchiquetées de la pièce, prenant du relief à mesure qu’elles s’animaient.

Puis le noir complet revint.

Nouvel éclair.

Les créatures cauchemardesques se rapprochaient d’eux, prêtes à attaquer.

Impossible pour Colin et Adrian de les retenir.

Impossible.

CHAPITRE 8

— Je t’aime… je t’aime… je t’aime…

Jim répétait encore ses dernières paroles lorsqu’il ouvrit les yeux. Gris. Ce fut sa première impression. Ciel gris, paysage gris. Il s’aperçut ensuite que la sensation d’être étouffé de l’extérieur avait disparu. De même que le tison qui lui transperçait la gorge et le goût métallique dans sa bouche.

Malheureusement, sa Sissy avait disparu aussi. Et Adrian, et le salon. Même Colin.

Une morne plaine avait tout remplacé, semblant s’étendre à l’infini. Seules troublaient cet horizon des formations rocheuses qui émergeaient du sol cendreux, disséminées çà et là.

Du nord – ou était-ce de l’ouest ? du sud ? de l’est ? – des tourbillons de vent venaient lui gifler le visage, leur poussière lui piquant les yeux et lui asséchant la gorge.

Il s’assit pour observer les alentours. Pas un bâtiment. Pas un mouvement. Pas de lumière – ni solaire, ni lunaire –, aucune ombre ; juste une étrange phosphorescence sans source et aussi infinie que la plaine.

— Fait chier, lâcha-t-il dans un souffle.

À quoi s’attendait-il ? Certes, quelques semaines auparavant, il ne croyait ni aux anges, ni aux démons, ni en l’existence du purgatoire, et il n’était donc pas vraiment venu là avec un plan précis en tête. Mais, merde ! il n’avait pas imaginé un tel paysage.

Tu parles d’une aiguille dans une botte de foin. Tant de distance à couvrir pour trouver Nigel, et Jim n’avait aucune idée du temps dont il disposait. Par son geste, il avait laissé Divine aux commandes de la guerre ; il pouvait seulement se raccrocher à l’espoir que, comme en enfer, le temps ne s’écoulait pas de la même manière dans ce monde que sur Terre, où le soleil donnait le rythme.

D’ailleurs, se trouvait-il sous terre ? en bordure de la Voie lactée ? dans les profondeurs d’un trou de ver ? Complètement déstabilisé par ces possibilités, il cessa de s’interroger et décida de se lever.

Ou plutôt, tenta.

Se mettre debout lui demandait un effort surhumain, comme si la gravité était beaucoup plus forte de ce côté du plan. Lorsqu’il y parvint, ses pieds s’enfoncèrent profondément dans la couche de poussière.

Il se mit à marcher, car… que pouvait-il faire d’autre ?

Les rafales de vent redoublèrent. Leur souffle lui cinglait la poitrine, entravant encore plus sa progression. Et la poussière. Seigneur ! il se serait cru de retour au Moyen-Orient ! Chaque respiration lui irritait le nez, chaque battement de paupières lui râpait les pupilles et le piquait aux larmes, comme s’il s’était bourré la gueule toute la nuit.

Brusquement, il repensa à l’expression sur le visage de Sissy… et plus rien n’eut d’importance. Voir son air horrifié au moment où il se tranchait la gorge avait été la pire des tortures, et savoir qu’il avait causé cette panique et cette douleur dans ses yeux lui était insoutenable.

Il avait fini par prouver qu’il pouvait placer la guerre avant son inquiétude pour elle, mais, franchement, quelle décision pourrie. Dans une situation pourrie.

Tandis qu’il plaçait péniblement un pied devant l’autre, il songea à quel point il aimerait savoir si Nigel se trouvait bien là. Chacun avait-il sa propre version du purgatoire ? Adrian et Eddie s’étaient retrouvés, mais peut-être leurs règles différaient-elles ? Et puis merde ! en admettant que l’archange ait atterri précisément sur ce plan-là de l’existence, Jim devait encore découvrir un moyen de le repérer. À ce rythme, il pourrait errer éternellement entre ces rochers…

Qui d’ailleurs n’étaient pas des rochers… mais des statues.

Lorsqu’il s’approcha de l’une des formations, de subtils contours, invisibles de loin, révélèrent la silhouette d’un homme assis jambes croisées, les bras serrés autour de son torse malingre, la tête baissée, l’air absorbé par la prière… ou le chagrin. Ses vêtements dataient d’une autre époque, peut-être celle de la guerre d’Indépendance ; difficile à dire, car l’ensemble se désagrégeait. Le vent impitoyable avait érodé le contour des genoux, le col de l’épais manteau, les traits du visage. La sculpture rejoignait petit à petit cette poussière perpétuelle…

— Putain !

Jim fit un bond en arrière et se ramassa en position défensive. La « statue » bougeait : son bras gauche s’éleva comme si quelqu’un était prisonnier là-dedans ou plutôt… comme si c’était quelqu’un.

De fines particules grises s’émiettèrent du coude tandis que la personne semblait tendre la main pour implorer son aide.

Certes, ce n’était pas Nigel, mais Jim n’allait pas rester là sans rien faire !

Il s’accroupit et tendit la main à son tour.

À l’instant où ils se touchèrent, l’entité s’écroula en un tas meuble de poudre grise, que le vent se précipita de balayer comme s’il s’agissait de son rôle.

Très vite, il ne resta plus aucune trace de la statue.

Paniqué, Jim examina ses doigts, ses paumes, ses bras, son corps. Il portait les mêmes vêtements qu’à sa mort, un tee-shirt blanc et un jean. Cependant, ses habits avaient changé, ou étaient en train de changer. Le blanc avait perdu de son éclat, en un exemple typique du tee-shirt sale dans une pub pour de la lessive. Le bleu ternissait également.

Jim regarda alors l’endroit où se trouvait l’homme quelques instants auparavant.

Puis il poursuivit sa route et, les mains en coupe autour de la bouche, hurla dans le vent :

— Nigel ! Niiiiigel, ohé, mon pote !

Sa voix ne portait pas loin, dévorée par les bourrasques poussiéreuses.

— Super plan, abruti, grommela-t-il en passant à côté d’un autre « rocher ».

L’érosion avancée de celui-là ne permettait pas d’identifier grand-chose. La tête ne formait plus qu’une bosse au sommet, le reste du corps dans une position identique au premier. Ou semblable en tout cas.

Il allait s’en détourner lorsque la structure s’effondra, la tête croulant à l’intérieur du corps. Le vent vint aussitôt réclamer sa part de cendres et l’emporta aussi.

La gorge sèche, Jim toussa. Eau et nourriture avaient-elles cours en ces lieux ?

Il reprenait péniblement sa marche quand l’air se rafraîchit soudain.

— Nigel ! Nigel…

Réfléchis, Jim. Réfléchis, putain ! Que pourrait-il exploiter pour se maintenir en « vie » ? Et où pouvait bien se trouver l’Anglais ?

Il commençait à nourrir de sérieuses inquiétudes concernant l’écoulement du temps. D’un point de vue chronologique, Nigel s’était suicidé deux jours et demi plus tôt, au maximum. Mais cela correspondait aux heures terriennes. Combien de temps l’archange avait-il avant de se transformer en statue lui aussi ? Et Jim ? Les vêtements du premier type laissaient supposer que plus de deux siècles s’étaient écoulés pour lui, ce qui rassurait un peu l’ange, car cela lui donnait un indice du délai. À moins que l’expérience de chacun ne varie ?

Eh merde ! il n’aurait pas craché sur un mode d’emploi pour cet endroit. Évidemment, cette réflexion évoqua plein d’images de Sissy penchée sur ce vieux livre, ses cheveux blonds et raides tombant sur la table basse, l’air concentrée tandis qu’elle semblait soutirer aux mots la moindre nuance de leur sens.

Tandis qu’il peinait à avancer en criant le nom de l’archange, Jim tenta de se convaincre qu’il s’attardait sur le souvenir de Sissy, car, comme toute voie restée inexplorée, celle-ci lui permettait de rêver le scénario parfait. Vu qu’il ne s’était rien passé entre eux, son esprit pouvait librement imaginer toutes sortes d’utopies… bien qu’il fût illogique de se torturer avec des « et si » qui demeureraient à jamais des « eh non ».

En outre, il ne collectionnait pas vraiment les grandes histoires d’amour. Sa vie sexuelle reposait entièrement sur des parties de jambes en l’air anonymes. Non seulement il n’avait jamais été amoureux, mais trouver une épouse ou la mère de ses futurs enfants arrivait très loin en bas de sa liste de souhaits, voire n’y figurait pas du tout.

Bon, voilà, la guerre lui avait clairement fait perdre la tête, et sa folie résidait dans l’illusion d’un destin quelconque avec Sissy.

— Niiiiigel, s’époumona-t-il. T’es où ? bordel…

En contemplant l’aride immensité autour de lui, Jim se rendit compte qu’avoir le choix entre toutes les directions constituait un piège assez novateur. Autre bonne nouvelle, Nigel n’était pas du genre à survivre en milieu sauvage. Ce dandy, amateur de scones, de croquet, de sherry et de Bach, n’aurait pas la moindre chance de survie dans un environnement hostile.

Mince ! pourquoi n’y avait-il pas réfléchi avant ?

— Niiiiiiigel !

CHAPITRE 9

Lorsqu’un éclair révéla une horde de séides menaçants, Adrian regretta de n’avoir qu’un seul œil valide. Sa perception de la profondeur laissait à désirer, et il en avait grand besoin pour affronter la flopée de combattants visqueux et informes que la démone avait invoquée.

Ces saloperies lui avaient toujours filé la chair de poule, et ce déjà quand il n’avait à se soucier que de sa petite personne. Alors avec Sissy derrière lui, et Colin le Timbré en renfort…

Ô joie…

Sentant un bref frottement au niveau de la hanche, Ad fit volte-face, pour découvrir que Sissy venait de lui prendre son poignard de secours.

— Qu’est-ce que tu fous ? hurla-t-il par-dessus le tonnerre.

— Je vais nous défendre, moi aussi.

Sa façon de tenir le manche laissait – plus ou moins – espérer qu’elle savait s’en servir. Pour autre chose que couper des légumes.

Cependant, des actes héroïques ne serviraient à rien dans le cas présent.

Adrian leva les yeux au ciel.

— Écoute, reste juste derrière nous…

Un violent coup de poing l’atteignit au visage. La particularité des séides était qu’ils alliaient la portée de l’Homme en latex au punch de Mike Tyson. Avec sa jambe blessée, Adrian n’encaissait plus aussi facilement. Lorsque son poids pesa sur le côté douloureux, il chancela et le monde vacilla. Il battit l’air de la main…

Sissy le rattrapa. Utilisant son corps pour le soutenir, elle l’empêcha de tomber. Colin esquissa un pas en avant et lança un puissant sort qui projeta le démon loin derrière les autres.

L’éclat stroboscopique de l’orage illumina la pièce. Deux nouveaux sbires avaient pris la place du premier.

— Pas bon, grommela Ad. Pas bon du tout.

Avec un juron, Colin écarta les pieds puis tendit les paumes en avant pour envoyer une série d’ondes de choc visant à repousser l’assaut tandis que d’autres créatures s’invitaient.

Les deux anges et Sissy se retrouvèrent acculés dans un coin. L’armée d’ombres, agglutinées à l’extrême, ne formait plus qu’un mur noir et luisant devant eux.

La tête enfouie contre les pectoraux d’Ad, Sissy gémit. Pourtant elle ne le lâcha pas, ni ne laissa tomber la dague. Merde ! la situation lui rappelait sûrement son expérience en enfer.

Colin se mit à trembler, le visage tordu par une grimace.

— Je… ne peux pas… les retenir… plus longtemps…

C’était bien le moment de la jouer façon Scotty dans Star Trek.

Le chaos s’intensifia encore. De l’autre côté de la masse grouillante des serviteurs démoniaques, une plainte s’éleva. Divine répétait inlassablement le nom de Jim tandis que son corps en putréfaction pleurait sur la dépouille de l’ange.

— Divine ! beugla Adrian. Divine ! Aide-nous à le ramener !

D’autres séides vinrent s’amonceler contre le sort de protection, forçant Colin à reculer un peu plus. Puis un membre passa au travers et griffa l’air à l’intérieur.

— Non, cria Sissy en le lacérant avec le poignard. Non !

Un cri perçant retentit quand le sbire battit en retraite, remplacé immédiatement par un autre. Sissy réagit et contourna rapidement Adrian pour aller au contact avec sa lame aiguisée. Adrian l’imita, prenant soin de ne pas perdre l’équilibre ni d’entailler Sissy avec son arme.

— Divine ! aboya-t-il. Sale conne ! Aide-nous à récupérer Jim !

Colin le regarda par-dessus son épaule, le visage crispé par l’effort.

— Elle le peut ? l’interrogea-t-il, les dents serrées.

— J’en sais foutre rien.

Adrian attrapa Sissy par le coude et la tira en arrière tandis qu’une tête entière perçait la défense sur le côté.

— T’as une meilleure idée peut-être ? râla-t-il en direction de l’archange.

Un hurlement inhumain s’éleva lorsqu’il poignarda le séide dans la tempe. Sissy ne perdit pas une seconde et se retourna pour en attaquer un autre qui tentait de se faufiler par-derrière.

— Divine ! Aide-nous à le ramener ici !

Putain ! pourvu qu’elle l’entende… et accepte.

Surgi de nulle part, un démon viola le champ de protection. Ad n’eut d’autre choix que de tirer Sissy en arrière et d’affronter la créature. En moins de deux, il se retrouva entouré par un tas de saloperies, piégé au milieu des corps visqueux tandis que…

— Divine ! hurla-t-il. Divine, putain !

Nigel ne s’était pas retrouvé en territoire inconnu depuis… combien de temps déjà ? Une éternité, ou deux. Depuis le jour où il avait été conçu par la volonté du Créateur, pourvu d’une forme qui lui permettait de se déplacer à pied ou par les airs.

Il scruta le désert gris qui s’étendait à l’infini autour de lui, se demandant si son plan de rengager Jim ne s’avérait pas, finalement, mal avisé. Et surtout, rien ne l’avait jamais préparé à une telle douleur ; non pas l’agonie dont souffrait un immortel à sa mort, mais plutôt celle de son cœur.

Être séparé de Colin se révélait presque insoutenable.

Quelle terrible erreur il avait commise.

Car Nigel ne se considérait pas comme quelqu’un d’impulsif. Lorsqu’il avait pris la décision de s’enfoncer une dague dans la poitrine, il croyait au plus profond de son âme angélique que cela servirait au mieux les intérêts du paradis et participerait à leur victoire dans la guerre contre Divine. À présent, la déréliction absolue de cette morne plaine laissait entendre qu’il avait effectivement agi sans réfléchir.

Ou peut-être sa souffrance éclipsait-elle toutes les bonnes raisons qui l’avaient poussé à commettre cet acte.

Après tout, quel choix avait-il eu ? Jim Heron, le sauveur, s’était transformé en Jim Heron, l’étourdi versatile. Bien que les manches contre la démone soient capitales, ce ne serait pas la première fois que le destin de l’humanité virerait au désastre à cause d’une femme, avec toutes les conséquences terribles que cela engendrerait. En outre, avoir échoué face à Divine était intenable, même avec son amour à son côté.

Non seulement Colin et lui perdraient tout, mais les cieux et la Terre deviendraient les terrains de jeux de la démone.

Il y avait tellement plus en jeu que son amour et lui. En vérité, l’humain qu’il avait choisi comme sauveur, en qui il avait placé toute sa foi, avait échoué. Les défaites cumulées résultaient des piètres performances de Jim, de ses choix malavisés et de son allégeance discutable.

Avec son suicide, Nigel avait laissé une place au paradis que, par mandat, seul Jim pouvait reprendre. Par ailleurs, Sissy ne pourrait pas l’y suivre. L’âme de la jeune femme appartenait à la très rare catégorie des spécimens corrompus. En effet, bien que le sauveur l’ait libérée de l’enfer, la Demeure des âmes lui restait inaccessible, car, en dépit de ses vertus, son essence était impure. Que Sissy soit responsable de cette contamination ou qu’elle découle des méfaits de Divine n’avait aucune importance.

Le château qui protégeait les âmes des vertueux ne pouvait être exposé au risque.

Nigel avait donc agi en conséquence, et le voilà qui souffrait, et que sans aucun doute Colin souffrait. Il restait cependant une chance, à supposer que leur sauveur de secours reprenne le combat…

Peut-être tout n’était-il pas perdu.

Adrian avait d’ailleurs ses propres raisons de gagner. Avec Eddie hors jeu, cet électron libre s’était sûrement assez assagi pour être efficace.

Quoique, en toute honnêteté, considérer Adrian Vogel comme le meilleur espoir de l’humanité en disait long sur la gravité de la situation.

Rongé par ces réflexions, Nigel effectua un tour complet sur lui-même pour étudier les différentes directions de la réalité présente. Ce qui s’avérait complètement inutile, car tout se ressemblait : rien qu’une plaine poussiéreuse et sans relief, aussi grise que les ailes d’un pigeon, avec des formations rocheuses çà et là.

Comme une bête vivante qui viendrait juste de remarquer sa présence, un vent se mit à souffler des quatre points cardinaux à la fois. Le visage fouetté par la poussière, Nigel toussa dans son poing. Il portait les mêmes effets qu’à sa mort, une ample robe de chambre et des pantoufles de soie.

Il regrettait à présent de ne pas avoir emporté plus de vêtements.

Toutefois, le suicide n’appelait guère à préparer de valises. Pour autant qu’il sache.

Un premier pas lui révéla un sol spongieux, sans pour autant avoir l’air humide. En réalité, son pied avait foulé un lit de fines particules plutôt meuble. Indubitablement, la même poussière charriée par le vent.

Rester immobile étant contraire à sa nature, Nigel choisit d’avancer et eut une seconde révélation.

Un autre élément justifiait son acte. En tant que chef des archanges, pointe de la lance vertueuse, il ne pouvait certainement pas attendre de son subordonné un sacrifice que lui-même ne ferait pas. Le sauveur n’en avait peut-être pas encore conscience, mais il était amoureux de cette fille qu’il avait sauvée des entrailles de l’enfer. Il n’y avait pas d’autre explication à ses agissements et à ses impardonnables erreurs de jugement.

Le sauveur avait endossé un rôle qui lui imposait de mettre ses émotions et intérêts personnels de côté afin de remporter la guerre.

Nigel avait donc renoncé à Colin pour montrer que ce choix était non seulement possible, mais impératif.

Le subterfuge fonctionnerait-il ? L’archange ignorait s’il pourrait vraiment le savoir, dans cet endroit. Si Divine devenait reine des vivants et des morts… cela incluait-il les âmes perdues du purgatoire ?

Si Jim l’emportait, rien ne changerait.

Si la démone vainquait, peut-être cet horrible néant ressemblerait à un paradis à côté du reste.

Alors qu’il marchait péniblement, Nigel s’aperçut que l’atmosphère se rafraîchissait et serra un peu plus contre lui sa robe de chambre agitée par les bourrasques.

Toute pensée structurée finit par l’abandonner, et il se retrouva seul avec son désespoir.

Chaque fois qu’il inspirait cet air chargé de cendres, Colin lui manquait. Quand des larmes emplirent ses yeux, il l’imputa d’abord aux particules portées par le vent. Hélas ! non. Il pleurait son amour.

D’une main, il s’essuya la joue, puis contempla ses doigts humides. Très vite, la poussière recouvrit la larme cristalline ou… s’était-elle changée en poussière ?

Le vent redoubla de violence et sembla concentrer ses efforts sur ce qui absorbait Nigel. Très vite, son index fut nettoyé, la larme emportée.

Inquiet, l’archange scruta le ciel, qui se confondait avec le paysage. Puis il regarda derrière lui.

Rien que ces rochers… dont il craignait qu’ils ne soient pas de pierre.

Le cœur battant, il se mit à claquer des dents, puis repartit, au petit bonheur la chance. Il avait cependant un compagnon. Sa peine voyageait à son côté, si grande et si douloureuse qu’elle s’était dissociée de lui, tout en s’accrochant à son être.

Il priait seulement pour que son noble sacrifice n’ait pas été vain.

Dans le cas contraire, il finirait dévoré par une amertume qui pourrait bien le faire basculer dans le mal.

CHAPITRE 10

Le parquet mordit les genoux osseux de Divine lorsqu’elle se laissa tomber devant son bien-aimé avant de se pencher sur son corps.

Même dans la mort, Jim évitait de la regarder, sa tête inerte tournée de l’autre côté, ses yeux vides braqués vers le fond du petit salon victorien.

— Jim…, dit-elle d’une voix éraillée.

De l’extérieur, la scène lui avait déjà déchiré le cœur, mais voir Jim de près était encore plus douloureux. Ses joues, encore chaudes sous ses caresses, avaient toute leur couleur. L’ange semblait simplement assoupi… et le paraîtrait toujours, avec pour seul indice de sa mort le parfum fleuri qui flottait autour de lui.

Cette odeur, et le fait qu’il soit immobile.

Alors que Divine commençait à pleurer à chaudes larmes, les gouttes transparentes devinrent rouge sang et tombèrent du cratère de ses joues sur le dos de ses mains décharnées.

La démone avait tant de peine qu’elle se trouvait non seulement incapable de conserver son masque de chair, mais s’en fichait aussi complètement.

— Jim, ne m’abandonne pas, gémit-elle.

Trop tard.

En un effet domino, Nigel s’était suicidé à cause de Jim. Et, dans un accès de rage, Colin avait tué le sauveur…

Oh oui ! elle massacrerait cet enfoiré d’archange. Dès qu’elle aurait la force de se lever, elle déchaînerait la fureur des âges sur lui, l’écorcherait vif, lui arracherait les yeux avec ses griffes, le castrerait à coups de dent. Ensuite elle passerait aux choses sérieuses.

— Mon tendre amour…

— Divine !

Elle perçut vaguement son nom au-dessus du vacarme ambiant tandis qu’elle réarrangeait Jim dans une meilleure position, plaçant le buste de l’ange sur ses genoux et tournant sa tête vers elle. Ah ! voilà. À présent, il la regardait.

La dague de Jim tomba par terre avec un fort tintement de cristal qui attira l’attention de Divine. Lorsque la lame maculée d’argent refléta l’éclat de la foudre, elle entendit, venant du coin à l’autre bout de la pièce :

— Divine, on peut le ramener avec ton aide !

La voix d’Adrian. Elle s’apprêtait à l’ignorer lorsque la scène qu’elle avait surprise depuis la fenêtre resurgit devant ses yeux enfoncés : Jim étalé par terre, cette pétasse de Sissy le berçant dans une pose digne d’un mauvais drame, Adrian de l’autre côté de la pièce jeté comme un coussin sur le canapé… et Colin, sur les fesses, regardant Jim comme si une catastrophe venait de se produire.

— Divine ! il faut qu’on le ramène !

Elle ne s’intéressait absolument pas à ce qu’Adrian lui hurlait… sauf que l’expression sur le visage de l’archange la taraudait. La nature belliqueuse de Colin lui avait depuis longtemps gagné le respect de Divine, de la même façon que n’importe qui agit avec prudence quand on lui pointe un revolver chargé sur la tête pour éviter que ça gicle.

L’archange n’hésitait jamais dans les conflits, et ne s’étonnait pas vraiment quand il prenait le dessus dans un combat.

Alors pourquoi avait-il regardé Jim ainsi ?

— Divine ! Sale conne !

Elle tendit la main au-dessus de Jim pour ramasser la dague de cristal sur le tapis, puis la porta à son nez. Une profonde inspiration à travers ses narines putréfiées lui révéla l’affreuse vérité.

Colin était peut-être venu tuer l’ange, mais la confrontation avait pris une autre tournure.

L’arme présentait le sang de Jim.

Il avait pris sa propre…

— Non ! (son cœur lui martelait la poitrine) t’as pas fait ça !

Si Jim s’était suicidé, il se trouvait alors au purgatoire… seul et unique endroit où elle ne pouvait se rendre sous aucun prétexte. Elle le perdrait pour toujours s’il…

Sa colonne vertébrale craquant comme du pop-corn, Divine fit volte-face.

— Disparaissez ! ordonna-t-elle à ses sbires. Allez-vous-en !

L’essaim de séides noirs et luisants s’évanouit aussi sec. Le sort de Colin ne rencontra alors plus aucune résistance et son énergie explosa dans un souffle qui fit trembler les fenêtres et repoussa les cheveux de Divine sur son crâne protubérant. L’archange en subit aussi l’effet et son poids l’entraîna vers l’avant, mais il se rattrapa par une roulade, qui l’amena aux pieds de la démone. Il bondit aussitôt en position défensive.

À l’autre bout de la pièce, Adrian s’écroula lourdement sur le tapis, bras et jambes écartés. Sissy, elle, n’avait pas bougé d’un centimètre, brandissant une dague de cristal, prête à frapper. Elle avait en revanche les yeux écarquillés, sans doute à cause du combat, et peut-être surtout de l’apparence de Divine.

Mais la démone se moquait éperdument de son aspect à ce moment-là. Autant qu’un type ayant survécu à un accident de moto se soucie d’être déshabillé par les ambulanciers quand ces derniers tentent de lui sauver une jambe.

— Qu’a-t-il fait ? demanda-t-elle dans un état second.

Fini la voix sensuelle et aguicheuse. L’accent américain affecté avait cédé la place à un son râpeux et grinçant au timbre antédiluvien.

Les trois nigauds reprenaient toujours leur souffle, et, alors que Divine s’apprêtait à leur hurler de cesser de haleter comme des chiens pour lui répondre, Adrian se racla la gorge.

— Il est parti chercher Nigel.

À son tour, Divine sentit ses yeux sans paupières s’écarquiller dans leur orbite. Elle avait espéré une autre explication.

— Pas… possible.

— C’est vrai, intervint Colin. Au purgatoire.

— Ce n’est pas… (Elle ne prit pas la peine de se répéter, tenant la preuve entre ses mains.) Pourquoi…

Adrian répondit, puis Colin. Mais elle n’entendit rien sous le flot de chaleur et d’amour qui l’envahit.

— Oh ! Jim… tu es si romantique.

Bien sûr qu’il était parti risquer sa vie éternelle. Cela constituait l’unique moyen pour eux deux d’être de nouveau réunis car, s’il ramenait Nigel, Jim n’aurait pas besoin d’aller au paradis, et ils finiraient ensemble malgré la guerre. Ils pourraient soit jeter l’éponge et savourer l’éternité côte à côte dès ce jour, soit connaître l’exquise douleur de la bataille lors d’une dernière manche, que Divine remporterait, et gouverner l’enfer en ne formant plus qu’un.

Gagnant sur tous les plans.

Aussitôt, son affreuse apparence originelle disparut. La chair jeune et pulpeuse du mannequin qu’elle avait tué dans les années 1980 émergea de chaque atome de cette forme révulsive pour rendre à la démone son aspect de brune incendiaire.

— Oh, Jim ! murmura-t-elle.

Elle pleurait toujours, ses larmes écarlates tombant sur les joues de l’ange, mais de joie cette fois-ci.

— Mon amour… tu le fais pour nous.

Seigneur ! cet instant est si émouvant, songea-t-elle en se penchant pour presser ses lèvres contre celles, encore chaudes, de Jim. Et quel pied que cela se produise sous le nez de Sissy.

Elle leva la tête et sourit à la pucelle.

— Dire qu’il est prêt à tant risquer juste pour être avec moi. L’amour est si exaltant. (Puis, fermant cette parenthèse fleur bleue, elle se tourna vers Colin.) Donc, tu dis qu’il a besoin d’aide pour revenir avec Nigel ?

— Non. (Il plissa les yeux, assombrissant leurs reflets surnaturels.) Je doute fort qu’il puisse jamais revenir.

— Pardon ?

— Nul n’échappe au purgatoire sans la permission du Créateur. Tu le sais. Qu’il puisse ou non retrouver Nigel est le cadet de ses soucis.

Un frisson de panique la glaça. Et le silence qui suivit ne fit rien pour la rassurer.

— Tu as quelque chose qui m’appartient, dit-elle à Adrian après un long moment.

— Ah ! vraiment.

— Un livre, maugréa-t-elle d’une voix grave. Ton ami Eddie me l’a dérobé. D’ailleurs, comment va-t-il ? Toujours dans l’attente de son petit miracle de Pâques à lui ? Une promo sur les billets retours-d’entre-les-morts ?

Ce connard d’ange demeura stoïque. Il ne lui offrit pas un seul tic.

— Pâques, c’était y a plusieurs mois. Et de quel livre tu parles ? Ta copie du Kama-sutra ? Non… dans ton cas, un exemplaire de Walking Dead, sans doute.

— Va te faire foutre.

— On a déjà essayé y a quelques jours, et ça n’a pas marché, tu te souviens ?

En se revoyant à genoux devant lui à essayer de sucer sa bite molle, elle grogna.

— Tu as peut-être juste perdu la forme.

— Ou c’est plutôt ton charme qui coince. Mais on s’éloigne du sujet. De quel bouquin tu parles ?

Divine trouva sa façon de hausser le sourcil très irrespectueuse. Elle faillit lui sauter à la gorge, mais elle ne voulait pas déranger son amour…

— J’ai le livre.

Tout le monde se tourna vers Sissy. Et Adrian lâcha un juron.

— Sissy, ferme ta gueule…

La démone sourit.

— Oui, tu vois lequel, on dirait bien.

Quand Divine croisa le regard de Sissy, Adrian se releva péniblement. Son corps le faisait souffrir le martyre.

— Sissy, siffla-t-il. Ne lui…

Mais il ne fut pas assez rapide.

Sissy ramassa le vieux volume qui gisait par terre grand ouvert, en lissa les pages et en rabattit la couverture.

— C’est donc à toi, dit-elle.

Les yeux noirs de Divine brillaient lorsqu’elle releva la tête, figée dans une pose évoquant Marie-Madeleine éplorée sur le corps du Christ. La tête du défunt reposant sur ses genoux, elle avait composé son image avec la précision d’un portrait. Mais Ad n’en avait strictement rien à foutre de son désespoir maniéré.

— Viens t’asseoir ici, ronronna Divine en désignant le sol à côté d’elle.

— Sissy, lâcha-t-il d’un ton sec. Reste où tu es.

— Il n’y a rien là-dedans au sujet du purgatoire. (Sissy ne regardait pas vers Divine et n’avança pas non plus dans sa direction. Encore heureux.) Rien.

— Tu as lu mon ouvrage ? demanda la démone.

— Personne d’autre ne comprend le latin.

— Ça n’en est pas.

Sissy lui lança un regard furieux.

— OK, si tu veux, j’ai réussi à le lire, point barre.

— Intéressant.

Divine s’inclina pour murmurer quelques mots à l’oreille de Jim. Puis elle rit comme si la dépouille et elle venaient de partager une plaisanterie.

— Pour ce qui est du purgatoire, je n’y suis jamais allée, alors évidemment je n’ai rien écrit là-dessus.

Bon Dieu ! Adrian songeait sérieusement à se jeter par la fenêtre la plus proche. L’anxiété le gagna lorsqu’il se rappela que Sissy avait lu ce livre maléfique pendant des heures…

— C’est toi qui l’as écrit, marmonna-t-il.

— Oui. (La démone fronça les sourcils.) Et je n’ai vraiment pas apprécié qu’Eddie me le fauche. Il pensait pouvoir l’utiliser pour te ramener. Ça n’a donc pas marché, n’est-ce pas ?

Cependant, Eddie était tout de même parvenu à le sauver. Mais bon.

— Si c’est vrai, concéda-t-il, pourquoi en as-tu besoin maintenant ?

Colin prit la parole avec un accent anglais pincé.

— Parce qu’elle va tenter de créer un portail, n’est-ce pas ?

Divine haussa les épaules.

— C’est vous qui avez proposé qu’on travaille ensemble. Vous avez une autre solution ?

— Eh merde ! souffla Adrian.

— De quoi s’agit-il ? (Sissy se tourna vers Ad, puis Colin.) Alors ?

Dans le silence qui suivit, Adrian se mit à arpenter tant bien que mal le salon. Autant faire avancer un vieux tacot avec un essieu cassé, mais rester immobile n’était pas une option. L’heure semblait grave pour tout le monde, d’ailleurs. Colin se tenait la tête entre les mains, et même Divine avait cessé de dorloter Jim ; telle une statue, la démone regardait dans le vide, comme si elle effectuait une opération complexe dans sa tête.

Ou peut-être calculait-elle les chances qu’ils finissent tous baisés à cause de ce plan.

Personne ne semblant vouloir répondre à la question, Adrian se dévoua.

— Il existe deux portails que nous avons le droit d’emprunter, tous deux conçus par le Créateur. L’un mène au paradis, l’autre en enfer. C’est comme ça qu’on va et vient, que Divine descend puis remonte.

Il s’arrêta pour faire face à la cheminée, même s’il n’y avait aucun feu. Aucune bûche rougeoyante à surveiller. Aucune chaleur pour réchauffer ses pieds et ses mains glacés.

— Si on essaie d’en créer un, à des fins personnelles, c’est une violation des lois de l’univers.

Divine haussa de nouveau les épaules.

— Et il va nous faire quoi, le Créateur ?

— Je ne suis pas sûr de vouloir le découvrir, grogna Adrian. Pas sûr non plus qu’on ait le choix.

— Nous pourrions en effet nous retrouver dans de sales draps, renchérit Colin avant de s’adresser à Adrian. C’est de la même ampleur que le petit numéro qui t’a valu d’être puni.

— Lequel ? Car y en a eu plus d’un. Et je ne vois pas pourquoi tu te tournes vers moi. Je n’ai pas ce genre de pouvoir, alors ce sera à elle et toi de vous démerder.

Colin lança un bref regard à la démone et jura dans sa barbe. Divine avait l’air tout aussi dépitée.

Au moins, ils mesuraient les risques encourus.

La démone haussa le menton vers Sissy.

— Ouvre à la page trois cent quarante et un et demi.

Sissy feuilleta le livre dans les deux sens.

— J’y suis.

— Qu’est-ce que ça dit ?

— Quel passage ?

— Commence en haut de la page.

Sissy se mit à lire à haute voix… et Adrian ne comprit pas un mot de son charabia, qui ne s’apparentait ni de près ni de loin à du latin. Bon sang ! il avait véritablement vécu à l’époque des mecs en toge et en sandales, mais ce qui sortait de la bouche de Sissy n’avait rien à voir.

Lorsque enfin elle s’arrêta, Divine hocha la tête.

— Donc, j’ai raison.

— Oui, approuva Sissy. On dirait bien.

Un silence s’installa durant lequel Colin lança à Ad un regard insistant. Cependant, Adrian devait définir l’ordre de priorité de leurs problèmes, et, pour le moment, ne pouvait pas s’inquiéter du lien que les deux femmes étaient en train de forger.

— Écoutez, les interrompit-il. Je n’ai aucune idée de ce que tu viens de lire. Mais si cinglée soit-elle, l’idée du portail est sans doute notre seule option. Si on en crée un et qu’on le garde ouvert assez longtemps… Jim pourra se transporter sur Terre.

— Minute, objecta Sissy. Si Jim s’est suicidé pour y aller, c’est qu’il en existe déjà un, non ?

— Il ne s’utilise pas en libre service, expliqua Colin. Seul le Créateur régule cet accès-là, et Il s’est montré très clair sur ses fonctions et restrictions.

— Ouais, confirma Adrian, le big boss n’est pas fan de l’idée que quelqu’un fasse preuve d’irrespect envers son don de vie. Tu mets fin à la tienne ? Tu reçois une bonne vieille tape sur la main. Les âmes vertueuses finissent aussi au purgatoire lorsqu’elles ne parviennent pas à renoncer à un être aimé, car leur peine ne leur permet pas de s’élever à l’étage supérieur. Pas cool comme endroit. C’est comme l’enfer.

— N’importe quoi, cingla Divine. L’enfer est mille fois pire.

— Pas faux. Tu y vis…

— Comment crée-t-on un portail ? s’enquit Sissy

Encore un long silence, et, de nouveau, Adrian s’étonna que Divine ne se lance pas dans un bla-bla interminable. Était-ce bon ou mauvais signe ?

— Alors, qu’en penses-tu ? demanda-t-il à la démone pour l’encourager.

Les yeux noirs de Divine cessèrent de scintiller, et, pour une fois, son regard sembla lointain.

— Nous aurions besoin d’une quantité monumentale d’énergie ciblée. Colin et moi pourrions nous affronter avec chacun un sort d’attaque. En théorie, si nous sommes bien de force égale, les énergies convergentes gagneront une telle intensité que ce plan d’existence ne pourra plus les contenir, et une faille s’ouvrira dans le mur entre ici et là-bas.

Sissy fronça les sourcils.

— Comment peux-tu être sûre que la porte mènera bien au purgatoire ?

Eh ! pas si conne, songea Ad.

— On y inclut un traceur. (Il jeta un coup d’œil vers la dépouille de Jim.) Oui, peut-être que si on donne une direction au portail…

Divine montra les dents comme un animal.

— Tu ne jetteras pas son corps là-dedans. Il serait détruit et Jim n’aurait plus d’enveloppe charnelle dans laquelle revenir.

Tout à fait. Et si cela ne fonctionnait pas, elle n’aurait plus de jouet pour s’amuser.

Adrian frissonna en s’imaginant la façon dont la démone utiliserait la dépouille.

— Du sang alors. Quelques gouttes devraient suffire.

Colin acquiesça.

— Voilà qui est logique. La mort, si on peut l’appeler ainsi, est très récente. Quand une âme passe sur un autre plan, la transition ne s’opère jamais vraiment nettement. Des traceurs demeurent dans la chair et le sang.

Un silence s’installa de nouveau. Ils prenaient tous conscience de l’ampleur de ce qu’ils concoctaient.

— Comment peut-on te faire confiance ? demanda Sissy à la démone.

— Vous ne pouvez pas, répondit Divine avec un haussement d’épaules. Mais Colin ne louperait pas une occasion de me détruire, pas vrai, l’archange ?

— À l’évidence. (Il plissa les yeux.) Cette satisfaction compenserait presque mon deuil.

La bouche de Divine s’élargit en un rictus presque affectueux.

— Et je ne me laisserai jamais blesser par quiconque. Donc, quand il me frappera, je riposterai. De même, il ne manquera pas de se défendre. Contente, fillette ?

Sissy eut la sagesse de ne pas relever, et se contenta de hocher la tête.

Le silence s’invita encore, seulement interrompu par les murmures de Divine à l’oreille de « Jim ». Eh bien ! La démone semblait tellement s’entendre avec le cadavre qu’Ad se demanda pourquoi elle voulait le récupérer vivant.

— On a un dernier problème, souligna Adrian. Autre que la possibilité que ça foire.

— Tout à fait. (Colin se frotta le visage.) En fait, je m’inquiéterai plus si tout se déroulait exactement selon nos plans. C’est ainsi que la mer Morte a été créée.

Sissy braqua le regard sur lui.

— Je croyais que c’était dû aux mouvements des plaques tectoniques ou je sais plus quoi.

— Lassiter, répondirent en chœur Colin et Adrian.

En entendant ce nom, Divine leva les yeux au ciel.

— Oh, putain ! Encore lui.

— Donc quelqu’un a déjà tenté le coup ? s’enquit Sissy.

— Ouais, et tu vois le résultat. (Adrian secoua la tête.) Un trou profond de trois cents mètres sur plus de cinquante kilomètres.

— Et ça ne l’a pas arrêté, fit remarquer Colin.

La mine de Divine s’assombrit.

— Je pensais vraiment que la peste bubonique le mettrait hors jeu.

— C’était toi ? s’étonna Adrian.

— Il fallait bien que j’intervienne.

— D’accord, d’accord, alors c’est quoi le dernier problème ? demanda Sissy pour les ramener au sujet principal.

Adrian regarda le plafond et tenta d’imaginer la réaction du Créateur.

— Le big boss risque de péter un câble. Il y aura des répercussions. La peste, à côté, c’est du pipi de chat. Il va venir nous chercher Lui-même, et ça va chauffer sévère.

Sans Eddie, et avec sa queue en panne, Ad ne cumulait pas les bonnes raisons de « vivre », mais il ne cherchait pas pour autant à se porter volontaire pour souffrir.

— Tu es prêt à affronter ça ? demanda-t-il à Colin. J’ai déjà eu ma part de colère divine une ou deux fois, et je suis loin en bas de l’échelle par rapport à toi.

Divine prit la parole avant que l’archange ne réponde.

— Tout ira bien.

Adrian éclata de rire.

— Tu n’as pas autant de pouvoir, démone.

— Je Lui dirai que c’était mon idée. (Elle les dévisagea l’un après l’autre.) Le Créateur m’a engendrée pour que j’instille du chaos dans son univers. Sinon, l’utopie serait une réalité et le paradis deviendrait inutile. Je suis Son équilibre : les ténèbres opposées au soleil, le froid mordant à la chaleur, la passion torride défiant la tempérance. Je suis la maladie qui mine la santé, et la pauvreté qui combat la richesse. Je suis le fourbe qui marche au côté de l’honorable. C’est ma nature, Son don envers moi et le monde. Il ne peut pas punir ce que Lui-même a délibérément créé, et Il ne le fera pas. Sinon, Il aura échoué.

Adrian analysa cette théorie à la recherche de failles, de façons dont la « précieuse suggestion » de Divine pourrait leur revenir dans la gueule, à Colin et lui. Il ne trouva rien. Divine était certes une fieffée menteuse, mais son intérêt personnel primait toujours sur tout le reste.

Et plus que tout dans ce monde et le suivant, elle voulait Jim Heron. Elle se montrait clairement prête à faire le nécessaire pour le récupérer, et elle était assez intelligente pour savoir qu’elle ne pourrait pas leur faire porter le chapeau au dernier moment. Le Créateur la connaissait trop bien pour mordre à l’hameçon.

En revanche, le big boss n’aurait aucun mal à croire que Divine était à l’origine de ce plan, et elle avait sans doute raison. Dans le cas contraire, Ad n’en avait strictement rien à cirer. Il n’avait pas la tête sur le billot.

— Tu es prête à aller Le voir quand on aura fini ? lui demanda-t-il. En admettant que ça marche.

— Oui. Dès que Jim sera de retour. Et je sais ce qu’Il dira, on a déjà eu ce genre de conversations Lui et moi.

Un point pour elle. Elle foutait le bordel sur Terre depuis combien de temps déjà ?

— OK, j’en suis, déclara Ad.

— Oui, ajouta Colin. Moi également.

— Si je peux faire quoi que ce soit, j’aiderai aussi, intervint Sissy.

Les yeux de Divine étincelèrent.

— Alors allons récupérer mon homme.

CHAPITRE 11

— Wiiiiiiiiiiiii-ihiiiiii-ihiiiiiii-owiiimbohééééééé… !

Comme personne ne se joignait à lui pour chanter faux, Jim rejeta la tête en arrière et continua de hurler à pleins poumons :

— Owimbohé, owimbohé, owimbohé…

Pied gauche. Pied droit. Gauche. Droite.

— Dans la jungle… terrible jun-gle…

Une vraie casserole ! Pire même qu’Adrian au tout début, avant que cet enfoiré ne lui avoue qu’il avait en fait l’oreille musicale et pouvait rivaliser avec un garçon de chœur sur un alléluia. Jim, en revanche, ne jouait pas la comédie lorsqu’il s’agissait d’être l’anti-Nouvelle Star.

Son répertoire ne valait pas un clou non plus. Les commandos avaient recruté Jim peu après qu’il avait assassiné les violeurs responsables de la mort de sa mère, et il n’avait donc pas l’expérience d’un lycéen typique de la fin des années 1980, imprégné des prouesses de Van Halen et nourri d’AC/DC grâce au walkman. Certes, il connaissait les paroles de Vive le vent, mais il préférait l’éviter, car elle lui rappelait trop sa mère. Bon, il avait déjà chanté Joyeux Anniversaire deux-trois fois. Laquelle ensuite ? Il hésitait entre l’air qu’on chante habituellement la veille du Jour de l’an, et la pub Twix.

Une pause ne lui ferait vraiment pas de mal.

— Wiiiiiiiii-ihiii-ihiiii-owimbohééééé…

Combien de temps avait-il essayé de hurler de toutes ses forces le nom de Nigel ? Il avait abandonné, non parce que ces exercices vocaux réglaient le problème de la poussière, mais les chansons l’encourageaient plus que le nom de l’archange.

— … ma belle, viens ma… (une toux interrompit le couplet) gazelle…

Merde ! il commençait à avoir la gorge sèche.

Le sol gris et poudreux. L’impitoyable vent de sable. Un horizon sans fin qui s’effaçait dans un ciel de la même teinte. Seigneur ! le mot « enfer » prenait un nouveau sens, mais tant qu’il ne s’asseyait pas, tant qu’il ne laissait pas le froid lui couper les jambes, tant qu’il continuait…

Ouais, et ensuite, pensa-t-il. Ensuite, quoi ?

Impossible de ne pas se demander combien d’âmes avant lui s’étaient motivées à poursuivre cette errance sans but. Et sur toute la distance qu’il avait parcourue, pas un putain de signe de vie… ni de Nigel.

Pour s’empêcher de sombrer dans la folie, il se représenta la seule personne qui pouvait le sauver du désastre : sa Sissy. Ses longs cheveux blonds. Ses yeux dont la couleur lui évoquait les myosotis que sa mère faisait pousser autour de leur ferme. Sa voix, qui avait ce don étrange de le clouer au sol et de le faire voler en même temps. Son odeur si pure, le grain de beauté dans son cou, et l’ongle un peu de travers sur l’auriculaire de sa main gauche.

Il se rappela la façon dont elle triturait le col de son haut, comme pour réprimer la manie de se mordiller les lèvres ou de se ronger les ongles par un substitut.

Il se souvenait de l’alignement parfait de ses dents du haut, et du léger défaut de celles du bas.

Quand il pensait à elle, il avait l’impression de se souvenir du moindre de ses soupirs, même ceux avant qu’il ne l’ait connue.

Génial. Après toutes ces années, le voilà qui se découvrait une fibre romantique… et sa douce se trouvait pratiquement sur une autre planète.

Mais qu’est-ce qu’il racontait ? Même si Sissy marchait juste à côté de lui, leur relation ne prendrait jamais cette tournure-là.

Le plus triste en ayant atterri dans cet endroit – outre le fait qu’il avait merdé pour la guerre, potentiellement perdu la place de sa mère au paradis, et allait passer l’éternité à se faire balayer par les vents dans un décor digne de Star Trek comme un membre d’équipage oublié par l’Enterprise –, c’était qu’il n’avait jamais avoué à Sissy qu’il l’aimait.

Enfin, peut-être lui avait-il rendu service. Avait-elle vraiment besoin des ennuis qu’il lui apporterait ?

Il leva les yeux vers le ciel gris tandis que ses bottes s’enfonçaient dans le sol l’une après l’autre, que ses jambes peinaient à garder le rythme, que son corps l’implorait de s’asseoir. L’isolement lui faisait ressentir tout de façon beaucoup plus intense… au point que la solitude et les regrets finirent par lui donner l’impression que le soleil logeait au creux de sa poitrine, le brûlait, le consumait.

Il le protégeait certes du froid, mais dans une lente agonie.

Pour l’amour du ciel ! n’y avait-il rien ici ?

Au début, Jim ne remarqua pas le bruit, mais la persistance du son finit par attirer son attention. Il s’arrêta et ne souffla plus un mot.

Puis il tendit son oreille la plus aiguisée en direction du bruit afin de mieux le percevoir.

Un rythme. Un simple rythme, pourtant suffisant pour le motiver car, même si cela provenait d’un ennemi, un combat lui donnerait au moins le sentiment d’avancer. Seigneur ! la monotonie était presque aussi atroce que la sensation de perdre du temps.

Et les souvenirs de tout ce qu’il avait laissé derrière lui…

Ah ! si seulement on le laissait tout recommencer, il lui dirait qu’il l’aimait. Il ne commettrait pas la même erreur. Il ne chercherait pas… à le lui cacher.

Point final.

Eh merde ! pensa-t-il. Il ne sortirait vraiment jamais de cet endroit. Un homme comme lui ne faisait ce genre de promesses que quand il se savait condamné.

En attendant, il lui fallait continuer sa route.

Lorsqu’il voulut faire un pas en avant, ses talons lui semblèrent collés au sol sablonneux. Il serra les dents, plia les jambes et tira ensuite si fort que, lorsqu’il en dégagea un, Jim jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que son pied et le moignon de sa cheville n’étaient pas restés derrière.

Non, il pouvait toujours marcher. Mais il tâcherait de ne plus s’arrêter.

Guidé par le seul bruit autre que le vent, il se hâta en direction du battement. Les statues des morts s’effondraient sur son passage tandis qu’il maintenait le bas de son tee-shirt contre sa bouche pour se protéger la gorge.

— Nigel, t’es où ? bordel…

Il posait la question par habitude, sans réel espoir de le retrouver.

En voyant la démone caresser la dépouille de Jim, Sissy sentit la colère gronder dans sa poitrine comme une bête en cage, ses griffes lui lacérant l’estomac et lui donnant envie de tuer. Mais à qui s’en prendrait-elle ? Ils avaient besoin de Divine pour leur plan miraculeux.

Qui avait de grandes chances de ne pas fonctionner. Et pourrait bien leur valoir une confrontation avec Dieu Lui-même.

En outre, d’après eux, s’ils rataient leur coup, le salon et même toute la maison risquaient de cramer au cours du processus. Ils créeraient peut-être un nouveau Grand Canyon.

Oui, la mer Morte faisait apparemment figure d’entrée de gamme.

Alors que Divine se penchait encore pour murmurer quelques mots à l’oreille de Jim, Sissy se détourna. Mieux valait cela que de lui tomber dessus comme une hystérique. Tenant le grimoire, elle ouvrit une page au hasard afin de s’occuper les yeux.

Elle lisait les mots plus facilement à présent. Les phrases coulaient tranquillement, la logique derrière les sujets beaucoup moins opaque qu’avant. Elle parcourait ce qui devait être la section d’inventaire, des pages et des pages d’objets, classés par ordre chronologique et type de métal. S’ensuivait une liste de lieux géographiques disséminés à travers le monde. Chaque point était assorti d’une date et de coordonnées précises.

— Ohé ! Sissy.

Surprise, elle se tourna vers Adrian.

— Oui ?

— Tu ferais mieux de rester près de la fenêtre à côté de moi. Si tout part en couilles, on se fera une petite cascade hollywoodienne pour sortir de la ligne de tir.

— Tu veux dire quand tout partira en couilles, c’est ça ?

Elle referma le livre puis rejoignit l’ange à la carrure de colosse, l’ouvrage serré contre la poitrine. Ce poids contre son cœur la rassurait, comme une sorte de bouclier. Divine se dressa enfin sur ses talons ridiculement hauts et s’éloigna de Jim. Pas de quoi sauter de joie non plus, mais cela restait moins agaçant que son petit numéro de veuve éplorée.

Lorsque Colin se leva à son tour, Sissy put jauger de nouveau la beauté de cet homme… enfin, archange. Légèrement plus svelte qu’Adrian, il avait les yeux vifs d’un guerrier qui n’avait pas peur du combat, et la confiance d’une personne qui se laissait rarement, voire jamais, surprendre.

Jim avait pourtant réussi à lui faire perdre ses moyens en se tranchant la gorge.

Ce souvenir suffit à lui donner la nausée. Chaque fois qu’elle clignait des yeux, elle revoyait Jim avant qu’il ne passe à l’acte, le regard rivé sur elle, comme s’il voulait emporter son image dans l’éternité.

— Je veux juste revenir, murmura-t-elle.

— Où ?

— À la vie normale.

Elle secoua la tête, prête à pleurer, mais refusa de se laisser aller.

— Je voudrais retrouver les simples soucis d’une fille de mon âge. M’inquiéter seulement de savoir si ma mère voudra bien me prêter sa voiture. Je veux être tout excitée pour mon anniversaire. Putain… j’aurais dû en profiter davantage.

Elle luttait pour résister aux vagues d’émotions qui l’assaillaient. Merde ! on aurait dit le pire cas de syndrome prémenstruel au monde : furieuse, pétrie de regrets, hors d’elle-même, le tout en l’espace de quelques minutes.

D’un autre côté, difficile de croire que cette histoire était bien réelle. Il y avait trop d’horreur, de trop nombreuses nouvelles règles d’existence. Les pics de peur et de colère s’enchaînaient si vite qu’elle ne les distinguait plus.

— Tu penses que ça va marcher ? demanda-t-elle d’une voix rauque tandis que Colin et Divine prenaient place chacun à un bout du petit salon.

— Je ne sais pas. J’en ai… pas la moindre putain d’idée. (Puis il haussa le ton.) Attendez ! Le sang ! On a besoin de quelques gouttes !

Sissy détourna le regard vers la fenêtre tandis qu’ils réglaient ce détail. Le front appuyé contre le verre gondolé, elle observa une voiture descendre la ruelle, la lueur rassurante des phares s’évanouissant bien trop vite dans la pénombre. Le rideau d’obscurité apporté par Divine et ses créatures repoussantes s’était à peine dissipé, la présence de la démone semblant toujours priver les lieux de la lumière du soleil.

Ou peut-être était-il plus tard qu’elle ne le pensait ? Seigneur ! encore un regret : l’époque où un quart d’heure donnait bien l’impression de durer quinze minutes. À présent, le temps filait comme le vent ou se figeait.

Adrian revint à côté d’elle.

— C’est fait.

Elle se retourna vers la pièce et remarqua qu’il lui dissimulait quelque chose.

— Allez, c’est parti, lança-t-il aux deux… « combattants ».

Divine se tenait prête, ramassée dans une position totalement inadaptée à ses talons, même si elle trouvait encore le moyen de ressembler à une Wonder Woman capable d’essuyer n’importe quelle attaque dans ses escarpins et son ensemble en cuir. Colin se trouvait également en position défensive, aussi sinistre que la mort.

Peut-être que ça se finira vite, pensa Sissy en serrant le livre contre elle. Et franchement, ayant déjà connu la mort une fois, elle n’était pas pressée de renouveler l’expérience… d’autant qu’elle ignorait s’il lui restait une autre destination.

Ce ne serait pas l’enfer la prochaine fois. Enfin, d’après Jim…

— On y va ? annonça Colin en levant les mains.

— Prête pour la danse. (La démone l’imita.) On la joue un, deux, trois…

— Non, objecta-t-il d’une voix traînante.

L’archange libéra un éclair digne d’un film de Batman. Des rais éblouissants surgirent de ses paumes, droit sur Divine. Le souffle rejeta en arrière les cheveux bruns de la démone, qui lâcha un juron avant de renvoyer un double rayon noir de son cru à travers le salon.

Elle n’avait pas d’autre choix si elle ne voulait pas partir en fumée.

L’atmosphère avait radicalement changé aussi ; Sissy sentait non seulement la chaleur et le froid mordant, mais aussi la puissante tension électrique au point de rencontre des deux forces. Le courant statique lui donnait la chair de poule. Puis tout s’accéléra. De petits éclats de lumière commencèrent à surgir, et une étrange sensation la parcourut, comme si son sang menaçait de bouillir.

Il faut qu’on se barre d’ici, pensa-t-elle en regardant vers la fenêtre. Mais, en raison de la puissance invoquée, quitter Caldwell ne suffirait sans doute pas.

À ce rythme-là, ils allaient créer un nouvel océan Atlantique.

Tandis que la charge ionisante augmentait encore, un vrombissement se mit à gronder dans la pièce. D’abord léger, puis de plus en plus fort, jusqu’à devenir aussi assourdissant qu’un moteur à réaction, le son se transformant en douleur physique. Adrian ébaucha un pas en arrière pour se plaquer contre le mur.

— Tu ferais mieux de t’accrocher, hurla-t-il. Ça va entrer en rotation.

Sissy balayait la pièce du regard en quête d’un endroit sûr lorsque Ad l’attrapa et la colla contre lui.

— Je peux nous créer une protection en plus, cria-t-il.

Tout du moins, c’est ce qu’elle crut comprendre, car elle n’entendait rien.

Elle coinça le livre entre eux et passa les bras autour de son torse musclé.

— Et comment comptes-tu…

Soudain, une pluie d’étincelles leur tomba dessus, dessinant une sorte de grillage qui coupa le son et masqua partiellement la scène.

— Bien joué, bredouilla-t-elle.

— Et je sais aussi tricoter.

Colin et Divine ne pouvaient tout de même pas fournir encore plus d’énergie. Sissy était certaine qu’ils allaient finir projetés en arrière, et exploser du même coup le toit de la vieille demeure ; pourtant, elle sentit un léger changement.

Au lieu de se percuter, les forces contraires finirent par s’unir. Aucune raison cependant de se mettre à l’abri. Juste avant que les deux rayons ne se libèrent, une sorte de puissance élémentaire les maintint en contact, et, n’ayant nulle part où aller, ils se mirent à se tortiller pour former un cercle. C’était loin d’être facile. Le son évoquait une immense plaque de métal qui se tordait ; un grincement suraigu qui la fit ciller malgré le sort de protection d’Adrian.

Pétrifiée par cette puissante magie, elle en vint à penser à l’émission Storm Chasers. Reed Timmer, au volant de son espèce de tank spécial cyclones, le Dominator, avait passé plusieurs saisons à chasser les tornades au printemps, allant jusqu’à filmer en plein milieu des tempêtes. Afin d’aider les spectateurs à comprendre le phénomène climatique, il avait montré des illustrations expliquant comment les tornades se formaient grâce à la rencontre entre les airs frais et sec et chaud et humide au-dessus du Midwest.

Là, c’était pareil. La première rotation sembla la plus difficile alors que le rayon chaud de Colin s’arquait autour de la puissance froide de Divine jusqu’à ce que lumière et ténèbres complètent leur boucle et reviennent à leur source. Et… encore. Un deuxième tour. Et… encore. Troisième cercle.

Au bout du quatrième, Sissy vit une sorte de sillon se creuser dans l’espace-temps. Rien ne débordait vers le haut ni le bas, comme si l’énergie rassemblée était trop attirée par elle-même pour s’étioler à tout-va. Au contraire, les boucles devinrent plus fluides.

Puis la rotation sembla gagner en indépendance.

À travers la cage invisible dont Adrian les avait entourés, la jeune femme regarda Colin et Divine changer tout à coup de position. Au lieu de rester ramassés sur eux-mêmes pour projeter leurs rayons, ils se penchèrent en arrière, luttant sans doute pour ne pas être emportés. Puis ils se crièrent quelque chose par-dessus le vrombissement.

Ils brisèrent le lien exactement au même moment ; Colin heurta le mur derrière lui avant tant de force que son corps s’enfonça tout entier dans le plâtre, et Divine s’envola pour finir contre le plafond. Juste avant que l’impact ne fasse tout voler en éclats, la démone pivota comme un félin pour s’accrocher à la surface et demeura ainsi, prête à bondir de nouveau.

Les prouesses gravitationnelles de Divine faisaient cependant pâle figure à côté de la tempête qui sévissait au centre du salon.

Les forces tourbillonnaient désormais si vite que blanc et noir se fondirent en un gris d’orage retentissant. Les objets dans la pièce se mirent alors à vibrer… et à bouger. Les canapés gravitèrent vers l’énergie, entraînant sous leurs pieds l’immense tapis. Miroirs et tableaux martelèrent les murs avant de se décrocher, puis de s’envoler vers le vortex et d’y disparaître dans un flamboiement surnaturel rouge sang.

— Reste ici, lui ordonna Adrian, les dents serrées.

— Quoi ? Non ! hurla-t-elle en essayant de l’attraper avant qu’il ne quitte la protection. Tu vas te faire aspirer.

Impossible de l’arrêter. Et impossible pour lui de marcher droit non plus. Il se laissa tomber, sans doute pour éviter de suivre le chemin emprunté par les meubles, et lutta pour garder prise tandis que son corps se faisait entraîner sur le sol nu.

Au plafond, Divine hurlait. Ses cheveux bruns fouettaient l’air autour d’elle et les flashs de lumière laissaient entrevoir les mouvements prononcés de ses lèvres écarlates, faisant reluire ses dents blanches tandis qu’elle essayait de communiquer. La réponse ne vint pas d’Ad, mais de Colin. Avec un effort évident, ce dernier s’extirpa du mur et s’avança vers la dépouille de Jim. Qu’est-ce qu’il fout ? se demanda Sissy lorsqu’il dégaina une dague de cristal.

L’archange leva la lame puis l’enfonça profondément dans l’épaule de Jim. Il se hâta ensuite de regagner le peu d’abri qu’il restait.

Bien sûr. Si le corps de Jim se perdait là-dedans, le sauveur n’aurait plus d’enveloppe charnelle dans laquelle revenir.

— Adrian ! attention !

Bien qu’il ne puisse pas l’entendre, elle pointa avec frénésie le doigt vers la table basse.

— Ad !

Peut-être l’entendit-il finalement, ou avait-il des yeux derrière la tête, car l’ange s’écarta de la trajectoire du meuble en marbre tandis que celui-ci se retournait et décollait, aspiré par la gueule béante du portail dans une nouvelle explosion de lumière rouge. Puis ce fut au tour du canapé en velours.

Pendant ce temps, Adrian restait plaqué sur le sol, essayant d’ouvrir quelque chose.

De vieux livres tremblèrent sur les étagères puis brisèrent leurs rangs impeccables pour s’envoler comme une nuée de corbeaux, leurs couvertures battant l’air au rythme du frottement de leurs pages, avant d’être consumés. Ad dut de nouveau esquiver et se couvrir, surtout lorsque les lourds chandeliers se mirent en route vers le centre de la pièce.

L’ange cria sa réponse à Divine.

Une bouteille d’eau. Voilà ce qu’il tenait. Lorsqu’il dévissa le bouchon, le bout de plastique lui échappa des mains.

Le sang argenté de Jim s’envola comme les livres, mais ne subit pas le même sort. Au lieu d’un bref trajet jusqu’au vortex, il se solidifia, pareil à du mercure, et se déplaça très lentement au milieu du chaos, les gouttes d’argent rebondissant doucement dans l’air, les unes sur les autres, avant de former une file vers le maelström d’énergie qui les attirait.

Adrian n’attendit pas de voir ce qu’il advint du sang dans le tourbillon. Il se tordit pour se remettre debout, traînant son pauvre corps brisé vers le sort de protection. Cependant, comme elle le redoutait, le courant l’avait attrapé et tirait si fort sur son tee-shirt que le vêtement commença à se déchirer sur son torse, son pantalon ample s’agitant telles des voiles dans un mauvais vent.

Il ne va pas y arriver, se dit-elle, paniquée.

Elle lâcha le livre et tendit le bras à travers le champ de force, le plus loin possible sans en quitter l’intérieur. Adrian leva la main à son tour, le visage tendu, les traits tirés tandis qu’il résistait à l’appel d’air.

— Adrian !

Elle se pencha encore plus, son instinct l’avertissant que, si elle s’aventurait trop loin, elle serait emportée avec lui.

— Adrian !

Elle sut tout de suite qu’il allait trébucher car sa jambe blessée ne pouvait encaisser tous ces efforts, et le genou céda d’un coup.

Et puis merde ! Elle se jeta contre le grillage métaphysique.

Hors de son abri, Sissy fut presque assommée par le bruit rugissant. S’il n’y avait eu que cela ! La pression de l’air était si basse que ses tympans éclatèrent, et avec tant de violence qu’elle fut convaincue d’être devenue complètement sourde.

— Adrian…

Elle se jeta à plat ventre pour offrir moins de prise au vent. Et, tandis qu’elle attrapait la main de l’ange, il la foudroya du regard, sans doute furieux qu’elle ait quitté le sort. Mais quoi ? Elle allait le laisser se faire emporter ? Pas question de rester seule avec Divine.

L’aspiration était telle que Sissy s’étonnait de ne pas voir sa peau se détacher de ses os. Aucun doute possible, le vortex allait la prendre aussi.

Ils y allaient tous les deux.

Ça devait finir ainsi.

CHAPITRE 12

Nigel rendit les armes de la façon la plus insignifiante qui soit. Au lieu d’une longue agonie suivie d’un monologue shakespearien entrecoupé de râles, il ne fit qu’un dernier pas en avant… et tomba à genoux.

Il avait bien l’intention de se relever. De continuer à avancer. De trouver quelque chose, n’importe quoi, pour le soutenir dans ce désert.

Mais la volonté n’avait aucun pouvoir en ces lieux. Hélas ! il avait beau ordonner, exiger ou cajoler, son corps ignorait ses injonctions.

La température, qui ne cessait de chuter depuis quelque temps, avait pris le dessus, et, afin de conserver le peu de chaleur qui lui restait, il se recroquevilla et enfouit le visage dans les plis de sa robe de chambre. Peut-être qu’en faisant une petite pause. Oui, voilà. Ensuite, il repartirait…

Il revit Colin. Le souvenir d’un précieux moment d’intimité avec l’archange, à côté de sa tente au paradis. Ah ! ce petit campement basique. Rien de luxueux pour Colin ; jamais au grand jamais il ne se laisserait aller au confort. Le guerrier sans pitié se contentait d’une bâche soutenue par quatre poteaux. Pourtant, chaque fois que Nigel était venu l’y retrouver, la simple présence de Colin transformait ces modestes quartiers en manoir, son corps vigoureux y faisait apparaître comme par magie des murs en marbre précieux, transformant le sable et l’herbe en mosaïques inestimables. Son intelligence éclatante représentait le toit solide au-dessus de leurs têtes, et ses yeux de braise la somptueuse porte d’entrée.

Dans ce souvenir, qui comptait parmi ses moments de repos aux cieux, Colin sortait tout juste d’un bain dans la rivière, l’eau ruisselant sur ses pectoraux. Sauf… portait-il une serviette autour de la taille ? ou Nigel lui en avait-il donné une quand il s’était approché ?

L’archange fut pris de panique ; il ne parvenait pas à se rappeler précisément la suite des événements, ni les mots et gestes échangés. Pour la première fois, les nuances des passages devenaient troubles.

En effet, ses souvenirs s’évanouissaient à mesure qu’il s’affaiblissait, glacé jusqu’aux os et étouffé par cet affreux sable gris. De désespoir, il tenta de passer outre à sa souffrance et de se remémorer le meilleur moment de son passé. Mais non… impossible. Il n’arrivait pas à réunir assez de détails pour se convaincre que, oui, il s’était bien trouvé à cet endroit avec cet ange. Il avait connu l’amour et l’avait partagé avec une personne chère. Il avait… vécu d’une manière que les humains tenaient pour acquise s’ils avaient de la chance, et que les immortels n’appréhendaient que très rarement.

Enserrant ses genoux, il frissonna et essaya de respirer.

Quand il voulut relever la tête un peu plus tard, Nigel s’aperçut qu’il en était incapable. Il ne pouvait pas non plus séparer ses mains.

Gémissant, il tenta de se balancer d’un côté puis de l’autre, mais se découvrit aussi privé de cette liberté.

Figé dans cette posture, alors que son cœur battait à tout rompre, il…

— … gel !

La surprise le fit sursauter. Sa tête n’en bougea pas pour autant.

— Nom de Dieu ! (La voix était lointaine, les syllabes portées par le vent glacial.) Nigel ! c’est vous ?

— Jim ? souffla-t-il. Jim…

— C’est quoi ce bordel !

Oui, c’était bien le sauveur.

Puisant dans ses dernières forces, Nigel arracha sa tête à l’immobilité, et la douleur lui brouilla la vue. Il cligna des yeux pour y voir plus clair et distingua… le sauveur, avançant péniblement dans la couche de cendres, le corps penché vers l’avant comme s’il tirait un traîneau, voire le poids d’un château entier, derrière lui.

Il tenait le bas de son tee-shirt contre son visage, mais il le lâcha pour crier de nouveau.

— Nigel ! je suis ici !

L’archange sépara son bras de ses jambes et le tendit avec raideur.

— Jim…

Sa voix ne portait pas plus loin que le revers de la robe qui lui couvrait le nez et la bouche, mais il n’avait plus assez d’énergie pour tirer sur le tissu.

Était-ce un mirage ?

Il ne pouvait qu’attendre pour le découvrir. Pourtant, il savait qu’il ne rêvait pas, et ce qu’il vit lui mit les larmes aux yeux. Faisant fi du bon sens et de son instinct de survie, Jim Heron était venu dans cette plaine désolée, semblant capable de renverser à lui seul l’effet domino que Nigel avait déclenché avec une dague de cristal, et qu’il remettait en question depuis.

Peut-être, pensa-t-il, ai-je agi judicieusement.

— Nigel !

Jim beugla encore le nom, mais il se fatiguait pour rien, l’archange n’allait pas se lever et partir en courant. Il semblait à peine capable de bouger. Et pourtant Jim craignait que ce soit une illusion… ou une sorte de torture.

Dans ce cas, eh bien, ça le changeait au moins de la grisaille environnante.

Tandis qu’il s’approchait de la robe de chambre à la soie colorée, le rythme qui le guidait se tut, comme s’il avait rempli sa mission. Pendant un moment, Jim resta immobile pour reprendre son souffle.

L’archange se tenait sous ses yeux. Mais mince ! il n’était plus que l’ombre de lui-même. Un triste petit tas, faible et apeuré, dans cette étendue infinie. En l’observant, Jim s’aperçut qu’il avait devant lui un dénouement qu’il n’aurait jamais prédit.

Pourquoi les bonnes nouvelles n’étaient-elles pas plus nombreuses ?

— Oh merde ! Nigel.

Il aurait voulu tomber à genoux à côté de lui, mais il ne pouvait se risquer à se retrouver coincé dans cette position.

— Ça va ?

Quelle question.

— Pourquoi donc êtes-vous venu ? murmura l’archange d’une voix rauque.

Toujours l’accent british, moins le snobisme… et Jim se rendit compte que cette caractéristique lui manquait.

— Je dois vous ramener, mon pote. Vous n’avez rien à faire ici.

Il s’attendit à un sermon du genre : « Cela va à l’encontre des règles », ou encore : « Je suis mon propre destin ».

— Merci, sauveur providentiel.

Jim cilla. Nigel, reconnaissant ? Cela ne présageait vraiment rien de bon.

Il se secoua puis scruta les alentours. Pourquoi perdait-il son temps ? Il n’y avait rien que le paysage ; aucun abri, ni relief quelconque dans cette plaine monotone. Il pouvait seulement aider Nigel à bouger, et craignait que ce ne soit qu’une occupation pour leurs pieds.

À l’évidence, l’archange n’avait aucun plan génial pour les sortir de là, sinon il n’aurait pas fini à terre. Ni accepté son aide. Si limitée soit-elle.

— Allez. (Jim se pencha pour l’attraper.) Levez-vous.

De toutes ses forces, il tira Nigel pour le relever, et poussa un gémissement, celui qu’on pousse quand on veut soulever un piano. L’archange n’était pas gros, mais il n’offrait aucune aide, et, pire, ses os craquaient comme des branchages tandis que Jim le forçait à quitter sa position. Il sentit Nigel tressauter et suffoquer de douleur contre son torse… pourtant, cette bourrique ne se plaignit pas une fois.

Lorsqu’ils furent enfin debout, Nigel se cramponna à lui, et, pendant un moment, Jim se contenta de le tenir. Cependant, il n’avait pas trop de temps à perdre avec une séquence émotion.

— Allez, marchez avec moi.

D’accord, pas la peine d’y penser. Nigel n’arrivait même pas à rester droit avec le fatras de ses jambes qui fléchissaient n’importe comment. Bordel de merde…

Premier indice que quelque chose clochait, le vent cessa brusquement de souffler autour d’eux. Puis le froid se dissipa.

Jim passa le poids de Nigel sur son épaule gauche, libérant sa main droite en cas de combat. Il avait peut-être passé une éternité dans ce désert irrationnel, mais il n’était pas assez bête pour penser que ces changements jouaient en sa faveur.

Et ce juste avant qu’un tourbillon n’apparaisse dans le ciel pile au-dessus de sa tête.

— Faut qu’on se tire, grogna-t-il.

Courir n’était pas envisageable. Le sol poudreux n’offrait aucune adhérence, et Jim avait besoin de toute son énergie afin d’empêcher Nigel de finir par terre.

Un roulement de tonnerre retentit si fort qu’il grimaça, et se démena pour protéger l’archange. Génial, il avait demandé une surprise pour briser la monotonie ambiante et on lui offrait quoi ? une putain de tornade dans sa prison géante. Vachement mieux. Merci, mère Nature…

Encore un fracas tonitruant, puis l’inexplicable se produisit.

Du centre de l’orage, un immense objet dégringola du ciel pour s’écraser dans un nuage de cendre.

— Qu’est-ce que…

Jim se frotta les yeux au cas où il aurait perdu l’esprit, ou la vue.

Non. Il ne rêvait pas, c’était bien le canapé victorien du petit salon. Suivi de près par l’immense tapis. Des livres. Le canapé en velours et la table basse, puis le chandelier avec lequel Sissy avait assommé Colin…

— C’est notre billet de retour ! hurla-t-il. Bordel, ils ont réussi !

Il remercia rapidement le Créateur. Difficile après tout de ne pas croire en Lui, vu que Jim L’avait déjà rencontré, et que ce coup de théâtre représentait, ou tout du moins avait le potentiel d’être un putain de miracle.

À présent comment allaient-ils…

Il se sentit soulevé par les épaules, son corps tout à coup léger, peu à peu relâché par l’étreinte de cette mégagravité. Et soudain le poids de Nigel se fit moins lourd.

Tandis que l’effet s’intensifiait, Jim scruta le centre de cet ouragan et se demanda comment le passage allait fonctionner. L’aspiration l’attrapa brusquement, dans un courant de plus en plus tangible. Jim souleva de la poussière en décollant de ce sol maudit, et serra Nigel comme si sa vie en dépendait. Ce qui était d’ailleurs le cas.

Il ne comptait pas le perdre. D’autant plus qu’ils se mettaient à tourbillonner.

Jim garda les yeux rivés sur leur destination, jusqu’à ce que les particules dans l’air le piquent si fort qu’il dût les fermer. Ils tournèrent alors de plus en plus vite. La force tira ses cheveux en arrière tandis que la robe de chambre de Nigel les fouettait tous les deux.

Jim commença à lâcher prise.

— Accrochez-vous à moi !

Au lieu de quoi, l’archange laissa tomber les mains, sans doute évanoui.

Plus ils approchaient du vortex, plus leur tourbillonnement gagnait en vitesse, jusqu’à ce que l’estomac vide de Jim se soulève, et qu’il soit à deux doigts de vomir.

Puis le sauveur ne pensa plus à rien, car, comme Nigel, il perdit conscience.

CHAPITRE 13

Au milieu du salon, Sissy se retrouva dans la peau d’une héroïne de film d’horreur, griffant le plancher ventre contre terre, tandis que la force la traînait par les pieds vers le tourbillon d’énergie. Crispée par la peur d’être écartelée, elle savait que le sort des meubles, où qu’ils soient partis, allait être…

Puis tout dégénéra. Enfin, encore plus.

Une puissante déflagration envoya valser Sissy, bras et jambes écartés, dans l’air ou l’espace, ou Dieu sait quel endroit. La douleur parcourut le moindre centimètre de son corps, comme si on l’écorchait vive, et, lorsqu’elle voulut hurler, quelque chose entra dans sa bouche et la piqua aussi vivement qu’un essaim d’abeilles.

Sauf qu’elle ne se faisait pas aspirer.

Elle était relâchée. Violemment.

Sissy percuta le mur et s’effondra sur le sol comme un pantin. Son épaule la faisait tellement souffrir qu’elle la pensait disloquée, et ce n’était sans doute qu’une blessure parmi d’autres. Pendant un moment, elle resta étendue sans bouger, mais le silence soudain dans la pièce lui parut aussi dangereux que le vacarme.

Gémissante, elle roula sur le dos puis toussa. Son nez et sa gorge l’irritaient, et, lorsqu’elle cligna des yeux, elle eut l’impression d’avoir du papier de verre à la place des paupières. Peu à peu, elle prit conscience qu’un son étrange envahissait le salon, et il lui fallut un certain temps pour trouver ce qu’il lui évoquait : du grésil. Une subtile symphonie de grésil tombant dans la maison, des centaines de millions de petites particules martelant le sol.

Sissy se tourna sur le côté et se força à identifier ce qui se passait. Incroyable ! Le maelström créé par Colin et Divine avait disparu sans laisser de trace, et sans engendrer de nouveau site touristique ni d’océan. En revanche, toutes les fenêtres avaient explosé… et en plein milieu de la pièce se dressait une masse ressemblant à un rocher, couverte de cendre volcanique.

On aurait dit que tous les meubles et objets avalés par le vortex avaient été mâchés comme du chewing-gum puis recrachés.

Dieu sait ce que cela pouvait être. Sissy préféra partir à la recherche des autres au cas où le combat ne serait pas terminé. Elle trouva Colin affalé près du mur qu’il avait percuté. Divine écroulée par terre dans un coin, son astuce antigravité n’ayant pas résisté à l’explosion. Et Adrian, littéralement tête à l’envers, les jambes appuyées contre une moulure, aussi contorsionné qu’un ivrogne qui s’essaierait au yoga.

Ils étaient tous immobiles.

Ah ! non… le bloc au centre bougeait. Et lorsqu’il pivota, elle comprit… que ce n’était pas une masse du tout, ni même un rocher. Mais une sphère de lumière couverte de cendre. Et alors qu’elle se tordait, la poussière grise tomba, révélant une forme proche d’une ombre en trois dimensions.

Deux ombres. Entortillées.

Deux personnes agrippées l’une à l’autre.

Enfin, le cerveau de Sissy reprit du service. Son corps mit plus de temps, mais elle eut suffisamment de coordination pour ramper sur le sol couvert de poussière.

— Jim… (Les larmes qui lui vinrent lui éclaircirent un peu la vue.) Jim !

En entendant son nom, une moitié de la sphère de lumière se détacha. Puis, avec un grésillement électrique, la silhouette se dirigea droit vers le corps de Jim… et s’y fondit.

Le mouvement suivit aussitôt. Jim sursauta, bras et jambes ballants, puis prit une profonde inspiration…

À le voir tenter de s’asseoir aussi sec, on aurait pu croire qu’il avait des câbles de démarrage branchés aux pieds, mais la dague que Colin lui avait enfoncée dans l’épaule le maintint cloué au sol.

— Ah, putain de merde ! aboya-t-il en attrapant ses pectoraux comme s’il ne comprenait pas pourquoi il avait mal ou était coincé. Fait chier !

Ses exclamations réveillèrent les autres, mais il ne leur accorda pas la moindre attention. Il reposa les yeux sur elle et ne la quitta pas du regard.

— Oh… mon Dieu…, murmura-t-il. Tu es revenue.

— Non, répondit-elle d’une voix rauque en se sentant défaillir de soulagement. C’est toi.

Serrant les dents, Jim empoigna l’arme qui avait empêché son corps de disparaître. Il tira la lame, du parquet et de sa chair.

Malgré toutes les épreuves qu’il avait traversées, et une blessure fraîche, il se précipita sur elle et la serra si fort qu’elle gémit, ce dont elle se moqua complètement. Il pouvait lui broyer les os autant qu’il voulait.

Elle lui rendit son étreinte.

Il lui semblait difficile de croire qu’elle ne rêvait pas. Qu’il était de retour.

Jim s’écarta et prit le visage de la jeune femme entre ses mains.

— Sissy…

Son cœur tambourinait à toute vitesse. Il lui aurait été impossible de battre plus vite, même si elle sentait que l’ange allait l’embrasser. Franchement, après ce qui venait de se passer, voir Jim baisser les yeux sur ses lèvres et sentir ses bras puissants l’incliner dans la position propice semblait… une sacrément bonne idée.

Sissy ne demandait pas mieux. Elle avait besoin de le sentir contre elle, pour s’assurer encore qu’il était bien vivant.

— Sissy. (Sa voix, tellement basse, lui parvint à peine.) Je voulais te dire…

— Lâche-le, espèce de salope ! gronda la démone.

Bien que le salon fût constellé de poussière grise, l’existence du purgatoire et le calvaire qui s’y rattachait disparurent dès que Jim croisa le regard de Sissy.

En revanche, il n’oublia pas la promesse qu’il s’était faite et tout ce dont il avait pris conscience là-bas.

Lorsqu’il saisit le visage de Sissy entre ses mains, sa gorge se serra. Non parce que les mots lui manquaient, au contraire, il y avait tant à dire. Il prononça son nom le temps de mettre de l’ordre dans ses pensées.

Finalement, il choisit d’ouvrir son cœur… même s’il n’avait jamais dit « Je t’aime » qu’à sa mère. Il était donc sacrément rouillé.

Cependant, il n’en eut pas l’occasion. Alors qu’il se lançait, la seule personne qu’il n’aurait plus jamais voulu voir ni entendre intervint.

— Lâche-le, espèce de salope !

Tandis que son regard traversait la salle, il se rendit vaguement compte des dégâts qu’ils avaient causés : un véritable champ de ruines, de grands trous dans les rangées d’étagères, les fenêtres brisées, les tentures déchiquetées. Sans compter que la plupart des meubles manquaient à l’appel, bien sûr. Mais rien de tout cela n’eut d’importance quand il vit Divine se relever.

Il était très surpris que la démone ait pu entrer dans la maison malgré son sort de protection. D’un autre côté, celui-ci n’avait peut-être pas survécu à sa seconde « mort ». Non, rectification, la troisième en fait. Pourtant, bien que sa présence ne présage rien de bon, il s’amusait de la voir toute débraillée et échevelée, sa tenue de cuir tachée de cendre, des coupures noires et suintantes lui zébrant le visage et les épaules.

En revanche, la voir fulminer n’était ni choquant ni drôle. Ses yeux de requin étincelaient de manière inquiétante, et ses doigts se courbaient en serres. Elle ne le regardait pas.

Toute son attention se portait sur Sissy.

Il n’en fallut pas plus pour que Jim se secoue enfin. Il poussa la jeune femme derrière lui et se tourna pour affronter son ennemie.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Elle croisa son regard.

— C’est grâce à moi que tu es revenu, sale enfoiré. (Elle se frappa la poitrine.) Alors un peu de respect.

— En fait, ce sauvetage relève plutôt du travail de groupe, connasse.

En entendant la voix rauque d’Adrian, Jim s’aperçut de la présence de deux autres personnes : l’ange, qui essayait de se redresser du côté des fenêtres, et Colin, l’air encore un peu hébété.

— Nom de Dieu ! souffla Jim. Vous ne l’avez pas utilisée pour…

— Lâche-le ! (Divine plongea en avant.) Tu vas lâcher mon mec, oui ?

Et puis merde ! pensa Jim. Bien qu’il eût la sensation d’avoir été passé à la moulinette, il n’hésiterait pas à lui cogner dessus. Il lui suffisait de se lever et de frapper Divine si fort que…

Un son régulier retentit dans la pièce, assez fort et strident pour détourner l’attention de la démone. Lorsque Jim fit volte-face, il comprit ce qui en était à l’origine… et comment il avait réussi à retrouver Nigel dans cette affreuse plaine.

Rex, qui n’était pas vraiment un chien, se campait fermement sur ses petites pattes dans l’encadrement de la porte, son corps hirsute tendu, agitant le museau tandis qu’il aboyait en direction de la démone.

Le bruit qu’il avait entendu au purgatoire, s’aperçut Jim. Le phare qui l’avait guidé dans ce lieu dépourvu de points cardinaux et de destinations.

Bordel de merde ! c’était le Créateur en personne qui l’avait mené jusqu’à l’archange.

Jim se ressaisit et remarqua que Divine ne bougeait plus, à l’évidence partagée entre l’envie jalouse de démembrer Sissy et son instinct de survie.

— Mais ce n’est pas juste, geignit la démone. C’est vraiment pas juste.

Rex continua d’aboyer, comme s’il lui parlait. Divine se tourna alors vers Jim, l’air blessée.

Elle le rejoignit en quatre enjambées, leva la main et le gifla si fort que ses oreilles tintèrent.

— Tu es trop cruel, lâcha-t-elle, sidérée. Et tu ne me mérites pas.

La démone décocha un dernier regard furieux à Sissy, puis disparut.

— Eh bien, ça aurait pu être pire, maugréa Adrian. Mais, mon pote, je crois qu’on peut dire adieu à notre chèque de caution.

CHAPITRE 14

Nigel reprit connaissance à l’inverse de la façon dont il l’avait perdue : doucement, progressivement. Tout d’abord, la vague conscience d’exister, puis la notion rudimentaire de respirer. Ensuite vint le désagrément… qui se mua très vite en atroce douleur.

Les entités telles que lui jouaient sur plusieurs plans, et la dualité de sa nature – à la fois terrestre et céleste – signifiait qu’il n’était pas entièrement libre de faire taire les peines physiques du corps. Ce qui était le cas à ce moment-là.

Surtout quand l’enveloppe charnelle qu’il avait laissée au paradis se reforma autour de son essence, renaissant grâce à son énergie vitale.

Évidemment, la douleur s’en faisait d’autant plus ressentir. Il laissa échapper un gémissement.

— Il a les bras cassés, dit une personne au-dessus de lui.

— Les jambes aussi.

Puis cette voix unique et sacrée, qui l’avait à la fois gardé sain d’esprit et rendu complètement fou, s’éleva :

— Voilà qui est fort dommage. Je vais devoir attendre qu’ils guérissent pour pouvoir les lui briser de nouveau.

Nigel ouvrit les yeux et chercha l’homme qui avait prononcé ces paroles. Enfin, il le vit. Colin se tenait un peu en retrait, figé dans une attitude réprobatrice, les sourcils bas, comme toujours. Son regard, en revanche, offrait l’exact contraire de l’attitude froide qui lui était habituelle ; des larmes y scintillaient.

Nigel se sentit mourir de nouveau en voyant la douleur qu’il avait causée. La trahison, la blessure.

Il leva la main, incapable de parler, en un geste de supplication. Colin suivit son mouvement… et secoua la tête.

Le rejet fut complet quand il s’adressa à Jim et Adrian, combinant des mots que Nigel n’arrivait pas à comprendre. Pourtant, ce dernier aurait enduré dix mille fois la douleur qui l’affligeait pour avoir l’occasion de se faire pardonner. Mais il connaissait trop son amant pour être surpris.

Colin ne lui accorda pas un regard lorsqu’il disparut, ne laissant derrière lui qu’une trace de pas dans le tapis de cendre.

Nigel ferma les yeux et appela la mort de ses vœux.

— Ohé ! l’interpella Jim. Nigel, vous êtes toujours avec nous ?

Non, loin de là.

— Oui, sauveur, dit-il d’une voix éraillée.

— Écoutez, on doit… on doit faire quelque chose. On ne peut pas vous laisser dans cet état.

— Certes.

Une longue pause s’ensuivit, comme si les deux anges et l’âme vagabonde, Sissy Barten, attendaient des instructions. Nigel n’en avait aucune à leur donner. Son sens de la supervision l’avait déserté pour une très bonne raison, car Colin ne commettait jamais deux fois la même erreur.

Ni, de la même façon, ne donnait deux fois son cœur.

— Nigel, pouvez-vous vous soigner ? demanda Jim. C’est possible ?

Comme l’intéressé secouait la tête, Sissy prit la parole.

— J’imagine qu’on ne peut pas l’emmener aux urgences.

— Non, évidemment. (Jim lâcha un juron.) Mais j’ai reçu un entraînement pour les interventions médicales sur le terrain. J’ai déjà replacé un os ou deux, mais jamais rien d’aussi grave.

Nigel se racla la gorge et ferma les yeux.

— Mon sort est entre vos mains, sauveur.

— OK. Il nous faut un objet à lui mettre entre les dents. Oh ! merci, Ad. (Un bruissement.) Nigel ? ouvrez la bouche et mordez. C’est un morceau de rideau.

Obtempérant, l’archange se prépara à une nouvelle vague de douleur. Il avait déjà eu sa dose. Cela ne pouvait pas empirer.

— Je vais commencer par la jambe droite, d’accord ? (Silence.) Patron ? vous êtes avec moi ?

— Bien sûr, sauveur, bafouilla-t-il à travers le bâillon.

La voix de Jim devint soudain très distincte, comme s’il parlait à l’oreille de Nigel.

— Êtes-vous sûr qu’il n’y a pas d’autre moyen ? Je suis certain que vous avez encore des tours de magie que j’ignore.

Effectivement. Mais il n’en avait pas la force, et, plus précisément, il était d’humeur à souffrir.

— Nigel, vous m’entendez ? Rien à dire, hein ? OK, c’est parti.

Le sauveur lança des ordres aux deux autres, et Nigel sentit une pression sur ses hanches ; sans doute quelqu’un s’était-il assis à califourchon sur lui. Puis on étendit sa jambe, les morceaux d’os raclant les uns contre les autres.

Le bout d’étoffe se révéla fort utile. L’archange y enfonça profondément les molaires.

— À trois, prévint Jim. Un, deux…

Quand « trois » arriva, Nigel écarquilla les yeux et poussa un hurlement étouffé par le tissu ; peut-être s’était-il trompé en affirmant que la douleur ne pouvait empirer.

Des larmes jaillirent et coulèrent sur ses joues, dans ses oreilles et ses cheveux. S’il en avait été capable, il aurait roulé sur le côté pour vomir. Au lieu de quoi, il se mit à sangloter, la poitrine soulevée par une respiration saccadée, sa gorge sèche torturée par cet effort.

À travers ce déchaînement de peine, la voix de Jim lui parvint, de nouveau très nette.

— Vous voulez que j’arrête ?

Nigel secoua la tête, les yeux rivés au plafond tandis qu’il gémissait. Il devait payer pour la souffrance qu’il avait causée, pour son manque de courage et de foi, pour le chagrin qu’il avait infligée au seul être dans tout l’univers qui ne l’avait jamais abandonné.

— Sûr ? répéta Jim d’un ton grave.

Et Nigel acquiesça encore.

Un peu plus loin, Sissy observait la scène : Adrian, assis sur Nigel pour l’empêcher de bouger, et Jim, occupé à remettre les os en place. Du côté gauche, l’archange avait une fracture au tibia et une autre au fémur, et Adrian se pencha pour lui immobiliser le genou quand celle du haut fut réparée. Les bras semblaient tout aussi mal en point.

Sissy avait dû renoncer à deux ou trois matchs de hockey en terminale juste pour une entorse, et ça n’avait déjà pas été une partie de plaisir. Impossible d’imaginer ce que Nigel devait endurer. Cependant, elle ne détournerait pas le regard. Si elle pouvait aider, elle serait présente.

Mince ! ce visage. Jusqu’à la fin de sa vie – enfin, « vie » –, elle n’oublierait jamais comment les lèvres de l’archange avaient découvert ses dents serrées, comment ses yeux avaient roulé en arrière sous le coup de la souffrance qui le faisait grimacer. Et ses larmes.

Elles lui donnaient envie de pleurer. Pas seulement pour lui, mais pour chacun d’entre eux.

Quand il eut fini, Jim haletait sous l’effort. Il toussait, aussi… et, à en juger par la couche de sédiments qui les avait suivis depuis le purgatoire, cet autre monde devait être un véritable désert. Adrian libéra Nigel de son poids, et Jim s’assit pour s’essuyer le visage dans son tee-shirt.

— Sans radio, je ne sais pas si j’ai fait plus de bien que de mal, expliqua-t-il.

— Il va s’en occuper. (Adrian se laissa tomber sur les fesses.) Il aurait pu tout guérir tout seul. Pas vrai, Nigel ?

Sissy secoua la tête.

— Alors pourquoi a-t-il…

L’archange se redressa et ôta l’étoffe de sa bouche d’une main tremblante, le visage blanc comme un linge. Lorsqu’un scintillement glissa sur le devant de sa robe de chambre, Sissy remarqua que des sortes de diamants tombaient en pluie par terre.

Ah non ! de vraies pierres précieuses. Comme si les larmes de l’archange s’étaient cristallisées.

— Ça va ? s’assura Jim sur un ton bourru. Besoin d’autre chose ?

— Votre int-t-tervention est s-s-suffisante.

— Je reviens tout de suite, annonça Sissy en se ruant sur la porte.

Elle traversa le hall d’entrée en trombe et fila dans la cuisine. Elle ouvrit les placards à la recherche de bourbon ou de gin, n’importe quoi pour réchauffer l’archange et le calmer, mais ne trouva que des étagères vides.

La jeune femme dénicha finalement les restes d’une cachette dans un recoin en bas à côté de l’évier. Elle en sortit des bouteilles d’alcool dont elle dut frotter les étiquettes pour les lire. En revanche, la plupart semblaient ouvertes depuis longtemps, et Dieu seul savait ce qu’elles contenaient.

Elle en découvrit une scellée et l’examina.

— Parfait.

En chemin, elle attrapa un verre à whisky sur le comptoir, puis se ravisa.

Oh et puis zut ! on a tous besoin d’un remontant.

Elle entra d’un pas hésitant dans le petit salon, prenant conscience des dégâts. On aurait dit une véritable zone de bombardement, mais comme le disait son père, ils avaient d’autres chats à fouetter.

Elle s’assit en tailleur à côté de l’Anglais, posa son butin, déchira la capsule et leur versa à chacun une bonne rasade de sherry.

Elle tendit le premier verre au blessé. Normal.

Nigel tourna ses yeux étonnants vers elle et esquissa un sourire fatigué.

— Vous êtes une sainte, ma chère.

Elle dut l’aider à tenir le récipient.

— Ce ne serait pas votre boulot à vous plutôt ? le taquina-t-elle.

— Hélas ! non.

Il leva son verre et inclina la tête vers elle avant de le boire cul sec.

Sissy avait attendu avec la bouteille et le resservit aussitôt, avant de remplir les trois autres verres. À son grand étonnement, les anges murmurèrent un petit « merci » et acceptèrent le cadeau, même s’ils considéraient sans doute cet alcool comme une boisson de fille.

Cela vaut mieux qu’un gin de cent ans d’âge, sans doute.

À eux quatre, ils finirent la bouteille, même Sissy, qui n’avait jamais été une grande buveuse à l’université. Elle fut d’ailleurs forcée d’admettre que le remède était efficace. Une fois la dernière goutte avalée, Nigel avait retrouvé des couleurs et ses mains ne tremblaient plus. Il se détendait, et il n’était pas le seul.

C’est comme avoir un bec Bunsen dans l’estomac, songea Sissy en posant son verre.

Jim avala sa dernière gorgée d’un trait puis se tourna vers Nigel.

— Bon, je vais partir du principe que vous êtes complètement revenu. Dans le sens où je vais rester dans ce monde et poursuivre ma mission.

— C’est bien mon intention.

— Votre intention ?

— Le Créateur risque d’être fort mécontent. Mais je prendrai toutes mes responsabilités. Si punition il doit y avoir, je la subirai à votre place.

— Divine a promis de Lui dire que c’était son idée.

— Et vous lui faites confiance ?

— Un point pour vous.

Nigel leva les yeux au plafond.

— Je me sauve, donc.

— Je ne vous demanderai pas qui est la prochaine âme.

— Vraiment ? Après votre bonne action, je suis d’humeur à vous accorder une faveur.

— Non, objecta Jim d’un air grave. Je vais gagner cette guerre à la loyale. Selon les règles qu’Il a fixées. Je trouverai l’âme, et Divine ne l’aura pas cette fois.

— Fort bien. N’hésitez pas à venir me voir si vous changez d’avis.

Nigel adressa un hochement de tête à Adrian, puis posa son regard sur Sissy.

— Vous avez toute ma gratitude pour ce remontant.

Sur ce, l’archange se leva puis s’évapora comme Colin.

Sissy s’empara d’une des pierres précieuses qui étaient tombées par terre.

— Est-ce vraiment ce que je pense ?

— Ouais, répondit Adrian. Les larmes d’archange ont un certain cachet, pas vrai ? (Il grogna en se relevant.) Je meurs de faim. Avec tout ce drame et zéro repas, je boufferais même les poignées de porte. (Il balaya la pièce du regard.) Une chance, vu qu’il ne reste pas grand-chose d’autre, ici. Je vais passer à la supérette puis je ferai un tour au McDo. C’est pas comme si on devait manger sainement. Qui veut quoi ?

Sissy commanda deux cheeseburgers, des frites, un bon vieux Coca bien sucré, et un sundae au chocolat. Pour Jim, quatre Royal Cheese et trois sodas.

— Je vous laisse tenir le fort. (Ad s’éloigna en claudiquant.) Et essayez de trouver une solution pour les fenêtres. Je crois que la météo annonce de la pluie pour ce soir.

À présent seule avec Jim, Sissy s’assit et fit tourner au creux de sa paume le petit diamant qu’elle avait ramassé. Peu après, le ronronnement du pick-up s’éleva dans l’allée, plus fort que d’habitude étant donné l’absence de vitres.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-elle, toujours absorbée par sa trouvaille.

— Je ne sais pas.

— Réponse honnête. (Elle leva la tête.) Je suis contente… que tu sois revenu.

Jim se massa la mâchoire, ce qui amena Sissy à regarder les lèvres de l’ange. Et à se demander quelle douceur elles auraient… contre sa bouche, sa gorge, ses seins…

— Je dois trouver la prochaine âme. Je dois… eh merde ! ce sera qui, putain ? Et où est cette personne…

Elle sentait qu’il ne s’adressait pas vraiment à elle, et cela ne la gênait pas. Le discours décousu de Jim lui donnait l’occasion de le détailler un peu plus : ses larges épaules, ses avant-bras aux veines saillantes, ses…

— Tu saignes, lui fit-elle remarquer en indiquant son épaule.

Il regarda la plaie.

— Qui m’a poignardé ? Et pourquoi ?

— Colin. Ils craignaient tous que ton corps ne soit… Seigneur ! a-t-on vraiment cette discussion ? (Elle se frotta les yeux.) Parfois, c’est juste écrasant. Vraiment.

— Je suis désolé.

Sissy observa les fenêtres brisées. L’obscurité régnait dehors, cette fois-ci parce que la nuit était tombée, mais il était difficile de se sentir en sécurité avec toutes ces ouvertures. D’un autre côté, pensait-elle vraiment que quelques vitres la protégeraient de la démone ?

— On est en sécurité ici ?

— Je vais réactiver le sort. Il a dû cesser, sinon Divine n’aurait pas pu entrer.

— Oui.

Un long silence gênant s’ensuivit. Sans doute parce que Jim songeait à la guerre tandis qu’elle laissait son esprit vagabonder sur un terrain bien différent.

— Qu’allais-tu me dire ? lâcha-t-elle tout à coup.

— Hein ? Pardon, j’étais perdu dans mes pensées.

Elle se sentit ridicule quand il lui accorda son attention.

— Oh, ça va. Ce n’est rien. Enfin, je veux dire… comment est-ce que je peux t’aider ? Tu sais, à propos de Divine.

Il allait répondre, puis se ravisa.

— Je préférerais vraiment que tu restes en dehors de tout ça, déclara-t-il finalement. Pas parce que je te crois faible, mais parce que je le suis.

— Toi, faible ? (Elle éclata de rire en reluquant le tee-shirt tendu par ses biceps.) Je ne pense pas, non.

Jim arbora alors un air étrange.

— Je le suis en ce qui te concerne.

Le cœur de Sissy s’arrêta.

— C’est vrai ?

— Ouais. (Il fit craquer ses phalanges.) Écoute, je ne veux pas que ça devienne bizarre, d’accord ?

— Ah ! oui, tout à fait, bizarre, c’est pas bon.

— Mais histoire qu’on soit clairs tous les deux, je meurs d’envie de t’embrasser.

CHAPITRE 15

Oh, et puis merde ! Autant lui avouer la vérité.

Sissy n’ayant pas bondi par l’une des fenêtres, Jim prit sa réaction pour un signe positif. Ou… à bien y réfléchir, un très mauvais signe.

— Alors embrasse-moi, dit-elle.

Bizarrement, Jim eut un mouvement de recul, preuve que la femme idéale pouvait transformer n’importe quel homme mature en ado de quatorze ans avec des mots bien choisis. Cependant, ce rapide pas en arrière constituait seulement la première partie de sa réaction. La deuxième…

Une envie de sexe brut.

Au diable les baisers. Il voulait l’allonger sur le plancher, lui retirer son pantalon et la pénétrer. Même si elle n’était pas du tout ce genre de fille et qu’Adrian pouvait débarquer à chaque instant avec douze mille calories de malbouffe.

— Ou c’est moi qui vais devoir le faire ? le provoqua-t-elle.

— Faire quoi ? bafouilla-t-il.

Merde ! il devenait amnésique, ou quoi ?

— T’embrasser.

Heureusement, elle n’attendit pas la réponse. Elle l’attrapa par son tee-shirt et le tira vers elle.

— Oh merde ! gémit-il en inclinant la tête sur le côté. Putain de merde…

Oh oui ! vas-y, putain de oui, pensa-t-il lorsque leurs lèvres se touchèrent.

Elle était douce. Tendre. Elle avait le goût du sherry.

À lui de jouer désormais.

Il l’attira sur ses genoux pour l’embrasser avec fougue et la serrer encore plus fort. Il avait repoussé ce moment à tort depuis trop longtemps, et une petite voix lui souffla que c’était la raison de son intense excitation. Ou peut-être était-ce parce que Sissy se montrait tellement douée, tellement parfaite.

Il s’écarta.

— Merde !

— Quoi, bredouilla-t-elle en se glissant entre ses bras. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne sais pas jusqu’où tu veux aller.

Seigneur ! la façon dont elle tendait les seins vers lui, son corps aussi impatient que le sien.

— Tu n’es pas obligée de faire ça…

— Qu’est-ce qui te fait croire que je veux arrêter ?

Elle colla de nouveau sa bouche contre la sienne… non, mauvaise idée, mais ce baiser était si délicieux. Cette fois, il laissa sa langue lécher les lèvres de Sissy et entrer dans sa bouche. Elle murmura alors son nom.

Il faillit éjaculer dans son pantalon.

Soudain, elle se pressa contre lui et appuya sur son épaule blessée. Il siffla de douleur et s’écarta.

— Oh ! je suis désolée, dit-elle en grimaçant. Je ne voulais pas…

— Non, non, tout baigne. Je vais trop vite…

Elle se fit pardonner en ôtant son haut.

Jim lâcha un murmure, à mi-chemin entre le juron et la prière de gratitude. Puis il s’aperçut que Sissy ne portait pas de soutien-gorge.

— Putain ! souffla-t-il en contemplant sa poitrine. Tu vas me tuer.

— J’en ai marre d’attendre, dit-elle en plongeant le regard dans le sien. Marre de me demander ce que ça fait. Et j’en ai ras le bol de nier mon désir pour toi.

Son cœur cognait si fort que Jim dut poser la main sur son torse pour s’assurer qu’il ne s’échapperait pas.

Les yeux rivés sur ses seins, il baissa la tête et porta Sissy contre sa bouche. Lorsqu’il s’empara du téton rose, elle renversa la tête en arrière et prononça son nom d’une voix rauque qu’il trouva incroyablement sexy. Tandis qu’il la couvrait de baisers, il laissa ses mains vagabonder. Elle était tellement plus petite que lui, et semblait pourtant aussi forte, resserrant son étreinte pour se blottir contre lui.

Il brûlait de la prendre sur-le-champ, mais une once de décence l’incita à se montrer patient.

Elle était vierge, après tout. Et même si beaucoup de règles avaient sauté, vu l’existence chaotique qu’ils menaient tous les deux, elle méritait mieux pour sa première fois.

D’ailleurs, il se pourrait même qu’elle reprenne ses esprits et regrette.

Il ralentit donc, obligeant ses mains à se limiter aux courbes de ses cuisses, ordonnant à sa queue de la mettre en sourdine.

Elle remarqua aussitôt ce changement d’attitude.

— Ne t’arrête pas.

— Sissy…

— Sérieux, n’y pense même pas. (Elle le dévisagea intensément.) Pas une seconde.

Avec ce regard, il était incapable de lui refuser quoi que ce soit : une voiture, une maison, une série d’orgasmes…

— Et si on faisait un compromis, proposa-t-il d’une voix traînante.

Il fit glisser sa langue sur la lèvre inférieure de Sissy et sourit quand elle frissonna entre ses bras.

— Et si on s’occupait seulement de toi ?

— Jim, je veux…

— Je sais ce que tu veux. Et je vais te le donner.

Il n’y avait rien de comparable au monde.

Sissy ne pouvait penser à rien d’autre, nichée contre Jim, à moitié nue, mais totalement excitée. Ne restaient plus que son instinct et la chaleur dans son corps. Un besoin vital de connaître ce qui avant ne l’enthousiasmait pas, une expérience pour fusionner avec lui.

Alors qu’elle se cambrait, il la ramena à lui pour l’embrasser. Elle sentait bien qu’il se retenait de passer à la vitesse supérieure. Dommage. Si seulement elle pouvait…

Il glissa la main qu’il avait posée sur sa hanche vers le bas… puis entre ses jambes, s’approchant lentement du cœur de son intimité.

Tout s’appesantit et ralentit, au sens délicieux du terme. S’accrochant aux épaules massives de l’ange, elle écarta les cuisses pour lui faciliter l’accès, attendant qu’il aille où elle le désirait. Il s’y rendit lentement, très lentement, mais elle adora, car elle savourait chaque sensation : la façon dont il introduisait la langue dans sa bouche, le galbe sec de ses bras, et, chez elle, la manière dont ses tétons durcissaient, le tourbillon de désir qui l’emportait.

Lorsqu’il plaqua la main sur son sexe, elle cria et enfonça les ongles dans sa peau ; il se contenta de l’embrasser encore, comme pour laisser passer le temps de la surprise. Puis il se mit à la caresser, et elle accueillit volontiers le contact et le frottement de ses vêtements. Il n’était ni brutal ni pressé, mais elle aurait voulu qu’il le soit.

Il l’emmena jusqu’au bout, comme promis.

Elle arriva rapidement au bord de l’extase, et Jim cessa de la titiller. Devinant sans doute qu’elle jouissait, il la tint contre lui et laissa Sissy faire le reste. Au fond d’elle, le ressort de son plaisir se comprima… puis, lorsqu’il se libéra, ce fut un véritable feu d’artifice, et Sissy eut l’impression que de la lave en fusion coulait dans ses veines.

Du pouce, Jim continua à décrire de lents cercles qui accompagnèrent la jeune femme sur ces vagues de délice. Quand elles furent passées, Sissy perdit toutes ses forces. Elle ne pouvait que contempler Jim à travers ses yeux mi-clos.

Nom de Dieu ! voilà donc pourquoi les romans à l’eau de rose se vendaient si bien.

— Uli folon crémin tablule.

— Qu’as-tu dit ? bafouilla Sissy, incertaine.

Il dut répéter deux fois avant qu’elle le comprenne.

— Il faut qu’on te rhabille.

Jim attrapa son haut et le lui enfila. Puis il la fit asseoir tout contre lui et la serra entre ses bras puissants. La sérénité de cet instant égala le plaisir passé, en particulier lorsqu’il lui caressa doucement la joue pour dégager quelques mèches de cheveux. Elle s’étonnait qu’un homme comme lui puisse se montrer aussi tendre, et elle se sentait précieuse, importante, inestimable tandis qu’il la regardait, l’air de ne plus jamais vouloir la quitter.

— Qu’est-ce que tu comptais me dire tout à l’heure ? murmura-t-elle en suivant du bout des doigts le contour de ses mâchoires carrées.

Sous la barbe de trois jours, sa peau était chaude.

— C’était…

Une paire de phares balaya l’avant dévasté du salon, et Jim lâcha un juron.

— Putain de fast-food ! Ad aurait dû aller dans un endroit plus raffiné.

Sissy ne put réprimer un sourire.

— Entièrement d’accord.

— Attends, grommela-t-il.

Il la décala puis serra les dents. Tandis qu’il dissimulait son énorme érection, Sissy revint à l’endroit où ils venaient de se consumer de désir. Mais, à présent, elle voulait jouer la revanche.

Sauf qu’elle ignorait complètement comment procéder. Mais, vu les talents de Jim, elle aurait parié qu’il pouvait lui montrer.

— On est loin d’en avoir fini. (Elle tourna le visage de Jim vers elle.) Toi et moi… on est loin d’en avoir fini.

Une porte claqua, puis la voix d’Ad s’éleva à l’arrière de la maison.

— Chéri, je suis de retour !

Elle vit l’ange se rembrunir et en souffrit d’autant plus qu’il l’écarta pour remettre de l’ordre dans sa tenue.

— Jim, insista-t-elle. Ce n’est pas fini.

Il se contenta de se frotter le front, sans doute à cause de la frustration sexuelle et de la lutte qu’il livrait contre la part vertueuse de son âme. Mais elle n’en était pas sûre…

— Je te rejoindrai, annonça-t-il d’un ton grave. Ce soir.

Les yeux qu’il posa sur elle brûlaient d’un désir ardent.

— Et on ira jusqu’au bout cette fois.

Sissy ouvrit la bouche pour respirer. Le souffle lui manquait toujours quand Adrian entra avec cinq gros sacs en papier et commença à distribuer les vivres.

Elle n’avait qu’une idée en tête : avaler ce dîner le plus vite possible… et se mettre au lit.

CHAPITRE 16

Divine avait les mains en sang.

Assise au bout de son lit, elle le remarqua lorsqu’elle voulut ôter la manche déchirée de sa combinaison en cuir.

Elle avait aussi un truc dans l’œil. Après s’être essuyé les doigts sur la couverture, elle découvrit que l’un de ses faux cils s’était décollé et pendait au coin de sa paupière. Achevant de le détacher, elle le laissa tomber par terre.

L’espèce de petite chenille noire atterrit dans un nid de pigments couleur chair… près d’un poudrier Estée Lauder dont le miroir était fendu en son milieu.

Divine inspira profondément. Le mélange suffocant de divers parfums vint lui chatouiller le nez : Ysatis de Givenchy, Paris d’Yves Saint Laurent, Coco et Chance eau tendre de Chanel. Elle se demanda distraitement combien de temps il faudrait au système de ventilation pour aérer la pièce.

Un sacré bout de temps.

D’autant qu’elle avait brisé bien d’autres flacons. Des éclats de verre et des mécanismes de spray entouraient les restes chaotiques de sa coiffeuse. Elle avait détruit une bonne quinzaine de fragrances différentes.

Ce n’était rien, comparé au sort qu’elle avait infligé à sa collection.

Contemplant le carnage de produits de beauté, sacs à main, chaussures et vêtements, elle s’étonnait encore d’en être la cause… et s’impressionnait elle-même.

Rien de nouveau là-dedans, mais il n’y avait pas de quoi être fière.

Elle avait réduit à néant ce qu’elle possédait de plus précieux, au lieu de s’en prendre à cet enfoiré de Jim. Pire encore, elle ne se souvenait même plus si cette explosion l’avait vraiment soulagée. Aveuglée par une rage dévorante, elle n’avait remarqué les coupures de ses mains qu’une fois assise sur son lit, prenant alors conscience des dégâts.

Au moins, le Créateur avait gobé son histoire au sujet du portail et choisi de fermer les yeux. Franchement, leur confrontation s’était même révélée plutôt décevante, comme s’Il avait tout prévu.

Ensuite elle était revenue chez elle et…

Merde ! comment allait-elle nettoyer ce chantier ? Des centaines de commodes déversaient le contenu de leurs tiroirs grands ouverts sur le sol bétonné, comme des intestins jaillissant d’une blessure. Son système de catalogage si élaboré, reposant sur une logique interne qu’elle seule comprenait, n’était plus qu’un vague souvenir face au fouillis de ses précieux objets, et au bordel de ses tables chronologiques et cartes géographiques.

Sans compter ce qu’elle avait écrasé sous ses pieds.

Lunettes piétinées. Montres éclatées. Boutons de cuivre et fermoirs en métal déformés.

Divine plia les mains pour évaluer la gravité des blessures sur ses paumes. À l’évidence, elle avait fait une bonne partie du carnage à l’ancienne, sans magie.

Lorsqu’elle se leva, elle perdit l’équilibre au premier pas et se rattrapa à une grande étagère à chaussures complètement défoncée.

Ah ! effectivement, les escarpins qu’elle portait posaient un problème. Le droit avait perdu son talon vertigineux.

Elle s’apprêtait à retirer les deux… mais il lui serait impossible de trouver une autre paire assortie dans ce capharnaüm. Se ravisant, elle arracha le talon de l’autre chaussure pour s’improviser une paire de ballerines.

Son sac à main. Elle chercha la sacoche Dior qu’elle portait avant que Jim ne se retrouve coincé au purgatoire ; elle avait récupéré l’ange, mais il avait fait toute une mise en scène de ses retrouvailles avec cette putain de vierge.

La surface en argent métallique du sac allait faciliter sa localisation. Enfin, devrait.

En théorie.

Bordel ! elle avait vraiment trop d’imprimés animaux, se dit-elle en pataugeant dans le fourbi. Zèbre. Tigre. Léopard. Bizarrement, quand ils étaient classés par couleur, elle n’avait pas remarqué la routine dans laquelle elle stagnait.

Il faudra plus de lézard. Du croco. Ou peut-être un bon vieux cuir, et du Hermès…

— Comme Grace Kelly.

Seigneur ! sa propre voix lui semblait misérable.

Mais merde ! la princesse ne se serait jamais fait piquer son amant par une petite bourge.

Et si elle se teignait en blonde ? Ouais, ça pourrait marcher.

Elle soupira.

Poussant un premier sac bleu ciel sur le côté, elle envoya valser d’un coup de pied un Manhattan de Louis Vuitton sur une pile de trucs Chanel matelassés.

Gagner cette manche et récupérer Sissy ne lui suffirait pas. Elle allait devoir…

Divine contempla l’ensemble de ses affaires éparpillées.

… réserver le même sort à cette putain de pucelle.

La chanson Pony de Ginuwine s’éleva doucement et la démone fit volte-face. Guidée par le son, elle se fraya un chemin hors de 15 000 dollars d’articles Prada avant de trouver la source de la musique. Quand elle déterra enfin son téléphone, l’appel était passé sur messagerie.

Au moins, son correspondant lui avait permis de retrouver son sac à main.

Essuyant sa paume ensanglantée sur les fesses de sa combinaison irrécupérable, elle fouilla son répertoire en quête du numéro de sa thérapeute et appuya sur « Envoyer ».

Une sonnerie. Deux. Puis la voix dont le ton calme et posé l’irritait tant répondit.

— Bonjour, vous êtes bien au cabinet de…

Bla-bla-bla. « Bip ! »

— C’est Divine. (Elle dut changer de main et s’essuyer de nouveau.) J’ai…

Étranglée par l’émotion, elle faillit raccrocher et recommencer. Mais bon, sa psy avait l’habitude d’entendre des gens à bout de nerfs.

— J’ai perdu le contrôle. C’est grave. Je ne vais pas pouvoir attendre jusqu’au… (À quelle date avait-elle son rendez-vous ? Elle ne s’en souvenait plus.) Je dois vous voir le plus vite possible. Je vous en prie… rappelez-moi.

Elle raccrocha, priant pour que la thérapeute ait un créneau le lendemain matin, ou dans l’après-midi au plus tard.

Car elle n’avait aucune idée de la façon dont elle pouvait continuer désormais.

Comme si elle avait déjà perdu la guerre, elle s’écroula par terre et resta prostrée, entourée des preuves que sa vie immortelle partait en vrille. Elle était trop épuisée pour embrasser sa colère et sa haine, se sentait trop trahie pour orchestrer sa vengeance, le cœur trop meurtri pour penser à Jim.

Elle baissa la tête et se demanda si le Créateur la punissait ainsi. A priori, Il n’était pas au-dessus de ce genre de torture.

Il disait l’avoir créée pour rétablir l’équilibre dans Son monde entre les différents êtres, humains ou autres. Il lui avait toujours assuré qu’elle remplissait un rôle primordial. Mais elle n’était pas gourde au point de Le croire impartial. En vérité… Il préférait le côté vertueux.

Depuis toujours.

D’ordinaire, elle s’en moquait. D’ailleurs, en général, elle aimait bien être le cheveu dans la soupe.

Mais pas en cet instant où elle se sentait plus seule que jamais.

CHAPITRE 17

— Bon, je crois que je vais monter prendre une douche avant d’aller au lit, annonça Sissy d’un ton détaché.

Jim fut impressionné par sa finesse. Comme si elle n’avait rien en tête et tout le temps du monde, elle froissa l’emballage de son hamburger, le jeta dans le sac le plus proche avec l’étui rouge de ses frites. Puis elle s’étira en bâillant.

Mais il n’était pas dupe, d’autant qu’elle lui lança un regard lourd de sous-entendus qui le fit fondre. Heureusement, Adrian était trop absorbé par son Filet-o-truc. Ou avait-il entamé sa pile de Big Mac ?

En fait, Jim s’en fichait.

— Bonne nuit, Ad. (Elle s’approcha de l’autre ange, qui lui tendit la joue.) Dors bien.

— Toi aussi, ma belle.

Le baiser innocent qu’elle déposa sur la pommette d’Adrian Vogel ne dura qu’une nanoseconde, mais Jim dut serrer les poings pour se retenir d’égorger son coéquipier.

Un brin possessif, non ?

Sissy se pencha pour ramasser ses déchets, et, afin d’éviter de la dévisager, Jim s’attacha à ouvrir un autre Royal Cheese.

— Attends, lui dit-il avant de se tourner vers Adrian. Tu as ton téléphone ?

L’ange se pencha sur le côté et sortit l’appareil de sa poche arrière.

— Ah ! ouais. T’as perdu le tien à Désertland ?

— Non. Euh… tu veux bien prendre une photo ?

— Tu veux un portrait ? Je croyais que t’avais déjà un gros plan bien pourri sur ton permis de conduire.

— Non, de moi et…

Jim s’interrompit en toussotant.

Mais qu’est-ce qu’il racontait ?

— Des dégâts dans la pièce, termina-t-il.

— Genre, pour faire une déclaration à l’assurance ?

— Juste histoire de ne pas entuber le proprio.

Ad parcourut la pièce dévastée du regard.

— Te vexe pas, mais je crois que c’est trop tard.

Cependant, l’ange leva son portable et cliqua plusieurs fois tout en mangeant. Au bout d’un moment, Sissy agita mollement la main et s’éclipsa.

Seigneur ! Jim entendit le moindre de ses pas dans l’escalier, puis à l’étage. Il l’imagina traverser le couloir jusqu’à sa chambre, entrer dans la salle de bains, se brosser les dents, peut-être prendre une douche. Il la voyait…

Eh merde ! il la voyait nue. Totalement, intégralement nue.

Ce hamburger, donc, qui avait à présent un goût de carton dont le fast-food n’était pas vraiment responsable.

Jim jeta un coup d’œil à Adrian alors que celui-ci prenait une dernière photo. Il se demanda où il en serait si l’ange ne l’avait pas aidé à revenir du purgatoire.

— Au fait… merci, bafouilla Jim.

Ad rangea son téléphone et avala une poignée de frites.

— T’emballe pas, les photos sont pas terribles. Puis je crois qu’y a du gras sur le viseur.

— Tu sais de quoi je parle.

Un long silence s’installa.

— Tu n’as pas besoin de le dire.

— Si.

— OK, si tu veux. Je n’allais pas laisser Divine prendre encore l’un d’entre vous. Elle a déjà eu Eddie… Ça me gonfle ces conneries d’immortels-mais-pas-tout-à-fait. En plus, t’en aurais fait autant à ma place.

— Content que tu le saches. D’autant plus que c’est vrai.

— Ouais, j’me suis dit que, si tu étais prêt à aller au purgatoire pour ce coincé du cul, tu serais là pour moi aussi.

Ils mangèrent en silence pendant un moment. Une question taraudait pourtant Jim.

— Comment on saura si le Créateur va intervenir ?

Ad rit.

— D’après mon expérience, et j’en ai pas mal pour ce qui est d’emmerder le big boss, la réaction ne se fait en général pas attendre.

— Donc tu penses que je devrais en garder un morceau (il agita son hamburger) pour Rex.

— C’est une bonne idée, oui.

Du menton, Jim indiqua les draps qu’ils avaient tendus devant les fenêtres brisées.

— Mon sort de protection a ses limites. Il faudra trouver une meilleure solution pour nous préserver de la météo.

— Ça s’appelle le magasin de bricolage, mon pote. J’irai demain acheter des planches, un marteau et des clous. Je travaillais dans le bâtiment avant, tu te rappelles ?

Jim repensa à l’époque où il l’avait rencontré… avec Eddie. La vache ! ces deux-là étaient inséparables, comme le sel et le poivre, ou la confiture et le beurre de cacahouètes. La mort est vraiment trop cruelle, songea-t-il.

— Tu sais où est Eddie ?

— Oui, en haut, au grenier, répondit Ad.

— Non, je veux dire… où il a atterri.

— Tu veux encore jouer les héros ? (Ad secoua la tête.) C’est déjà bien suffisant d’avoir tenté le coup du portail une fois.

— Tu sais, je pourrais aller voir le Créateur.

— Tu crois que je n’y suis pas déjà allé ?

Jim comprit à quel point il souffrait de la situation.

— Je suis désolé. Pour…

— Ça va, changeons de sujet, OK ?

— Ouais. Pas de soucis. (Jim finit son repas et avala une longue gorgée de soda.) Donc, on doit trouver la prochaine cible. Pratiquement mission impossible. T’as des suggestions ?

— Les âmes finissent toujours par venir à toi. (Ad haussa les épaules et resta concentré sur sa deuxième poignée de frites. Ou était-ce la troisième ?) Je trouve ça même plus pratique que de se lancer à l’aveuglette.

Jim repensa à la première manche… à Vin DiPietro, et les subtils indices qui les avaient conduits l’un à l’autre. C’était la seule fois où on l’avait guidé. Pour les autres, tout avait reposé sur la « chance » : Matthias, DelVecchio, puis encore Matthias et enfin les jumeaux. Avec le recul, Adrian avait sans doute raison.

Jim aurait peut-être dû faire un peu plus confiance au système depuis le début.

— Bon… euh… je vais me pieuter, si ça ne t’ennuie pas, dit-il en se mettant debout. Sauf si tu as besoin d’aide pour débarrasser.

Ad éclata de rire.

— Je me limiterai aux sacs en papier du dîner. Je ne crois pas pouvoir nettoyer la pièce entière.

— Ça marche. Bonne nuit.

Il s’apprêtait à franchir la porte lorsque Adrian ajouta d’une voix traînante :

— Garde Sissy bien au chaud, mon pote.

Jim se figea et regarda derrière lui. L’autre ange haussa les épaules avant qu’il ne puisse le contredire.

— Hé ! elle ne t’a pas souhaité bonne nuit. Tu me prends pour un con ?

— C’est pas ce que tu crois.

— T’en fais pas. (Ad secoua la tête.) Tu étais prêt à renoncer à elle pour ramener Nigel. Tu as tout sacrifié pour la guerre. Je sais que tu as repris ta mission, et que ça va continuer. Et, franchement, si j’avais un abri dans cette tempête… je sauterais aussi sur l’occasion. Alors, profites-en à fond, mais mettez-la en sourdine pour le sexe, d’accord ? C’est vraiment pas classe sinon.

Jim fronça les sourcils.

— J’ai l’impression de devoir le dire : je ne me laisserai plus distraire.

Car s’il se débrouillait bien, Sissy et lui pourraient régler leurs problèmes après.

Toutefois, il n’avait pas l’intention de garder ses mains pour lui entre-temps.

— Pigé, lança Ad depuis son aire de pique-nique improvisée au milieu du salon dévasté. Mais je prends ton dessert. C’est le seul plaisir qu’il me reste.

Une bonne demi-heure plus tard, Sissy ne fut plus la seule à avoir pris une douche avant de « se mettre au lit ».

Même si elle n’avait sûrement pas perdu vingt minutes à se raser, songea Jim en se penchant vers le miroir au-dessus du lavabo.

Il inspecta minutieusement sa mâchoire. Il voulait une peau aussi douce que celle d’un bébé, et avait dû ajouter à son rasoir cinq lames et toutes sortes d’accessoires pour obtenir ce résultat. Pas de risque d’irriter Sissy, au moins pour les prochaines heures.

Il y avait tellement de vapeur qu’il dut essuyer la buée avec son avant-bras pour vérifier l’autre côté. Impossible de se rappeler la dernière fois qu’il s’était fait beau pour une femme… puis il se rendit compte que, tout comme son histoire d’amour, c’était une première.

Il recula un peu et conclut qu’il ne pouvait rien faire de plus. L’entaille à son épaule guérissait déjà à vitesse grand V, et ses cernes ne se remarquaient pas trop tant qu’il ne se mettait pas directement sous la lumière. Sissy aimait-elle l’eau de Cologne ?

— C’est pas comme si j’en avais, marmonna-t-il en ramassant ses vêtements avant d’ouvrir la porte.

L’air frais du couloir s’engouffra dans la salle de bains et fit le grand ménage à lui seul, aspirant l’humidité, chassant le brouillard. Il se produisit le même phénomène dans la tête de Jim, et la brusque prise de conscience qui en résulta le fit hésiter.

Bon, d’accord. Il était nerveux.

Des pas faisaient grincer le plancher au grenier ; Adrian allait encore dormir à côté d’Eddie, sans doute sur un lit improvisé constitué de vieux habits victoriens et d’une boîte à chaussures pour oreiller. Ad s’en moquait bien. Il était plus solide que ça.

L’ange avait tant sacrifié pour gagner. Qu’avait-il reçu en retour ?

La perte d’un très bon ami. Et de la nourriture de fast-food pour le dîner.

Sacrée compensation.

Jim lâcha un juron. Il gagna sa chambre, jeta son tee-shirt et son jean sur la pile de linge sale, puis attrapa les mêmes vêtements sur la pile propre. Il resta pieds nus. Avec un peu de chance, il serait bientôt à poil ; chaussettes et chaussures importaient donc peu.

Ne pouvant résister, il se regarda une dernière fois dans le miroir et aplatit un peu ses cheveux. Sa coupe militaire poussait, et ces mèches irrégulières absolument pas conformes le démangeaient.

Dur de se défaire des vieilles habitudes inculquées par l’armée.

Alors qu’il s’apprêtait à faire demi-tour, il se renfrogna en pensant à Divine. Pendant le repas, Ad et Sissy lui avaient raconté en détail comment ils avaient créé ce portail vers le purgatoire, et cela le fit songer aux deux vortex établis par le Créateur.

L’un était le miroir de Divine.

Jim avait déjà vu cet objet immonde, la fois où ils avaient envahi son loft dans le quartier des abattoirs. Eddie lui avait expliqué que s’emparer de cet artefact revenait à frapper Divine à un point sensible. Privée de ce moyen de transport, elle se retrouverait coincée soit en enfer, soit sur Terre. Toutefois, il fallait se montrer prudent. De mémoire, celui qui brisait le miroir finissait vaporisé en un million de particules aussi sec.

Et peu de chance de rattraper le coup avec de la Super Glue.

L’envie d’éliminer cette salope le dévorait presque, mais il ne pouvait s’empêcher de penser aux conséquences. Et si son geste ne faisait qu’empirer la situation ? Mieux valait se contenter de gagner la guerre et laisser les règles du Créateur statuer du sort de la démone.

Mais au diable la prudence. Pour lui, la loi du talion exigeait que son ennemie perde son bien le plus précieux car elle avait fait souffrir sa Sissy et privé Adrian de son meilleur ami.

D’ailleurs, il en avait marre de s’excuser d’appeler Sissy ainsi.

Il sentait qu’elle était sienne, un point c’est tout.

Sur ces réflexions, il quitta sa chambre en refermant doucement la porte derrière lui, même s’il n’avait aucune raison de faire croire qu’il dormait dans son lit.

Peut-être cherchait-il à préserver la vertu de Sissy, au moins en apparence.

Alors même qu’il allait la lui dérober.

Il avançait dans le couloir quand, derrière lui, la vieille horloge se mit à sonner depuis l’escalier, chaque coup en parfaite synchronisation avec ses pas.

Comme si cette saloperie le suivait.

Il se retourna en tendant la main et, avant d’avoir réalisé son geste, créa un mur moléculaire. Parfait. Quoi que manigance cette pendule, il ne l’entendrait plus.

La porte de la chambre de Sissy ressemblait à toutes les autres à l’étage : deux mètres trente de haut sur un mètre vingt, avec deux jeux de panneaux à relief, plus larges en haut qu’en bas. La poignée arborait un bouton en cristal, en forme de soleil flamboyant, et, lorsque Jim le saisit, il repensa à ce film, Sixième Sens, dans lequel les détails importants étaient toujours rouges.

Sur ce principe, ce bouton-là aurait dû être taillé dans un très gros rubis de Birmanie.

Sans prendre la peine de frapper, il ouvrit la porte et se glissa à l’intérieur. Il faisait noir, mais une odeur de shampoing atteignit ses narines. Différente de celle du produit qu’Adrian et lui utilisaient. Très certainement un achat lors de leur passage à l’hypermarché.

— Sissy ?

Comme elle ne répondit pas, il fut pris un instant de panique, puis il entendit un froissement venant des draps. La rejoignant aussitôt, il tendit de nouveau la paume.

Il en fit émaner une douce lueur et découvrit la jeune femme recroquevillée sur le côté, ses cheveux blonds étalés sur l’oreiller, les yeux fermés, les lèvres légèrement entrouvertes.

Pendant un long moment, il la regarda dormir. Étrangement, la voir au repos, être là pour la protéger… se révélait aussi savoureux que la promesse de sexe. Et semblait approprié, en fait.

Après tout, les gens prenaient parfois de mauvaises décisions après avoir affronté la mort ensemble. Cela ne signifiait pas qu’ils étaient faibles, au contraire : ils avaient survécu et se réjouissaient d’être en vie.

Il avait souvent eu ce genre de raisonnement par le passé.

Et puis zut, elle voulait l’utiliser ? Il était plus que ravi de lui offrir ce dont elle avait besoin et d’être l’homme qu’elle désirait.

Il craignait juste qu’elle ne regrette sa décision le lendemain matin.

Certes, une petite pause pour retrouver des forces s’avérait nécessaire… pourtant, il ne retourna pas dans sa chambre. Il contourna le lit, souleva la couverture et se coucha à côté d’elle. Il voulait juste rester allongé et écouter sa respiration, mais presque aussitôt elle pivota vers lui, comme si elle avait senti sa présence, et se pelotonna contre son torse.

Merde ! elle était complètement nue.

Ce détail ne changeait rien.

Jim la prit dans ses bras et posa son menton fraîchement rasé sur la tête de la jeune femme avant de fermer les yeux.

Il sombra dans le sommeil.

CHAPITRE 18

Un sacré réveille-matin fit émerger Sissy : de larges mains chaudes et viriles lui caressaient les hanches, la taille… remontaient vers son…

Elle gémit lorsqu’une paume s’empara de son sein nu. Elle se cambra et ses fesses rencontrèrent une raideur.

L’érection de Jim.

Elle ouvrit alors les yeux sur une belle matinée ensoleillée. Jim se tenait derrière elle, le corps pressé contre le sien, de quoi éclipser tout le reste.

Elle se retourna pour lui parler, mais l’ange dormait encore. Dans son sommeil, il marmonna quelques mots qu’elle ne saisit pas.

— … Sissy…

Elle sourit en l’entendant prononcer son nom.

— Je suis là.

Il se réveilla en sursaut, ses yeux bleus alertes, les muscles tendus… Sans doute avait-il connu des réveils moins tendres par le passé.

— Salut, dit-elle.

— Salut. (Il s’écarta un peu.) Euh… bonjour.

— Tu aurais dû me réveiller cette nuit.

— J’aimais bien te regarder dormir.

Elle rougit de la tête aux pieds.

— C’est à cause du sherry. Je ne bois pas souvent.

— Je n’ai aucun regret. (Il dégagea une de ses longues mèches blondes.) Comment tu te sens ?

— Avide de sexe.

Jim fut pris d’une quinte de toux et elle éclata de rire.

— Désolée, je préfère être franche.

— Ça me va. (Il regarda fixement ses lèvres.) Ça me va tout à fait.

Le visage de l’ange apparut alors avec netteté aux yeux de Sissy. Tout dans ses pupilles, sa bouche, son regard intense la brûlait de l’intérieur. Elle lui caressa la joue, puis les cheveux.

Son halo, ce cercle de lumière dorée presque imperceptible, scintillait autour de sa tête.

— Tu es sûre de le vouloir ? demanda-t-il d’une voix grave.

Elle sourit.

— Quel gentleman.

— Non. Loin de là.

Sissy passa les bras autour du cou de Jim.

— Moi, je trouve que si. Et, oui, j’en suis sûre. Quoi de mieux qu’un ange pour une première fois ?

— Je ferai en sorte que tu aimes ça, murmura-t-il en baissant la tête. Promis.

Il l’embrassa, doucement, longuement, et elle laissa ces sensations de chaleur enivrantes la parcourir. Prenant tout son temps, il lui mordilla la lèvre inférieure avant de prendre possession de sa bouche… puis se contenta de nouveau de l’embrasser.

Le baiser sembla durer une éternité. Et, même si elle adorait ça, la frustration vint finalement concurrencer le plaisir.

Mais Jim l’avait deviné. Alors qu’elle s’apprêtait à lui en faire la remarque, il glissa une main pour lui caresser le dos, les épaules… le bras…

Enfin il trouva sa poitrine et lui offrit le contact qu’elle attendait tant. S’arc-boutant dans un froissement de draps, elle saisit son érection. Pressée de le connaître, elle approcha les doigts de son bas-ventre.

Jim lui attrapa la main et y déposa un baiser avant de la retourner complètement.

— Mais je…

Il l’embrassa pour la faire taire et lui empoigna le sein. Puis il passa la langue dans son cou, s’arrêtant juste au creux de sa gorge.

— Tu te sens bien ?

— Mon Dieu… oui…

Il aspira l’un de ses tétons. Un frisson de volupté la traversa, qui lui fit bomber le torse, et son mamelon plongea davantage dans la bouche de Jim. D’un mouvement empreint d’érotisme, il suivit les ondulations de son corps en direction de ses cuisses. Elle écarta les jambes, impatiente qu’il retourne sur les lieux de son crime. Et elle ne fut pas déçue.

Jim gagna son entrejambe, et, à l’instant où il l’effleura, un nouveau déferlement, beaucoup plus intense que celui de la veille, menaça de l’emporter.

— Je t’en prie, souffla-t-elle. Je t’en prie…

Les caresses qu’il prodiguait à son sexe et ses seins, le besoin visiblement réciproque de Jim la portèrent au bord de l’extase. Mais au lieu de l’envoyer au septième ciel, son amant s’effaça pour la retenir encore un peu, tout en veillant à garder intacte la vivacité de son désir.

Elle enfonça les ongles dans ses épaules robustes.

— Jim… je ne peux plus attendre…

Il plaqua de nouveau sa bouche contre la sienne et l’embrassa avec passion.

— Là, là, ma puce, je gère.

Enfin, il passa sur elle. Étourdie, elle ne comprit pas pourquoi il marquait une pause. Puis elle s’aperçut qu’il baissait son jean.

— Tu es sûre de le vouloir ?

— Oh que oui !

Vu la façon dont elle haletait sous lui, le self-control dont il faisait preuve l’épatait, mais à quel prix. Quand il se positionna entre ses jambes, il avait les dents serrées, la voix rauque, les muscles tendus.

Elle ne le sentait toujours pas contre son sexe, à part à l’endroit où les cuisses de Jim la frôlaient.

— Je vais mourir si tu ne…

Il l’interrompit encore d’un baiser, puis un membre chaud et massif vint effleurer le cœur de son intimité. Jim intercala alors la main entre eux. Il savait exactement où se placer. Seigneur ! Elle frissonna.

Ce n’était pas de peur.

Jim trouva son clitoris et y décrivit de petits cercles du pouce. L’orgasme qu’il avait titillé pendant un certain temps s’éveilla en fureur, et cette fois-ci l’ange ne s’arrêta pas. Il l’accompagna jusqu’à ce que le plaisir emporte la jeune femme dans une virée encore plus éclatante que celle du salon.

Il la pénétra à ce moment-là.

Plongée dans cette vague de délice, Sissy ne sentit aucune douleur lorsque Jim rencontra un obstacle. Pas même lorsqu’il recula pour mieux le dépasser. Il entra au plus profond d’elle… et s’immobilisa.

Alors que Sissy revenait à la réalité, elle éprouva un sentiment de satisfaction si incroyable, à la fois étranger mais tellement bienvenu, qu’elle en eut les larmes aux yeux. Puis elle s’aperçut que… l’ange tremblait. Son corps entier tressaillait, agité de spasmes incontrôlables.

— Jim ?

Elle se pencha sur le côté pour le regarder. Il avait les prunelles rivées sur la tête de lit, le regard à la fois captivé et vitreux, les mâchoires crispées, le souffle court et irrégulier.

— Jim… qu’est-ce qu’il y a ?

Elle tenta de changer de position sous lui.

— Ne bouge pas, siffla-t-il.

— D’accord, dit-elle doucement.

— Eh merde !

— Qu’est-ce…

Il se retira, d’un coup. Enfonçant la tête dans les draps, juste à côté de l’épaule de Sissy, il fléchit les bras, bandant ses énormes biceps. Puis il abaissa brutalement les hanches et plaqua le bassin contre le matelas.

Le voilà qui se contractait tout entier. Et avec tant de violence que le lit frappa le mur avec fracas… à trois reprises.

Jim devint aussi mou qu’un chiffon et s’écroula en soufflant dans l’oreiller.

Perdue, elle tenta de le prendre dans ses bras, mais il roula sur le côté.

Elle se retrouva face au tatouage qu’il arborait dans le dos, celui de la Faucheuse, une grande silhouette drapée de noir, avec sa lame tranchante, tendant une main osseuse vers qui osait la regarder.

À l’évidence, Sissy avait commis un impair.

Assis à la table de la cuisine, Ad regarda de nouveau l’horloge. Dix heures.

Il est temps de se bouger, les amoureux, pensa-t-il en lançant un regard furieux au plafond.

Eh non ! Après s’être mutuellement épuisés, les tourtereaux s’accordaient une grasse matinée. Pendant ce temps, il poireautait en bas, avec deux sacs de viennoiseries en train de se rabougrir et des litres de café désormais tiède.

Lui, aigri ? Pas du tout.

Bon, si.

Renoncer au sexe était facile lorsque vous n’aviez pas le nez dessus, et que vous étiez trop occupé à rester en vie pour envisager des galipettes. Cependant, difficile de nourrir cette amnésie quand l’objet de votre abstinence avait cours sous le même toit que vous.

Et, mince ! dans ce contexte, Eddie lui manquait peut-être encore plus.

Ad avait passé les meilleurs moments de sa vie à ramener des femmes à la maison pour son pote. Eddie excellait en tout : un puits de savoir, un combattant hors pair, la voix calme de la raison dans un océan de chaos. Les nanas, en revanche, lui faisaient perdre tous ses moyens. Un seul regard d’une bombe et le colosse se retrouvait muet comme un astrophysicien dans un sex-shop. Il avait pourtant un féroce appétit sexuel… et c’est là qu’Adrian était intervenu.

Globalement, l’ange avait eu l’impression d’être un vrai boulet pour Eddie, mais, lorsqu’il s’agissait d’enrôler une ou deux volontaires, il était devenu essentiel, et avait apprécié ce renversement des rôles.

Il se sentait pathétique de n’avoir apporté que cela à leur relation. Étant donné tout ce dont Eddie était capable.

Avant.

— Bonjour.

Ad se secoua. Eh bien, une de levée, plus qu’un à attendre, pensa-t-il quand Sissy entra dans la cuisine. Les cheveux humides mais brossés, elle dégageait le parfum de ce shampoing deux en un qu’il lui avait acheté pendant cette maudite virée au supermarché avec Divine. Pantene machin-chose.

— Salut. Je suis allé chercher le petit déj y a une heure. Je trouve qu’il tire un peu la tronche, mais c’était sans doute déjà le cas quand je l’ai acheté.

— Merci, je n’ai pas faim. (Elle tira une chaise et s’assit.) Du café suffira.

Vu la façon dont elle baissait les yeux en jetant des regards furtifs vers la porte pour voir si Jim descendait, Ad en conclut que la question de sa virginité avait été expédiée.

Ah ! cet enfoiré avait vraiment de la chance. Non pas qu’Ad ait aussi envie de Sissy. Mais… waouh ! être avec une femme lors de sa première fois… bien la traiter et la satisfaire, quel honneur.

Il avala une gorgée de son jus de chaussette. Le voilà qui devenait sentimental.

— Où est Jim ? demanda-t-il.

— En haut, peut-être sous la douche. J’en sais rien.

— Oh ! (Hum ! De l’orage au paradis ?) Écoute, je vais au magasin de bricolage chercher du contreplaqué…

— Super. (Elle bondit sur ses pieds, sa tasse à la main.) Je t’accompagne.

D’accoooord, il s’était peut-être trompé sur ce qui les avait occupés pendant toute la nuit.

— OK, je vais prévenir Jim, proposa-t-il. Sauf si tu veux…

— Non, vas-y. T’as les clés ? Je vais faire démarrer la voiture.

— Ouais, pas de problème.

Il sortit le trousseau de sa poche et le lui lança, s’étonnant de voir à quel point il tenait à jouer les conseillers matrimoniaux pour eux. Ce bon vieil oncle Adrian. Comme s’il y connaissait quoi que ce soit ?

— Je vais chercher Jim.

— Parfait.

Alors que Sissy quittait la cuisine d’un pas déterminé, le menton levé et les épaules en arrière, il se demanda ce qui avait bien pu se passer. Puis Jim se pointa, avec l’air d’avoir trouvé une merde de chien dans ses chaussures, le regard lugubre, sourcils froncés, un concentré de hargne.

— Petit déj ? s’enquit sèchement Ad.

— Non, merci, j’ai pas faim. Du café, ce serait bien.

— Eh bien, c’est contagieux.

Jim ne lui accorda pas un regard, ce qui valait peut-être mieux, vu que ce connard semblait avoir des missiles à la place des yeux.

— Donc, Sissy et moi on va au Home Depot.

— Maintenant ?

— Non. Le mois prochain. (Ad se leva.) Bien sûr maintenant. Tu veux rester ici et surveiller la maison…

— J’vous accompagne.

Jim se dirigea vers la porte sans se retourner et la claqua derrière lui. Il avait même oublié son café, ce qui ne manquerait pas d’accentuer sa bonne humeur.

— Génial, ronchonna Adrian. J’ai teeeellement hâte d’être dans un espace confiné avec vous deux. Hashtag « trop bien ».

CHAPITRE 19

— Divine, je veux vous aider de mon mieux. Mais c’est impossible si vous ne me dites rien.

La démone était assise sur le canapé beige de sa psy. Cette dernière avait raison. Les humains ne lisaient pas dans les pensées, après tout. Mais merde ! par où commencer ?

— C’est un revers professionnel ? murmura la thérapeute. Je sais que votre collègue voulait vous mettre des bâtons dans les roues concernant ce poste à la vice-présidence. Ou est-ce que ça concerne l’homme que vous avez rencontré ?

Voilà une bonne façon pour Divine de se rappeler à quel point elle avait travesti la réalité pour ne pas réduire en bouillie ce cerveau surdiplômé. Elle avait fait passer la guerre pour une histoire de promotion au sein d’une entreprise, Jim représentant son concurrent vis-à-vis de la place convoitée. Puis, quand sa relation avec le sauveur s’était pimentée, elle avait préféré se rapprocher de la vérité : qu’elle vivait avec Jim une histoire d’amour qui ne se déroulait pas aussi bien qu’elle l’avait espéré.

— Vous savez, c’est la première fois que je vous vois ainsi.

Divine se racla la gorge.

— Silencieuse ?

— Non, sans maquillage. Vous êtes très belle sans tous ces artifices. Avez-vous déjà songé à vous en dispenser plus souvent ?

La démone se toucha le visage.

— Je crois que j’ai oublié d’en mettre.

— Vos mains sont bandées. Vous vous êtes blessée ?

— Oui.

— Dites-moi comment, Divine. Je veux vous aider.

Mince ! la voix de cette nana était caressante ; le genre de timbre qui vous donne envie de vous épancher, même si ce n’est pas dans votre nature.

— J’ai eu un accident. Avec tous mes objets.

La femme replète haussa les sourcils. Ce jour-là, elle portait encore une tenue ample, composée d’une jupe qui lui tombait sur les pieds et d’une chemise sans doute découpée jadis dans une tente. L’ensemble s’harmonisait dans des tons clairs de marron, assortis aux murs du cabinet, au tapis, au canapé, et aux lunettes de lecture pendues à son cou. Même la boîte de mouchoirs avait la couleur d’un macaron au café.

On se serait cru dans une photo sépia.

Même si les morceaux de bois flotté faisaient plus années 1970 que XIXe siècle.

— … que s’est-il passé, Divine ?

La démone reporta son attention sur la psy.

— Vous ne savez pas qui je suis vraiment.

— Vous croyez ? (Elle afficha un petit sourire.) Vous seriez étonnée de tout ce que je sais sur vous.

Hum. Mais bien sûr.

— Je… n’aime pas les gens. Je ne fonctionne pas ainsi.

— Pourtant, vous avez de l’amour en vous. (Elle secoua la tête quand Divine tenta de la contredire.) Non, vous chérissez vos objets : vous les soignez, les protégez, vous vous inquiétez pour eux. Ce n’est pas sain, et c’est empreint d’addiction, mais vous êtes capable de tisser des liens. Malheureusement, vous choisissez les objets, car ils sont plus sûrs, et c’est tout à fait compréhensible. Les êtres inanimés n’agissent pas de façon imprévue, ne brisent pas votre cœur, ne vous trahissent pas. Les objets sont fiables. Les gens, compliqués.

Ouais, voilà, songea Divine. Cependant, elle n’était pas non plus au pays des bisounours, pour la simple et bonne raison qu’elle était diabolique, ce qui entrait en ligne de compte.

— Il en aime une autre, lâcha-t-elle.

— L’homme dont vous m’avez parlé ?

— Celui que j’aime… oui, il en aime une autre. Mais il est à moi. Il est censé m’appartenir, pas à elle.

— Êtes-vous en couple tous les deux ?

— Carrément, oui.

La thérapeute hocha la tête.

— Et vous avez l’impression qu’il s’est montré infidèle ?

— Il vit avec une autre maintenant. Je veux dire, j’étais avec lui quand il l’a rencontrée. Je ne m’attendais juste pas… (Elle se recoiffa.) En fait, lui et moi on a passé une nuit romantique au Freidmont, d’accord ? Et c’était tellement incroyable. La meilleure partie de jambes en l’air qu’on ait jamais eue.

Jim l’avait prise avec tant de force par-derrière que le front de Divine avait laissé une empreinte dans le tapis au pied du lit.

— Et le lendemain il est rentré auprès d’elle. Il m’a laissée et il est rentré… auprès d’elle. Et franchement, c’est pas un canon. Vraiment, elle est gaulée comme un crayon à papier. Plate. Aucune forme, et ses cheveux… Au secours ! J’ai déjà vu de la fourrure de rat mieux soignée. C’est tout simplement embarrassant qu’il puisse la trouver attirante.

— Étiez-vous tous deux d’accord sur la nature exclusive de votre relation ?

— Bien sûr. (Comment pourrait-il désirer quelqu’un d’autre ?) Nous sommes amoureux.

— Mais il voit cette femme.

— Oui.

— Alors, que s’est-il passé pour que vous ressentiez le besoin de m’appeler ? Vous venez de dire que vous avez eu un « accident » avec tous vos objets ?

Divine se retint de craquer en se remémorant le chaos qui régnait dans son sous-sol.

— C’était déjà abusé qu’il la rejoigne après notre rendez-vous spécial. Mais ensuite j’ai pris de gros risques pour lui. J’ai enfreint des règles importantes pour sauver sa… place.

— Entendez-vous par là le règlement intérieur de l’entreprise, ou des lois civiles ?

Elle jugea que les règles du Créateur correspondaient mieux au niveau fédéral.

— Des lois d’assez haut niveau. Je lui ai sauvé la mise, puis je l’ai regardé la rejoindre juste sous mes yeux et…

Bref, elle n’avait aucune envie de repenser aux retrouvailles écœurantes de Sissy et Jim à son retour du purgatoire.

Bordel ! elle avait envie de vomir.

— Elle travaille aussi dans votre compagnie ?

— Comment peut-il me faire ça ? grommela-t-elle.

— Vous savez, je pense qu’il serait plus productif de vous concentrer sur vous-même et sur le chemin que vous voulez emprunter maintenant. Vous ne pouvez pas contrôler cet homme, ni ses choix. Vous pouvez juste vous occuper de vous et mettre la priorité sur vos besoins. Au bout du compte, les gens doivent mériter d’entrer dans votre vie, et lui n’a pas l’air de s’en soucier. Il serait sans doute judicieux d’éviter tout contact avec lui et de requalifier cette relation. La distance permet le recul.

— Ça va être impossible de l’éviter. En tout cas pour la prochaine manche.

— Manche ?

— Semaine. (Selon le temps qu’il lui faudrait pour gagner.) Environ.

La psy se pencha en avant, ses doigts potelés resserrant leur prise sur la paire de lunettes marron doré.

— Divine, il faut que vous compreniez que l’âme sœur n’existe pas. Les relations sont éphémères. Certaines séparations sont plus dures que d’autres, mais c’est ainsi qu’on grandit. On en apprend plus sur soi, sur le monde qui nous entoure, sur les autres.

— Pourquoi c’est si douloureux ? demanda-t-elle en laissant tomber sa tête sur le côté. Pourquoi ?

Le visage de la thérapeute changea subtilement, et une étrange lueur imprégna ses yeux.

— Je suis désolée que vous ayez à traverser cette épreuve, vraiment. Mais je crois qu’il n’y a pas d’autre moyen pour nous de recevoir les leçons que nous venons apprendre ici. (Elle plia et déplia ses lunettes.) Vous savez, les gens me posent tout le temps la question, et je n’ai que cette réponse à leur donner : j’aimerais que les choses soient différentes, mais, avec l’expérience, j’acquiers la certitude que, tout comme les enfants souffrent quand leur corps se développe pour atteindre la maturité, il en est de même lorsque l’âme des gens s’élève et s’anoblit. Pour se surpasser et se renforcer, il faut encaisser des coups durs… une perte, une peine de cœur, une déception. Vous accomplissez le travail qu’il faut, Divine. Et je suis très fière de vous.

Divine observa la femme un certain temps. Étrange. À ce moment-là, celle-ci semblait moins corpulente, assise sur son canapé. Elle avait l’air… royale… dans sa sagesse.

Et elle compatissait sincèrement. Même si Divine ne représentait qu’une des huit séances à 175 dollars de sa journée, la thérapeute semblait réellement se préoccuper de son sort.

— Comment faites-vous ? demanda la démone.

— Quoi donc ?

— Pour vous soucier autant des autres ? Ça doit vraiment vous bouffer.

Un voile de tristesse s’abattit sur ce visage presque lunaire.

— C’est la croix que je porte. Mon sacerdoce… mon travail.

— Je suis bien contente de ne pas faire votre boulot.

La psy sourit.

— Non, Divine, il n’est pas pour vous, en effet.

La démone vérifia sa montre et chercha son sac à tâtons.

— Le temps est écoulé. Je vais vous signer un… Mince ! où est mon sac ?

— Je ne me souviens pas en avoir vu un quand vous êtes entrée.

— Oh ! Je pourrai vous régler deux séances d’un coup lors de notre prochain rendez-vous ? ou vous voulez me le facturer ?

— En fait, j’envoie tout à votre compagnie d’assurances désormais. Ils s’en occuperont.

— Ah ! super. (Elle se leva, puis hésita.) Je ne sais pas vraiment où tout ça me mène.

— Croyez-le ou non, c’est ainsi que vous trouverez votre voie. Faites-moi confiance. Et peut-être devrions-nous conserver votre rendez-vous habituel pour plus tard dans la semaine. Qu’en dites-vous ?

— Oui, bonne idée. (Elle n’oublierait pas de se maquiller pour ce petit tête-à-tête.) À la prochaine fois.

— Soyez indulgente envers vous-même, Divine.

Ouais. Cause toujours.

Elle s’arrêta sur le pas de la porte et jeta un regard par-dessus son épaule. La thérapeute n’avait pas bougé, immobile sur son canapé. Et pourtant, entre deux battements de cils… quelque chose changea. Un détail…

Bon, voilà qu’elle perdait la boule.

Pas étonnant qu’elle ait besoin de consulter trois ou quatre fois par semaine.

— Merci, murmura Divine. Vous savez, pour…

— Je sais. (La psy sourit de nouveau.) Et je veux que vous gardiez ceci à l’esprit. On ne dirait pas que cet homme vous aime et vous respecte vraiment. Je vois que vous pensez l’aimer, mais je doute que vous ayez une bonne perception de ce qui est bon pour vous dans le cas présent. Je sais qu’il est dur de tourner la page quand les sentiments sont forts, mais, parfois, c’est la seule façon de nous préserver. Je parierais aussi, si vous vous appliquez dans votre guérison, que lorsque l’homme idéal apparaîtra, non seulement vous le saurez, mais vous serez capable d’avoir une relation saine et constructive avec lui.

Divine éclata de rire.

— Je ne pense pas, non, mais merci pour ce témoignage de confiance.

— Je vous vois après-demain.

— C’est noté.

Divine sortit et laissa la porte se refermer toute seule. Dans la salle d’attente, un patient plongeait le nez dans un magazine mille fois lu, comme s’il ne voulait pas être reconnu.

Mieux valait pour lui qu’il ne la regarde pas. Elle n’avait pas la forme, ni physiquement, ni mentalement.

Cependant, elle avait bien une idée de la direction à prendre. La thérapeute avait raison. Divine pouvait se lamenter sur sa relation avec Jim et la façon dont il l’avait laissée tomber, mais elle ne faisait que perdre son temps sur des éléments qu’elle ne pouvait pas changer. Elle devait se concentrer sur sa prochaine action dans la guerre. Et ça, comparé à se guérir de l’autre enfoiré, c’était du gâteau.

En plus, vu la façon dont Jim et Sissy avaient commencé à roucouler, elle savait parfaitement comment gagner.

Un petit « Allez vous faire foutre » adressé aux deux tourtereaux.

Mais, avant tout, elle devait réparer le saccage de ses collections. Il lui fallait nettoyer ce bordel, car pas d’ordre dans la maison, pas d’ordre dans la tête, une expression qui s’appliquait bien à elle. Une fois ce détail réglé, elle pourrait s’y mettre.

Allez cordialement vous faire foutre, cher Jim Heron.

Lorsqu’elle pénétra dans le hall du bâtiment, elle se sentait encore morte à l’intérieur, mais au moins elle agissait.

Dehors, sous le soleil printanier, elle marqua un temps d’arrêt et observa pensivement les quatre étages de la façade toute de vitres et d’acier.

Étrange, elle n’avait pas de compagnie d’assurances.

Aux cieux, Nigel se trouvait assis avec deux de ses compagnons autour d’une table dressée pour quatre. Pourtant, Bertie et Byron avaient l’air ravis, malgré une absence notable. Car, pour eux du moins, la vie était plus ou moins revenue à la normale, ce qui constituait une bonne nouvelle, même au beau milieu de la guerre.

Nigel se versa de l’Earl Grey dans une tasse en porcelaine et en but une petite gorgée. Il ne partageait pas leur sentiment, bien que ce goûter représente une nette amélioration par rapport à l’impitoyable poussière du purgatoire.

Était-ce ainsi que les humains se sentaient après avoir survécu à la maladie ou à un accident ? Il avait l’impression d’être à la fois entièrement présent pour ses collègues, conscient de la chaise qui le portait, du poids de ses vêtements sur son dos, de l’anse courbe de sa tasse, et pourtant son esprit était complètement ailleurs, occupé à tisser un lien entre l’endroit où il avait atterri et celui où il prenait à présent le thé.

Sans grand succès pour le moment.

En vérité, bien que son corps ait changé de lieu, sa conscience se trouvait toujours de l’autre côté du paradis, et cette dissociation s’accompagnait d’un vertige bourdonnant qui l’hébétait.

Il sentait que, s’il parvenait à se rattacher à une force vivace en ce lieu, sa réintégration n’en serait que facilitée.

Toutefois, Colin s’était montré très clair à ce sujet quand il avait secoué la tête dans le petit salon, sur Terre.

Au loin, par-delà le relief des pelouses verdoyantes, une silhouette blanche apparut puis s’approcha… et Nigel eut le souffle coupé. Grand et puissant avec sa démarche de guerrier, Colin les rejoignit rapidement… et sa présence produisit un effet dévastateur qui laissa Nigel sous le choc.

Lorsque l’archange prit place, il salua uniquement Tarquin, le lévrier irlandais, alors que tous les autres se muaient dans le silence et l’immobilité.

Durant ce calme chargé de tension, Nigel remarqua que les cheveux bruns de Colin, encore humides, sortaient d’une douche récente et qu’il dégageait un parfum de santal et d’épices.

— Maintenant que nous sommes tous réunis, annonça Nigel d’une voix rauque, je souhaiterais vous présenter mes excuses au regard de mes actions.

Ou, en fait : « Je suis tellement désolé, Colin. Et j’aurais préféré faire ceci en privé. »

— Dans l’optique d’impliquer davantage le sauveur, j’ai…

Colin l’interrompit.

— Il me semble que nous pouvons tous convenir qu’étant donné l’état critique de la situation la seule chose qui importe est la route à suivre désormais.

Traduction : « Je me moque de toute forme d’explication, publique ou privée. »

Nigel prit un moment pour se remettre de ce coup à l’estomac.

— Certes. Tout à fait.

Il se racla la gorge tandis que Byron et Bertie semblaient occupés à compter les groseilles dans leurs scones.

— Je pense que la question est : allons-nous révéler au sauveur son rôle à venir dans la guerre ?

— Tu pars du principe qu’il gagnera cette manche, marmonna Colin.

— Jim ne tolérera pas l’échec.

— Puis-je te rappeler que nous parlons d’un ange qui a vendu l’un de ses drapeaux ?

— Il a changé.

— Parce qu’il a fait un aller et retour au purgatoire ?

Les yeux de Colin restèrent impassibles lorsqu’il regarda enfin par-delà les petits canapés de leur collation.

— Cet endroit a donc le pouvoir de transformer les gens, ajouta-t-il. Malheureusement, c’est trop peu et trop tard.

— Ce n’est guère le lieu, mais la nature des erreurs qui modifie la trajectoire d’une personne. Regretter des choix irréfléchis peut être un puissant catalyseur.

— Bien des choses ont cet effet.

Sous-entendu : « Comme se voir abandonné et trahi par son amour. »

— Du thé ? offrit Bertie pour mettre un terme à cette dispute implicite.

— Non, merci. (Colin se cala contre le dossier de sa chaise et tourna le regard vers la Demeure des âmes.) La subsistance est le cadet de mes soucis à présent.

Byron reposa sa tasse dans la soucoupe assortie, l’air d’avoir lui aussi perdu l’appétit ; ses yeux luisaient pourtant derrière ses lunettes teintées en rose.

— Ton optimisme me réchauffe le cœur, Nigel, déclara-t-il. Je conserve l’espoir que nous l’emporterons, et, bien que j’aie toujours respecté ton attachement aux règles de cette guerre, je vois pourquoi informer Jim qu’il sera la dernière âme pourrait se révéler avantageux.

— En partant du principe que nous ne perdrons pas cette manche, objecta Colin. Comme nous avons perdu les trois précédentes.

— Jim ne sera pas vaincu.

Nigel but une petite gorgée du bout des lèvres. Le thé avait un goût d’eau de vaisselle, même s’ils l’avaient fait apparaître de la même manière que d’habitude.

— Pas avec la personne qui est en jeu.

— Tu penses que ça fera une différence ? ironisa Colin avec un sourire froid. On ne peut pas trop compter sur l’amour. En tout cas, d’après mon expérience.

Sur ces paroles, l’archange se leva.

— Si vous voulez bien m’excuser, je vais faire une ronde autour du château.

— Veux-tu de la compagnie ? proposa Bertie.

— Non. Merci.

Alors que Colin s’éloignait, Bertie et Byron se plongèrent de nouveau dans des activités visuelles qui n’impliquaient pas Nigel.

— Tarquin, murmura Nigel. Suis-le, d’accord ?

Le lévrier irlandais lâcha un halètement puis trottina à la suite de Colin en gardant une certaine distance, aussi discret qu’une serpillière sur pattes de soixante kilos pouvait l’être.

— Je crois que je vais me retirer et me reposer, annonça Nigel en posant sa serviette dans son assiette vide. Je vous prie de m’excuser.

Il avait horreur de se montrer émotif, quelles que soient les circonstances. Laisser libre cours à son chagrin devant les autres ?

Pour reprendre les termes du sauveur : Ça va pas, non ?

CHAPITRE 20

— Bienvenue à Home Depot ! Que recherchez-vous aujourd’hui ?

En examinant la source de ce bruit, Jim songea avec affection à des couteaux. Des coups-de-poing américains. Un démonte-pneu. Mais bon, l’hôte d’accueil était un septuagénaire avec une barbe blanche plus garnie que son crâne ; méritait-il vraiment ce genre de traitement arbitraire ? Franchement, à part la calvitie, le type était le sosie du Père Noël. Il ne lui manquait qu’un costume de velours rouge à la place de cet uniforme orange. De ce tablier. Peu importe.

— Du contreplaqué, répondit Ad.

— Oh, formidable !

Certes, le vieux monsieur avait sans doute la même réaction quelle que soit la réponse : tuyau d’arrosage, barbecue, ampoules, parquet.

— Vous devez aller touuuuuuuuu…

Il allongea la syllabe en pivotant sur ses talons, indiquant du doigt un espace au-delà de la rangée d’étagères industrielles chargées sur six mètres de haut de produits emballés et référencés.

— … uuuuuuuut au fond. Demandez Billy. Vous êtes déjà venus ici ? Parce que nous mettons à votre disposition une caisse spéciale pour les achats encombrants.

— Merci, dit Ad avant de poursuivre son chemin.

— Et merci à vous pour votre service, jeune homme.

L’ange s’arrêta.

— Pardon ?

— N’avez-vous pas été blessé à la guerre ?

— Ah ! ouais. On peut dire ça.

Adrian lui adressa un hochement de tête puis repartit en boitant. Sissy le suivit de près, mais Jim resta à la traîne.

Eh merde ! ça faisait un bail qu’il ne s’était pas baladé dans un magasin. Ou… plus exactement, cela lui paraissait une éternité.

Cet épisode lui rappela à quel point il s’était senti déphasé lorsqu’il avait enfin réussi à quitter les XOps, sa seule certitude alors étant qu’il n’avait plus besoin de tuer pour le gouvernement. Il n’avait pas vraiment réfléchi à ce que ça signifiait de redevenir un civil, ou à la simple joie que représentait le fait de monter dans une vieille bagnole pour quitter un ranch de cent quatre-vingt-dix mètres carrés et parcourir cinq bornes jusqu’au magasin du coin afin d’acheter un cocktail d’engrais, un marteau neuf et du matériel d’isolation pour la porte de derrière.

Malheureusement, il n’avait pas eu l’occasion de savourer ce genre d’expérience.

Pas avec toute cette histoire de sauveur ramassée en plein dans la tronche.

Tandis qu’il parcourait des yeux cet intérieur aussi grand qu’une caverne, il voulut faire un tour au rayon des luminaires au centre du magasin, avec ses lustres, ses lampes en pied et ses fausses lumières naturelles.

Au lieu de quoi, son regard s’arrêta sur Sissy et Jim renonça à s’éloigner.

Pour reprendre l’accent traînant de leur hôte d’accueil : Allez savoiiiiiiiiiiiiir.

Putain ! quel merdier. Il n’avait fait qu’une chose correctement : l’aider à vivre sa première fois. Tout le reste n’était qu’un bordel sans nom ; surtout la façon dont il l’avait abandonnée dans le lit au prétexte pathétique de se doucher. Ou une excuse dans ce goût-là. Merde ! il ne se rappelait même plus.

En réalité, pendant qu’ils faisaient l’amour, l’excitation qui l’avait gagné était telle que seuls de grands coups de reins brutaux auraient pu la satisfaire… et il avait bien failli perdre totalement le contrôle de son corps. Craignant de blesser Sissy, il s’était retiré et avait éjaculé dans les draps en martelant le matelas du bassin. Mieux valait ça plutôt qu’elle. En tout cas, il l’avait cru.

Puis un silence gênant s’était installé, que Jim avait empiré en s’écartant d’elle pour se ressaisir car, loin de le calmer, l’orgasme avait accru son désir. À tel point qu’il avait craint de retourner le rassasier. Idée peu convenable quand on venait juste de prendre à une femme sa…

— On a des clous et un marteau ? demanda Sissy.

Ad secoua la tête.

— Tu veux t’en occuper pendant qu’on va chercher le bois ?

— OK. Ça marche.

On aurait dit qu’elle guettait une occasion de s’éclipser.

Ce qu’elle fit d’ailleurs, disparaissant entre les piles de produits. Évidemment, il ne pouvait pas la laisser partir seule…

Ad l’attrapa par le bras.

— Laisse-la. On vit tous sous le même toit, et peut-être que le trajet du retour sera moins cauchemardesque si tu la lâches un peu.

— L’aller n’était pas si horrible.

— C’est sûr, comparé à une opération à cœur ouvert.

Traîné par Adrian, Jim croisa d’autres âmes serviables en tablier orange et se demanda s’il pouvait demander à l’une d’elles des conseils personnels. Ah ! si seulement le cœur des femmes pouvait fonctionner comme des maisons, que l’on peut réparer avec un peu d’huile de coude et une boîte à outils.

— Qu’est-ce qui s’est passé entre vous, sérieux ? (Ad s’arrêta pour inspecter un article de fenêtre.) Et, s’il te plaît, me sors pas « Rien ». D’ici à un jour et demi, on pourrait tous être rayés de la surface de cette planète. On n’a pas beaucoup de temps, et en plus ça n’aura sans doute très bientôt plus aucune importance, alors qu’est-ce que t’as à perdre ?

— Ne te vexe pas, mais tu penses vraiment être en mesure d’apporter quoi que ce soit à une discussion sur les femmes ?

Ad fronça les sourcils et reprit sa marche.

— Bien vu, concéda-t-il.

Ils tournaient vers le rayon du bois et des matériaux quand Jim lâcha d’un coup :

— Elle n’est plus vierge.

Ad toussa dans son poing.

— Ah ! OK. Euh… je suis censé te féliciter ?

— Évidemment non. Je ne savais pas quoi dire après. Je me suis juste… levé et je suis parti. Enfin, pas vraiment.

Oui, il était parvenu à baragouiner quelques mots à propos d’une douche. Avec le recul, cela avait insinué qu’il voulait au plus vite se laver d’une sorte de crasse.

— Je sais pas, j’ai flippé.

— Parce que t’as été déçu ?

— Non… Parce que c’était tellement bon. J’avais le cerveau en bouillie, alors j’ai tout foutu en l’air. Quand j’ai retrouvé mes esprits, elle était descendue et rien n’allait plus.

La vérité était un peu plus complexe. Il avait craint de se laisser de nouveau distraire, et ils savaient tous à quel point cela leur avait réussi lors de la dernière manche. Nigel. Le purgatoire. Le salon défoncé.

La défaite.

Sans doute aurait-il eu besoin d’une seconde pour se demander s’il ne se leurrait pas en prétendant qu’il pouvait mener les deux de front : se battre et être avec elle. Même si aller dans la chambre de Sissy n’avait pas été un choix conscient. Cette petite promenade avait plutôt fait office de ricochet, son rebond de la situation désespérée du purgatoire vers la seule chose qui le guiderait à coup sûr vers la liberté.

Bon, il avait aussi désiré Sissy comme un fou.

Tout était foutu à présent.

Le pire, c’est qu’en milieu sauvage, il pouvait survivre des semaines tout seul. Il savait confectionner des bombes et les démonter. Il était capable de tirer une balle dans un dé à coudre à trois cents mètres… ou dans la tête d’une cible.

Mais jamais auparavant il n’avait souffert d’un cas de conscience comme celui que cette expérience avec Sissy lui avait fait connaître. De son côté, il l’avait énervée, déçue. Et il ne savait pas quoi faire pour se racheter.

Lui laisser un peu d’air n’était peut-être pas une mauvaise idée.

Il se répéta encore que la guerre passait avant tout, et qu’il pourrait s’occuper de sa « vie amoureuse » une fois la ligne d’arrivée franchie.

Merde !

Quand Sissy trouva le rayon des marteaux, elle resta estomaquée. À ses yeux, un marteau se limitait au spécimen que son père gardait avant dans sa vieille boîte à outils, c’est-à-dire un manche en bois usé et une tête rouillée. Les produits devant elle en étaient les lointains cousins, glamour et scintillants, avec du titane par-ci et de la « poignée ergonomique » par-là.

Une véritable bijouterie pour mecs.

Elle s’apprêtait à en saisir un, puis se souvint qu’elle était invisible. Une femme, sans doute aussi perdue qu’elle, le lui rappela lorsqu’elle passa à travers Sissy avec son caddie en plastique orange chargé de stores vénitiens.

La sensation ressemblait à une fièvre qui se répandait en vibrations froides et brûlantes dans son corps. L’inconnue eut l’air de ressentir le phénomène, car elle marqua brusquement une pause et regarda alentour.

À l’évidence, Ad et Jim avaient pensé à se rendre apparents, sinon l’hôte d’accueil ne leur aurait pas parlé.

— Fait chier, murmura Sissy.

D’un autre côté, voulait-elle vraiment courir le risque de rencontrer une connaissance ? Certes, aucun de ses copains d’université ou de lycée ne traînerait dans un tel endroit à 11 heures en semaine, mais des amis de ses parents, peut-être.

Seigneur ! elle avait déjà assez de soucis comme ça.

Elle ignorait complètement ce qui avait bien pu se passer avec Jim. Blessée et confuse au début, elle était à présent furieuse.

Sa colère venait apparemment à la rescousse.

Pourtant, elle ne s’emporterait pas contre lui, parce qu’ils ne formaient pas un vrai couple. Jim ne lui devait rien de plus que ce qu’ils avaient échangé au lit. Heureusement, cette partie-là s’était bien passée. Sissy n’imaginait pas qu’un homme puisse encore mieux la satisfaire sur ce point. Puis tout était parti en vrille, avant de s’envenimer un peu plus.

Cette situation lui rappela les multiples coups de fil et rendez-vous organisés avec ses amis pour discuter des gens qui se mettaient à traîner ensemble à l’école, puis à sortir en couple, pour finalement se séparer. À l’époque, Sissy se tenait toujours à la périphérie de ces drames, se demandant quel pouvait bien être le problème de ces gens tout à fait normaux.

Jusqu’à ce matin avec Jim.

Encore un moment gênant dont elle se serait bien passée. Difficile en outre de ne pas penser aux ébats auxquels la démone et lui s’étaient livrés pendant leur nuit de folie.

Rien de tel pour la mettre encore plus en rogne.

Du coin de l’œil, elle aperçut un homme devant un présentoir à tournevis. Grand, brun, l’air concentré… et il avait une auréole. Tout comme Jim et elle.

— Sissy ?

Au son de la voix d’Adrian, elle regarda par-dessus son épaule, puis désigna le type du doigt.

— Hé ! il est l’un des nôtres.

Ad fronça profondément les sourcils.

— Ouais. Je le connais. Euh… t’as ce qu’on cherchait ?

— Tu ne vas pas lui dire un petit bonjour ?

— Non. (Il attrapa deux marteaux au hasard.) Jim s’occupe du contreplaqué. Viens, il nous faut des clous et une scie.

Elle jeta un regard en arrière vers le type, qui semblait ne pas les avoir remarqués.

— D’où tu le connais ?

— Aucune importance. Viens.

— Qui est-ce ?

— Juste un mec.

Elle abandonna et suivit Adrian dans une allée où elle patienta tandis qu’il comptait des boîtes de clous. Puis ils traversèrent le rayon des scies.

Cependant, avant de se décider entre les deux mille modèles, Ad s’arrêta et la dévisagea.

— Comment tu as deviné ?

Elle montra sa propre tête.

— Il a une auréole, comme Jim et moi.

Il leva les yeux vers son index.

— Désolé, mais y a rien au-dessus de tes cheveux.

— Si, un petit cercle d’or. Une sorte de fil lumineux qui flotte, enroulé sur lui-même. Juste là.

Ad esquissa un signe de dénégation.

— Je vois que dalle, mais si tu le dis. Allez, on y va. On a un salon à réparer.

Le temps qu’ils atteignent le rayon des mégamorceaux de bois, Jim poussait un gros chariot vers une caisse adaptée aux articles encombrants ; il dut sentir sa présence, car il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

L’espace d’une seconde, elle eut du mal à croire qu’ils avaient vraiment fait l’amour. Ce moment sous les draps semblait aussi lointain qu’un rêve, peut-être était-ce un tour que lui jouait son imagination.

L’agréable sensation entre ses cuisses lui prouvait pourtant le contraire. Sa colère aussi, d’ailleurs.

N’ayant aucune raison d’attendre à côté de lui, elle alla se camper près des portes automatiques. Des gens allaient et venaient dans tous les sens, des emplettes dans les bras ou leur caddie, l’air concentré comme s’ils avaient une liste de course mentale et une vie trop remplie pour s’offrir le luxe de revenir acheter un article oublié.

Aucun d’entre eux n’avait idée de ce qui s’était joué la veille dans le petit salon. Ni conscience qu’une personne très différente les observait.

Difficile de savoir si leur ignorance était une bénédiction. Mèneraient-ils leur vie autrement dans le cas contraire ?

Sans doute. Cela lui rappela un jeu auquel sa sœur et elle se livraient souvent jadis : s’il ne leur restait que vingt-quatre heures à vivre, que feraient-elles ? Elle se souvint que la plupart de ses réponses impliquaient du chocolat. Mais bon, elle avait douze ans à l’époque…

Seigneur ! ses parents lui manquaient. Sa sœur. Ses amis.

Sa vie.

Sans raison particulière, elle tourna le regard vers le parking et repéra alors une voiture qui détonnait, une grande Mercedes noire qui roulait au pas, le soleil étincelant sur ses lignes élégantes.

Impossible de discerner le conducteur avec ces vitres teintées, mais Sissy savait de qui il s’agissait.

Elle le savait, tout simplement.

Lorsqu’elle quitta le magasin, la berline s’arrêta devant elle et la vitre côté passager se baissa. Effectivement, la démone tenait le volant, et, quand leurs regards se croisèrent, le fait qu’elles avaient toutes deux connu Jim dans l’intimité écrasa Sissy.

L’ange les avait sautées, l’une comme l’autre, et avait sans doute déjà offert à Divine les mêmes attentions accordées à Sissy une heure auparavant.

Les baisers. Les caresses. Les coups de langue.

Le sexe.

Brusquement, Sissy se revit dans le salon, serrant Jim dans ses bras alors qu’il revenait d’entre les défunts immortels ; tellement soulagée, et même flattée à l’idée que, malgré toutes les tentatives de la démone pour attirer l’attention, il n’avait d’yeux que pour elle. Mais à présent qu’il avait pris sa virginité ?

Il lui réservait la même froideur qu’à son ennemie.

— Le fils de pute, siffla Sissy.

Divine se pencha sur le siège passager.

— Monte, dit-elle d’une voix grave.

CHAPITRE 21

— Ça fera un total de 498,76 dollars.

Jim prit son portefeuille dans la poche arrière de son pantalon. En sortant l’une de ses cartes de crédit, il se réjouit de n’être officiellement « mort » qu’un mois auparavant. Tous ses comptes étaient encore ouverts.

À bien y réfléchir, il ferait mieux de liquider cet argent avant que son décès ne devienne une réalité pour les banques. D’un autre côté, qui les préviendrait qu’il avait passé l’arme à gauche ? Tant qu’il payait les mensualités, la situation pouvait durer éternellement.

Même s’il n’avait pas autant de temps devant lui.

— On doit trouver la prochaine âme, dit-il en glissant sa MasterCard dans le lecteur.

— Pardon ?

Il leva les yeux vers la caissière.

— Rien. Et, non, je n’ai pas votre carte de fidélité.

— Eh bien, si vous souhaitez adhérer, vous économiseriez…

— Non, merci.

Il jeta un regard à Sissy et perdit aussitôt le fil de ses pensées. Par la baie ouverte, le soleil dardait ses rayons sur ses mèches blondes et sa peau éclatante. La jeune femme portait un large sweat-shirt, mais Jim savait d’expérience les courbes parfaites qu’il cachait.

Sentant venir l’érection, il baissa la tête sur son bassin. Non, objecta-t-il. Ce n’était ni le lieu ni le moment, et encore moins possible vu l’ambiance entre eux deux.

Il ferma les yeux un instant afin de se motiver avec un petit discours moralisateur, sauf qu’il n’eut droit qu’à une série d’images de Sissy étendue nue, s’arc-boutant tandis qu’il se consacrait à ses seins.

Pas vraiment ce dont il avait besoin pour se calmer.

Malheureusement, il ne pensait qu’à une chose : l’allonger et la baiser. Mais comment allait-il s’y prendre exactement ? D’une, Sissy ne lui parlait plus, et de deux, elle ne serait pas prête pour ce que Jim attendait désormais. Et sans doute ne le serait-elle jamais.

Elle n’était pas du genre « baisons comme des bêtes ».

— Devine qui j’ai croisé ici.

Jim regarda son coéquipier.

— Qui ?

— Matthias.

— Putain… t’es sérieux ?

— Ouais. En fait, c’est Sissy qui me l’a montré.

Adrian décida de prendre le sac avec les marteaux et les clous qui attendait sur la caisse.

— Ça t’embête si on s’arrête au Starbucks sur le chemin du retour ?

— Mais comment elle peut bien le connaître ? (Perplexe, il reporta son regard vers l’entrée.) Attends, où elle est…

— Votre ticket de caisse, monsieur.

Elle était juste là, près des portes, juste là, putain !

— Monsieur, votre ticket ?

— Putain ! où elle…

Ad lui barra la route.

— Elle est peut-être allée faire un tour. Elle irait où de toute façon ? Reste ici. Je vais la retrouver.

Quand Jim voulut partir, son ami l’attrapa fermement par le bras et le tira à lui.

— Reste ici. Je m’en occupe.

L’ange avait sans doute raison. Jim risquait de lui hurler après pour avoir disparu, alors qu’elle était juste partie se balader dans le rayon jardinage ou un truc du genre.

Il poussa son chariot chargé de bois sur le côté pour attendre près de la porte, puis tapota ses poches à la recherche de ses cigarettes. Mince ! il les avait oubliées à la maison. Enfin, il n’aurait pas pu s’en griller une dans le magasin, de toute façon.

Où était-elle ?

L’ex-commando se voulait partisan de toujours garder son sang-froid tant que la panique ne se justifiait pas, aussi calma-t-il la bouffée d’adrénaline qui caracolait dans ses veines. Mais, lorsque Adrian revint l’air inquiet, et visiblement sans Sissy, Jim comprit qu’il y avait un problème.

— Je ne la trouve pas, expliqua l’autre ange. Peut-être qu’elle est allée à la voiture.

Jim lâcha un soupir soulagé et se sentit idiot. Bien sûr qu’elle était partie les attendre là-bas. S’asseoir. Etc.

Cependant, quand ils arrivèrent devant le pick-up, la jeune femme ne se trouvait pas à côté. Et nulle part en vue sur le parking.

Jim laissa Adrian avec leurs achats et trottina jusqu’au magasin pour faire un rapide tour des cent mille kilomètres carrés de rayonnages. Rien. Aucune trace de Sissy.

Il quitta les lieux en vitesse et courut jusqu’à Adrian, dans l’espoir ultime qu’elle soit revenue entre-temps, mais il trouva Ad seul.

— Bordel de merde ! jura Jim. Où elle est ?

— Il t’a baisée, pas vrai ?

Assise sur le siège passager, à côté de la démone, Sissy était trop énervée pour avoir peur. Ou pour parler.

— Alors ? (Divine lui lança un regard noir.) J’ai raison, non ?

Elle ne comptait aucunement partager de détails avec l’ennemie. Mais elle savoura la réaction de sa rivale lorsqu’elle lui assena un :

— Oui, en effet.

Un long silence s’installa pendant que la démone s’arrêtait au feu rouge puis accélérait tranquillement quand celui-ci passa au vert.

Apparemment, elle respectait tout de même la loi, en un sens.

Sissy en profita pour examiner l’intérieur du véhicule. Elle n’avait jamais eu l’occasion de monter dans une Mercedes, et encore moins dans un modèle ultrachic qui était un concentré de lignes épurées et de technologie dernier cri, de cuir et de bois poli. Seule manquait l’étoile au-dessus du pare-chocs.

Dur d’imaginer quelqu’un voler un objet à la source du mal et s’en tirer.

— Il t’a prise comment ? demanda la démone, les dents serrées. Par-derrière ? Moi, il adore me prendre par-derrière.

Oh ! merci pour ce tableau.

— Je ne te raconterai rien. Mais tu sais que c’est vrai, n’est-ce pas ?

D’une façon ou d’une autre, Divine avait su que Sissy était vierge, au tout début ; en toute logique, la démone pouvait donc deviner si ce n’était plus le cas.

— Il te tire les cheveux ? la pressa Divine. Il te mordille les tétons ? Jim est brutal. Il l’a été avec toi ?

Non. Tout le contraire.

Divine la regarda de nouveau.

— On a pété la porte de la douche, à l’hôtel. Avant-hier.

Peut-être Sissy n’aurait-elle pas dû monter dans la voiture, car ces paroles mordantes lui donnaient envie de frapper.

— Il n’a pas fermé l’œil quand il était avec moi. Il a dormi avec toi ?

— Oui, répondit Sissy, qui le regretta aussitôt.

— Il était sans doute épuisé par notre nuit.

— Ou par son voyage au purgatoire. (Sissy lança un bref regard à Divine pour évaluer son incroyable beauté totalement factice.) Y a un but à cette rencontre ?

— Oui, oui, t’inquiète. Je veux que tu saches qu’il m’a profondément blessée. Hier dans votre petit salon. (La démone croisa son regard.) Et il te trahira aussi. Tu penses que je suis cruelle ? que l’enfer, c’était atroce ? Ce n’est rien comparé à ce que cet homme va te faire. Tu l’aimes, c’est évident. Moi aussi. Et il m’a traitée avec un réel manque de respect.

— Peut-être qu’il n’est pas vraiment amoureux de toi.

— C’est dans sa nature, fillette. Tu ne comprends pas comment il a obtenu cette mission. Ne te laisse pas berner par ses simagrées, il est à moitié maléfique.

— Tu te rends compte que je ne peux pas croire un seul mot de ce que tu dis.

— Je m’en fiche, ton opinion ne change rien à la vérité. Au tout début, Nigel et moi devions choisir d’un commun accord le sauveur qui influencerait les âmes. Jim est moitié-moitié, et c’est pour ça qu’on a donné notre assentiment. (Divine mit le clignotant avant de tourner doucement à gauche.) J’aurais dû prévoir qu’il me trahirait. Et il vaut mieux que tu saches ce qu’il vaut réellement.

— Te vexe pas, mais il parle de toi en tant qu’ennemie.

— Pas quand il est avec moi.

Perplexe, Sissy regarda loin devant. Ce jour de printemps annonçait déjà l’été à venir, et les autres voitures roulaient fenêtres ouvertes.

Comme elle les enviait.

La démone secoua la tête.

— Encore une fois, je m’en fous que tu me croies ou non, parce que tôt ou tard Jim finira par t’entuber.

— Ce n’est pas sérieux entre nous, s’entendit-elle répondre.

— Vous avez couché ensemble. Ça l’est. Sauf si tu veux me faire croire qu’une fille qui se préserve jusqu’à je ne sais quel âge décide brusquement de se faire tringler par le premier venu ? Personnellement, je trouve ces conneries pudibondes à gerber, mais bon, il a sa nature, et toi la tienne.

Eh bien, celle de Sissy était alors en train de changer drastiquement, car elle ne se rappelait pas avoir jamais eu ce genre de tempérament.

— Il t’a raconté ce qu’il a fait aux types qui ont tué sa mère ?

Sissy reporta son attention sur Divine et regarda le profil parfait de la démone avec appréhension.

— Non. Il ne m’en a pas parlé.

D’ailleurs, elle ne l’avait jamais entendu mentionner son passé. En même temps, ils n’avaient jamais vraiment eu de tête-à-tête traditionnels, ni de répit suffisant dans tout ce drame pour entretenir une conversation posée.

— Il les a massacrés vivants. Découpés en petits morceaux. Et ne me crois pas sur parole. Fais une recherche sur Internet.

— Écoute, ça ne me regarde pas…

— Fais une recherche sur lui. (La démone esquissa un sourire froid.) Iowa. Tape son nom dans Google et tu obtiendras les résultats. Les morts ont été si violentes que l’info a atteint les unes nationales, mais Jim n’a pas été traduit en justice. En théorie, il est mort avant. Mais c’était un mensonge, le corps trouvé dans l’accident de voiture n’était pas le sien. Le gouvernement américain a tout manigancé afin de le récupérer et de l’utiliser pour ce qu’il est vraiment : une arme.

— Désolée, mais de quoi tu parles ?

— Jim Heron, le héros qui t’a « sauvée » (la démone lâcha le volant pour dessiner des guillemets imaginaires dans l’air) de mon repaire, assassinait des gens pour ce pays. Tu me prends pour une psychopathe ? Demande-lui comment il a gagné sa vie pendant deux décennies. Pas en faisant de l’espionnage. Il logeait des balles dans la tête de ses cibles. T’as vu le tatouage dans son dos ? Il l’a parce qu’il est fier de son travail.

La démone freina brusquement à un stop et la regarda, ses yeux noirs scintillant.

— L’homme qui t’a dépucelée n’est pas un ange, mais un meurtrier sans scrupule. C’est d’ailleurs pour ça qu’on s’entend si bien.

Sissy voulut répondre. Tout nier en bloc. Tout…

Sauf qu’au lieu de parler elle se contenta d’observer le paysage à travers la vitre.

Peu après, la Mercedes se gara devant la vieille demeure, et Sissy leva le regard vers la fenêtre du couloir qui donnait sur la porte de sa chambre.

En repensant à la façon dont ils avaient passé la nuit, elle eut la nausée.

— Eh oui, reprit la démone d’une voix déformée. Sache que je dis la vérité. Et ne sois pas une femmelette. Fais quelque chose.

— Comme quoi ? murmura-t-elle.

— Combats le feu par le feu.

— Je ne comprends pas.

— Ta colère forme l’arme la plus puissante contre lui. Utilise-la. Donne-lui une bonne leçon. Montre-lui que ce qu’il nous a fait, à toi et à moi, est un péché qu’il doit expier.

— C’est pas Dieu qui est censé s’occuper de ça ?

— Si, mais le Créateur nous offre à tous une destinée. La tienne est de rendre coup pour coup.

— Je ne peux pas te faire confiance.

— Alors fie-toi à ton instinct. Tu sauras quoi faire. Quand le moment sera venu, tu sauras exactement quoi faire. Maintenant, dégage de ma voiture.

Pas besoin de le lui dire deux fois. Sissy tira la poignée sur le côté et glissa hors de son siège.

La Mercedes démarra avant même qu’elle ne referme la portière, et laissa Sissy la tête remplie d’images de Jim s’affairant sur le corps de cette femme.

Le fils de pute !

CHAPITRE 22

Jim se rendit à destination littéralement à tire-d’aile, laissant Ad conduire le pick-up ; par les airs ou la route, le sauveur n’allait de toute façon pas loin du Home Depot.

La maison des parents de Sissy se fondait dans un quartier propret, la bâtisse d’un étage précédée par un jardinet, le drapeau de Pâques pastel toujours accroché près de la porte d’entrée, même si les vacances étaient depuis longtemps finies. Pas de voiture dans l’allée, ni de lumières aux fenêtres, mais la matinée était ensoleillée.

Jim entra directement.

Aussitôt à l’intérieur, il s’arrêta et tendit l’oreille. Aucun bruit de mouvement, de conversation au téléphone ni de télévision. Il parcourut rapidement le rez-de-chaussée avant de filer au premier étage. Il passa la tête dans l’ancienne chambre de Sissy, puis dans celles de sa sœur et de ses parents. Il gagna une fenêtre et scruta le jardin à l’arrière de la maison.

Que dalle.

Retournant vers l’escalier, il s’arrêta de nouveau dans la chambre de la jeune femme pour voir s’il manquait quelque chose. Avoir une mémoire photographique constituait un atout indéniable.

A priori, rien n’avait bougé.

En bas, il se campa dans le vestibule, mains sur les hanches, les yeux rivés au plancher tandis que son esprit passait en revue d’autres possibilités.

La seconde d’après, il sortit son portable et appela Ad.

— Personne ici, grommela-t-il lorsque l’ange répondit. Je vais voir au cimetière.

Après avoir raccroché, il tendit la main, paume en avant, et ferma les yeux pour visualiser le périmètre de la maison, qu’il marqua par un sort d’avertissement. Si jamais Sissy revenait, il le saurait.

Il aurait mieux fait de placer un marqueur sur elle dès le début. Dommage qu’Eddie ne soit plus là. Il aurait pu expliquer à Jim comment procéder.

Lorsque ce dernier rouvrit les yeux, une légère lueur bleue imprégnait les murs, sols et fenêtres, comme si une bombe de peinture avait explosé dans la maison. Il ne pouvait rien faire de plus.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, Jim aperçut le fauteuil du salon, celui dans lequel il avait trouvé Mme Barten, avant que le cadavre de la jeune femme ne soit découvert dans la carrière, à l’époque où il subsistait encore un espoir pour cette mère de voir revenir sa fille chérie.

Avant de sortir, Jim se pencha dans la pièce pour regarder la bibliothèque ornée de photos de famille. Dégainant promptement son portable, il s’approcha du meuble et focalisa l’objectif sur sa photo préférée de Sissy.

« Clic. »

Enfin il décolla, survolant le quartier résidentiel en direction du secteur de la ville où le cimetière de la Pineraie s’étendait sur plusieurs hectares. Il se rappelait l’exact emplacement de la tombe de Sissy, et fila au-dessus des sépultures et de la cime des arbres, s’épargnant le dédale de routes que les voitures devaient suivre.

Aucune trace d’elle, là non plus.

Quand il se posa à côté de la stèle de granit, son cœur se serra à la vue des bouquets encore emballés et des fleurs en pots placées autour de la concession.

Mais où diable pouvait-elle bien être ?

Peut-être venait-il de trouver la réponse. Il baissa le regard sur ses pieds et se représenta le puits d’âmes de Divine ; son estomac vide se souleva.

Jim fit rapidement un nouveau compte-rendu à Adrian par SMS… et envoya un signal à l’ennemie. Si cette putain de démone avait touché à un cheveu de sa femme…

… l’issue de la guerre deviendrait alors pour Divine le cadet de ses soucis.

Faisant les cent pas sur le gazon, il attendit… pendant des lustres. Ça lui ressemblait bien, à cette salope, de prendre tout son temps…

Quand enfin son téléphone sonna, Jim répondit, énervé :

— Ouais ?

— Elle est ici. À la maison.

— Quoi ?

Ad parlait à voix basse ; peut-être Sissy se trouvait-elle dans la pièce d’à côté.

— Ouais. Elle dit qu’elle s’ennuyait, alors elle a décidé de rentrer.

— La laisse plus partir maintenant.

— Compris. Elle va m’aider avec le contreplaqué…

Jim interrompit la conversation et quitta le cimetière en un éclair.

— T’inquiète, ça va. (Sissy tira un bon coup pour extraire une planche du pick-up.) Tu vois ? Sans problème.

— Ouais, bon, je ne suis pas totalement handicapé.

— Et les filles aussi ont des muscles.

Adrian et elle marquèrent une pause pour se fusiller du regard. Puis ils saisirent chacun un côté de la plaque de bois et traversèrent la pelouse en direction des fenêtres béantes.

— C’est dingue que vous ayez réussi à tout faire rentrer là-dedans, grogna-t-elle.

— Ouais, renchérit-il, en plein effort. Surtout grâce aux deux cordes élastiques, le hayon a très bien tenu à moitié ouvert.

— Tu as appelé les proprios ?

— Pas encore.

Ils progressaient lentement, non seulement à cause de sa patte folle, mais aussi parce que les mains de Sissy ne cessaient de glisser. Qui aurait cru que des planches puissent peser si lourd ?

Arrivés au niveau du petit salon, ils posèrent le contreplaqué contre le mur de la maison. Sissy apprécia de ne pas être la seule essoufflée. Mince ! il en restait encore cinq à décharger, dont plusieurs devaient aller plus loin encore, sur le côté de la maison.

— Tu aurais vraiment dû nous attendre, maugréa Adrian entre deux grandes respirations.

— Je t’ai déjà dit que j’étais désolée.

— Jim ne va pas tarder.

— Allons chercher la planche suivante.

Elle revint au véhicule et attrapa une plaque. Tirant de toutes ses forces, elle…

— Merde !

Elle retira ses mains pour les inspecter. Une écharde lui avait entaillé la peau, laissant une marque sanglante en travers de sa paume… argentée au lieu de rouge.

— Tout va bien ?

Elle fit volte-face et croisa le regard de Jim, oubliant aussitôt sa blessure. Le sauveur se tenait à quelques pas d’elle. Il portait les mêmes vêtements que d’ordinaire, mais il était complètement différent.

L’attribut distinctif des anges s’élevait d’entre ses épaules, la beauté rayonnante de cet ornement que l’on voit sur les sapins de Noël, les cartes de vœux et à la télé tout à coup bien réelle. Sissy cligna des yeux.

Des ailes. Une paire d’ailes irisées…

— Pourquoi es-tu partie sans rien dire ?

Il lui fallut un moment pour comprendre que Jim lui parlait.

— Euh… ben, je l’ai fait, c’est tout.

— Je te le demanderai gentiment. S’il te plaît… ne recommence jamais ça. Tu m’as foutu les jetons.

Dans le ciel, un nuage obstrua l’éclat et la chaleur du soleil. Mais Jim resplendissait toujours, source de sa propre lumière, comme s’il recélait tout un monde en lui. Un endroit où Sissy aimerait bien se retrouver…

Tels des flashs stroboscopiques dans son esprit, des images de Jim en train de faire l’amour à Divine vinrent éclipser la scène sous ses yeux… et ravivèrent sa colère.

— Écoute, est-ce qu’on peut discuter ? s’enquit-il.

— Je dois me soigner.

— Je t’accompagne.

Tandis qu’elle se dirigeait vers la maison, Jim esquissa un geste à l’intention d’Adrian, sans doute pour demander un peu d’intimité. Soit. Elle s’en moquait.

Elle n’avait rien à cacher, elle.

Une fois dans la cuisine, elle ouvrit le robinet et sortit le produit à vaisselle ; pas la peine de faire des chichis pour nettoyer la plaie. En outre, elle n’était même pas certaine que ce soit nécessaire, mais les habitudes antiseptiques ont la vie dure.

— Tu ne peux pas me faire ça, lâcha-t-il brutalement.

— Je vais bien, siffla-t-elle en collant sa paume sous le filet d’eau.

— Sissy…

— Tu sais ce que j’ai fait pendant ton absence ? (Elle pressa la bouteille pour faire couler du liquide sur l’entaille et siffla de nouveau.) J’ai effectué des recherches sur toi. Sur Internet.

Elle lui lança un regard furtif et le découvrit complètement immobile. Ses ailes avaient disparu – elles apparaissaient sans doute uniquement quand il en avait besoin pour voyager – et elle jugea cela plus approprié.

Reportant son attention sur ses mains, elle les frotta jusqu’à ce que le savon mousse.

— Ton ordinateur est plutôt rapide, heureusement. Il y a plein de choses sur toi. Mais ça se lisait vite.

Il alla s’asseoir à la table de la cuisine, mais elle sentit qu’il ne la quittait pas des yeux, à l’évidence surpris.

— Qu’est-ce qui t’a incitée à faire ces recherches ?

— Une idée comme ça. (Elle ferma le robinet et attrapa des serviettes en papier pour se sécher.) C’est vrai que les flics n’ont pas réussi à retrouver tous les morceaux des corps ? Ceux des hommes qui… ont assassiné ta mère ? Enfin, je sais que tu les as tués, d’accord ?

— C’était il y a très longtemps.

— Il n’y a pas prescription pour ce genre de crime.

— Alors qu’est-ce que tu veux que je te dise ? (Comme elle ne répondait pas, il haussa les épaules.) Tu as abordé le sujet pour une raison précise ?

— Qu’est-ce que tu as fait après ?

— Tu as lu les articles.

— Ils prétendent que tu es mort. À l’évidence, c’est faux. Alors qu’est-ce que tu as fait ? Je ne peux pas croire que l’armée ait recruté quelqu’un d’aussi jeune. Tu es passé par une famille d’accueil avant de t’enrôler ? ou est-ce que d’autres dispositions ont été prises ?

Dans le silence qui suivit, elle prit conscience qu’elle espérait une véritable confession. Et elle se sentit stupide. En quoi des aveux changeraient-ils la situation ?

Il plissa les yeux.

— D’où ça sort toutes ces questions ?

— Comment ça ?

— Brusquement, tu décides de te renseigner sur moi. Ça n’a aucun sens.

— Un peu comme ta façon de m’éviter après m’avoir fait l’amour, hein ? Ça non plus, ça n’a pas de sens.

Il tapota ses poches, puis se leva avec un juron.

— Accorde-moi une minute.

Revenant avec ses cigarettes et son briquet, il attendit d’inhaler une première bouffée avant de lui répondre.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé en haut.

— Ah bon.

— Oui. (Il souffla la fumée vers le plafond.) Je ne savais pas comment gérer ce moment-là.

— Oh ! vraiment. Je suis pourtant sûre d’être la seule à avoir perdu sa virginité dans l’histoire.

— J’avais tellement envie de toi, putain ! Je craignais de te faire mal. C’est pour ça que je me suis retiré et que j’ai joui dans les draps. Et après je me suis retrouvé avec le cerveau en bouillie. Je sais que tu es déçue, et tu en as entièrement le droit. Mais je… écoute, je ne suis pas doué pour ça, OK ? Je ne sais pas comment faire… (il les désigna tous deux avec sa cigarette) ça. Tu veux savoir qui est le vrai Jim ? Eh bien, le voilà, sous tes yeux. Incapable de parler et stupide, surtout en ta présence, ce qui est dangereux pour toi, pour tout le monde d’ailleurs. Ah ! et oui, j’ai buté ces trois hommes dans l’Iowa. Je suis rentré de l’école et j’ai trouvé ma mère en sang sur le sol de la cuisine. Ils lui avaient infligé… (sa voix se brisa, et il se racla la gorge) des souffrances atroces. Et tu sais quoi ? Je le referais sans hésiter. Et, non, les flics n’ont pas retrouvé tous les morceaux, parce qu’une partie était réduite en compost quand j’en ai eu fini avec ces salauds.

Sissy examina sa main, songeant à la douleur de ces petites coupures. Puis elle imagina ce que ce serait d’être dépecée vivante.

— J’ai rejoint l’armée tout de suite après. C’est la vérité, Sissy. J’ai commis des actes épouvantables pour ce pays jusqu’au jour où je me suis retrouvé incapable de vivre avec ma conscience, alors j’ai tout plaqué. Il y a trois semaines, je me suis électrocuté sur un chantier, et c’est ainsi que j’ai atterri ici. Je n’ai rien à t’offrir à part mon honnêteté. Et voilà. C’est là où j’en suis.

— Je… (Sissy avait à son tour « le cerveau en bouillie », pour reprendre l’expression de Jim.) Je ne sais pas…

Elle s’interrompit avant de finir sa phrase par « qui croire ». Son instinct lui soufflait qu’il valait mieux laisser Divine en dehors de cette conversation.

— Tu es sûre qu’il n’y avait aucune raison ? murmura-t-il.

— Pour quoi ?

— T’être renseignée sur moi.

— J’ai fait l’amour avec un mec pour la première fois, et il a quitté mon lit sans un mot. Je n’ai pas besoin que tu me prennes dans tes bras après coup pour me cajoler, mais je…

— C’est ce que j’aimerais faire. (Il se passa une main dans les cheveux.) Je suis vraiment désolé, Sissy. J’ai tellement mal réagi.

C’était si étrange. Tandis qu’elle l’écoutait en observant son air calme et sincère, Sissy se sentit tenaillée par le doute. Dans la voiture de Divine, elle avait eu la certitude que Jim était l’ennemi. À présent, elle s’interrogeait.

— Je devais en apprendre plus sur toi, lâcha-t-elle finalement.

— Je comprends.

Au bout d’un moment, ses pieds l’entraînèrent malgré elle près de la table. Puis son bras attrapa la chaise en face de lui. Elle s’assit doucement, l’esprit tiraillé entre les deux extrêmes.

Était-il un ange ou un démon ?

Faire confiance à Divine, l’incarnation du mal, paraissait ridicule. Mais ces meurtres…

— Ils nous ont obligés à faire ce tatouage.

Elle leva les yeux, se demandant s’il lisait dans ses pensées.

— Qui ça ?

— Mon département au gouvernement. Si obscur soit-il. On a tous fini avec une Faucheuse incrustée dans la peau. Ce n’est pas un insigne de courage ni un motif de fierté. Et Dieu sait que cette saloperie couvre tout mon dos, alors la faire retirer serait difficilement envisageable, même si j’en avais le temps.

Ange ou démon ? Les images de Jim avec Divine affrontaient dans son esprit les informations qu’il venait de lui révéler avec tant de calme et de concision… comme s’il comptait n’avoir aucun secret pour elle.

— Ça m’a blessée, avoua-t-elle enfin. Quand tu es parti subitement. J’étais… perdue. Je pensais avoir fait quelque chose de mal.

Il grimaça.

— Ce n’était pas mon intention. Je te le jure.

— Je ne sais pas…

Jim posa une main sur son cœur et la regarda droit dans les yeux, au plus profond de son âme.

— Je le jure sur l’âme de ma mère.

CHAPITRE 23

— On dirait que tu as besoin d’aide.

Quand Ad entendit cette désagréable voix féminine derrière lui, il ferma les yeux et tenta d’oublier la douleur lancinante dans sa jambe.

— Pas de la tienne.

Il pivota sur lui-même. Divine avait garé sa Mercedes noire devant la maison, et s’était débrouillée pour en sortir sans faire le moindre bruit.

Il se demanda donc depuis combien de temps elle l’espionnait.

La démone le gratifia d’un sourire cruel avant de s’appuyer contre une aile de sa voiture.

— Tu sais, Adrian, on va bien ensemble tous les deux. Tu n’as sans doute pas oublié comment nous…

— Je m’efforce chaque jour de l’effacer de ma mémoire, connasse.

La démone affecta une moue boudeuse et rejeta ses cheveux bruns en arrière.

— Oh ! on se fait désirer ?

— Y a une raison à ta présence, ou tu voulais juste me faire perdre mon temps ?

Au moins, le sort de protection supplémentaire fonctionnait bien et sa lueur rouge s’élevait comme un mur entre eux. Dieu merci !

— Jim m’a appelée. Alors me voilà.

— T’en es sûre ?

— À cent pour cent.

Adrian reporta son attention sur le panneau qu’il était parvenu à caler dans l’une des fenêtres béantes. Il coinça trois clous entre ses dents, puis commença par fixer un angle supérieur avant de faire le tour avec son marteau. La démone se contenta de l’observer sans bouger.

Pourtant, il ne l’invita pas à débarrasser le plancher, car au moins il savait où elle se trouvait… et ce n’était donc pas auprès de l’âme clé de cette manche. Mais mince ! il avait l’impression d’évoluer en terrain miné.

— Je peux t’aider, tu sais, répéta-t-elle d’une voix traînante lorsqu’il se redressa péniblement.

Il sourit de toutes ses dents et indiqua le périmètre de l’enchantement de Jim.

— Non, vraiment, tu ne peux pas. Et apparemment mon pote ne va pas sortir pour te voir, alors pourquoi tu ne partirais pas effrayer un gamin ou un truc du genre.

— Sissy est une fille intéressante, n’est-ce pas ?

Le visage d’Adrian s’assombrit et l’ange songea sérieusement à marteler autre chose qu’une tête de clou ou du contreplaqué.

— T’en as fini avec elle, tu te souviens ?

— Ah ! vraiment. (La démone se détacha de la berline.) Dis à Jim que je reviendrai.

— Tu te la joues Terminator maintenant ?

— Bien vu, Adrian. (Elle contourna l’avant de la voiture comme si elle défilait sur un podium.) Mes amitiés à Eddie.

— Ça ne fait plus rire personne, petite.

— Moi si.

— Qu’est-ce qui est arrivé à l’étoile de ta Mercedes ?

— Un heureux accident.

Elle lui fit signe de la main puis se mit tranquillement en route, sans doute pour l’enfer… ou peut-être des soldes dans un magasin de luxe.

— Salope !

Ad traîna la jambe jusqu’au pick-up puis s’empara d’une plaque de bois qu’il porta avec peine jusqu’à la fenêtre suivante. Jouer les bricoleurs amateurs sur une demeure de caractère était sans doute une mauvaise idée, avec toutes ces histoires de patrimoine architectural. Mais il fallait bien intervenir pour améliorer leur situation. Déjà qu’il passait son temps à lambiner comme un escargot en se plaignant des douleurs dont il était perclus.

Voilà donc ce que ressentait un octogénaire.

Merde ! il espérait que Matthias profitait de l’appétit sexuel qu’il lui avait donné…

Saisi par un affreux pressentiment, Adrian s’interrompit et regarda dans le petit salon par l’ouverture. Le livre écrit par Divine gisait sur le sol poussiéreux, là où Sissy l’avait laissé.

Oh, mon Dieu ! Et si…

Il posa la planche contre le mur puis enjamba le rebord de la fenêtre avec un grognement de douleur. Du verre craqua sous ses bottes ; pas celui des vitres, projeté dehors par le souffle, mais celui des miroirs et des lampes que le changement de pression avait brisés avant que le portail ne les absorbe.

L’ange ramassa l’ouvrage pour le feuilleter. Les phrases n’avaient toujours aucun sens, mais ce n’était pas ce qui l’inquiétait. Les lettres… les mots… ne s’apparentaient ni de près ni de loin à du latin, et même si Adrian n’avait pas la fibre polyglotte, il aurait dû reconnaître au moins certains affixes que l’on retrouvait encore dans sa langue.

Rien. Franchement, ça ressemblait plus à des symboles qu’à un alphabet.

Et pourtant Sissy le lisait sans problème.

Alors qu’il s’interrogeait, une sirène d’alarme retentit dans sa tête.

Jim allongea le bras sur la table de la cuisine. Il savait que Sissy lui mentait. Il s’était passé quelque chose entre leur petite excursion au magasin et le prompt retour de Sissy à la maison. Cependant, la priorité restait de la convaincre qu’il disait la vérité.

— Je suis désolé, répéta-t-il. J’aimerais être Bryan Reynolds ou Stanley Tatum. Mais je ne le suis pas.

Un bref silence s’ensuivit, puis elle esquissa un sourire.

— Tu veux dire Ryan Reynolds ou Channing Tatum.

— Ouais, ces mecs-là.

Son sourire s’évanouit rapidement.

— Je ne sais pas à qu… euh… à quoi je peux me fier.

— Tu n’as pas besoin de choisir maintenant. D’ailleurs, tu n’es pas obligée de choisir du tout.

Encore un long silence.

— Comment ont-ils… Qu’est-ce qui s’est passé avec ta mère ?

Le cœur de Jim s’arrêta une seconde et toutes les molécules de son corps lui crièrent de quitter la pièce. À la place, il tira une brève bouffée de sa cigarette et rapprocha le cendrier.

Même avec cette petite pause, il dut se racler la gorge.

— On vivait dans une ferme, à l’écart. C’est là que ma mère et moi on travaillait, et on gagnait bien notre vie. Moi j’allais à l’école, mais l’été, matin et soir… j’aidais autant que je pouvais. C’est le souci des zones rurales ; l’argent ne coule pas à flots. Les gens se débrouillent avec les moyens du bord, et ça ne pose aucun problème tant qu’il n’y a pas un impératif extérieur à prendre en compte. Comme les médicaments.

À chaque battement de cils, il revoyait des flashs de cet effroyable après-midi où il était entré dans la cuisine et avait trouvé sa mère en proie à une agonie atroce. « Clic », gros plan sur son visage cendreux, sa bouche luttant pour parler. « Clic », le sang sur le linoléum. « Clic », les vêtements déchirés. La pire bande sonore imaginable accompagnait ces souvenirs : les râles de sa mère à peine audibles, le sifflement de sa respiration. Et l’odeur…

Seigneur ! l’odeur cuivrée du sang et de la chair à vif, comme celle des cochons qu’il menait jadis à l’abattoir.

— Je ne suis pas resté pour la voir mourir. Elle m’a dit de fuir parce qu’ils étaient encore dans la maison. Je ne voulais pas la quitter… mais elle m’y a obligé. J’ai couru jusqu’à la camionnette puis j’ai foncé à toute vitesse sur ce foutu chemin de terre. Ces salauds m’ont poursuivi, mais j’ai réussi à m’échapper. Je suis allé voir les flics. À mon retour, elle était partie. Son corps était froid.

— Oh, mon Dieu…

— Les criminels sont passés par un tribunal, mais ils ont été libérés sous caution. J’ai trouvé leur identité et leur adresse sans difficulté, et je savais exactement quoi leur faire, même si j’étais encore jeune. (Il haussa les épaules en tapotant sa cigarette au-dessus du cendrier.) Quand tu grandis à la campagne, tu en apprends beaucoup sur la mort. Comment la provoquer. J’ai utilisé le couteau de cuisine préféré de ma mère et une scie avec laquelle je coupais le bois. Et aussi d’autres outils que j’ai trouvés chez chacun d’entre eux. (Il la regarda droit dans les yeux.) Je leur ai fait connaître la même souffrance qu’ils lui avaient infligée. Et je ne le regretterai jamais. Jamais.

Bordel ! ça remontait à quand la dernière fois qu’il avait raconté cette histoire ?

L’étape d’entretiens pour les commandos, se souvint-il. Quand on lui avait fait passer un examen psychologique afin de s’assurer qu’il était un vrai sociopathe.

— Je suis tellement désolée, dit-elle d’une voix rauque. Je ne peux pas imaginer le calvaire que ça a dû être.

— Si, tu peux. Je n’ai perdu qu’elle. Toi, on t’a enlevé toute ta famille. Et tu les as vus souffrir aussi. Tu étais présente à ton enterrement. (Quand elle baissa la tête, il lâcha un juron.) C’est à cause du meurtre de ma mère que je n’ai pas pu t’abandonner dans cette fichue baignoire. J’ai essayé de te sauver. J’ai tenté de… te faire respirer… Ad et Eddie ont dû m’arracher à toi. Je ne voulais pas que tu meures.

Alors que les larmes menaçaient de couler, il serra le poing pour se rappeler qu’il devait se comporter en homme. Et le geste se révéla efficace.

— Jim, je…

— Tout ce que je veux, c’est que tu sois en sécurité, et que tu le restes, dit-il d’une voix étranglée. Rien d’autre. C’est pour ça… Ne disparais plus, OK ? J’ai failli avoir une putain de crise cardiaque.

— Tu as toujours envie de moi ? demanda-t-elle.

Sa question provoqua une quinte de toux chez Jim, dont la cigarette n’était pas responsable.

— Sissy, je…

— Avec tout ce que tu viens de me dire, je crois que tu peux te montrer honnête. Et j’ai besoin… j’ai besoin de savoir. Dans un sens ou dans l’autre, même si ce n’est pas…

— Ouais, j’ai envie de toi comme jamais.

Au loin, Jim entendait des coups de marteau, pourtant il ne se sentait absolument pas coupable de laisser son éclopé d’ami retaper seul la maison. Certes, ils venaient d’aborder un sujet très sensible, mais sa relation avec Sissy progressait. Il le sentait.

Il ne voulait pas se disputer avec elle.

De plus, Ad avait raison… les âmes venaient toujours à lui. À chaque manche, la cible…

— Prouve-le alors, dit Sissy. Prouve que tu as encore envie de moi.

CHAPITRE 24

De l’autre côté de la table, Jim changea du tout au tout. Même s’il n’avait pas bougé de la chaise que sa carrure faisait paraître minuscule, et tenait encore sa cigarette fumante entre deux doigts… il était complètement différent.

La jeune femme trouva cette preuve satisfaisante. Mais elle attendait plus. Elle voulait… tout.

— Sissy, je ne pense pas que ce soit une bonne idée de…

Elle secoua la tête.

— C’est la seule chose que je puisse vérifier objectivement. Avec toute cette histoire… je suis perdue, et j’ai besoin d’une base à laquelle me fier.

Un long silence tendu s’installa… puis la chaise de Jim bascula bruyamment à la renverse. L’ange ne prit pas la peine de contourner la table, et tendit les mains pour attraper Sissy par la nuque et l’attirer vers lui. Puis il pressa ses lèvres contre les siennes en un long baiser fougueux, avant de glisser sa langue en elle comme s’il voulait offrir cette caresse à une tout autre partie de son corps.

Quand il la repoussa enfin, ils avaient tous deux le souffle court. Et les yeux de Jim… ses yeux ardents la transperçaient.

— Contente ? demanda-t-il d’un ton brusque.

La vache ! et dire qu’elle le trouvait déjà passionné avant.

— Tu ne réussiras pas à m’ébranler.

— N’en sois pas si sûre.

Visiblement de mauvaise humeur, il s’écarta, releva sa chaise et s’assit. Ensuite, il changea de position en marmonnant des jurons et réarrangea sa tenue.

Il tapota de nouveau sa cigarette, prit une nouvelle bouffée et pianota sur la table du bout des doigts.

Puis un battement rapide et régulier se fit entendre sous ladite table.

Son pied qui s’agitait.

D’un mouvement lent et mesuré, elle se leva et le rejoignit. Il avait les épaules contractées sous son tee-shirt, les muscles durs et tendus. Lorsqu’elle arriva à côté de lui, de petits tressautements agitèrent son visage. Son poignet. Sa mâchoire.

Comme il évitait son regard, elle faillit perdre patience et posa une main sur son bras.

— Jim.

Il secoua la tête.

— Ne me le demande pas, s’il te plaît, ne me le demande pas. Je n’arrive pas à me contrôler.

— Je veux juste savoir…

Elle n’eut pas l’occasion de finir sa phrase.

Tout à coup, il bondit sur ses pieds et la plaqua contre le mur. L’immobilisant avec son bassin, il arracha l’élastique dans ses cheveux blonds où il plongea sa main libre, loin de chercher à les lisser.

Il lui empoigna la tête, qu’il tira sur le côté.

— C’est vraiment ce que tu veux ? grogna-t-il. Tu en es sûre ?

— Oui.

Alors qu’il resserrait sa prise, elle dut se pencher de plus en plus et elle aurait perdu l’équilibre s’il ne l’avait pas retenue.

— Tu n’arriveras pas à me faire peur.

D’ailleurs, Jim sembla le plus déstabilisé des deux quand elle glissa les mains sous son tee-shirt pour caresser la peau lisse de son dos. Ce temps d’arrêt ne dura qu’un instant. Jim nicha la tête dans son cou et commença à la mordiller le long de la gorge.

Puis le monde se mit à tourner.

Sissy ne comprit pas tout de suite, mais, au son d’un autre fracas, elle s’aperçut que Jim l’avait soulevée et posée sur le plan de travail.

— C’est ça que tu veux ? grogna-t-il de nouveau en lui écartant les cuisses.

— Oui, souffla-t-elle en l’attirant vers sa bouche, les bras noués autour de sa nuque.

— Eh merde ! (Il l’embrassa avec ardeur et se frotta contre son sexe.) Sérieux, on va vraiment le faire ici…

Les coups de marteau de l’autre côté de la maison signifiaient qu’ils avaient du temps devant eux, mais pas beaucoup.

— Oh que oui !

Elle saisit la ceinture de son pantalon de jogging et le tira vers le bas, révélant son…

— Oh… waouh !

— Ouais. Bon, dit-il sèchement comme pour lui donner raison.

Mais avant qu’il ne puisse s’éloigner, elle attrapa son érection et sentit entre ses paumes le membre chaud. Dur. Massif.

Jim renversa la tête en arrière, le cou crispé, et lâcha un juron.

— Sissy…

— Je veux te sentir jouir entre mes mains.

Le râle qu’il poussa résonna dans tout son corps, et un deuxième frisson le parcourut lorsqu’elle se mit à le caresser, de la verge jusqu’au gland. En bas. En haut. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait, mais se sentait sur la bonne voie… surtout quand Jim roula des hanches pour accompagner ses mouvements et accroître la friction.

Elle observa tous les détails : son bassin qui ondulait en un va-et-vient, ses abdos qui se contactaient puis se relâchaient. Ce sentiment de pouvoir l’enivrait, la sensation d’arriver seule à lui faire cet effet, à l’amener progressivement au bord de l’extase. Un homme, fort et agressif… à sa merci.

C’était excitant.

— Embrasse-moi, grogna-t-il en lui soulevant le menton.

Il lui offrit un long baiser, tandis que le bas de son corps accélérait la cadence entre ses doigts. Il avait un goût de tabac et de nature sauvage. Sissy voulait rester attentive à ce qui se déroulait, mais ne tarda pas à se laisser emporter à son tour.

Puis il jouit, criant son nom en lui mordant la lèvre.

Rien de lent et tranquille cette fois. Dans un élan vif et brutal, elle sentit le sexe de Jim tressaillir, tandis que des jets chauds s’en échappaient.

Elle adora ce moment.

Lorsque finalement Jim s’apaisa, il laissa tomber sa tête sur l’épaule de Sissy, incapable de la tenir droite. Il soufflait comme une locomotive, le corps couvert de sueur. Pourtant, il ne semblait pas en avoir fini avec elle.

Comme si cet instant n’avait été qu’une mise en bouche.

Il leva sur elle des yeux enflammés, qui redoublèrent d’intensité quand il se redressa et attrapa le bas de son tee-shirt pour l’ôter de son torse d’athlète. Il changea sa cigarette de main et pressa le vêtement en coton dans les paumes de Sissy pour les essuyer.

Sa façon de la regarder… elle avait l’impression d’être une proie.

Au sens agréable du terme.

Elle n’est pas censée se comporter ainsi, songea Jim en écrasant sa clope dans le cendrier.

Sissy aurait dû fuir quand il l’avait plaquée contre le mur pour la faire revenir à la raison. Mais non, elle l’avait fait éjaculer entre ses mains. Et voilà que, même après, elle restait assise contre les placards, les cheveux emmêlés, les lèvres rouges et entrouvertes, les jambes… écartées.

Pour lui.

Il voulait lui résister.

Il ne souffla pas un mot. Jetant son tee-shirt sale par terre, il revint auprès d’elle et lui caressa les cuisses, approchant les pouces de son bas-ventre. Il voulait lui faire un cunni. Là, dans la cuisine. Lui enlever son jean, se mettre à genoux et laisser sa langue faire le reste.

Mais si Ad finissait les travaux et venait boire un verre…

Jim pouvait toujours opter pour une pénétration classique, sa queue était encore dure et impatiente de se lancer. Cependant, encore une fois, cela impliquait d’ôter son pantalon à Sissy, et l’idée qu’un autre homme la voie nue et en plein orgasme mettait Jim hors de lui.

Il existait une dernière solution, plus conventionnelle. Qui valait cependant mieux que de s’arrêter… et qui constituait une sacrée amélioration par rapport au scénario où Ad les surprenait.

— Tu sais ce que j’ai en tête ? lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Quoi ?…

Elle avait la voix tellement rauque, il adorait ça.

— Toi, nue. (Il accéléra la friction.) Sur le dos…

Elle gémit et se pressa contre lui, avec l’air de rechercher exactement ce qu’il avait à lui offrir.

— … avec moi entre tes jambes. (Il l’embrassa et s’attarda sur sa bouche.) Mais je fais ça… (il décrivit un cercle autour de son clitoris) avec ma bouche.

Il enfonça sa langue en elle lorsqu’elle jouit, sentant sa poitrine se gonfler contre lui et ses ongles lui mordre le dos. Il l’accompagna dans son orgasme jusqu’à ce qu’elle se relâche, tellement détendue qu’il se demanda s’il pouvait se glisser en elle et…

Fini les coups de marteaux. Alors soit Ad faisait une pause, soit il était sur le point d’en prendre une.

Jim s’écarta doucement pour dégager des cheveux du visage de Sissy. Il découvrit des joues cramoisies, des yeux grands ouverts et hébétés. Elle était aux anges… et la plus belle femme qu’il ait jamais vue.

— Tu me crois maintenant ? murmura-t-il en lui déposant un baiser dans le cou.

— Oui…

— Tant mieux.

Quand elle bâilla sans retenue, il la souleva dans ses bras. En se retournant, il eut un mouvement de recul face à la pagaille qu’il avait semée : les chaises éparpillées dans la pièce, le fourbi du plan de travail étalé par terre, le contenu de son paquet de cigarettes disséminé sur la table.

— Faut qu’on arrête de saccager cette maison, marmonna-t-il en sortant.

CHAPITRE 25

Quand Ad entra dans la cuisine, il n’eut aucun mal à deviner l’origine d’un tel bordel, et, pour une fois, ça n’avait rien de surnaturel.

Même s’il aurait volontiers parié que certains en avaient eu le souffle coupé.

Ad posa le vieux grimoire sur la table et remit les chaises à leur place. Puis il s’assit pour patienter. À l’étage, il entendait toutes sortes de mouvements, des allers et retours, des portes qui claquaient. Au bout d’un certain temps, quelqu’un descendit l’escalier d’un pas lourd.

— Je suis ici, appela-t-il.

Jim se présenta dans la cuisine avec une démarche nonchalante, affectant un air décontracté.

— Tu es prêt pour le dîner ?

— Il faut qu’on parle, objecta Adrian.

Jim ouvrit le réfrigérateur.

— À propos de quoi ?

— De ta copine.

Trois, deux, un… mais non, le sauveur ne prit pas la peine de réfuter le pronom possessif.

— Eh bien quoi ? (Jim ferma la porte du freezer et se tourna vers les placards.) On a de quoi bouffer ?

— Regarde, à 11 heures, un sachet de chips au vinaigre.

— Ouais, parfait.

Ad attendit que Jim s’installe à table et ouvre le paquet.

— Ne le prends pas mal…

— Alors ne dis rien.

— … mais on ne peut pas exclure la possibilité que Sissy soit possédée.

Jim lâcha le sachet et cessa de mastiquer.

— Quoi ?

Ad se frotta le torse. Rien qu’à évoquer le sujet, il avait les boules.

— Je crois que Sissy a rapporté un petit souvenir de l’enfer. Je pense que c’est en elle, et plus ça y reste, plus le mal prendra racine et grandira.

Jim secoua la tête.

— Non. Impossible. Elle était innocente lorsqu’elle y est allée et…

— Il y a une raison pour laquelle les gens comme elle ne sont pas autorisés à entrer au paradis.

— Pardon ?

— Ils sont contaminés.

Jim se leva en faisant crisser la chaise sur le plancher.

— Je ne vais pas rester écouter…

— Alors explique-moi comment elle arrive à lire ce livre. (Ad ouvrit une page du grimoire au hasard.) Ce n’est pas du latin, Jim, mais la langue de Divine, et je crois que Sissy peut le lire parce…

— Non ! (Le sauveur écrasa le paquet dans sa main.) Putain, t’es dingue !

— C’est pour ça qu’elle pique des crises.

— Elle n’est pas en colère.

Ad se leva à son tour, agacé.

— Elle a failli brûler cette foutue baraque, Jim. Arrête de penser avec ta bite et ouvre un peu les yeux.

Jim pointa un doigt tremblant vers lui.

— Je vais tâcher d’oublier ce que tu viens de dire.

— Alors tu risques de tout perdre, y compris elle. Divine est un parasite, qui s’insinue dans l’âme des gens par une blessure, et, une fois à l’intérieur, elle divise pour mieux régner. Exactement comme avec Vin DiPietro…

— Non, c’est des conneries. Y a rien qui cloche chez Sissy, je l’aurais senti comme je repère Divine…

— T’as remarqué que dalle lors de la dernière manche, non ? Ni lors des précédentes pendant que Divine faisait ses petites manigances. Et c’est aussi pour ça que je pense que Sissy est la prochaine âme.

Jim le dévisagea, incrédule.

— Je ne comprends pas… Je croyais que tu t’entendais bien avec elle.

Ad massa son cou fatigué et douloureux.

— Bordel ! Jim…

— Je suis sérieux. C’est quoi ton problème ?

Exactement la réaction de déni qu’il craignait. Le moment qu’il redoutait le plus.

— Jim, tu dois regarder la réalité en face. Pas te battre contre moi, d’accord ? Bien sûr que j’apprécie Sissy, mais je ne vais pas laisser cette relation empiéter sur ma raison. Et tu le dois encore moins. (Il essayait de garder une voix posée.) Je te le répète. Je crois que Sissy est la prochaine âme, et tu dois redescendre sur terre, ou on risque tous les pires souffrances, surtout elle.

Tandis qu’il dévisageait son coéquipier, Jim entendait à peine ses propos tant le sang battait à ses oreilles. À moins que… non, Ad se trompait, c’était impossible.

Il secoua violemment la tête.

— Non. Sissy n’a rien à voir dans cette histoire. Je l’ai sauvée, elle va bien et maintenant on s’occupe de la prochaine âme.

— Va parler à Nigel si tu ne me crois pas. Monte là-haut et demande-lui si elle a le droit d’aller au-delà des remparts du château. Pourquoi tu crois qu’elle est ici-bas avec nous ? C’est parce qu’elle n’a nulle part où aller. (Ad lâcha un juron et se rassit.) Je ne dis pas que c’est sa faute, c’est un mauvais coup du sort, et elle n’a pas eu de bol. Mais tu ne peux pas te laisser guider par tes émotions, OK ?

Jim se contenta d’arpenter la cuisine en secouant toujours la tête, cherchant les failles de cette putain de théorie totalement infondée.

— Ça ne peut pas être l’âme. (Il n’avait rien trouvé de mieux à répondre.) C’est impossible.

Ad inspira profondément, comme s’il s’apprêtait à réexpliquer la physique quantique à un profane.

— Ne sois pas si naïf, Jim. Chaque manche a eu sa propre logique interne, une façon précise dont tu as trouvé l’âme puis progressé de l’une à l’autre. Sissy est là depuis le début. Et la manière dont tu as réagi quand tu l’as trouvée morte chez Divine… sérieux, c’est le premier indice. On dirait qu’elle avait été prévue pour déclencher une réaction en chaîne chez toi et te lancer sur un parcours tout tracé, de votre rencontre en enfer en passant par la découverte de son cadavre dans la carrière, puis son sauvetage. Aujourd’hui, elle est ici avec toi, et tu en tombes raide dingue… Tout concorde.

— Non.

Il n’avait rien d’autre à opposer. Rien que… « non ».

— L’enjeu grandit au fur et à mesure, Jim. Pas seulement pour la guerre et nous tous, mais pour toi aussi. Alors c’est forcément elle. Ça représente une grande épreuve pour toi.

Les mains de Jim tremblaient si fort que, lorsqu’il voulut sortir ses cigarettes, le paquet à moitié vide tomba par terre.

Et, comme pour donner raison à Adrian, les clopes atterrirent juste à côté des objets qu’il avait dégagés du plan de travail pendant ses ébats avec Sissy.

Parfaite. Elle était tellement parfaite : dans sa manière de le toucher, les sensations qu’elle offrait, tout depuis son goût jusqu’à sa peau douce en passant par la façon dont elle avait joui pour lui.

Tout l’opposé de Divine. Chaque trait de Sissy représentait l’exact contraire de cette démone.

— C’est impossible, bredouilla-t-il en s’efforçant d’allumer sa cigarette.

— Le Créateur orchestre tout.

— Elle n’est pas démoniaque.

Pourtant… elle lui avait menti. Sur les motifs qui l’avaient incitée à se renseigner sur lui. Ou merde ! peut-être pas. Sans doute se montrait-il un peu parano. Après tout, elle avait très bien pu les quitter pour rentrer à la maison sur un coup de tête… et effectuer des recherches sur lui sans raison précise…

« Arrête de penser avec ta bite. »

Avec une terrible appréhension, il gagna la table et regarda ce maudit livre. Ad l’avait ouvert en son milieu, et Jim força ses yeux à faire la mise au point… tentant de déceler du latin dans ces écrits. Essayant désespérément de reconnaître des mots.

Mais Dieu seul savait d’où venait ce langage. On aurait dit un mélange de symboles et d’alphabet cyrillique.

En tout cas, ce n’était pas… du latin.

— Laisse-moi te dire comment tout ça va finir, déclara Adrian d’un air sinistre. L’infection de Sissy va empirer… et Divine en profitera pour t’infecter, toi. C’est par l’intermédiaire de Sissy que tu te feras choper.

La logique de ce raisonnement commença à effrayer Jim.

— Mais je ne suis pas l’une des âmes. Et Sissy non plus. Elle est déjà morte.

— Je n’ai rien vu dans les règles qui l’empêche, et toi ?

Eh bien, non. Mais…

— D’accord, très bien, concéda Ad en levant les mains. Alors admettons que vous ne soyez ni l’un ni l’autre une âme dans cette guerre. Tu es toujours censé avoir une part maléfique, c’est pour ça que Divine a accepté que tu sois le sauveur. Plus tu seras en colère et infecté, mieux ce sera pour elle. Je suis bien placé pour le savoir parce que j’ai aussi ce cancer. (L’ange indiqua sa poitrine.) C’est en moi… aussi. Eddie était le seul de nous trois à avoir l’âme pure, parce qu’il n’a jamais couché avec Divine, même quand elle s’en est prise à lui. C’est pour ça qu’elle avait tellement peur de lui et qu’elle l’a éliminé.

— Je ne vais pas laisser cette pétasse me reprendre Sissy, affirma Jim d’un air hébété.

— Je sais, et j’ignore complètement si ça joue en notre faveur ou non. D’ailleurs, en parlant du diable, Divine est passée tout à l’heure. (Ad annonça avec prudence la seconde partie, comme s’il sentait Jim au bord du précipice.) Elle m’a dit que tu la cherchais.

Jim analysa tout depuis le début, étape par étape, et abhorra la conclusion à laquelle il arriva. Rien dans les règles ne stipulait que Sissy ne pouvait pas être l’âme… et Ad avait raison. La logique interne de cette guerre était indéniable, mais Jim avait besoin de recul pour la déceler.

Eh merde ! Il espérait du fond du cœur qu’Ad se trompait.

— Reste ici. (Il éteignit sa cigarette.) Et garde un œil sur Sissy pour moi, d’accord ? Je reviens.

— N’entreprends rien de stupide.

— Toi, tu la surveilles. Moi, je m’occupe du reste.

Ad lâcha une flopée de jurons quand Jim sortit de la cuisine, mais le sauveur avait d’autres soucis en tête. Il devait prendre les choses en main, ce qui nécessitait d’aller faire un petit tour là-haut.

Et il ne pensait pas au premier étage de la maison.

CHAPITRE 26

Quand Jim arriva au ciel, il trouva l’endroit aussi luxuriant que Central Park en plein été. L’herbe était verdoyante, le ciel bleu, l’enceinte du château couleur café au lait. En revanche, la vue des deux drapeaux claquant seuls sur le parapet faisait peine à voir.

Jim se remémora la première fois qu’il s’était réveillé étendu sur cette pelouse éternelle, ressentant encore le grésillement du courant qui l’avait électrocuté dans chaque terminaison nerveuse de son corps. Au moins, à présent, il avait suffisamment voyagé jusque-là pour savoir atterrir sur ses pieds.

Avant de partir à la recherche des archanges, il se tourna vers la Demeure des âmes… et imagina sa mère derrière ces murs. En sécurité. Apaisée. Sans rien pour l’accabler ni l’inquiéter. Il ne l’avait pas vue depuis sa mort, et, franchement, il aurait apprécié un petit tête-à-tête avec elle. Même sans dire un mot, ce serait bon de la revoir une dernière fois au cas où il perdrait cette fichue guerre.

— Navré, mais je ne peux vous autoriser à y pénétrer.

Il se tourna vers Nigel. Comme un tableau parfaitement restauré, l’archange n’avait plus rien de poussiéreux ni de livide, et ses membres semblaient avoir très vite guéri sans aucune séquelle. En tout cas, sa démarche aisée le laissait supposer. Il portait l’un de ses costumes très chic du style années folles, et la couleur crème du lin délicat luisait comme une veilleuse dans l’étrange éclairage ambiant de ces lieux.

— J’ai besoin que vous soyez honnête avec moi, dit Jim.

— Bien sûr. Comme s’il pouvait en être autrement.

— Je dois savoir s’il est vrai qu’une âme libérée de l’enfer n’a pas le droit d’entrer là-dedans. (Il leva le pouce par-dessus son épaule.) Apparemment à cause d’un problème de contamination. Ou je ne sais quoi.

Merde ! Vraiment… merde !

Et génial. Nigel eut l’air peiné.

— C’est donc à propos de Sissy, murmura-t-il.

— Non, du lapin de Pâques.

— Ah ! oui, cet animal légendaire avec son panier garni d’œufs pastel. Vous avez vu juste, cette petite boule de poils, comme certains peuvent l’appeler, ne serait pas la bienvenue ici. Et malheureusement vous avez aussi raison. Toute âme passée par le monde souterrain n’a pas le droit de pénétrer entre ces murs ni même d’avoir accès au lieu où nous nous trouvons.

— C’est de la discrimination.

— Non, vous l’avez dit vous-même. C’est une question de contamination.

— Elle était innocente, Nigel. Elle n’avait rien demandé.

— Et j’en suis sincèrement désolé. Pour vous deux.

— Putain de merde ! (Soudain, il se souvint de ce qu’ils avaient dû faire à Vin DiPietro lors de la première manche.) Et si on la purifiait. Si on… retirait toute trace du mal en elle ?

Seigneur ! il ne s’imaginait pas infliger un traitement aussi violent et dangereux à Sissy.

— Voulez-vous vraiment essayer ce rituel sur elle ?

Non.

— Je vais buter cette putain de démone.

Nigel l’attrapa fermement par le bras.

— S’il vous plaît, gardez ce conseil en tête. Si vous ne devez vous souvenir… que d’une seule chose… gardez-le précieusement avec vous.

Nigel le transperça du regard, ses yeux surnaturels à la couleur étrange marquant l’esprit de Jim à un degré tel qu’il eut l’impression que l’archange lui implantait un objet tangible dans le cerveau.

— La colère que vous ressentez est ce que Divine cherche à nourrir. Si vous y cédez, vous rendez les armes à la démone. La colère est la source du mal absolu, le pendant opposé de l’amour pur. Pour Divine, c’est l’expression de sa véritable nature. Quoi que vous fassiez, ne vous embarquez pas là-dedans, surtout si ça vous mène à elle, et même si vous pensez que cela vous donne la force et la concentration pour la battre. En fin de compte, c’est ce qui vous conduira à votre perte.

Jim parcourut du regard cette terre d’abondance. Ça fait trop, soupira-t-il. Toute cette foutue histoire faisait trop à supporter, mais il ne pouvait pas vraiment descendre du train en marche. Pas avant que le conflit se règle, dans un sens ou dans l’autre.

— Colin a changé d’avis ? lâcha-t-il.

— Je ne vois pas à quoi vous faites référence.

Un long silence s’ensuivit, puis Jim reprit :

— Je dois vous demander une faveur.

— Et je suis tout prêt à vous l’accorder.

— Vous ne savez même pas de quoi il s’agit.

— Détrompez-vous, sauveur, je le sais.

Sissy se réveilla avec l’agréable sensation de grandes mains glissant le long de son ventre, sa taille, ses hanches. Lorsque celles-ci la firent doucement rouler sur le dos, elle sut à qui elles appartenaient. Elle reconnut le parfum de Jim et la façon dont il la caressait, se cambrait contre elle et se rapprochait.

Elle ouvrit les yeux, mais le soleil s’était couché et il faisait trop sombre pour discerner l’intérieur de la chambre.

— J’ai dormi longtemps ?

— Quelques heures.

— Je ne pensais pas être si fatiguée.

— Laisse-moi te prendre, supplia Jim avec un désespoir dont il n’était pas coutumier. S’il te plaît, laisse-moi te pénétrer.

Il l’embrassa et, le plus naturellement du monde, elle écarta les jambes pour lui permettre de se lover entre ses cuisses. Elle s’était douchée et glissée nue sous les draps, dans l’attente de ce moment.

Elle avait espéré qu’il vienne la retrouver.

Ses baisers constituaient une drogue dont elle se délectait tout en s’étirant contre son corps musclé, alors que l’érection de Jim lui effleurait le bassin. Elle fut rapidement prête à s’offrir à lui, ce dont il parut vouloir s’assurer lorsqu’il aventura l’une de ses mains vers son bas-ventre. Il lâcha un grognement quand il sentit la chaleur de son intimité, puis il se repositionna.

D’un coup de reins, il fusionna avec elle. Il entama ensuite le mouvement avec prudence. Enfin, au début. Quand son va-et-vient s’accéléra, le lit se mit à tanguer, laissant échapper de forts grincements de tous côtés. Sissy se souciait peu de savoir si Adrian les entendait. Elle aurait peut-être dû, mais c’était tellement bon.

Plus Jim approchait de l’orgasme, plus ses à-coups s’intensifiaient et ses hanches se crispaient. Elle jouit la première, et son sexe se resserra autour de son membre…

— Oh, merde ! gémit-il, les dents serrées, en enfouissant le visage dans son cou tandis qu’il tressaillait contre elle.

Leurs corps prirent le dessus, en parfaite osmose, amplifiant la moindre sensation. Quand enfin ils se calmèrent, elle se sentit plus proche de lui qu’elle ne l’avait jamais été de personne.

Il se redressa légèrement sur les coudes et la contempla. Dans la pénombre, avec pour seule lumière la ligne dorée filtrant de l’encadrement de la porte, elle vit qu’il avait l’air préoccupé.

— Qu’y a-t-il ?

— Je dois m’occuper d’un truc.

— Et je peux t’aider ?

— Oui. En restant ici avec Adrian jusqu’à mon retour.

— Où vas-tu ?

— Ne t’inquiète pas.

Un frisson la parcourut.

— Tu vas la voir, n’est-ce pas ? (Sissy le repoussa et remonta les draps sous son menton.) Hein ?

— Pas pour du cul.

— C’est ça, oui. (Des souvenirs de sa conversation avec la démone lui revinrent.) Et donc je dois attendre sagement ici que tu reviennes ?

— Sissy, je te promets. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Tu as couché avec elle il y a quarante-huit heures.

— Et ça ne se reproduira plus jamais. Pourquoi je le referais ?

Sissy se frotta le visage. Peut-être n’était-ce qu’un mauvais rêve.

Le lit bougea lorsque l’ange se retourna pour enfiler son pantalon de jogging. Puis une lueur bleue apparut.

— Je veux te montrer quelque chose.

Elle regarda le portable de Jim, puis fronça les sourcils et lui arracha l’appareil des mains. Sur l’écran se trouvait un portrait d’elle, celui qui trônait parmi d’autres photos de famille sur la bibliothèque de ses parents.

— Je l’ai prise aujourd’hui pendant que je te cherchais. J’étais mort de trouille.

La vache ! elle était tellement différente à l’époque, songea-t-elle en se détaillant.

— Donne-moi ta main.

Sans réfléchir, elle leva le bras et il l’amena jusqu’à son cou.

— Tu sens ça ?

Une breloque. Au bout d’un collier.

— C’est le mien, s’étonna-t-elle.

— Je sais. Ta mère me l’a donné.

— Quand ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Je suis allé la voir après que j’ai dû te laisser en bas. C’était avant que je trouve un moyen de te libérer. Je savais qu’elle devait souffrir atrocement, alors je suis allé chez toi et je l’ai trouvée assise dans ce fauteuil au milieu du salon. Elle veillait pour toi.

Quand l’image brillante devint trouble, Sissy chassa les larmes de ses yeux. Imaginer sa mère attendant sur le seuil, non parce que sa fille avait dépassé l’heure du couvre-feu… mais parce que des événements terribles avaient eu lieu… était plus que Sissy ne pouvait en supporter.

— Je lui ai promis de te ramener, expliqua-t-il d’un ton bourru. Elle m’a donné ce pendentif, et je devais te le rendre, mais j’aimerais le garder. Comme ça, tu sais que tu restes avec moi en permanence. Où que je sois, quoi que je fasse. Tu es toujours à mon côté.

— Il est tout juste à ta taille, murmura-t-elle en suivant du doigt la mince chaîne qui s’étirait autour de son cou épais.

— Je ne vais pas t’entuber, Sissy. Ça n’arrivera jamais. (Il se pencha pour un baiser, qu’elle lui accorda.) Et tu veux savoir de quoi j’ai envie ?

— Quoi ?

— Quand tout sera fini, je veux qu’on se fasse une soirée ensemble. Un dîner romantique bien niais. Ou, merde ! j’en sais rien, une balade sur la plage. Mais bon, ça ne court pas les rues par ici. Enfin… si je gagne cette guerre, à la fin de l’histoire, je te veux à l’arrière de ma moto. Même juste pour faire un tour. Je m’en fous. Juste toi et moi. Promis ?

Elle ne savait à qui se fier : la démone mythomane… ou l’assassin professionnel sans scrupule, qui pourtant portait une petite colombe autour du cou et s’était arrêté au milieu du conflit pour prendre en photo son portrait.

— C’est ce que tu voulais lui demander, comprit-elle.

— Hein ?

— En bas, dans le petit salon, pendant le dîner après ton retour du purgatoire. Tu voulais demander à Adrian de nous prendre en photo tous les deux, c’est ça ?

— Ouais.

— On peut photographier des anges ?

— Tu veux voir ?

Il lui reprit le téléphone et aligna le viseur pour faire la mise au point sur les deux ombres floues qu’ils représentaient.

— Attention au flash, la prévint-il. Trois, deux, un…

L’éclair l’aveugla et elle cilla, mais, quand sa vision s’éclaircit et qu’elle regarda le petit écran, ils étaient là, têtes collées, lui tourné vers elle au lieu de l’objectif, et elle, ses yeux myopes fixés droit devant.

Et, au-dessus de leurs cheveux, comme une sorte de bénédiction, il y avait deux auréoles.

— Tu peux me faire confiance, Sissy. Je suis en guerre contre cette connasse, pas amoureux d’elle.

Elle repensa au moment où il se faisait torturer en enfer par la démone, violé par les séides. Comment pourrait-il être attiré par une personne capable de lui infliger cela ? Jim avait beaucoup de défauts, mais le masochisme ne semblait pas en faire partie.

Seigneur ! elle ne savait qui croire.

Cependant, elle aimait beaucoup la photo qu’il venait de prendre. Vraiment… elle aimait bien l’image qu’ils renvoyaient. S’il n’y avait pas ces fichues auréoles, elle pourrait presque croire qu’ils formaient un couple normal.

— Je peux la garder ?

— Ouais, je te donne mon téléphone.

En le serrant contre son cœur, elle se rallongea sur le côté et posa la tête sur l’oreiller.

— Tu reviens quand ?

— Quand j’aurai remis cette salope à sa place.

Bon, au moins il n’avait pas du tout l’air impatient de revoir la démone, se rassura-t-elle. Et l’instant de plaisir qu’ils venaient de partager avait été d’un niveau tout à fait honorable.

— Sois prudent.

— Promis.

Elle l’entendit se diriger vers la sortie, mais il fit demi-tour et revint saisir son visage.

— Je vais prendre soin de toi. (Il avait un timbre étrange.) Je le jure sur l’âme de ma mère. Je vais tout réparer.

Puis il l’embrassa et partit en fermant la porte derrière lui aussi doucement que possible, avant de s’éloigner dans le couloir. Il fallut un certain temps à Sissy pour comprendre ce qu’elle avait perçu dans son ton, et elle frissonna.

De la peur.

Pour une raison qu’elle ignorait, Jim Heron était terrifié.

CHAPITRE 27

— Puis-je vous aider ?

Ce n’était pas vraiment une question. Le ton suggérait plutôt : « Peut-on savoir ce que vous faites là ? »

Jim s’arrêta au milieu du hall du Freidmont et jeta un regard au cerbère qui s’occupait de la réception. Le type portait un costume sombre orné d’un badge doré, une chemise immaculée et une cravate noire. Un vrai employé des pompes funèbres.

— L’entrée de service se situe à l’arrière, ajouta-t-il.

La goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Voilà pourquoi il valait mieux se balader invisible.

— Je viens voir une cliente de l’hôtel, grommela Jim en se dirigeant vers les ascenseurs.

— Une minute, dit le larbin en s’extrayant de derrière son comptoir.

Jim tendit la main, paume ouverte, et lui assena un grand coup pour le faire taire. Puis il pivota sur ses pieds et, d’une poussée surnaturelle, renvoya le réceptionniste à la niche.

Jim préféra emprunter l’ascenseur plutôt que l’escalier.

Primo, parce que l’une des portes ouvragées s’ouvrit juste devant lui, comme si cette foutue machine savait qu’il devait monter. Coïncidence ? Et deuzio, plus il approchait de la démone, plus son énervement grandissait, et ses pouvoirs diminuaient d’autant, se réduisant alors au petit tour de passe-passe qu’il venait d’effectuer.

Il entra dans la cabine et appuya sur le bouton marqué « SI » avant de regarder la ligne de chiffres au-dessus des portes. Avec une série de sonneries discrètes, l’engin s’éleva au centre du vieux bâtiment dans une lente et stable ascension.

La mauvaise humeur de Jim suivit le mouvement.

Des miroirs recouvraient les parois autour de lui, et il évita de se regarder. Son unique but était de délivrer un message limpide à Divine, et sa barbe de trois jours ainsi que la fatigue qui se lisait sur son visage ne lui rappelaient que trop bien son humeur massacrante.

Il leva les yeux au ciel.

— Nigel, j’espère que vous allez faire le nécessaire pour moi, murmura-t-il en contemplant le plafond en bois sculpté.

Après un dernier tintement, la cabine s’arrêta avec une légère secousse et les portes s’ouvrirent sans bruit. Le couloir devant lui offrait les mêmes teintes sombres de doré et bordeaux que le hall de l’hôtel, un tapis constellé de spirales, des murs à rayures et des luminaires en cristal.

Jim ne leur accorda aucune attention.

Une fois devant la porte du fond, il frappa bruyamment du poing.

Avec un déclic, le panneau s’ouvrit de son propre chef. La pièce au-delà comprenait un mobilier élégant, un bar intégré et une vue imprenable sur le fleuve. Des bougies projetaient une lumière vacillante alentour, tandis que des haut-parleurs dissimulés diffusaient du R’n’B dans une atmosphère épaissie par le parfum étouffant d’une personne fraîchement sortie du bain.

La démone était assise dans un fauteuil, complètement nue, les jambes croisées à la Sharon Stone. Elle se prélassait tout en se caressant la poitrine.

— Je t’ai manqué, minauda-t-elle.

Il referma la porte d’un coup de pied.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— J’attends que tu viennes me dire bonjour convenablement. De préférence avec une pénétration. (Elle glissa une de ses mains entre ses cuisses.) J’attends.

— Je te conseille de foutre la paix à Sissy.

La démone lâcha un juron.

— Encore elle. Écoute, Jim, pas besoin de faire semblant. C’est pas comme si Adrian était là, ni cette petite idiote.

Gardant une certaine distance, il s’avança vers elle.

— Ne me pousse pas à bout. Ne touche pas à Sissy, point barre.

Divine rapprocha ses genoux, puis décroisa les jambes.

— Ah ! vraiment. Depuis quand est-ce que tu dictes les règles ?

— Tu veux t’en prendre à moi. Vas-y. Mais tu la laisses tranquille.

La démone bondit sur ses pieds et se déhancha jusqu’au bar, ses hautes chaussures rouges martelant le marbre avant que le son soit étouffé par les tapis.

— Tu es un vrai connard, Jim.

Avec des gestes exagérés, elle versa le liquide transparent d’un shaker d’argent dans un verre à cocktail, puis y ajouta une olive verte.

— Tu penses que je suis maléfique ? Comment appelles-tu un homme qui commet une infidélité sous le nez de sa copine, hein ?

Il laissa échapper un rire froid.

— Comme si toi et moi on sortait ensemble.

— Nous formons un couple, je te signale.

— T’es dingue. Je veux dire, dans le genre complètement siphonnée.

Divine se tut puis but une longue gorgée de son verre, dont le bord semblait aussi aiguisé qu’un couteau. Elle ne le lâcha pas du regard.

— J’avais d’autres projets pour nous deux ce soir, murmura-t-elle. Mais apparemment, je vais devoir employer la manière forte.

— Si tu parles de sexe, aucune chance.

— Tu l’as déjà dit une fois, lui fit-elle remarquer avec lassitude avant de poser le verre et de contourner le bar. Je veux juste que tu saches que c’est entièrement ta faute.

— Hein ? Mais de quoi tu parles ?

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

Près du sofa en soie, elle se pencha et commença à fouiller dans un imposant sac noir.

— Ah ! le voilà.

Quand elle lui fit face de nouveau, elle tenait… l’emblème d’une Mercedes et un couteau de cuisine.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ?

— Tu ne le reconnais pas ? (Elle présenta le cercle avec son étoile à trois pointes.) C’est celui de ma voiture.

— File-le à un garagiste. Qu’est-ce que j’en ai à foutre ?

— Je te trouve vraiment décevant en ce moment, tu sais ? (Elle retourna auprès du bar et posa l’objet dans un cendrier.) Tu ne te souviens pas de l’autre nuit ?

— Désolé. J’étais trop occupé à essayer d’effacer de ma mémoire chaque seconde passée en ta présence.

Elle ferma les yeux comme si sa poitrine lui faisait mal. Puis elle sembla se ressaisir.

— Nous nous sommes encore disputés, et je suis devenue un peu agressive avec ma voiture.

— T’as essayé de m’écraser.

— Oui. Et il se trouve que tu as eu la gentillesse de me laisser un petit souvenir.

Une alarme résonna dans son esprit quand Jim acheva de reconstituer le puzzle et comprit, trop tard, qu’il était baisé.

— Et ça s’est déjà avéré très utile.

Avant qu’il ne puisse l’en empêcher, elle versa de l’alcool sur la pièce de métal argenté et cracha une boule de feu dessus.

Jim se couvrit aussitôt de flammes. Sa peau restait intacte, mais il sentait l’embrasement jusque dans ses os. La douleur le réduisit à l’impuissance et l’ange se jeta à terre sur le faux tapis persan.

— Tu vois, Jim, ce n’est pas moi qui ai impliqué Sissy là-dedans. C’est le Créateur. Alors ce n’est pas ma faute et tu ne pourras rien y changer.

Il se roula en boule et, n’y trouvant aucun soulagement, s’étira dans l’espoir d’atténuer son calvaire. En fin de compte, il ne put que serrer les dents pour se retenir de hurler, surtout lorsqu’elle vint près de lui, ses deux escarpins rouge sang à quelques centimètres de son visage.

Elle s’agenouilla et passa une main dans ses longs cheveux pour les chasser vers l’arrière, puis posa le cendrier à côté de lui.

Si seulement il pouvait l’atteindre…

— Oh, non ! dit-elle en éloignant le récipient hors de portée. Non, ça, c’est mon jouet. Et toi aussi.

À la hauteur de sa réputation de nympho cinglée, Divine commença à se masturber devant Jim, allant jusqu’à s’allonger à côté de lui, laissant ses seins parfaits se soulever, son corps onduler tandis qu’elle se frottait sur le tapis et que lui grognait des jurons sous le coup du supplice. Puis, juste avant de jouir, elle posa la main sur son sexe, qu’elle caressa comme si ce geste allait vraiment exciter Jim. Affaibli et étourdi par la souffrance, il n’arrivait pas à coordonner suffisamment ses membres pour la repousser.

Au moment de l’orgasme, elle cria son nom à pleins poumons, sans doute dans l’espoir que Sissy l’entende par magie et la voie marquer son territoire.

Puis, pendant un moment, elle se détendit et le dévora du regard. Rien à cirer, il allait s’évanouir alors qu’elle se passait le bras sur le visage, l’air de se remettre d’une expérience surprenante.

Merde ! c’était sa seule chance. Il rampa vers le cendrier.

— Pas pour toi, dit-elle en souriant. Non, non, c’est à moi.

Elle avança les lèvres et se pencha vers les flammes… puis les souffla d’un coup.

La douleur cessa aussitôt, la sensation de brûlure disparaissant à la seconde où il ne resta plus qu’un mince filet de fumée au-dessus de l’emblème Mercedes. Mais Jim avait des séquelles. Même si sa peau ne pendait pas en lambeaux, il restait un grand brûlé, les membres agités de spasmes, sa vision brouillée.

— Oh ! Jim. Je t’aime.

Le ton de sa putain de voix en plein délire suggérait qu’il venait de lui offrir un collier de perles et un manteau de vison au lieu de s’être fait cramer au troisième degré pendant qu’elle vivait son trip porno en direct.

Il était à peine conscient lorsqu’elle se redressa et secoua ses cheveux pour se recoiffer.

— Donc ce machin me donne beaucoup d’emprise sur toi. C’est ainsi que j’ai pu m’introduire dans ton lit, chez toi, tu sais. Dommage que les choses aient mal tourné. En même temps, je me demande si j’aurais été capable de maintenir l’illusion pendant que tu baisais le corps de Sissy. Quoi qu’il en soit… (elle ramassa le cendrier et balaya la pièce du regard) ce truc va résoudre tous nos problèmes.

À bout de bras, elle tira un mouchoir d’une boîte posée sur la table basse.

— Je ne m’attends pas à ce que tu restes sage pour la suite, alors je vais prendre quelques précautions. (Elle porta le mouchoir à ses lèvres, dit quelque chose dans le papier, puis souffla dessus une, deux… trois fois.) Abracadabra.

Dès qu’elle couvrit l’emblème, un immense poids s’abattit sur lui, maintenant cloué au sol son corps déjà faible, même si rien de visible ne pesait sur lui.

Divine posa le cendrier sur la petite table et baissa les yeux sur l’ange.

— Où est ton téléphone, Jim ?

Pas moyen de répondre, car il ne pouvait ouvrir la bouche ni utiliser sa langue. Il semblait juste capable de respirer, et de laisser son cœur battre.

— Je vais devoir procéder à une fouille corporelle.

Elle le chevaucha et se pencha sur lui, ses seins généreux se balançant au rythme de ses mouvements tandis qu’elle lui palpait le corps… et pas seulement autour des poches de son jean.

— Pas de portable. Merde ! En revanche… je pense qu’il vaut mieux confisquer ton petit couteau. Au cas où.

D’un geste théâtral, elle tira la dague de cristal qu’il avait coincée au creux de ses reins. Elle porta la lame près du visage de Jim avec un sourire cruel.

— Tu comptais l’utiliser contre moi ? Oh, zut ! j’aurais dû garder mon soutif et ma culotte, tu aurais pu les découper pour me les enlever. Ça aurait été excitant.

Il ne put que ciller, mais la haine qui lui tordait l’estomac devait se lire dans ses yeux, car la démone abandonna sa moue affectée.

— Oh, allez, Jim ! C’est important de garder un peu de piment dans la chambre à coucher. Ça soude le couple. J’ai lu ça dans un article qui a pas mal circulé sur Facebook.

Mais putain de bordel ! cette connasse était…

— Bon, donc pas de téléphone. Tu ne l’aurais pas laissé à ta copine, par hasard ? Parce que ce serait tellement pratique, tu n’as pas idée.

Elle se redressa et retourna à son sac à main pour en sortir un portable. Elle composa un numéro avant de porter l’appareil à son oreille.

Quand on décrocha à l’autre bout de la ligne, elle prit une voix inquiétante :

— Bonjour, Sissy.

Elle plongea son regard dans celui de Jim tandis qu’il luttait contre les chaînes invisibles qui l’entravaient.

— Je crois que tu devrais venir me voir.

Serrant les dents, Jim se débattit à tel point que ses os lui firent mal, mais cela ne produisit qu’un imperceptible frémissement du mouchoir dans le cendrier.

— Suite impériale. L’hôtel Freidmont dans le centre-ville. Je préviendrai la réception que tu es attendue. Pourquoi ? (Elle plissa les yeux.) Parce que Jim ne va pas tarder, et je me suis dit qu’il y en avait marre de jouer. Tu dois voir ça par toi-même. Et avant que tu ne poses la question, non, ce n’est pas un piège. D’ailleurs, je parie que Jim t’a déjà dit qu’il devait sortir ce soir, n’est-ce pas ? Alors ramène tes fesses, et sois la femme forte que tu aimerais être.

Divine coupa la communication et secoua la tête avec une expression proche de la stupéfaction.

— Tu dois avoir grave les boules en ce moment, pas vrai ? Pourtant, tu ne peux rien y changer. En fait, j’aurais dû essayer de te renverser avec ma voiture il y a des semaines. C’est tellement salutaire pour notre relation.

Elle jeta le portable dans son sac et détailla Jim de la tête aux pieds.

— Un petit changement de tenue s’impose.

Elle esquissa un geste de la main et les vêtements de l’ange se volatilisèrent comme de la fumée chassée par un courant d’air, le laissant nu comme un ver.

Puis l’horreur.

Une vague de nausée monta dans son estomac, tandis qu’une étrange sensation de vertige le saisissait, aussi bien dans la tête que dans le reste du corps.

— Oh, la… vache ! souffla Divine. Je suis tellement canon !

Il fallut une seconde à Jim pour comprendre ce qu’elle disait. Oh… merde…

— On va devoir te laisser un peu de liberté, je ne veux pas avoir l’air morte.

Elle tourna le regard vers le cendrier… et soudain Jim fut capable, avec un certain effort, de soulever la tête à quelques centimètres du tapis.

— En plus, j’aimerais que tu admires mon œuvre.

Seigneur ! non…

Il était devenu Divine. Il avait son corps nu, ses seins et ses cheveux, ses jambes interminables, et même ces putain de chaussures.

Non ! hurla-t-il sans un bruit.

— À moi, maintenant.

En une fraction de seconde… elle devint lui. De sa coupe en brosse irrégulière jusqu’à ses cuisses musclées en passant par ses larges épaules.

— T’en penses quoi ? demanda-t-elle avec sa voix à lui. Faut carrément qu’on reprenne cette idée pour Halloween, non ?

CHAPITRE 28

Adrian ne saura jamais que je suis partie, se rassura Sissy en descendant l’escalier collée contre la rambarde, afin que les têtes-de-clou étouffent le bruit de ses pas sur les marches grinçantes.

Au rez-de-chaussée, elle progressa dans les ténèbres en silence, droit sur la cuisine. Il lui était physiquement pénible de revoir la table et les quatre chaises, de passer à côté du plan de travail que Jim avait débarrassé d’un geste pour la prendre. Mais les clés du pick-up se trouvaient juste à l’endroit où Ad les avait laissées la veille, après avoir vidé ses poches de son portefeuille, du ticket de caisse du Home Depot et de son portable.

Sissy se glissa dehors et referma la porte sans bruit. Quand elle atteignit la pelouse, elle leva les yeux vers le grenier. Pas de lumière. Ad devait dormir.

Grand bien lui fasse.

Elle devait régler cette affaire seule. Car si elle arrivait à l’hôtel pour trouver Jim en pleine action avec la démone, elle ne répondrait plus de rien le concernant. Dans ce cas, cela ferait de Jim le mal incarné. Que dire d’autre d’un homme capable de lui sortir de telles déclarations, de lui offrir de tels plaisirs… et de foncer ensuite dans le lit d’une autre, la couche d’un succube, qui plus est ? Ad avait garé le véhicule au bout de l’allée afin de leur permettre de décharger les planches, et, heureusement, il ne l’avait pas verrouillé ; elle n’avait donc pas à s’inquiéter du « bip » qu’elle déclencherait en désactivant l’alarme. Une fois derrière le volant, elle avança le siège afin d’atteindre les pédales… et pria pour que le ronronnement du moteur ne réveille pas l’ange.

Les phares s’allumèrent automatiquement, et le pick-up se révéla plutôt silencieux, même quand Sissy descendit jusqu’à la rue en marche arrière, vira lentement pour prendre la route dans le bon sens et accéléra délicatement. Dans le rétroviseur, elle vérifia de nouveau le second étage de la maison.

Toujours pas de lumière. Et Ad n’était pas un vampire nyctalope.

Dieu merci !

Elle savait exactement où aller. L’hôtel de Divine était un établissement très chic du centre-ville où avait eu lieu le bal de son lycée. Malheureusement, elle ne se rappelait plus trop la sortie à prendre sur l’autoroute, car une bonne demi-douzaine desservaient ces quartiers denses garnis de gratte-ciel.

Mais elle comptait bien trouver ce fichu bâtiment.

Elle quitta le voisinage, prit une bretelle qui la mena sur l’autoroute du Nord, puis roula à vive allure vers les ponts jumeaux de Caldwell.

Elle garda les mains crispées sur le volant tandis que son esprit se renvoyait des contradictions dans un fabuleux match de tennis. La façon dont Jim la touchait. Les paroles de Divine. L’expression dans ses yeux quand il lui avait fait l’amour. Les paroles de Divine. Le sentiment d’avoir trouvé sa place à son côté. Les paroles de Divine.

Une vraie finale de grand chelem se jouait dans sa tête, la balle fusant d’un côté puis de l’autre, chacun campant sur ses positions. Par ailleurs, elle n’arrivait pas à croire qu’elle se rendait dans le centre-ville au beau milieu d’une guerre pour l’avenir de l’humanité, juste pour voir si son mec, ou copain de baise, ou peu importe ce qu’ils étaient l’un pour l’autre, la trompait.

D’un autre côté, elle avait voulu une vie normale et ça y ressemblait tout à fait. Ce genre de drames arrivait aux gens ordinaires, ceux qui n’étaient pas passés par la case vierge sacrificielle avant d’être envoyés en enfer, puis finalement sauvés pour pouvoir assister à leur enterrement. Des millions de femmes à travers le monde se trouvaient dans ce cas.

Mais pourquoi son « normal » à elle ne pouvait-il pas ressembler à un dîner romantique, à une soirée tranquille devant la télé où elle mangerait de la glace à même le pot, plutôt que de s’inquiéter de questions existentielles ou de fichus portails vers le purgatoire ?

Elle quitta l’autoroute une sortie trop tôt et se retrouva coincée dans un labyrinthe de rues à sens unique. Quelques virages à gauche plus tard, elle finit par arriver au pied de l’hôtel. Trois étendards s’agitaient au-dessus de la grande entrée : le drapeau américain, celui de l’État de New York, et un autre arborant le logo bordeaux et doré de l’établissement.

Pas de voituriers en vue, logique étant donné l’heure tardive… Sissy opta pour un parking payant de l’autre côté de la rue, en face des portes à tambour.

Elle descendit du pick-up, le verrouilla puis réajusta ses vêtements. En vain, car, malgré tous les efforts du monde, elle n’arriverait jamais à rendre le sweat-shirt et le pantalon de yoga moins débraillés. Ni à ce qu’ils se rapprochent de l’armure qu’elle aurait préféré porter.

Elle avait l’impression de partir au front.

Traversant les quatre voies en petite foulée, elle monta deux par deux les marches agrémentées d’un tapis rouge avant de s’engouffrer dans le hall. Une composition florale gigantesque l’y accueillit. Le bouquet faisait presque un étage de haut, et n’était pas en soie car lys et roses dégageaient un doux parfum qui lui rappela Eddie.

— Mademoiselle Barten ?

Ses tennis crissèrent quand elle se tourna vers les renfoncements surmontés de marbre où se présentaient les clients. Seul derrière l’un des ordinateurs se tenait un homme en costume noir, les cheveux plaqués en arrière, dont la chemise immaculée évoqua à Sissy des dents blanchies.

— Oui.

— Je vous en prie, vous pouvez monter directement.

Il lui adressa un sourire paternaliste, bien qu’il semblât avoir à peine vingt-cinq ans.

— Les ascenseurs se situent sur la gauche. Ils sont tous à votre disposition.

— Merci.

Monter jusqu’à la suite impériale prit un certain temps. Elle déplora la présence de miroirs sur les quatre murs ; elle n’avait aucune envie de voir son visage, et se demanda si Jim avait lui aussi évité son reflet dans la glace. Ou n’avait-il aucun remords ? Dans tous les cas, le sien ne lui plaisait pas du tout à ce moment-là. Ayant réussi à quitter la maison incognito et à trouver son chemin jusqu’à l’hôtel, elle s’était persuadée d’être parfaitement maîtresse de la situation. En réalité, même depuis sa vision périphérique, ses yeux paraissaient déments dans son visage blême, et les tremblements de ses mains agitaient son sweat-shirt.

« Ding ! »

Les portes coulissèrent et elle posa le pied sur un tapis luxueux. Les appliques en cristal projetaient une douce lumière tamisée sur des murs à la richesse éclatante, que de vrais tableaux ornaient à intervalles réguliers de chaque côté. Plusieurs portes s’offraient à elle, et Sissy alla lire l’une des plaques : « Salon Framingham ». L’autre, un peu plus loin, indiquait : « Réservé au personnel ».

Elle trouva le panneau « Suite impériale » au fond du couloir.

Juste en dessous il y avait une petite sonnette, mais, avant qu’elle n’appuie dessus, la porte s’ouvrit toute seule, comme si un courant d’air ou – plus probable – une main invisible l’avait animée.

Et là. Sous ses yeux.

Exactement la scène qu’elle redoutait.

Au centre d’une pièce pourvue de grandes baies vitrées, dans un fauteuil face à la vue, Divine était complètement nue, ses longs cheveux bruns tombant en cascade presque jusqu’au sol… car elle avait la tête renversée en arrière d’extase.

Baigné par la lueur des bougies, Jim la surplombait, appuyé sur ses coudes tandis qu’il l’embrassait.

Sissy avait dû faire un bruit. Lâcher un juron par exemple, car Jim leva soudain le regard vers elle. Aussitôt, la passion ardente dans ses yeux céda la place à la surprise puis à la panique.

— Sissy, aboya-t-il.

Puis il eut le toupet de s’éloigner d’un bond de la « femme », comme s’il ne venait pas d’être pris en flagrant délit.

Sa queue se dressait bien haut.

En l’espace d’une seconde, la rage de Sissy brisa ses chaînes et passa hors de contrôle.

Alors que la jeune femme franchissait le seuil, Jim tendit les mains, comme pour la dissuader d’entrer dans la suite. Puis il recula, sans doute à la recherche de ses vêtements. Et en même temps il lui parlait, sa bouche remuait.

Elle n’entendait rien.

En revanche, sa vue fonctionnait parfaitement et elle saisit tous les détails, aussi bien concernant Jim que Divine. La démone restait vautrée dans le fauteuil trapu, les mains posées sur les accoudoirs, ses yeux mi-clos suivant le moindre mouvement de Sissy.

De toute façon, qu’y avait-il à dire ?

Sissy repéra toutefois un couteau de cuisine sur la table basse, près du fauteuil. Une lame de vingt centimètres. Ce dernier lui rappela l’ustensile haut de gamme que son père avait reçu pour Noël deux ans auparavant, celui qu’il considérait comme une œuvre d’art. L’objet détonnait totalement dans cette pièce ; on aurait dit qu’un traiteur l’y avait oublié.

Sans s’en rendre compte, la jeune femme le ramassa.

Sentant le poids de l’arme dans sa main, elle se tourna vers Jim.

— … moi enfiler un jean, d’accord ? disait-il. Sissy, tu m’entends ? Laisse-moi juste m’habiller, OK ?

Il pivota à la recherche d’un pantalon.

Inconsciemment, elle remarqua un détail, mais n’y accorda aucune attention. Elle n’en avait plus en réserve. La colère la submergeait, et voilait aussi bien son esprit que le monde autour d’elle.

— J’arrive pas à croire que tu m’aies menti, lâcha-t-elle. Espèce d’enfoiré !

Jim leva de nouveau les mains pour se protéger et effectua encore plusieurs pas en arrière, avant qu’un fracas ne l’arrête – peut-être celui d’une lampe renversée –, mais Sissy ne le remarqua pas.

— Ce n’est pas ce que tu crois…

— Sale ordure !

Soudain, l’ensemble des événements qu’elle avait vécus depuis son enlèvement au supermarché Hannaford lui revint, toute l’injustice de chacune de ces horreurs se cristallisant alors en la personne de Jim. La douleur et la terreur de la mort. Les siècles de souffrance ressentis dans le puits de Divine. Le deuil encore vif de sa famille et de sa vie perdue.

La tempête parfaite pour engendrer un tsunami dans l’océan de sa colère.

Et cette vague monumentale allait s’abattre sur Jim Heron.

À l’instant.

Comme si le destin lui donnait raison, Jim recula encore d’un pas puis heurta le bar. Il lui parlait toujours, et se retourna pour déterminer de quel côté s’échapper.

Son tatouage de la Faucheuse ne fit que renforcer la conviction de Sissy qu’il devait mourir.

Mue par la rage, elle leva le couteau, dont la lame scintilla dans la lumière des bougies.

Sissy allait le tuer. Même s’il était plus grand et plus fort qu’elle, elle savait que si elle abaissait le bras pour le poignarder… la partie serait finie.

Sa fureur avait atteint le summum.

CHAPITRE 29

De son fauteuil, Jim observa la scène par les yeux d’une autre tandis que la fin de la guerre se jouait sous son nez. Et il était totalement impuissant.

Emprisonné dans le corps de Divine, figé dans la position qu’elle lui avait fait adopter, il rugissait de l’intérieur. En apparence, il restait immobile et muet. Il savait exactement comment cette horrible situation allait finir. Sissy lèverait le couteau de cuisine au-dessus de sa tête et l’enfoncerait droit dans le cœur de Divine, car la démone s’arrangerait pour que la cible soit facile à atteindre.

Dès que la lame toucherait le succube, la guerre serait finie, et Divine aurait gagné. Après tout, seul comptait le choix ; si l’issue fatale importait peu, l’intention était cruciale. Ce couteau ne blesserait pas la démone, en revanche, il se révélerait essentiel pour Sissy : le carrefour de sa vie, même si la démone l’y avait amenée, et une épreuve à laquelle la jeune femme allait échouer. La rage et la haine, ces conneries dont Nigel avait parlé à Jim, se lisaient dans la tension qui habitait son visage et son corps, et Sissy n’allait pas seulement leur céder.

Ces émotions l’avaient submergée.

Ad avait raison, elle était possédée.

Noooooon, cria-t-il depuis sa prison de chair. Sissy, non !

Divine se pencha en arrière contre le bar, feignant d’hésiter entre deux options de fuite, mais Jim n’était pas dupe. Elle laissait en fait à Sissy toute latitude de lui porter un coup mortel.

Seigneur ! il n’arrivait pas à croire que la démone allait tout obtenir ainsi… les vivants et les morts, les anges et les archanges, la Demeure des âmes et le paradis… entièrement sous son emprise.

Des larmes brouillèrent sa vision quand l’ampleur de son échec le frappa de plein fouet. Sa mère… Sissy… Adrian et Eddie, Nigel et les autres…

Tout était fini.

Et Divine le savait. Contorsionnée contre le bar, elle lui adressa un clin d’œil sournois.

Soudain, le temps ralentit jusqu’à ce que Sissy se fige presque dans sa position, et que la scène devienne d’une netteté incroyable.

À moins que… minute.

L’effet ne découlait pas de sa perception. Sissy était réellement immobile, le couteau au-dessus de la tête, prête à frapper. Sans passer à l’acte.

Sous les traits de Jim, Divine fronça les sourcils, l’air contrariée.

Sissy pivota, l’arme toujours levée. Ses yeux avaient perdu tout ce que Jim aimait, mais ils n’apparaissaient pas complètement fous. Surtout lorsqu’elle les posa sur lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Divine.

Sissy baissa le couteau et se retourna. Au même moment, Jim sentit une larme lui échapper, puis glisser sur la joue lisse du corps de Divine.

— Qu’est-ce que tu regardes ? grogna la démone.

Sissy esquissa un pas vers lui, puis un autre.

Il essaya désespérément de communiquer avec elle à travers ces pupilles qui ne lui appartenaient pas, l’implorant de percer la supercherie.

— Mais qu’est-ce que tu fous ? dit sa voix près du bar.

Sissy ignora Divine et tendit sa main libre pour palper l’air au-dessus de sa tête. Puis elle la baissa progressivement et il la sentit lui effleurer le cou.

— Sissy, poursuivit Divine. Es-tu vraiment aussi stupide ?

Seigneur, je t’en prie, pensa-t-il. Quoi que tu perçoives, ne lâche pas.

Sissy se redressa de façon brusque pour se tourner vers Divine.

— Comment tu as fait ?

Jim vit l’illusion de son corps croiser les bras. Il était toujours nu, mais son membre avait molli ; apparemment, Divine trouvait la situation beaucoup moins excitante.

— Je suis venu ici, dit sa voix masculine. Je lui ai enlevé ses vêtements, et je m’apprêtais à la baiser.

Le regard de Sissy alterna de l’un à l’autre. Puis elle rétorqua d’une voix neutre :

— Non. C’est faux.

Sissy abaissa le couteau et observa Jim… le faux. Elle n’aurait su comment l’expliquer. Elle retrouvait bien tous les détails le caractérisant, de l’épi au-dessus de sa tempe gauche aux paillettes dans ses yeux bleus en passant par le tatouage dans son dos et la musculature de son torse, et pourtant ce n’était pas réellement lui.

Le vrai Jim occupait le fauteuil. Bien qu’il ait trait pour trait l’apparence de la démone.

Malgré son imitation parfaite, Divine avait oublié deux minuscules détails.

Sissy se mit alors à trembler de la tête aux pieds, comme lors de son accès de rage ; elle eut de nouveau l’impression que le monde tournoyait tout en étant certaine que l’hôtel reposait fermement sur le sol. À cet instant seulement, elle remarqua avec effroi le couteau dans sa main… qu’elle avait failli utiliser contre Divine.

Car, pour une raison qui lui échappait, la démone n’attendait que cela. Elle avait fait toute cette mise en scène dans ce dessein.

Dégoûtée par elle-même, Sissy jeta brutalement l’arme sur la table basse, renversant…

— Nom de Dieu ! Putain ! Bordel de merde !

« Jim » disparut et « Divine » décolla du fauteuil, soudain libéré d’une sorte d’emprise.

En l’air, Jim émergea de l’illusion, retrouvant son corps d’homme et le bon visage. Il atterrit comme un félin et bondit vers Sissy pour la prendre dans ses bras, la serrant si fort qu’elle pouvait à peine respirer.

Il tremblait comme une feuille, lui aussi.

— Tu as réussi, dit-il d’une voix gutturale. Tu l’as fait.

— Non, je n’ai… je n’ai pas…

— Tu nous as sauvés.

— Pardon ?

Il s’écarta pour l’embrasser.

— Comment as-tu su ?

Il fallut un instant à Sissy pour entendre ces paroles et saisir ce qu’il lui demandait.

— P-p-paas d-d-d… bordel ! j’a-a-arrive pas à p-p-parler.

— Calme-toi, respire avec moi.

— Pas d’auréole.

Il secoua la tête.

— Quoi ?

Elle indiqua sa coupe en brosse rebelle.

— P-p-pas d’auréole. J’allais… (elle n’arrivait même pas à le dire) j’allais… puis j’ai remarqué qu’il manquait l’auréole. Tu-tu-tu as un halo… parce que tu es un ange. Et mon collier… quand j’ai regardé Divine, enfin toi, j’ai vu qu’« elle » portait mon collier avec la c-c-colombe. Alors j’ai compris… mais pourquoi ? Pourquoi voudrait-elle que…

— Tu es l’une des âmes.

— Hein ?

— Je t’expliquerai à la maison, il faut qu’on se tire d’ici. Comment tu es venue ?

Il balaya le sol du regard.

— Le p-p-ick-up. Garé devant.

— D’accord, OK. Parfait.

— Qu’est-ce que tu cherches ?

Il se pencha pour ramasser… un symbole de Mercedes.

— Ce truc.

— C’est celui de sa voiture ?

— Exactement. Allez, viens.

Jim l’attrapa par la main et s’empressa de la faire sortir de la suite, mais elle l’arrêta.

— Tu es tout nu.

— Et invisible.

— Mais tu risques d’attraper froid…

— Tant pis, on y va.

Ils se retrouvèrent donc dans l’ascenseur de l’hôtel, elle vêtue de fringues bon marché, et lui en tenue d’Adam.

— Je suis vraiment l’une des âmes ?

Il se tourna vers elle, l’air grave.

— Ouais. Sans le moindre doute.

— Alors… on a gagné cette manche ?

Jim acquiesça.

— Tu nous as portés à égalité. Tu as fait le bon choix en te rétractant. En ne laissant pas la colère te guider au carrefour de ta vie.

Il reporta son attention sur les chiffres au-dessus des portes, qui s’allumaient successivement à mesure que la cabine descendait.

— Alors, c’est une bonne nouvelle, bredouilla-t-elle.

— Ouais. (Il lui serra un peu plus la main puis déposa un bref baiser sur ses lèvres.) Excellente.

Alors pourquoi gardait-il la mâchoire serrée comme s’il affrontait encore Divine dans la suite impériale ?

Non, pensa-t-elle. Il lui mentait.

CHAPITRE 30

Dans le rêve d’Adrian, un orage de printemps déferlait sur Caldwell et s’immobilisait juste au-dessus de leur vieille demeure. Les éclairs projetaient leur lumière par les deux lucarnes du grenier, vacillaient sur son visage et le réveillaient. Toutefois, comme souvent dans les songes, quelque chose clochait, il manquait un élément… ce qui permettait de comprendre que l’on rêvait.

Pas de tonnerre. Juste de vifs éclats de lumière blanche.

Ce à quoi Ad pouvait remédier en se cachant les yeux. Pas de problème. Quand tout à coup la situation devint critique. Avec un craquement tonitruant, la foudre frappa le transformateur situé sous la corniche, et une pluie d’étincelles dorées en jaillit.

Ad bondit sur ses pieds.

Une minute. Il n’y avait pas de transformateur sous ce foutu toit.

Donc, oui, ce n’était bien qu’un rêve.

Et pourtant…

Tandis qu’il essayait d’établir la nature réelle ou imaginaire des événements, les éclairs continuaient d’illuminer le grenier, surlignant les vieilles malles et les portants chargés de vêtements anciens, et…

Les poils sur sa nuque se hérissèrent, et il se massa pour calmer l’irritation.

Lorsqu’une voix murmura son nom, il se figea.

Se sentant immergé dans un univers irréel, il tourna lentement la tête vers la silhouette emmaillotée avec soin qui reposait près de lui, tel le figurant d’un film d’épouvante. Un éclair zébra encore le ciel. Sa lumière frémissante frappa le vieux miroir et se refléta sur le corps… donnant l’impression qu’il…

— Ressaisis-toi, putain !

Eddie était mort, et les macchabées ne respiraient pas. Les mouvements de son thorax n’étaient donc qu’une illusion, parce que son pote était raide mort.

Quoi qu’Ad ait cru voir, ce ne pouvait être qu’un effet d’optique. Et non parce que…

Nouvelle illumination dans le grenier… La poitrine se soulevait, puis s’affaissait. Doucement, irrégulièrement… mais oui, il ne se trompait pas…

— Bordel de merde ! (Il esquissa un mouvement de recul et se cogna contre l’une des malles.) Qu’est-ce que…

Il se calma aussitôt. Ce n’est qu’un rêve, se rappela-t-il. Un de ces scénarios déjantés que même le cerveau d’un immortel concevait et balançait de temps à autre par-dessus la barrière de la conscience.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire à présent ? bredouilla-t-il à l’intention du cadavre. T’asseoir… Ouais, c’est ça. Génial.

Le buste du corps momifié se redressa par à-coups jusqu’à être perpendiculaire avec les jambes.

Pile au même moment, un nouvel éclair surgit.

— Et maintenant que nous sommes à moitié vertical, c’est quoi la suite du programme ? (Ad aurait regardé sa montre s’il en portait une.) Tu te la joues Freddy Krueger ? ou est-ce que tu tentes une approche plus Toutankhamon ? Au fait, tu n’arriveras jamais à m’effrayer, d’accord.

Son subconscient serait incapable de lui procurer des terreurs comparables à ce qu’il avait déjà connu. Il n’avait pas assez d’imagination. Et en ce qui concernait cette petite plaisanterie, d’ici à une minute ou deux, Ad se réveillerait avec des sueurs froides. Non par peur, mais parce que tout ce qui lui évoquait son meilleur ami le faisait davantage souffrir que les nombreux maux qu’il avait choisi d’endurer à la place de Matthias.

Lentement, le cou entravé par le tissu, le visage bandé se tourna vers lui.

— Franchement, marmonna-t-il. Si c’est ton maximum, tu vas devoir retourner à l’Académie du cauchemar ou quel que soit l’endroit où tu as appris tes techniques. Je t’assure, c’est décevant.

L’ange croisa les bras, s’adossa contre la grande malle et regarda alentour, le temps que le rêve se dissipe.

Le cadavre leva une main et se mit à griffer les bandages autour de son crâne, comme si les couches de tissu l’empêchaient de respirer. Ad détourna le regard lorsqu’il vit la peau se révéler au niveau du menton. C’était beaucoup trop douloureux.

Soit, peut-être avait-il sous-estimé ce mauvais rêve.

Une longue inspiration tourmentée résonna dans le grenier, et Adrian secoua la tête. Cela devenait bien trop cruel.

Brusquement, plus aucun éclair, l’étrange orage cessa.

Des ténèbres s’éleva un murmure.

— Ad…

Malgré son timbre râpeux, la voix fonctionnait comme des empreintes digitales, unique et instantanément reconnaissable.

Eddie.

— Ad, où… es… tu…

L’ange se cacha le visage dans les mains. Il s’était complètement trompé au sujet de son subconscient ; ce dernier l’avait chopé par la jugulaire. L’idée qu’une forme d’Eddie, même issue de son esprit, puisse le chercher lui faisait ressentir ses faiblesses et ses regrets au plus profond de sa chair. Il avait commis tant d’actes stupides du vivant d’Eddie, dont le pire avait été de ne pas réagir assez vite quand ce toxico possédé par Démone s’en était pris à son ami.

Il aurait dû agir cette nuit-là. Entendre un bruit. Voir un mouvement du coin de l’œil.

Afin de sauver…

— Où sont les lumières ?

Ad fronça les sourcils, puis baissa les mains. Lorsqu’il s’agissait de gâcher les moments d’émotion, il était le roi, même dans son sommeil ; cependant, il éprouva de la reconnaissance. Il avait été à deux doigts de chialer comme une gonzesse.

— Ad, je ne… vois rien… lumières sont éteintes ou…

Bon. Voilà que toute cette mascarade commençait à l’ennuyer profondément.

— Il y a un long fil à côté de toi, marmonna-t-il.

Incroyable…

« Clic ! »

Encore assise, la momie avait réussi à dégager la moitié de son visage. La peau parfaitement préservée présentait le teint rose qu’Eddie avait toujours arboré. Quand le héros de son cauchemar reprit la parole, son menton s’anima et ses lèvres bougèrent avec aisance.

— Ad, où es-tu ? Je… ne vois rien…

— C’est parce que tes yeux sont couverts, idiot.

Alleeeez, c’est l’heure de se réveiller, se dit-il. Rends-toi service et réveille-toi, putain, d’accord ?

Le corps porta les mains à sa figure, et arracha d’un coup tout le haut du masque. Le cœur d’Ad s’arrêta. Ce visage lui était si familier. Chaque détail depuis les yeux rouges jusqu’aux cheveux noirs attachés en une longue natte était identique à son souvenir.

L’expression « d’Eddie » passa de la confusion au choc.

— Oh, mon Dieu… qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Ad se rembrunit. Super. Ce cauchemar progressait nettement dans l’absurde. Car son cerveau ne savait-il pas parfaitement ce qu’il s’était infligé ?

Avant qu’il ne puisse ordonner à son subconscient d’arrêter les frais, ou peut-être rouler sur le côté et se cogner la tête afin de se réveiller, la créature tendit une main vers lui.

— Adrian, qu’est-ce que t’as fait pendant mon absence ?

L’intéressé cligna des yeux. Deux fois. Puis un sentiment nauséeux l’envahit.

— Ce n’est qu’un rêve.

— Non, pas du tout. Nigel est allé voir le Créateur et l’a supplié de me rendre la vie. Une faveur qu’il devait à Jim parce que le sauveur l’aurait ramené du purgatoire… Qu’est-ce qui s’est passé… Oh, mon Dieu ! tu es blessé. Ton œil…

Adrian ouvrit la bouche et poussa un hurlement.

Sur le trajet du retour, Jim mit le chauffage à fond dans la voiture pour pallier le problème de sa nudité. À côté de lui, Sissy fixait les yeux sur l’horizon en silence, comme si elle se repassait l’épisode de l’hôtel dans la tête. L’ange était tout aussi songeur, sauf qu’il se triturait les neurones pour deviner ce que le sort leur réservait encore.

Seigneur ! il ignorait complètement la façon dont il allait pouvoir s’en sortir. Et il ne faisait pas référence à la prochaine et dernière manche.

Mince ! il ne ressentait même pas le sentiment d’exaltation puéril qui aurait dû suivre la récente défaite de Divine. Il ne s’attardait pas à remercier le ciel de ne pas avoir tout perdu au profit de la démone. Il se trouvait même incapable d’élaborer la moindre stratégie pour le grand final qui s’annonçait.

Il ne pensait qu’à Sissy et au moyen de la purifier, car il n’y aurait pas de victoire dans cette guerre si la jeune femme n’accédait pas au paradis.

Il s’engagea dans l’allée de leur propriété et la remonta pour rejoindre le garage tout au bout. Lorsqu’il descendit, il colla une main sur ses parties intimes et fit le tour du véhicule pour ouvrir la portière à Sissy.

— Désolé, bafouilla-t-il tandis qu’ils marchaient vers la maison.

— De quoi ?

Il ouvrit la porte de la cuisine et la laissa passer, les fesses plaquées contre le panneau de bois, couvrant tant bien que mal le reste de son anatomie.

Un jour, se promit-il. Un jour, je lui offrirai une vie normale.

— Pour absolument tout jusqu’à aujourd’hui, répondit-il. Je suis désolé de toujours tout foutre en l’air.

La lampe laissée allumée au-dessus de la table offrait à Sissy une vision très complète de son corps, malheureusement. Certes, elle ne le reluquait pas, mais il se serait senti bien plus à l’aise avec un pantalon. Un pagne. Voire juste une putain de serviette en papier.

Aller au lit. Il ne pensait à rien d’autre…

Sissy s’arrêta dans l’encadrement de la porte qui menait au vestibule, lui bloquant le passage.

— Quoi d’autre ? demanda-t-elle.

— Hein ?

— Tu me caches quelque chose. (Elle agita la main entre eux.) J’ignore de quoi il s’agit, mais tu dois te montrer honnête envers moi. Car ce qui me tue, c’est que je sens bien qu’un truc cloche. Et tant que je ne saurai pas quoi, mon cerveau continuera de cracher des tas de théories atroces.

Jim grogna et rejeta la tête en arrière. Ironie du sort, il se retrouva à contempler un vieux luminaire en forme d’étoile tridimensionnelle.

— Tu me fais peur, dit-elle d’une voix rude.

— Ça t’embête si je m’habille ?

— Oui, parce que, ne le prends pas mal, mais j’apprécie la vue malgré les événements.

Il ne put s’empêcher de lui sourire.

— Tu rougis, murmura-t-elle.

— Ah oui ? (Il secoua la tête.) Je ne savais même pas que j’en étais capable.

— Maintenant, arrête de changer de sujet.

— Sissy, je…

Le hurlement qui leur parvint d’en haut leur fit l’effet d’une bombe, et Jim entra aussitôt en action. Il contourna Sissy et se rua vers l’avant de la maison. Aucune odeur de fumée, aucun autre bruit. Il grimpa l’escalier à toute vitesse, se demandant ce qui se tramait.

— Adrian ! aboya-t-il. Ad !

Il ouvrit à la volée la porte de la chambre de son coéquipier. N’y trouvant personne, il fila vers l’escalier du grenier et monta les marches quatre à quatre.

Arrivé sur le palier, il dérapa puis se figea. Adrian était vautré par terre, dos contre une malle, les yeux tellement écarquillés qu’on aurait dit deux balles de ping-pong. Face à lui, Eddie se tenait assis, visage découvert, le reste du corps encore momifié.

Les deux anges regardèrent Jim, et restèrent bouche bée. Ce qui, étant donné le retour au bercail fracassant qu’Eddie venait de faire, en disait long.

— Oh ! salut, Eddie, dit Jim.

Puis il se rappela qu’il était nu.

Alors qu’il recouvrait ses parties intimes, Sissy arriva à sa suite.

— Oh, mon Dieu ! souffla-t-elle.

Eddie regarda la jeune femme avec stupéfaction. Puis il se retourna vers Adrian.

— Mais, putain ! qu’est-ce qui s’est passé pendant mon absence ?

CHAPITRE 31

Il en fallait vraiment beaucoup pour déstabiliser Eddie Blackhawk. L’ange était emprisonné dans son cadavre comme dans une cellule sans clé, l’âme enfermée mais bien consciente, quand – surprise ! – le Créateur avait décidé de lui offrir une grâce exceptionnelle. Sur ce il avait traversé l’équivalent d’une thérapie aux électrochocs pour revenir à la vie réelle. Le tout pour découvrir que son meilleur ami avait eu un accident de voiture, et que Jim Heron était devenu très intime… avec la fille de la baignoire de Divine.

Ça lui apprendrait à mourir. Ouais. Il ne comptait pas retenter l’expérience de sitôt, vu le résultat.

Aucun des trois ne soufflait mot.

— Ohé ! ça vous ennuierait de me mettre au parfum ? demanda-t-il. Genre : depuis combien de temps je suis parti ? On en est où dans la guerre ? Et, Jim, qu’est-ce qui t’est passé par la tête, putain ! Tu ne peux pas aller au purgatoire comme ça ! Je ne t’aurais jamais laissé…

Tout à coup, il s’aperçut qu’il n’avait pas été présenté dans les formes à la demoiselle. Il lui tendit la main.

— Au fait, salut, je m’appelle Eddie.

— Euh… enchantée. Moi c’est Sissy. Sissy Barten. J’étais…

— Oui, je sais. Et je suis désolé que tu te sois retrouvée mêlée à cette histoire.

— Moi aussi. (Puis elle lança un bref regard à Jim.) Enfin, y a pas que du négatif non plus…

— Mais, putain, qu’est-ce qui se passe ! explosa Ad. Je ne rêve jamais de vous, les gars, OK ? Jamais. Ni de Sissy, putain ! Alors si je pouvais me réveiller…

— Pas un rêve…

— … est la réalité.

— … totalement réel.

En recevant ces trois bribes de réponses qui abondaient toutes dans le même sens, Adrian sembla perdre le fil de ses pensées. Puis il lâcha une bordée de jurons.

— C’est trop cruel, articula-t-il d’une voix brisée. C’est de… la torture.

Eddie inspira profondément puis regarda son vieil ami. Il appréciait finalement le chaos ambiant, sinon, il se serait sans doute laissé envahir par ses émotions, lui aussi.

— C’est moi, Ad. Je suis revenu. Je suis là.

L’autre ange se prit de nouveau la tête dans les mains et commença à trembler. Comment résister à l’envie de le rejoindre ? À l’aide de ses bras, Eddie se traîna sur le sol rugueux et s’effondra pratiquement sur Adrian. Il l’étreignit et se serra contre lui quand son meilleur ami céda aux larmes.

Ils se murmurèrent des paroles dont Eddie ne se souviendrait plus après. Les mots importaient peu. Les deux anges savaient que la chaîne qui avait déraillé avait bien été remise en place ; que la vie avait par miracle repris sa route ; que la montagne jadis trop haute, la vallée autrefois trop profonde et la rivière auparavant trop large… avaient toutes été franchies.

Eddie eut vaguement conscience que Jim et Sissy s’éclipsèrent pour les laisser seuls, et leur en fut reconnaissant. Non qu’il soit gêné de montrer son émotion, mais parce qu’il savait qu’Ad aurait détesté avoir des témoins de cet instant.

Parfois, dans la vie, il ne vous reste plus que votre dignité, et vous êtes tellement au bout du rouleau que vous seriez incapable de la préserver sans un peu d’aide.

D’ailleurs, Eddie comprenait parfaitement Adrian sur ce coup. Être séparé d’Ad, aveugle, muet et immobilisé dans sa dépouille, l’avait anéanti. Et puis zut ! le seul soutien qu’il avait pu leur fournir, c’était de retaper la maison en émettant de l’énergie pour inverser la détérioration qui avait rongé ces lieux.

Mais il était revenu, et avait besoin d’une sérieuse mise à jour sur leur situation.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Ad s’écarta et s’essuya le visage dans son tee-shirt.

— Tu ne m’as jamais menti, dit-il.

— Non, c’est vrai.

— Tu es bien réel ? Et sache que, même dans mes rêves, tu ne me mentirais pas.

— Oui, je suis vraiment là.

Eddie attrapa le bout d’un bandage qui dépassait. En de larges mouvements circulaires, il se mit à défaire ce qui lui enveloppait le cou et le torse.

— Pour autant que je sache, je suis de retour.

Adrian prit une longue inspiration et soupira.

— Je ne suis pas prêt à te croire pour le moment, mais, franchement, c’est pile la réponse qu’il me fallait.

Eddie se figea au beau milieu d’un geste.

— Matthias. Oh, mon Dieu ! tu as pris…

— Peu importe. On s’en fout.

— C’est l’œil. La patte folle. Mais Matthias a rejoint Divine, alors comment est-ce possible…

— Il est revenu. Une deuxième chance. Cette connasse a gardé le drapeau, mais Jim a eu droit à une seconde chance d’influencer son ex-patron. On a gagné.

— Est-ce qu’on mène ?

— On a un point de retard. À moins que… (Ad scruta le palier de l’escalier) à moins que Jim ait une bonne nouvelle à nous annoncer, sans rapport avec sa vie amoureuse.

— Il est… ils sont…

— Ouais.

— Oh ! (Eddie s’éclaircit la voix.) OK, d’accord.

Ad reporta son attention sur lui et esquissa un léger sourire.

— Tu as toujours été un type rangé.

— À ma décharge, la dernière fois que je l’ai vue, elle était morte, pendue tête en bas au-dessus d’une baignoire.

— Ça s’défend.

— Comment est-ce que Jim l’a sauvée de l’enfer ?

— C’est une longue histoire, et ça s’est mal passé. Si on perd, c’est à cause de Sissy. Elle ne fait rien de mal, mais Jim est différent en sa présence, et pas d’une façon utile.

Eddie acheva de libérer son buste.

— T’as un couteau ?

— Ouais.

Ad se pencha sur le côté et réprima une grimace, comme si déplacer le poids de son corps lui faisait mal. Puis il lui tendit une dague de cristal.

— Cadeau de la maison.

Eddie manipula l’arme ultra-aiguisée avec prudence pour ne pas se couper. Au moins, les bandages tombèrent tout seuls. Il en laissa autour de sa taille. Ils avaient déjà un exhibitionniste dans la maison ; deux, ça ferait trop.

— Je le savais, dit-il en rendant la dague à son ami.

— Quoi ?

— Que tu dormais ici avec moi. Je t’entendais. Ça m’a beaucoup touché. Je crois que c’est ce qui m’a empêché de devenir fou.

Ad reprit son arme et se racla la gorge.

— Ouais, bon. Je n’allais pas dormir ailleurs, hein ?

En bas, dans la cuisine, Jim observa Sissy faire couler le café et sortir une boîte de préparation pour gâteau au chocolat.

— Ne me juge pas, prévint-elle en posant le carton sur le plan de travail avant d’attraper des œufs et de l’huile. Ça me détend quand je suis à cran.

— Pas de problème.

Il retroussa ses manches, s’alluma une cigarette et souffla une volute de fumée.

— Franchement, ce qui est cool avec l’immortalité, c’est que tu ne te sens plus coupable de fumer…

— Je peux tomber enceinte ?

À la seconde où il assimila ces mots, Jim connut les joies d’une belle quinte de toux, qui lui secoua tout le corps. Quand il se remit assez pour fournir de l’oxygène à ses poumons, il…

… n’avait aucune idée de la réponse.

— C’est bon ? demanda-t-elle. T’as fini de cracher tes tripes ?

Elle se retourna pour casser trois œufs dans le saladier bleu et blanc où elle avait mis la préparation, puis mesura l’huile dans un verre doseur.

— Alors ? insista-t-elle en versant le liquide avec les autres ingrédients avant d’aller à l’évier pour y ajouter de l’eau. C’est possible ?

— Je n’en sais rien. Honnêtement, je n’y ai jamais réfléchi.

— Ouais, moi non plus. Mais c’est à cause de ça que tu avais l’air si bizarre pendant le retour ?

Non, songea-t-il. Mais voilà une nouvelle raison de flipper tout à fait excitante.

— On n’est pas obligés de… tu sais, de continuer à coucher ensemble, répondit-il.

Puis il tira une longue bouffée de sa cigarette. Elle lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Non. Arrêter d’aller au lit avec toi serait criminel.

Il toussa dans son poing fermé.

— Euh… peut-être que je devrais acheter des capotes alors.

— N’y a-t-il personne qui pourrait nous dire…

— Dire quoi ?

Jim se retourna. Eddie se tenait dans l’encadrement de la porte. La vache ! le sauveur avait oublié à quel point la carrure de son coéquipier était impressionnante, ses yeux rouges intenses et sa natte ultralongue.

À présent, l’ange se réjouissait vraiment d’être allé chercher Nigel dans cet autre monde. Malgré les risques encourus, cette mission de sauvetage en avait valu la peine, rien que pour voir la faveur qu’il avait demandée à l’archange sur pied et en train de déambuler dans la maison.

Soudain, Ad contourna son pote et se traîna vers la table, l’air accablé.

L’instant d’après, il souleva Jim de sa chaise et le prit dans ses bras en une étreinte fraternelle si forte que le sauveur se demanda s’il n’allait pas lui briser la colonne vertébrale.

Mais il comprenait ce que signifiait ce geste.

— Y a pas de quoi, dit-il d’un ton bourru. T’en aurais fait autant pour moi.

Incapable d’exprimer ses sentiments – en particulier quand ils étaient aussi forts –, Ad se contenta de le serrer contre lui. Enfin, il s’écarta, s’essuya le visage avec le bas de son tee-shirt, puis s’éclaircit la voix.

— OK, déclara-t-il comme si ce seul mot lui permettrait de réinitialiser son cerveau pour se concentrer.

Jim se rassit, regrettant de ne pouvoir offrir deux jours de repos à son ami afin qu’il se remette de ses émotions, car qui ne serait pas désarçonné en voyant le cadavre de son meilleur pote se redresser tout à coup ? Cependant, ils ne pouvaient pas se permettre un tel luxe.

— Qu’est-ce que tu voulais savoir ? demanda Eddie à Sissy en allant ouvrir le réfrigérateur.

— Si je peux tomber enceinte…

La question fit l’effet d’une bombe. Et comme si une véritable explosion avait détoné dans la cuisine, les deux autres anges se figèrent, puis regardèrent autour d’eux, l’air d’évaluer les dégâts.

Et le plus triste là-dedans c’est que, bizarrement, ils avaient des problèmes plus urgents à régler.

CHAPITRE 32

Divine arpentait avec rage les allées de son sous-sol, accompagnée du claquement sec de ses hauts talons. Ses sbires avaient nettoyé le gros des dégâts. Restaient encore à fignoler l’agencement de ses collections, mais ses affaires étaient globalement à leur place.

Elle avait plus que jamais besoin de cet ordre.

Comment Sissy avait-elle deviné ? Quel était le putain de détail qui l’avait trahie ?

Bordel ! Divine n’avait pas réalisé une imitation de Jim comme un artiste de Vegas orchestre une pseudo-mise en scène. Quand elle prenait l’identité d’une personne, elle n’était pas un mauvais sosie, mais une copie conforme.

Grâce au sigle de la Mercedes, elle s’était fondée sur l’ADN de Jim. Elle avait littéralement reproduit son image molécule par molécule.

Et pourtant cette conne de vierge avait tout compris.

Disons d’ailleurs juste « cette conne », vu qu’ils avaient expédié la question de sa virginité. Merci, Jim.

Zut ! elle s’imaginait parfaitement Nigel et les trois autres archanges se congratulant au paradis, tout soulagés d’avoir un nouveau drapeau.

Mais putain ! comment avait-elle pu perdre cette manche ?

Elle n’aurait jamais dû passer cet accord avec Jim. Si elle n’avait pas relâché Sissy du puits d’âmes, l’un des remplaçants serait alors entré en jeu et peut-être aurait-elle pu atteindre cette âme, au lieu d’échouer avec cette fille.

Mains sur les hanches, elle se tourna pour regarder son lit au loin. Elle rêvait toujours d’y mettre Jim et comptait bien gagner. Cependant, la situation la désespérait.

Pire, le seul être avec qui elle aurait volontiers partagé ses craintes et ses doutes était Jim, qui non seulement se trouvait auprès de cette petite conne… mais utiliserait aussi sans doute ces informations contre elle.

— On se sent si seul au pouvoir, marmonna-t-elle.

Personne pour l’entendre, évidemment. Le mal n’est pas censé souffrir de solitude, déplora-t-elle. Normalement, elle devait prendre son pied à semer désordre et chaos. Au lieu de quoi, elle finissait seule, à pleurer un immortel.

— Ti amo, mon cul ! oui, maugréa-t-elle.

Bien sûr, elle pouvait invoquer ses séides et se taper une orgie, mais comme dans le cas d’un jouet de Noël on se lassait même des meilleurs quand on jouait trop souvent avec. Peut-être devrait-elle juste se rendre dans une boîte de nuit et s’envoyer en l’air avec quelques humains, voire les forcer à exécuter des actes avilissants pour le plaisir.

Seigneur ! cette seule perspective l’épuisait.

Malheureusement, elle n’avait pas d’amis à appeler, pas de copines à inviter pour partager des histoires sur le thème de « Mon mec est le pire de tous ».

Jim était son partenaire. Il aurait dû être avec elle.

Elle gagna sa chambre, puis fouilla dans son sac à main à la recherche de son téléphone. Après avoir tapé son mot de passe, elle trouva le numéro de l’ange dans le journal des appels récents et…

… caressa de son pouce la ligne de chiffres noirs.

Elle voulait juste entendre sa voix. Jim décrocherait, dirait « allô ? », puis elle…

Elle quoi ? Que dirait-elle ? Un truc du style : « T’as baisé Sissy une fois rentré chez toi ? »

Comme si elle ignorait la réponse.

Beurk !

Franchement, pourquoi Jim ne se contentait-il pas d’être l’homme qu’elle imaginait ? Celui qui lui vouait la même obsession maladive qu’elle nourrissait pour lui. Celui qui était prêt à se noyer dans un cloaque de combats bibliques pour se réconcilier ensuite avec fougue sur l’oreiller. Celui qui n’aimait qu’elle, et n’irait jamais au grand jamais auprès d’une autre.

À moins, bien sûr, qu’ils n’invitent une femme à les rejoindre… et se rapprochent l’un de l’autre en la tuant juste après.

À ce propos, les entreprises de cartes de vœux étaient à côté de la plaque. Ils ne prenaient pas du tout en compte les besoins des gens engagés dans des relations peu conventionnelles, par exemple avec une démone. Quelle bande d’enfoirés !

— Oh et puis merde ! grogna-t-elle en jetant le portable sur la couverture.

Elle voulut aussitôt le récupérer… et vérifier si elle n’avait pas manqué un appel durant la nanoseconde où le téléphone avait voltigé.

Elle ferma les yeux pour tenter de se souvenir du dernier magazine qu’elle avait lu. Un article y donnait des conseils en cas de rupture. C’était quoi déjà ?

Ah ! oui.

D’un battement de cils, elle chassa le chemisier de soie et la jupe en cuir qu’elle avait enfilés à son arrivée vers leurs cintres. Deuxième clignement, et elle portait un pyjama de flanelle rose. Des moutons imprimés sautaient le long de ses jambes, et, sur le haut, on pouvait lire : « Pas le temps, j’ai des moutons à compter. » Elle alluma ensuite la télévision sur sa table de nuit puis connecta son décodeur. Sur Netflix, elle trouva la section « Séries TV » et choisit…

Non, pas Ma sorcière bien-aimée. Elle était d’humeur à autre chose. Sex and the City.

Eh bien voilà ! Elle en avait des copines : Carrie, Samantha, Charlotte et Miranda. Toutes les quatre connaissaient ce genre de déboires sentimentaux, et en plus elles savaient s’habiller, même si la série commençait à dater un peu.

Par magie, la démone fit apparaître une bouteille de chardonnay, une boîte de truffes – au chocolat noir, évidemment – et un pot de glace à la vanille avec une cuillère en argent.

Demain serait un autre jour. Et elle se redresserait pour se battre.

Elle y était obligée.

Après sa victoire dans la suite impériale, Jim devenait la dernière âme en jeu.

CHAPITRE 33

Rien de tel pour attirer l’attention, songea Sissy alors qu’elle continuait la préparation de son gâteau.

Tandis que les trois hommes échangeaient des regards, dans l’espoir sans doute que l’un d’eux se dévoue pour répondre, la jeune femme fouilla les placards, déplaçant poêles et casseroles, à la recherche d’un batteur électrique. Quand elle renonça finalement, les anges n’avaient pas bougé d’un cil.

— Donc, c’est votre façon de clamer haut et fort que vous ne savez pas ? demanda-t-elle.

Certes, la maternité représentait un sujet intime, mais avec la fin du monde qui approchait – littéralement – les gênes habituelles n’avaient pas lieu d’être. En outre, elle avait vraiment besoin de cette information.

Eddie, fraîchement revenu d’entre les morts, se racla la gorge. Elle le trouvait plutôt canon, avec son visage carré et sa chevelure impressionnante. Il dégageait en plus un sentiment de stabilité qui rassurait la jeune femme.

— Non, tu ne peux pas avoir d’enfant, dit-il avec prudence, ignorant s’il lui annonçait une bonne ou une mauvaise nouvelle. Le Créateur a fait don de cette capacité aux seuls mortels. Une fois dans l’au-delà, tu n’es plus apte à donner la vie, ni toi, ni personne. Peut-être est-ce le prix de l’immortalité à Ses yeux ? ou bien est-ce en partie la raison pour laquelle les vivants doivent mourir ? Bref, dans ton état, c’est impossible.

Songeuse, elle revint à son saladier. Intéressant. La question de la grossesse ne l’avait jamais tracassée auparavant. Elle n’avait pas été le genre de fille à planifier son mariage avant même l’adolescence. Jamais dingue non plus des garçons dans l’absolu. Et pourtant, à l’idée qu’on ait fait ce choix à sa place…

… elle enrageait.

— Salope de Divine, maugréa-t-elle.

L’espace d’une seconde, elle regretta de ne pas l’avoir poignardée quand elle en avait eu l’occasion.

Sentant sa colère revenir au galop, elle attrapa un fouet et se mit à battre la pâte à gâteau avec tant d’énergie qu’un appareil électrique n’aurait pas été aussi efficace.

Un jour, elle atteindrait le fond de sa misère. Elle devait se raccrocher à l’espoir qu’un jour l’erreur d’avoir été au mauvais endroit au mauvais moment cesserait de la hanter et de changer sa vie de mal en pis.

— Sissy, arrête.

Elle sursauta quand Jim lui saisit le bras, puis s’aperçut qu’elle avait éclaboussé de la pâte partout sur le plan de travail, sur elle et par terre.

Un batteur électrique aurait mieux valu.

— Désolée, marmonna-t-elle en se libérant.

Elle se lava les mains à grande eau dans l’évier, partagée entre l’envie de lutter et celle de fuir. Elle voulait courir, cogner, pleurer.

Évitant de croiser leur regard, elle coupa le robinet puis se sécha sur son pantalon de yoga.

— Je… j’ai besoin de prendre l’air. Excusez-moi.

Sans attendre de réponse, elle s’empressa de quitter la pièce et fonça vers la porte d’entrée, qu’elle ouvrit à la volée. Elle émergea alors dans la fraîcheur nocturne puis descendit les marches du perron. Elle ignorait où ses pas l’entraînaient et tourna sans réfléchir à droite au bout de l’allée.

Heureusement, le trottoir s’étirait sans fin. Marchant d’un pas volontaire, bras ballants, elle dépassa rapidement la maison voisine. Puis la suivante. Et encore une autre.

— Fais marche arrière, allez, fais marche arrière, grommelait-elle, le souffle court.

Sissy n’entendait pas revenir à la cuisine nettoyer les traces de son échec culinaire ; elle voulait juste remonter le temps jusqu’au soir où elle avait soudain eu envie de glace au chocolat, alors qu’elle regardait The Hit Girls sur le canapé de ses parents. C’était son film préféré, bien qu’elle ne soit pas fan d’Anna Kendrick, qu’elle trouvait trop délicate avec sa petite bouche, ses grandes dents et ses traits pointus. En revanche, elle adorait Rebel Wilson et Hana Mae Lee.

Juste au moment où Rebel avait sorti : « Mon vrai nom, c’est Patricia la baleine », Sissy avait mis la vidéo sur pause et pris les clés de la voiture de sa mère. À la base, elle avait juste prévu d’acheter son pot de glace puis de revenir à la maison finir de regarder le film, et d’enchaîner avec L’Amour à tout prix ou The Blind Side.

Elle avait toujours apprécié Sandra Bullock…

Sissy se figea, prenant conscience qu’elle se racontait tout au passé. Pas seulement les détails de cette soirée qui avait fait basculer sa vie en cauchemar, mais aussi tout ce qu’auparavant elle aimait. Faisait. Voyait.

Était.

Elle posa une main sur son ventre.

— J’aurais dû avoir le choix.

— Je suis d’accord.

Elle hoqueta de surprise et se retourna, prête à frapper. Mais ce n’était que Jim.

— Tu m’as suivie, râla-t-elle.

— Ouais.

Elle laissa ses bras retomber le long de son corps puis elle les croisa, avant de changer de nouveau d’avis.

— Je ne veux plus de tout ça. Je ne veux plus… vivre ici.

Jim lui effleura les joues, l’air sincèrement peiné. Elle se rendit alors compte qu’elle pleurait.

— Je sais, murmura-t-il. Je sais.

Alors qu’elle faisait les cent pas autour de lui, montant et descendant du trottoir, Sissy secoua la tête.

— En admettant que tu trouves la prochaine âme et que tu gagnes la guerre, qu’est-ce qui se passera ? Je resterai coincée dans ce monde inférieur ? Je veux dire, je suis déjà allée en enfer et je ne tiens pas à y retourner. Mais je n’appartiens à aucun endroit maintenant. Est-ce que je peux aller au paradis ? Tu veux bien m’y envoyer, s’il te plaît ?

Elle s’arrêta pour le regarder, et vit ses ailes. En contemplant leur pourtour scintillant dans l’obscurité, Sissy eut le sentiment d’avoir adressé sa requête à la bonne personne. Après tout, elle avait suivi des cours de catéchisme ; elle savait que le paradis existait… ou, du moins, le pasteur le lui avait affirmé.

— Jim ? demanda-t-elle timidement. Tu veux bien me laisser partir ailleurs ?

Étrange, se dirait Jim plus tard. Le cœur pouvait donc se briser de mille et une façons, et pas nécessairement à la suite d’une perte ou d’un décès. Non, l’incapacité d’aider un être cher arrivait aussi à le réduire en miettes.

On aurait pu croire qu’il aurait appris cette leçon avec sa mère.

Peut-être était-ce le cas. Cet instant avec Sissy constituait alors une bonne piqûre de rappel.

La part égoïste de Jim voulait garder la jeune femme auprès de lui. Si elle accédait à la Demeure des âmes, il ne la reverrait plus, serait sans doute à jamais séparé d’elle. D’un autre côté, elle était visiblement à bout, et cette histoire de grossesse l’avait plongée dans un désespoir qu’il pouvait à peine imaginer.

Lui n’avait jamais voulu d’enfants. La paternité ne l’avait pas intéressé, du tout.

Cependant, si l’occasion s’était présentée d’en avoir un avec elle…

Il se secoua pour revenir à la réalité, se tritura les cheveux et regretta de ne pas avoir de cigarette, en particulier lorsqu’il se rappela la manière dont Sissy avait passé ses nerfs sur la pâte à gâteau, dans la cuisine. Seigneur ! il avait presque craint de devoir lui enlever le fouet de la main chirurgicalement.

— Quoi, insista-t-elle, maussade. Dis-moi vite ce qu’il y a, d’accord ? En ce moment, aucune mauvaise nouvelle ne pourra m’atteindre.

— Je crois que Divine est en toi.

En la voyant blêmir et cesser de respirer, il ragea à l’intérieur. Cette foutue démone. Même s’il devait en mourir, il comptait bien…

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle d’une voix étranglée avant de s’entourer de ses bras.

— Ça résulte de ton passage en enfer. En tout cas, d’après ce qu’Ad et Eddie m’ont expliqué. Même après que tu en es partie… il reste son essence en toi.

— Je crois que je vais vomir.

Elle s’écroula et plaqua ses mains sur l’herbe. Il s’agenouilla à côté d’elle.

— Mais je pense qu’on peut intervenir.

Il l’entendit régurgiter et vit son dos se soulever.

Serrant les dents, il se retint avec peine d’aller trouver Divine dans la seconde pour l’étrangler.

— Là, respire, dit-il en l’empêchant de s’effondrer complètement.

Lorsqu’une voiture dépassa le virage et se dirigea vers eux, il se raidit. S’il s’agissait d’une Mercedes dépourvue de sigle sur le capot, il allait…

Non. Juste une Rolls-Royce.

Quand la jeune femme cessa d’éructer des sons inquiétants, il la prit dans ses bras et la serra contre lui. D’un côté, leur différence de taille lui donnait une sensation de force. De l’autre, cela ne lui rappelait que trop bien son impuissance face à la situation. Un tas de muscles n’aiderait pas la jeune femme.

En revanche, l’une de ces dagues de cristal…

Le souvenir de ce qu’Eddie avait fait à Vin DiPietro lors de la première manche lui donna la nausée à son tour, mais quel autre choix avait-il ? Et il ne s’en remettrait certainement pas à ses coéquipiers pour effectuer le rituel.

Sissy s’écarta.

— Depuis combien de temps tu es au courant ?

— Pour toi ? (Il haussa les épaules.) Depuis peu. Écoute, tu as le droit d’être énervée. Mais ta colère est à double tranchant.

— Qu’est-ce que tu dois faire ?

— Et si on rentrait à la maison ?

— C’est si atroce que ça ?

— Rien qu’on ne puisse pas gérer. (Merde ! il détestait lui mentir.) Allez, on y va. Eddie t’expliquera tout ce qui va se passer. Si tu choisis cette voie.

Elle se figea et leva les yeux vers lui.

— Quand est-ce que ça va finir ? s’enquit-elle, la gorge serrée.

Avec un peu de chance, pas ce soir.

— Bientôt. Et tout ira bien. J’y veillerai.

En priant pour ne pas manquer à sa parole, il l’aida à se relever puis passa un bras autour de sa taille pour la soutenir tandis qu’ils marchaient.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Quoi donc ?

— Prendre soin de moi. Je sais que je te l’ai déjà demandé… Enfin, on se connaît à peine, et pourtant tu es toujours là pour moi. Depuis le début.

Il s’arrêta pour lui faire face. Tout en la dévisageant dans les moindres détails, il eut le sentiment de la connaître depuis toujours.

Rien à foutre de l’immortalité. S’il la perdait, il ne serait plus qu’un cadavre ambulant.

— Je ne sais pas, répondit-il d’une voix douce. C’est comme ça.

— Je trouve que tu es un très bon sauveur, Jim. (Elle posa les mains sur ses avant-bras puissants.) Tu as toujours été un ange pour moi…

— Je t’aime.

CHAPITRE 34

Sissy ferma les yeux. Elle avait sans doute mal entendu. Avait-il vraiment dit…

— Désolé, marmonna-t-il. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise.

— Non, pas du tout, ce n’est pas ce que je… Comment tu pourrais ? (Son cœur battait la chamade.) Je… S’il y a cette chose en moi…

Elle ne put terminer sa phrase.

— Ce n’est pas toi, Sissy. Ça n’a rien à voir avec toi. Et quand tu en seras débarrassée…

— Je redeviendrai comme avant.

— Exact.

Elle voulait lui répondre, lui rendre sa déclaration. Être tout simplement normale.

À la place, elle se retrouvait obsédée par la possibilité d’une présence en elle. Divine allait-elle surgir tout à coup de son corps ? s’emparer de son esprit ?

Seigneur ! allait-elle tourner la tête à trois cent soixante degrés en dégobillant, façon L’Exorciste… ou est-ce que ce serait plutôt une scène type Alien, avec une bestiole qui lui jaillirait de l’estomac ?

Avec le recul, sa colère et ses émotions avaient effectivement échappé à tout contrôle depuis qu’elle était revenue de l’enfer, mais, comme le disait Jim, elle l’avait imputé au drame de sa mort et à ses difficultés à l’accepter. Sissy revit alors sous un autre jour son petit numéro avec les allumettes et les draps dans la cheminée.

Elle avait véritablement eu la sensation que cette rage la dépassait, que cette puissance destructrice ne lui ressemblait pas. Comme si cette force était « autre ».

— Allez, la pressa-t-il. On y va.

Elle marchait comme un automate à son côté.

— Est-ce que je peux t’infecter ? demanda-t-elle soudain.

— Non.

Dieu merci ! Sauf que…

— Et si ça ne fonctionne pas ? Le truc qu’on doit essayer.

— Ça marchera. Je l’ai déjà fait, et Eddie est un pro.

— Alors ça va.

Malheureusement, on ne pouvait pas en dire autant pour elle. Et le trajet du retour n’y changea rien.

L’odeur de gâteau au chocolat en train de cuire l’accueillit dès qu’elle franchit le seuil, et, en entrant dans la cuisine, elle trouva Eddie occupé à laver la vaisselle. Ad, avachi sur l’une des chaises, fixait sur lui un regard intense. Pas d’un air lubrique inquiétant, mais plutôt comme s’il craignait une disparition imminente, et qu’il était prêt à le suivre.

— Alors, qu’est-ce que vous allez me faire ? s’enquit-elle.

Eddie regarda par-dessus son épaule en haussant les sourcils.

— Rien. Pourquoi ?

Jim arriva à sa suite et s’assit à sa place habituelle.

— On a une dédivinisation au programme, si tu vois ce que je veux dire.

L’autre ange prit une profonde inspiration et sembla oublier le plat qui gouttait dans sa main ainsi que le robinet toujours ouvert.

— Sur Sissy.

— Oui, sur moi, confirma-t-elle en jetant un coup d’œil au four.

La pâte gonflait et brunissait dans deux moules côte à côte.

— Jim, je peux te parler une minute ? murmura calmement Eddie.

— Non. (Elle se redressa.) Pas question. Quoi que ce soit, tu ferais mieux de me le dire aussi. C’est mon corps, mon problème.

Tout en les confrontant, elle n’en avait rien à cirer qu’ils se sentent mal à l’aise. Si vraiment elle était maudite, elle comptait œuvrer pour son propre salut.

Elle en avait marre que le sort ne lui serve que de la poisse, et de l’encaisser comme une bonne poire.

Vingt minutes plus tard, le minuteur du vieux four émit un tintement joyeux. Tandis qu’Eddie se chargeait de l’ouvrir, Sissy se frotta les yeux pour chasser les images atroces qui l’étourdissaient.

— Tu es sûr que ça va marcher ? demanda-t-elle, hébétée.

L’ange, qui avait fourni la plupart des explications, répondit :

— Oui, c’est ainsi qu’on procède.

Elle le retint en levant l’index.

— Tu ne m’as pas répondu.

— Ça fonctionnera, t’inquiète. La véritable question, c’est de savoir si…

Quand il se tourna vers Jim, elle lâcha un juron.

— Si j’y survis ou pas. C’est ça ?

— Le rituel présente des risques.

Non, sans blague.

Avec une série de coups secs, Eddie démoula les gâteaux sur une grille pour les mettre à refroidir, puis laissa les plats à tremper dans l’évier. Pendant ce temps, les deux autres anges restèrent aussi immobiles et silencieux que des statues.

Sissy regarda Jim. Son visage séduisant semblait lointain, les yeux braqués sur elle.

— Qu’est-ce que je fais maintenant ? lui murmura-t-elle.

— À toi de voir, répondit-il sur un ton grave. C’est ta décision.

Traduction : « Quoi que tu choisisses, je te soutiendrai à cent pour cent. »

— Eddie, tu es mort à un moment, pas vrai ? mais tu es revenu…

L’intéressé secoua la tête.

— À ta place, je ne compterais pas sur ce plan de secours. La mort pour les immortels n’est pas ce que tu crois. Ce n’est pas une fin, mais une éternelle inertie. La chance que j’ai eue relève du miracle.

— Mieux vaut que je ne le tente pas donc.

— Le souci, c’est que le mal en toi ne cessera d’empirer et de prendre des forces.

— Alors je dois le faire.

Eddie se tourna vers ses coéquipiers.

— Je suis d’accord avec Jim… c’est à toi de décider. Toutefois, malheureusement, il y a des conséquences si tu choisis de ne pas t’y risquer.

Elle ferma les yeux pour se retenir de hurler… et fut tout à coup terrifiée d’exprimer sa colère sous quelque forme que ce soit.

Jim prit la parole.

— Et si on allait se reposer un peu. Tu pourras y réfléchir pendant la nuit. Inutile de se précipiter.

— Mais tu dois reprendre la guerre.

— Rien qui ne puisse attendre le matin.

Sissy acquiesça malgré elle, puis se leva. Jim la guida doucement jusqu’à l’étage.

— Tu vas rester avec moi ? demanda-t-elle quand ils atteignirent le palier.

— Oui.

Ils gagnèrent la chambre de Sissy puis passèrent tour à tour dans la salle de bains attenante. Enfin, ils se glissèrent sous les draps, Jim assis contre la tête de lit victorienne en bois sculpté, elle pelotonnée contre son torse.

— Quand est-ce que ça va s’arrêter ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. Je veux juste que ça s’arrête. J’en ai marre de m’en prendre systématiquement plein la tronche. Je crois que je ne… je ne peux plus endurer ça.

Cependant, si elle se « tuait », elle finirait au purgatoire.

Une autre forme de cauchemar.

Jim lui caressa les cheveux tandis qu’elle regardait par-delà les grandes fenêtres de la maison. Elle ignorait ce qui changerait entre cet instant et l’aube, mais elle n’arriverait pas à prendre de décision tout de suite.

Sa seule certitude était que la présence de Jim la réconfortait.

CHAPITRE 35

Jim observa le soleil se lever derrière les arbres chargés de bourgeons. Assis dans le lit de Sissy, il gardait la même position depuis des heures, le dos incliné contre deux oreillers, jambes allongées, la tête de la jeune femme posée sur lui. Il ne sentait plus ses fesses, et il avait des fourmis dans les pieds, mais il s’en moquait royalement.

Les splendides teintes pêche et or de cette illumination céleste ne l’émurent pas. Bien au contraire, cette aurore magnifique l’agaçait. Au lieu de gâcher sa puissance sur un phénomène aussi banal et anonyme, pourquoi le Créateur ne pouvait-il pas, pour une fois, bénir la femme qui dormait à son côté ?

Qu’est-ce que ça Lui coûterait, franchement ? Colle des nuages sur cet horizon, mets ce spectacle ravissant de côté le temps d’un matin, et offre un miracle à Sissy.

L’une après l’autre, toutes les mauvaises nouvelles et les catastrophes que la jeune femme avait encaissées le frappèrent de plein fouet, comme si ces tragédies étaient les siennes. Et à chaque coup dans sa poitrine, il ne pensait qu’à…

… trouver Divine et la tuer de ses mains. L’étrangler jusqu’à son dernier souffle de vie. La torturer puis brûler son cadavre.

— Tu veux bien t’en charger ?

Il s’ébroua pour chasser ces fantasmes de meurtre, revenant doucement au cauchemar de la réalité.

— D’accord, répondit-il d’une voix morose.

Elle leva la tête pour le regarder.

— Et il n’y a pas d’autre moyen, c’est sûr ?

— Pas qu’on sache. Non.

— OK. Alors on le fait.

Il ferma les yeux avec la sensation qu’une voiture venait de le percuter et traînait son corps sur le macadam.

— D’accord.

Lorsqu’il les rouvrit, elle le regardait toujours fixement.

— Je ne fais confiance à personne d’autre que toi.

— Et je ne vais pas te laisser tomber.

— Fais-moi l’amour.

Ce n’était pas une question, mais l’aveu d’un désespoir qu’il ressentait aussi.

Descendant à sa hauteur sur le matelas, il prit le visage de Sissy entre ses mains puis l’embrassa en basculant au-dessus d’elle. Leurs vêtements semblèrent s’évanouir l’un après l’autre jusqu’à ce qu’ils se retrouvent enfin peau contre peau. À chaque caresse et chaque soupir, dès qu’elle se cambrait et gémissait, il était à la fois absorbé par elle… et complètement ailleurs.

Obnubilé par l’idée qu’ils avançaient au bord d’un précipice et que leur sort restait impossible à prédire. Car s’il la décevait de nouveau ?

La démence ne serait que le début.

Il se plaça à l’entrée de son sexe et la pénétra doucement. La sensation était si délicieuse qu’elle fit taire ses pensées vacillantes. Il s’abandonna au rythme de ses va-et-vient, tout en prenant soin de laisser à Sissy le temps nécessaire pour trouver l’extase et s’envoler.

Peu lui importait d’avoir un orgasme, même si la jouissance ne pouvait que les rapprocher l’un de l’autre. Il se moquait de son propre plaisir. C’était elle seule, la priorité.

Quand enfin il retomba inerte, la tête enfoncée dans un oreiller, son corps était tellement repu qu’il ne trouva pas l’énergie de se retirer ; au contraire, il aurait voulu rester en elle pour toujours. Ce n’était toutefois pas au programme.

Jim se força à battre en retraite et ne fut pas surpris de la découvrir en larmes.

Le choc n’en demeura pas moins violent.

— J’aimerais que tu me fasses une promesse, murmura-t-elle en lui caressant le visage.

— Tout ce que tu veux.

— Ne te blâme pas. Si ça ne fonctionne pas, je ne veux pas que tu penses une seconde en être responsable. Parfois… parfois les gens ont de mauvaises cartes en main, et c’est juste de la malchance. Ni toi ni moi ne pourrions lutter contre ça.

Pas si sûr. Rien ne l’empêcherait de faire payer Divine.

En recourant à des supplices que même la démone ne pouvait imaginer.

— Promets-le-moi.

D’un bref hochement de tête, il mentit :

— Je le jure.

Dans l’aube naissante, elle continua de le dévisager. Dehors, les oiseaux commençaient à chanter, la vie s’éveillait dans ce petit coin du monde et s’étirait en bâillant.

— Je t’aime, avoua-t-elle.

Le cœur de Jim cessa de battre, puis tambourina. Sauf que…

— Tu n’es pas obligée de le dire jusque parce que je…

— Si, il le faut. Je veux que tu le saches au cas où… je n’en ai plus l’occasion. Je t’aime, et merci mille fois pour tout ce que tu as fait pour moi. Je l’ai déjà dit et je te le répète : tu es mon ange.

Il l’embrassa. Parce qu’il en avait envie, mais également parce qu’il la savait assez futée pour déceler sur son visage l’émotion qu’il voulait lui cacher.

— Je t’aime aussi, murmura-t-il contre sa bouche.

Tandis qu’à l’intérieur il enrageait.

— On ne peut pas juste manger tranquillement ? S’il te plaît, Eddie.

Un glaçage à la vanille était venu parachever le gâteau au chocolat. Tout en avalant une nouvelle part démesurée dans son gosier de fin gourmet, Ad pria pour que son ami change de sujet.

En vain.

— Je veux savoir.

Adrian but une longue gorgée de café. Eddie en avait préparé pour accompagner le dessert qui faisait office de petit déjeuner. Aussi savoureux l’un que l’autre, tout comme l’était le fait d’être assis en face de l’ange. On aurait presque dit qu’ils n’avaient jamais été séparés.

Presque.

— Ad ? j’ai besoin de savoir si tu peux te battre dans ton état.

— Ce n’est pas si grave. (Ad reposa sa tasse et se servit une deuxième ou troisième part.) Je boite un peu, c’est tout.

— Et ton œil.

— On s’en fout.

— Je peux être honnête ?

— Non, merci.

La chaise d’Eddie grinça lorsqu’il se cala contre le dossier.

— Tu m’impressionnes vraiment, dit-il.

Ad baissa sa fourchette, perplexe.

— Euh… je…

— Dans le genre altruiste. (Eddie hocha la tête.) Respect, mon gars. Avec un grand R. Et, franchement, je ne m’attendais pas à ça de ta part.

— Ta mort a changé les règles pour moi.

— Oui, je suis désolé.

Ad fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— J’aurais dû entendre ce toxico possédé par Divine. J’aurais dû faire plus attention.

— Non, c’est ma faute. Je ne te dis pas le nombre de fois où j’ai repassé ce moment dans ma tête. Je t’ai laissé tomber. (Il leva la main pour empêcher toute contradiction.) Si. Je suis censé assurer tes arrières, et j’ai merdé. D’ailleurs, ça a toujours été ainsi entre nous. Je t’ai entraîné dans plus de pétrins et de traquenards…

— Mais c’était chouette. Super chouette.

Ad ébaucha un mouvement de recul.

— OK… je ne m’y attendais pas. Mais alors pas du tout.

Eddie avala sa dernière bouchée puis sourit.

— Les types rangés ont parfois besoin d’un peu de chaos dans leur existence. Tu es le mien. On a connu des aventures de dingues. Alors oui, on aurait sans doute pu en éviter quelques-unes et certaines étaient très dangereuses. Mais ma vie immortelle aurait été tellement ennuyeuse sans toi.

Ad baissa les yeux et esquissa un sourire.

— Alors ce sentiment de culpabilité que je porte ?

— Laisse tomber. Je fais des choix, moi aussi. J’aurais pu te larguer il y a des siècles. Mais en vérité je préfère m’emplafonner dans un mur avec toi que de me promener dans un parc avec n’importe qui d’autre.

— C’est gentil ce que tu dis.

— En plus, soyons honnêtes. Avec mes lacunes colossales en matière de drague, je ne me serais jamais envoyé en l’air sans toi.

Ad se raidit.

— Ouais, à ce propos. Je… euh… je suis hors service à partir de maintenant. (Quand Eddie étouffa une exclamation, Ad haussa les épaules.) Enfin, je peux toujours choper des nanas pour toi. D’ailleurs, tu n’as qu’un mot à dire et je pars en chasse. Eh ! je peux vivre par procuration à travers toi.

— La vache…

— Allez, c’est pas comme si j’avais espéré trouver le grand amour. D’ailleurs, y a pas dix mille façons de prendre son pied, et je les ai toutes testées des dizaines de milliers de fois. Tôt ou tard, je m’en serais lassé. Au moins, à présent, je n’ai plus à m’inquiéter de bander en passant à côté d’une bombe. Il y a des bons côtés, tu vois.

Un long silence s’ensuivit, et Ad remua sur sa chaise, qui grinça.

— D’accooooord, ce serait cool si tu arrêtais de me regarder comme ça. J’ai toujours deux bras et deux jambes, tu sais. Parfaitement opérationnel, bon disons quasiment, sur tous les autres plans.

— Bien sûr. (Eddie se racla la gorge.) Tout à fait.

Certes, Ad aurait volontiers évité ce moment de gêne, mais Eddie l’aurait appris tôt au tard. Autant en finir tout de suite.

Jim et Sissy apparurent dans l’encadrement de la porte, l’air de se rendre à un enterrement. À l’évidence, elle avait pris sa décision.

— On est prêts à le tenter, annonça Jim.

Il passa son bras autour de la jeune femme et l’approcha de lui. Comme s’il souhaitait qu’on lui ouvre métaphysiquement le corps à la place de Sissy.

— Je crois qu’on a des courses à faire, ajouta-t-il.

Eddie acquiesça.

— Ouais.

Le sort en est jeté, songea Ad en se levant. Le groupe était de nouveau réuni… et l’heure était venue de monter sur scène, pour ainsi dire.

Il aurait simplement préféré que le spectacle ne soit pas un exorcisme sur Sissy.

CHAPITRE 36

Bien sûr, il fallait que ce soit ce supermarché-là, pensa Sissy quand ils arrivèrent sur un parking bondé de véhicules milieu de gamme. Et tout était exactement comme dans son souvenir : les lignes des places orientées vers le magasin, parfois entrecoupées de parcs à caddies, et l’activité incessante des allées et venues par les portes automatiques.

Eddie gara le pick-up puis coupa le moteur. Les trois anges sortirent en même temps ; elle se contenta de saisir la poignée sans quitter son siège.

S’attendant sans doute à ce qu’elle soit juste derrière lui, Jim jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il sembla alors pâlir.

Ad et Eddie le regardèrent et leurs bouches remuèrent comme s’ils lui parlaient. Il secoua la tête en articulant quelques mots, et soudain les deux autres anges eurent l’air de s’être pris un coup de genou dans les couilles.

Hum, apparemment aucun d’eux n’avait compris où ils avaient atterri : l’endroit même où la démone l’avait enlevée.

Il fallait qu’elle se ressaisisse. Retourner dans ce magasin ne changerait rien. Le mal était déjà fait.

Elle ouvrit la portière et descendit en tirant sur son sweat-shirt.

— J’ai la liste. Allons-y.

Elle se faufila entre leurs corps musclés et se dirigea vers l’entrée. En chemin, elle croisa une mère de famille avec deux enfants et un chariot rempli à ras bord… un vieil homme portant juste un sac et une grosse bouteille de jus d’orange… deux femmes d’âge mûr qui caquetaient à toute vitesse.

Un instant, elle regretta de n’avoir jamais prêté attention aux gens autour d’elle avant. La beauté d’une petite famille en train d’acheter des bâtonnets de glace et des plats préparés. La noblesse d’un octogénaire solitaire qui fait l’effort de faire ses courses tout seul. Ou la valeur d’une amitié de longue date dans son environnement naturel.

L’humanité était merveilleuse. Dans sa diversité de formes et de tailles, de ses façons de survivre à sa manie de pavoiser, aussi bien dans la pauvreté que dans la richesse.

Et surtout dans ses activités à la fois routinières et spontanées.

Bizarrement, avant que sa vie ne bascule, les échanges du quotidien s’apparentaient à la respiration et aux battements de cœur du corps humain : un mouvement automatique, dont on ne percevait pas qu’il était miraculeux. Il avait fallu que Sissy meure pour prendre conscience du fragile pouvoir de la mortalité… et elle lui vouait à présent le respect approprié.

Une fois passées les portes automatiques, elle faiblit. À l’intérieur, la même musique d’ambiance, une ballade diffusée par de petits haut-parleurs incrustés dans le plafond afin de gêner le moins de monde possible. La rangée de caddies, identique aussi ; tout comme les produits exposés en tête de gondole : cookies, paquets de chips, outils de jardinage.

Elle ferma les yeux.

Les outils étaient une nouveauté, mais les chips et les trois sortes de biscuits sous Cellophane n’avaient pas bougé de leur place.

Étonnant, songea-t-elle en s’aventurant plus avant jusqu’au stand du fleuriste. Au milieu des seaux garnis de roses enveloppées dans du plastique, des cactus trapus plantés dans leurs pots en terre cuite et des jacinthes pastel qui se dressaient bien droit, Sissy se sentit invisible à plus d’un titre. Les gens passaient près d’elle sans lui accorder un regard, et le fossé qui les séparait ne lui en parut que plus grand.

Puis elle se rendit compte… qu’il en avait peut-être toujours été ainsi.

En les observant, elle se souvenait d’être passée à côté d’innombrables inconnus… tous restés anonymes, car elle ignorait leur nom, visage, famille. Ils avaient été en quelque sorte insignifiants, même si elle ne leur avait jamais souhaité de mal.

Cette vision s’avérait réductrice. Sissy ignorait quelles tragédies les avaient frappés. Si on les avait cambriolés la veille, s’ils souffraient d’une maladie, ou de la perte d’un enfant, ou bien si on les avait trompés.

Les gens portaient un masque de joie permanent. On la décelait partout chez eux, de leur démarche jusqu’à leur regard. Pourtant, ils dissimulaient peines et deuils sous ce calme apparent et le couvert de la routine.

Elle n’avait aucune idée de ce que ces gens affrontaient dans leur vie. Pas plus qu’ils ne savaient qu’elle était là parmi eux, ni morte ni vivante.

L’invisibilité était l’affaire de tous, il semblerait.

Quel dommage.

Cela lui donna une nouvelle idée de ce qu’elle espérait trouver au paradis. Avant, quand cette destination ne restait qu’une hypothèse et que Sissy était bien plus jeune sur tous les plans, ce lieu de repos éternel dans les nuages se résumait à des bonbons colorés par milliers, des grasses matinées sans fin et une diffusion perpétuelle de comédies familiales.

À présent… elle pensait que les cieux n’étaient qu’amour. Un amour éternel qui vous enveloppait et vous gardait en sécurité auprès de vos proches et de vos amis.

Pas de fossés, même entre inconnus. Pas de tristesse. Personne qui part ou qui est laissé à la traîne.

— Sissy ?

Elle sursauta quand Jim posa la main sur son épaule.

— Désolée. J’étais perdue dans mes pensées. (Elle tendit la liste.) Je vais chercher le sel et tu t’occupes des citrons ?

— Je me réjouis que vous m’ayez appelée pour une nouvelle consultation.

Divine parcourut le cabinet du regard en lissant sa minijupe, un sourire factice aux lèvres. Elle aurait peut-être dû attendre son rendez-vous habituel.

— J’ai réparé les dommages que j’avais causés à mes affaires, lâcha-t-elle.

Certes, ses serviteurs avaient accompli la majeure partie du travail. Mais elle avait pris l’initiative de le leur ordonner.

— Et je suis…

Elle fut décontenancée de se trouver à court de mots. De pensées. D’impulsions.

— Divine ?

Il fallait bien continuer la séance, aussi réfléchit-elle très vite à ce qu’elle pouvait dire, n’importe quoi.

— Vous savez, c’est amusant la façon dont je vous ai trouvée, finit-elle par sortir.

— Vous m’avez raconté qu’un ami m’avait recommandée auprès de vous.

— J’ai menti.

La démone lui jeta un coup d’œil pour voir si cet aveu l’avait contrariée. Eh non ! Sa thérapeute restait assise comme un bouddha sur son canapé beige dans son cabinet assorti, une expression neutre collée sur son visage sympathique.

— Ça va plus loin que ça… C’était même un peu bizarre, à vrai dire.

— Je vous écoute.

— Eh bien, je savais que j’allais… en fait, je faisais le même boulot depuis toujours, et ça me convenait tout à fait. Mon chef me laissait beaucoup d’autonomie et le droit de faire ce qui me plaisait. Enfin, ce n’était pas parfait, mais je ne me suis pas rendu compte de ma chance jusqu’à ce que mon patron décide d’opérer un changement radical. Alors mon ancienne position m’a soudain paru être la bonne époque, vous voyez ? Puis, du jour au lendemain, j’ai dû bosser avec ce nouveau type, dans une compétition permanente pour la promotion dont je vous ai parlé, et un matin… je crois que j’ai juste craqué sous la pression. J’étais en train de me préparer, assise devant mon miroir… (elle s’effleura les joues) pour me maquiller, enfin, la routine quoi. Puis j’ai…

— Continuez, Divine.

La démone se tapota la mâchoire, puis le menton.

— J’ai… Le problème venait du fond de teint. Je n’arrivais pas à l’appliquer. Il ne s’étalait pas sur ma peau… comme il faut. Il ne couvrait pas le… (Elle cilla, assaillie par les souvenirs de cette panique.) Je devais le faire convenablement. Il fallait que ce soit réussi et que j’aie l’air normal pour que personne ne voie…

— Ne voie quoi, Divine ?

— Ce que je suis vraiment. Qui je suis en réalité.

Elle baissa les yeux et lissa de nouveau sa jupe de façon machinale.

— Je n’arrivais pas à l’appliquer convenablement. Le fond de teint… ne voulait pas… (Elle s’éclaircit la voix pour revenir au présent.) J’ai tout enlevé. Puis j’en ai étalé une nouvelle couche, et j’ai recommencé encore une fois. Puis une autre. Ça m’a paralysée. J’ai vidé un tube entier, et j’en ai même ouvert un deuxième. Je savais pourtant que j’aggravais les choses, mais je ne pouvais pas… c’est comme si j’étais bloquée. Coincée dans une sorte de boucle.

La psy hocha gravement la tête.

— Je vois ce que vous voulez dire. Le rituel a pris le dessus à tel point qu’il vous a métaphoriquement emprisonnée.

— Voilà. (Elle souffla.) C’est exactement ce qui s’est passé. Je me suis enfin arrêtée sous le coup de la fatigue. J’étais couverte de ce truc, y en avait partout, sur mon chemisier, mes mains, ma coiffeuse.

— Tenez.

La thérapeute se pencha et lui tendit une boîte de mouchoirs.

— Oh ! je ne suis pas en train de… (Ses yeux humides la contredirent.) Hum. Merci.

Tandis qu’elle séchait ses larmes, la psy se cala de nouveau dans son canapé.

— Cette expérience peut être réellement terrifiante.

— Oui. Je n’avais aucun contrôle. Et, vous savez, j’ai toujours été du genre un peu maniaque. Enfin, j’aime que tout soit parfait, que mes affaires soient en ordre. J’aime mes affaires tout court. Je me sens… plus en sécurité… par exemple quand j’ai le bon nombre de rouges à lèvres avec moi.

— Oui, je m’en souviens. Vous aviez du mal à vous séparer de l’un d’entre eux au cours de nos séances précédentes.

— C’est vrai.

Divine se passa les mains dans les cheveux afin de s’assurer que son brushing était bien en place et que cette conversation n’avait pas comme par magie révélé sa laideur véritable.

— Mais, ce matin-là, j’ai eu pour la première fois l’impression que ça pouvait me handicaper. Et ça m’a terrifiée. C’est tellement naze. Comme si votre meilleur ami se retournait contre vous, vous comprenez ? Genre, le truc qui vous fait du bien se met tout à coup… à s’emparer de vous.

— C’est très courant, Divine. Ça arrive tout le temps.

— Alors j’ai pris une douche. Pas le choix, je ne ressemblais plus à rien. À l’époque, j’habitais dans un loft. Je ne regarde pas souvent la télé, mais le loft comprenait un de ces appareils à écran géant. Quand je suis sortie de la salle de bains, il y avait une pub. J’avais dû allumer la télé à un moment. Avec mes tubes de fond de teint vides éparpillés autour de moi, j’avais l’impression de perdre la tête, et vous êtes apparue : Veronica Sibling-Crout. C’est étrange. Je n’ai jamais revu cette pub depuis. Mais elle est arrivée à point nommé.

— Les choses arrivent parfois pour une bonne raison.

Divine fixa le regard sur elle.

— Vous m’avez vraiment aidée. Enfin, j’ai encore des difficultés au quotidien, mais vous m’avez fait prendre conscience que je ne suis pas la seule avec ce… problème.

— Vous savez, mon travail consiste en grande partie à m’assurer que mes patients sachent qu’ils ne sont pas seuls. Ça et leur enseigner des méthodes structurées pour gérer les habitudes qu’ils rejettent et pensent ne pas pouvoir modifier.

— Vous m’avez réellement… sauvée de moi-même.

La thérapeute fronça les sourcils.

— Divine, pourquoi ai-je l’impression que c’est un adieu ?

Parce que c’est sans doute le cas.

— Les choses vont changer. En tout cas pour moi. Mais vous ne remarquerez peut-être pas de différence.

D’un autre côté, si Divine l’emportait, cette femme ne manquerait pas d’en être informée. Et si la psy avait une idée de l’enjeu de cette guerre, elle prierait probablement pour la victoire de Jim.

— Et de quelle façon vont-elles changer pour vous ?

— La promotion. C’est maintenant que ça va se décider. Ce sera soit moi, soit l’autre type qui sera nommé à la vice-présidence.

Encore une fois, le parallèle ne correspondait pas tout à fait, mais elle ne pouvait rien trouver de plus probant sans ébranler sa psy.

— Si je ne l’obtiens pas, je ne pourrai plus venir ici.

— Pourquoi ? Serez-vous mutée ?

Très certainement, et pas de manière réjouissante.

— Oui.

La thérapeute sembla préoccupée par sa réponse.

— Vous paraissez… comme résignée.

— Bien sûr. La situation ne peut pas durer éternellement.

— Divine, laissez-moi vous poser une question : croyez-vous en Dieu ?

Pas qu’un peu, elle l’avait même rencontré.

— Oui.

— Croyez-vous qu’Il aime tous Ses enfants ?

— On dévie un peu, là, non ?

Enfin, parler de religion ne la gênait pas vraiment, c’était juste un changement de…

— Répondez, Divine.

Elle songea à sa longue relation avec le Créateur… et à tout ce qu’elle Lui avait fait endurer.

— Oui, je sais qu’Il les aime de façon inconditionnelle. Même les êtres imparfaits de Son monde… Il les aime aussi.

— Alors ne craignez pas le sort qui vous attend.

Divine éclata d’un rire amer.

— Si seulement vous aviez raison.

— Si vous croyez en la notion traditionnelle de Dieu, alors Il est tout-puissant. Il n’est donc de partie de la Création qu’Il n’ait envisagé, ni de tour du destin qu’Il n’ait conçu.

— D’après ce raisonnement, Il est sans doute à ma poursuite à l’heure qu’il est. Ou Il le devrait, car j’ai commis beaucoup d’actes très… (maléfiques) répréhensibles.

— Mais Il vous a créée, vous aussi.

Divine se dandina dans le fauteuil rembourré. Cette conversation devenait bien trop concrète tout à coup. Comme si…

— Et si on reparlait des rouges à lèvres ?

— Si cela vous permet de vous sentir mieux, bien sûr.

Divine scruta la psy avec attention. Celle-ci lui apparut telle qu’elle avait toujours été : même voix, même corps difforme et mêmes fringues datant des années 1960.

Comment cette femme avait-elle pu avoir une influence aussi forte ?

Divine croisa puis décroisa les jambes.

— Je ne sais pas. Je crois que je veux juste vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour moi. Ça… m’a été très utile.

— Je suis très touchée, sincèrement.

Un nouveau silence s’éternisa.

— Je ne sais pas quoi dire d’autre.

— Ce n’est pas grave. Nous pouvons juste rester là et voir si un élément vous vient à l’esprit.

Ce qu’elles firent, jusqu’à ce que Divine regarde l’horloge posée en retrait sur la petite table d’appoint.

— Je crois que notre séance touche à sa fin.

— En effet.

La démone se leva, attrapa son sac Prada et le passa sur son épaule. Elle ne prit pas la peine de sortir son chéquier. Si elle gagnait la guerre, l’âme de cette femme lui appartiendrait, alors, si elle avait besoin d’aide, la séance serait totalement gratuite. Et, en cas de défaite, que pourrait faire la thérapeute ? Lui coller un procès ?

Ha ha, très drôle !

La psy s’appuya sur ses paumes pour se hisser hors du canapé. D’un geste précis, elle remit ses vêtements amples en place, comme si sa carrure l’embarrassait et que sa garde-robe lui permettait de tout dissimuler.

Divine ne connaissait que trop bien ce sentiment.

— Bon, eh bien, au revoir. (Divine tendit la main.) Voilà. Au revoir.

Sans attendre de réponse, elle se dirigea vers la porte, mais une pulsion l’empêcha de partir.

Elle se retourna, incapable de lutter contre l’absurde conviction qu’elle avait besoin…

L’air de savoir exactement ce que la démone voulait, la thérapeute lui tendit les bras. Divine revint sur ses pas, se pencha… puis se laissa envelopper dans une étreinte qui sembla l’atteindre au plus profond de son être, passant outre le mensonge extérieur vers sa laideur intérieure… et l’acceptant sans peur.

Elle ferma les yeux et resta immobile, profitant du refuge que la psy lui offrait.

Une voix lui soufflait que ce moment de répit serait le dernier avant bien longtemps.

CHAPITRE 37

Eh bien, cette journée était un véritable marathon dans la série nostalgie, songea Sissy en regardant par la vitre arrière du pick-up. Dommage que ce ne soit pas dans l’ambiance « les joyeuses fêtes de Noël de notre enfance ».

Alors que Jim se garait près de l’un des nombreux entrepôts dans le coin des vieux quais de Caldwell, elle dut se préparer à visiter encore un endroit qu’elle n’aurait jamais voulu revoir.

— On est obligés de le faire ici ? demanda-t-elle en contemplant l’imposant bâtiment haut de quatre étages.

Une pluie fine se mit à tomber, comme si même le soleil ne voulait pas être impliqué dans ce qui allait se jouer et que les nuages en avaient profité pour s’inviter.

Eddie se tourna dans son siège.

— Plus on sera proche du point d’infection, meilleures seront nos chances de succès.

Elle glissa le regard vers le rétroviseur. Jim l’observait depuis le volant, ses yeux bleus distants, mais, étrangement, elle arrivait à lire en lui désormais. Il tentait de dissimuler une colère noire… et elle ne l’en aima que davantage.

Il hocha la tête. Une seule fois.

— D’accord, concéda-t-elle en ouvrant sa portière.

Elle porta la main à son estomac. Sa peau la brûlait déjà, et Sissy n’avait pas besoin de soulever son sweat-shirt pour en vérifier la cause. Elle le savait parfaitement. Les entailles dans sa chair, ces symboles que la démone avait gravés sur elle pour son rituel, étaient de retour, activées par la proximité du lieu de son meurtre.

Les affreuses cicatrices s’étaient déjà manifestées quand Jim l’avait emmenée à cet endroit, dans l’espoir qu’elle se rappelle ce qui lui était arrivé.

Voilà qui prouvait nettement qu’elle avait encore quelque chose en elle.

Il ne lui restait qu’un vague souvenir de son voyage jusqu’à l’ancien loft de la démone. Ou peut-être refoulait-elle volontairement les réminiscences de cette décoration patinée faussement rustique, tout comme la capacité de ces anges à traverser par magie les portes verrouillées.

Plutôt utile d’ailleurs, car celle du loft qu’ils recherchaient possédait sept verrous.

Une fois que les anges les eurent tous débloqués, elle entra dans le vaste espace ouvert. Elle s’aperçut alors qu’ils s’étaient tous mis en mode invisible : leurs pas ne produisaient aucun écho, les sacs du supermarché ne bruissaient pas, et nul indice sonore de la respiration saccadée d’Adrian après la montée des marches.

Sissy se figea quand elle vit, de l’autre côté de la pièce, la porte ouverte sur la salle de bains en marbre gris.

Un objet arriva dans sa main. Une boîte de sel bleue.

— Allez, lui dit Jim. Viens m’aider.

Exactement la diversion dont elle avait besoin. La jeune femme suivit ses instructions à la lettre et alla au mur le plus proche pour commencer à verser le sel en une mince ligne censée faire le tour du loft.

— Je m’occupe de la salle de bains, offrit-il après l’avoir observée un moment.

Le filet de sel fin sifflait comme un serpent, et, malgré ses efforts, elle ne parvenait pas à dessiner une ligne parfaitement droite.

En outre, l’espace était si grand qu’il lui fallut vider deux boîtes.

Elle venait de finir quand un parfum frais et pur l’amena à tourner la tête. Eddie et Jim avaient allumé des sortes de cigares, et soufflaient une fumée claire le long du tracé. En provenance de la salle de bains, elle entendit des gargouillis.

Elle se dirigea vers cette pièce atroce et passa la tête par la porte. Elle dut se masser le ventre tant la sensation de brûlure s’intensifiait. Adrian versait du détergent à base d’hamamélis et du peroxyde d’hydrogène dans la vasque. Des bouteilles vides de vinaigre blanc et des flacons écrasés de jus de citron remplissaient le second lavabo, à côté.

Elle perçut un reflet sur le couvercle rabattu des toilettes et fronça les sourcils.

— Ce sont…

— Des flingues ? (Ad jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Ouais. C’est ça.

Sissy s’approcha doucement, comme si les revolvers possédaient une volonté propre… ce qui n’était pas inconcevable, étant donné que leurs canons pointaient dans sa direction. Seigneur ! elle n’avait jamais rien vu de tel. La crosse et le corps des armes étaient entièrement en verre.

Ils ressemblent aux dagues, pensa-t-elle.

Et ils avaient des bouchons.

— Des pistolets à eau ?

— Une eau spéciale.

Ad plongea les mains dans la saumure et se mit à décrire de lents cercles pour la mélanger. Il prononça des paroles en un murmure rapide qu’elle ne saisit pas.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Soudain, une nouvelle fragrance vint lui chatouiller les narines… celle d’un champ à la terre fraîchement retournée, aussi vive et nette que s’il se trouvait devant elle. L’ange s’interrompit alors pour s’emparer des deux pistolets, puis il les immergea. Des bulles s’élevèrent tandis qu’ils se remplissaient.

— OK, maintenant on doit tout mettre en place ici. (Eddie la rejoignit.) Pardon.

Elle s’écarta et l’ange sortit une boussole qu’il tint en l’air. Il arpenta la salle de bains puis s’arrêta et tira de grosses bougies votives de ses poches.

— Non, fit remarquer Jim. Dans la baignoire. On doit le faire là où elle était… tu vois.

— Ce sera plus facile ici.

— La baignoire est orientée nord.

— Je dois pouvoir marcher autour d’elle.

— Je m’en occuperai.

Eddie serra les dents, sans doute pour ravaler un juron.

— Jim, tu es trop impliqué dans tout ça.

— Je m’en chargerai, et elle entrera dans cette fichue baignoire.

Sur ce, Jim ouvrit une nouvelle boîte de sel et traça un cercle protecteur autour de la pièce. Il tendit le bras au-dessus de la baignoire pour s’assurer que la ligne passait bien entre le meuble et le mur, excluant seulement le rebord de la fenêtre.

Quand il eut fini, Eddie avait placé des bougies aux quatre points cardinaux de la baignoire. À l’aide du briquet de Jim, il les alluma puis s’appropria l’un des pistolets de cristal, remettant le second à Adrian.

Jim tira encore une ou deux fois sur son cigare. L’air devint saturé par l’odeur de brise marine, de soleil printanier, de pluie fraîche. Puis Jim laissa tomber le mégot par terre et l’écrasa sous sa botte.

— Attends, je vais te filer un coup de main. (Il tendit le bras vers Sissy et regarda Eddie.) Elle ne se mettra pas toute nue.

Nue ?

Eddie hocha la tête.

— Pas de soucis.

Oh, Seigneur ! c’est l’heure.

Sissy rassembla son courage et accepta l’aide de Jim. Elle en avait bien besoin. Lorsqu’elle enjamba le rebord de la baignoire, elle se mit à trembler. Mais ce n’était pas le seul problème ; son ventre la brûlait tellement qu’elle se plia en deux.

— Ça fait mal, gémit-elle.

— De quoi ? demanda Eddie en se penchant vers elle. Qu’est-ce qu’il y a ?

Jim se contenta de secouer la tête.

— Tu n’es pas obligée de le lui dire…

— Les symboles, répondit l’autre ange. C’est ça, pas vrai ?

Elle acquiesça. Jim avait l’air furieux, mais pas envers son camarade.

— Tout va bien, la rassura Eddie en lui touchant l’épaule. On va s’en occuper. Allonge-toi.

Sissy interrogea Jim du regard, et, lorsqu’il confirma d’un signe, elle s’étendit de tout son long sur la porcelaine dure et froide. Elle croisa les mains sur son ventre et eut aussitôt l’impression de reposer dans un cercueil ; elle se jura de ne prendre que des douches pour le reste de sa vie immortelle si elle ressortait de ce cauchemar en un seul morceau.

— Tu te souviens de l’incantation ? demanda Eddie.

En réponse, Jim commença à articuler lentement des mots dans une langue étrangère.

— Bel accent, marmonna Ad près de la fenêtre.

— Ferme les yeux, Sissy, ordonna Eddie. Ne regarde pas. Quoi qu’il arrive, ne les rouvre pas.

Pour une raison absurde, elle repensa, le temps d’une fraction de seconde, à une scène des Aventuriers de l’arche perdue, celle où Harrison Ford et l’actrice qui joue la fille du professeur Ravenwood sont ligotés à un poteau juste avant que l’artefact doré ne soit ouvert par l’archéologue français.

« Ne regarde pas, Marion… »

Seigneur ! si seulement tout ceci pouvait n’être qu’un film. Avec une fin heureuse.

Avant de fermer les yeux, elle regarda Jim une dernière fois, debout à côté de la baignoire, très grand sous cette perspective, le visage aussi grave que celui d’un prêtre penché au-dessus d’une sépulture.

Tout à fait de circonstance.

Je t’aime, esquissa-t-elle du bout des lèvres.

Sans interrompre sa litanie, il s’accroupit et lui caressa la joue. C’était un « Je t’aime aussi » sans l’ombre d’un doute.

— Pas ta faute, murmura-t-elle.

Au lieu d’attendre pour voir s’il allait la contredire, elle ferma les yeux. Elle essaya de respirer et sentit son cœur battre si fort que la pression lui donna la migraine… ou peut-être était-ce la baignoire.

La vibration se fit tellement discrète au début que Sissy l’attribua à ses propres frémissements. Mais elle s’élargit depuis sa poitrine en gagnant de l’ampleur, clairement distincte de Sissy. Peu après, une brise commença à souffler sur elle malgré les hautes parois qui la cernaient. La jeune femme eut la chair de poule, même sous son sweat-shirt, son nez la chatouilla, ses cheveux s’agitèrent. L’un des anges avait-il ouvert la fenêtre…

Non, elle tournait. Sur place. Lentement.

Puis la vitesse s’accéléra, redoubla encore jusqu’à ce que Sissy vole autour du point de rotation de son nombril. La force centrifuge lui étirait jambes et bras, mettant ses articulations à rude épreuve tandis qu’elle résistait à la traction. La nausée lui retournait les entrailles, et la pression dans son crâne fut telle qu’elle craignit qu’il ne s’ouvre en deux.

Au moment où Sissy se voyait déjà écartelée, à deux doigts de perdre conscience… le phénomène s’arrêta brusquement.

Plus de tournoiement. Elle flottait, comme une plume sur un courant d’air, apaisée. Puis sa vision s’éclaircit, et, alors même que ses paupières demeuraient closes, elle vit une vive lumière blanche émaner de sous elle, son corps découpant une ombre dans le faisceau.

Le visage de Jim surgit au-dessus du sien. Une étrange distorsion le faisait paraître à la fois tout près et très loin d’elle. Il remuait les lèvres, et elle perçut cette langue inconnue, non par ses oreilles, mais par une sorte de lien psychique.

— Ne bouge pas, Sissy, lui dit-il sans interrompre le flot de son incantation. Ne bouge pas d’un centimètre.

— Compris, lui répondit-elle en pensée.

Il leva alors une dague de cristal au-dessus de la poitrine de la jeune femme.

Oh… merde !

Elle se prépara à la douleur, mais se cambra aussi pour offrir son buste à ce qui devait arriver. Elle préférait affronter une forme de mort que de vivre avec Divine tapie en elle, ses racines poussant comme une mauvaise herbe toxique, l’étouffant pour lui dérober son essence et laisser son corps en proie au malin.

— Fais-le, l’adjura-t-elle. Frappe fort.

Elle aurait juré voir des larmes briller dans les yeux de l’ange. Puis il hésita, comme tiraillé par le doute.

— Fais-le, Jim. Tout va bien… je le veux. Mieux vaut mourir que de l’avoir en moi.

Les mâchoires crispées, il cilla et abattit le poignard de toutes ses forces.

La souffrance la fit hurler jusqu’à extinction de sa voix. Puis Sissy faillit s’évanouir quand Jim tira la lame vers son nombril, comme on vide un poisson. Il plongea alors les mains dans la plaie béante, tâtonnant, cherchant.

Et elle cria, hurla… car elle ne pouvait rien faire d’autre. Elle hurla… même si elle suffoquait. Elle rugit, bien qu’elle fût incapable de penser ou…

Jim tira sur quelque chose. Sans doute la colonne vertébrale de Sissy, car son corps meurtri se tendit tout entier, comme si l’ange voulait la séparer de son enveloppe charnelle.

Non, elle se trompait. Quand elle leva la tête pour observer par ses yeux clos… elle vit un amas noir et huileux, lui donnant l’impression qu’un fragment du mur de Divine s’était retrouvé en elle, et le mal refusait de se rendre. Plus Jim insistait, plus la présence se cramponnait, jusqu’à ce que Sissy finisse par être soulevée hors de la baignoire à chaque tentative.

Elle allait mourir.

Respirer devenait de plus en plus laborieux ; elle perdait connaissance, luttant pour rester avec Jim. Concentrée sur lui, elle fit appel à toutes ses forces.

Mais elle perdit la bataille… et sombra dans l’inconscience.

Jim se pencha si bas dans la baignoire qu’Adrian et Eddie se précipitèrent pour le rattraper. Probablement une bonne initiative, car l’ange forçait sur son dos au point que ses épaules tremblaient et que ses cuisses le brûlaient.

Mais le mal ne se délogea pas ni ne bougea d’un pouce. Bordel ! pourquoi ça ne venait pas ? Jim devrait pouvoir l’arracher comme lors de la première manche. Eddie l’avait bien extrait de Vin DiPietro…

— Lâche-le, Jim ! beugla Ad. Arrête ou on va te perdre…

— Va te faire foutre !

Jim se planta encore plus fermement sur ses pieds et…

Il commença à lâcher prise, et il savait que Sissy ne survivrait pas à une autre tentative ; ils n’avaient droit qu’à un seul essai.

Qu’il allait manquer. Sa prise glissait, oh, non ! elle glissait, glissait…

Quelqu’un hurlait. Lui. Il avait parié et perdu, encore. Il l’avait laissée tomber, encore. Il perdait une femme qu’il aimait, encore…

Deux paires de mains s’engouffrèrent de chaque côté et se joignirent à lui pour s’emparer de la masse sombre.

Ensemble, ils tirèrent. Jim, Adrian et Eddie unirent leurs forces dans ce combat, pas seulement en les additionnant, mais en les cumulant de façon exponentielle.

Le mal commença à céder. Jim sentit le mouvement, presque imperceptible au début, puis… oui.

— Plus fort, aboya-t-il. Plus fort, putain !

Il percevait la chaleur dégagée par les deux anges tandis qu’ils se démenaient. Des gouttes de sueur perlèrent sur son visage, glissant dans ses yeux. Encore un peu… s’il pouvait y mettre encore un peu de…

Lorsqu’ils arrachèrent enfin l’amas de ténèbres, un crissement pareil à une vingtaine de pneus sur le bitume lui perça les tympans et lui arracha une grimace. Et tout comme avec Vin, une forme noire et grouillante leur échappa, voletant contre le plafond avec les cris stridents d’une chauve-souris chassée de sa grotte.

Pas le temps de crier victoire, ni même de vérifier que Sissy avait survécu. Jim vola en arrière comme si son torse avait été aspiré ou soufflé plus loin. Avant d’atterrir, il vit la scène au ralenti : Adrian projeté contre la porte ; Eddie lancé vers la fenêtre ; le corps de Sissy agité de soubresauts épileptiques dans la baignoire.

Il fallait qu’il la rejoigne, il devait…

Jim retomba sur les fesses. Mais, tandis qu’il dérapait plus loin, la base de son crâne heurta une surface dure et angulaire.

L’impact produisit l’effet d’une grenade brûlante, anéantissant ses sens et toute forme de pensée. Seule demeura une panique confuse que ce qu’ils avaient extrait de Sissy allait se précipiter en elle de nouveau.

Mais même cela ne suffit pas à le maintenir conscient.

Un voile d’obscurité s’abattit sur lui.

CHAPITRE 38

En bas de son ancien loft, Divine était plantée au milieu de la rue, la double ligne jaune juste entre ses escarpins. Elle leva la tête vers le quatrième étage de l’entrepôt. Une brise froide soufflait tandis qu’une pluie légère déposait une pellicule humide sur ses joues, alourdissant ses cheveux et mouchetant sa veste en soie. Des voitures passaient, et les conducteurs klaxonnaient parfois, mais toujours bouche bée.

Pour une fois, elle n’y prêta pas la moindre attention.

Putain ! comment avaient-ils réussi à récupérer Eddie ? Comment un tel prodige était-il possible ?

Enfin, pas besoin de se leurrer. Il n’y avait pas trente-six solutions.

Le Créateur.

Là-haut, dans son ancien repaire, des silhouettes apparaissaient derrière la rangée de fenêtres carrées : celles de ses quatre ennemis qui s’affairaient à mettre en place le rituel et à créer un champ de force pour diriger l’expulsion, tout en la gardant à l’extérieur. Elle connaissait leurs petites astuces par cœur. D’abord, ils formeraient une barrière de sel. Puis ils enfumeraient la pièce. Et avant de commencer ils prépareraient des flingues chargés de solution purificatrice et de toute la magie que Jim pourrait invoquer. À moins que, bien sûr, il ne s’occupe lui-même de l’exorcisme ; dans ce cas, il serait incapable de lancer des sorts de protection.

Difficile de ne pas se sentir exclue par tant d’efforts. Pas seulement parce qu’ils travaillaient ensemble, mais parce que ces préparatifs avaient pour but de l’entuber.

Divine pria pour que le rituel tue sa rivale. Et il y avait de grandes chances que ça finisse ainsi. Ces anges n’avaient jamais tenté d’enlever une infection aussi profondément ancrée que celle de Sissy…

« Biiiiiiiiiiiiiip ! »

Une Honda la dépassa, son Klaxon utilisé en guise d’invective, et Divine se retourna, irritée.

Elle laissa cette berline pourrie descendre encore un peu la rue avant de tendre la main et de lui envoyer une rafale d’énergie.

Reportant son attention sur les fenêtres du loft, elle entendit au loin un freinage brusque, un froissement métallique, un bris de glace, puis le sifflement d’un radiateur explosé.

Elle attendait un autre bruit.

Qui se produisit une dizaine de minutes plus tard. Sans indice préalable – tout du moins perceptible par des humains –, la fenêtre de la salle de bains explosa et une forme ressemblant à un essaim d’abeilles très dense en sortit, bourdonnant, et fit du surplace tandis qu’une pluie de verre retombait sur le trottoir en contrebas.

Le fragment de son être, qu’elle avait inoculé à Sissy, attendait un ordre. Une multitude de directives étaient envisageables. « Attaque. » « Retourne dans le corps de Sissy. » « Grandis et rejoins d’autres séides pour créer une force capable de renverser les gouvernements. »

Divine leva la paume et rappela à elle cette énergie noire, qu’elle absorba.

Des sirènes retentirent au loin, et, alors que l’arrivée des secours humains devenait imminente, elle ne quitta pas des yeux la salle de bains de son loft, dans l’espoir d’apercevoir un visage à la fenêtre. Celui de Jim, qui la chercherait du regard.

Rien.

Quand les ambulances et le camion des pompiers furent les seuls éléments à venir dans sa direction, elle grommela un juron et se dématérialisa.

Même si elle était blessée, elle voulait se montrer positive. Il restait une finale à jouer, et Jim se trouvait pile au bon endroit, bien que ce soit auprès de Sissy.

La victoire requérait des sacrifices.

D’ailleurs, leur idylle touchait à sa fin. Divine comptait bien s’en assurer.

Quand Sissy reprit conscience, elle n’entendit qu’un écoulement.

Son premier instinct fut d’ouvrir les yeux et de s’asseoir. Elle ne savait pas vraiment où elle se trouvait, pourquoi sa tête l’élançait, ni pourquoi elle était glacée et apeurée. Quelque chose s’était produit…

Ah ! impossible de bouger, et ses paupières ne remuèrent pas un cil.

Et le son de ces gouttes…

… avait cessé. Elle ne l’entendait plus. Avait-elle de nouveau perdu conscience ?

Il était temps de se secouer un peu.

Elle tendit les mains sur les côtés et rencontra une surface lisse et fraîche, qu’elle remonta…

Une baignoire.

Soudain, son cerveau redémarra. Des images du rituel revinrent par bribes dans son esprit ; tout depuis le sel versé en passant par les murmures incantatoires, la lumière juste sous elle…

Jusqu’à l’instant où le mal avait quitté son corps.

Elle se redressa d’un coup en inspirant bruyamment, puis souleva son sweat-shirt. Les runes avaient disparu. Sauf que, alors même que des larmes de soulagement lui piquaient les yeux, l’heure n’était pas à crier victoire.

Elle voulut pivoter pour voir comment allaient Jim et les anges, mais elle était percluse de courbatures. De la poitrine jusqu’au cou, ses muscles s’étaient soudés en un seul bloc qui la fit lutter pour se mettre à genoux et se tourner.

Elle aperçut d’abord Eddie, étalé de tout son long sur le marbre gris, son corps de colosse aussi détendu que s’il était assoupi, les pieds hors de ses bottes. Ad se trouvait près de la porte dans une position similaire. Et le sauveur…

— Oh, mon Dieu ! Jim !

Elle agrippa le rebord et se hissa hors de la baignoire avant de retomber sur le côté. À l’autre bout de la pièce, Jim gisait à moitié étendu dans l’ombre du lavabo, la tête inclinée selon un angle inquiétant, le corps secoué de spasmes.

Sissy s’écorcha sur la pierre tandis qu’elle avançait à quatre pattes jusqu’à lui.

— Jim ?

Elle posa la main sur son torse et sentit de la chaleur. Mais elle ne savait pas si cela signifiait quoi que ce soit.

— Jim… réveille-toi !

Une flaque argentée s’était formée autour de son crâne.

— Jim ! (Elle aurait voulu le gifler ou le secouer, mais s’il s’était tordu le cou ?) Jim…

Des gémissements s’élevèrent derrière elle, puis des bruissements. Sans doute Eddie et Adrian qui émergeaient.

— Aidez-moi, aboya-t-elle sans leur jeter un regard. Jim… réveille-toi, Jim…

Ce n’était pas censé finir ainsi. Elle aurait dû mourir, encore. Pas lui.

— Du calme, murmura Eddie en la tirant doucement en arrière.

Heureusement. C’était à peine si elle ne sautait pas sur le thorax de Jim. Mais cela n’aiderait pas le sauveur.

— Laisse-moi l’examiner. (Du pouce, Eddie souleva l’une après l’autre les paupières de son coéquipier.) Eh merde !

Adrian se traîna jusqu’à eux.

— Alors ?

— Il a une putain de commotion cérébrale, peut-être pire. Je ne sais pas. Je ne suis pas ce genre de guérisseur. (Il se tourna vers Sissy.) Avant toute chose, répands du sel sur le rebord de cette fenêtre. Ad, donne-moi de la lumière, OK ? (Il fouilla la pièce du regard.) Bordel ! un des pistolets s’est cassé.

D’où l’écoulement qu’elle avait entendu. À l’endroit où Eddie avait été projeté, des éclats de cristal scintillaient dans la lumière provenant de la vitre brisée et une flaque de la solution préparée par Adrian côtoyait le réservoir éclaté.

Sissy se leva avec raideur et alla chercher l’un des derniers paquets de sel dans le sac de courses. Elle s’inquiétait surtout pour Jim, mais redoutait que Divine se pointe pendant qu’ils tentaient d’établir la nature réelle du problème et d’y remédier. Les mains tremblantes, elle retira le petit carré de papier obturant le bec, puis il y eut de nouveau ce sifflement tandis qu’elle refermait le cercle autour de la salle de bains.

— Tu peux le soigner ? s’enquit Ad auprès d’Eddie.

— C’est au-delà de mes compétences.

Sissy ferma les yeux. Non, pitié, ça ne peut pas finir ainsi. C’est impossible.

— Il est mort ? demanda-t-elle dans un état second en revenant s’accroupir près de Jim. Alors ?

Eddie évita son regard.

— Non. Mais ça ne saurait tarder.

CHAPITRE 39

Les yeux levés vers les hauts murs de la Demeure des âmes, Nigel scruta le nouveau drapeau qui s’agitait à côté des deux autres. Il ne songeait pourtant pas à la victoire de Jim, ni au fait que l’ange s’était abstenu de la traditionnelle visite de courtoisie pour la célébrer.

Non, Nigel se trouvait perdu dans ses pensées, bien conscient du drame qui se jouait en bas. Jim était sur le point de s’éteindre. Et étant donné qu’ils entraient dans la manche finale, Nigel aurait dû prendre l’initiative d’intervenir. Après tout, les règles du Créateur l’autorisaient à interagir avec le sauveur, et il pourrait arguer que la guérison d’une blessure à la tête constituait une forme « d’interaction ».

Au lieu de quoi, il attendait l’appel. Sans s’émouvoir de son apparente volonté à profiter de cette heure grave pour favoriser ses intérêts personnels.

Le désespoir pouvait en effet changer un homme…

— Ah ! oui, murmura-t-il. Bienvenue, Edward…

Avec sa permission, l’ange se matérialisa à côté de lui sur la pelouse… et Nigel se réjouit de le revoir. Edward se distinguait par sa taille et sa force, mais son regard fixe et calme le rendait encore plus précieux. Même alors que Jim gisait grièvement blessé sur Terre, l’ange gardait un sang-froid fort appréciable.

Nigel le gratifia d’un sourire non feint. Il était sincèrement content de récupérer ce guerrier.

— Quel plaisir de vous revoir.

Edward lui offrit un salut respectueux. Approprié. Plein d’égards.

Et cela lui fit l’effet d’un verre d’eau fraîche en plein désert. Ah ! ça fait du bien.

— Vous m’avez manqué, mon vieil ami. (À son initiative, ils se serrèrent la main.) Et je ne perdrai pas une minute. Je connais la raison de votre venue.

— Vous pouvez nous aider ?

— Non, mentit Nigel. Je me rétablis encore de mon séjour au purgatoire. Mais allons faire appel à un tiers, voulez-vous ?

Il ouvrit la marche, passa à côté de la table déjà dressée pour le thé, bien que cette collation ne soit prévue que dans plusieurs heures. Comme il s’y attendait, à mesure qu’ils s’approchaient de la rivière sinueuse et de la tente de son ancien amant, son cœur d’immortel battit de plus en plus fort. Colin avait pris grand soin de l’éviter, et il y avait mis tant d’assiduité que Nigel n’avait même pas entrevu son ombre.

Sous le masque flegmatique qu’il affichait, Nigel était au bord de la dépression, et l’énergie usée à maintenir cette illusion de sagesse pragmatique lui vrillait les tempes.

Il craignait que l’autre archange ne soit absent, mais, Dieu soit loué ! Colin lisait un vieux livre en cuir relié, allongé sur son lit de camp, et il leva les yeux vers Edward quand ils approchèrent. Aussitôt, il posa le recueil de poèmes, s’avança et prit l’ange dans ses bras. Puis il lui donna des tapes viriles sur le dos.

— Content que tu sois de retour, vieux.

Colin inspecta le visage d’Edward de ses yeux perçants comme pour s’assurer que rien ne manquait.

— Et tu n’as pas l’air trop amoché.

Oh ! quel délice ce doit être de se faire accueillir ainsi chez soi.

Edward et Colin échangèrent quelques banalités, auxquelles Nigel ne prêta absolument pas attention.

— Nous requérons ton assistance, interrompit-il. Il y a eu un accident en bas.

Edward le dévisagea, surpris par cette tension apparente. Colin, lui, gardait les yeux rivés sur l’horizon, regrettant sans doute que l’ange ne soit pas venu seul.

Nigel se sentit obligé d’ajouter :

— Il faut prodiguer des soins, et j’en suis incapable.

— Alors je te suis, mon ami, dit Colin à l’intention d’Edward. Et je tâcherai…

— Allons-y tous ensemble.

Il obtint enfin l’attention recherchée quand Colin braqua le regard sur lui avec une aversion que l’archange réservait naguère à Divine, aux guêpes, et aux évangélistes de pacotille sur Terre.

Nigel haussa les sourcils.

— Je sais que tu ne laisserais jamais une inimitié personnelle se mettre en travers de tes obligations.

Colin serra la mâchoire, et ses joues se creusèrent. Cependant, il n’objecta pas.

On était loin d’apaiser le conflit, mais au moins ils se retrouveraient ensemble dans un espace fermé le temps de remettre Jim sur pied. Car, bien sûr, il n’y avait pas d’autre issue envisageable. Quels que soient les problèmes entre Colin et lui, il fallait vraiment qu’ils œuvrent de concert pour sauver Jim.

Et si l’occasion se présentait d’entamer un dialogue au milieu de cette opération ?

Nigel comptait bien se montrer opportuniste.

Dans son ancienne vie, Sissy avait vu quelques blessures à la tête, surtout sur les terrains de sport.

Trois ans auparavant, lors d’un match de football américain, elle avait aperçu depuis les tribunes un ailier gauche retourner l’un de ses adversaires, lui faisant perdre son casque et l’assommant sur le coup. Elle n’oublierait jamais comment la foule s’était tue, retenant son souffle tandis que l’équipe médicale se précipitait pour stabiliser le blessé. Celui-ci était tellement dans les vapes qu’ils avaient été obligés de le sortir sur un brancard et il n’avait même pas réagi quand le public lui avait offert une standing ovation. Un article dans le journal avait raconté plus tard que l’élève avait dû suivre des séances de rééducation pour remarcher.

Puis elle se remémora la défenseuse de l’équipe féminine de softball qui s’était pris une balle. Le gamin de l’équipe de hockey qui avait littéralement fini dans la cage. Le mec bourré qui, après avoir déclaré à une fête qu’il pouvait voler, avait douloureusement appris la loi de la gravité.

Tous avaient atterri aux urgences.

— Pourquoi on n’appellerait pas les secours ? demanda-t-elle.

Lors de la manche précédente, Jim avait été admis à l’hôpital. À l’occasion de ce séjour totalement inutile pour l’ange, Sissy avait d’ailleurs découvert qu’elle pouvait prendre possession des gens. Et si elle tentait l’expérience sur lui ? En un battement de cœur, elle se retrouverait à la place de Jim. Ils avaient tous besoin de lui. Pas d’elle.

D’autant qu’il leur restait une manche.

— Mieux vaut attendre ici, lâcha Ad.

— Il respire encore ?

— Ouais. Il…

Un éclair illumina brièvement la pièce, et trois personnes apparurent soudain parmi eux ; Eddie et les archanges, Colin et Nigel, s’étaient matérialisés par magie. Cependant, aucune mallette médicale en vue. Ni de brancard. Et encore moins d’ambulance.

Difficile d’établir si leur arrivée constituait une bonne ou une mauvaise nouvelle.

Les deux archanges la scrutèrent avec attention.

— Bien, annonça Nigel. Voilà qui est parfait.

— Non, pas s’il est mort, marmonna-t-elle en s’écartant pour les laisser intervenir.

Quand Nigel tendit le bras pour l’inviter à avancer, Colin lui lança un regard noir, puis s’accroupit auprès de Jim. Il l’examina d’un côté puis de l’autre, étudia l’angle de sa tête et la mare de sang qui ne cessait de grandir.

Ensuite, il ignora le blessé. Il se leva pour inspecter le bord du lavabo, ponctuant ses observations de petits « hum, hum » qui, aux yeux de Sissy, auraient dû être associés à – ohé ! – l’examen du mec à moitié mort en dessous.

Alors qu’elle s’apprêtait à en faire la remarque, Ad l’attrapa par le coude et chuchota :

— Les traitements que reçoivent les humains avec ce type de lésion sont différents de la façon dont on doit procéder ici.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle à voix basse.

— C’est un accident. Aucune volonté n’est impliquée. Personne n’a porté le coup, et Jim n’a pas fait le choix de se mettre en danger. La différence est là. Sans malveillance ni coupable, Colin peut essayer d’effacer l’impact, mais il doit intervenir là où il s’est cogné, pas sur son corps.

Sans le toucher, Colin pointa ses mains sur la tache argentée laissée sur le lavabo, puis se mit à décrire de lents cercles. Tout d’abord, Sissy pensa que rien ne se produisait, puis un son presque imperceptible se fit entendre…

Un craquèlement. La porcelaine se fendait comme sous le coup d’une pression ou d’une chaleur intenses, bien qu’il n’y eût que de l’air entre les paumes de Colin et la surface. Puis le motif en toile d’araignée s’étendit tandis que l’archange continuait son action.

— Oh, mon Dieu ! siffla-t-elle en observant Jim. Ça marche.

Comme par magie, le sang par terre se retirait et la flaque rétrécissait… jusqu’à disparaître sous les cheveux de Jim.

Colin, lui, se mit à trembler, lâchant des jurons à travers ses dents serrées, les muscles de ses avant-bras crispés à leur maximum. Puis ce fut au tour de Jim d’avoir le corps entier agité de soubresauts.

Alors l’incroyable se produisit. Une distorsion émana des mains de l’archange et, tout à coup, on entendit une série de sons narrant l’accident en sens inverse : l’affaissement des bras et jambes sous le lavabo ; l’impact brutal et puis un chuintement, comme si quelqu’un avait fendu l’air sous les yeux de Sissy.

Colin s’effondra brutalement sur le côté, épuisé par l’effort, et Nigel se précipita pour le rattraper avant que sa tête ne heurte le sol. Il roula Colin sur le dos puis l’allongea tout doucement sur le marbre.

— C’est fini ? demanda Sissy tandis que Nigel reculait.

Elle connaissait déjà la réponse lorsqu’elle accourut auprès de Jim, qui prenait une grande respiration, les yeux écarquillés. Puis il bondit presque vers la baignoire…

— Sissy ! hurla-t-il.

— Je suis là, Jim. Tu me vois ?

L’intéressé tourna la tête si vite qu’il manqua de se briser la nuque. Il se figea, l’air de douter de ce qu’il voyait.

— Jim, ne t’inquiète pas. Je vais bien.

Il saisit le visage de Sissy et l’embrassa. Puis il entreprit de la palper.

— Tu es sûre ? s’enquit-il d’une voix rauque. Putain de merde ! dis-moi que tu es…

Elle souleva son sweat-shirt et révéla brièvement son ventre lisse à présent dépourvu de marques.

Jim s’affaissa avec un tel soulagement que Sissy tendit les mains pour s’assurer qu’il ne tomberait pas tête la première. En réaction, il l’entoura de ses bras et la serra fort.

— C’est fini, assura-t-elle. C’est fini et tout le monde va bien…

Tandis qu’il frémissait contre elle, Sissy remercia le ciel et soupira de soulagement à son tour. Elle ignorait combien de temps durerait ce précieux moment de répit, mais elle comptait bien le savourer.

D’autant qu’à présent elle était de nouveau seule dans sa peau.

CHAPITRE 40

Assis à côté de Colin sur le marbre froid, Nigel demeurait immobile. D’ordinaire, il détestait rester inactif, mais il lui semblait n’avoir pas eu le droit de contempler cet homme depuis une éternité. Et il comptait bien exploiter cette occasion, en particulier quand les autres partirent et que les deux archanges se retrouvèrent seuls dans la pièce silencieuse.

Colin mit longtemps avant d’émerger de son épuisement. Quand il ouvrit les yeux, Nigel bondit pour saisir ce qui serait sans doute sa seule chance de vider son cœur.

— Je suis tellement désolé, Colin. Je n’aurais jamais dû t’abandonner. J’aurais dû partager mes craintes avec toi et chercher une solution grâce à ton aide. Mon raisonnement… (il pointa un doigt vers sa tête) était erroné. Je suis le seul à blâmer, et je ne m’attends pas à ce que tu me pardonnes. Je tenais cependant à te l’expliquer.

Colin s’agrippa au lavabo pour se redresser. Puis il se frotta le visage, inspira profondément et brossa ses courts cheveux bruns.

— Et, oui, poursuivit Nigel, c’est déloyal de profiter de ce moment de faiblesse pour t’accoster. Mais quel autre choix avais-je pour te le dire ?

Colin croisa les pieds et posa les mains sur les cuisses puis les bougea lentement le long de ses jambes.

Nigel toussota.

— Je regrette… (Sa voix se brisa.) Plus que tu ne peux l’imaginer. Mais quand j’ai demandé à Jim de renoncer à Sissy, j’ai trouvé injuste de ma part de ne pas offrir un sacrifice d’une ampleur similaire dans cette guerre. Un véritable chef n’exige rien des autres qu’il ne soit prêt à faire lui-même. Tu es l’essence même du paradis à mes yeux. Il n’y a pas de plus grand engagement au regard de notre cause que de t’abandonner, et c’est pour ça que j’ai agi ainsi. (Il voulait prendre la main de l’archange, mais savait que ce serait pure folie.) Au purgatoire, la douleur de t’avoir perdu était pire que les tourments qu’on m’y infligeait. J’étais… accablé par ta perte, et ce que j’avais gagné pour la bataille contre Divine n’était qu’un maigre réconfort. Si je devais tout recommencer, je prendrais une voie différente. Je…

Il se tut, car tant de paroles lui serraient la gorge, lui paralysant la bouche et déformant ses pensées, mais elles n’étaient que les variantes de ce qu’il venait de déclarer. Il restait pourtant tenté de céder au tourment, de continuer à parler, indéfiniment, dans l’espoir que le bon mot fasse basculer la situation où il les avait jetés.

Mais Colin détestait perdre son temps, et – bonne ou mauvaise – Nigel avait pu énoncer sa justification.

Penaud, il se leva et s’aperçut qu’il chancelait, à deux doigts de défaillir. Surtout lorsqu’il se détourna pour quitter la salle de bains et traverser l’immense loft où Divine avait naguère résidé.

La pièce déserte offrait une métaphore adéquate.

— Je ne pense pas que tu comprennes ce que j’ai traversé.

En entendant la voix de Colin, il fit volte-face si vite qu’il tendit les bras.

— Explique-moi, dit-il le cœur battant.

Même si cela devait le tuer.

Colin se tenait dans l’encadrement de la porte, les traits plissés par la colère.

— J’ai dû contempler ton cadavre. J’ai pleuré… sur ton corps. Je t’ai porté jusqu’à la berge et je suis resté assis à regarder le feu te consumer. Le bûcher a brûlé pendant des heures.

Nigel ferma les yeux et porta les mains à son visage.

— Non, cingla Colin. Tu n’as pas le droit de te cacher. Tu n’as pas le droit de renier tes actes. J’étais impuissant face à la situation que tu m’avais léguée. Tu m’as laissé gérer ça seul, sans que je sache… bordel ! sans que je sache pourquoi tu avais commis cette folie. Alors t’as intérêt à affronter ce moment.

Nigel baissa les bras et se força à ne pas détourner le regard. Il était cependant si oppressé qu’il ne parvenait plus à respirer.

— Je suis désolé. Je suis tellement désolé…

Colin fronça les sourcils de plus belle.

— Tu crois que je ne te connais pas.

— Si, mieux que quiconque.

— Alors me voilà de nouveau offensé. (Il croisa les bras.) Tu croyais… bon Dieu ! Nigel, tu croyais que je ne savais pas ce qui nous attendait à ce moment de la guerre ? Ce à quoi tu faisais face et les choix que tu penserais avoir ? Avec Jim qui échouait dans sa mission, obsédé par le sort de cette innocente, Sissy, cédant des victoires à l’ennemie. Tu crois que je n’en avais pas conscience et…

Comme Colin laissait sa phrase en suspens, Nigel se racla la gorge.

— Et quoi ?

— Tu crois que, même si ça devait me détruire, je ne t’aurais pas laissé partir ?

Nigel se couvrit de nouveau le visage, et, cette fois-ci, Colin ne l’en empêcha pas.

— Je t’aurais laissé partir, répéta Colin d’une voix dure, parce que c’était la meilleure solution, l’unique chemin qui s’offrait à nous dans cette guerre misérable. À cet instant-là, il fallait un autre sauveur, et la seule façon de limoger Jim… c’était d’agir comme tu l’as fait.

Nigel sentit son accablement se raviver douloureusement dans le silence qui suivit.

Colin lâcha un juron.

— J’aurais volontiers fait ce sacrifice aussi. Mais soit tu ne me faisais pas assez confiance pour me le demander, soit, pire, peut-être ne me connais-tu pas si bien finalement. Je suis un soldat, et en tant que tel je place la logique militaire avant les sentiments. Même si ces émotions… nous submergent.

Bien qu’il n’y eût aucun indice l’indiquant, Nigel comprit aussitôt que l’archange était parti. Cependant, au lieu de rejoindre Colin au paradis, il s’écroula sur les genoux au milieu du vide.

Il connaissait peu les regrets. Jusqu’alors, il avait mené sa vie avec zèle et sang-froid, sans en tirer un quelconque sentiment de supériorité.

À présent, il se sentait lié à son humanité d’une façon très différente.

Il était plus facile d’offrir de la compassion quand on avait souffert.

CHAPITRE 41

— Tu as assez mangé ?

Quand Jim s’assit à côté d’elle sur les marches du perron de la vieille demeure, Sissy prit de nouveau une profonde inspiration. Elle le faisait souvent depuis qu’ils étaient rentrés et avaient dévoré à quatre cinq immenses pizzas au pepperoni avant de vaquer à leurs occupations chacun de leur côté.

En d’autres termes, Ad et Eddie étaient montés au grenier.

Et Jim l’avait rejointe dehors.

Après une journée ponctuée d’averses, la nuit fraîche et humide exhalait des odeurs de terre fraîche et de plantes en germination. On sentait aussi l’after-shave de Jim, remarqua la jeune femme en resserrant la veste en cuir de l’ange autour d’elle.

— Sissy ?

— Que… Oh ! désolée. Oui. Haha ! carrément. Je crois que je ne mangerai jamais plus.

Zut ! peut-être ne devrait-elle pas le formuler ainsi.

À cet instant, une voiture s’engagea dans leur rue et roula avec prudence dans leur direction. La jeune femme se raidit. Mais il ne s’agissait pas d’une grande Mercedes noire dépourvue de sigle.

Elle se détendit en reconnaissant une Lexus.

— C’est si bizarre, murmura-t-elle. Je ressens l’absence plus nettement que je n’ai perçu la présence.

— De quoi… oh ! ça. (Il se racla la gorge comme s’il rechignait à nommer ce mal.) Ce qu’on a extrait de ton corps ?

— Ouais. (Elle posa les mains sur son ventre rassasié et le massa.) J’ignorais complètement que Divine était en moi et me contrôlait. Maintenant qu’elle est partie, je me sens… moi-même. Ça ne signifie pas que j’ai oublié toutes les souffrances qu’on m’a infligées, ni ce que j’ai perdu. Je ressens exactement les mêmes choses qu’avant. C’est juste que… les fondations sont différentes. Plus solides. Davantage… moi, j’imagine. Je raconte n’importe quoi, non ?

— Pas du tout. Je trouve ça très cohérent.

Elle tourna le regard vers lui et vit le bout de sa cigarette rougeoyer tandis qu’il tirait dessus.

— Franchement, c’est ce que je préfère chez toi.

Il haussa les sourcils.

— Quoi ?

— Tu me comprends toujours.

— Tu es une personne raisonnable. Et sacrément intelligente, aussi.

Il se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres. Ce geste semblait tellement naturel : une douce caresse, un acte mutuel, un contact qui déclenchait un frisson de chaleur. Ne voulant pas qu’il s’éloigne trop vite, elle n’eut qu’à poser la main sur son épaule et il resta près d’elle.

Semblant deviner, encore, ce dont elle avait besoin. Elle reposa la tête sur son bras, les yeux levés vers son visage tandis qu’il se remettait à fixer le regard sur l’horizon. Malheureusement, l’inquiétude qui assombrissait ses traits rappelait à la jeune femme que ce moment constituait une parenthèse.

La guerre continuait.

— Qu’est-ce qui va se passer maintenant ? demanda-t-elle d’un ton grave.

— Avec toi ? Rien. On t’a purifiée.

— Non, avec Divine.

Jim fronça aussitôt les sourcils, et ses prunelles luisirent d’un éclat froid qui révéla le soldat derrière l’amant.

— Ne t’en soucie pas. (Il l’embrassa encore.) Tu es en sécurité. Et libre.

Pas tant que tu combattras.

Elle se sentait coupable de souiller cette paisible intimité par l’évocation de la dernière manche. Cependant, il y songeait probablement déjà. Il réfléchissait certainement à un moyen de localiser la prochaine âme et à ce que Divine allait…

— J’aurais tant aimé que tu la rencontres, dit-il d’une voix émue.

Quand Sissy s’écarta brusquement, il la regarda.

— Tu as reçu de la fumée dans le visage ? Merde ! pardon, je vais l’éteindre.

— Non, pas du tout, ce n’est pas ça. (Elle l’arrêta.) Je t’assure, ça va. Je m’y habitue, et, c’est drôle, je commence même à en apprécier l’odeur.

Sans doute parce que celle-ci lui évoquait Jim.

— Tu m’as juste surprise.

— À propos de ma mère ?

— Ben, oui. Et j’aurais adoré la connaître aussi. (Seigneur ! plus elle y pensait, plus…) Vraiment, ça m’aurait fait plaisir.

— Tu lui aurais beaucoup plu.

Sissy cligna plusieurs fois des yeux. De la part d’un homme comme lui, elle n’avait jamais reçu un si beau compliment.

— À quoi ressemblait-elle ?

Il prit une longue bouffée de tabac et lâcha des cercles de fumée qui s’élevèrent dans la lumière émanant de la maison.

La nuit paraît beaucoup moins obscure quand on n’est pas seul, songea Sissy. Et cette conversation la fit se sentir plus proche de lui que jamais.

Enfin, à part quand ils faisaient l’amour.

Ils viendraient à cette notion plus tard, d’ailleurs.

— Elle n’était pas très grande, finit-il par dire. Mais elle était forte. Oh ! ça oui. Dans la plupart des fermes, les femmes tiennent la maison, ce qui représente un travail fou. Les hommes se lèvent avant l’aube et ne rentrent qu’après le coucher du soleil, il faut leur préparer à manger… s’occuper des enfants, des factures et de tout un tas de trucs. Ma mère, elle faisait les deux. Je l’ai vue une fois couper un chêne centenaire qu’une tornade avait abattu devant la maison. Il lui a fallu deux jours. Mais ce géant nous a fourni du bois pour tout l’hiver.

— Elle te manque ? Oh ! c’est stupide comme…

— Tout me manque. Ma vie, la terre, et elle. (Comme pour dissimuler un moment de faiblesse, il se frotta le sourcil du pouce.) À l’époque, je croyais revenir à cette existence plus tard. Tu sais, après l’armée. J’allais me mettre au travail ici, à Caldwell, assez longtemps pour m’assurer que Matthias n’était plus à mes trousses. (Il lui lança un regard.) Je ne voulais pas emporter ce fardeau avec moi à l’ouest. Pas question. Une ferme dans l’Iowa devait me permettre de glisser vers l’âge mûr. Mon dernier lieu de repos.

— Ta vie n’a pas non plus pris le tour auquel tu t’attendais, hein ?

— Non. Mais je t’ai rencontrée.

Elle sourit et l’embrassa sur le bras.

— Regarde, tu me fais rougir encore, se plaignit-elle.

— C’est vrai ?

— Oui.

Il laissa échapper un son à mi-chemin entre le toussotement et le « Attends un peu qu’on soit en haut, femme, je vais te donner une bonne raison de rougir ».

Pourtant, il tourna de nouveau son regard vers la nuit.

— Jim ?

— Ouais ?

Seigneur ! elle détestait lui poser la question.

— On fait quoi maintenant ?

Apparemment, Jim appartenait à la catégorie « homme des cavernes ». Logique, vu à quel point il pouvait se montrer brutal. Mais ça n’en faisait pas vraiment un héros contemporain. En réalité, quand Sissy lui posa cette question, sa seule pensée, tandis qu’il élaborait déjà des explications édulcorées dans sa tête, c’était qu’il voulait la tenir le plus possible à l’écart.

Cela lui rappela une anecdote au sujet des parachutistes largués en zone de guerre. L’armée avait mené une étude psychologique sur eux, et l’une des conclusions fort intéressantes de ce projet était qu’une très grande majorité de ces soldats ne ressentait la peur à aucun moment de leurs missions. Jamais. Une question d’autosélection ? Sans doute. Après tout, on ne choisissait pas ce type de boulot si on n’avait pas des nerfs d’acier.

Cependant, ce n’était pas ce point qui l’avait surpris, mais le fait que la quasi-totalité des hommes avaient affirmé n’avoir eu peur qu’une seule fois, lors de leur dernier saut. Comme s’ils savaient qu’ils avaient lancé les dés et remporté la mise trop souvent, et s’attendaient à ce que le sort veuille rééquilibrer la donne. Comme si le cosmos allait saisir cette ultime occasion pour les attraper.

Jim ressentait la même crainte à cet instant.

Sissy avait frôlé la mort à deux reprises déjà. Il ne voulait pas tenter sa chance une troisième.

Naturellement, songer aux dangers qu’elle avait affrontés l’amena à penser à Divine. Une colère effroyable lui tordit aussitôt les entrailles, si puissante qu’elle chassa Sissy de son esprit. Au diable la guerre et les âmes. Au diable le monde et tout le reste.

Divine paierait pour ses crimes, et pas seulement parce qu’elle perdrait le petit jeu du Créateur.

Bref, pour lui, revoir Sissy dans cette baignoire lors de l’exorcisme avait été le coup de grâce. Replongée dans la souffrance, torturée… encore. Quelque chose en lui s’était brisé ; même là à côté d’elle, à fumer tranquillement, prêt à l’emmener à l’étage pour lui faire l’amour comme un mec normal, il n’était qu’une bête.

Sous la surface se cachait un putain de psychopathe au bord de la folie.

Jamais il ne parviendrait à se concentrer tant qu’il n’aurait pas brutalisé Divine.

— Jim ? on fait quoi maintenant ?

Il s’éclaircit la voix et s’écarta, en apparence pour écraser son mégot dans le cendrier qu’il avait apporté, mais aussi parce qu’il détestait lui mentir.

— Comme d’habitude.

— C’est-à-dire ? insista-t-elle.

— Je me débrouille pour trouver l’âme et je me mets au boulot.

— Tu t’inquiètes pour la dernière manche ?

— Non, pas du tout. (Ce qui était vrai, et il lui fit de nouveau face.) Je me sens en super forme. Gonflé à bloc. Prêt à finir ce jeu comme il faut.

Encore une vérité. La rage en lui clarifiait tout, agissant tel un filtre sur le monde, la guerre et ses pensées, et il savait exactement quoi faire, où aller. Sa cible en vue, il pouvait ignorer le bruit et les mouvements alentour pour se concentrer sur un tir mortel.

— Jim…

— Ouais ?

— Ça va ?

Il la serra contre lui encore plus fort et déposa un baiser dans ses cheveux.

— On ne peut mieux.

Le frisson qui la traversa le contraria.

— Il fait froid, dit-il. Rentrons.

— D’accord.

Il l’aida à se relever et la garda contre lui tandis qu’ils regagnaient la porte d’entrée. Une fois à l’intérieur, il ferma tous les verrous, même si ses sorts de protection valaient bien mieux que ces bricoles d’humains.

Puis il se tourna vers elle, les yeux mi-clos.

— On va se coucher ?

— Oui.

Pile la bonne réponse.

Ils montèrent l’escalier côte à côte. Tout était parfait. Mais alors qu’ils passaient devant la vieille horloge, que personne ne réglait ni ne remontait, celle-ci sonna un coup. Puis un autre. Et un troisième.

Jim serra les dents et lui lança un regard noir par-dessus son épaule. Plusieurs idées se succédèrent dans son esprit : l’attaquer avec une tronçonneuse… une hache… un lance-flammes.

Quatre… cinq… six…

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Sissy quand ils atteignirent le petit coin salon de l’étage.

… sept… huit…

Il savait qu’elle lui avait posé une question, mais il était trop occupé à compter, même s’il devinait à quel nombre l’appareil s’arrêterait.

— Jim ?

… neuf… dix… onze… douze…

— Jim.

… treize.

— Saloperie, maugréa-t-il dans sa barbe avant de reporter enfin son attention sur Sissy.

Il ne laisserait pas cette maudite pendule gâcher le peu de temps qu’il leur restait.

Revenant à la réalité, il considéra la porte de sa salle de bains, et eut l’envie soudaine de rediriger vers cette pièce l’expédition initialement prévue vers la chambre de Sissy. En particulier lorsqu’il visualisa ses seins luisant sous l’eau chaude, des bulles de savon perlant au bout de ses tétons.

Il l’attira contre lui.

— Viens avec moi.

CHAPITRE 42

Comme si elle allait refuser, vu le regard qu’il lui lançait.

Sissy se laissa entraîner vers la salle de bains, car son corps voulait exactement ce que les yeux de Jim lui promettaient. D’un autre côté, son esprit… son instinct, lui envoyait frénétiquement des signaux d’alerte. Quelque chose clochait chez lui, elle détestait voir ce genre de lueur briller dans ses pupilles.

Que pouvait-elle faire ? Il était tard et tout le monde avait eu une journée épuisante. Elle pourrait toujours en parler à Eddie et Ad au matin, ils seraient peut-être en mesure de l’aider.

Jim la laissa passer, puis verrouilla la porte derrière eux. Elle grimaça en cillant. Avec sa lumière étincelante, la lampe dont le bras surplombait le vieux lavabo conférait au carrelage blanc une aura d’hôpital aussi romantique qu’un examen dentaire, mais Jim y remédia. Il dévissa deux des trois ampoules puis accrocha une serviette au-dessus de la dernière en prenant soin qu’elle ne touche pas le verre.

— C’est mieux ?

Elle acquiesça, et, sans savoir pourquoi, se sentit intimidée. Certes, ils avaient déjà fait l’amour, pourtant cette fois semblait différente… sans doute l’instant lui paraissait-il trop solennel. Ou plutôt, à présent débarrassée de son mal, peut-être avait-elle l’impression de s’offrir vraiment à lui pour la première fois. Avant, malgré des moments aussi intenses qu’époustouflants, la contamination avait troublé son jugement…

Oh mon… Dieu ! pensa-t-elle quand Jim retira son tee-shirt, révélant ses abdos et ses pectoraux. Dans la lumière tamisée, ses muscles dessinaient un relief nettement sculpté qui dégageait de la puissance alors même qu’il était au repos.

Il se pencha pour ouvrir l’eau de la douche, son corps se contractant en une série de mouvements fluides tandis qu’il tournait les poignées des robinets pour régler la température.

Il aurait pu s’occuper de la plomberie pendant des heures qu’elle ne s’en serait pas plainte.

Sauf qu’il passa ensuite à elle, la rejoignant avec un regard brûlant. Non seulement il la désirait, mais il semblait avoir un besoin vital de la posséder.

— Tu es magnifique, tu sais. (Pas une question, une délicieuse… affirmation.) Mais tu portes beaucoup trop de vêtements.

— Tu vas remédier au problème ? (Voilà qu’elle jouait les aguicheuses.) Ou je dois le faire moi-même.

— Je m’en charge.

Elle leva les bras pour qu’il lui ôte son sweat-shirt. Puis il couvrit sa peau de baisers, de son ventre jusqu’à son sobre soutien-gorge. Du nez, Jim dégagea l’obstacle de coton blanc et aspira son téton…

Avec un sifflement, elle s’arc-bouta, s’abandonnant au bras qu’il avait plaqué contre ses reins. Tout en la titillant, il fit disparaître le reste de ses habits ; exit pantalon et culotte, envolé la lingerie. Rien que sa peau nue laissée à la merci de ses yeux, de ses mains et de sa bouche.

Il la fit passer dans l’immense baignoire à pieds victorienne, puis la rejoignit sous le jet d’eau chaude. Alors qu’il rabattait le rideau de douche, elle vit le corps de Jim prêt et impatient de se lancer. Mais au lieu de la soulever par les fesses jusqu’à sa taille, ou de lui prendre une jambe pour s’immiscer entre ses cuisses, il s’empara du savon, avec lequel il la frictionna inlassablement jusqu’à ce que la mousse généreuse tombe en grappes parfumées dans le tourbillon de l’eau évacuée à ses pieds. Le mouvement de ses mains était lent et minutieux, et elle regretta de ne pas être allongée pour pouvoir se concentrer juste sur la façon dont il la caressait, s’attardant sur son cou et ses épaules, ses seins et son ventre…

Une fois qu’il eut parcouru le moindre centimètre carré de sa peau, il saisit la bouteille de shampoing et lui lava les cheveux. Cela impliquait bien sûr de se coller à lui, son corps couvert de savon glissant contre ses muscles d’acier.

Naturellement, il fallait bien qu’elle s’occupe pendant que Jim massait ses longues mèches blondes.

Elle empoigna son érection à deux mains. Il jura et perdit le rythme.

— T’es sûre de le vouloir ? demanda-t-il d’une voix gutturale.

— Oh que oui ! Certaine.

Le savon faisait un lubrifiant idéal pour caresser son membre de haut en bas. Elle adora le sentir entre ses doigts, dur et chaud, le gland dénudé. L’ange ne tarda pas à se plaquer contre le mur, déformant les plis gracieux du rideau de douche.

Les yeux de Jim, à la fois voilés et alertes, ne regardaient que son visage, comme si la friction était très agréable, mais que son excitation venait surtout du fait qu’elle en soit l’auteure. Puis il baissa les paupières et serra les dents, le souffle de plus en plus court à mesure qu’il approchait de…

Il jouit contre son ventre, et elle adora cette sensation.

Toutefois, il récupéra vite.

L’embrassant avec fougue, il échangea de place avec Sissy, qui se retrouva sous la pomme de douche, la tête tirée en arrière par le jet. Elle entendit la baignoire grincer et baissa les yeux. Il se tenait à genoux devant elle.

Comme l’eau chaude qui ruisselait sur son corps, l’ange aventurait ses mains partout et la couvrait de baisers, explorant ses hanches, le haut de ses cuisses…

Puis son bas-ventre.

Il tira la langue pour la lécher, la goûter.

Dieu merci ! il prit le contrôle, faisant passer l’une des jambes de Sissy sur son épaule pour s’aventurer plus loin, enserrant son bassin pour l’empêcher de tomber. À son tour, elle agrippa le rideau de douche en se retenant aux pans de tissu.

Elle atteignit l’orgasme, la vue de Jim, la tête contre son sexe, la transportant vers l’ivresse en moins de deux. Et l’ange ne s’arrêta pas pour autant.

Elle ne l’aurait pas toléré d’ailleurs.

Chaud et humide. Tout était chaud et humide, des vapeurs qui s’élevaient autour d’eux jusqu’à la pluie dans son dos, à la façon dont il honorait son intimité…

L’épouvantable vacarme survint tel un choc qui ne se contenta pas de faire éclater leur bulle d’érotisme mais l’oblitéra complètement.

D’un mouvement rapide, il se releva, prêt à combattre, mais il n’y avait aucun ennemi dans la salle de bains avec eux.

Sissy leva les mains, et le rideau détrempé avec.

— Oh… merde ! je l’ai déchiré…

Elle leva les yeux et vit, pendant encore de l’anneau en métal suspendu au plafond, une série de crochets avec des lambeaux de tissu.

— Pas grave, grogna-t-il en la soulevant, la portant hors de la baignoire.

L’eau coulait toujours lorsqu’il la plaqua contre la porte, noua les jambes de la jeune femme autour de sa taille et s’enfonça profondément en elle. Les ongles plantés dans ses épaules massives, elle s’abandonna à son étreinte torride. Si l’épisode de la douche avait été agréable, celui-ci était encore meilleur.

Pile ce dont elle avait besoin en ce moment.

Unie de la sorte à Jim, elle pouvait se persuader qu’ils resteraient ensemble… pour toujours.

CHAPITRE 43

Une heure et une douche supplémentaire plus tard, Sissy atterrit dans la cuisine et se servit la dernière part du gâteau au chocolat parfaitement réussi d’Eddie. Jim était resté dans sa chambre, assommé. Bien que celle de Sissy ne soit que quatre ou cinq portes plus loin dans le couloir, ils avaient été trop impatients pour aller jusque-là.

Elle avait ressenti une nouvelle et étrange satisfaction à le laisser empêtré dans les draps, son corps de guerrier épuisé par son désir pour elle.

Avant de le quitter, elle s’était attardée un peu pour le regarder dormir… avant de toucher avec précaution la petite colombe dorée qui reposait autour de son cou. Il avait remué et elle avait donc préféré descendre.

Pour une raison quelconque, elle n’arrivait pas à se débarrasser du sentiment qu’un événement sinistre les menaçait.

— Miam, du chocolat, parfait, marmonna-t-elle en avalant sa première bouchée.

Incroyable. Toute l’endorphine des orgasmes, associée au gâteau et à son glaçage à la vanille, produisait une euphorie explosive, nullement gâchée par cette pointe de peur au creux de sa poitrine.

Afin de s’occuper, Sissy attrapa un exemplaire du Caldwell Courier Journal qui traînait à l’autre bout de la table. La première partie de la une parlait d’affaires internationales. La seconde affichait la photo d’un magnat de l’immobilier qui avait apparemment décidé de liquider toutes ses propriétés, ce qui causait des remous dans la ville…

Sissy fronça les sourcils et se pencha pour examiner l’image en noir et blanc. Ce n’était sans doute que le fruit de son imagination…

Mais non… ce type avait bien une auréole ; même avec le grain de l’image, la jeune femme discernait un léger cercle au-dessus de la tête de l’homme d’affaires.

Vincent DiPietro. Un cliché pris la veille alors qu’il se rendait au cabinet de son avocat pour signer des papiers.

Étrange qu’il en ait une, lui aussi. Enfin, avec tout ce qui se passait, elle n’allait pas s’attarder là-dessus.

Après avoir terminé sa collation de minuit, elle fit descendre le tout avec un verre de lait écrémé, puis abandonna sa vaisselle dans l’évier. Elle avait hâte de remonter pour aller se pelotonner contre Jim ; Dieu sait ce que le matin leur réserverait.

Sauf qu’elle n’atteignit même pas le bas de l’escalier.

Ses pas la conduisirent dans le petit salon dévasté.

Les plaques de bois suffisaient à garder la pluie dehors, mais leur isolation s’avérait limitée, laissant la pièce encore plus froide et humide que le reste de la maison. Malgré les courants d’air, l’odeur du contreplaqué fraîchement coupé imprégnait l’atmosphère, comme si on avait accroché de petits sapins désodorisants à toutes les appliques.

Sissy avança en silence dans la pièce glaciale. Pas de lampes à allumer, celles-ci ayant toutes été aspirées, ainsi que les tables sur lesquelles on les avait posées. Pourtant, elle y voyait suffisamment car, grâce aux éclairages qui jalonnaient les murs extérieurs de la maison, un filet de lumière filtrait par les interstices autour des panneaux temporaires. On aurait dit que chaque planche offrait une porte vers un autre plan d’existence.

Sissy trouva ce qu’elle cherchait sur le manteau de la cheminée.

Le livre de Divine tenait en équilibre instable sur la corniche de marbre, semblant sur le point de basculer. Adrian l’avait sans doute posé là pendant les travaux. Ou peut-être l’ouvrage démoniaque avait-il escaladé les moulures de lui-même pour y prendre place.

Elle abhorrait le poids du volume entre ses mains et le contact de sa couverture de cuir pareille à une peau de vieillard. Elle détestait s’en trouver à proximité, tout court. Avant, il ne s’agissait que d’un livre ; à présent, elle avait l’impression de porter un membre amputé à la lumière.

Elle inspira deux fois profondément avant de l’ouvrir. Et deux fois de plus avant d’oser poser les yeux sur…

— C’est quoi ce charabia ?

Troublée, elle tourna les pages en tous sens, mais… non, elle ne reconnaissait rien. L’écriture lui paraissait totalement étrangère, un ensemble de symboles et de lettres bizarres qu’elle se trouvait incapable de lire.

Elle referma le volume et le reposa à sa place.

Quel soulagement ! Elle en était étourdie.

Elle gagna l’escalier et s’arrêta au milieu des marches alors qu’elle se remémorait des propos de Jim. Quand ils étaient assis dehors et qu’elle lui avait demandé ce qui allait se passer désormais.

« Avec toi ? Rien. »

À ce moment-là, elle voulait parler de la guerre, pas de son avenir, mais la réponse de l’ange s’était limitée à elle.

En admettant qu’il gagne – et elle ne voulait pas envisager d’autre scénario, car l’idée que le monde puisse finir entre les mains de Divine était beaucoup trop atroce pour l’imaginer –, que se passerait-il ensuite ? Si elle était la bienvenue au paradis, elle y aurait atterri après le rituel de purification. Pourtant, elle était toujours là.

L’éternité sur un petit nuage ne semblait pas au programme.

Que lui restait-il alors ? Une infinité d’années à arpenter la Terre en tant qu’âme désincarnée ? Car, à part l’auréole, elle se résumait à cela, techniquement.

Elle gravit le reste des marches et se faufila dans la chambre de Jim. Puis elle enleva son survêtement avant de s’emmitoufler dans les draps. Elle accueillit volontiers la chaleur et la force des bras puissants qui l’étreignirent aussitôt.

Ils trouveraient une solution, se rassura-t-elle. Ils avaient bien réussi à chasser Divine de son corps, après tout.

Tant que Jim et elle resteraient ensemble, le paradis serait toujours avec eux.

Jim attendit que la respiration de Sissy devienne lente et régulière, puis il patienta encore vingt minutes de plus. Quand enfin il la repoussa sur le dos et se dégagea, elle bafouilla quelques mots, mais ne s’éveilla pas.

Se lever et s’habiller sans bruit ne posait aucun problème. Attacher le ceinturon de sa dague à tâtons et glisser l’arme de cristal dans son fourreau, rien de plus facile. Attraper un bon vieux pistolet et le caler contre ses reins, pas de soucis.

Mais quitter Sissy s’avérait très dur.

Immobile, une main sur la poignée de la porte, Jim regarda fixement le lit. Il n’y voyait presque rien, mais il savait où elle était, l’entendit soupirer en s’enfonçant dans les oreillers, l’imagina se frotter le visage en dormant.

Loin de le dissuader, cet instant renforça sa détermination.

Avant de partir, toutefois, une impulsion le fit songer à la sécurité de Sissy, et il y pourvut en deux temps trois mouvements. Puis il s’engouffra dans la nuit, passant à travers la vitre de la lucarne qui surplombait le coin salon de l’étage, emporté dans les airs par ses larges ailes. Il attendit d’être loin de la maison pour envoyer sa convocation.

Pour une fois, la réponse fut immédiate. Comme si la démone guettait son appel.

Il gagna le centre-ville. Pas de temps à perdre avec le réceptionniste bourré de préjugés, il atterrit directement sur la terrasse de la suite impériale et se dirigea vers les portes-fenêtres. Il fit jouer les poignées en laiton : verrouillées.

Bien sûr, elle voulait qu’il frappe à la porte.

Il conserva son calme et toqua sur la vitre. Il voulait juste pénétrer dans l’antre de la démone. Peu importe ce qu’il devrait dire ou faire pour y parvenir, tous les moyens seraient bons.

Divine prit tout son temps. Là-haut, fouetté par les bourrasques glaciales, il aurait pu être gelé jusqu’aux os, mais il était trop agacé pour s’en soucier.

La démone apparut enfin dans le salon, prenant la pose près du bar comme si elle était en pleine séance photo pour un magazine de mode… quoiqu’une revue porno aurait mieux convenu. Sous un déshabillé presque transparent qui tombait jusqu’au sol, elle portait un soutien-gorge et une petite culotte tendant plus vers la dentelle noire que le satin. Ses cheveux lâchés offraient une cascade de grosses boucles, et elle s’était concocté un maquillage de femme fatale avec des yeux charbonneux et des lèvres rouge sang. Pour finir, une paire d’escarpins couleur chair d’une hauteur vertigineuse, constitués d’une matière qui scintillait comme autant de diamants, et un porte-jarretelles.

Aux yeux de Jim, elle était aussi bandante qu’une nonagénaire édentée.

Elle n’en avait à l’évidence pas conscience ; jugeant sans doute qu’il en avait assez vu, elle s’avança en roulant des hanches et s’humecta les lèvres, ses mèches brunes rebondissant autant que ses bonnets D. Quand elle lui ouvrit et qu’il entra, elle lui caressa au passage le torse et les épaules.

Il la laissa faire.

— Que me vaut ce plaisir ? ronronna-t-elle en refermant la porte.

Jim s’efforça de garder un ton naturel tout en inspectant la pièce dans les moindres détails.

— Faut qu’on parle.

— Pas trop tôt, marmonna-t-elle en se juchant sur l’un des fauteuils en cuir. Je croyais que tu ne reviendrais jamais.

Jim arpenta la pièce, tendant de temps à autre une main, qu’il passait au-dessus de la surface d’une table d’appoint, du dos d’un siège, d’une lampe.

— J’ai pas mal réfléchi, annonça-t-il.

— Ah bon ?

L’espoir faisait vibrer la voix de la démone.

— Et je pense que tu as raison.

— Oui…

Elle était carrément à bout de souffle.

Il s’arrêta et se tourna pour lui faire face.

— Ouais. Je crois qu’on devrait laisser tomber.

CHAPITRE 44

Putain de merde !

Assise dans son fauteuil, ses jambes fuselées croisées, ses cheveux brillant de mille éclats, et sa poitrine moulée dans de la lingerie fine, Divine s’était attendue à une tout autre déclaration de la part de Jim.

Du genre : « J’ai commis une erreur, je ne veux que toi. »

Ou : « Sissy est d’un tel ennui que je rêve de m’ouvrir la gorge quand je la baise. »

Voire : « Épouse-moi. »

Au lieu de quoi, il voulait démissionner.

— C’est toi qui l’as suggéré, lui rappela-t-il en reprenant son tour du salon. Tu l’as mentionné comme une possibilité. Et je crois que tu as raison. C’est ce qu’on devrait faire.

Bonjour, je suis Bélier ascendant Girouette, pensa-t-elle avec amertume.

Il s’arrêta à côté du bar.

— Tu veux un verre ?

Non, j’aimerais que tu sois romantique pour une fois, sale enfoiré sans cœur !

— Non, merci.

Le regard noir, elle l’observa se pencher pour sortir… beurk ! une bière du miniréfrigérateur sous le comptoir.

— Ça t’embêterait d’utiliser un verre ? grommela-t-elle.

— Moi, ça m’va à la bouteille.

— Évidemment.

Avec un claquement sec suivi d’un sifflement, il l’ouvrit puis en avala bruyamment une gorgée. Au beau milieu de cette suite de luxe, portant un jean, un tee-shirt et des bottes dignes des surplus de l’armée, il détonnait tel un gardien dans la maison des maîtres.

Même les friperies ne vendaient pas de telles horreurs.

Pourtant, elle était assise en face de lui, la gorge serrée, l’oreille tendue pour guetter la moindre nuance qui confirmerait ses rêves de romance.

Elle porta des mains manucurées à ses tempes et les massa en veillant à ne pas abîmer son fond de teint.

— Je dois vraiment mettre un terme à tout cela, finit-elle par dire.

— Ouais, c’est aussi mon avis. On a tous les deux beaucoup trop à perdre. On est à égalité et on arrive dans la dernière manche. Pourquoi abandonnerais-tu tes collections si je gagne ? Pourquoi devrais-je être celui qui entube le paradis dans le cas contraire ? Cette guerre, c’est des conneries.

Il renversa la tête pour avaler un tiers de sa bière. Elle observa sa pomme d’Adam accompagner les gorgées.

Puis elle dut se trouver une autre occupation, car le regarder ne l’aidait pas. En dépit de toutes les raisons pour lesquelles elle devait le détester et ne pas le trouver attirant… elle était complètement sous le charme.

La proposition de Jim n’en paraissait que plus séduisante.

D’autant que c’était lui la prochaine âme.

S’il remportait la partie, elle le perdrait. Elle perdrait aussi la raison, et ses enfants dans l’autre monde. Alors que, s’ils abandonnaient, le statu quo se réinstaurerait.

Enfin… à condition que le Créateur décide finalement de ne pas pulvériser la Terre. Toutefois, elle doutait qu’il le fasse. Lors de leur rendez-vous après l’épisode du portail à destination du purgatoire, alors qu’elle et Lui se querellaient, Il lui avait donné l’impression d’avoir renoué avec Sa création d’une manière encore inexistante à l’époque où il avait prévu la grande finale.

Jim avala le reste de sa bière d’une dernière gorgée et reposa la bouteille vide sur le comptoir. À elle de ranger et nettoyer, bien sûr.

Pfff, les hommes.

— Je dois y aller. Mais réfléchis-y, et rappelle-moi avant le début de la prochaine manche…

— Attends, lâcha-t-elle brutalement. Quoi ? tu t’en vas déjà ?

Il retourna à la porte menant sur la terrasse.

— Ouais.

Elle se leva d’un bond et le rejoignit à grands pas.

— J’ai mis mes nouveaux Louboutin rien que pour toi.

Il haussa les sourcils.

— Hein ? Tu parles de… (il indiqua ses seins du doigt) ce truc-là ?

— Non ! s’exclama-t-elle en tapant du pied. Ça, c’est Victoria’s Secret, abruti ! Mes chaussures, enfoiré, ça te tuerait de faire attention à moi pour une fois !

Jim leva les mains d’un air apaisant.

— Écoute, je ne…

Elle pointa alors un index menaçant devant le visage de Jim.

— Tu es le pire égoïste que j’aie jamais rencontré. Tu m’appelles seulement quand tu as un truc à demander, tu n’es jamais là quand j’ai besoin de toi, et tu n’es même pas fidèle ! Je suis belle et je le vaux bien !

Oh putain ! il lui faisait tellement péter un câble qu’elle citait une pub L’Oréal.

Jim garda le regard fixé sur elle un très long moment.

Puis il la choqua réellement :

— Je suis désolé.

Elle cilla.

— Que… qu’est-ce que tu as dit ?

— Tu m’as bien entendu, je suis désolé. Je… Écoute, cette guerre nous détruit tous les deux. Elle s’interpose entre nous, tu comprends ?

Divine voulut parler, mais il secoua la tête comme s’il savait exactement ce qu’elle allait dire.

— Non, laisse Sissy en dehors de ça. Oublie-la. C’est entre toi et moi, là. Mettons un terme à toute cette histoire pour oublier ces différends à la con, d’accord ?

Divine se porta les mains au visage et cilla de nouveau. Jim affichait un air bienveillant, le corps détendu, son regard calme plongé dans le sien.

Mais il lui avait déjà menti une fois, n’est-ce pas ?

Elle plissa les yeux.

— Si tu cherches à m’entuber, cingla-t-elle, je ne te le pardonnerai jamais.

— Entendu.

Rien de plus. Il attendait près de la baie vitrée, tranquille et sincère, prêt à arrêter le combat.

— Je ne peux pas joindre le Créateur, expliqua-t-il. Tu es la seule à en être capable. Alors, si tu es d’accord pour en finir, tu devras Le convaincre de venir nous voir tous les deux.

Oh, mon Dieu ! ce serait formidable. Comme présenter son petit copain à ses parents ; encore un rêve humain dont elle n’avait jamais pu faire l’expérience.

Jusqu’à présent. Une voix en elle poussa le cri suraigu d’une adolescente.

— Vaut mieux que j’y aille. (Il ouvrit la porte et une brise fraîche s’immisça dans l’air chaud de la pièce.) Je ne veux pas obscurcir ton jugement, tu dois prendre ta décision seule. Si jamais tu acceptes, va chercher le Créateur et amène-Le-moi. Le plus tôt sera le mieux, d’accord ?

Il marqua une pause quand un coup de vent balaya les cheveux de Divine en arrière, comme s’il était fasciné par elle.

— Ouais, murmura-t-il avec l’air de revenir à la réalité. Réfléchis-y.

Elle le suivit sur la terrasse et contempla ses magnifiques ailes se déployer au-dessus de ses épaules. L’instant d’après, il filait dans le ciel nocturne.

D’un geste digne d’une héroïne shakespearienne, elle posa les mains sur son cœur et accourut à la rambarde pour s’y pencher afin de regarder la silhouette scintillante de Jim disparaître à l’horizon. Cette scène aurait gagné en cachet… s’ils l’avaient jouée à Paris.

Sissy se réveilla en sursaut. L’obscurité régnait dans la chambre de Jim ; aucun son ne troublait la tranquillité des lieux ; rien ne semblait manquer…

Non, une minute. Où était Jim ?

Elle se redressa pour allumer une lampe de chevet en laiton et fouilla la pièce du regard… même si un homme de sa corpulence s’entendait fatalement quand il bougeait. Peut-être était-il aux toilettes ? Elle s’obligea à reposer la tête sur l’oreiller dans l’attente de bruits de pas, d’une chasse d’eau, d’un robinet ouvert…

Rien. Aucun grincement de parquet.

Peut-être devrait-elle aller voir…

Bon, leur relation était sans doute un peu trop récente pour qu’elle se montre possessive au point de ne pas le laisser pisser tranquille. En remontant avec soin les draps sur sa poitrine, elle s’ordonna de se calmer…

Quand elle se tourna du côté où dormait Jim, elle se sentit défaillir.

Sur l’oreiller… son collier. Celui avec la petite colombe dorée au bout d’une chaîne.

Elle l’attrapa et le porta à quelques centimètres de son visage. Au cas où elle se serait trompée ou… mais non, il n’était pas cassé. Jim avait même refermé la chaîne.

Après l’avoir enlevé.

— Merde ! (Elle se rua hors du lit, enfila des vêtements à la hâte et déboula dans le couloir.) Jim !

Elle courut vers l’escalier et descendit les marches quatre à quatre. Elle se figea dans le vestibule pour tendre l’oreille, priant pour distinguer une présence au rez-de-chaussée ou à l’étage, sentir la fumée de sa cigarette…

— Jim ! hurla-t-elle.

La porte d’entrée était verrouillée ; il y avait cependant peu de chances qu’il la laisse ouverte s’il l’avait empruntée pour sortir. Dans la cuisine, elle trouva la porte de derrière également fermée.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Quand Eddie apparut en bas de pyjama, elle pivota pour lui montrer le pendentif.

Certes, voilà qui expliquait tout…

— Euh… c’est quoi ce truc ? demanda l’ange, déboussolé.

— Il est parti. Jim est parti.

— Quoi ?

— Je me suis réveillée et il n’était plus là. Il a laissé ça sur le lit.

Eddie plissa ses yeux rouges.

— Et il s’agit de…

— Mon collier.

Elle attendit un « Oh putain ! Bien sûr ! », mais, ne l’obtenant pas, ajouta :

— Tu ne comprends pas…

Adrian entra à son tour, plus lent pour descendre l’escalier.

— Qu’est-ce que…

— … ma mère le lui a donné. Il m’a dit qu’il ne l’enlevait jamais. Et il est parti sans.

— Merde ! grogna Adrian en se laissant tomber sur une chaise près de la table.

— Et il n’est nulle part dans la maison ? demanda Eddie. Tu as…

— Arrête, l’interrompit Ad. Tu sais très bien où il est.

— Bordel ! (Eddie secoua la tête.) Il faut qu’il cherche la prochaine âme. Ce n’est vraiment pas le moment de s’occuper de Divine.

S’ensuivit un vif débat entre les deux anges, mais Sissy n’entendait plus leurs voix.

Le journal.

Mue par un pressentiment, elle retourna le numéro du CCJ pour afficher le bas de la première page. La photo de ce type…

— Hé ! les interpella-t-elle. Hé ! Qui c’est, lui ?

Elle agita le journal dans leur direction et ils la dévisagèrent comme si elle avait pété les plombs.

— C’est qui, ce type ? répéta-t-elle en le désignant du doigt. Une des âmes, n’est-ce pas ?

Son instinct l’avertit d’un grand danger, mais elle ignora sa peur.

— Ouais, confirma Ad en haussant les épaules. Et alors ? On a des problèmes un peu plus urgents que de savoir où Vin DiPietro organise une braderie pour toutes ses…

— Tu vois ça ? (Elle tapota la photo de son index.) Tu vois ce qu’il a au-dessus de la tête ?

Les deux anges se penchèrent, sachant sans doute pertinemment que, sinon, elle le leur collerait sous le nez jusqu’à ce qu’ils répondent.

— Non, déclara Eddie. Je ne vois rien.

— Et toi ? pressa-t-elle Ad.

— Non. Nada. T’énerve pas, mais si tu as un souci aux yeux…

— C’est Jim la dernière âme.

Alors qu’ils la regardaient, l’air abasourdis, elle secoua le journal et articula nettement.

— Jim est la dernière âme en jeu.

CHAPITRE 45

Adrian dévisagea Sissy avec attention et son cœur s’arrêta, semblant même décidé à prendre carrément congé. Mais non, si intelligente soit-elle, la jeune femme devait se tromper. D’une façon ou d’une autre.

Eddie semblait partager ce sentiment.

— Écoute, Sissy, je ne suis pas sûr…

— Cet homme a une auréole. (Elle indiqua la photo de Vin.) A-t-il été l’une des cibles ?

Sans réponse de leur part, elle hocha la tête.

— Alors, j’ai raison, hein ? Et l’homme du magasin de bricolage, celui que je t’ai montré, Ad, lui aussi, c’en était une, non ? Il y a aussi eu ce type à mon enterrement, un musicien du coin. Et j’ai lu dans le journal qu’il est décédé… juste après que Jim m’a dit avoir perdu la manche avant la mienne. (Elle pointa ses cheveux du doigt.) J’ai une auréole.

Soudain, Ad reçut un choc électrique, comme ceux qu’ont les humains quand ils pensent voir un fantôme, ou quand vous conduisez sur l’autoroute et qu’un véhicule fait un écart avant d’atterrir sur votre voie.

La décharge d’adrénaline d’un cerveau qui se met brusquement en alerte.

— Jim en a une aussi. (Elle jeta le journal sur la table.) Je ne peux pas me tromper.

Ad lâcha un juron, puis pria les yeux fermés pour qu’Eddie prenne la parole et invoque une raison imparable pour réfuter cette théorie. Eddie en connaîtrait forcément une. Il savait tout.

— Attends que je comprenne bien, murmura l’autre ange. Tu vois des choses.

— Dès que je suis sortie de l’enfer, j’ai remarqué que Jim en avait une, et je lui ai demandé pourquoi vous n’en aviez pas. Il ne la voyait pas. Ni la mienne.

— Désolé de te décevoir, mais je ne vois rien au-dessus de ta tête.

Elle haussa les épaules.

— Soit. Ça ne signifie pas pour autant que j’ai tort. Vous connaissez d’autres anciennes âmes ? Montrez-moi des photos, et je vous dirai. Allez, laissez-moi vous le prouver.

— OK, d’accord… je vais voir ce que je peux trouver, marmonna Ad en sortant son portable. Putain ! comment ça s’écrit « DelVecchio » ? Oh ! laisse tomber, son père était un putain de tueur en série, on parle d’eux sur Internet.

Quand il eut trouvé ce qu’il cherchait, il montra l’écran à Sissy. Alors qu’elle s’inclinait, l’air concentrée, il détailla chaque nuance de son visage, de ses yeux limpides à sa bouche crispée.

Elle soupira de frustration.

— Bon, j’ai dû me tromper. Il n’a pas…

— C’était son père, expliqua Ad en reprenant son téléphone.

Un ou deux clics et il lui présenta une seconde photo.

— Et lui ?

Il se doutait déjà de la réponse.

— Oui, souffla-t-elle en tendant un doigt. Là, juste ici.

Ad lança un regard à son meilleur pote.

— Je croyais que Jim était censé être le sauveur.

Les yeux écarquillés d’Eddie ne présageaient rien de bon.

— Je… euh… je ne l’aurai pas vu venir, celle-là. Mais bon… c’est le jeu du Créateur, pas vrai ? Il a établi les règles, et rien n’y stipule que Jim ne puisse pas en faire partie.

— Putain de… merde ! (Ad s’adossa à sa chaise, et sa jambe lui fit si mal qu’il dut se raviser.) Franchement, pile quand je me disais que ça ne pourrait pas empirer.

— Il est parti trouver Divine, déclara Sissy d’une voix atone. À cause de ce qu’elle m’a fait. C’est ça, le carrefour de sa vie ?

Eddie lâcha un sifflement étouffé.

— Ouais. S’il essaie de la détruire…

— … même pour de bonnes raisons, compléta Ad en se levant. Fait chier.

— … alors, oui, je vois comment ça pourrait jouer en notre défaveur. Bien que Divine soit démoniaque et qu’elle ait commis un tas de crimes, la cible importe peu. Seule compte la décision de l’âme au moment clé, c’est l’intention qu’on mesure.

— Il faut l’arrêter, bredouilla Sissy.

— Si on y arrive.

Ad se massa la nuque.

— Écoutez, dit-il, qu’il soit l’âme ou non, on doit le récupérer. On ne peut pas le laisser tenter de la tuer tout seul. Certes, il est puissant. Mais cette salope de Divine peut lancer des sorts que même lui est incapable de créer.

— Elle peut mourir ? s’informa Sissy.

Eddie haussa les épaules.

— Seulement dans des circonstances extrêmes. Et, je le répète, ça n’a pas d’importance pour la guerre, car c’est l’intention qui compte.

Sissy releva le menton et les défia du regard.

— Je vous accompagne. Rien à foutre de votre avis, je ne…

— Bien sûr que tu viens, affirma Ad, les dents serrées. T’es probablement la seule qui pourra le raisonner. Et surtout tu vas nous aider à le retrouver, car il peut être n’importe où dans cette ville.

Jim atterrit dans un parc à deux pas du fleuve, celui près du hangar à bateaux où il s’était retrouvé lors de la seconde manche avec Matthias. Par habitude plus que par nécessité, il resta à l’écart des allées éclairées et se déplaçait en mode invisible, indétectable par les humains, mais aussi par la démone.

L’avantage d’un petit sort qu’il avait potassé à ses heures perdues.

Jim tendit la main et observa le couteau de cuisine qu’il avait réussi à dérober dans la suite de l’hôtel. Celui que Sissy avait failli employer contre Divine, provenant de la précieuse collection de la démone. Il le savait car, au moment où il l’avait attrapé sur le bar pendant leur discussion, une vibration avait remonté le long de son bras pour se planter dans son cœur.

L’essence même de Divine.

Emporter l’ustensile avait été un jeu d’enfant ; il lui avait suffi de le coincer dans la ceinture de son pantalon et de s’assurer que son tee-shirt le recouvre à chaque instant.

En faisant tourner la lame, il se représenta l’image de Divine, pas seulement de mémoire, mais comme s’il sculptait son effigie à partir de rien. Chaque détail apparaissait sous ses yeux, de la ligne de ses sourcils aux courbes de ses seins, de la hauteur de son buste et de la forme de sa taille à la longueur de ses jambes et à ses pieds fins. Même lorsqu’il jugea le portrait assez fidèle, il tint à ajouter l’éclat ténébreux de ses yeux diaboliques, ses lèvres rouge sang… ainsi que la lueur qui la surplombait en permanence et l’aura maléfique qui l’entourait…

Le couteau se mit à vibrer.

Comme l’aiguille d’une boussole qui lutte pour trouver le nord magnétique.

Jim joignit les mains et serra fort pour s’assurer que la lame ne lui échappe pas… puis il suivit son indication. Courant à petites foulées, il se laissa guider par la traction, aussi sûrement que si quelqu’un tirait sur une corde attachée à l’objet.

Il quitta le parc et s’engagea entre les gratte-ciel, puis trottina dans des rues parallèles au quartier des entrepôts. Il arriva ensuite dans les bas-fonds du centre-ville, célèbres pour leurs discothèques et leurs boîtes de striptease. Le couteau vira alors sur la droite et le fit passer au milieu de complexes résidentiels puis l’entraîna vers les centres commerciaux en périphérie de Caldwell et le…

Le bâtiment devant lequel le couteau le conduisit était gris et peu élevé, un bloc fonctionnel quelconque arborant une pancarte marquée : « Ressources humaines intégrées ».

Le manche commença à chauffer contre sa peau, comme excité d’être si près de leur but commun.

— Entrons, siffla Jim en se dirigeant vers l’arrière du bâtiment.

CHAPITRE 46

Sissy passa la porte d’entrée de la vieille demeure à la suite d’Ad et Eddie. Dehors, elle remonta la fermeture Éclair de la veste en cuir de Jim et inspira son odeur… Comment diable allait-elle bien pouvoir le retrouver ? Les deux anges semblaient convaincus qu’elle en était capable, mais elle n’avait aucune idée de la façon de procéder.

— Savais-tu que Divine accumule et collectionne les objets ? s’enquit Eddie en levant le collier laissé par Jim.

— Euh… non, répondit Sissy en se demandant où il voulait en venir.

— Ouais, elle a le « démon » des TOC, confirma Ad tandis qu’il enfonçait une dague de cristal dans un fourreau sur sa hanche.

— La raison pour laquelle elle récupère tout, reprit Eddie en lui tendant la chaîne avec la colombe, c’est parce que les objets absorbent et conservent des fragments de leurs propriétaires. Plus le métal est pur, plus le lien sera fort, mais ce n’est pas le seul facteur. Les émotions vives, la douleur physique, le sang frais, tout ça augmente le lien entre le vivant et l’inanimé.

— C’est pourquoi il a laissé le pendentif ici, marmonna Ad. Il ne voulait pas que celui-ci tombe entre les mains de Divine. Trop dangereux.

— Mais c’est aussi grâce à lui qu’on va le localiser. Déjà, c’est de l’or. Très, très puissant. En plus, c’est ta mère qui le lui a offert, mais il t’a appartenu avant. Et Jim l’a porté à des moments où il te cherchait. Ça fait beaucoup d’émotions. Son lien avec le collier est aussi fort que le tien.

Elle observa la breloque accrochée aux chaînons fragiles.

— D’accord, alors je fais quoi ?

— Ferme les yeux. Imagine Jim devant toi, en trois dimensions, et pense à tous les détails dont tu te souviens sur lui. Sens sa présence, son poids. Croise son regard. Plus tu le verras nettement, plus l’indication sera précise. Quand tu auras établi le lien et qu’il te guidera, on prendra la voiture pour remonter à la source.

Sissy acquiesça en repensant à toutes les expériences qu’elle avait pu faire au cours des deux derniers jours ; cette idée constituait la plus logique et la moins terrifiante de toutes. Elle ferma donc les yeux pour visualiser Jim devant elle, se remémorant tout depuis ses cheveux blond foncé à la barbe de trois jours sur sa mâchoire, de la cigarette entre ses doigts à ses bottes militaires, de son sempiternel tee-shirt blanc et de son jean à son torse musclé. Elle se représenta même le collier autour de son cou…

L’image devint si réaliste que les larmes commencèrent à lui monter aux yeux.

— Tu as Jim avec toi ? demanda doucement Eddie.

— Oui…

— OK.

Dans le silence qui suivit, elle attendit que la petite colombe dorée s’adresse à elle d’une manière ou d’une autre.

En vain.

Elle patienta encore un peu.

— C’est censé faire quoi ? chuchota-t-elle.

— Concentre-toi plus fort, répliqua Eddie.

Redoublant d’efforts, elle se représenta encore plus de détails : les paillettes dans ses yeux, le léger décalage de ses dents de devant, et les vieilles cicatrices sur son corps. Elle aperçut cet affreux tatouage sous les vêtements qu’elle lui avait enfilés. Elle l’entendit lui parler, perçut le son de sa voix et son rire, que l’on entendait rarement. Elle le vit sourire, puis se rembrunir.

Entre les mains de Sissy, le collier chauffa… mais la chaleur semblait venir uniquement de ses paumes, rien de surnaturel ni de paranormal.

Allez, pensa-t-elle. Guide-nous.

L’anxiété menaça la clarté de son œuvre. Plus la réaction du bijou tardait à se manifester, plus Sissy craignait que Jim et Divine ne soient en train de se battre, avec les conséquences terribles qu’un tel affrontement pouvait engendrer.

— Je crois que ça ne marche pas, murmura-t-elle.

— Bordel ! râla Ad. Qu’est-ce qu’on va faire maintenant, hein ?

— Sois plus patient. (Eddie s’éclaircit la voix.) Sissy, relaxe.

Elle avait beau se détendre, rien n’y faisait. Elle ouvrit finalement les yeux et secoua la tête.

— Désolée. Je ne… oh ! Seigneur, je ne sens rien du tout.

— Il doit avoir atteint un putain de niveau d’invisibilité. (Ad lâcha encore un juron.) Je veux dire, au point que Sissy ne capte rien du tout ?

— Il existe sûrement un autre moyen, pas vrai ? (Sissy attrapa Eddie par le bras.) On a forcément un plan B.

L’ange plissa les yeux, comme s’il triait toutes les informations qu’il avait jamais apprises, analysant titres et sous-titres, cherchant, fouillant…

— Il a pris son portable ? demanda Ad.

Sissy secoua la tête.

— Non, il l’a laissé dans la chambre.

— Bon, on oublie le GPS. Ah ! dommage qu’ils ne lui aient pas implanté une puce quand il était dans les commandos. À moins que… ils l’aient fait ?

Eddie pivota lentement et regarda vers les plaques de bois qui scellaient les fenêtres sur la gauche de la maison.

— Où est le livre ? s’enquit-il d’une voix sinistre.

— Celui de Divine ? Dans le petit salon. (Les bras levés, Sissy attacha le collier autour de son cou.) Mais je ne peux plus le lire.

Dire qu’elle avait pris cela pour une bonne nouvelle.

— Suivez-moi, annonça Eddie en se dirigeant vers la maison. J’ai une idée.

Tandis qu’il crochetait la serrure de la porte de service, Jim ignorait de combien de temps il disposait pour infiltrer le bâtiment administratif. Si Divine avait gobé son mensonge, elle avait sans doute filé auprès du Créateur, mais pas moyen de savoir si cette conversation durerait ou pas. Jim pariait aussi sur le fait que le système d’alarme métaphysique reste hors service tant que la démone discuterait avec Dieu. Enfin, cette théorie ne reposait que sur une intuition. Cependant, quand Jim s’était retrouvé en présence du big boss lui-même, l’expérience l’avait submergé à tel point qu’il avait manqué de s’évanouir. Avec un peu de chance, Divine ressentirait le même trouble.

Et s’il se trompait ?

Il avait alors moins d’une minute pour trouver le miroir de son ennemie et le voler…

« Clic. » Le mécanisme en métal céda pile à ce moment-là, et Jim rangea ses outils avant de saisir la poignée. Il entrait par effraction, à l’ancienne, car utiliser la magie risquerait de compromettre son voile d’invisibilité. Là encore, il n’en était pas certain, mais il préférait jouer la prudence.

Il compta à rebours : Trois… deux…

Aucune information sur la structure des lieux. Rien qu’un couteau pour se guider. Risque d’embuscade à tout instant.

Pas de renforts.

… un.

Jim se glissa à l’intérieur et laissa la porte se refermer. Dans le couloir qui s’offrait à lui, des lampes basse consommation dispensaient un faible éclairage de permanence, et une moquette rugueuse recouvrait le sol. Aucun mouvement à l’horizon, aussi Jim pencha-t-il pour l’absence de la démone. Il devait pourtant partir du principe que son intrusion avait déclenché le sort de protection de Divine, et il repartit aussitôt au pas de course, le couteau tendu devant lui. Il aperçut en chemin des bureaux vides et de petits débris tels que des feuilles de papier éparpillées par terre, un ou deux téléphones, des fils électriques. Il était presque certain que Divine avait apposé un voile sur cette « affaire » pour les dérober, elle et ses objets, aux regards indiscrets. À l’évidence, l’illusion ne fonctionnait pas sur lui.

Ou bien le mirage n’apparaissait que sur l’ordre de la démone.

Par chance, le couteau dans ses mains se montrait de plus en plus loquace à mesure que sa chaleur augmentait, ses vibrations s’intensifiant tellement qu’il menaçait d’échapper à Jim.

Les ascenseurs. L’objet l’avait conduit devant les ascenseurs.

Hors de question. Jim ne voulait pas risquer d’être bloqué dans l’un d’eux si jamais la démone revenait entre-temps…

Oh mon Dieu ! voilà le sacrifice.

Même si le temps lui manquait, il s’approcha du corps dénudé qui pendait tête en bas au-dessus d’une bassine en étain près de l’entrée principale.

Il ne pouvait pas abandonner le jeune homme là.

Sans lâcher le couteau, il détacha promptement le cadavre, puis traîna la pauvre âme battue jusqu’au premier bureau qu’il atteignit, pour le cacher au cas où Divine reviendrait.

Quand il en aurait fini avec elle, il s’occuperait de ce pauvre bougre.

Sa situation lui rappelait trop celle de sa Sissy pour que Jim l’ignore.

De nouveau concentré sur son objectif, l’ange tourna la tête vers la lueur rouge émanant du panneau de sortie à l’autre bout du hall. Il y courut et découvrit un digicode fixé au montant de la porte. Il avait anticipé ce détail. De sa poche arrière, il tira un étui en cuir qu’il déplia. La pochette contenait une multitude de gadgets hérités de son ancien poste au sein des XOps. Il prit un morceau de plastique qui ressemblait fort à une carte de crédit, agrémentée de quelques petits accessoires supplémentaires, des fils qui en sortaient d’un côté, qu’il raccorda à un processeur pas plus grand qu’un permis de conduire. Quand il passa la carte dans le lecteur, Jim l’arrêta au milieu de la fente puis lança une séquence en regardant les chiffres défiler sur le petit écran plus vite que son œil ne pouvait les discerner.

Bingo. La porte se déverrouilla.

Il rangea son kit avant de pénétrer dans une cage d’escalier toute de béton et d’acier, à peine illuminée par l’éclairage de secours, et imprégnée d’une odeur de moisi…

Avec un sursaut d’enthousiasme, le couteau lui échappa et dégringola les marches dans un fracas métallique, prenant les virages des paliers, heurtant les murs, progressant bruyamment dans les lignes droites. Jim cavala à sa suite pour ne pas le perdre de vue.

Ils n’allèrent pas bien loin.

Le sous-sol.

Évidemment.

CHAPITRE 47

Sissy marchait en tête vers le petit salon, le cœur battant. L’idée que Jim soit seul dehors, peut-être déjà en plein combat avec Divine, suffisait à lui donner des palpitations. Mais ne pas savoir où il se trouvait ?

Elle en avait la nausée.

— Le livre est là-bas, dit-elle en indiquant la cheminée.

Eddie s’en saisit et le feuilleta. Capable apparemment de lire l’ouvrage sans être à moitié démon ; enfin, ce n’était qu’une hypothèse.

— Elle a écrit ces mots en utilisant la semence de ses séides, expliqua-t-il. Et si je me souviens bien… Ah ! voilà. La liste de l’enfer, littéralement.

— En quoi ça va nous aider à localiser Jim ? s’impatienta Sissy.

— Il voudra s’en prendre au miroir avant d’attaquer Divine. S’il le vole, elle sera incapable de fuir en enfer pour se cacher. Il aura plus de chance de réussir à la tuer si elle en est privée. Ad, ton couteau.

L’ange sortit aussitôt sa dague, et Eddie la prit avant de poser le livre ouvert sur le sol. Il le referma puis enfonça la pointe aiguisée dans le vieux cuir pour créer un trou circulaire qu’il creusa jusqu’aux pages, puis, d’un geste vif, il se trancha la paume en laissant échapper un sifflement. Serrant le poing au-dessus de la couverture, il laissa le sang argenté s’écouler en petites gouttes dans l’ouvrage.

Celles-ci disparaissaient à mesure que le vieux grimoire les absorbait.

D’une voix douce, l’ange se mit à débiter un flot de paroles dans un langage incompréhensible pour Sissy.

— Que fait-il ? chuchota-t-elle en s’accroupissant.

Ad hocha la tête.

— Il utilise sa volonté pour transformer le livre en traqueur.

— L’inventaire, souffla-t-elle.

— Exactement. Divine garde sa collection et son miroir au même endroit. Si le sort fonctionne, on trouvera le second, car le livre nous aura menés à la première. Je reviens.

Seule avec Eddie, Sissy trouva la scène stupéfiante. Dans une posture digne d’un tableau, l’ange déchu, avec son épaisse natte sur l’épaule et son corps massif, se courbait au-dessus du livre séculaire, le poing tendu, un flux scintillant reliant les deux.

Ad revint au moment où Eddie arrêtait, semblant avoir besoin d’un instant pour revenir à la réalité.

Eddie se racla la gorge, puis secoua la tête.

— Est-ce qu’on a une…

— Voilà, répondit promptement Ad en lui présentant un objet.

— Tu as lu dans mes pensées.

Une boussole, un de ces gadgets rétro de l’armée suisse. Eddie inséra le cadran vert et argent dans le trou qu’il avait creusé au milieu du livre. Tous trois observèrent alors l’aiguille rouge tandis que celle-ci s’emballait et tournait à toute vitesse, avant de vriller par à-coups d’un côté puis de l’autre.

Elle choisit enfin de pointer vers le nord-est.

— On dirait que c’est bon, ronchonna Ad. En admettant que cette saloperie n’ait pas juste envie de faire un tour à la librairie du coin.

Sissy bondit sur ses pieds.

— Allons-y.

Sauf qu’Eddie ne bougea pas d’un pouce, regardant fixement la boussole.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit la jeune femme.

L’ange leva ses yeux rouges sur elle, puis les tourna vers Ad… comme s’il voulait s’assurer que les deux l’écoutent attentivement.

— Personne ne doit casser le miroir. C’est bien compris ? Si vous le brisez, vous explosez aussi en mille morceaux.

— Est-ce que Jim le sait ? demanda Sissy, inquiète.

— Oui, mais je ne suis pas sûr qu’il s’en souviendra. Et c’est pourquoi on doit le retrouver en premier.

Sainte Marie, mère des TOC.

Lorsque Jim pénétra dans le sous-sol et que le couteau rejoignit ses petits camarades avec un bruit de ferraille, l’ange resta un instant abasourdi, bien qu’il ait déjà vu la collection de Divine. Dans un espace aussi grand qu’un terrain de foot, à peine éclairé et sentant un peu le renfermé, des centaines de commodes se trouvaient éparpillées, faces tournées dans toutes les directions possibles. Aucun ordre ne les régissait, et Jim ne discernait aucune logique ni raison à leur placement, leur style ou leur âge.

Divine ignorait donc pour le moment qu’il était entré.

Où sont les horloges et les couteaux ? se demanda-t-il en fouillant la vaste salle du regard. Ils devaient bien être quelque part ou Médor, son fidèle couteau, n’aurait pas pris la tangente de la sorte.

Miroir, mon beau miroir… t’es où, enculé ?

Jim partit tout droit pour s’éloigner des ascenseurs car, à la place de Divine, il aurait entreposé ses biens les plus précieux le plus loin possible de l’entrée.

Il avait à peine parcouru dix mètres lorsqu’il se retourna et choisit d’assurer ses arrières.

Sans perdre de temps, il sortit des tiroirs et vida leur contenu par terre, créant des piles de boutons, boucles d’oreilles et chevalières. Lunettes cerclées, cadenas de valises, clés de voitures, pièces et toutes sortes de babioles en métal atterrirent sur le béton avec de petits sauts, comme s’ils se réjouissaient d’être libres.

Puis l’ange fit demi-tour et…

« Ding ! »

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de son corps se figèrent. Le dernier pour cent s’empara de sa dague de cristal quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.

Ce ne pouvait pas être Divine, à moins qu’elle…

— C’est quoi ce bordel ! aboya-t-il.

Eddie apparut d’abord, puis Sissy, Adrian sortit en dernier.

La rage de Jim atteignit son paroxysme.

— Putain de merde ! pourquoi vous avez amené Sissy…

La jeune femme s’approcha, mains levées.

— Jim, tu ne peux pas faire ça.

Il l’ignora et serra son poing sur l’arme. Une part de lui souhaitait ardemment tuer les deux abrutis qui avaient eu l’idée formidable de conduire sa nana dans cet endroit. Il les épargna juste parce qu’il avait besoin d’eux pour la tirer de ce guêpier.

— Jim, écoute-moi. (Sissy lui bloqua le passage, son visage à quelques centimètres du sien.) C’est toi, l’âme. Tu m’entends ? Tu es la dernière âme, tu ne peux pas faire ça. Tu es à la croisée des chemins, si tu essaies de la tuer…

Il l’écarta brutalement de sa route et attrapa Eddie par son blouson, collant la lame sur son cou massif.

— Fais-la sortir d’ici tout de suite.

Son coéquipier ne répondit pas un mot. Il se contenta de fixer le regard au loin comme s’il savait que la moindre parole déclencherait une bagarre, et n’avait pas l’intention de laisser cette distraction se produire.

Sissy agrippa l’épaule de Jim.

— Les auréoles viennent de là. Tu en as une. Moi aussi. Vincent DiPietro. L’inspecteur DelVecchio. Cet homme à mon enterrement. Les autres n’en ont pas.

— N’essaie même pas de me priver de ce moment, grogna-t-il à l’intention d’Eddie. N’essaie même pas…

— Je ne partirai pas d’ici sans toi, lui hurla Sissy. Et on ne te laissera pas faire ça…

— Emmène-la…

— … parce que tu ne vas pas seulement perdre la guerre, tu cours aussi à ta propre perte !

— … loin d’ici…

Soudain, des cliquetis s’élevèrent tout autour d’eux. Les commodes s’étaient mises à vibrer sur le sol en béton. Puis elles se déplacèrent, poussant devant elles les tiroirs et objets que Jim avait arrachés à leur ventre, formant de leur propre chef les rangées appropriées.

— Putain de merde ! (Jim repoussa violemment Eddie et se mit à marcher en petits cercles.) Bordel ! c’est vraiment…

Sissy se posta de nouveau en travers de son chemin et il leva les bras au-dessus de la tête pour n’offrir aucune prise à la jeune femme.

— Tu n’as pas besoin de faire ça…

— Elle t’a torturée ! vociféra-t-il. Elle t’a…

— Ne le fais pas pour moi. Je t’interdis de le faire pour moi comme une sorte de…

— Et comment je pourrais me retenir ? Elle t’a assassinée ! Elle t’a lacéré le corps ! À cause d’elle, j’ai failli te tuer pour te purifier ! Tu crois que je peux passer l’éponge ?

Sissy recula, aussi horrifiée que s’il l’avait frappée, mais elle n’abandonna pas.

— Tu n’es pas dans ton état normal.

— Je vais parfaitement bien, putain !

— Tu es infecté. Tout comme moi avant.

Il se figea l’espace d’une seconde, puis secoua la tête.

— Non, c’est faux. Et je ne suis pas l’une des âmes, Sissy. J’ignore ce que tu crois voir…

— Ta colère est la marque de Divine en toi, Jim. Écoute-moi. (Elle prit le visage de l’ange entre ses mains.) Je t’en prie. Elle est à l’intérieur…

— C’est faux ! Tu crois que je ne m’en apercevrais pas ?

— Je ne me suis pas rendu compte de sa présence avant qu’elle ne disparaisse, tu te souviens ? Jim, cette colère va tous nous détruire.

— Je le fais pour toi !

— N’importe quoi ! Si c’était vrai, tu n’essaierais pas de t’anéantir au risque de perdre cette guerre ! Ta sécurité m’importe plus que de voir Divine punie comme elle le mérite ! Putain, Jim, je t’en prie, écoute-moi !

Il renonça à la convaincre et lança un regard furieux à Ad et Eddie.

— C’est votre faute à tous les deux. S’il lui arrive quoi que ce soit, je vous tuerai, vous aussi…

Fuir devint alors impossible.

Les commodes s’immobilisèrent, l’ascenseur tinta de nouveau, et la voix de Divine résonna, hargneuse.

— Ben alors, vous ne m’invitez pas à ma propre fête ?

Un instant, Jim eut envie d’exploser à cause de toutes ces conneries. Le fait qu’Eddie et Ad avaient mis Sissy en danger mortel. Que celle-ci racontait n’importe quoi. Que Divine s’était ramenée.

Au lieu de quoi, il attrapa Sissy et la jeta presque contre les deux anges.

— Courez ! siffla-t-il. Putain, tirez-vous !

CHAPITRE 48

Tandis que la démone sortait de l’ascenseur, Sissy se sentit emportée dans l’air, puis elle fut plus ou moins forcée de piquer un sprint olympique lorsque Eddie lui attrapa le bras et celui d’Ad, et que tous trois se ruèrent à travers les rangées sans fin de commodes anciennes.

Elle tenta de regarder par-dessus son épaule, mais l’implacable poigne d’Eddie ne lui permit même pas un bref coup d’œil.

Puis le décor changea. Quelques instants plus tard, elle remarqua vaguement une quantité pharaonique de vêtements accrochés à des cintres, comme si les anges et elle parcouraient un grand magasin. Et des chaussures. Des sacs à main. Puis un lit monumental, et une coiffeuse avec assez de maquillage pour des millénaires.

Eddie les arrêta brutalement devant un immense miroir en pied à trois panneaux, incrusté dans un cadre agrémenté de motifs floraux.

— Alors… c’est… celui-là ? demanda-t-elle, le souffle court.

— Oh que non ! haleta Eddie en regardant alentour. Il faut qu’on se planque.

— Non, objecta Ad. On doit trouver le miroir et le cacher. Ça déstabilisera Divine et peut-être nous fera gagner du temps pour Jim.

— Bon, où est-ce qu’elle a bien pu le mettre ? grommela Eddie.

— Pas dans un endroit éclairé, répondit d’instinct Sissy. Dans l’obscurité. Même si… je n’ai aucune idée d’où je tiens cette info.

À l’unisson, ils tournèrent le regard vers un coin reculé. Avec le retour de la démone, les lumières du plafond s’étaient allumées et éclairaient tout… sauf cet endroit-là.

Ils se précipitèrent vers ce recoin de ténèbres, et Sissy sentit un air froid la pénétrer jusqu’aux os.

— Il est là, annonça Eddie à voix basse.

Le temps de s’accoutumer à la pénombre, Sissy ne discerna d’abord que la silhouette imposante du miroir. Puis les détails lui apparurent petit à petit, depuis la surface décrépite qui ne reflétait en réalité rien du tout jusqu’au cadre pourri et aux silhouettes torturées qui semblaient l’orner.

— La vache ! regardez cette horreur, elle est immonde. Et, pour une fois, je ne parle pas de la démone, maugréa Ad.

Eddie étouffa un juron.

— Elle saura qu’on l’a déplacé.

— Mais peut-être que ça nous permettra de faire pression sur elle. (Ad s’avança jusqu’au miroir et rassembla ses forces avant de s’emparer d’un côté.) Allez. On y va.

Eddie se plaça en face et posa les mains sur le cadre avec une grimace de dégoût.

— À trois. Un, deux… trois.

Leurs muscles contractés par l’effort, les deux anges gémirent en soulevant ce poids phénoménal de quelques centimètres. Quand ils se redressèrent enfin, Ad haletait à cause de ses blessures.

— Laissez-moi vous aider, dit Sissy en passant sous les bras d’Adrian.

Aucune objection, preuve que la situation devait vraiment être désespérée.

— Oh ! c’est désagréable, hoqueta-t-elle en saisissant le bord pour se joindre à eux. On dirait… les symptômes de la grippe.

Tout son corps réagit à ce contact : son estomac se retourna, sa peau libéra des sueurs froides, sa tête l’élança.

— Allons-y, les brusqua-t-elle. J’ai déjà hâte de poser ce truc.

Le pire cauchemar de Divine se réalisait. Chaque fois qu’elle revenait dans l’un de ses antres protégés, elle craignait toujours qu’un élément ne manque ou ne soit déplacé. Et qu’avait-elle sous les yeux ? Quelqu’un – sans doute Jim – avait arraché les tiroirs de ses commodes et jeté ses effets par terre.

Pour couronner le tout, elle avait dû supporter la vue de cette petite dépucelée et de ces deux fils de pute d’anges déchus plantés comme des pantins au milieu de ses affaires.

Cela suffisait à la démone pour envoyer balader les règles et les tuer tous les quatre.

Jim ne méritait aucune clémence pour lui avoir menti.

Encore.

Des larmes lui brouillèrent la vue alors que les intrus, excepté Jim, se mettaient à courir vers le fond du sous-sol. Son premier réflexe fut d’appeler ses séides à la rescousse et de les lancer à leur poursuite, mais elle se retint. Elle comptait bien régler ce problème elle-même. D’ailleurs, le trio n’avait aucune importance, c’était Jim qu’elle voulait. Au final, Sissy, Adrian et Eddie – et tout le monde sur cette planète – lui appartiendraient ; qu’ils essaient donc de se cacher là où nul abri n’existait.

En outre, elle préférait affronter Jim seul et sans distractions.

Elle sécha ses joues puis s’essuya les mains sur les fesses de son pantalon de cuir. Elle avait troqué son déshabillé pour une tenue plus couvrante avant de rencontrer le Créateur, mais portait toujours ses somptueuses Louboutin rutilantes.

Mince ! elle avait été si contente d’obtenir une audience, et heureuse qu’Il ait consenti à les recevoir tous les deux. La tournure des événements l’avait excitée jusqu’à l’orgasme.

Mais, à son retour, elle avait à peine eu le temps de retoucher son maquillage dans la suite de l’hôtel.

Car à l’instant même elle avait su qu’on avait violé son espace.

Qu’on avait trahi sa confiance.

Divine s’essuya de nouveau les yeux, à contrecœur, car elle ne voulait pas étaler son mascara.

— Jim… putain ! est-ce qu’un jour je retiendrai la leçon avec toi ?

Cet enfoiré ne cessait pas de regarder derrière lui pour vérifier si sa précieuse Sissy et ses connards de potes s’étaient échappés.

Cela suffisait à la rendre violente. Mais elle avait besoin…

Quand Jim reporta son attention sur elle, la démone lut sur son visage une haine si profonde, si pénétrante, si écrasante qu’elle lui déformait les traits.

Ce qui était en fait plutôt touchant. Et le signe que l’infection en lui avait atteint de nouveaux sommets.

— Tu n’as rien à me dire ? lâcha-t-elle d’une voix traînante, impatiente à l’idée du combat qui s’annonçait.

Sauf que Jim se contenta de faire un pas en arrière, puis un autre… avant de s’enfuir à toute allure.

Il fallut une seconde à Divine pour comprendre. Alors elle hurla et s’envola.

Son miroir !

Merde ! ils allaient s’en prendre à son miroir…

Sous la forme d’un nuage de molécules, elle fila comme l’éclair vers l’arrière du sous-sol, mais n’y parvint pas. Jim avait réussi à la cueillir en plein vol, et, au moment où il la toucha, elle se recomposa contre son gré sous sa forme solide. Il en profita pour la jeter violemment sur le ciment dur et froid, avant de rouler sur le côté avec elle, lui plaquant les mains sur les épaules avant de les refermer sur sa gorge.

Elle voulut tout d’abord riposter, puis se ravisa… C’était la situation idéale pour cette finale, l’occasion pour lui de choisir de la « tuer » et d’exécuter sa sentence. À ce moment crucial, la décision de Jim deviendrait manifeste et Divine remporterait la guerre.

Sauf que, merde ! elle ne pouvait pas se permettre de perdre ce miroir.

Elle le repoussa brutalement et se dégagea en un claquement de doigts. Vu l’urgence de la situation, elle ne prit pas le temps de se dématérialiser, et, dans ses talons aiguilles, elle s’élança vers sa garde-robe et son lit…

Jim plongea sur elle pour la renverser. Elle tomba dans sa collection de chaussures dont les présentoirs s’effondrèrent, projetant les paires d’escarpins et de bottes en tous sens. Rien à cirer. Elle repoussa l’assaut et bondit de nouveau sur ses pieds. Elle perdit l’équilibre puis se rétablit rapidement, en dépit de ses Louboutin, cherchant du regard le sombre recoin où…

Jim lui sauta encore dessus.

Les réserves d’énergie de l’ange semblaient inépuisables, et, cette fois-ci, il ne comptait pas la lâcher. Il resserra ses mains cruelles autour de son cou et la projeta contre la coiffeuse, puis contre son miroir ordinaire dont le verre brisé s’éparpilla autour d’eux tandis qu’ils luttaient, lui pour la mettre à terre, elle pour se libérer.

Soudain, un reflet de cristal scintilla au-dessus de la tête de l’ange.

Jim brandissait sa dague.

L’heure était venue.

Même si en cet instant elle se heurtait à la terreur de perdre son portail vers l’enfer, elle se força au calme. Les anges et cette petite pute ne cherchent pas à détruire le miroir, se rassura-t-elle. S’ils le tentent, ils mourront de leur propre main.

Laisse-le te poignarder, se conseilla-t-elle en fixant le regard sur ses yeux bleus empreints de folie et de haine. Ensuite, ils t’appartiendront tous et tu pourras sauver le miroir.

— Vas-y, dit-elle en se préparant au coup.

Contrairement au simple couteau de cuisine avec lequel Sissy devait la tuer à l’hôtel, la dague la ferait atrocement souffrir.

Mais en fin de compte… Divine obtiendrait tout ce qu’elle avait jamais désiré.

CHAPITRE 49

Il allait la tuer, putain ! La dague brandie au-dessus de la tête, la haine hurlant vengeance dans son âme, Jim s’apprêtait à frapper Divine… et pas qu’une fois. Il se transformerait en Hannibal Lecter et la découperait en petits morceaux jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une mare de son sang diabolique et un tas de chair à saucisse.

La main crispée sur la gorge de la démone, tout lui revint. Un diaporama d’horreur et de tristesse qui commençait par sa mère gisant dans la cuisine de la ferme, et se terminait par Adrian, Eddie et lui joignant leurs forces pour arracher un parasite du corps pur de Sissy. L’intégralité de ces événements découlait du maléfice de la démone… tout le sang versé et la souffrance, même ceux dont Jim était responsable…

Brusquement, l’image de Sissy apparut et chassa tout le reste. Il la revit avancer vers lui depuis l’ascenseur, lui bloquer le passage, lui hurler après.

Il n’y avait pourtant eu aucune colère dans ses yeux.

Mais de la terreur.

Jim secoua la tête pour se débarrasser de cette vision et se concentrer sur la démone. En vain, car le souvenir s’accrochait, presque comme si une autre source l’avait placé dans son cerveau.

Seigneur ! les lèvres de Sissy remuaient. La jeune femme lui parlait, lui racontait des inepties qui contredisaient tout ce qu’il savait sur le fonctionnement de la guerre et la nature de sa mission.

— Vas-y, grogna Divine. Fais-le une bonne fois pour toutes, espèce de lâche !

Jim reprit le fil de l’action, reculant l’épaule…

« Ta sécurité m’importe plus que de voir Divine punie comme elle le mérite ! »

L’ange serra les dents et lutta contre la voix de Sissy dans son esprit. Il voulait la museler, faire ce qu’il fallait, ce qu’il convenait…

— Frappe, sale fils de pute !

Jim passa à l’acte. De toutes ses forces, il…

… fit tourner Divine une, deux… trois fois, et la repoussa loin de lui. La lumière se refléta dans ses chaussures à talons, les faisant briller de mille éclats, tandis que résonnait l’écho de ses pas.

— Tu ne peux pas m’avoir ! lui hurla-t-il. Ni eux !

Puis la scène se déroula au ralenti.

Dans une série d’événements dont il se souviendrait sans aucun doute pour le reste de sa vie immortelle, Divine perdit l’équilibre et ne parvint pas cette fois-ci à se rétablir ; elle tomba à la renverse, battant l’air de ses bras, les cheveux virevoltant, à deux doigts d’atterrir sur les fesses.

Elle se retrouva dans une tout autre position.

Émergeant d’un recoin obscur comme des voleurs subtilisant un tableau dans un musée, Eddie, Adrian et Sissy apparurent. Ils se précipitaient pêle-mêle avec le miroir de Divine entre les mains.

L’incroyable hasard qui sauva l’humanité tout entière.

Malgré les centaines de mètres carrés où Divine aurait pu atterrir, la multitude d’endroits où elle s’en serait sortie sans dommage, elle trébucha en arrière pile contre l’affreuse surface grêlée du miroir qui se brisa sous son poids. L’impact ouvrit un vortex à côté duquel le portail du petit salon faisait pâle figure.

Jim n’oublierait jamais l’expression de Divine quand elle comprit ce qui venait de se passer. Le choc et l’horreur sur son visage constituaient une forme de vengeance qui aurait pu le faire exulter. Cependant, au moment où le tourbillon aspira la démone, une présence en Jim vacilla… et fut à son tour attirée.

Le buste violemment tiré en avant, il eut l’impression que sa cage thoracique allait exploser. Pourtant, le miroir ne voulait pas l’ange.

Seulement le fragment de Divine tapi en lui.

Jim cambra le dos à tel point qu’il s’attendait à ce que sa colonne vertébrale se casse en deux, puis une force le souleva du sol. Alors qu’il allait perdre connaissance…

« Clac ! »

Comme un ressort, le corps étranger fut propulsé hors de lui, le même essaim d’abeilles noir qui avait émergé de l’incision métaphysique sur Sissy. Puis le vortex s’occupa de déposséder quelqu’un d’autre.

Alors que Jim retombait à genoux, il redouta que Sissy ou les anges ne soient aspirés, mais le miroir ne réclamait que Divine ; voilà pourquoi Ad grimaça de douleur, le corps agité de spasmes quand il lâcha le cadre et se mit à léviter…

Le mal s’extirpa de lui aussi, le nuage se formant devant sa poitrine avant d’être englouti par le tourbillon noir.

Jim luttait pour rester conscient, et s’aperçut qu’un son étrange dominait le mugissement du miroir brisé, et vit alors que les commodes s’étaient toutes retournées de concert.

— Restez derrière le miroir, hurla Jim à ses amis. Tirez-vous de là !

Eddie disparut, puis réapparut le temps d’attraper Ad, là où ce dernier était retombé, et Sissy. Puis Jim les perdit de vue.

Il ne put que prier.

Et son vœu fut exaucé.

Le néant absorba l’intégralité du sous-sol : horloges et couteaux, la collection de babioles en métal, les vêtements, les chaussures et le maquillage, le lit… tous les biens que Divine avait achetés ou volés la suivirent, souillés par son essence. Affaibli par le combat, Jim ne put qu’assister bouche bée à un spectacle bien trop monumental pour l’appréhender ou l’expliquer, comme tout droit sorti d’un rêve où les événements dont on est témoin sont uniquement possibles parce qu’irréels.

Sauf que cette scène était bien réelle.

À chaque objet avalé, des flammes noires léchaient le bord du vortex comme si le miroir se régalait d’un bon repas tandis que bois, tissus et métaux disparaissaient. Le cadre du miroir fut le dernier à partir. Les quatre bords s’engouffrèrent dans l’abîme à la suite du reste, puis un « bang » supersonique détona.

Un rot cosmique, en l’occurrence.

Et c’est ainsi que, lors de la dernière manche de la guerre… Jim sauva le monde.

Les tympans de Sissy éclatèrent douloureusement quand une gigantesque explosion secoua le sous-sol, la laissant en état de choc pendant un moment. Puis l’effet se dissipa, elle ouvrit les yeux et…

Vide !

Le sous-sol entier n’était plus qu’une vaste superficie de béton, sans le moindre grain de poussière. Plus rien à part Jim.

L’ange lui semblait à un kilomètre, effondré sur les genoux, une main posée bras tendu sur le sol, le retenant sans doute de s’écrouler totalement.

— Jim ! (Elle se releva en hâte.) Jim…

Il leva l’autre main vers elle. Quand elle arriva auprès de lui, elle n’aurait su dire qui serrait l’autre le plus fort.

— Tu m’as sauvé, murmura-t-il dans ses cheveux. Tu m’as sauvé.

— Non, je…

— C’était toi, seulement toi. Je t’ai vue, tu me parlais et…

Comme si les mots restaient coincés dans sa gorge et s’embrouillaient, il l’embrassa avec fougue, puis…

— Nom de Dieu !

Tous deux s’écartèrent en sursautant avant de se tourner vers Eddie et Adrian. Ce dernier se relevait péniblement, les bras écartés, prêts à se réceptionner s’il devait tomber.

— Putain de… bordel de merde !

Il se mit à déambuler, agitant ses membres, et pendant un moment elle n’eut aucune idée de ce qu’il faisait. Puis elle comprit… qu’il ébauchait une danse de la victoire.

— Oh, mince ! il a perdu la tête, chuchota-t-elle.

Trois exorcismes en trois jours, ça faisait un peu trop. Même pour eux.

— Je suis guéri ! Guéri !

Ad tourna soudain sur ses talons, piqua un sprint puis exécuta quelques roues avant de réaliser des mouvements de kung-fu. Il s’apprêta ensuite à faire le grand écart… avant de se raviser.

— Je vois ! (Il accourut auprès d’eux, en indiquant frénétiquement son œil désormais normal.) Je vois ! Le miroir a emporté le handicap que j’ai pris à Matthias, il a embarqué les blessures en même temps que la saloperie de Divine !

— Oh, mon Dieu ! souffla Jim estomaqué. C’est… génial !

— N’est-ce pas ? Et tu sais ce que ça signifie ! Bonjour, mesdames.

Sissy enfouit le visage dans les pectoraux de Jim quand Ad ondula du bassin de façon suggestive avant de se remettre à courir dans tous les sens.

— Incroyable, dit Jim en riant. On a gagné la guerre, et ce qui lui importe c’est d’avoir récupéré l’usage de sa queue.

Sissy se pencha en arrière entre les bras de son homme pour regarder au-dessus de la tête de l’ange.

— Ton auréole a disparu.

— Ah oui ? (Il tâta le vide au-dessus de ses cheveux.) On dirait que c’est bien fini alors.

— Grâce à toi.

— Non, grâce à nous. J’allais la tuer, vraiment… mais je ne voyais que toi. Je n’entendais que ta voix. Sans ça, Dieu sait ce qui se serait passé.

Eddie les rejoignit et sourit. Puis il offrit sa main à Jim.

— Bien joué, sauveur. Je suis fier de toi.

Jim se releva avec un grognement de douleur, emportant Sissy dans son mouvement. Il accepta la main tendue.

— Je n’aurais jamais réussi seul.

— Ça, je ne te le fais pas dire, renchérit Ad en esquissant des pas de cha-cha-cha vers eux, une main sur le ventre, l’autre levée en équerre. Mais je dois avouer que… ça n’a pas été une partie de plaisir.

Ad ne tendit pas la main à Jim. À la place, il l’attrapa et le serra fort dans ses bras.

— Mais je n’aurais pas voulu le faire avec qui que ce soit d’autre.

Sissy sentit les larmes lui monter aux yeux tandis que Jim tapotait virilement le dos de son ami.

— C’est réciproque, mon pote.

Quand ils se séparèrent, Ad se racla la gorge comme pour vider le trop-plein d’émotion qui le submergeait. Puis il pointa les pouces vers ses pectoraux.

— Qui est-ce qui va s’envoyer en l’air ? C’est bibi !

Eddie soupira.

— Franchement, on n’a pas besoin de…

— Je peux te dégotter une rousse, l’interrompit son ami, l’air espiègle. Tu sais à quel point tu adooooooores les jolies rouquines.

Eddie haussa les sourcils et tira sur la ceinture de son jean.

— Je… euh…

— Me dis pas que tu cracherais dessus.

Eddie remua les pieds, s’éclaircit la voix, puis sa libido acheva de le convaincre.

— Tiens, voilà les clés du pick-up, dit-il à Jim. Ça ira pour rentrer ?

— Je crois que je peux me débrouiller, répondit celui-ci d’un ton bourru.

— OK. Parfait.

Les trois hommes restèrent un long moment silencieux, comme s’il y avait beaucoup trop à dire même s’ils avaient la nuit entière pour parler.

— Allez-y, murmura Jim. Profitez-en. Vous l’avez bien mérité.

— Ne pars pas sans dire au revoir, l’avertit Ad.

— Promis.

Puis les anges s’évaporèrent.

Jim passa un bras autour de la taille de Sissy, et ils se mirent en route à travers le sous-sol désert, accompagnés par l’écho de leurs pas.

— T’as faim ?

Elle ne put s’empêcher de rire.

— Je ne sais pas. Je ne… Tout est presque trop déstabilisant.

— J’ai une idée.

— Et qu’est-ce que ça pourrait bien être ? (Elle lui glissa un regard.) Une idée dans la même lignée que ce qui a tant excité Adrian ?

— Ben, ouais. (Jim rougit.) Mais… euh… autre chose avant.

— Une pizza ?

— Non. Je me disais… et si tu montais à l’arrière de ma moto pour qu’on aille… euh… faire un tour ?

Sissy s’appuya contre lui et éclata de rire.

— Ça fait très drague de bad boy.

— Ah bon ?

— Oui. Et ma réponse… est oui.

Une fois devant les ascenseurs, il appuya sur le bouton d’appel, et Sissy fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jim.

— Il y avait une victime innocente ici, n’est-ce pas ? Un sacrifice pour protéger son miroir.

— En effet.

— Je ne l’ai pas vu.

— Je me suis occupé du corps en arrivant. Et je vais m’assurer que sa dépouille soit prise en charge.

Une part d’elle l’encourageait à aider Jim dans ce projet. L’autre moitié… Sissy n’était pas sûre de supporter la vue de ce qu’elle avait elle-même subi.

Mais elle n’était pas une mauviette. Sacré nom ! elle devait aider cette personne…

— Sissy. (Jim lui prit les mains et les posa contre son torse.) Laisse-moi m’en charger, d’accord ? Tu n’as pas besoin de t’infliger ce spectacle. D’ailleurs, cette pauvre âme est sans doute libre maintenant.

— Est-ce que tu peux t’en assurer ?

— Oui, je te le promets. Mais on a gagné, alors j’imagine que toute personne vertueuse montera au paradis. Ce n’est que justice.

— S’il te plaît… veilles-y.

— Tu as ma parole.

Sissy expira doucement quand les portes s’ouvrirent et qu’ils pénétrèrent dans la cabine. Il y avait un miroir au mur, dans un cadre en acier inoxydable. Elle se pencha vers la glace et vit… que son auréole avait disparu.

Cette guerre était donc bien finie.

— Tu vas rester avec moi ? demanda-t-elle brusquement. Tu vas… Je veux dire, je ne peux pas aller au ciel, n’est-ce pas ? et je ne veux pas rester seule ici.

Tandis qu’ils s’élevaient, Jim la tourna vers lui pour la regarder. Il écarta une mèche de son visage.

— Je t’aime, dit-il. Alors que puis-je faire, à part rester avec toi pour l’éternité ?

Elle passa les bras autour de son cou, souriant et pleurant en même temps.

— Je crois… que ce serait le paradis.

CHAPITRE 50

La chute sembla sans fin.

Au début, Divine pensait être prisonnière d’un vortex, mais, quand les murs de son puits d’âmes se refermèrent autour d’elle, elle comprit qu’elle tombait vers l’enfer en chute libre.

Ça va faire mal.

En effet.

L’impact pulvérisa littéralement la démone ; elle en perdit le souffle, la vue, ses battements de cœur… ainsi que l’illusion de beauté qui reposait sur sa volonté active. Pourtant, elle ne mourut pas. Même alors que tous ses récepteurs de douleur hurlaient d’agonie, que sa chair pourrissante se tordait contre l’assaut, elle était toujours « vivante ».

Quand des points vacillants apparurent loin au-dessus d’elle, la démone put donc les observer.

Tout d’abord, elle crut qu’il ne s’agissait que d’étoiles devant ses yeux, résultant d’un traumatisme crânien, puis elle s’aperçut que… non.

On aurait dit des flocons de neige scintillante.

Mais… non.

Sa collection. Toutes les breloques de métal qu’elle avait accumulées sur plusieurs millénaires tombaient en pluie légère dans l’air stagnant du puits, comme si elles cherchaient à rester avec leur maîtresse même dans cette prison éternelle.

Divine se redressa et tendit les mains pour saisir cette bruine merveilleuse…

Pas un objet ne parvint jusqu’à elle.

Des murs visqueux de la prison devenue sienne, les damnés tendirent leurs bras torturés et récupérèrent ce qui leur appartenait, réaffirmant leur propriété sur chaque objet.

La volant à leur tour.

La démone prit alors douloureusement conscience de sa défaite. Ses larmes se muèrent en diamants noirs qui rebondirent sur la surface irrégulière du sol en pierre, près de sa table de travail.

Elle laissa l’émotion la submerger, incapable de la contenir. Elle avait loupé le coche pour la domination absolue. Jim l’avait privée d’une éternité qu’elle avait cependant bien méritée. Sa collection n’existait plus. Dieu seul savait s’il lui restait des séides pour l’écouter.

Elle se prit le crâne entre ses mains osseuses et sanglota si fort qu’elle pensa se briser de nouveau, tout comme son cher miroir l’avait fait.

Mais elle resta intacte.

Finalement, les hoquets s’espacèrent et les larmes se tarirent. Reniflant, elle tenta de s’essuyer le visage… ce qui représentait un défi avec les os dénudés de son bras.

Elle rassembla ses forces et invoqua l’illusion sur laquelle elle avait toujours compté pour se rendre belle. Au moins, cela lui remonterait un peu le moral.

Rien ne changea. Sa peau ne se régénéra pas et ne retrouva ni couleur ni chaleur. Son abondante chevelure brune ne germa pas de son crâne chauve. Ses jambes ne prirent pas une silhouette lisse et affriolante comme par magie.

De nouveau, Divine s’effondra en larmes.

Quand, soudain, un bruit sec tout proche lui fit relever la tête. Une chaussure… l’une de ses scintillantes…

Le deuxième escarpin atterrit pile à côté de la démone.

Elle renifla encore et rapprocha la paire en essuyant des traces noires sur les cristaux couleur crème… tous incrustés dans une monture en métal.

Preuve irréfutable que la qualité résiste à tout, même à un portail vers l’enfer.

Divine les contempla, admirant le reflet de la lumière ambiante que les microfacettes lui renvoyaient. Elle leur accordait encore plus de valeur désormais, car ces chaussures représentaient le dernier reliquat de sa vie sur Terre, seul vestige de sa précieuse collection. Car à part cela elle ne possédait plus qu’une table couverte de taches et ce corps en putréfaction.

Elle les enfila l’une après l’autre. Leur pointure naguère inadéquate les rendait idéales pour ses pieds désormais dépourvus de chair.

Malgré sa laideur, la démone tourna les chevilles pour s’admirer. Les chaussures resplendissaient, le rouge des semelles toujours aussi vif, car elle les avait à peine portées.

Très vite, cependant, elle se désintéressa de leur beauté.

Finalement, cette thérapeute – dont elle était désormais convaincue qu’il ne s’agissait pas d’une simple mortelle, mais du Créateur Lui-même – avait raison. Les escarpins n’étaient que des objets. Tout ce qui avait vraiment de l’importance se trouvait à présent hors d’atteinte : sa mission de semer le chaos, son amour pour Jim, sa liberté de vagabonder à sa guise.

De vulgaires chaussures.

Le Créateur avait tenté de lui faire entrevoir une vérité qu’elle avait découverte trop tard.

Les choses… ne valaient pas grand-chose.

Enfin, franchement, elle était le mal incarné. Qu’était-elle censée faire d’autre ?

Penchant la tête en arrière à se dévisser le cou, elle regarda vers le haut… et se demanda ce que Jim faisait à cet instant. Probablement la fête avec Sissy.

Seigneur ! elle le détestait du fond du cœur.

Peut-être un jour, si elle sortait de ce trou… elle pourrait se trouver un homme, un vrai, qui l’apprécierait à sa juste valeur. Un tordu à tendance psychopathe, mais avec des valeurs, un compte en banque bien garni et le sens de l’humour.

Qui tiendrait également des heures au plumard.

Un tel spécimen n’existait sans doute pas. Mais étant donné qu’elle n’aurait pas d’autre distraction avant… eh merde ! peut-être une éternité… autant fantasmer un peu.

Les souvenirs étaient tout ce qui lui restait désormais.

CHAPITRE 51

Le lendemain après-midi…

Au paradis, Nigel poussait le chariot de thé jusqu’au monticule qui jouxtait les murs de la Demeure des âmes. D’ordinaire, les archanges le faisaient apparaître purement et simplement, mais, à court de distractions, Nigel avait tenu à se montrer plus manuel.

Aussi avait-il déplié la nappe en damas puis posé les assiettes, les tasses et leurs soucoupes. Il avait placé la théière ainsi que le sucrier et le pot de lait, pour finir avec le plateau tournant garni de scones et autres petits gâteaux.

Bon, il avait ajouté la nourriture par magie, mais ses talents de pâtissier laissaient à désirer.

L’archange aligna les couverts en argent sur les serviettes avec soin, ajusta chaque objet jusqu’à atteindre la perfection. Puis il retoucha le bouquet…

— C’est pour moi ?

Il retint un petit sourire et se tourna vers Jim.

— Vous êtes le bienvenu à notre table, sauveur.

Celui-ci paraissait mal à l’aise, comme s’il ne savait pas comment gérer la réussite de sa mission.

— Plus besoin de m’appeler ainsi maintenant.

Nigel inspira profondément, rajusta son costume blanc, puis contourna la table.

Sans préambule aucun, il prit Jim dans ses bras.

— Je crois bien que ça restera votre nom à jamais, dit-il, la gorge serrée.

Jim lui rendit son étreinte. Au bout d’un long moment, ils s’écartèrent de concert. Les autres archanges venaient d’apparaître avec Tarquin, qui bondit sur Jim et manqua de le renverser.

Tandis que le groupe félicitait Jim, Nigel resta à l’écart pour observer cet échange de congratulations. Byron et Bertie sautèrent sur Jim aussi joyeusement que le chien l’avait fait, et même Colin se joignit à eux, le guerrier allant jusqu’à offrir un large sourire qui plissa ses beaux yeux.

Incapable de supporter cette scène, Nigel se tourna vers le parapet. Sept drapeaux claquaient dans la brise ; la victoire finale de Jim lui avait valu d’obtenir toutes les manches, y compris celles remportées par Divine. La variété de leurs couleurs formait un arc-en-ciel.

— … Nigel ?

— Veuillez m’excuser, dit-il en se secouant. Que disiez-vous ?

— Je peux vous demander quelque chose en privé ? répéta Jim.

Nigel lança un regard vers sa table. Les trois archanges y avaient pris place. Byron et Bertie bavardaient avec insouciance, leur entrain naturel stimulé à présent que leur peur et leur anxiété avaient disparu, au profit de l’assurance de continuer à mener l’existence qu’ils aimaient.

— C’est inutile, murmura Nigel. La réponse est oui.

Jim ferma les yeux et chancela.

— Ça va, mon vieux ? s’inquiéta Colin.

Le sauveur acquiesça et se frotta le visage.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-il à Nigel.

— Pensez-vous que je ferais quoi que ce soit pour compromettre l’âme des justes ?

— OK, d’accord. Merci.

— Je n’ai rien fait de spécial, c’est vous. (Puis il s’adoucit.) Mais je suis… très heureux pour vous. Vraiment. Pour tous les deux.

— Merci. (Jim hésita.) Juste une dernière question… Les âmes comme Sissy, les innocents que Divine a massacrés au fil des siècles pour protéger son miroir…

— Ils ont rejoint les vertueux par-delà ces murs. Le Créateur s’en est occupé juste après que Divine a été bannie dans son puits d’âmes.

— C’est donc là qu’elle se trouve.

— Et où elle restera pour de bon.

— Bien. C’est… parfait.

Le sauveur s’éclipsa peu après, et Nigel observa fixement l’endroit où il se tenait quelques instants auparavant. L’heure était à la reconnaissance, à l’allégresse… et pourtant sa tristesse frisait le désespoir.

— Je vous prie de m’excuser, dit-il en fuyant leurs regards. Je vais me retirer dans mes quartiers.

Byron sourit.

— Bien entendu. Tu dois te remettre de tout ce que nous avons traversé.

Bertie hocha la tête en glissant un morceau de biscuit à Tarquin.

— Absolument, nous ferons bonne garde pour toi.

Nigel acquiesça et s’éloigna. Aucune raison d’attendre la réaction de Colin, même si la réponse de l’archange était la seule qui l’intéressait vraiment.

En chemin, il songea aux humains sur Terre, qui vivaient, mouraient, tombaient amoureux, se retrouvaient le cœur brisé. Ces derniers avaient plus de force qu’il ne le pensait, s’aperçut Nigel. Durant des milliers d’années, il les avait plaints à tort pour cette faiblesse qui allait de pair avec leur mortalité.

À présent, il les trouvait triomphants.

Pour eux, la perte était non seulement une crainte, mais aussi une réalité qu’ils devaient endurer… et la victoire obtenue n’y changerait rien. Malgré l’éradication du mal, il leur faudrait toujours affronter la mort, et, pour cette pugnacité sans faille, Nigel les respectait infiniment.

Il écarta le pan faisant office de porte et retrouva le luxe qui naguère lui procurait tant de bien-être. À présent, l’endroit lui paraissait d’une vulgaire ostentation colorée.

Il posa les yeux sur la chaise longue où il avait commis son acte effroyable ; malgré le dégoût qu’elle lui inspirait, il l’avait gardée à dessein. Elle constituait la preuve de son arrogance et de sa folie, un rappel nécessaire pour…

— Tu sais ce que je suis ?

Nigel se retourna brusquement. La silhouette massive de Colin se détachait dans l’entrée de la tente. Il affichait un regard distant.

— Je… euh… je… (Il fallut un moment à Nigel pour se remettre de sa surprise.) Je suis désolé, que veux-tu dire ?

Colin s’avança, bras écartés, puis tourna sur lui-même.

— Tu sais ce que je suis ?

L’amour de mon existence, pensa Nigel.

— Tu es Colin.

L’autre archange se racla la gorge de façon évasive, de sorte qu’il fut impossible pour Nigel de savoir s’il avait donné la bonne réponse.

— En bas, sur Terre, il existe une expression à propos des êtres comme moi. Je suis sûr que tu la connais.

— Je crains de ne pas pouvoir lire dans les pensées. (Nigel se toucha le crâne.) La machine n’est plus aussi efficace.

Colin s’approcha un peu, puis encore plus près. Il fit alors le geste le plus miraculeux qui soit. Il tendit la main et caressa la joue de Nigel.

— L’expression dont les âmes mortelles usent à outrance dit : « L’erreur est humaine, le pardon divin. »

Le cœur de Nigel s’emballa. Puis la tête lui tourna.

— Oui, je l’ai déjà entendue.

Je t’en prie, ne me brise pas le cœur, l’implora-t-il. Même si j’ai brisé le tien.

— Et que suis-je ? répéta Colin.

— Tu es… (Des larmes troublèrent sa vision.) Tu es un archange. Le guerrier préféré de Dieu, protecteur du paradis et de la Terre. Tu es…

Impossible pour Nigel de prononcer ce dernier mot. Colin acheva donc sa phrase.

— Je suis divin. (L’archange se pencha et l’embrassa.) Je suis divin. Et je te pardonne.

Nigel oublia toute retenue et se jeta dans les bras de son amant. Mieux valait ne pas s’interroger sur ces retrouvailles providentielles. Peu lui importaient les conclusions que Colin avaient retournées dans sa tête et finalement acceptées. Il ne s’attarderait pas à deviner quelle réflexion avait tout fait basculer.

Par le passé, il aurait insisté pour en connaître les moindres détails.

Désormais, il acceptait simplement ce cadeau et s’y cramponnait de toutes ses forces.

D’autres proverbes lui vinrent à l’esprit, parlant de « chevaux donnés » et de « dents », et même un qui disait « heureux » et « à jamais ».

Pourtant, quand il s’écarta un peu de Colin sans le lâcher pour autant, il employa l’expression la plus puissante des humains.

— Je t’aime, dit-il d’une voix douce. Je t’aime… pour toujours.

Alors qu’il entrait dans la vieille bâtisse par la cuisine, Adrian portait environ trente-cinq mille calories de donuts, réparties dans trois sacs et une boîte d’assortiment de vingt-quatre beignets qu’il venait d’acheter. Il était près de 16 heures, et, même si certains auraient pu considérer ce ravitaillement uniquement approprié pour un petit déjeuner, Ad se voulait moins obtus. En gars sympa, sur le trajet du retour, il avait même avalé deux spécimens à la confiture et un autre glacé au chocolat afin de s’assurer qu’ils n’étaient pas empoisonnés. Ce qui l’avait mis en appétit. Il avait tellement hâte d’en ingurgiter une dizaine de plus avec un bon café, pour ensuite se remettre de la nuit précédente en se vautrant dans le canapé avec Eddie.

— T’as préparé le kawa ? lança-t-il par-dessus son épaule.

Eddie le regarda bêtement une seconde, puis répondit.

— Ouais… euh… ouais. C’est fait.

Eh oui, Eddie avait le cerveau en bouillie.

Ad sourit et s’attabla sans délai. Ils s’étaient envoyé trois ou quatre nanas au cours de la soirée. Ah ! comme au bon vieux temps. Un épisode d’autant plus intense qu’ils avaient bien failli tout perdre juste avant.

Pour l’heure, et pour une fois dans leur vie d’immortels, ils allaient s’offrir de petites vacances bien méritées. Peut-être dans un pays chaud, où ces dames ne portaient que des strings, où la bière était fraîche et les parties de pêche spectaculaires…

Un grattement à la porte de derrière lui fit tourner la tête. Eddie alla ouvrir et le petit chien hirsute qui entra alors fit plaisir à voir.

Rex, qui avait disparu pendant la dernière manche, était de retour, tournant autour des jambes d’Eddie et sautant sur les genoux d’Ad.

— Eh : tu en veux un bout ? demanda Ad.

L’animal répondit d’un jappement. L’ange souleva le couvercle de la boîte et chercha un beignet sans noisettes. Enfin, vu que Rex n’était pas vraiment un chien, cela n’avait sans doute pas d’importance…

— C’est quoi cette odeur ? demanda-t-il en grimaçant.

Il remarqua alors la fumée qui s’élevait de la surface de la table. Rex avait utilisé les cuisses d’Adrian comme tremplin pour y grimper, et le chien y posait l’une de ses pattes avant… sous laquelle un motif brûlait.

Ad s’affala sur sa chaise.

— Oooooh non ! Pas question. On a besoin d’une pause…

— Oh ! c’est pas vrai, souffla Eddie.

Quand « l’animal » eut fini son petit dessin, il recula avant d’aboyer deux fois. Puis il posa de nouveau la patte pour désigner le motif.

Ad se pencha et se sentit défaillir.

— Oh non ! pas lui…

— Où est-il ? demanda Eddie. Je croyais qu’il était au purgatoire…

Rex l’interrompit d’un aboiement.

— Eh merde ! râla Ad en rabattant le couvercle sur les beignets. Pas de bouffe pour toi.

Il croisa les bras et fit la moue ; rien à foutre que ça fasse de lui un enfoiré.

— Je t’en prie, le supplia Eddie. Pas Lassiter. N’importe qui sauf lui… Il pourrait être n’importe où sur cette putain de planète…

Rex se contenta de fixer le regard sur eux.

— On peut au moins prendre le week-end pour se reposer ? râla Ad.

— Au lieu de faire quoi ? demanda Jim depuis la porte.

Le sauveur s’avança, fraîchement douché et sans cernes sous les yeux pour une fois. D’ailleurs, il semblait avoir rajeuni d’un quart de siècle depuis la nuit précédente. Douze heures de sexe pouvaient produire cet effet-là sur un homme.

Ad pouvait en témoigner.

Rex sauta de la table dans les bras de Jim, fouettant l’air de sa queue à toute vitesse. Il lui lécha les joues dans une démonstration d’adoration canine tout à fait ordinaire. Et, jouant le jeu, l’ange tenta d’éviter les coups de langue tout en le caressant et le cajolant d’une voix douce.

Lorsqu’il le reposa, le chien et lui se dévisagèrent un long moment, puis Rex lâcha un petit gémissement… avant de se tourner vers la porte, comme s’il venait de faire des adieux difficiles.

En chemin, le salaud leur lança un regard, à Eddie et lui, l’air de dire : « Remuez-vous, les gars… allez me chercher l’imbécile dont j’ai pyrogravé le portrait. »

Une fois le chien parti, Ad passa l’index sur le dessin, dont les lignes étaient encore chaudes.

— C’est qui ? s’informa Jim.

— Un cauchemar ambulant, marmonna Ad.

— Notre prochaine mission, corrigea Eddie.

— Vraiment ? Déjà ? Vous n’avez pas le droit à des vacances ?

Ad tendit le menton vers la boîte en carton.

— On a droit à des beignets. Youpi !

Après un court silence, Eddie reprit la parole calmement.

— Tu t’en vas, pas vrai ?

Ad leva les yeux assez vite pour voir ceux de Jim se détourner vers la fenêtre au-dessus de l’évier. Ce dernier semblait se représenter des images en observant l’extérieur, des éléments qui n’étaient pas réellement dans le jardin.

— Depuis le début, j’ai fait tout ça pour elle, expliqua-t-il. Et je ne parle pas de Sissy.

— Ouais. (Eddie acquiesça.) Je sais, mais au sujet de…

— Je m’en suis occupé.

Il reporta son attention sur eux et resta silencieux pendant un temps.

— Vous voyez, reprit-il, quand toute cette histoire a commencé, je ne voulais pas vous avoir dans les pattes. J’avais toujours bossé en solo (il se concentra sur Adrian) et t’entendre chanter m’a vraiment mis à cran.

— Mission accomplie, répliqua Ad d’un hochement de tête.

— Mais franchement, quand on a essayé d’extraire le mal de Sissy, et que je n’y suis pas arrivé tout seul… vous avez assuré. Sans vous, je l’aurais perdue. Vous… m’avez aidé à la sauver.

Adrian détourna à son tour le regard. Cette déclaration le touchait beaucoup, et il n’était vraiment pas branché émotion. Mais alors… absolument pas…

Mince ! ses yeux s’embuaient.

Jim poursuivait son discours, mentionnant des trucs comme « sacrifice » et « mettre le bien commun avant tout », qu’apparemment il attribuait à Eddie et Ad.

Sérieusement, ce petit con devait la boucler. Il fallait vraiment qu’il…

Ad plongea la main dans l’un des sacs et en sortit des serviettes en papier. Par chance, Eddie en attrapa une lui aussi pour s’essuyer les joues ; du coup, l’ange avait moins l’impression d’être la seule chochotte dans la pièce.

— Alors merci, conclut Jim sur un ton bourru. Je vous dois la vie.

Ad bondit sur ses pieds et savoura complètement l’absence de douleur dans ce brusque mouvement.

— Assez parlé. Si tu continues, il va me pousser des nichons, tu vas voir.

Ad le serra très fort dans ses bras. Puis il laissa la place à Eddie.

— Hé ! qu’est-ce qui se passe ? demanda Sissy en entrant. Tout va bien ?

Adrian regarda la jeune femme. Elle était resplendissante, même si elle ne portait que les vêtements ordinaires qu’il lui avait achetés à l’hypermarché. Elle était tout simplement… radieuse au naturel, sans maquillage, ni artifices dans ses cheveux lisses.

— C’est l’heure de se dire au revoir, ma belle, dit-il enfin.

— Vous partez ?

Non, pensa-t-il avec tristesse. Mais toi, oui.

CHAPITRE 52

Pour une raison étrange, voir Sissy serrer les anges dans ses bras l’un après l’autre lui fut pénible.

D’un autre côté, Jim n’aimait pas la voir pleurer, et, à l’évidence, elle appréciait beaucoup ces deux gaillards bien qu’elle les connaisse depuis peu. La guerre avait la particularité de forger rapidement des liens solides.

— Est-ce que je vous reverrai un jour ? demanda-t-elle en prenant la serviette qu’Ad lui tendait.

— Je ne sais pas. Peut-être, marmonna Ad.

— Ne jamais dire jamais, ajouta Eddie avec un sourire triste.

Dans le silence qui suivit, Jim comprit qu’il devait partir avant de craquer à son tour.

— On y va, dit-il d’un ton sec en la tirant par le bras.

— Où ça ?

— Juste… suis-moi.

Il l’entraîna vers l’avant de la maison, marquant une seule pause pour agiter la main une dernière fois en direction d’Eddie et Adrian, restés avec leurs beignets dans la cuisine.

— Jim ? tu me fais un peu peur.

Quand ils arrivèrent dans le vestibule, la vieille pendule se mit à sonner, et il ferma les yeux. Ne compte pas… ça n’a aucune importance… ne compte pas…

Un, deux, trois…

— Jim, ça va ?

… quatre, cinq, six…

— Jim ?

… sept, huit, neuf…

— Bon, c’est officiel. Tu me fous carrément les jetons.

Il leva l’index.

… dix, onze…

— Jim…

… douze.

Après un instant délicieux de pur silence, il rouvrit les yeux et ne vit qu’elle.

— Oh, Dieu merci !

— Quoi ?

— Je t’expliquerai plus tard.

Il l’emmena dehors, dans la lumière radieuse d’un après-midi printanier, puis la fit asseoir sur les marches du perron, au même endroit que la dernière fois. Seigneur ! quelle distance ils avaient parcourue juste pour se retrouver de nouveau ici côte à côte.

— Jim ?

— Tu te souviens quand on est passés à moto près de ta maison, la nuit dernière ?

Elle acquiesça, ramenant ses cheveux vers l’arrière. Ses yeux exprimaient un mélange complexe de tristesse et de sérénité.

— Oui. D’ailleurs merci. Je t’ai déjà remercié ?

— Ouais.

— Ça m’a fait du bien de voir ma famille dormir paisiblement, tu comprends ? Ça me donne un peu d’espoir que peut-être avec le temps…

— Je veux que tu passes l’éternité avec moi.

Il obtint un large sourire spontané.

— Est-ce une demande en mariage dans le sens immortel du terme ? Si c’est le cas, ma réponse est oui. (Elle se pencha et l’embrassa une fois. Deux fois.) Oui de tout mon cœur.

— Même si ça implique… de ne plus revoir tes proches ?

— Tu veux dire, partir vers l’ouest avec toi ? (Elle inspira profondément.) Eh bien, je ne peux pas vraiment les voir de toute façon, n’est-ce pas ? Ce n’est pas comme si je pouvais… être auprès d’eux. D’ailleurs, c’est presque plus douloureux de rester dans les environs de Caldwell. Alors oui, même si je n’en reviens pas de le dire… oui, je crois que j’aimerais bien quitter la ville.

— Tu es sûre ?

Elle resta silencieuse, puis le regarda.

— Je peux tout traverser, tant que je suis avec toi.

Pendant un long moment, il mémorisa chaque détail de son visage, de la manière dont la lumière naturelle tombait sur son front et ses joues, jusqu’à la beauté de ses yeux bleus et les courbes de la bouche qu’il avait embrassée pendant des heures.

— D’accord, murmura-t-il. Ferme les yeux et prends ma main…

Un grand tourbillon, et la seconde d’après :

— Ouvre-les maintenant.

Elle s’exécuta et esquissa un mouvement de recul, abasourdie par le brusque changement de décor.

— Où sommes… Attends, c’est un château, là ?

— Eh oui. Viens.

Il l’aida à se relever et l’entraîna sur les pelouses verdoyantes du paradis, la soutenant tandis qu’elle basculait la tête en arrière pour contempler le ciel bleu éclatant.

— Je n’ai jamais vu un tel endroit.

Étrange, il n’avait pas prêté attention à la beauté des lieux… jusqu’à ce qu’il y vienne avec elle.

Ils s’arrêtèrent devant les douves qui longeaient la vieille fortification et dont les eaux étaient si claires que Sissy pouvait y voir les carpes japonaises agiter doucement leurs nageoires dans les courants invisibles.

Un claquement retentit au-dessus de leurs têtes, puis le bruyant cliquetis de gros chaînons dans le mécanisme d’une poulie.

Le pont-levis s’abaissa lentement, comme pour leur laisser l’occasion de rebrousser chemin. Et Jim songea qu’il valait mieux tout révéler à Sissy. Cependant, quand son regard se posa sur elle, il vit des larmes couler le long de ses joues.

— Nous sommes au paradis, n’est-ce pas ? s’enquit-elle d’une voix étranglée.

— Oui. Dès qu’on sera de l’autre côté… il n’y aura plus de retour en arrière possible. Il te faudra attendre que ta famille te rejoigne.

Elle s’essuya les yeux d’un revers de main.

— Mais je croyais que je n’y avais pas droit.

— Nigel a dit que tu étais la bienvenue. Tu es pure maintenant, on t’a retiré le mal. À moi aussi.

Sissy se mit à rire.

— Tu es sérieux ? On peut…

— Ouais. (Il lui sourit.) Alors, qu’est-ce que t’en dis ? Tu fais le grand saut avec moi ?

Elle le dévisagea.

— Je t’aime.

— Je prends ça pour un « oui ».

Quand le pont se posa avec fracas, Jim fit galamment signe à Sissy de passer la première.

— Les dames d’abord.

La jeune femme hésita, puis bondit presque dans une danse allègre, exultant tandis qu’elle sautillait sur les vieilles planches usées, et sa joie illumina Jim de l’intérieur.

Il secoua la tête en ébauchant un sourire alors qu’il faisait un premier pas en avant. Et un autre. Puis un troisième.

Jamais il n’avait imaginé une telle fin à leur histoire, mais mince ! il se réjouissait de ce dénouement.

D’une démarche calme, à deux mètres derrière la femme de sa vie, il découvrit que la destination semblait s’éloigner à mesure qu’il progressait sur le pont, comme l’illusion d’une distorsion dans un palais du rire. Puis, tout à coup, il regarda derrière lui, et les pelouses vertes, le ciel sans nuages et les arbres parurent à des centaines de kilomètres.

Il se retourna et… s’arrêta net.

Sissy avait ralenti… et s’était également figée, presque happée par un brouillard lumineux. Pris de panique, Jim bondit sur les planches pour la rattraper…

Elle ne courait pourtant aucun danger.

En réalité, elle s’était immobilisée, car une silhouette se dressait dans les volutes de brume.

Une femme.

Et Jim savait très bien… de qui… il s’agissait.

Il ferma les yeux et s’affaissa sur lui-même, ses genoux à deux doigts de se dérober. Quand il regarda de nouveau et vit que la présence n’avait pas bougé, il eut l’impression d’être paralysé. Et pourtant il s’avança.

Il plaqua une paume sur sa bouche pour ravaler ses larmes.

Enfin, lui aussi arriva devant la silhouette.

Il baissa la main.

— Maman, murmura-t-il dans un souffle étranglé.

Sa mère ne pleurait pas. Elle leur adressait un sourire aussi radieux que le soleil qu’ils avaient laissé derrière eux… Elle rayonnait de santé, son corps tout à fait guéri, ses cheveux scintillants, ses yeux étincelants.

— Je t’attendais, Jimmy.

Sur ces paroles, elle l’entoura de ses bras et le serra contre son cœur, bien qu’il fût beaucoup plus imposant qu’elle.

— Là, mon fils… ça va aller… Tout ira bien.

Il craqua complètement.

Mais elle l’empêcha de s’effondrer, et Sissy aussi était près de lui, le soutenant par des caresses sur le dos.

Puis le miracle se produisit.

Soudain, toute la souffrance avait disparu. Plus de tristesse ni de douleur, et Jim se sentit aussi léger que la brume autour d’eux.

Il recula doucement pour toucher le visage de sa mère, ses épaules, ses mains… afin de s’assurer qu’elle était bien réelle.

Puis il se tourna vers sa compagne et l’attira contre lui.

— Euh… maman, je te présente ma Sissy.

— Bonjour, salua la jeune femme en tendant la main. Je suis très…

Sa mère n’avait pas changé, et elle étreignit Sissy avec tendresse.

— Je sais que tu es séparée des tiens, mais quand tu auras conscience qu’ici tu ne fais que les attendre, la distance deviendra plus supportable.

Pour la première fois en près de trente ans, Jim prit une profonde inspiration qui le détendit.

— Venez, vous deux, dit sa mère en prenant son autre bras. On va vous installer. Vous allez a-do-rer cet endroit.

Escortés par sa mère, Sissy et lui poursuivirent leur chemin dans le brouillard. Jim jeta un coup d’œil à sa femme et lui pressa la main avant de déposer un baiser sur sa bouche. Lorsqu’elle lui sourit en retour ?

Eh bien, comme ils le disaient sur Terre, c’était bien la preuve que Dieu existait.

« Tout tourne autour de l’amour, répétait sa mère. Peu importe de quel côté tu te situes, tout tourne autour de l’amour. »

Amen, pensa-t-il en entrant au paradis avec les deux personnes qui comptaient le plus pour lui.

Amen.

REMERCIEMENTS

Un grand merci aux lecteurs de la série Anges déchus !

Merci également aux personnes suivantes pour leur soutien et leurs conseils : Steven Axelrod, Kara Welsh, Claire Zion et Leslie Gelbman. Sans oublier tout le personnel de New American Library, car ces livres sont vraiment le fruit d’un travail collectif.

Avec tout mon amour à l’équipe Waud – vous vous reconnaîtrez –, sans qui rien de tout cela ne serait possible.

Je n’aurais pas pu y arriver non plus sans mon tendre époux, ce visionnaire qui me conseille et me dorlote ; ma merveilleuse mère, qui m’a offert plus d’amour que je ne pourrai jamais lui en rendre ; ma famille (à la fois de sang et adoptive) ; et mes amis les plus chers.

Oh ! et à ma partenaire d’écriture, Naamah. Le deuxième livre est dans la poche !

J.R. Ward vit dans le sud des États-Unis avec son mari. Diplômée de droit, elle a travaillé dans le milieu de la santé à Boston et a été chef de service dans un des plus grands centres médicaux du pays. Elle a toujours été passionnée d’écriture et son idée du paradis ressemble à une journée passée devant son ordinateur en compagnie de son chien avec une cafetière pleine toujours à portée de main. Sa série La Confrérie de la dague noire connaît un succès phénoménal dans le monde entier. Et sa nouvelle série, Anges déchus, suit le même chemin.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

La Confrérie de la dague noire :

1. L’Amant ténébreux

2. L’Amant éternel

3. L’Amant furieux

4. L’Amant révélé

5. L’Amant délivré

6. L’Amant consacré

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

11. L’Amant désiré

Anges déchus :

1. Convoitise

2. Addiction

3. Jalousie

4. Extase

5. Possession

6. Immortalité

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

11. L’Amant désiré

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Immortal

Copyright © Love Conquers All, Inc., 2014

Tous droits réservés y compris les droits de reproduction en totalité ou en partie.

Publié avec l’accord de NAL Signet, membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

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